Белоусова Влада Владимировна : другие произведения.

Охотничья деревня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приснился мне однажды сон, который я подробно изложила в самом начале этой повести. Тогда я еще не догадывалась, что легкая наркомания перерастет в такую увлекательную историю. Это стало сюрпризом даже для меня. А как приятно стало, когда идея понравилась и другим людям! В общем, прошу к прочтению *_*
  В одном безлюдном месте есть охотничья деревня. Ее население мало, но каждый человек, от мала до велика, умеет держать ружье в руках. Здесь все абсолютно самостоятельны.
  Но есть в этой деревне один жуткий секрет.
  Главные герои - 3 ребенка: мальчик Грегори, девочка Люнация и их лучший друг Биар. Внешностью и голосом он похож одновременно на оба пола. Этакий андроген. Хотя по факту - обыкновенный мальчик.
  Однажды всю деревню согнали в Главный Дом. То ли родители не знали, что там планируется, то ли у них не было выбора. В конце развлекательного представления, на сцену вышли ОНИ. Те самые люди, при виде которых у сотни охотников перехватило дыхание.
  Те, кто хотели сбежать, едва не лишились жизни. На зрителей наставили оружие. Пришлось смириться и сесть на место. Кто-то из детей заплакал, но их игнорировали.
  - Вы знаете нашу добрую традицию: раз в сто лет набирать отряд Новых Охотников, - размахивая пистолетом, объявил жуткий мужчина с бородой, - и принцип набора будет таким же, как и всегда.
  И он подошел к самому первому человеку в первом ряду и приставил к его ноге пистолет. Зал затих. Все заметно напряглись. Дети испуганно жались к своим родителям.
  - Ты согласен отдать своего соседа по левую руку в отряд Новых Охотников? - вкрадчиво в абсолютной тишине спросил бородач.
  - Согласен, - процедил сквозь зубы человек.
  Рядом с ним сидела женщина лет тридцати, которая после этой фразы ударилась в слезы. Она закрыла рот руками. Бедняга не приходилась ему никем, поэтому, конечно же, ее сдали.
  Страшный человек теперь приставил пистолет к ее ноге. Бедная девушка совсем затряслась мелкой дрожью.
  - Ты согласна отдать своего соседа по левую руку в отряд Новых Охотников?
  Слева от нее сидел сын. И девушка в исступлении замотала головой, не желая своему ребенку такой участи. Малыш стал умолять ее передумать, но женщина сквозь слезы сопротивлялась...
  И тут послышался выстрел. И страшный визг. И весь зал содрогнулся.
  Однако, как только с мест повскакивали возмущенные, на них тут же направили ружья. После таких не отделаешься дырочкой в теле. Голову разнесет в куски однозначно.
  - Тебе повезло, что ты теперь тоже одна из Новых Охотников, - сказал рыдающей женщине бородач, - тебя быстро вылечат. Но сопляк твой теперь останется сиротой. И чего ты добилась?
  И тут он направил оружие в ногу ее ребенку. Мальчик запаниковал. Попытался сбежать. Но мужчина опустил на его плечо тяжелую медвежью руку и с легкостью удержал на месте.
  - Я не хочу, не хочу! Отпустите меня! Мама! - верещал он в ужасе.
  Бородач задал ему тот же самый вопрос. И мальчик сразу же закивал головой, крича "я согласен, согласен! Отпустите меня! Не стреляйте только".
  А слева от него сидел Грегори. Голова пошла кругом от такого разворота событий. Кто бы мог подумать, что его судьба будет зависеть от решения девятилетнего запуганного малыша?
  Но теперь Грег сдавил челюсти. Подошла его очередь решать. А слева сидит Люнация. Ее огромные бездонные глаза уставили на него в ужасе. Но тринадцатилетний мальчик был почти готов пожертвовать своей ногой ради нее...
  - Согласись, - вдруг горячо зашептала ему девочка, хватая за руку, - пожалуйста, соглашайся! Ради меня, ради себя. Я хочу никогда не расставаться с вами.
  - Что делают с Новыми Охотниками? Куда их потом отправляют? - испуганно спросил Грегори в пустоту.
  - Не знаю. Но из деревни мы уедем навсегда. Я не хочу жить здесь без тебя, - взмолилась Люнация.
  - Ну же, решай, - поторопил его бородач.
