Близился вечер. Солнце клонилось к горизонту. Он в последний раз проверял все вещи, необходимые для дела. На кровати лежал облегающий костюм черного цвета. Легкий мягкий материал был удобен и практичен. Черные тканевые башметки на тонкой подошве стояли рядом с кроватью. Два парных клинка из эльфийской стали были прекрасно заточены знакомым мастером гномом. Они с легкостью перерубали кости человека, а при необходимости ими можно было срубить средней толщины дерево одним ударом. Здесь же лежал пояс с метательными ножами. Шесть небольших тонких лезвий были заговорены специалистом-магом. Теперь любой, кто держал их впервые, мог поразить мишень в радиусе тридцати метров, не целясь. Защитные амулеты были на месте. На левом запястье браслет отражал любую ментальную атаку, причем отражал зеркально. Цепочка на правой руке защищала от физических воздействий: был шанс выжить, даже если сверху на него упадет обломок скалы. Любую магию отражал кулон, висевший на шее. Черная маска из прозрачной ткани позволяла обострять зрение и ускоряла реакцию. В ней человек видел как кошка и двигался в десятки раз быстрее. В карманах костюма были запихнуты пара свитков "огненной стрелы", пара "молний", "сфера удушья" и "сфера исцеления". Пожалуй, все.
Перед ним лежало не менее десяти тысяч золотом. Столько стоили костюм, свитки, амулеты, оружие. Этих денег ему не было жаль. Пусть последние пятнадцать лет он жил в самых дешевых гостиницах, где воняло как в свинарнике, а по кровати бегали клопы. Пусть одежда на нем была протерта, порвана и висела грязными лохмотьями. Пусть он мылся раз в несколько месяцев, и столько же раз видел женщину. Все это неважно по сравнению с его истиной целью. Он снова и снова прокручивал в голове план будущей мести. Дерзкий и молниеносный - действительно мог сработать.
Гарр'кештер в последний раз разложил на столе карту крепости. Его ждал подземный проход с северной части замка. Прорытый давным-давно заключенными, проход так и не завалили камнями хозяева. Теперь хозяева уже забыли о нем. Вел он в подвал, где находились тюремные камеры. Камеры охраняют пятеро стражей. Затем четыре этажа до покоев. Это еще более двух десятков стражников, плюс случайно встреченная прислуга. Все это не проблема для человека, более пятнадцати лет занимающегося фехтованием. Последние десять из которых, он был профессиональным дуэлянтом. Четыреста тридцать семь дуэлей, проведенных вместо знатных особ, было выиграно, и каждая хорошо оплачена. На эти деньги он жил и купил большую часть теперешнего инвентаря. Опыта в схватках, даже с несколькими противниками одновременно, ему не занимать. Стражу можно считать не опасным препятствием.
Затем вход в покои Черного рыцаря охраняют двое магов. Там целая защитная система из магических пологов, охранных сетей и ловушек. На этот случай Гарр'кештер имел магического двойника. Последняя амулетная разработка была уникальна в своем роде. Свиточник и архимаг Викан дал опробовать новинку. Амулет работал, и еще как! Он идеально копировал ауру так, что невозможно было определить, где человек, а где копия. Пока маги отвлекаются на его двойника, он незаметно пробирается в покои ненавистного темного эльфа. Вот тут начинаются самые серьезные проблемы. Маги будут отвлечены минут пять, пока двойник не потратит энергию и не исчезнет. Убить Кейштариэля - главная задача, и, практически невыполнимая. Необходимо сорвать с его шеи кулон в виде белой орхидеи -самый мощный защитный артефакт. Вот это, пожалуй, самая сложная задача. Эльф - великолепнейший фехтовальщик своего рода. В его распоряжении было несколько сотен лет для тренировки, оттачивания и усовершенствования своего мастерства. Помимо этого, Черный рыцарь умел входить в раж. Благодаря такому свойству, все его чувства, движения и реакция убыстрялись в несколько раз. Первым делом - ослабить защиту артефакта массовым ударом всех заклинаний. Затем молниеносная атака, и кулон должен быть в руках. После этого эльфа ждет быстрая смерть. Иначе быть не может. За то, что он сделал, в живых не оставляют. Вот он план мести, быстрый и четкий.
Солнце ушло в землю. Последний лучик сверкнул и скрылся на западе. Луна и звезды не спешили зажигать огни на мрачном сумеречном небе. Пора.
Он надел костюм и башметки, затянул пояс с кинжалами на животе, зафиксировал парные клинки за спиной. Последним движением натянул маску и выскользнул в ночь. Темнота накрыла его своим нежным одеялом.
