Aleck. Искупление, часть 2

И беспокойный день...

Радужные сны... и суровая действительность

Налейте мне чашу из Леты -
Я выпью забвенья до дна.
А если забвения нету -
Налейте мне кубок вина.
Налейте, налейте! Я выпью -
И снова покажется мне,
Что я в этом мире - впервые,
И снова летаю во сне.

Алькор

...Зойка вертелась перед зеркалом. Большущим старинным трюмо. Для того чтобы полностью отразиться в нём, пятилетней малышке пришлось забраться на стул. Заглянувший в мамину комнату Лёшка невольно заулыбался при виде той рожицы, что скорчила сестрёнка, заметившая его подглядывание. Сейчас она как никогда оправдывала своё домашнее прозвище - ведь на завтрашнем утреннике в детском саду Зоя играла зайчонка. В белой пушистой шубке, да ещё с недавно выпавшим зубиком... ну просто настоящая зайка!

Она то и дело дёргала хвостик-помпон.

- Осторожнее, а то оторвёшь, - предупредил Лёш, - ты когда-нибудь видела бесхвостых заек?

- Ой... Лёш, а мы пойдём в зоопарк? Хочу в зоопарк!

- Вот отпразднуем Новый год и пойдём. Только там мишка спит, обезьянки спрятались.

- А слон?

- И слон спрятался. Холодно ему. Давай подождём до весны?

- А зайки, - Зоя сделала вид, что не услышала предложения брата, - они тоже спрятались?

- Нет, - рассмеялся Лёшка, - у них выросла новая шубка, тёплая-претёплая. Белая и пушистая. Совсем как твоя!

Зойка разулыбалась:

- Правда-правда?

- Правда-правда, - подтвердил он.

- А почему у моей шубки ухо падает?

Одно из ушей карнавального костюма действительно загибалось книзу. Ну не объяснять же малышке, что так придумал портной! И Лёш нашёлся:

- А это заячий секрет. Когда заяц белый, его на снегу не видно. А когда он встаёт на задние лапки - волк сразу замечает, что это длинноухий. Раз два уха торчком торчат, значит, это зайка. И поэтому зайцы придумали одно ухо прятать, чтоб никто не догадался.

- Какие зайки умные! - Захлопала в ладошки Зоя. И тут же "вспомнила". - А я тоже Зайка!

- Ты самая умная и красивая, - это в дверях появился Дим. - Мама обедать зовёт.

- А можно я так пойду? - Зайка скорчила умоляющую рожицу.

- Да ты что! - возмутился Дим. - Капнешь, запачкаешься. И будут все смеяться: "Зайка - замурзайка!"

- Не будут! - Зоя топнула ножкой по стулу. - Я их всех победю! И мне дадут подарок.

- Ой, а кто это кушать не хочет? - В комнату вошла мама. - А кого там ждут пирожные? Плачут на тарелочке, ждут нашу заиньку... А мы сейчас помоем ручки и переоденемся...

Приговаривая так, мама сняла Зойку со стула и отвела в детскую. Братья переглянулись:

- Как думаешь - победит?

- Конечно! Ты ж ей такую песенку сочинил!

И действительно - первый приз: слонёнок размером с саму победительницу плюс коробка конфет - достался Зое Красновой. С тех пор её стали звать Зайкой не только дома, но и в садике, а потом и в школе.

Так Зойка и отправилась домой после утренника в своём заячьем наряде. Да ещё и уговорила братцев бежать с нею наперегонки. Конечно, Лёш и Дим в два счёта обогнали бы малявку, но немножко поддались, и Зайка выиграла. А потом прыгала от радости и бегала вокруг идущих позади родителей: "Я выиграла! Я самая быстрая!"

Дядя Андрей подхватил малышку на руки и посадил на плечи. Она смеялась и размахивала слонёнком, держа его за хобот, а мама охала и просила: "Андрюша, осторожнее! Уронишь!" Братья переглянулись: "Мам... можно, мы пойдём в парк?" Конечно же, им разрешили, и Лёшка с Димкой вовсю дурачились, носясь наперегонки по почти безлюдным дорожкам и кидаясь снежками. Зима в тот год расщедрилась: не проходило и недели, как расчищенные дворниками улицы вновь заносило снегом.

...А потом они, раскрасневшиеся и довольные, сидели на кухне и пили кофе, весело подначивая друг дружку. Зайка уже спала, прижимая к себе новую игрушку.

Запах свежесваренного кофе защекотал ноздри, и Лёш улыбнулся сквозь сон.

- Мам, спасибо... Я сейчас встану, - пробормотал он.

- Это я, - откликнулся Дим.

- Димка? А... который час?.. - сон всё никак не хотел отпускать, и Лёш не сразу вспомнил, где находится.

- Одиннадцатый. Хорош ты дрыхнуть! В детстве вскакивал раньше будильника, никогда в школу не опаздывал. Что, таймер сломался?

До появления на свет Зайки Лёшка и впрямь часто вскакивал ни свет ни заря, будил старшего брата, а тот отбрыкивался, кидался подушками и обещал "разобрать мелкого паршивца и вытащить из него этот проклятый таймер, что мешает спать всем добрым людям". Где он подцепил столь умное выражение, Димка не признавался.

Лёш улыбнулся воспоминанию... и наконец вспомнил.

Таймер... Зайка... подушки...

Зайка...

- Лёшка? Что с тобой?

- Ни... ничего. Просто... сон приснился. Такой яркий и радостный... я и забыл... что Зайки нет.

- Хотел бы я забыть, - лицо Дима разом посуровело, - да не выйдет. Ладно. Приводи себя в порядок, а я - во Дворец. Представляю, какой там переполох - Императора украли!

- Но кто-то же знает, что ты у меня.

- Дензил знает. Но что толку? На каждый роток не накинешь платок. А там, небось, уже шепчутся, что это я сестрицу прибил. Взял и натравил тигра. Такой злодей как я, непременно должен держать при себе тигра-людоеда, разве ты не слышал?

- Я не слушаю подобный бред, - огрызнулся Лёш.

- А зря. Надо быть в курсе настроений своих будущих подданных, - наставительно заметил Дим.

Лёш уже добрался до ванной, когда осознал последнее замечание брата.

- Каких ещё подданных?

- Будущих. Правителю нужен наследник. И не просто наследник - преемник, что продолжит дело и пойдёт дальше.

- Так ты... Дим... ты что, меня в принцы записал? - вскинулся Лёшка.

- Иди умойся. А то весь в пасте, - вместо ответа велел Дим. И, когда брат вновь скрылся за дверью ванной, виновато развёл руками:

- Прости. Так надо. Если со мной что случится...

- А это видел? - Умытый и наскоро причёсанный Лёш выразительно показал кулак.

- Чёрт с тобой, - махнул рукой Император, - но соправителем хоть станешь?

- А куда я денусь? - вздохнул Лёш...Алекс. - Но учти: позволишь себя прибить...

Он осёкся.

- Не позволю. Даже тебе, - в выгоревших дотла глазах заплясали злые огоньки. И, прежде чем Лёшка успел что-то сказать, Дим исчез.

Интересно, что же нарыли за ночь дознаватели?

Но, чтобы это узнать, прежде необходимо было соответствующим образом одеться. И Лёшка перенёсся в свою комнату-камеру.

Здесь всё осталось как было. Иллюзия окна, встроенный телевизор - сейчас молчащий, их кровати, шкафчик с одеждой.

Всего-то и нужно - сделать пару шагов, достать из шкафа рубашку, брюки, вынуть из коробки чёрные туфли... И вернуться домой.

Домой... дом - там, где тебя ждут. А в опустевшей квартире его некому ждать. Эта камера и пещера в убежище Лиги куда больше подходили на звание дома. Там была Лина...

Алекс опустился на диван, рассеянно погладил покрывало... откинулся на спинку, прикрыв глаза. И сразу же подкрались воспоминания...

Темноволосая девушка склоняется над ним со стаканом: "Коктейль "спи спокойно". Будешь пить?"

Зоя в кожаном костюмчике с разрезами до пояса кидает в беспомощного брата сюрикены... и охранница, чьего имени Лёш пока не знает, встаёт на пути Колючки.

Завтрак, Обед и Ужин... нежданный массаж и тренировка...

Встреча с Вадимом... "что он с тобой сделал?"... коньяк на двоих...

Слияние памяти... и тел. Их первая ночь...

Прогулки по пляжу... домики из песка... и первый выход в город...

Сигнал от Лиги...

Приглашение Повелителя...во Дворце состоится приём.

Теперь-то, оглядываясь назад, Лёш понимал, что тогдашний праздник был устроен в его честь.

Тогда было не до того, чтоб анализировать действия Повелителя... и радоваться чудесам.

Зоя... неужели она могла... и он позволял ей творить всё, что угодно?

Не Зоя - Колючка.

