Наследник рода (часть первая)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Славянское фэнтези (две ознакомительные главы). Полный текст романа (оба тома) вы можете найти на Целлюлозе по адресу - https://zelluloza.ru/register/63866/
|
Часть первая.
Глава 1. Поединок.
Лай приближался, и было уже слышно, как звери ломают кустарник, собаки рычат и клацают зубами. Остромир легко бежал меж деревьев, держа копьё наконечником вверх, чтобы не цеплялось за низкую поросль, левой рукой он показывал брату с Агнаром, чтобы заходили с дальнего края оврага. Было уже ясно, что кабан засел в логе, поэтому следовало напасть на него с двух сторон, и Доброслав это понял, со всех ног кинувшись по гребню, чтобы спуститься в овраг уже позади зверя.
Остромир сбежал вниз сразу, оказавшись перед вепрем, ворочавшимся где-то в кустарнике, и выставил копьё перед собой. Агнару, который было остановился на гребне, решая, кому из братьев больше нужна помощь, он крикнул:
- К Добру иди! У него только лёгкие сулицы, а я уж как-нибудь управлюсь!
Агнар со своей деревянной двузубой рогаткой, которой можно было прижать зверя к земле, побежал за старшим братом, а Остромир медленно двинулся вперёд. Он протиснулся через орешник и увидел всю картину борьбы. Крупный секач крутился в неплотном кольце собак, он казался почти чёрным в тени крон возвышавшихся по склонам деревьев, да и глаза не сразу привыкли к полумраку после яркого солнца. Мохнатые, невысокие, но упорные собаки атаковали его с разных сторон - наскакивали, коротко кусали и отпрыгивали, избегая клыков. Вреда зверю они почти не наносили, но главное - сковывали его, не давая бежать.
Остромир улыбнулся, он вспомнил, как его отец не верил в этих собак. Ведь эта порода считалась мало пригодной для травли крупного зверя, на кабана было принято ходить с другими, короткошёрстными и длиннотелыми псами, что могли намертво вцепиться в морду кабана или тура. Однако они, звавшиеся морхами, стоили недёшево, и он решил выбрать других, голубоглазых ваутов, которых разводили для охоты больше на мелкого зверя. Отец думал, что из этой затеи ничего не выйдет, но собаки начали работать, и сейчас брали уже не первого своего вепря.
Он двинулся вперёд, желая первым нанести верный удар, его копьё, сжатое двумя руками, замерло на уровне пояса. Однако зверь почуял неладное и рванул вниз по оврагу, заставив собак отпрыгнуть. Шагах в двадцати появились Доброслав с Агнаром, первый замахнулся сулицей с кожаной петлёй на древке, и метнул, выкрикнув, лёгкое копьё попало кабану в горб. Секач двинулся в бок, Агнар бесстрашно бросился наперерез, зацепил его развилкой своей рогатки, и начал прижимать, но тот вывернулся, извиваясь как змея. Взметнув прошлогодние палые листья, вепрь описал дугу и помчался обратно, прямо на младшего брата.
- Осторожно! Не стой на пути! - крикнул Доброслав.
Остромир отступил чуть в сторону, дождался и ударил что есть сил, погрузив копьё зверю в область плеча. Поначалу казалось, что ему удастся свалить своего противника, но живучий кабан прянул вперёд, юноша не удержал древко, и едва успел отскочить, чувствуя, что клыки скользнули над коленом. Брат подбежал к нему, Агнар же в несколько прыжков настиг ослабшего и волочившего за собой копьё зверя, и навалился всей массой на древко, не давая тому уйти. Остромир быстро вскочил, они с братом пришли на помощь, окружая кабана. Доброслав ударил второй сулицей в упор и начал давить, Остромир же подхватил болтавшееся древко первого метательного копья, которое прочно сидело в мясе благодаря своим шипам на наконечнике. Втроём они завалили вепря, однако он мог ещё долго истекать кровью, поэтому Агнар достал нож и быстро перерезал ему горло, отталкивая собак. Псы облепили зверя, вцепившись в разных местах, и истошно рычали. Всё, наконец, было кончено.
Спустя короткое время они уже отдыхали на краю оврага, и солнце, что несколько последних дней грело почти как летом, заставляло их жмуриться. Втащенный наверх зверь оказался с чёрной спиной и бурыми боками, от волока на траве остался заметный кровавый след. Агнар начал брать на привязь их собак, сосчитав, что все пять на месте, те же никак не хотели отставать от вепря. Остромир снял распоротые штаны и осмотрел рану, протянувшуюся полумесяцем и весьма обильно кровоточащую.
- Досталось? - покачал головой старший брат. - Я же говорил, чтобы ты не стоял на его пути.
- Ничего страшного, рана лёгкая, - улыбнулся тот. - Нужно встречать опасность лицом, и я не отступил от этого правила.
Остромир сбросил и рубаху, ибо пот тёк по нему ручьём, и хотелось подставить спину солнцу. Ему было девятнадцать лет, светлые волосы до плеч, как было принято у знатных анатов, свободно лежали, он, несомненно, был красив со своими светлыми глазами и открытым лицом, ни усов, ни бороды он не носил. Брат иногда подшучивал над ним, ибо среди анатов ещё живо было мнение, что без бороды мужчина не мужчина, хотя в южных княжествах уже многие её не носили. Он не принимал эти шутки близко к сердцу, ибо считался ещё молодым человеком и мог позволить себе изображать юного бога на праздниках. Тело его выдавало изрядные силу и ловкость, было видно, что он с детства скакал на коне и упражнялся с оружием, как это принято у людей, чьи предки были воинами уже не в одном поколении.
Доброславу было двадцать два, волосы у него были темнее и несколько длиннее, он уже носил коротко постриженную бороду, и глаза его, тёмные, казались более жёсткими. Впрочем, младший постоянно старался доказать, что готов встречать опасности первым, и старшему приходилось нелегко в этом споре в безрассудности и отчаянной храбрости. Они часто дрались и боролись раньше, Доброслав был повыше и несколько массивнее, но младший никогда не уступал.
- Перевязать надо. Я дам повязку, у меня есть, - сказал Агнар, бросив взгляд на рану. Этот молодой, крепкий человек лет двадцати был из народа гариев, однако, привыкнув к жизни среди склавов, одежду носил у них принятую, и на его рубахе красовалась красная вязь. Впрочем, свои светлые волосы он укладывал по обычаю гариев, запомнив ещё в детстве, поэтому и сейчас по вискам у него вились две косы. По обычаю нужно было заплетать и бороду, однако у него она была ещё слишком короткой.
Закончив все хлопоты и вновь одевшись, Остромир встал. Он сказал, опершись на копьё:
- Ну, вот. Всё случилось, как было загадано. Я решил, что, если мы завалим сегодня секача, то нужно отважиться на путешествие. Зверь убит, и судьба теперь окончательно ясна.
- Ты давно уже об этом говоришь. Зверь тут не причём, - ответил Доброслав.
- Я должен пойти. Сегодня ночью снова были эти сны... - младший вздохнул, понимая, что задумал нелёгкое дело, хотя и манящее.
- Они влекут так, что невозможно удержаться?
- Влекут...
Это случилось в конце зимы. В один из дней Остромир возвращался с Медвежьей, реки, близ которой располагалась усадьба его отца. Лёд стоял ещё прочно, и по нему проходила оживлённая дорога - кони тянули гружёные сани, попадались и пешеходы. Медвежья впадала в Нерь, главную реку этих мест, что несла свои воды до самого Янтарного моря, и зимой по ледяной дороге можно было добраться до Велиграда, стольного города. Юноша проводил тогда брата, что отправлялся в город, и на обратном пути встретил странного путника. На пустой дороге посреди мрачного, елового леса стоял волхв из тех, что бродят иногда по городам и селениям, предпочитая жить вдали от людей. Остромир поздоровался, как и было положено, старик же, откинув плащ и обнажив седые волосы, попросил у него монету. Это было необычно, ибо не принято было у вещих людей побираться, однако у юноши как раз было с собой серебро, и он дал одну из монет с изображением медведя с булавой, как чеканили в Велиграде.
- Я знаю тебя, Остромир из рода Светозаровичей, - сказал волхв. - Ты дал мне то, что и самому пригодилось бы, но и я дам тебе то, от чего не отвернёшь. Семь богов как семь столпов оберегают людей, могучий Симург низвергается с древа и летит над миром, распростёрши огромные крылья. И для тебя, юноша, у них есть судьба, и не простая, не многим дарованная. Скажу тебе, что ты должен отправиться в Арсу священную, там ты и найдёшь свою судьбу.
Это было всё, что услышал Остромир, путник отправился дальше, и больше они не встречались. Он рассказал брату, а потом и отцу о встрече и пророчестве, но они не знали, стоит ли относиться к нему серьёзно. Однако вскоре его начали преследовать мучительные сны, он видел какие-то белокаменные стены и башни, и храмы с сияющими золотом крышами. Внутренним чувством он понимал, что это Арса, и его неотвратимо тянуло туда.