К северной части замка он пробрался незамеченным. Нырнул внутрь лаза и пошел по темному узкому коридору. Проход кое-где осыпался и постоянно вилял. Гарр'кештер подошел к каменной плите и...
Пять охранников сидели за большим столом и играли в кости. У каждого был кубок вина, который постоянно пополнялся из большого кувшина. Когда ставки выросли до предельных значений, а жар игры чувствовался даже в холодных камерах, они услышали шум отодвигающейся плиты. Все повернули голову в сторону шума. Тут же два острых кинжала нашли горло своих жертв. Оставшиеся в живых охранники вскочили на ноги. В тишине был слышен свист клинков и грохот падающих на пол тел. Гарр'кештер торопился. Он обшарил тела убитых и нашел ключи от камер. В камерах сидело около пятидесяти человек. Он быстро открыл все двери и крикнул: "Вы свободны!" Когда заключенные сообразили, что произошло, и выскочили поблагодарить спасителя, никого уж не было.
Он подходил к опочивальне темного эльфа. Рядом с дверьми стояло двое стражников. Пронзенные кинжалами тела тихо осели на холодный пол. Гарр'кештер создал из амулета двойника и послал его внутрь. Услышав звуки потасовки, он быстрой невидимкой проскочил к покоям Черного рыцаря.
Минуту спустя, он держал в руке кулон в виде белой орхидеи. Клинок шаловливо сверкал у горла темного эльфа.
- Ты должен знать, за что умираешь, собака! - произнес человек и рпикоснулся к эльфу рукой.
И Черный рыцарь увидел.
Во дворе стоял он сам и разговаривал с каким-то крестьянином, отказавшим ему платить налоги на воздух. Резкое движение шпаги, и тело крестьянина обмякло и повалилось наземь. Испуганное лицо женщины, которая наблюдала из дома. Она повернулась и сказала маленькому мальчику, чтобы он быстро спрятался. Затем эльф видел, как рвал одежду на женщине, как она сопротивлялась, как он надругался над ней. Потом, когда она ему наскучила, он отрубил ей голову. За всем этим наблюдала его дружина, радостно гогоча, и маленький мальчик из-под лавки, накрытой окровавленной тканью.
Гарр'кештер смотрел в глаза эльфа с ненавистью, но не было там ни капли раскаяния. В тот же миг лезвие коснулось горла Кейштариэля, и он почувствовал струю теплой жидкости, которая покидала его тело вместе с жизнью.
Выйдя из комнаты, Гарр'кештер увидел магов, сражающихся с двойником. Миг спустя оба чародея лежали с кинжалами в шее. Белую орхидею он спешно засунул в карман. Надо будет уничтожить артефакт, но это позже. На обратном пути ему никто не мешал. В замке, благодаря заключенным, царил хаос.
Вернувшись к себе в комнату, человек быстро умылся и собрался. Он оседлал лошадь и поехал в другой город. Через три дня там его встретил крестьянин.
- Дело сделано, - сказал Гарр'кештер.
- Я знаю, слухи уже дошли, произнес крестьянин и отдал небольшой мешочек с деньгами. Мужчина развернул лошадь и поскакал на запад. Там его ждал новый наниматель.
Приехав в город, он сразу отправился в нужную таверну. Осмотрев заведение, он подсел за столик к купцу, с которым виделся ранее.
- Ты мститель? - спросил купец.
- Я, - коротко кивнул мужчина и пожал руку купцу.
От рукопожатия, в голове Гарр'кештера проносились картинки, яркие и понятные. Теперь он увидел все.
Деревенька стояла на опушке леса. Мирный люд, словно рой пчел, занимался своими делами. К окраине деревни подъехал на белом коне старец с длинной седой бородой. Он сделал несколько пассов руками, прошептал несколько слов - и, через секунду, все было объято пламенем. Горящие люди выбегали из домов в надежде на спасение. Но спасения не было. Парень и девушка вышли из леса. Оба держали по лукошку в руках, он - с грибами, она - с ягодами. Они обнялись и заплакали. Последнее, что видел Гарр'кештер, были полные триумфа серые глаза мага, и кривая усмешка его тонких губ.
- Я отомщу, - зло сказал он купцу. - Сто золотых, как и договаривались. Оплата после мести.
Гарр'кештер вскочил на лошадь и направился в столицу. Его переполняла злоба и отвращение. Первым делом, надо обучиться магии в самой престижной школе. Дальнейший план мести начал формироваться в его мозгу. Он ненавидел этого мага всей душой. Презирал и жаждал уничтожить его. Он хотел отомстить...