Испытание пушистиком... Дим, кажется, и впрямь раскаивался в том, что потащил брата с фениксом в свой зверинец. Паучки... как Лине шло это платье! Тогда... при их последней встрече...

Разговоры с Вадимом...

Встречи с Лигой. Светлой, потом - Тёмной... Поединок... Нападение на склад.

И следующий праздник. Ещё более впечатляющий. Невольно хотелось восхищаться, хоть и понимал, что всё создано из-под палки. Хотелось... много чего хотелось... но - нельзя.

Играть чокнутого... беспамятного... а если б Вадим заметил раздавленные кубики льда?

Но сам вид Такеши пробудил такую память... Алекс никому бы не пожелал пережить подобное. Даже злейшему врагу. А Лина мило беседовала с этим... этим...

Танец фениксов...

- Тебе очень идёт алое,- прошептал он. Они были уже в убежище Лиги, и Лина пришла всего на пару часов, но задержалась, позабыв обо всём.

- Оно всем идёт, - отмахнулась сонная девушка.

- Знаешь... ты... я никогда не забуду тот танец!

Вместо ответа Лина потёрлась щекой о его плечо и улыбнулась. Но улыбка быстро угасла:

- А тебе очень идёт чёрное. Я ещё тогда заметила - на голограмме Бренниса, - и тут же перевела разговор:

- Интересно, что бы сказала твоя мама, узнав, что её сын влюбился в феникса?

-Что её сын любит феникса, - поправил Лёш. - Наверное, порадовалась бы за меня. За нас обоих...

- Лёш... а какая она была? - Лина старательно рассматривала потолок их пещеры.

- Мама? - Вопрос застал Лёшку врасплох. - Ну... она была самая лучшая... очень добрая... не бойся, я уверен, она была бы счастлива за нас. Я не знаю, как сказать... мама - это мама. Понимаешь?

- Понимаю, - любимая повернулась, обняла его, поцеловала... и заторопилась:

- Ой, мне уже пора! Алекс, прости...

И упорхнула. А Лёш остался лежать... и вспоминать.

А потом... когда Лины не стало, нашёл голокристалл. Не тот, что с выступлением - другой. Алекс в чёрном. "Отвернись, пожалуйста" - любимая, зачем ты меня обманула? А ведь действительно идёт...

Алекс с трудом вырвался из воспоминаний.

Переоделся в чёрное (ничего, что рубашка с коротким рукавом - во Дворце тепло) и телепортировался в кабинет Императора.

- Садись, - кивнул Вадим. И обратился к ожидавшему распоряжений лорду Дензилу:

- Итак?

- Ваше Величество, проведённое расследование показало, что Её Высочество Зоя использовала заклинание, называемое "прах".

Братья переглянулись.

- "Прах"? Или "серую гниль"? - уточнил Вадим. В отличие от брата, он явно знал, о чём речь.

- Не могу сказать в точности. Содержавшегося под подушками вещества хватило бы, чтобы уничтожить одним махом всю Ложу Уровней... если бы собрать воедино всех глав кланов и их наследников. Но действие заклинания на вас, милорд, слабо поддаётся прогнозированию. Осмелюсь, однако, предположить, что заклинание могло серьёзно ослабить Ваше Величество и позволить добить. Но кто мог это сделать - принцесса либо её сообщник, - руководитель Службы дознания развёл руками, - пока неизвестно.

- Понятно, - процедил Император.

- Однако допрос утренней смены принёс некоторые любопытные сведения, - невозмутимо продолжил Дензил, - старшему дознавателю Гэсу удалось выяснить, что один из погибших телохранителей на днях пропускал к Её Высочеству одного из Долински. А именно - одного из старших братьев придворного декоратора Яна Долински.

- А кого именно - вы, разумеется, не знаете, - в голосе Повелителя явственно захрустели льдинки.

- В настоящее время старший аналитик Март Венте-Оре проводит следственные действия в отношении семьи Долински. Со своей стороны замечу, что клан Долински негласно поддерживает так называемых "антигомов", и сыновья главы вполне могли... принять радикальные меры, дабы восстановить так называемую справедливость и провести жертвоприношение Долински-младшего.

- Хорошо. А что говорит сам Ян?

- Сегодня утром с ним связывался Жан Дегрэ. Он получил посылку с копией алтаря. От тех, что получал сам Долински, эта копия отличается наличием фигурки, пригвождённой к камню. Возможно, что это дополнение является инициативой Её Высочества. Кроме этого, юный Дегрэ уверен, что присланная ему копия алтаря не точна, в то время как содержимое всех прежних посылок, адресованных непосредственно господину Долински, было совершенно идентично.

- А сколько таких посылок он видел? - вступил в разговор Алекс.

- Две. Одну - незадолго до поединка господина Долински с Шарифом, другую - в день ареста. К этому времени господин Долински уже покинул дом, и посылку вскрыли мои люди.

- Ну что ж... пожалуй, зрительной памяти этого мальчика стоит доверять, - задумчиво проговорил Алекс, - так вы предполагаете, что присланный Дегрэ сюрприз мог быть организован принцессой?

- Это вполне вероятно, - поклонился Дензил, - и, судя по времени, Её Высочество рассчитывала, что юноша сообщит о случившемся господину Долински, а тот доложит милорду. Учитывая, что Его Величество настоятельно просил его не беспокоить (Вадим кивнул, подтверждая слова шефа СД), можно предположить, что таким образом Ян Долински стал бы первым подозреваемым по делу об убийстве либо покушении на убийство Его Величества Императора.

- Заговорщики забыли о Тигре.

- Совершенно верно, милорд. Прикажете вызвать бальзамировщика?

- Нет. Кто в столице изготавливает лучшие погребальные урны?

Так вот оно что... Кремация... Алекс мысленно кивнул. Что ж, Тигр заслужил. Хоть из горного хрусталя, хоть из золота и бриллиантов. Впрочем, на такую безвкусицу Дим не пойдёт.

Дензил поклонился:

- Через полчаса мастер будет к услугам Вашего Величества.

И, повинуясь мановению августейшей руки, покинул кабинет.

Соловьёвы остались наедине.

- Ну что?

- Что - что?

- Ты веришь, что Зоя могла таким образом отомстить Яну?

- К сожалению... А чем "прах" отличается от "серой гнили"?

- Тебе действительно интересно?

- Действительно. Вдруг придётся столкнуться? Хоть буду знать, как бороться с демонами. Я ведь правильно понял, это заклинание направлено прежде всего против них?

- Не дай Преисподняя тебе столкнуться с этой дрянью, - вздрогнул Вадим, - это действительно антидемонское заклинание. Имеет материальное воплощение в виде серого порошка, очень похожего на обычную пыль, заключённого в некий полупрозрачный кокон. Тонкая плёнка достаточно прочна, чтобы нести "прах", но стоит бросить на пол или просто хорошенько сдавить - и заклинание вырвется на волю. И тут уж всё зависит от того, насколько близко ты стоишь, насколько силён как маг... ещё от нескольких факторов. Либо "прах" - и мгновенная смерть, либо "серая гниль" - и тогда ты мучаешься месяцы, а то и годы.

- Магическая проказа?

- Что-то вроде того. Все силы уходят на то, чтобы отсрочить смерть, уменьшить страдания. Но, поскольку "серая гниль" понемногу вытягивает из демона практически всю магию, то... Больше восьми лет никто не продержался. Да и то... последнее время чаще всего используется "удар милосердия". Кто-то держится несколько часов, кто-то - несколько месяцев, но рано или поздно обречённых добивают. Как правило, эта обязанность выпадает кровным родичам или друзьям.

- А человеческие маги?

- Для них "серой гнили" не существует, только "прах". Но, поскольку я обладаю демоническими силами, вполне возможно, что... - Дим не договорил. Всё и так было понятно.

- Значит, хватило бы на всю Ложу? - Сейчас зелёные глаза Алекса напоминали морской лёд. - Мы найдём этих сволочей. И они за всё заплатят. И за "прах" в подушках, и за тигра. А за Зойку они расплатятся так... - Алекс запнулся, подыскивая нужные слова, не нашёл и тряхнул головой, - эти гады никогда не расплатятся полностью!

- Мы отомстим за неё! Лёш, ты со мной?

- Мы пойдём до конца. Вместе.

И руки братьев сплетаются в рукопожатии. А во взглядах зелёных и пепельных глаз - боль, скорбь, дружеская поддержка... и решимость идти до конца. Слова не нужны. Как и прежде, Дим и Лёш понимают друг друга с полувзгляда.

- Нас ждёт Зайка, - кто это сказал? Какая разница.

И они переносятся в Зойкины покои.

Март идёт по следу

Qui prodest?

Кому выгодно?

Три месяца назад программа Отбора была отменена, и подростки вернулись по домам. Возвратился и Жан Дегрэ.

