Журналист Снорк сидел в кафе "Бетельгейзе" и ждал своего знакомого. Время было обеденное, но на столике перед Снорком стояла только чашка чая. Мобильный телефон лежал рядом. Его серебристый корпус размыто отражался в дымчатом стекле столика.
Вдруг телефон зазвонил. "Да", -- сказал Снорк "Слушаю. Приеду через час. Да, понял. Ну я же обещал".
Он уже отключил телефон, но в этот момент вдруг раздался неприятный щелчок -- как будто корпус телефона бился током -- и Снорк , почти уронив мобильник на стол, прислонился к спинке диванчика. Выражение его лица стало крайне удивлённым. Глаза закрылись.
Смутное ощущение полёта исчезло, и Снорк почувствовал себя в неподвижном, очень глубоком кресле. Голова болела, плечи и кисти рук с трудом шевелились. Навстречу дул тёплый ветер, как при входе в метро. В темноте шелестели людские голоса. "Его не накажут?" -- "Его не накажут СИЛЬНО?" -- "Да нет, просто установят программу," -- смех -- "Новую версию?" -- "Ну, это слишком. Сначала старую. А там посмотрят на его поведение." Голоса удалялись. Где-то вдали открылась дверь, и Снорк услышал: "Ваша честь, к нам прибыл журналист Снорк," -- "Пусть подождёт, займись им." Дверь мягко закрылась. Тут же из-за спины певучий русалочий голос проговорил: "Это тот самый, которого спрашивают, есть ли у него совесть, а он отвечает: "наполовину"". Другая русалка подхватила: "Осталось понять, на какую половину," -- "Верхнюю или нижнюю." Взрыв хохота, и обе русалки умчались.
Почти сразу же в темноте засветился молочно-белый экран, и невидимый бас добродушно произнёс: "Устраивайтесь поудобнее, приятного просмотра.". "Может, узнаешь кого-нибудь," -- добавил приглушённый женский голос.
По экрану, как во время сильного дождя, текли потоки воды. Изображение стало резче, и к Снорку подбежала девочка лет четырёх .
-- Разве мы не идём гулять? -- спросила она чуть капризно. -- Ты же мне обещал!
Изображение задрожало, расплылось, и появился худощавый пожилой мужчина. "Ты так и не приехал ко мне на праздники", -- сказал отец глуховатым, слегка неуверенным голосом и пропал. Снорк увидел молодую, умело накрашенную женщину с вечерней причёской. Его пальцы непроизвольно вцепились в ручки кресла. "И что -- я должна идти в гости без тебя? одна?!" Голос был звонким, не громким, но очень уж неприятным. Он ещё затихал в воздухе, когда на экране появилась другая женщина, тоже молодая, с пристальным взглядом. "Между прочим, я оказала тебе услугу. Тебе некогда было даже сказать спасибо." Эта портретная галерея может быть бесконечной, подумал Снорк с некоторым испугом. Появилась его сестра, улыбаясь, и произнесла с экрана: "Вообще-то мы ждали тебя на мой день рождения. Даник по тебе скучает." Снорк чувствовал, что у него кружится голова.
Внезапно экран потускнел, по нему поплыли медленные золотистые облака, изгибаясь по краям, меняя цвет и направление движения. Знакомый добродушный бас снова возник из ниоткуда, и Снорк стал прислушиваться.