  - Я согласна, согласна! - вскрикнула девушка.
  - Я спрашиваю не тебя, - сверлил взглядом Грега чужак.
  - Но какая разница, если я иду добровольно? - испугалась за друга Люнация, - Грег, что же ты молчишь? Соглашайся!
  Мальчик медлил. Судя по ужасу окружающих, он знал, какая судьба ждет Новых Охотников. И ему было ужасно стыдно за то, что он пошел на поводу у страха...
  - Согласен, - с камнем на сердце выдохнул он.
  Люнация издала стон облегчения. Она подарила ему взгляд, полный любви и смирения. Какая жертвенная девочка. Какой великой женщиной она станет!
  Когда тот же вопрос задали ей, Люнация также, не раздумывая, дала согласие. Ведь слева от нее сидел Биар. Он тоже никогда не бросал друзей ни в одной заварушке.
  Но вот ему не так повезло...
  - Слева сидит мой дедушка. Вы думаете, он годится? - с трудом выдавил из себя мальчик.
  - Давай ответ, быстрее. Иначе я буду стрелять в ногу каждому, кто задает тупые вопросы, - разозлился бородач.
  Вот тут-то друзей и подкосило. Они с тревогой смотрели на решение Биара. Его деду было восемьдесят лет. Он и ходил-то с трудом. Какие ему Новые Охотники?
  - Но... я...
  - Не сопротивляйся, - положил на его ногу руку дедушка, - внучок, не думай за меня.
  - Ладно, - испуганно пискнул тот, - я согласен!
  И он стыдливо упал в руки Люнации. Она нежно гладила его по голове и пыталась успокоить. Жалко было друга.
  - Дорогой мой недруг, - обратился дед напрямую к чужаку, - направь свой пистолет выше, если хватит смелости. Потому что я не согласен обрекать на эту судьбу своего зятя. И возраст у меня такой, что простреленная нога равноценна мучительной смерти.
  - Дедушка! - закричал Биар.
  И он хотел кинуться врагу наперерез, хотел перехватить оружие. Но здравомыслящая Люнация успела его задержать. А там и Грег подоспел.
  Поднялся шум протестов, визг женщин. А бородач с уважением посмотрел в глаза старика и согласился исполнить его просьбу. Под неодобрительный свист толпы он поднял пистолет и выстрелил в сердце...
  
  Первым же испытанием для новобранцев было - вылечить тех, кому выстрелили в ногу. Ведь охотник без возможности ходить - мертвый охотник.
  А затем всю группу загнали в несколько повозок и увезли из деревни навсегда. Почти половину населения.
  
  Новые Охотники сражаются с бежавшими в леса преступниками. Так вышло, что в этом месте есть скопление тюрем и психбольниц для особо опасных лиц: убийц, насильников, наемников.
  И против них собирают отряд Новых Охотников, которые приводят этим людям смертную казнь в исполнение. Либо к ним в лес сразу направляют тех, кому вынесен смертный приговор. Обычно эти преступники минуют тюрьму автоматически. Но все не так просто.
  Среди беглецов есть и те, кто владеют оборотной магией или подпитываются силами природы. Они высасывают здоровье земли, чтобы получить новые силы. И эти противники даже более опасны, чем оборотни всех видов и типов.
  Поэтому Новых Охотников с первых дней пребывания обучают не только боевому искусству, но и разным магическим примочкам, а также защите от чужой магии. Практика начинается уже на второй год обучения, независимо от того ребенок ты или взрослый. Через пять лет ряды Новых Охотников заметно просеиваются примерно на треть.
  Это очень опасная и беспощадная судьба.
  
  Первый год идет тяжелое обучение с преодолением полосы препятствий и обучением стрельбе. Те, кто не выдерживают психологически - подвергаются прилюдной казни. Чаще всего бородач просто стреляет в голову.
  Однажды Биар заболевает чем-то неизвестным. Детям говорят, что это и будет их второе серьезное испытание: "Спасите друга за сутки. Если он не сможет ходить к следующему закату - его убьют, т.к. балласт конвою не нужен".
  Друзья как-то справляются с заданием. Помимо этого было еще множество других испытаний. Но чаще всего никого намеренно опасности не подвергали.
  - В чем подвох? - недоверчиво спрашивали дети.
  - В том, что через год вы уже выступаете на службу, - ответили сторожа.