Всем известен был этот город, ведь Арса была не просто крепостью - для склавов всех восточных племён она была главным священным местом. Книги хранили легенды о том, что этот город был первым поставлен среди лесов, когда склавы перевалили полноводный Гебр, переселяясь на восток, в нём были построены и первые храмы. В давние времена, когда разделение ещё не постигло города, и всеми землями склавов на востоке правил один князь, Арса была стольным городом, и поныне её правители считаются первыми среди равных, хотя власть их ныне лишь тень прошлого, а не реальность.
Итак, в конце зимы ему было дано пророчество не от простого смертного. Впрочем, всё началось гораздо раньше. Ещё в детстве Остромир прослыл странным, говорили, будто ребёнком он мог избавлять от болезней, лишь прикасаясь к человеку, и будто бы при рождении его солнце затмилось на короткое время, и огромное множество птиц спустилось на крышу усадьбы, покрыв её сплошь. Сам юноша не помнил, лечил ли он кого-нибудь в детстве, по крайней мере, потом ничем подобным он не занимался. Тем не менее, вещие сны ему иногда снились. Открыто люди не говорили об этом, и в семье подобные темы не поднимались, но время от времени он слышал, как кто-то из селян шептал позади: "вон, наш колдун поехал". Колдовством, впрочем, он никогда не занимался...
- Ты сердишься на меня? - спросил вдруг Остромир, глядя на старшего. Они развели костёр и сидели, не желая пока уходить, рядом Агнар развязал кожаную суму с провизией.
- Почему ты так? - удивился Доброслав.
- Ну, я подумал, что обременяю тебя всем этим. Решил отправиться куда-то, оставить семью, когда дела у нас идут не так хорошо. Ты всегда говорил, что нужно помочь отцу. После его опалы и ухода из Велиграда, у него вся надежда только на нас.
- Не говори так. Я верю тебе, верю, что ты знаешь, что делаешь. Тут без богов не обошлось. Нельзя пренебрегать божественным знаком, я это понимаю. Но ты прав в том, что сейчас не лучшее время для путешествия.
- Я рад, что ты так говоришь. Не думай, что я уйду просто так, нет, я собираюсь оставить взамен себя хороший залог. Я не уйду, пока не добуду богатства отцу. Да и, в любом случае, у него останешься ты, - сказал юноша.
- Что это ты задумал? - спросил старший.
В это время их отвлёк Агнар, который схватил крепкими руками тушу и достал нож. Он сказал:
- Я освежую его. Желудок мы зверю пробили, как бы мясо не испортилось. Вы потрапезничайте пока, а я и один управлюсь.
- Добро, - кивнул Доброслав. - Так что ты задумал?
- Сначала я хотел пойти за Нерь и на север, в земли чудов, ведь там, как многие рассказывают, скрывается много кладов. В глубоких озёрах, как говорят, эти странные народы хранят много золота и серебра, всё захваченное богатство топят они там. Я мог бы нырнуть и поднять хоть что-то, и клянусь, что не убоялся бы хозяев клада, люди ли они или злые духи.
- Но ты отказался от этого?
- Отказался. Это путешествие может затянуться, да и неясно точно, где искать. Нет, у меня нет столько времени, поэтому я придумал другое.
- Что же?
- Меня навела на мысль легенда, которую и ты знаешь. Об Искро Отчаянном. Подобно ему, я решил завладеть богатством купцов гариев.
Гарии жили на далёких северных островах, что лежали в Янтарном море, и, прежде всего, на самом большом из них, Скандзе. Они были прекрасными мореходами и достигали на своих судах многих земель. Уже с давних времён было известно, что Гебр, великая река, изливающая воды в южное Левкейское море, имеет истоки не так далеко от этих северных мест. Небольшая ладья может пройти по Нери, войти в один из её притоков, Медяницу, миновать Белое озеро, и тут волоком крепкие мужи при помощи быков и коней могут перетащить её в Яру, из которой прямой путь в сам Гебр, далее же можно плыть по течению до великого моря. Этим путём пользовались не только склавы, но и гарии, которые возили свой товар в княжества, лежавшие по течению великой реки, а то и в само Царство. По этому пути они возвращались и обратно, пряча под скамьями тяжёлые сундуки с вырученным золотом и серебром. В пути нужно делать остановки для отдыха, особенно когда приходится идти против течения, наиболее же безопасны они близ дружественных городов и крепостей. В верховьях Нери такая стоянка издревле была близ Городца, малой деревянной крепости.
Как говорила легенда, однажды на этой стоянке отдыхал со своим судном вождь гариев, и мимо проезжал, возвращаясь с охоты Искро, юный герой, он вёз огромного медведя, в котором ещё торчало лёгкое копьё. Гарии начали восхищаться искусством охотника, что метнул сулицу так хорошо, однако вождь возразил, что можно и лучше. Слово за слово, начали вождь и Искро состязаться в метании копья, и проиграл гарий юному склаву. Однако известно, что гарии - народ вспыльчивый и до битвы жадный, так и вождь, не желая признавать поражения, вызвал юношу на поединок на мечах. Долго отказывался Искро, не желая проливать кровь иноземного гостя, но тот не уступал, наконец, герой согласился при условии, что всё имущество вождя отойдёт ему в случае победы. Уязвлённый гарий дал добро, и они сразились. Так Искро, поразив своего противника, стал обладателем знатных богатств - золота, серебра и камней, что вёз купец из дальних земель.
- Ты хочешь повторить это? Как бы нам голов своих не потерять, - оценил замысел брата Доброслав. - Хотя, в смелости тебе не откажешь.
- Положусь на богов. Однако это моё дело, тебе не надо вмешиваться.
- Нет, брат. Я тебя не оставлю, и мы отправимся вместе.
- Но ты не можешь. Тебе нужно остаться с семьёй, - возразил Остромир.
- У отца немало помощников, и я знаю, что он не хотел бы, чтобы мы прозябали без дела в глуши. Нет, мы прославим его имя на службе у могучего князя. Ты прав в том, что мы не можем оставить его в бедственном положении, и не уйдём, пока не достанем денег, чтобы хватило на несколько лет. Усадьба приносит средства к жизни, но всё может случиться, пока нас нет, и нужно обеспечить семью запасом и на худшие времена.
- Не думаю, что он легко нас отпустит, - покачал головой младший.
- Он поймёт, я помогу тебе в разговоре. Когда же мы добудем денег, у него и вовсе не останется причин возражать. Мне нравится твоя идея, мы пойдём к Городцу и постараемся сделать, как было в легенде. Агнар, ты поможешь нам?
- Я буду с вами, как всегда, - кивнул гарий. Он был захвачен в плен в десять лет, когда дикий народ вожан, живущий на болотах, напал на небольшую крепость его отца, решившего переселиться из-за моря и обосноваться на северных границах Велиградского княжества. Вожане продали мальчика склавам, и глава рода Светозаровичей купил его, через несколько лет же его приняли как младшего члена семьи, и он рос вместе с братьями. Он полностью принял свой новый род, и в верности его братья не сомневались.
- Что ж, так и поступим, - согласился Остромир. - Поспешим же домой, ведь у нас много дел.
Они вернулись к привязанным в версте от места охоты лошадям, перенеся тушу и шкуру на жерди, погрузились и двинулись в путь. До дороги, обозначившейся колеёй от телег, было не далеко, она вела от Белого озера к Городцу, и по ней, уже высохшей после распутицы, несложно было добраться до усадьбы. Немного за полдень троица вышла на окраину обитаемых земель - потянулись поля, и запахло дымом от очагов скрывавшихся поодаль домов. Дорога к самой усадьбе больше напоминала тропу, петляя по краю рощи и огибая село, встречные селяне снимали шапки в знак приветствия, наконец, на холме они увидели деревянный частокол и возвышающийся над ним дом.
Когда Жизномир Светозарович, отец братьев, был силён и молод, он служил князю Велиграда, и к тридцати годам стал боярином, заняв место своего отца. Князь пожаловал ему земли по Медвежьей после очередной войны с гариями - ещё двадцать лет назад они совершали нападения на княжество, в большом числе прибывая на своих судах. Входя в Нерь, гарии разоряли поселения и мелкие крепости, наконец, большое их войско подступило к Заозёрску, одному из городов, и князь со своими силами выступил против них. В битве гариев разбили, и с тех пор они не приходили с войной, Жизномир же прославился подвигами и заслужил награду.
Его отец не имел владений, и он первым в роду выстроил добротную усадьбу на холме, возвёл конюшню, амбары и псарню, обнёс свой дом частоколом и поставил ворота. На землях его стояли два села и несколько выделившихся из них деревень, были и пашни, и луга, и лес. По правде сказать, владения были не особенно богаты, однако семью прокормить вполне могли. Попав в опалу несколько лет назад, Жизномир покинул стольный город, однако земли за ним сохранились в память былых заслуг.
Доброслав первым въехал в ворота, которые загодя открыл увидевший их холоп, дворовые собаки залаяли и забились на привязях в радостном исступлении. Хоромы усадьбы имели два этажа и небольшой чердак под двускатной крышей, на которой красовалась деревянная фигура орла, справа и слева от них тянулись более низкие хозяйственные постройки. Мать, вышедшая на крыльцо, всплеснула руками, увидев добычу. Она даже дома носила повой, платок на волосах, строго соблюдая обычай, лицо её, словно вырезанное из слоновой кости, было красиво, и годы отступали в бессилии. Братья, впрочем, лишь коротко поздоровались с ней, они поспешили к святилищу, дабы почтить Пираса, ибо кабан был его зверем.