Не то, чтобы он особо стремился домой - юношу вполне устраивало положение ученика придворного декоратора и короткие встречи с родителями. Слишком тяжело было ощущать себя чужаком в своей семье, и всё больше увеличивалась пропасть между Жаном и его ровесниками. Они отчаянно завидовали "этому выскочке", видевшему самого Императора. Трансляция открытия Летнего дворца шла по всем экранам, и все видели, как помощник придворного декоратора передаёт Повелителю Вадиму ключ от нового дворца.

Те, кто мечтал сделать карьеру при дворе или хотя бы в столице, быстро разочаровались - Жан не собирался нагружать Яна проблемами родственников, соседей и всяких посторонних. Он никогда не забывал, что его учёба у Долински...скажем так, не совсем законна. Ян ходил по краю, по волоску, натянутому над пропастью - и там, в этой бездне, его ждал голодный алтарь. А волосок мог порваться в любую минуту - в том числе и по вине пригретого декоратором способного французского подростка. Рисковать названым братом Жан не мог. И потому вежливо, но непреклонно давал понять жаждущим карьеры, что ничего не выйдет. "Зазнался мальчишка", - говорили о нём. Не верили, когда Жан говорил, что господин Ян - вовсе не чудовище и не кровожадный монстр. Потом, правда, решили, что господин слишком ласков со своим слугой. Ведь по документам, по проклятому браслету-опознавателю Жан Дегрэ являлся домашней прислугой придворного декоратора, которому взбрело в голову обучать мальчишку своему мастерству. Да что он вообще способен перенять? Он же не маг!

Жан сдерживался, делал вид, что не слышит шепотков за спиной, но мать очень переживала. Хорошо, что она ушла на работу, когда принесли проклятую посылку.

И притащил её не кто иной, как Жак Дюбуа - здоровенный восемнадцатилетний парень, живший по соседству. Ему, видите ли, её передали и хорошо заплатили. Тяжёленькая... небось твой господин расщедрился на подарочек... милашка Жаннетт? Жак и раньше намекал на нетрадиционные отношения между господином и слугой, но тогда доставало выдержки пропускать всё мимо ушей. А сегодня не получилось. Кончилось терпение. Даром, что ли, Анжелика Жар учила Жана приёмам самообороны? Кулак сам выметнулся вперёд... и Жак повалился на лестничную площадку, прижимая ладонь к лицу. Он орал, из соседней двери выглянула любопытная соседка... но Жан просто захлопнул дверь. Может, он и попросит прощения... как-нибудь потом. Шесть утра! В такую рань нормальные люди ещё спят. Это мать на смену ушла - ну так у неё такой распорядок работы. И отца дома нет - в командировке.

Но раздражение, вызванное ранним приходом Жака, быстро угасло, стоило заглянуть в посылку. Жан минут пять рассматривал проклятый алтарь, вертел его в руках - и наконец помчался к шару. Неужели с Яном что-то случилось?

Разведчику не следует мешать дела с личными интересами. Дознаватель должен быть беспристрастен. Но это, господа, теория. На практике же... Если бы дознаватель Гэс не стремился поскорее избавиться от малейшего напоминания обо всём, связанном с принцессой Зоей и кличкой "Дрессировщик Её Крысиного Высочества", то сам довёл бы расследование до конца. А так он с радостью воспринял приказ Дензила передать все материалы по делу Марту Венте-Оре. И на лице Гэса только слепой бы не разглядел неимоверного облегчения.

И не будь личной симпатии к Яну Долински и его подопечному, разве стал бы Март возиться с тем мальчишкой? Как там его? Жак Дюбуа? Да, безусловно, чутьё подсказывало, что парень может что-то знать, но можно же было вызвать Дюбуа повесткой, а не идти к ним домой.

"А неплохо ему своротили скулу." - мимоходом отметил Март. Жак в это время валялся на диване и стонал. Впрочем, больше для вида, чем от настоящей боли - врачи знали своё дело. При виде дознавателя парень поначалу злорадно улыбался - оказывается, мадам Дюбуа успела сообщить в стражу о нападении на её сына - но, узнав, что гость прибыл из самой Столицы, да ещё по делу о покушении на жизнь Императора(тсс!) - сразу сник и попытался уверить, что он тут ни при чём. Он законопослушный подданный нашего великого Императора, да ниспошлёт ему небо долгое и славное царствование! Перепуганная мать было заохала, запричитала, но Март вежливо выставил женщину из комнаты. И показал Жаку Дюбуа несколько голограмм: не знаком ли ему кто-то из этих лиц?

- Он! Это он вчера вечером спрашивал, где найти Дегрэ, - сразу же ткнул Жак в один из портретов. Так и есть. Тот самый разговорчивый охранник, что под хмельком проболтался приятелю о визите Долински.

- При каких обстоятельствах вы видели этого человека? - То, что телохранитель принцессы на самом деле являлся демоном-полукровкой, Март решил не уточнять.

- Вчера вечером, господин старший дознаватель! Уже поздно было, где-то без четверти одиннадцать. Подошёл, спросил, где можно найти Жана Дегрэ, бывшего слугу придворного декоратора. А у самого под мышкой посылка. Подарочек, мол, от месье Долински. Ну я и предложил проводить его к Дегрэ. А он посмотрел так и говорит: "Лучше сам передай, а я заплачу за доставку." Он вроде куда-то опаздывал. Ну, я взял деньги, посылку. Этот тип ушёл. А я думаю: поздно уже, чего на ночь глядя тащиться, - зачастил Жак, - вот и пришёл утром. А этот Жан с порога кулаком как двинет! А что я - неправду сказал? Все знают, вот и этот тоже говорил...

- Ну? Что ты замолчал? - с еле уловимой ноткой иронии поинтересовался Званцев. - Значит, на мысль, что твой знакомый Жан Дегрэ и придворный декоратор Ян Долински являются любовниками, тебя навёл этот господин?

Жак торопливо закивал. "Ну-ну, - усмехнулся про себя дознаватель, - чего только не свалишь на покойника!"

- А вы что-нибудь слышали о фениксах, молодой человек? - За эти вкрадчивые интонации приятели-детдомовцы когда-то прозвали Марта Котом. - Да? Очень хорошо. Тогда вам, вероятно, будет любопытно узнать, что мадемуазель Жар, невеста господина Долински, весьма ревнива. Кстати, она считает Жана Дегрэ довольно способным учеником.

Опухшее лицо Жака вмиг посерело от страха.

Задав ещё несколько вопросов, Март Венте-Оре взял с напуганного до полусмерти семейства Дюбуа подписку о неразглашении и отправился на доклад к Дензилу.

Вырисовывалась прелюбопытная картина. Принцесса, желавшая отомстить Яну, изготовила копию алтаря и подкупом либо угрозами уговорила охранника отнести посылку. Вероятнее всего, Зоя рассчитывала именно на то, что и предположил лорд Дензил. Откуда Её Высочеству было знать, что посыльный проявит осмотрительность и передаст посылку третьему лицу? Возможно, что когда по возвращении охранник доложил о выполнении поручения, Колючка взъярилась и убила его. А заодно - и его товарищей. Может такое быть? Вполне. Даже наверняка, учитывая характер покойной.

Но откуда взялся "прах"? Это заклинание слишком редкое и дорогое, чтобы его можно было так просто достать. Да и весьма трудоёмко в изготовлении. Мастеров, способных сотворить подобное, остались единицы. Да ещё в таком количестве...

...Когда один из молодых дознавателей, пролевитировав над ложем Повелителя (назвать это грандиозное сооружение кроватью не поворачивался язык), осторожно перевернул окровавленные подушки... и сразу шарахнулся прочь, потеряв концентрацию и позорно плюхнувшись на пол, никто даже не улыбнулся. Все - и Март в том числе - заворожено смотрели на полупрозрачный шар, наполненный смертью. Это был даже не страх - липкий, первобытный, невыносимый ужас.

Первым наступившую тишину прервал молоденький демон, недавно принятый в Службу и успевший себя неплохо зарекомендовать. С мозгами у него всё было в порядке. А вот с нервами, как оказалось...

- Бе... Бездна... - От волнения дознаватель начал заикаться. - Мы все умрём! - И кинулся к двери, но был перехвачен более опытными товарищами.

Кто бы спорил - на них всех, сейчас находившихся в спальне Повелителя, хватило бы и щепотки проклятого зелья. Но это ещё не повод впадать в панику! Службе дознания такие сотрудники не нужны. Всё это ясно и доходчиво растолковал лорд Дензил. И хотя Март был более чем уверен, что шеф тоже побаивается "сюрприза" её Высочества, на лице руководителя СД это никак не отразилось. Вот что значит - профессионал!

Они обращались с "прахом" бережнее, чем энтомолог - с редкой бабочкой. Наконец пузырь с адским содержимым был осторожно помещён в специальный контейнер, и можно было заняться анализом. Они почти час считали и прикидывали. Наконец Дензил кивнул, давая слово старшему аналитику. Март прокашлялся:

- Полагаю, данного количества "праха" вполне достаточно, чтобы истребить всю Ложу Уровней. Подкинуть в зал во время заседания - и готово.