  - Разве года достаточно на полноценное обучение? - испуганно спросила Люнация.
  Но ей не ответили.
  Когда их отправили в четырнадцать лет на территорию, старожилы грустно заметили: "Дети. Опять набрали много детей. Самые бесполезные рекруты". Но троица показала себя во всей красе в этом лесу. Они не собирались умирать и прекрасно осознавали риск.
  Люнация оказалась превосходным снайпером, причем хорошо стреляла из любого оружия. Даже из лука.
  Биар мог сделать за короткие сроки любую смертоносную ловушку, которую невозможно заметить и она не дает осечек.
  Грег среди них был основным стратегом и исполнителем. Однажды он собственноручно без промедления застрелил врага в упор. Даже взрослые поразились такому хладнокровию ребенка.
  - Я не позволю врагу пудрить мне мозги, - сказал после этого Грегори, откладывая ружье, - и запомните все: главное стрелять сразу без промедления. Стоит тебе хоть на секунду затормозить - и ты уже не выстрелишь. Понятно?
  Люнация с Биаром согласно кивнули. Старожилы же отреагировали на это по-разному: кто-то одобрительно хмыкнул, а кто-то наоборот холодно нахмурился. Боялись, что малой зазнается после первой удачной охоты.
  Но дети не переставали удивлять. Они росли не по дням, а по часам. Взрослели быстрее некоторых взрослых. И свыклись с этой жизнью настолько, что со временем даже стали получать удовольствие от выслеживания добычи.
  Через пару лет на них смотрели уже со скрытым ужасом. Эти подростки не были кровожадными, но слишком уж легко они смирились с правилами игры. Видимо, в этом возрасте проще всего привыкать к переменам.
  
  Однажды поступила информация о сильном оборотне, попавшем в лес. Охотники разбрелись на свои позиции, выжидая жертву. Ребята кинулись к ловушкам, бесшумно скользя между кустами.
  "Оборотни обладают отменным нюхом, - немного нервничала Люнация, сидя в укрытии, - если он подкрадется ко мне - то защититься будет трудно. Кроме дальнобойки и ножа при мне ничего нет". Она бы и не унесла больше. Тем более, чрезмерное количество орудий постоянно цепляется за зелень и создает много шума.
  Грегори с Биером находились чуть поодаль от нее. Самый старший парень скрывался в замаскированной яме, а младший сидел на дереве. Помимо того, что они ждали беглеца, юнцам предстояло еще следить и за подругой.
  Но он подкрался как раз из-за ее спины. Девушка обернулась и успела подать сигнал бедствия, после чего оттолкнулась ногам и камнем выпала из укрытия. Это был рискованный прыжок, т.к. пришлось лететь головой вниз. Но она как-то успела извернуться в воздухе, чтобы смягчить падение, перекатившись через плечо.
  Подскочила на ноги, прицелилась туда, где секунду назад находился оборотень. Там его не оказалось. И тишина. Пугающая до дрожи тишина.
  Люнация старалась изо всех сил контролировать свое дыхание. Ведь если она собьется на панику - то не сможет качественно выстрелить.
  И тут со стороны на нее выскочил гигантский зверь, размером с медведя. Только быстрее.
  Девушка успела выстрелить, но лишь ранила его. Огромная когтистая лапа ударила по стволу, и ружье раскололось надвое. Люнация схватила нож и попыталась прорваться к ловушкам, но не тут-то было. Монстр схватил ее за бок и повалил на землю. Бедняга взвизгнула и вонзила острие ему между фалангами. Оборотень взвыл и ударил ее когтями по лицу.
  Рассек кожу, но не более. После таких ран есть шанс, что даже шрама не останется. Но кровь стала заливать глаза девушки и она почувствовала, что теряет контроль над ситуацией. А когда она проморгалась, то увидела за спиной чудовища друзей.
  Биар спрыгнул с дерева, вонзив в затылок зверя копье. К сожалению, ему не хватило сил, чтобы проткнуть чужака насквозь. Монстр зарычал, подпрыгнул на месте и сбросил наглеца.
  Но тут же из ниоткуда вынырнул Грегори и выстрелил ему в живот. Кровью забрызгало поляну, чудовище завалилось. Но все еще было живо! И оно сделало рывок вперед, подмяв юнца под себя.