Позади амбаров в усадьбе находилась площадка, огороженная низкой оградой, на ней стояли деревянные фигуры богов, вырезанные из столбов. Это было простое святилище, и идолы не имели украшений из золота или серебра, однако были окрашены белой и красной красками. В центре размещалось самое крупное изображение отца-Пираса, вокруг него располагались члены его семьи - жена Мара, сыновья Свентовит и Хурс. Правее была другая группа - Свар, брат Пираса, и его домочадцы - жена Маха и сын Яровит. Перед этими группами уже стояли миски с приношениями, хлебами и овощами прошлогоднего урожая, здесь молилась их мать. Остромир сразу прикоснулся к изображению Пираса, отрезал ножом кусок мяса и положил перед ним.
- Победитель змея, боец во тьме, Отец богов, моя добыча принадлежит тебе. Прими её с благосклонностью, - сказал он, преклонив колени. - Помоги мне в моих начинаниях. Обещаю, что не оставлю тебя, когда свершу задуманное.
Это же повторил и Доброслав, потом они отдали тушу подоспевшему огнищанину, седоволосому Хотену, и тут уже было не утаить от матери рану младшего. Отец был на реке, следил за рыбным ловом, он должен был вернуться лишь к вечеру, и этой встречи они ждали не без страха, уже решив, что станут говорить о деле без промедления. Мать поначалу отказывалась помогать, однако они были настойчивы, и она поняла, что отвратить от задуманного их не удастся.
Остаток дня прошёл в ожидании. Они втроём упражнялись на заднем дворе, метая в повешенные деревянные щиты сулицы или стреляя из луков, впрочем, думали более о другом - размышляли о том, как будут добывать богатства. Жизномир прибыл вскоре после захода солнца, когда небо сохраняло ещё прозрачную синеву, с ним была телега, где стояли корзины с рыбой. Братья не решились говорить, пока не будет окончена трапеза.
Семья собралась за столом на первом этаже. Жизномир, весьма крепкий мужчина в свои пятьдесят, с чёрными ещё волосами и бородой, сидел во главе стола, он говорил, изредка отвлекаясь от еды, более о делах хозяйственных.
- Рыба уже пошла, хорошие уловы будут, - сказал он. - Я сам сегодня сети тянул, душу отвёл.
- Они, вон, кабана взяли, - вставила мать.
- Да, я видел. Добрый зверь. Кто из вас двоих нанёс ему смертельный удар?
- Оба руку приложили, но подкосило его копьё Остромира, - сказал Доброслав.
- Ты ранен? - отец посмотрел на младшего. - Я видел, что ты хромал.
- Рана лёгкая, нет нужды тревожиться, - ответил юноша, потом же решился заговорить о главном. - Отец, благослови на важное дело. Задумали мы с братом поехать в Арсу, священный город, послужить великому князю.
- Подозревал я, что ты задумал подобное, - мотнул головой Жизномир. - Но ты-то, Доброслав? Какой злой дух тебя обуял?
- Я не могу пренебрегать волей богов, - сказал за себя Остромир.
- Не вижу я тут воли явной. Ваше дело - занять моё место и принять усадьбу, продолжить род наш и прославить его, - ответил отец.
- Ты сам сказал, - вступил в разговор Доброслав. - Нам следует прославить род. Однако как мы можем сделать это, оставаясь вдали от княжеских дворов, войн и походов? Именно поэтому мы должны отправиться в Арсу, где вершатся судьбы народов и племён.
- Когда придёт время, сможете и в наших землях послужить, доброе имя себе заработать.
- Сам ты хорошо знаешь, что велиградский князь не рад нашему роду, и здесь искать добра нам бесполезно, - осторожно сказал старший. Братья знали, что отец не любил говорить о своём отлучении от двора.
- Куда тебя-то потянуло? - спросил Жизномир. - Тебе жениться пора, и скоро ты вступишь в право наследника, будешь владеть всем этим. Не лежит моё сердце к тому, чтобы отпустить тебя.
Остромир понял, что его отец уже особенно не держит, и счёл за лучшее далее молчать. Доброслав же продолжал, говоря:
- Я клянусь, что выполню свои обещания после похода. Я женюсь и стану твоим наследником, но сейчас я должен отправиться. Не стяжав славы, я всегда буду считать себя недостойным нашего рода, и тебе не изменить этого. Истинно говорю тебе, отче, без доблестного служения нет для меня жизни, и на этом стоять буду. Да и брата мне негоже одного отпускать, мы вместе росли и защищали друг друга всегда, пусть и теперь так будет.
- Не лежит моё сердце. Не тревожьте пока меня и вы, поговорим об этом позже, - вздохнул отец, и больше никто не пытался начать разговора в тот вечер.
Уже следующим утром они начали готовиться к вылазке на реку и выполнению своего опасного замысла. На расходы они подготовили свои запасы серебряной монеты, в качестве оружия - два боевых меча, пару тренировочных и три достаточно лёгких щита, какие обычно использовали в поединках. Ехать решили верхом, ибо дорога была уже достаточно хороша, выход назначили на завтра, дабы с рассветом уже тронуться в путь.
Они не считали поединок совсем уж безумной затеей, ибо оба прослыли отличными бойцами на мечах. Ещё в пятнадцать лет Остромир выигрывал на праздничных состязаниях у всех своих сверстников, год назад же он бился в Велиграде с воинами из дружины и унёс с собой награду - серебряную гривну. Не отставал от него и Доброслав, почти каждый день они схватывались на учебных мечах, сталкивались щитами, но не уступали друг другу. Побывали они и в настоящем сражении - прошлой зимой Медвежью перешли по льду несколько разбойников из народа чудов, походивших на медведей в своих шкурах. Братья с отцом и вооружёнными слугами дали им отпор, и ни один из нападавших не устоял перед юными воинами. Впрочем, бой против опытного гария, как они знали, был всё же смертельно опасен.
Утром они вышли, сказав, что поедут в стольный город, принесут жертвы богам в главном храме, дабы познать свою судьбу. Оружие и щиты в кожаных чехлах ждали их спрятанными в конюшне, и никто не видел, как они погрузились. Скоро троица уже выехала за ворота.
Путь до Городца был не долог, поэтому ещё до полудня, проехав по дороге вдоль реки, они вышли к круглой деревянной крепости с башней в центре. Подобные укрепления, которые и названий-то собственных не имели, а назывались жителями просто "городцами", ставили обычно по велению князя в особенных местах, важных для обороны, контроля за рекой или долиной. Этот, например, был поставлен в месте впадения Медведицы в Нерь, где издревле приставали лодки и ладьи, пользуясь широким песчаным берегом. Городок защищал стоянку от разбойников, заодно назначенный посадником боярин собирал здесь налог с округи. Проживало в Городце около трёх сотен человек - посадник с малой дружиной, его слуги, гончары и кузнецы. Здесь же жители окрестных селений могли укрыться в случае серьёзной опасности.
Однако путников интересовал не сам город, находившийся на высоком берегу, а лагерь, что раскинулся у самой воды. Как они и надеялись, он не пустовал, и на песке, подобно выбросившимся рыбам, лежали три ладьи, паруса их были сняты, и вёсла сушились у бортов. Гариев было много, не меньше сотни человек, они поставили шатры и развели костры, местные торговцы и просто зеваки также имелись в изрядном числе.
Из Нери в Гебр могло попасть только лёгкое судно с низкой осадкой, ибо только такое можно было перетащить волоком в тех местах, где двигаться по воде было невозможно. Поэтому гарии ходили по этому пути только на лёгких ладьях, которые они называли драгами, у них была одна мачта с прямоугольным парусом и двадцать-тридцать вёсел. Гребцы на них были одновременно и воинами, добро же перевозили на небольшом пространстве, что было не занято скамьями, или же в сундуках, на которых мореходы сидели, если скамей не было. Путешествие часто занимало не один год, и гариям приходилось зимовать в южных странах, однако все знали, что драги, возвращающиеся с юга, почти всегда везут изрядное количество вырученных денег.
- Спустимся вниз, но не будем пока на себя внимание обращать, - сказал Доброслав. - Наших-то там немало, на торг пришли, диковинки заморские посмотреть. Ну, мы как будто тоже.
Действительно, мир установился, как казалось, надолго, и гариям нечего было бояться, поэтому склавы свободно приходили в лагерь. Были там и некоторые торговцы, что предлагали мореходам хлеб, пиво, мёд и мясо, и те, кто хотел что-нибудь купить, ибо гарии везли с юга редкие товары, оружие и украшения. Троица остановилась на окраине лагеря, их лошади выдали знатных путешественников, однако они не были расположены болтать, и не нашлось человека, пожелавшего настаивать. Доброслав отправился посмотреть на драги, чтобы оценить, много ли добра везут гарии, а Остромир с Агнаром остались близ коней.