-- Наша фирма, господин Снорк, давно следит за Вашим поведением, и мы пришли к некоторым выводам. Никто не может Вам помешать наплевательски относиться к другим людям. Вас уже поздно перевоспитывать, но мы даём Вам шанс изменить своё поведение. Наша фирма не ставит себе цель достичь всеобщей гармонии. Мы также не собираемся выяснять, насколько Вы хороший журналист. Мы просто будем вести учёт всех данных Вами обещаний и оценивать вероятность их выполнения. А следить за этим будет Ваш мобильный телефон, он уже снабжён специальной программой. Как только Вы даёте любое обещание -- открыто, в недвусмысленной форме -- Вы получаете лёгкий разряд тока. Небольшой щелчок, похожий на помехи на линии связи. Сила удара током зависит от того, насколько искренне Вы собирались исполнить данное обещание. И чем сильнее оно похоже на враньё, то есть чем меньше вероятность его выполнения, тем больше разряд тока, который Вы получаете. Причём не имеет значения, будет ли это корпус мобильного телефона или трубка стационарного. Таким же образом наказывается ложь относительно Вашего местонахождения. Далее. Если обещание, которое Вы не собираетесь выполнять, даётся в личной беседе, предусмотрены другие способы заострить на этом Ваше внимание. Пока что мы надеемся на Вашу память и самодисциплину. В противном случае Вы добьётесь того, что Вам установят более совершенную версию нашей программы. Сообщаем также, что программа не учитывает обещания, данные в состоянии алкогольного или наркотического опьянения, а также под воздействием исключительно сильных эмоций. ("Это ему не грозит," -- прошелестел русалочий голос. -- "А выступать перед избирателями -- это насколько сильные эмоции?" -- вмешалась другая русалка.) "Повторяю, -- продолжал бас, -- не учитываются обещания, данные в изменённом состоянии сознания.
Теперь вы знаете достаточно. Мы будем на связи с вами, господин Снорк. А сейчас вас ждут."
Кресло, в котором сидел Снорк, исчезло. Он стоял на мягком ковре, затем шёл, почти без усилий, по направлению к светлому прямоугольнику полупрозрачной двери. Кто-то предупредительно распахнул дверь, и Снорк зажмурился от яркого света.
Это был точь-в-точь кабинет главного редактора. Правда, на стене висел странный плакат:
КАЧЕСТВО НАПИСАННЫХ ЖУРНАЛИСТОМ СТАТЕЙ
ОБРАТНО ПРОПОРЦИОНАЛЬНО ЕГО ПОЛОВОЙ АКТИВНОСТИ
Снорк отвёл глаза от плаката. Хозяин кабинета сидел перед ним. Снорку показалось, что сейчас начнутся громы и молнии: "Господин Снорк! Вы что себе позволяете? Вы как вообще статьи пишете?! у нас общественно-политическое издание, а не стены общественного туалета!" Но вместо этого он услышал:
-- Быть независимым журналистом не означает перестать зависеть от профессиональной этики и хорошего вкуса. Помните об этом, Снорк. Можете идти.
Журналиста Снорка опять окружила полутьма. Ему показалось, что стало гораздо холоднее. "В следующий раз Вы так легко не отделаетесь -- Вас заставят выполнить всё, что Вы успели пообещать," -- звучал в ушах ледяной голос, пока Снорк шёл по ковру к выходу. "И Вы будете чистить картошку; и ходить в гости к знакомым Ваших знакомых; и поднимать доходы ВСЕГО населения, а не половины процента..." -- "Вот только жениться его никто не заставит, потому что он этого НИКОГДА НЕ ОБЕЩАЛ!" -- "Никто Вас не пугает, господин Снорк, Вам просто объяснили взаимосвязь причин и следствий. А это посерьёзнее, чем взаимосвязь между образованием и доходами отдельно взятого человека." Снорк ускорял и ускорял шаги. Он почти бежал.
-- Ты что, уснул? Извини, что разбудил, -- услышал Снорк голос своего знакомого. -- Тебе что, плохо? Ты пил ещё что-нибудь? Кроме чая? Тут тебе сообщение пришло.
Не отвечая на вопросы, Снорк смотрел на экран своего мобильника. "Благодарим за то, что Вы пользуетесь нашими услугами," -- гласило сообщение. Одновременно -- Снорк мог в этом поклясться -- эту же фразу произносил приятный добродушный бас.
Телефон зазвонил. Снорк вздрогнул и нажал на кнопку "сброс".