  Люнация с криком бросилась монстру на плечи и несколько раз ударила ножом в шею. Новая порция крови, а враг все не сдается. Он разодрал плечо бедного Грега и готовился вцепиться зубами в его лицо. Под такими челюстями череп с легкостью хрустнет и разлетится на части.
  Но новый выстрел заставил монстра вздрогнуть и упасть на бок. Это был Биар. Он успел подобрать ружье Грегора и выпустил последнюю обойму прямо в цель.
  Ребята помогли другу отползти назад, а сами вновь взглянули на чудовище. Оно уменьшилось в размерах и стало теперь походить на человека. Он весь истекал кровью и явно был при смерти. Но все-таки еще дышал.
  - Мы справились, - пропыхтел Биар, - но чего нам это стоило!
  - Никто не говорил, что оборотень легко дастся, - пошла навстречу зверю Люнация, - но с ловушками мы налажали. В следующий раз нужно сменить тактику. А то мы его дотуда так и не довели.
  - Чуть сами богу душу не отдали, - согласился сквозь боль Грег.
  Девушка зависла над умирающим узником, чтобы рассмотреть его лицо. В свою очередь ужасный монстр-человек тоже долго смотрел на Люнацию снизу вверх, после чего попросил ее об одной услуге. Он хотел что-то сказать, но не в присутствии других. Девушка на свой страх и риск согласилась и наклонилась ближе.
  - Я не буду нападать на тебя. Я уже не могу, - выплевывая кровь, прокряхтел он, - но ты мне показалась очень знакомой. Люнация?
  - Ты услышал это имя, когда мы сражались с тобой, - сделала вид, что она не удивлена.
  - Увы, не только, - качнул он головой, - твоя мать была прекрасной женщиной. И ты похожа на нее, как две капли воды. Поэтому я не смог нанести тот смертельный удар... слишком сильно удивился. И это стоило мне жизни.
  - Что ты с нею сделал? - испугалась девушка.
  - Я... любил ее когда-то. И она меня тоже.
  - Это бред! Она живет с папой уже много десятков лет, и у нее не было других мужчин! - закричала со злостью Люнация.
  - Это не так. Однажды она поссорилась с твоим отцом. И рядом оказался я. Мы встречались, как любовники. И даже хотели сбежать из охотничьей деревушки. Но она забеременела и решила вернуться в семью. Она была беременна тобой... от меня.
  Люнация не хотела ему верить. Просто не могла. Но предательские слезы сами собой брызнули из глаз.
  - Это неправда! Я дочь своего отца! - она хотела ударить его, но вместо этого сорвалась с места и убежала в сторону.
  Биар кинулся за нею. Грег взглянул на монстра и впервые увидел сожаление на его лице.
  - Это невозможно, бред какой-то... - плакала в плечо друга Люнация, - вы хотите сказать, что моя мать повела себя как проститутка, а я - дочь этого монстра?
  - Даже если это правда - не злись на свою мать. Может быть, у них и вправду была любовь? - усомнился Биар.
  - Нет-нет! Она любила только папу! - кричала девушка.
  - Бывают моменты, когда любовь остывает или перекидывается на другого человека. Отпусти ей этот грех. Ведь главное, что она взрастила тебя. Такую прекрасную и сильную женщину, при виде которой трепещут враги. Она любила тебя и подарила семью. Разве это плохо? - пропустил он свои пальцы через ее локоны.
  Люнация не спешила с ответом и только уткнулась ему в грудь лицом, содрогаясь от рыданий. Для нее это было слишком тяжело.
  Но после этого случая появилось подозрение на оборотничество. Возможно, в девушке оно тоже есть. Или уже проявлялось ранее. Например, во время первых испытаний, когда Люнация проявляла неожиданную выносливость и скорость. Или ее по-звериному точный глазомер, позволяющий быть снайпером. Может быть, это к лучшему?
  В любом случае, с этой мыслью еще предстояло свыкнуться. А пока что ребята заинтересовались мыслью, каким образом бывший житель их старой деревеньки вдруг оказался приговоренным к смерти. Ведь сюда поставляют преступников из крупных городов. А оборотень, судя по его последним словам, жил всегда рядом с деревней. Что-то здесь нечисто.
  Но старожилам дети ничего такого не рассказали. Потому что помнили, что доверять никому кроме себя нельзя. Даже охотникам.