Они приглядывались, пытаясь определить, где находятся предводители отрядов и владельцы судов, впрочем, это было не так легко, ибо гарии в походе ценили равенство, считая себя братьями. Почти у всех них были полосатые рубахи - у некоторых с полосами лишь на рукавах, у других же от ворота до нижнего края, волосы они носили обычно длинные, заплетая их в косы, также и бороды. Большинство были светлыми, немногие выделялись рыжими волосами, хотя были и тёмные. Оружие и доспехи они большей частью оставили в драгах, дабы не наводить людей на дурные мысли, лишь некоторые держали у костров копья или были опоясаны мечами. Агнар, ещё помнивший что-то из прошлой жизни, первым подал голос:
- Вон, человек у костра справа. Он уже не молод и первым взял чашу, которую они передают по кругу. Я думаю, он владелец драга, и остальные нанимались к нему в поход.
Человек, о котором он говорил, был весьма крупным, с широкими плечами под верхней одеждой - красной шерстяной свитой, взгляд его был мрачен, в бороде же красовалось какое-то золотое украшение. Остромир подумал, что он будет тяжёлым противником, но глупо было надеяться на то, что всё пройдёт легко. С другой стороны, такой человек обычно уверен в своём умении воина, и он не отступит перед вызовом, ибо гордость его велика.
- Похоже, боги к нам благосклонны, - сказал подошедший Доброслав. - У них есть, что охранять. Я посмотрел на товары, что они предлагают местным, там есть и хрусталь с Сиверских гор, и сабли, сработанные кабарами. Они были далеко на юге, и возвращаются совсем не пустыми. Эти три ладьи тронутся в путь завтра с рассветом, и у нас есть время до ночи, чтобы решить дело.
- Я готов, - кивнул младший.
- Нелёгкий будет бой, ибо они сильны, - ответил старший.
- Я справлюсь...
- Ещё не решено, кто пойдёт, - возразил Доброслав. Он готов был сам принять бой, но понимал, что ситуация может выйти из-под контроля, и выбирать уже не придётся.
Когда они ещё размышляли, как действовать, группа гариев, что их интересовала, принялась играть в кости. Агнар заметил это и быстро сказал:
- Смотрите, друзья. Мореходы стали метать кости и вопрошать богов об удаче. В этой игре они, люди горячие, допускают немало споров и пререканий, нередко доходит и до драк. Можно воспользоваться этим. У нас есть деньги, что можно положить на кон.
- Согласен, надо присоединиться к игре, - подхватил Остромир.
- Как бы и своих денег не лишиться, - покачал головой старший.
- Я мог бы сам сразиться, если дозволите, - предложил Агнар.
- Нет, мы это затеяли, нам и отвечать, - сказал Остромир. Он взял мешочек с их деньгами и быстро зашагал к костру, брат не успел его остановить, ему лишь оставалось опоясаться мечом, велеть Агнару следить за лошадьми, и поспешить следом.
Язык гариев был единственным, который братья знали кроме своего, ибо у многих в Велиградском княжестве были связи с этим народом, и дети знатных людей часто ему учились. Остромир говорил хорошо, Доброслав хуже, но понимать мог, впрочем, эти гарии вполне были способны и по-склавски изъясняться.
- Сыграть хотите? - муж в красной свите спросил юношу на языке склавов, подтвердив своё первенство среди путешественников. - Вы кто такие?
- Здесь недалеко наши владения, - ответил младший, за спиной которого уже стоял и старший. - Мы путешествуем в Велиград, отец послал нас купить сёдла новые, отделанные серебром, и брони с золотым узорочьем. Собираемся мы князю велиградскому послужить. Однако негоже славным мужам игру занятную пропускать.
- Деньги отцовские проиграть не боишься? - рассмеялся один из гариев, также говоря по-склавски.
- Бояться мне нечего, ведь лучше меня игроков ещё не бывало, и боги мне помогать не устают, - дерзко ответил Остромир. Брат услышал азарт в его голосе и понял, что он внутренне распаляет себя, и уже не свернёт, чего бы это ни стоило.
- Хорошо. Садитесь к нам, и мы увидим, на чьей стороне боги, - улыбнулся предводитель гариев.
Их теперь мало интересовало, что происходит вокруг, где экипажи других кораблей продолжали вяло торговаться, чинить снаряжение и трапезничать, гости же из Городца приходили и уходили. Всё внимание сосредоточилось на перевёрнутой бочке, где выпадали из серебряного кубка три кости с отметками. Согласно игре, сначала нужно было выложить деньги, потом же участвующие кидали по очереди, и тот, у кого было максимальное число, забирал всё.
Братья старались растянуть сумму, что была на руках, на долгое время, ибо их цель была не выиnbsp;- Я не могу пренебрегать волей богов, - сказал за себя Остромир.
грать, но дождаться конфликта, если он случится. Своих имён они гариям не открыли, да и сами не спрашивали, их это вполне устраивало. Доброслав начал проигрывать почти сразу, у Остромира же дела пошли лучше, он смог забрать общий кон пару раз, чем увеличил свои запасы. Спустя какое-то время из гариев в игре остались лишь предводитель и ещё двое, другие же бросили, проиграв слишком много из своих кошелей.
- Игрок ты не плохой, но именно сейчас выяснится насколько, - сказал хозяин драга юноше. Он уже понял, что эти склавы знают язык гариев, и перешёл на родной.
- Я готов, если ты поставишь что-то значимое, - ответил тот.
Они продолжили, через короткое время два других морехода вышли из игры, причём один из них начал изрыгать ругательства, обвиняя Остромира в жульничестве, однако предводитель его остановил. Потом вышел и Доброслав - деньги, что были у него, закончились, юноша и могучий гарий остались друг против друга.
- Ну, вот. Это ли не битва? - усмехался хозяин драга. - От всезнающего Тиу, бога, что проникает в тайны мира, зависит, как мы говорим, удача в игре. Он был добр к тебе, но мы знаем, что его внимание не постоянно. Вот, я положу свою долю на жребий.
Он бросил на край бочки три золотых монеты, что были отчеканены в белостенной Преславе, на них были изображены воин на коне и орёл с распростёртыми крыльями. В свою очередь Остромир положил весь свой мешочек, сказав:
- Коли уж мы благосклонность богов испытываем, то негоже играть на такие мелочи. Я готов всё, что у меня есть, поставить.
Он сделал это спонтанно, будто какое-то божество подтолкнуло, такое уже случалось с ним и раньше, но сердце всё же похолодело. Брат посмотрел на него с тревогой, но не было времени объясняться, не было времени рассказывать о том, что этим прикосновениям божества он доверяет и готов принять любой исход.
- Что это ты задумал? - сказал гарий. - А если я больше дам, что тогда у тебя останется ставить?
- Могу обещать, что дам урок битвы на мечах твоим людям. Мне кажется, им бы не помешало кое-чему научиться, - улыбнулся юноша.
- Эти воины побывали в боях, они сражались со скирами на юге, отражали нападение угров, которые не люди вовсе, но чудовища из глубин Ночной страны, - в голосе предводителя послышалось возмущение. - А ты где был? Хоть один бой ты выиграл, мальчишка? Что ты можешь показать?
- Увидишь, если повезёт, - Остромир был уже совершенно спокоен, ибо понял, что пути назад нет. - Клянусь, что с любым из вас сойдусь в бою на мечах, и только смерть сможет лишить меня победы. Коли выиграешь, то сам проверишь.
Гарий сплюнул и молча вывалил на бочку груду золотых монет, даже не думая считать, сколько было в мешочке Остромира. Он сам взял кубок, юноша не стал возражать, и поэтому он выбросил, получив весьма неплохую сумму. Доброслав, стискивая кулаки от напряжения, смотрел на брата, младший же закрыл глаза, потряс кубок и выбросил. Он превзошёл гария на три очка, и все следившие за игрой выдохнули разом.
- Ну, вот. Не придётся тебе видеть, как я сражаюсь, - усмехнулся Остромир, - однако ты видел, что в игре лучше меня не сыскать.
Он начал спокойно складывать в свой мешочек золото морехода, всем видом показывая, что собирается уходить, но тот не желал так заканчивать игру. Гарий вскочил и властно сказал:
- Нет уж, любезный. Ты слишком много хвастался своим умением, так покажи же нам его. Я сам готов сразиться с тобой.
- Ты проиграл, и я не собираюсь принимать твой вызов, - покачал головой юноша.
- Я не уверен, что ты был честен! Не жулик ли ты?! - крикнул хозяин драга, его люди поддержали эти слова одобрительным гулом.
- Обида пустая в тебе говорит, - продолжал сдерживать себя Остромир. - К чему ты меня злословишь? Все видели, что было, и слова твои пусты.
- Сражайся, мальчишка, в последний раз предупреждаю! Я вызываю тебя, как принято у нас, вызываю на открытый бой, все свидетели! Трусом тебя назовут, если откажешься!
Доброслав уже давно держал руку на мече, но с места не двигался, вокруг же собралось немало любопытных, как гариев, так и склавов, людей манила возможность интересного зрелища. Юноша, готовившийся к этой ситуации с самого начала, спокойно сказал:
- Я соглашусь на бой, если ты отдашь мне всё своё добро в случае поражения. Всё, что ты везёшь, всё, что принадлежит тебе. Поклянись, и я немедленно выступлю к сражению. Ты слишком дерзок, поэтому должен заплатить за свои слова. Хочешь биться - рискуй. Испытаем благосклонность богов.