- А Повелителя? Его можно уничтожить этим?

Март колебался секунды полторы. Полной уверенности не было, а врать не хотелось.

- Этот "подарок" мог сильно ослабить Его Величество. Настолько, что милорд мог потерять сознание и оказаться беспомощным перед убийцей.

- Принцесса? - предположил Бе-бе (отныне к новичку навеки прилипло это прозвище).

- Может быть. Или её сообщник. Не наши же парни достали для неё эту дрянь! - ответил ему дознаватель постарше.

- Интересно, что там накопал наш крысиный воспитатель? - протянул второй, но осёкся под взглядом Дензила.

- Ну что ж. Сейчас как раз должна была заступить на дежурство утренняя смена. Вот вы и проследите за ходом допроса. А заодно доставите сведения, уже полученные дознавателем Гэсом. Или нет - давайте его самого.

Старший дознаватель Гэс с двумя помощниками за остаток ночи и утро действительно провернул немало работы и обнаружил столь необходимую зацепку. В личном кабинете Её Высочества обнаружились следы магии, указывавшие на то, что не далее как вчера принцесса Зоя создавала некий артефакт. Обе уцелевшие смены разводили руками, дознаватели терялись в догадках.

И тут с Мартом по шару связался встревоженный Ян...

- На ловца и зверь бежит, - удовлетворённо констатировал Дензил, уже ознакомившийся с рапортом Гэса. - Ну что ж, Венте-Оре, может, с вами господин декоратор будет более откровенен? Идите, а я пока подготовлю доклад милорду.

С докладом, правда, не получилось - Император и его брат спали, и Дензил не решился их будить. Вместо этого он выслушал рапорт Марта о "подарке" Жану Дегрэ и командировал старшего аналитика в Париж.

- Пожалуй, это и к лучшему, что милорд сейчас отдыхает, - Дензил постукивал по столу карандашом. - Слухи о покушении всё равно пойдут, и лучше, если они будут контролироваться и распространяться нашей Службой

- Думаете поймать сообщников принцессы? Что он - или они - так или иначе выдадут себя? - понимающе усмехнулся Март. - Что же... идея не лишена смысла. Можно попробовать. И надо допросить главу клана Долински. Не может быть, чтобы сыновья решились на подобное самовольство. Только не Долински. Они всегда чтили дисциплину.

- Идите, Венте-Оре, идите, - буркнул занятый своими мыслями шеф СД. - Надеюсь, сведения будут действительно стоящими. И докладывайте мне каждый час!

Увы... Подстёгиваемый сыщицким азартом и радующийся возможности вырваться из Столицы, оказаться подальше от надоевшего Дворца и прийти в себя после ночных тревог, Март самым позорным образом забыл о последнем распоряжении. Он пил с Жаном чай, терпеливо выслушивал новости, отмечая про себя, что мальчишка-то вырос. И повзрослел. Ещё год-два - и можно будет смело именовать Жана Дегрэ "молодой человек". Неспешно попивая зелёный чай, Март вспоминал всё, что ему известно о клане Долински, составляя психологические портреты его членов, и всё больше убеждался: "прах" тоже дело их рук.

Кто-то из Долински зашёл к принцессе якобы с достаточно невинной консультацией (не могла же она знать, как выглядит алтарь клана!), а потом между делом намекнул, что милорд никогда не позволит принести Яна в жертву. Вот если бы вместо милорда была миледи... Много ли нужно злой и обидчивой девчонке-подростку, когда та поглощена идеей мщения? Неважно, кому и за что. Для неё все, кто пытается учить жить, кто хоть когда-то чем-то обидел или оскорбил, вызвал зависть - враги. Зойка-четвертушка так и не простила братьям их полноценного, мощного дара. Недаром она так третировала Алекса. Вадима девчонка слишком боялась... но это было до чудесных дождей, очистивших Землю. Повелитель Вадим вполне мог стать врагом номер один в глазах своей сестры. Ещё бы! Сначала дал магию, возвысил, сделал наследницей, баловал как мог - а теперь, видите ли, школа!

И вот он - шанс посчитаться за всё. А там пришла бы очередь Алекса...

О жертвенных агнцах и паршивых овцах

Quosque tandem abutere, Catilina, patientia nostra?

Cicero.

До каких же пор, наконец, Катилина, ты будешь злоупотреблять нашим терпением?

Цицерон.

Март был прав во всём, кроме одного: Казимир Долински вовсе не собирался дарить корону жалкой человеческой девчонке. Зато он жаждал поквитаться с младшим братом. Ведь только рождение Яна уберегло самого Казимира от участи жертвы. Впрочем, те, кто знал братьев Долински, порой весьма жалели об этом. И даже отец, втайне гордившийся успехами младшего сына (особенно после излечения от дайи), в глубине души соглашался, что средний сын куда лучше смотрелся бы на алтаре. Во всяком случае, Казимира он бы принёс в жертву без особых сожалений.

И сегодня был как раз такой день.

- Иоганн!

Почти тотчас в комнату с надлежащим поклоном вошёл наследник.

- Иоганн. Когда ты в последний раз видел Её Высочество?

К этому времени весть о неудачном покушении на жизнь Императора Вадима и трагической гибели его сестры и тигра разнеслась по всему земному шару. Некие злоумышленники (подробности не разглашаются в интересах следствия), втёршись в доверие к юной принцессе, проникли в опочивальню Повелителя, но были убиты тигром. К несчастью, вместе с преступниками пострадала и принцесса Зоя.

И по случаю её гибели по всей Империи объявлен трёхдневный траур. На третий день, считая от сегодняшнего, тело Её Высочества будет предано земле рядом с могилой её родителей, некогда ставших жертвами террористического акта.

В настоящее время проводится тщательное расследование трагедии, и руководитель Службы дознания лорд Дензил со всей ответственностью заверяет общественность, что его сотрудники найдут и представят на суд милорда Вадима заказчиков этого чудовищного преступления. Также он официально заявляет, что Повелитель Вадим и его младший брат никоим образом не пострадали.

- Повторяю, Иоганн: когда ты в последний раз виделся с принцессой? - Судя по всему, разговор отца с лордом Дензилом принёс дурные вести.

- В тот день, когда милорд Повелитель изволил превратить её в крысу, - быстро откликнулся наследник, не понаслышке знавший тяжёлый отцовский нрав... и руку.

- И всё?

- Клянусь духами предков! - Горячо заверил Иоганн, для пущей убедительности прижав руку к груди. И осторожно поинтересовался:

- Лорд Дензил подозревает меня?

Глава клана помолчал, пожевал губами.

- Нет, - наконец соизволил он ответить. И тут же взорвался яростью:

- Он подозревает нас! Наш клан! Из-за одного выродка, которому взбрело в голову подбросить принцессе идею с алтарём!

- Алтарём? - непонимающе переспросил Иоганн.

- Да! - Долински-старший стукнул кулаком по столу. - Казимир, побери его Преисподняя, решил насолить младшему братцу, послав его ученику - ты слышал, что этот мальчишка вернулся домой? - копию алтаря. Как намёк на то, что должно случиться с самим Яном. И Дензил предполагает, что пройди всё так, как было задумано, Ян бы оказался подозреваемым в убийстве Императора!

- То есть? - осторожно уточнил Иоганн. Ох, давно он не видел отца в таком бешенстве! Пожалуй, с тех самых пор, как гонец от Повелителя сообщил, что Ян Долински принят в штат Дворца на должность декоратора.

- А ты подумай своей тупой головой! Вечером мальчишка получает посылку, пугается, сразу сообщает Яну. А тот мчится к своему августейшему покровителю с нижайшей просьбой защитить ученика. У Повелителя совещание, но придворный декоратор вхож в личные покои милорда. И каждая собака знает, что принцесса Зоя и Ян между собой на ножах! Демонская натура взяла верх, наш ягнёночек обратился в волка и убил принцессу. И кто знает - не он ли спрятал кое-что в спальне?

- Что?

- Не знаю. Дензил ничего определённого не сказал. То ли какое-то особое оружие, то ли яд.

- Но могло быть так, что Её Высочество сама принесла это оружие. А Ян мог ей помешать.

- Разумеется! Я уверен, что так оно и было - эта стерва своего не упустит. Но факт остаётся фактом: если б не счастливая случайность, Ян сейчас был бы мёртв либо приговорён к смерти за покушение на Повелителя или его сестрицу. Милорд никому не простил бы такого. Вспомни Симона! Ты представляешь, какой позор лёг бы на клан Долински?!

Иоганн представлял, и даже очень хорошо. Честь рода никогда не была для него пустым звуком.

- А что за случайность?