  
  Выяснилось, что оборотничеством можно заразиться. Только люди без предрасположенности всего лишь становятся немного буйными и беспокойными в полнолуние. Но обходится без превращений и жертв.
  А вот те, у кого эта болезнь сидит в генетике - самые опасные. И так уж вышло, что кровь поверженного зверя смешалась с кровью его дочери. И в ней эта чертовщина однажды взыграла.
  К сожалению, не обошла беда и Грега. Он видел, как трансформируется в получеловека подруга, в то время как сам мучился от потока незнакомых запахов, ощущений и звуков. Все чувства обострились, и ему было больно! Настолько, что хотелось уничтожить все, что заставляло мучиться.
  Единственный, кого миновала болезнь, был Биар. Но он ничего не мог поделать.
  - Черт, охотники убьют вас! - в панике закричал он, бросаясь друзьям навстречу.
  - Не подходи! - зарычал на него Грег.
  Он здраво оценил, что у товарища есть шанс спастись. Тем более что превращение Люнации не осталось незамеченным.
  - Мы убежим в лес. Я защищу ее, - пообещал юноша, - а ты оставайся в лагере охотников. Не выдавай себя.
  - Но вы...
  - Мы справимся, - сверкнул глазами парень, - доверься мне. Служи, как прежде. Я не хочу подвергать тебя опасности.
  Люнация на их горе вскинула голову и протяжно завыла. Теперь уже все в округе знали, что поблизости оживился оборотень.
  Больше времени на разговоры не осталось. Грегори толкнул подругу в плечо и заставил бежать. А позади остался испуганный Биар, который никогда не оставался один. Ведь друзья всегда были рядом и подсказывали ему, что делать.
  Прошла неделя скитаний. Люнации становилось то лучше, то хуже. Но только под конец лунной активности она немного успокоилась и хотя бы обрела полностью человеческую внешность.
  Девушка была подавлена. Грегори успокаивал ее, как мог и всячески старался облегчить участь. Он ловил зверей и жарил их на костре. Но в эту ночь они всерьез задумались над своим будущим.
  Биар же врал всем о том, что произошло на той поляне. Он не мог скрыть всей правды и потому признался, что его друзья и вправду озверели под действием какой-то болезни. Но при этом утверждал, что их не нужно бояться.
  Однако охотники не желали слушать его мольбы. Они заставляли юношу делать новые ловушки и пригрозили, что если он будет сопротивляться - то на нем лично испытают новое изобретение. Короче, Биар был вынужден делать предмет казни как для себя, так и для друзей.
  Хотя он всячески ломал голову, стараясь выкрутиться из сложившейся ситуации. То где-то винтик не докрутил, делая ловушку медленнее обычного. То плохо прятал ее, оставляя веревки над листвой. Но все это приходилось делать тайно, чтобы охотники не заметили. Иначе они точно приведут свои угрозы в исполнение. И все эти ловушки все-таки могли убить. Оставалось лишь рассчитывать на опыт Грегори и чутье Люнации.
  Но вдруг девушка с парнем услышали щелчок затвора. От усталости они проглядели засаду и теперь были на мушке молодого охотника. Он трясся всем телом, но не опускал ружья.
  Грег закрыл своим телом подругу. Он внимательно смотрел на юнца и думал, как лучше поступить.
  - Помнишь, что я говорил про стрельбу? - вдруг спросил он у смельчака, - если серьезно хочешь убить - то делай это сразу. Иначе потом не решишься.
  - Замолчи! - сорвался голос охотника, - я убью вас обоих и принесу в качестве трофея лагерю о...
  Но он не успел договорить. Грег сделал резкий выпад вперед и выбил оружие из рук человека. Ударил его прикладом по голове и снова отстранился.
  Тот остался жив и был в сознании. По виску вниз стекала кровь. Человек испуганно уставился на Грега, как на дьявола и стучал зубами. А юноше, в свою очередь, не хотелось его убивать.
  - Мы можем сбежать, не трогая его, - обернулся он к девушке.
  Но при виде ружья в ней снова взыграли звериные инстинкты. Люнация запаниковала и стала пятиться назад. Грег испуганно попросил ее не делать этого, но было поздно.
  Веревка оплелась вокруг лапы псевдо-волчицы и девушка с криком взмыла в небо. Друг пытался поймать ее за руку, но у него не получилось. Дело дрянь!