Некоторые из гариев подступили к предводителю, дабы предупредить его от необдуманного шага, но он уже никого не слушал. Успех в бою с мальчишкой казался ему столь очевидным, что ярость взяла верх над разумом, и он буквально прорычал:
- Несите оружие! Я клянусь, что победитель будет пользоваться всем моим имуществом, но, если я одолею, то заберу жизнь!
- Согласен! - хлестнул одним словом Остромир. Брат схватил его за руку, но он уже встал и решительно двинулся к лошадям.
- Бой назначен, но не будем нарушать заветы предков. У сражающихся должно быть время, чтобы подготовиться, - сказал Доброслав, встав среди толпы, и никто не стал ему возражать.
Иногда у юных воинов было принято биться на не заточенных мечах, соперники могли получать весьма чувствительные удары, но смерть им не грозила. На этот раз оружие было остро отточено, и легко отделаться было уже невозможно, но Остромир думал, что различия не велики, ведь и в тех боях, с мечами, что не могли убить, он сражался как перед лицом смерти. Он взял круглый щит, не имевший металлического обода, но достаточно лёгкий для манёвра - ему было важно, чтобы меч увяз в дереве хотя бы несколько раз. Его собственный меч, привычный по тренировкам, был средней длины, с закруглённым, но отточенным остриём.
- Я готов, - он мрачно улыбнулся. - Не вмешивайтесь, чтобы не нарушить условия.
- Мне следовало биться, - не готов был смириться старший. - Я ещё могу потребовать парного боя, чтобы мы вместе бились. Зачем ты так сразу, брат? Нужно было лучше подумать.
- Нет, всё уже решено. Это я виновник наших беспокойств, меня потянуло в дальний путь, и я буду платить, - ответил Остромир.
- Ты уверен в своих силах? - спросил Агнар, который старался внешне не проявлять своих чувств.
- Я с детства учился быть воином, в этом моя честь, и если я не справлюсь, то зачем мне жить? - сказал юноша. - Доверимся воле богов и примем свою судьбу.
После этого Остромир уже не медлил, он быстро вышел на пустое пространство в стороне от лагеря. Там собралось немало желающих посмотреть на схватку - гарии из экипажей драгов, местные жители, от купцов до забредших на берег скоморохов. Предводитель едва смог дождаться и сразу выскочил в стихийно создавшийся круг. По правилам поединка, доспехи не полагались, поэтому гарий также ополчился лишь щитом, меч его был ничуть не хуже, чем у юноши.
- Знай, склав, что тебя убьёт Беор, сын Хорсы, - сказал предводитель, показывая, что намерен биться до смерти. - За твои неразумные слова ты заплатишь сполна.
Остромир не счёл возможным кривить душой или утаивать своё имя в таких обстоятельствах, ибо он понимал, что пред возможным ликом смерти гарий решил открыться ему, показывая, что вполне доверяет противнику. Юноша ответил:
- Меня зовут Остромир Жизномирович. Скажи своему богу, когда предстанешь перед ним, какой славный воин лишил тебя жизни.
Тот кивнул и сделал шаг вперёд, ударив клинком по краю щита. Юноша ответил ему, поднял свой щит до уровня глаз, меч же держал внизу, направив остриём на врага. Всё дальнейшее произошло очень быстро. Беор атаковал ударом сверху, желая для начала попугать противника, его меч ударился в дерево щита, немного увязнув, однако Остромир буквально ринулся вперёд, столкнулся с гарием и, подсев ниже, засунул клинок под его щит. Хозяин драга отпрянул, одежда на груди у него была рассечена, он попытался остановить наседавшего юношу парой быстрых ударов, второй из которых достиг бедра, но тот не остановился, обрушив меч сверху. Клинок скользнул по краю щита, но задел и голову. Гарий пригнулся, Остромир сошёлся с ним щит в щит и справа ударил, попав мечом под ухо. Спустя мгновение юноша опустился на колени, пролетев по инерции немного вперёд, он яростно крикнул от боли и накопившегося напряжения. Его противник упал навзничь, какое-то время ещё содрогаясь телом.
Доброслав с Агнаром кинулись к своему, понимая, что он ранен, зрители застыли в изумлении и страхе, среди гариев прошёл мрачный гул. Такого быстрого и кровавого развития событий никто не ожидал, земля под павшим окрашивалась чёрным, сам он уже затих, и по страшному удару было ясно, что ведьмы всевидящего Тиу уже тянут его с собой.
- Опять нога... проклятый леший, - сказал Остромир. - Вот, я снова ранен.
- Ты справился! Справился! - кричал его брат, напряжение которого взорвалось бурной радостью.
- Да, получилось, - усмехнулся младший. - Я же что подумал... Этот Беор явно считал меня противником слабым, хотел поучить, поиграть... Я решил, что внезапным натиском в первые же мгновения смогу ошеломить его, и у него не будет времени понять...
- Всё получилось! Мы взяли его богатства! - обнял его Доброслав.
- Право! Мы предъявляем право! - первым закричал Агнар, понимая, что нужно действовать, пока мореходы не успели опомниться.
Он пошёл к драгу, пока Доброслав помогал брату перевязать рану, и безошибочно выбрал сундук убитого. Одному ему было не поднять, но тут подбежали помочь несколько молодых людей из числа местных, вместе они вытащили тяжёлый сундук на берег. Видно было, что гарии переглядываются, явно не радуясь происходящему, однако большое количество склавов и близость крепости останавливали их от враждебных действий. Братья подхватили тяжелую ношу и потянули наверх к лошадям, хромавший Остромир понимал, что лучше не медлить. В это время Агнар ещё успел захватить с драга броню предводителя, подхватил с берега и его меч, ибо они получили право забрать всё его имущество. Позади них склавы несколько раз громко восславили юного героя, но им было не до славы, ибо встречать ночь рядом с берегом казалось опасным.
Только когда темнота залила лес по краям дороги, и в небе загорелись звёзды, они остановились на ночлег и решили, наконец, открыть сундук. От стоянки они удалились уже прилично, поэтому не особенно боялись, да и места были вполне спокойные. На крышке был замок, но Агнар сбил его топором, и им открылось прекрасное зрелище, ибо сундук был почти полон не только монетами, золотыми и серебряными, но и украшениями. Были там и долговые расписки на бересте, которой гарии пользовались по примеру склавов.
- Действительно, это богатство, какого я ещё не видел, - сказал Доброслав, перебирая левкийские зеркала с головами изумрудноглазых зверей и кабарские броши в виде черепах с рубинами в панцирях.
- Согласен. Много они выручили в этом походе, - кивнул Агнар. - Этого должно хватить на несколько лет.
- Я больше не сомневаюсь, - отозвался Остромир, что лежал на седле, чувствуя некоторую слабость. - Если раньше сомнения ещё посещали меня, то теперь уже нет. Нам нужно ехать, нужно в Арсу. Мне хотелось бы увидеть этот священный город...
- Увидим, брат, - улыбнулся старший. - Уже скоро мы двинемся в путь...
Глава 2. В Велиград и обратно.
Возвращение с богатством произвело большое впечатление на родителей - мать вновь плакала, увидев ранение Остромира, отец же повёл себя иначе. Он понял, что эти двое не отступятся, ибо вырастил он сыновей подобных себе, и держать их бесполезно. Поэтому благословение они получили уже без труда, однако рана младшего требовала какого-то времени, да и тоскливо вдруг стало прощаться с домом, когда все трудности на пути были уже преодолены. Понимая это, Доброслав предложил перед путешествием съездить в Велиград, ибо нужно было закупить необходимое для похода, и прежде всего доспехи, которых у братьев не было. Жизномир, потерявший возможность служить у князя и весьма стеснённый в средствах, не считал нужным покупать сыновьям броню, полезную лишь на поле брани, но не в мирной усадебной жизни. Остромир согласился на поездку, и про ногу свою не хотел ничего слышать, как его ни убеждали в необходимости покоя.
Ехать решили верхом, ибо дорога имелась приличная, караваны повозок и пешеходы, переждав распутицу, уже тянулись по ней в обе стороны. Тракт этот был им известен - поначалу следовало добраться до Городца, от него же он шёл на север, большей частью вдоль Нери, и приводил без особенных поворотов к стольному городу. Без спешки, верхом можно было проделать её за два дня, заночевать же на этом езженом пути, вдоль которого стояло немало сёл, не считалось опасным.
Спустя три дня после возвращения троица выехала из ворот. Ранее они разделили содержимое сундука, оставив себе восьмую часть на путешествие, и сейчас взяли с собой треть своей доли. Для защиты братья вооружились мечами, Агнар же прихватил топор и булаву.