- Мальчишка получил посылку утром, когда всё было кончено. Поэтому я и думаю, что принцесса хотела сама расправиться с братом, а свалить на нас. Но помешал тигр. Он её просто загрыз.

- Гори она в Преисподней! - от души пожелал Иоганн. У него не было никакого желания оплакивать участь малолетней идиотки. Тем более что по её милости Иоганн привлёк к себе нежелательное внимание Повелителя.

Если б не Ян, о клане Долински можно было бы забыть.

А ведь это он, Иоганн, в своё время упросил отца позволить младшему заниматься садом. У Яна действительно хорошо получалась древняя магия демонов. Это после они стали агрессивными и начали драться между собой, а ведь были и мирные времена... Нет, Казик заслуживает хорошей трёпки!

Последнюю мысль молодой демон не преминул озвучить.

- Трёпки? - Переспросил отец, и его глаза заполыхали точно угли. - Нет. Трёпкой он не отделается. Пусть получает то, что заслужил!

- Мы выдадим его Дензилу? На казнь?

- Нет, - усмешке Долински-старшего позавидовал бы упырь. - Пожалуй, стоит пригласить милорда Повелителя... ну и Дензила, конечно... на ритуал жертвоприношения. Лучше потерять руку, чем голову. Эта паршивая овца не будет больше бесчестить клан Долински!

Молоденькая рабыня дрожала от страха, прислушиваясь к звукам, доносившимся из хозяйских покоев. Эти пещеры на краю владений клана были давно облюбованы Казимиром Долински. Когда-то он спасался здесь от гнева отца и прятал любимые игрушки. Или выкидывал, когда они ломались, - а ломались они частенько.

Например, принесённые с поверхности зверьки очень скоро умирали - и не столько от недостатка солнца и свежего воздуха, сколько по вине маленьких демонят. Иоганн был спокойнее и бережливее, поэтому его котята и щенки жили довольно долго. А вот Казимировы... в конце концов отец плюнул и сказал, что больше он никого привозить не станет. "Сколько он у тебя прожил? Ах, целых два дня? А почему Иоганнов Смерч живёт уже два года и вечно пугает твою троюродную тётку своим лаем?"

Казимир тогда обиделся и решил, что сам будет добывать живые игрушки. Сказано - сделано. Сначала маленькому демону помогали слуги, потом он научился справляться сам.

Пока однажды не сцепился с человеческим мальчишкой, ни в какую не желавшим расставаться с ужасно породистым сенбернаром. Тогда Казимир ещё посмеялся: как это у животных может быть родословная? Но мальчик не уступал, и четырнадцатилетнего демона, которому уже прискучили бессловесные игрушки, озарило: ведь можно иметь раба! Раз этот сопляк ради какого-то куска меха готов на всё...

...Он частенько навещал Дениса, заставляя второклассника ползать на коленях и целовать хозяйскую руку. И это были ещё цветочки! Мальчишка до полусмерти боялся своего хозяина, но покорно выполнял все его распоряжения. И не мог объяснить родителям, почему боится оставаться один. Как позднее не мог признаться в детской комнате милиции, что украл деньги классной руководительницы по чужому приказу. Скандал замяли... но из школы пришлось перевестись.

Щенок Максимилиан вырос в красивого ласкового пса, и никто не понимал, почему мальчик не хочет с ним играть. Ведь Денька так хотел иметь собаку!

Как Денис когда-то воображал себя Малышом и мечтал о волшебном друге! Домечтался... вместо Карлсона с его весёлыми проказами и курощением домомучительницы в его жизни объявился ненавистный демон. Демон, который укрощал его, Дениса!

Мальчик осознал это не сразу. А когда понял... Однажды пришедшие из театра родители нашли десятилетнего сына мёртвым. Он выпил столько снотворного, что хватило бы убить двух-трёх взрослых. Лежавший на коврике сенбернар был отравлен - так установила экспертиза. И записка на столе: "Мамочка, папа, простите, я не могу больше." Никто так и не узнал истинной причины самоубийства. Родные, учителя, одноклассники, соседи - все разводили руками. Да, странный мальчик, последнее время вёл себя очень нервно, старался почаще задерживаться в школе после уроков. И взгляд иногда такой затравленный. А спросишь, бывало, что случилось - посмотрит так, пожмёт плечами: "Ничего." Но никто и подумать не мог... Такая интеллигентная семья, родители - уважаемые люди, учёные...

Только следователь всё допытывался у родителей, за что они били сына? Ах, не били? Пальцем не трогали? Тогда как вы объясните происхождение шрамов пониже спины? Неужели вы ничего не замечали?

В день похорон единственного сына с отцом случился инфаркт, а мать до сих пор находилась на лечении в психбольнице.

Самоубийство строптивого мальчишки было единственной неудачей Казимира. В дальнейшем он учёл прежние ошибки и научился подчинять чужую волю, превращая людей в марионетки. Казимир Долински не терпел непослушания и слишком разговорчивых игрушек, а потому обычно накладывал на рабов заклятие молчания. Стоило попытаться заговорить - и горло сжимала незримая удавка. То же самое было и с побегом. Любая попытка бегства пресекалась на корню. Никакой тебе охраны - просто стоило отойти на предельное расстояние - и начиналась боль. И чем сильнее человек пытался сбежать, чем ближе был к выходу из личных хозяйских апартаментов (отец подарил Казимиру эти пещеры на совершеннолетие) - тем невыносимее были мучения. Беглец умирал от болевого шока... если не догадывался вернуться назад.

Когда Повелитель Вадим захватил власть, и клан переселился на поверхность - для Казимира настало раздолье. Правда, наверх он выходить не любил, предпочитая отсиживаться в любимом убежище... пока не распробовал демонских "развлечений". О, в этом Долински-среднему не было равных! А сколько молоденьких рабов и покорных красивых рабынь перебывало у него за это время! Жаль, что всё так быстро закончилось - он только-только вошёл во вкус.

Отец намекал, что последних рабов надо освободить и вернуть по домам. Ну вот ещё! Да у них и так ничего не осталось.

Впрочем, это не мешало молодому демону врать своим жертвам, обещая отпустить их домой, к семье. Если те, конечно, будут умными ипослушными. И отпускал легковерных... на тот свет. К чему оставлять жизнь родным, если можно поэкспериментировать? Казимир мог бы создать Франкенштейна. Если бы захотел. Или десяток - столько трупов было к его услугам. А дома так замечательно горят! Со временем все рабы понимали, что к чему, но ничего не могли поделать. Даже залепить лживой твари пощёчину - и то рука не поднималась. Заклятие подчинения, вживленное в кровь, не давало осечек.

Но Казимир мечтал о большем. О власти. Пусть пока неофициальной, но к его мнению должны прислушиваться и в родном клане, и в других! О, почему он не родился старшим? Тогда бы он, Казимир, а не этот правильный Иоганн, унаследовал клан! И повёл бы его к новым вершинам славы! Чем он хуже знаменитых предков? Да ничем!

Но для этого требовалось время. Союзники. И силы. Много сил. Союзники среди молодых представителей соседних кланов отыскались достаточно быстро, время тоже играло им на руку - а вот с силами вышла промашка. Тех, что достались Казимиру от природы, было недостаточно, чтобы поспорить с отцом на равных. Тот и так кривится при виде среднего сына.

Да ещё и Казиком называет!

Долински ненавидел это уменьшительное имя. Он - Казимир, а не какой-то там Казимеж! А отец с Иоганном, побери их Бездна, умели так растянуть это "Каазик...", что презрение и издёвку не услышал бы только глухой!

Теперь Казимир даже радовался тому, что младший брат избежал жертвоприношения. Ведь тогда бы всю полученную силу пришлось делить с прочими родичами, а сейчас... сейчас он получит всё!

Получил бы, если б не эта человеческая девчонка! Не суметь спланировать и осуществить такую простую операцию! Он же всё растолковал!

А теперь выходит, весь вчерашний вечер и ночь были потрачены зря? Зря он пошёл на ту вечеринку к приятелю из соседнего клана, зря устроил драку... зря ждал, наконец?

Он промаялся всё утро не от похмелья, как обычно - от нетерпения. Казимир знал, что принцесса погибнет: одним из свойств "праха" было то, что при активации гибла не только жертва, но и ещё трое, последними державшие "прах" в руках. Поэтому-то Долински так подстраховался - между ним и Повелителем стояла ровно чёртова дюжина исполнителей его хитроумного плана.

И тут - выступление Дензила. Некие злоумышленники покушались на Императора... Блефует? Или?.. Неужели кто-то из посредников выжил? И получил "серую гниль" вместо "праха"? Тогда проклятый Дензил выжмет из него всё. А тот будет готов выложить любые сведения, лишь бы избавиться от мучений.