По хорошо знакомой им дороге к Городцу ехали весело, то пуская коней вскачь, то приостанавливаясь. Радостное чувство грядущего путешествия охватило их, и не верилось, что впереди может быть что-то плохое. Остромир увидел, что навстречу им идут смерды из принадлежащего их отцу села, среди них было много женщин и девушек. Он захотел пошутить с ними и крикнул одной из дев, непокрытые волосы которой говорили о том, что она не замужем:
- Эй, девка! Что такая грустная?! Замуж хочешь?! Вот, есть у нас жених! Доброслав, муж рода боярского!
- Не смущай, добрый человек, - ответила девушка. - Мы уличи, люди сельские, простые, а вы из анатов, благородного рода.
- Эх, зря ты так, - рассмеялся юноша. - Был у тебя шанс, но сама ты от него отказалась.
В Велиградском княжестве жили два племени склавов - уличи и анаты. Как гласили предания, изначально в эти северные земли пришло племя уличей, они заселили берега Нери, малых рек и озёр, потеснив местные странные народы - вожан и чудов. Однако они не строили городов, не знали князей, но жили простым бытом в сёлах, лишь изредка возводя поселения с земляными валами для обороны. Роды уличей отвоёвывали у лесов поля, охотились, ловили рыбу и собирали мёд, из ремесленников у них были лишь кузнецы, иногда они выбирали вождей, которые предводительствовали ополчением. Так бы они и жили ещё долго, однако в короткое время всё переменилось.
Далеко на юге, в Преславе, что стоит на берегах Гебра, в племени анатов возникли раздоры, и многим родам пришлось покинуть княжество, отправившись в изгнание. Эти анаты ушли на север, ибо их предводители знали, что те земли не бедны, но не имеют властелина. Именно они основали города, они же принесли с собой искусства и умения, их воины, закованные в броню, как пешие, так и конные, наводили ужас на новых соседей. Предводитель знатного анатского рода стал князем на новых землях, так и появилось Велиградское княжество.
Уличи не оказали сопротивления пришельцам, помня о том, что они принадлежат к одному народу, напротив, они покорились власти более могущественных сородичей. С тех пор прошло уже много лет, уличи переняли образ жизни анатов, но полного слияния племён всё же не произошло. Практически все знатные роды княжества принадлежали к племени анатов, и лишь немногим из родов уличей удалось добиться высокого положения. Анаты из простых родов жили большей частью в городах, занимаясь ремеслом и торговлей, уличи же обитали обычно в сельской местности, были земледельцами, охотниками и рыболовами.
После Городца дорога пошла по холмам, густо поросшим лесом, в основном берёзой, липой и осиной, временами из-за деревьев проглядывала серебряным щитом река. Они ехали по высокому берегу Нери, на противоположном же тянулась, насколько хватало зрения, плоская равнина, где не было просвета от сплошного зелёного ковра крон. Ещё дальше, как они знали, начинались заболоченные места, склавы там не селились, это были земли вожан и чудов.
Агнар двигался впереди, он был сосредоточен, как обычно, ибо считал своим долгом оберегать братьев. Меча у него не было, ибо он всегда говорил, что слуге подобает не собственную доблесть показывать, но помогать господину, а для этого лучше подходит иное оружие - копьё и топор, именно с ними он и упражнялся обычно. Братья давно сказали ему, что не считают его холопом, а относятся как к единокровному, однако отношение к долгу своему он не изменил.
- Не ищи опасности, Агнар! Эта дорога мирная, и нет здесь зла! - крикнул ему находившийся позади Доброслав. Он не раз уже ездил в Велиград, для гария же это было первое посещение стольного города за много лет.
- Везде может скрываться опасность, - ответил тот. - Знал ли мореход и владелец драга, что найдёт свою смерть на мирной стоянке? Боги любят внезапность.
- Да, наш Остромир здорово его поразил, - улыбнулся старший.
- Не думаю, что я бы выстоял в долгой борьбе с ним, - отозвался юноша. - Мне помогла внезапность, как сказал Агнар, ну, и то, что он ошибся во мне.
- Я не согласен, - возразил Доброслав. - Ты бы справился с ним в любом случае. Ты прекрасный боец, и я мало кого видел, кто был бы искуснее тебя в схватке на мечах...
Они останавливались на привалы близ маленьких деревень или крупных сёл, дорога была достаточно оживлённой, и то и дело приходилось обгонять повозки или пешеходов. Наконец, когда вечер начал опускаться на мир, троица задумалась о ночлеге. Заночевать решили на дороге, не ища постоя, Агнар лишь настоял, чтобы они проехали мрачный ельник, где легко было подобраться к человеку вплотную. Окраина берёзовой рощи его вполне устроила, и там, разведя огнивом костёр, путники провели спокойную ночь.
Следующий день ехали по светлому сосновому бору, река была теперь ближе, и можно было видеть, что на теле воды качаются лодки, пару раз же прошли крупные ладьи. На той стороне, над зелёным шатром леса Остромир заметил слабую нитку дымка от костра, и это не был добрый знак, ибо там прятались лишь разбойники, да странные чужаки. Однако это было далеко, и он не стал забивать себе голову размышлениями о том, что им там нужно. Велиград находился на правом, нижнем берегу Нери, в том месте возвышалась высокая гора, не поддававшаяся реке при разливах, именно на ней была построена первая крепость, положившая начало городу. Для связи с левым берегом существовала переправа, и множество паромов каждый день сновали туда-сюда, перевозя грузы и людей.
Они прибыли к переправе ещё до захода солнца, поэтому сполна смогли восхититься открывшимся видом. На противоположном берегу широкой в этом месте Нери стоял город - каменная крепость возвышалась на горе подобно чёрной скале с пиком главной башни, чуть ниже тянулась могучая деревянная внешняя стена с башенками, над ней виднелись крыши самых высоких домов, сотни дымков кузниц и мастерских поднимались в небо. Особенно привлекала взор сияющая в лучах низкого светила золотая крыша княжеских палат. Велиград был велик, вмещая до тридцати тысяч жителей, и в этом он намного превосходил все иные города княжества.
На реке же было множество самых различных судов, ибо город был и главным портом княжества, поэтому пристани тянулись по берегу на целую версту. Уже известные им драги гариев стояли плотной массой, связанные канатами, ладьи велиградцев, лишь немногим отличавшиеся от них, сновали туда-сюда, простые лодки маячили повсюду. Однако были там и корабли другого рода. Грузные высокобортные суда, без вёсел, но с большим парусом на мачте стояли в стороне, их называли когами, и принадлежали они волохам, народу из Заморья. Один такой ког мог перевозить до сотни человек, лошадей и немалый груз. Рядом с ними виднелись и нефы - низкобортные и длинные корабли волохов, которые снаряжались как вёслами, так и парусом.
Велиградцы не имели городов на морском побережье, ибо угроза нападения гариев была слишком велика, ещё несколько десятилетий назад война с ними вспыхивала каждой весной, когда на Янтарном море заканчивался сезон штормов. Помимо крупных драгов, гарии имели на море и более значительные корабли - кнорры, обладавшие большим парусом и башнями на палубе. Их флот делал путешествие по морским просторам крайне опасным, однако велиградцы всё же построили некоторое количество судов, копировавших коги, называя их кочами. Немногие смельчаки из купцов отваживались отправляться на Скандзу, другие острова, далёкий северный Туле или в порты волохов, но обычно склавы ходили по рекам или вдоль морского побережья, где угроза была не столь велика. Основная торговля же разворачивалась именно здесь, в порту Велиграда, сюда волохи и гарии привозили свои товары, и здесь они загружались тем, что могли предложить склавы. Выше по течению Нери крупные корабли не ходили, опасаясь мелей, да и волок был для них недоступен.
Переправу между берегами осуществляли большие паромы, они имели широкую платформу и вёсла по бокам, двигались не быстро, но позволяли перевозить даже повозки. На один из таких и погрузились путешественники, деля место на огороженной платформе с двумя десятками людей и несколькими коровами. Агнар успокаивал лошадей, братья же любовались заморскими судами, пока паром неспешно резал волны своим широким носом.
- Знаешь, я подумывал о том, чтобы подняться на один из таких и отправиться в плавание, - сказал Доброслав. - Думал, что торговля принесёт хороший доход.
В стороне от них медленно поворачивал вниз по течению отошедший от пристани ког, на мачте его поднимался парус, и золотой гибкий леопард с красным языком трепетал на полотне. Волохи суетились на палубе, они носили короткие волосы и короткие же бороды, одеты были в красные или зелёные рубахи, узкие штаны. Среди них выделялся один человек, стоявший на корме, ибо одет был в голубой плащ и на голове носил высокую красную шапку, по видимому, это был владелец судна.
Остромир подумал, какой путь предстоит проделать этому кораблю. По течению Нери он будет идти легко, потом попадёт в длинное Чёрное озеро, где временами налетают внезапные ураганы, потом снова в реку, и, наконец, перед ним раскинется море. Юноша никогда не видел моря, но представлял его себе, он сказал:
- А мне больше не о деньгах думается, а о том, что можно посмотреть другие земли. Я много читал, как ты знаешь, но мало где бывал.
- Ну, вот, нам предстоит путешествие. Ты, ведь, сам ещё не знаешь, куда нас заведёт эта дорога, - улыбнулся старший брат.
- Боги ведут...
Сойдя с парома, они двинулись по дороге к воротам, что шла вдоль крепостного вала, дорога эта была вымощена камнем, свидетельствуя о важности порта в жизни города. Стены, поднимавшиеся по левую руку, смотрелись весьма внушительно. Доброслав знал, как их строили - клеть из могучих брёвен заполняли землёй и камнями, что придавало устойчивости. В башенках, поднимавшихся через равные промежутки, виднелись стражники, которые ходили и по самой стене. На пути троице попадалось немало народу, иногда даже приходилось сторониться от телег, запряжённых волами, что везли грузы к кораблям. Наконец, перед ними возникли массивные южные ворота. Они были двойными - сначала обитые железом створки в три человеческих роста, за ними внутренний двор и железная решётка, которую поднимали на цепях. Сейчас всё было открыто.
- Достопочтенные мужи, назовите себя, ибо я вас не знаю, и мне положено спрашивать прибывающих, - сказал им вышедший вперёд стражник в белой свите и жёлтых сапогах. Этот человек не был похож на остальных, облачённых в доспехи, он не имел оружия, кроме ножа на поясе. Как они поняли, его задачей было приветствовать гостей и выяснять имена особо подозрительных незнакомцев.
- Почему же остальных пропускаете, не спрашивая? - решил поспорить немного Доброслав, который был в городе много раз.
- Вы с оружием едете, хотя видно, что люди добрые, - ответил тот. - Я пропущу вас, но только скажите, какого доброго рода будете.
- Светозаровичи мы. Я, вот, и брат мой, а это наш слуга, - объяснил старший. - Отец наш владеет землями на Медвежьей.
- Добро пожаловать в таком случае, - сказал стражник и показал им, что они могут входить.
- Скажи, любезный, где мы можем коней своих пристроить на время? - спросил Остромир.
- Недалеко от ворот у нас постоялые дворы, там в конюшню можно лошадей поставить за отдельную плату, комнату для этого снимать не требуется.
Они вошли, и камень у них под ногами сменился деревянными мостками, толстые дубовые доски были плотно пригнаны друг к другу, поэтому идти было одно удовольствие. Потратив некоторое время на устройство коней, они вышли на главную улицу, что вела от ворот к верхнему городу, каменной крепости. Дома, обычно в два этажа, стояли рядами, радуя нарядно украшенными фасадами, среди сплошного дерева выделялось одно каменное строение. Оно имело целых четыре этажа, узкие окна, и было окрашено в белый цвет. Дом этот, в котором помещался городской совет, был построен много лет назад зодчими из далёкой Арконы. У самих велиградцев каменного строительства не было, прежде всего, из-за дефицита качественного материала и дороговизны, да и умельцев было сложно сыскать.
Вечер опускался быстро, и было ясно, что с походом в оружейные ряды следует повременить до завтрашнего утра, поэтому они, кратко осмотревшись, вернулись на постоялый двор. Комнату взяли из дешёвых, чтобы не тратиться, переночевали и спустя некоторое время после рассвета отправились, зная, что местные торговцы открывают свои лавки рано.
У здания городского совета они увидели пятерых скоморохов, собиравшихся на рынок, чтобы играть и получать мелкой монетой свою долю. Один нарядился в мохнатый костюм медведя, другие облачились в пёстрые одежды, они несли бубны, дудки и какие-то трещотки. Заметив троицу на довольно пустынной улице, весельчаки решили немного пошутить.
- Куда с мечом-то? На войну что ли собрался? - скоморох обратился к Доброславу, сказав это со смехом.
Добрые люди вполне могли ходить в городе опоясанные мечом, однако обычно это было не принято, и горожане, желающие быть вооружёнными, довольствовались кинжалами и ножами. Впрочем, на булавы или плети не обращали особого внимания.
- На постоялом дворе побоялся оставлять. Я слышал, что у вас тут полно воров, - сурово ответил Доброслав, - и, глядя на тебя, понимаю, что правы были люди.
- В какой это глуши такие сказки рассказывают? - не остался в долгу скоморох. - Чтобы жители стольного града желали обобрать из деревни приехавших... Да здесь любой купец побогаче тебя будет. Да что купец - даже холопы иные окажутся лучше снаряжены. Сразу видно, что вы люди не местные.
- Сейчас узнаешь, на какую войну, - выпалил старший хватаясь за рукоять. Однако его оппонент всё ещё продолжал смеяться, отскочив в сторону, он сказал:
- Поосторожней с этой штукой. За мою голову виру платить придётся, а ты можешь этого не потянуть.
- Идём, нечего с ними собачиться, - потащил обоих братьев гарий. - Деньги у нас теперь есть, но этим их точно показывать не следует.
Скоморох только махнул рукой, и они пошли дальше. Чтобы попасть в ряды оружейников и бронников, нужно было обогнуть крепость и пройти через большой рынок. Старший из братьев вёл их, неплохо зная город, Агнар был напряжён из-за обилия людей, всюду чувствуя подвох. Крепость оказалась совсем близко, и стало видно, что она построена из огромных чёрных валунов, уложенных без всякого раствора, впрочем, весьма неплохо обтёсанных, что позволило пригнать их друг к другу очень плотно. Нижние были размером с маленький дом, верхние же со стол, сходно была выстроена и башня. Человеку не под силу было управиться с такими камнями, даже сотня людей и волов едва смогли бы сдвинуть такой с места.
Чтобы обойти особенную толчею на улице, где предлагали свои товары волохи, они свернули в боковой переулок. Там было тихо, лишь в самом его конце, у храма бога Радагаста стояла группа детей и молодёжи. Храм не был особенно высок, его круглое, массивное тело обрамляли деревянные колонны. Как знали братья, позади него был внутренний двор со священными деревьями, где приносили жертвы. Перед воротами стояло изваяние самого бога, телом его был ствол могучего дуба, лик из серебра, усы и волосы из золота, глаза же из драгоценных камней, на нижней части статуи были изображены весы и кораблик. Радагаст покровительствовал купцам, поэтому они не скупились на украшение изваяния, да и самого храма.
Молодёжь, собравшаяся у идола, участвовала в утреннем обряде. Братья знали, что городские юноши и девушки, выбираемые каждый месяц, в белых одеждах с восходом солнца возжигают из углей новый огонь в храме и омывают изображение бога. Делают это как подростки четырнадцати-шестнадцати лет, так и дети лет восьми или десяти. Сейчас ребята постарше уже расходились, младшие же собрались в круг, и одна из девочек что-то рассказывала им. Остромир, проходя мимо, прислушался.
Девочка у изваяния Радагаста пересказывала детям легенду о крепости, она говорила, многозначительно подняв палец вверх:
- Давным-давно жили здесь страшные великаны, они стащили огромные камни со всей земли и построили себе логово, но пришёл великий герой Бой...
Эта легенда была известна и братьям. В давние времена, как гласили сказания, на этих диких землях обитали волоты, северные великаны из страны Мрака. Они построили крепость на горе, использовав камни, что и сотне человек не поднять, в центре же её поставили башню, чтобы наблюдать за окрестностями. Их злодеяниями земля обрела недобрую славу, и смертные старались обходить эти леса стороной. Однако однажды пришёл сюда из южных земель Бой, юный сын бога Радагаста, отец подарил ему двух волшебных собак и заповедал заботиться о людях. Герой вступил в битву с великанами, много их было, но он, подобный лучу света во тьме, поразил их всех. Так много крови пролили они, что земля не смогла её впитать, и образовалось Чёрное озеро.
Бой сам поселился в крепости, он вырубил леса вокруг, выворотил огромные валуны, освобождая место под пахоту, его собаки же прорыли русла рек, так образовались Нерь со всеми притоками и многие маленькие речки. Все уличи согласны, что Бой был их прародителем, но в версиях того, как это произошло, они не сходятся. Одни говорят, что он взял в жёны женщину с юга, другие же утверждают, что он сочетался с волчицей, посланной богиней Марой. Так или иначе, появились в этих землях первые люди, однако они были слабы и ничего не умели, тогда герой научил их добывать огонь, пахать, охотиться и строить дома. Так рассказывают уличи.
Впрочем, анаты имеют свою версию появления города. Когда они пришли в северные земли, то застали в крепости лишь жалкое поселение из землянок и ветхих деревянных домишек, где уличи жили без всякой власти и порядка. Именно анаты возвели в крепости княжеские палаты, при них возник обширный Нижний город, они поставили внешние стены, да и само название, как утверждают, было дано городу ими.
Значительное время ушло у троицы, чтобы миновать сутолоку большого рынка. С одной стороны, взгляд цеплялся за диковинных людей, и хотелось рассмотреть их поближе. С другой, братья засматривались и на некоторые товары, хотя условились лишнего не покупать. Дольше всего их задержал проход княжеского огнищанина, знатного боярина, что управлял двором властелина и городом, когда сам князь отсутствовал. Он ехал верхом в окружении семи пеших телохранителей, боевых холопов из народа гариев, которые выступали в полном вооружении - в чёрных кольчугах, с топорами и мечами. Позади же ехала пара его слуг, что занимались записями и подсчётами, из их притороченных к сёдлам мешков торчали свитки пергамена.