Проклятье, проклятье, проклятье! Казимир метался по комнатам, круша всё, что попадалось под руку. Наученные горьким опытом слуги успели разбежаться и попрятаться, а кое-кто (Казимир презрительно скривился) побежал доносить главе клана. А это плохо... Это очень-очень плохо...

А если пообещать отцу долю в силе, полученной от жертвоприношения? Ведь ещё не всё потеряно. Младший братец, кажется, собирается жениться... и он, Казимир, знает прекрасный способ отговорить дурака от этой затеи.

Он поманил к себе девушку. Невысокая голубоглазая блондинка, кажется, дочка какого-то английского лорда. Скот может быть породистым, но всё равно останется скотом. Правда, последние десять лет Казимир специально охотился за детьми из знатных или, на худой конец, богатых семей.

- Знаешь, что я с тобой сделаю? - прошептал Казимир, медленно оглаживая обнажённую девичью фигурку.

Перепуганная рабыня помотала головой

- Я заставлю тебя забрюхатеть от кого-то из слуг... а потом... - хозяйская рука потянула за волосы, заставляя запрокинуть голову, - потом тебя запакуют и отправят в подарок невесте моего глупенького братца. Но не бойся - ты не задохнёшься в ящике. Потому что, - тут холодные пальцы коснулись живота девушки, - вот здесь будет торчать кинжал. Думаю, такое предупреждение заставит отменить эту дурацкую свадьбу.

Ужас, плескавшийся в полных слёз глазах, был ему ответом.

А ещё - холодный голос отца, раздавшийся позади:

- Ты так считаешь?

И тут же последовал приказ главы клана:

- Взять его!

Казимир, не ожидавший ничего подобного, сопротивлялся как мог, и несколько противников осело на пол, чтобы больше не встать, а раненых было ещё больше. Но в конце концов обессиленного Казимира скрутили. Глава клана не приблизился к нему. Даже с места не двинулся во время схватки.

- И ты действительно считал, что помешанные на детях фениксы оставят безнаказанным убийство беременной женщины? Да они быобъявили войну всему клану! Щенок!

И словно плевок в лицо:

- Ты разочаровал меня... Казик. Не будь ты столь похож на деда, я бы решил, что твоя мать мне изменяла. Пожалуй, жертвоприношение - самое лучшее применение для такой бестолочи.

Жертвоприношение?! Чьё? Его? Казимир поперхнулся от неожиданности.

- Ты не посмеешь! - Выдохнул он яростно, пытаясь вырваться из захвата.

- Если ты посмел убить сестру Повелителя - ведь это ты послал её на верную смерть - почему я не могу принести тебя в жертву? В обычаях сказано: младший сын. Но это ведь не обязательно самый младший.

Но тут вмешался Иоганн (и когда только появился?):

- Отец, не стоит ли сообщить об этом Повелителю и лорду Дензилу? Если мы принесём Казика в жертву немедленно, лорд Дензил объявит это самосудом, а Повелитель Вадим будет разгневан, что не смог покарать преступника. Ведь речь идёт о его сестре!

Долински-старший довольно улыбнулся:

- Ты прав, мой мальчик. Вот кто истинный наследник чести клана! - Повернулся он к приближённым, наблюдавшим семейную сцену с безопасного расстояния. - Так мы и сделаем. Разумеется, клан Долински всегда рад оказать услугу милорду.

"Зеро"

Не за то отец сына бил, что играл, а за то, что отыгрывался.

Посл.

Чемоданы сложены, документы и деньги на месте. Алла Афанасьевна ещё раз проверила билеты, прежде чем сунуть их в сумочку. Вроде всё в порядке.

- Я вызвал такси.

Виталик, сын её бывшего мужа. Надо же... она так задумалась, что не услышала шагов.

- Что? Извини, что ты сказал?

- Тётя Алла, - юноша знал её с детства и привык звать тётей, - такси прибудет через полчаса. Поехать с вами на вокзал?

- Не надо, лучше присмотри за квартирой, - Славный паренёк. Добрый, отзывчивый... весь в мать. Виктор тоже умеет заботиться, но не так. Да ему и не положено - как-никак владелец и директор крупной компании. "Совладелец", - мысленно поправилась Алла. Развестись-то они развелись, а деловыми партнёрами остались. Бизнес есть бизнес, господа!

Вероятно, поэтому в своём завещании госпожа Краснова оставила все свои акции бывшему супругу. Остальное: эта квартира, пара шикарных иномарок, наличность, скопившаяся на счетах нескольких зарубежных банков, ещё кой-какая мелочь - оставались отцу и единственной племяннице. Зое Андреевне Красновой.

Ещё вчера утром это завещание было действительным. Сегодня... сегодня это всего лишь бумажка. Или нет? Надо бы посоветоваться с нотариусом... по возвращении из Севастополя.

Виталик негромко кашлянул. Опять хочет что-то спросить - и стесняется. Она знала и Виталика, и Вику с Витей-младшим буквально с пелёнок, даже хотела быть крёстной матерью. Виктор отговорил. Сказал тогда: "Ты возненавидишь и себя, и мальчишку. Себя - за то, что не смогла родить, а его - за то, что не твой." Позже Алла всё-таки стала крёстной маленькой Зои. Не то чтобы Андрей и его жена-ведьма были такими уж набожными, это тётя сама настояла. Уж очень Алле хотелось быть для кого-то мамой. Пусть даже крёстной.

Одно время Алла Афанасьевна даже подумывала об усыновлении, но сначала были всё дела, дела,.. а там родилась племяшка - и Алла просто влюбилась с первого взгляда в этого маленького человечка.

- Да, Виталик? В чём дело?

Юноша почему-то отвёл глаза:

- Скажите... тёть Алла... ну если принцесса Зоя ваша племянница... почему она Соловьёва? Наоборот же должно быть. Чтобы пасынки приняли фамилию отчима, - и засмущался окончательно.

- Всё верно. Но только если было усыновление. Но Андрюша не стал оформлять, посчитал это ненужной формальностью. Да и мальчики бы обиделись. А что касается Зои...

Ей до сих пор было неприятно это вспоминать.

...Когда Вадиму минуло восемнадцать, Алла, собиравшаяся уехать к нежданно заболевшему отцу, предложила оформить опёку над девочкой на него. Вернее - оформить совместную опёку, чтобы Зоя не оставалась без присмотра. Племяшка, узнав об этом, захлопала в ладоши: "Вот здорово! Значит, Дим станет мне вместо папы? А можно я тогда буду Соловьёвой? А то Краснова - некрасиво." Что она нашла некрасивого в фамилии, которую сама Алла носила с гордостью, тётя не понимала. Зоины слова её изрядно покоробили и удивили Дима, пытавшегося втолковать сестрёнке, что так неправильно, что маму и папу никто не заменит. Но в ответ на все разумные доводы и уговоры девятилетняя Зайка только топала ножкой: "А я так хочу!"

- Это не было оформлено официально. Просто Зое хотелось подчеркнуть своё родство с Повелителем.

- А вы никогда этим не хвастались, - заметил Виталий. Алла махнула рукой:

- Ну что ты! Мы ведь не родственники, а всего лишь свойственники. Седьмая вода на киселе. И то, что он помнит обо мне, посылает подарки - так ведь и я никогда не забывала поздравить мальчиков с днями рождения. Вряд ли бы Императору понравилось, начни я кричать об этом на каждом углу.

Вадим действительно присылал подарки, поздравления, связывался с тётей примерно раз в два месяца. На всякий случай выделил телохранителей - после гибели матери он всерьёз озаботился вопросами безопасности родных и близких.

...Тогда, в первые месяцы после трагедии, Алла была слишком поглощена своим горем - Андрей был её единственным братом, тем более младшим - и заботами о Зайке, чтобы присматриваться к братьям Соловьёвым. И если Лёш выплёскивал горе в музыке, то Дим нашёл иной способ забыться.

Поначалу Алла не обращала внимания на появлявшиеся в новостях сообщения о найденных возле полицейских участков трупах предполагаемых террористов, а потом, обнаружив на рукаве Димовой куртки аккуратно зашитый след от ножа, забеспокоилась. НеужелиВадим сошёл с ума? И это его стремление запереть всех в четырёх стенах, заставить брата и сестру учиться на дому - неужели онубийца? Маньяк?!

Первый и последний разговор на эту тему состоялся поздним осенним вечером, когда младшие уже легли спать.

Вадим рылся в холодильнике, собираясь приготовить ужин. Резко обернулся, услышав чужие шаги... и тут же расслабился:

- А, это ты...

- Я боюсь тебя, Вадим, - Алла смотрела ему прямо в глаза. И не отводила взгляда. Хотя ей действительно было страшно. Вадим тоже смотрел. Внимательно, так, словно под микроскопом разглядывал. Сколько длилась их молчаливая дуэль? Секунды? Минуты?

Наконец юноша усмехнулся. Не так как улыбался раньше - открыто, спокойно - совсем иначе. Презрительно... и горько.