- Этот ублюдок способствовал изгнанию отца из Велиграда, - мотнул головой Доброслав. - Какую силу теперь забрал, проклятый Якун.
- Хотелось бы мне вонзить в него меч, как в тот раз, с Беором, - прошептал Остромир.
- Не горячись, брат. Это дело отца, а он никогда не говорил мне, что хотел бы отомстить, - ответил старший. - Идём, пора уже заняться делом.
Близ самого оружейного ряда им встретилась процессия из пары десятков вожан, которые тащили на плечах тяжёлые бочки. Было ясно, что это рабы, и их хозяин шёл сзади, не уставая понукать их к проворности. Вожане слыли странным народом, кожа у них была красно-коричневая, похожая на кору дерева, рост - пониже склавов, длинные и густые волосы, будто грива зверя, спускались ниже плеч, лица с массивными скулами, глаза часто жёлтые или зелёные.
- Как лешие эти болотники, - бросил Доброслав, глядя на них.
- Похожи, да не совсем, - покачал головой Остромир, которому доводилось как-то видеть лешего, убегавшего с окраины леса в чащу. - Те пострашнее будут.
Они долго осматривали выставленные на прилавках изделия бронников, прежде чем выбрали, что следовало бы примерить. Доброслав остановился на чешуйчатой броне, отливавшей тёмной синевой, её можно было носить и просто на рубаху, но он всё же предпочёл приобрести и стёганку с рукавами, что смягчала бы удар. Остромир решил взять кольчугу в качестве основы, на неё же пластинчатый панцирь, который прикрывал грудь и спину, завязываясь тесёмками на боках, и давал дополнительную защиту. Агнар не хотел ничего брать за господский счёт, но братья всё же настояли и выбрали для него чёрную кольчугу, доходившую до колен. Разрезы на бёдра позволяли в ней удобно держаться в седле. Обмерка и поиск нужного размера не заняли много времени. Купили они и шлемы - посеребренные и с полумасками. На все покупки у них ушло тринадцать гривен.
Не желая более терять времени, они отправились в обратный путь в тот же день. Мешки с доспехами позвякивали на крупах коней, и они ехали долго, проведя в дороге и часть ночи. На следующий день Доброслав предложил надеть доспехи и скакать в них, дабы опробовать, насколько удобно они сидят. Остальные согласились, помогли друг другу в облачении и скоро уже весело гарцевали, чувствуя приятную тяжесть.
Полосы на груди Остромира засияли под солнцем, и изображение на них, гибкие львы, стало отчётливее. Кольчуга Агнара, как и предполагалось, не мешала сидеть на коне, он был вполне доволен, убедившись в удобстве её при движениях. Доброславу, впрочем, было ещё удобнее, ибо халат покрытый стальной чешуёй лучше всего подходил для всадника, значительно превосходя кольчугу. На солнечных лучах этот панцирь ящера переливался чёрным и голубым.
Прямая дорога позволяла им разогнаться, лес тянулся по сторонам, однако обильное солнце заставляло сердце веселиться, и об опасности никто не думал. Река лишь изредка появлялась из-за деревьев, играя отблесками как огромная сабля. Отцовские лошади были неплохи и резво несли даже облачённых в броню всадников.
Остромир ударил коня по бокам и рванул вперёд, желая почувствовать, хорошо ли сидит кольчуга при интенсивной скачке. Позади он слышал весёлый голос брата и неразборчивое ворчание Агнара, не желавшего гоняться за ним. Внезапно юноша за очередным поворотом дороги налетел на двух странных существ, перебегавших тракт. Они были в деревянных доспехах, с копьями в руках, а на головах у них красовались огромные деревянные шлемы, вырезанные в форме голов неведомых тварей, лица масок были окрашены синим. Остромир сразу понял, что это вожане, причём в боевом облачении.
Он объехал их, остановил коня и потянул меч из ножен, однако те не вступили в бой, а бросились бежать в сторону рощи. Наперерез им помчался вывернувший из-за поворота Агнар, он настиг бежавшего последним и на ходу ударил его булавой по голове. Раздался громкий треск, вожанин беспомощно рухнул на траву и замер без движения.
- Вот это удар! - воскликнул Остромир. Азарт битвы охватил его, он уже хотел преследовать оставшегося, что скрывался в тени деревьев, но тут ситуация переменилась. Гарий поскакал назад, крича:
- Отходить надо! Очень много их!
От его кольчуги отскочила стрела с костяным наконечником, и из рощи начали высыпать вожане, очень быстро их стало несколько десятков. Синие маски шлемов качались при беге, у некоторых шлемы имели другой вид, вырезанные в форме волчьей или птичьей головы. Оружием им служили простые луки, стрелы и копья с костяными наконечниками, впрочем, были и металлические топоры, на груди у многих висели ножи. Они пытались настигнуть всадников, однако тяжёлые доспехи сильно замедляли движение.
- Юмала! Юмала! - кричали они, потрясая копьями и пуская стрелы.
Братья не решились принимать бой и повернули коней в сторону дома, благо дорога не была перерезана противником, Агнар поспевал следом. Над головой Остромира промелькнула стрела, и он сильнее прижался к шее коня. Вожане отстали и скоро пропали из виду, однако троица продолжала скакать ещё какое-то время, потом же они перешли на шаг.
- Вот тебе и безопасная дорога, - выдохнул юноша. - Если бы меня за один-то месяц и в третий раз ранили, я бы подумал, что боги гневаются.
- Болотники перевалили реку на лодках. Решили набег сделать, видимо, на селения, - сказал Агнар. - Одного я усмирил. Уже не должен встать.
Он хорошо помнил, что именно вожане погубили его семью и захватили в полон его самого. Поэтому гарий не упускал случая отомстить хотя бы кому-то из них.
- Надо будет предупредить людей в Городце, - заметил Доброслав. - Окрестные деревни разграбить могут, а так, глядишь, дружинников пошлют, да ополчение соберут, и людям разорения не будет...
- В доспехи свои нарядились, - сказал Остромир. - Будто на войну идут. Никогда прежде мне не доводилось видеть их в таком облачении.
- Деревяшка - худая защита. Тяжёлая только, особенно шлемы их, - ответил старший. - Хвала богам, что у дикарей нормального оружия нет.
- Я бы не сказал, что так уж худа, - не согласился младший. - Толстый слой дерева мечом не прорубить, даже копьём не пробить. Топор и булава против них лучше всего пойдут.
- Одна война у этих тварей, - проворчал Агнар, - на мирные селения нападать и людей губить. Поселения нашего народа, гарды, осаждают и вам, склавам, покоя не дают.
- Они говорят, что это мы на них нападаем, - заметил Остромир.
- Откуда ты это знаешь? - удивился Доброслав.
- Есть летописное сказание о том, как князь Ярополк, что положил начало нашему княжеству, беседовал с вождями вожан. Они сказали, что чужаки тревожат их земли, ставят свои поселения, разрушают святилища...
- Мой отец не захватывал их земель, - резко возразил гарий. - Он поставил свой гард на пустом холме, но они сами пришли, чтобы погубить нас.
- Я не хотел тебя задеть, - поморщился юноша.
- Что они такое кричали? - старший попытался перевести разговор на другое.
- Имя их бога, - ответил Агнар. - В тот день они тоже кричали. Звали этого Юмалу, принося им кровавые жертвы...
Оставшийся путь до крепости они проделали без происшествий, уже в сумерках добудились начальника стражи, рассказали ему об отряде, и заночевали близ стен. Утром Остромир предложил им сделать крюк и заехать к святилищу Пираса, что находилось в пяти верстах от Городца. Доброслав знал, что, когда брат говорит о богах, лучше его слушать, поэтому согласился, тем более, что, даже с этим отклонением от пути, они должны были быть дома к вечеру. Юноша купил у местных петуха, дабы принести его в жертву.
По заветной тропе отправились верхом и в доспехах, помня о том, что случилось ранее. В отличие от широкого тракта, дорога к святилищу была узка, полностью перекрытая сверху кронами деревьев, отчего на ней царила полутьма. Ехать, впрочем, пришлось не долго, ещё до полудня перед ними раскинулась священная роща. Склавы верили, что существуют особые места, где боги оказываются ближе к людям, и в этих местах часто растут деревья, посвящённые божеству. Данная роща была дубовой, ибо именно дуб в своё время укрыл Пираса, когда тот сражался со змеем.
Деревья легко трепетали на ветру, и вокруг стоял тихий шелест, кроны сплетались так плотно, что были непроницаемы для взгляда. Остромир первым спешился и повёл коня в поводу, следуя по тропинке, остальные последовали его примеру. Пройдя под пологом ветвей, они вышли на залитую солнцем поляну, её обрамлял круг из серых камней в половину человеческого роста, на некоторых из них были вырезаны знаки. В центре поляны стояло высокое каменное изваяние, грозный бог Пирас был обращён ликом на запад. Чёрный камень дышал силой, серебро волос и бороды сияло в лучах, молот в руках у божества был покрыт золотом.
В святилище не было постоянных служителей, жрецы из Городца лишь каждые три дня приходили сюда, чтобы принести жертвы и прибраться, если было необходимо. Люди свободно прибывали сюда, и сама святость места была ему лучшей защитой.