- Мама бы сказала: "Я боюсь за тебя" Простите, Алла, что приходится говорить вам об этом... но из вас бы не вышло настоящейматери. И не выйдет, как вы не пытаетесь себя в этом убедить.

Подхватил уже приготовленный поднос и ушёл в комнату. А женщина так и осталась стоять в кухне.

Да как он смел!

Как у него язык повернулся напомнить о том, что у Аллы не может быть детей!

...От гинеколога она летела как на крыльях. Второй месяц! Виктор будет так рад, когда узнает! Мальчик или девочка? Хотя об этом ещё рано говорить - срок слишком маленький. И тут Аллу угораздило встретить бывшую однокурсницу. Они вместе учились на экономическом, только Алла закончила МГУ с отличием, а Любка еле-еле добралась до диплома. Что не помешало первой красавице курса быстро окрутить пожилого бизнесмена и заводить романы на стороне. Вот и сейчас, узнав от подруги ("Мы ведь подруги, правда, Аллочка?") такую замечательную новость, Любка предложила это дело как следует отпраздновать. Нет-нет, конечно же, никто не собирается поить будущую мамочку вином! Но шашлычок-то съесть можно? Мы как раз собираемся на дачу к Павлику, помнишь его? Алла прекрасно помнила сутуловатого молодого человека, когда-то ухаживавшего за ней. В другой раз она бы отказалась от поездки, но хмельная радость -наконец-то! Витя будет просто счастлив! - ещё бурлила в крови, толкая на безумства. А то с муженька станется запереть супругу дома до самых родов - он вообще такой заботливый... даже слишком.

И она согласилась.

Шашлыки и правда были хороши, да и компания подобралась душевная. Почти все - бывшие однокурсники или просто хорошие знакомые. Пили пиво и вино, пели песни под гитару, делились новостями... девчонки обсуждали последние модные новинки. Всё как всегда - словно перенеслась на пять лет назад, и это обычная студенческая вечеринка. Алла была счастлива. И лишь в сумерках спохватилась: "Ребята, мне же домой надо!" Её уговаривали остаться на ночь, обещали подвезти, но Алла упёрлась: "Мне пора!"

Тогда Федька Курицын взялся доставить её и ещё двух девушек в Москву. А что такого? Подумаешь, полбанки пива! А если гаишник придерётся - так бабок хватит. Гаишник не придрался. На дороге не было ни души, когда Федькина "ауди" свалилась в овраг. Слава богу, все остались живы... кроме будущего ребёнка. Выкидыш сопровождался сильным кровотечением...врачи чудом спасли Алле жизнь... и дружновынесли приговор: "Извините. Но детей у вас больше не будет".

Мать от горя слегла, а через пару лет скончалась. Отец так и не простил дочери её легкомыслия и безответственности. "Надо было не на шашлыки ехать, а родителей обрадовать. Хоть бы позвонила!" - вот и всё, что сказал Афанасий Афанасьевич, навестив дочь в палате.

Виктор ни в чём жену не упрекал, но начал заводить интрижки. Алла не обращала на них внимания, уверенная в любви мужа, и Виктор ценил её понимание. Они были не просто влюблёнными, но и друзьями, и деловыми партнёрами, основавшими компанию "Красное и чёрное".

Нет, дело было не в Стендале и не в игорном бизнесе - просто фамилия Виктора была Черных.

Но однажды он пришёл и сказал: "Я встретил другую женщину. И у нас будет ребёнок." Алла с детства знала, что мужчине важно продолжить свой род, видела, как муж завидует тем сотрудникам компании, у кого есть дети, понимала, как Виктору хочется иметь детей - и отпустила. Они расстались цивилизованно, как принято говорить, без криков и скандалов. И никто не узнал, сколько раз одинокими ночами Алла ревела в подушку.

Круглолицая, с бровями домиком, Оксана была удивительно мягкой и домашней. Новая госпожа Черных, может, и не разбиралась в котировках акций, зато умела создать уют буквально из ничего. Она любила готовить, прекрасно рукодельничала (даже кружева плела!) - и рядом с нею становилось тепло и спокойно на душе. Ласковая, улыбчивая, Оксана искренне переживала за первую жену Виктора. И ведь получилось же так, что бывшая и нынешняя госпожа Черных стали закадычными подругами. Ну, может, и не закадычными - но добрыми наверняка.

- Тётя Алла... приехали, - голос Виталика оторвал от неуместных воспоминаний, - давайте я вам помогу.

- Конечно. Спасибо, Виталик. Передавай привет родителям. И пусть Витя заедет к Афанасию Афанасьевичу - а то я беспокоюсь за его здоровье. Сам же знаешь...

Виталик понимающе кивнул. Бывший папин тесть ему нравился. Дед Афоня любил возиться с детьми и не раз брал Виталия и его младшего брата на рыбалку. Жаль, что единственная внучка жила так далеко от Москвы, и дед приезжал в Севастополь всего два или три раза.

Юноша подхватил вещи Аллы Афанасьевны и вместе с нею спустился к машине. Посадил в такси, помахал рукой... она тоже махала в окошко.

Такси мчалось с окраины Москвы, где жила Краснова, на Киевский вокзал, а женщина, откинувшись на сиденье, вспоминала и заново оценивала прожитую жизнь.

У Аллы были поклонники, пара довольно продолжительных романов - но вступать во второй брак не тянуло. Зачем? Она красивая, уверенная в себе женщина, сделавшая неплохую карьеру - многие ли могут сказать о себе то же самое? А что касается детей... вот пусть Андрей дарит отцу внуков. Это его сыновний долг!

И Алла частенько приставала к младшему брату: "Когда же ты женишься?" Полушутливо грозилась найти невесту, коль уж Андрюше лень поискать. И всё равно чуть не раскрыла рот от неожиданности, когда узнала, что брат сделал предложение Людмиле Соловьёвой.

В отличие от старшей сестры, Андрей Краснов пошёл на биофак. И вскоре после окончания университета уехал в Крым, куда его приглашал знакомый. На почве ихтиологии Андрей и познакомился с Людмилой. Даже делал для неё подводные съёмки. Он уже тогда был влюблён в Соловьёву, но отбивать чужую жену... После гибели Александра Соловьева Андрей как мог поддерживал вдову,.. а по истечении срока траура начал ухаживать. И вот, пожалуйста - свадьба. И что, её дети не возражают? Андрей, повтори, что ты сказал? У вас будет ребёнок?! Так вот почему вы торопитесь! Господи, как же я рада за тебя!

Жаль только, Зоя пошла в мать, от Андрея в ней почти ничего не было.

Смешно сказать, но бизнес-вумен (бизнес-леди, как почтительно звали госпожу Краснову журналисты и всякие подлипалы) верила в приметы, как её покойная мать. И если считается, что мальчик должен быть похож на мать, а девочка - на отца, значит, так и должно быть. Предки не ошибались.

С тех пор, как потеряла ребёнка, Алла ездила только на собственной машине или на такси, а после гибели Андрея ни разу не летала на самолётах.

Вот и сейчас она купила билеты на поезд. Разумеется, вагон бизнес-класса, то есть люкс с повышенной комфортностью, женское купе. Если повезёт, не будет никаких соседей, и можно будет смотреть в окно и вспоминать...

Когда хорошенькая третьекурсница Алла Краснова влюбилась в студента-дипломника, однокурсники и просто друзья смеялись: "Поставила на чёрное?" Что поделать - Алла была азартным человеком. Втайне от родителей (они были людьми очень строгих правил) играла в казино. И выигрывала! Болтали, будто Краснова знает секрет рулетки, просили раскрыть тайну - девушка только загадочно улыбалась. Никакого секрета не было и в помине, только трезвый расчёт... и немножко удачи.

И Виктора она выбрала не потому, что потеряла голову от любви - с ней ничего подобного не могло случиться - а просто потому, что среди её знакомых он был самым перспективным. Витя уже до окончания университета стал подумывать о собственном деле, благо родительский капитал и связи позволяли развернуться. И в то же время честолюбивый молодой человек не желал находиться в зависимости от родителей, и уже через несколько лет выкупил дело, наладив собственные связи.

Сначала торговали красками и прочими лакокрасочными изделиями, затем, по совету Аллы, занялись и пищевыми красителями.

И в этом немало помог Краснов-старший. Афанасий Афанасьевич был известным химиком, заведовал лабораторией на одном из подмосковных заводов, так что и после развода у них с бывшим зятем не потерялся контакт. Это тёща с зятем в пошлых анекдотах не могут ужиться. А тесть - пожалуйста. У них нашлось немало общих тем и помимо работы. И на рыбалку они как ездили вместе, так и не прекратили. Подумаешь, развод! Пожалуй, последние годы Виктор куда чаще навещал старика, чем родная дочь.

Ставка на "чёрное" оправдалась лишь наполовину. Алла и впрямь выбилась в люди, сделала блестящую карьеру. Она гордилась своими успехами - в конце концов, роль простой домохозяйки, такой, как мать, честолюбивую девушку никогда не прельщала. Она не собиралась растворяться в муже и детях по примеру Оксаны, а порой наползающая тоска... Ну что ж, у всех бывает депрессия.

После развода, вернув себе девичью фамилию, Алла поставила на "красное". Она по-прежнему занималась карьерой и одновременно заботилась об отце и брате. "Мои дорогие мужчины" - ласково называла их Алла и в лицо, и за глаза, упоминая в разговоре.

Постепенно отец оттаял и перестал сердиться на непутёвую дочь. Да и Андрей радовал родных сначала карьерным ростом, а потом - успехами в личной жизни. Алла, искренне привязанная к младшему братишке (у них была серьёзная разница в возрасте), радовалась за него. Хотя в душе и считала, что брат мог бы выбрать жену помоложе, без детей.

А уж когда выяснилось, что невестка и её сыновья обладают магией... для Аллы, воспитанной в духе материализма (суеверия и приметы не в счёт), это открытие оказалось шоком. Сама бы она ни за что не связалась с подобной семьёй... но Андрей лишь смеялся над страхами сестры. "Ну что в этом такого? Зато мы с мальчиками прекрасно ладим!"

Ставка на "красное" сгорела, когда Андрей и Людмила разбились в авиакатастрофе. Пришлось бросить уютную Москву и переехать в Севастополь. А заодно открыть здесь филиал компании.

Но оставалась ещё Зойка. Заинька, зайчонок её ненаглядный... Все невостребованные материнские инстинкты требовали заботиться о ребёнке, дрожать над девочкой как над главным сокровищем, выполняя все её капризы. Тогда, если б Алле кто-то предложил выбор: потерять компанию, накопленный капитал, но стать Зое настоящей матерью или же оставить всё как есть - она бы, не раздумывая, согласилась на первый вариант.

Если б не одно "но" - проклятая магия. И пусть племяшка унаследовала всего капельку и очень огорчалась по этому поводу - Алла всё равно не могла найти себе покоя. Ну как Андрюшу угораздило связаться с ведьмой? Может, она его приворожила? Или Лёша постарался ради материнского счастья? Конечно, Алла гнала от себя эти дурные мысли,.. но всё чаще замечала, как Зоечка злится и завидует братьям.

Зоечка... девочка её ненаглядная, её зайчонок... Принцесса...

"Как дела у моей принцессы?" - спрашивала тётя вернувшуюся из школы Зою, и та довольно улыбалась. Ей льстило, что тётя зовёт её принцессой и Зоей Прекрасной и Премудрой. А братья всё чаще хмурились.

"Тётя Алла, вы совсем разбаловали Зайку", - однажды не выдержал Лёш. Тогда в честь Зоиного десятилетия девочке прокололи уши, и Алла сама вдела племяннице настоящие золотые серёжки. Когда-то она носила их студенткой... Зоя прыгала от радости, хлопала в ладоши и практически сразу побежала во двор - хвастаться подружкам. Тогда-то обычно вежливый Лёша и сделал тётке замечание. "Тётя, как вы не понимаете - ей ещё рано носить такое! Даже уши рано прокалывать!" - сердито пытался он втолковать растерянной Алле. Дим ничего не сказал. Только глянул исподлобья и ушёл к себе, хлопнув дверью.

Расставаться с украшениями Зоя отказалась наотрез. Она ревела так горько и самозабвенно, что братья чувствовали себя настоящими садистами. В конце концов Дим махнул рукой: "Ладно, малявка. Носи!"

Инцидент был исчерпан, но неприятный осадок на душе остался. Она же хотела как лучше!

Дим последнее время всё чащё где-то пропадал, Лёш был весь поглощён учёбой (мальчик шёл на золотую медаль) и музыкой. И Алла только радовалась этому - ведь никто не мешал ей быть вместе с Зойкой!

Зоя стала её главной, её последней ставкой. Её "зеро", которое должно было отыграть и перечеркнуть прошлые неудачи на личном фронте. На деловом всё было стабильно. Выигрыш лился рекой, пополняя счета и шкатулки с драгоценностями. Что поделать - Алла, как подавляющее большинство женщин, питала слабость к дорогим украшениям. Она мечтала, что когда-нибудь всё это богатство достанется Зое. Племянница обещала вырасти настоящей красавицей, и жемчужный гарнитур так подошёл бы к её наряду на выпускном вечере!

А через месяц прибежавшая рано утром Зоя похвасталась тёте новыми способностями...

Сегодня утром, когда весть о гибели принцессы Зои разнеслась по всему миру, позвонил отец. Ни "здрасте", ни "как дела? - ничего. Только вопрос:

- Ты уже слышала?

- Да, - Алла хотела было сказать, что Вадим сообщил ей раньше, по шару, который женщина хранила на такой вот экстренный случай, но промолчала.

- Алла, - Афанасию Краснову было очень трудно говорить, - Алла, почему ты тогда уехала?

И повесил трубку.

Он не спросил: "Почему ты её бросила? Как ты могла оставить ребёнка?" - но этого не требовалось. Алла Афанасьевна слишком хорошо знала своего отца, чтобы не понимать: он не переживёт гибели единственной внучки. После смерти Андрея отец стал часто болеть. Давление, сердце... дважды лежал в больнице с гипертоническим кризом. Третий раз может оказаться роковым. Но дочери у его смертного одране будет.

Уже тогда, почти четыре года назад, когда Алла вернулась в Москву, Афанасий Афанасьевич высказал ей всё, обвинив в трусости (сбежала!), в том, что все её слова о материнской любви и заботе - сплошная ложь и притворство. "Глупая курица и то своих цыплят от ястреба защищает, а ты Зою бросила!" Алла пыталась доказать, что с магом должны справляться маги, но отец ничего не желал слушать. "Вот не верю я во всю эту чушь про белую магию, чёрную, - заявил он. - Всё от человека зависит. Коли он убьёт кого просто так - это одно, коли защищая родных или сражаясь за Родину - так разве ж это не благое дело? У тебя, дура ты этакая, был такой шанс! У тебя властьбыла - в какую сторону Зойкину силу развернуть. А ты сбежала. Трудностей испугалась. Избаловала девчонку как могла, потакала во всём - а теперь в кусты?" И попробуй возрази, если сама чувствуешь, что отец прав.

И правоту эту подтвердило объявление Зои принцессой и наследницей Его Избранного Величества. Алла как раз приехала в гости к отцу, когда Повелитель Вадим (неужели это тот мальчик, которого она помнила?) провозгласил младшую сестру своей Наследницей. Отец тогда метнул на дочь сердитый взгляд из-под бровей: "Убедилась? Сколько раз ты звала Зою принцессой, небось не считала?" и осел в кресле, схватившись за сердце. Перепуганная Алла вызвала "скорую". Тогда Афанасия Афанасьевича и госпитализировали второй раз.

Ни тогда, ни после они не возвращались к этому разговору. А про Зою с тех пор дед и не вспоминал. Словно её и не было никогда.

И вот сегодня...

Перед отъездом Алла не раз звонила отцу домой, но никто не брал трубку (спасибо определителю номера!), потом догадалась позвонить соседям - пусть проверят, не случилось ли с отцом беды? Если что - пусть вызывают "скорую", Алла оплатит любые расходы! Вроде обошлось.

Ничего... вот вернётся из Севастополя, и они вместе оплачут Зайку. И помирятся, непременно помирятся! А как же иначе - ведь их осталось двое.

Уже засыпая в вагоне под мерный перестук колёс, Алла и не подозревала, что осталась круглой сиротой. Когда после обеда Виктор Черных навестил старика, было уже поздно. Спешно вызванные врачи поставили диагноз: "геморрагический инсульт". Тот, что раньше называли апоплексическим ударом. Ночью Афанасий Афанасьевич Краснов умер в реанимации, не приходя в сознание. Тромб оторвался...

Комментарии: 23, последний от 18/03/2011. © Copyright Aleck (lenna12@yandex.ru) Размещен: 14/12/2010, изменен: 17/04/2011. 101k. Статистика. Глава: Приключения, Фэнтези Фанфики читателей		Ваша оценка:
Аннотация: Свершилось ужасное: в результате неудачного покушения на жизнь Императора погибла его Наследница, юная принцесса Зоя. По всей Империи объявлен траур. И, пока братья Соловьёвы скорбят по Зайке, отдавая ей последний долг, и клянутся отомстить за её смерть, дознаватели пытаются разобраться в обстоятельствах этого преступления. Кто же стоял за принцессой, кто снабдил её столь мощным и редким оружием? И ради чего всё было задумано? Лорд Дензил и старший аналитик СД Март Венте-Оре ищут ответы на эти вопросы. Обновлено 18.12.2010

Aleck : другие произведения.

Искупление, часть 2