  "Сюда кто-то идет", - вновь схватился за ружье Грегори и приготовился бить на поражение. Однако когда он уже положил палец на курок, в блеклом свете костра высветилось знакомое лицо.
  - Биар! - выдохнул юноша.
  - Как же вы попались на такую ерунду? - сокрушался тот, - быстрее, помоги мне развязать ее. Сюда уже идет подкрепление...
  И тут он заметил пленника неподалеку. Грегори покосился в сторону того человека и стал мучительно соображать. То ли убить его и сделать, таким образом, алиби Биару, чтобы тот остался в тепле и безопасности. То ли бежать теперь втроем.
  - Я с вами, - тут же вмешался в его мысли друг, - хватит тормозить!
  - Я не знаю, что нас ждет впереди. Я не смогу защищать вас обоих, - на ходу выругался Грег.
  - Не нужно меня так защищать. В этой деревне не намного лучше, чем в диком лесу, - злился Биар, - ты бы знал, каких я страхов без вас натерпелся. Меня даже чуть не изнасиловали разок из-за моей внешности.
  - Не завидую, - буркнул Грегори.
  И уже через минуту волчица упала на землю. Она жалобно потерла лапу и плаксиво заскулила, прижимаясь к друзьям. Они подняли ее за плечи и поволокли в лес. Нужно было как-то оторваться от преследователей, учитывая, что того паренька они так и не убили. Но ружье забрали с собой.
  
  Ребятам удалось миновать все ловушки. Еще бы. Ведь они сами же их расставляли. Люнация стала понемногу приходить в себя, но голень ее распухла. Видимо, вывихнула, когда попалась в веревку.
  - Мы двигаемся все медленнее и медленнее. Нас так догонят, - сокрушался Биар.
  - Беда в том, что мы еще и устали, - с отдышкой ответил Грег, - до твоего прихода, сколько приходилось бродить.
  - А куда мы сейчас, кстати, идем? - вдруг поинтересовался парень.
  - К тюрьмам, - сказал друг.
  У Биара даже взгляд стал несчастнее. Он предполагал, что придется двигаться в том направлении, но точно этого не хотел.
  - Там нас спасение не ждет, - грустно проговорил юноша.
  - А выбор у нас есть? Обороняться-то не можем. Насколько нас троих хватит против целого отряда старожил?
  - Все-все, я понял. Не продолжай, - закачал головой товарищ, - до тюрем-то здесь рукой подать. А где мы будем прятаться?
  Грегори не ответил на это. Да еще и сверху стал капать дождь. Грязь под ногами мгновенно размокла и стала сильно мешать передвижению. Бедная Люнация уже полностью повисла на руках парней, хотя и не жаловалась.
  - Главное добраться. А там мы найдем себе применение. Нужно замаскироваться, - задумчиво проговорил Грег.
  - Наш грязный рваный вид послужит отличной маскировкой, - фыркнул Биар.
  Но встретив раздраженный взгляд друга, он поспешно объяснился. Все-таки из них троих, младший был самым начитанным. В принципе, он единственный, кто умел читать.
  - Бедная часть населения в нашей стране преобладает. Поэтому околотюремные города и деревни полны беженцев и бродяг вроде нас. Поверь, среди местного населения мы легко скроемся с чужих глаз. Но вместе с этим подхватим кучу болезней, паразитов и блох.
  - Что ж. Это меньшее из зол, - дернул бровью друг, - держись, Люнация. Скоро ты отдохнешь.
  Когда они добрались до ближайшего населенного пункта, то убедились в словах Биара. На них никто не обратил внимания... потому что улицы пустовали.
  Даже собаки почти не выли. Хотя пустующие будки и брошенные цепи намекали на их присутствие. Но ребятам было не до размышлений.
  Они прокрались в чей-то сенник и забились в самый угол. Хотелось бы получше укрыться, но подростки так устали, что отрубились сразу же, почувствовав сухость.
  Когда же они открыли глаза - над городом уже сияло солнце. Был где-то полдень. И странный шум снаружи.
  Мальчишки переглянулись и обнаружили, что кого-то не хватает. Люнация пропала!
  - Куда она могла уйти с такой ногой? - в панике выпалил Биар, ныряя с головой в сено, - Люнация! Не шути так.
  - Ты чуешь этот запах? - наморщил нос Грег.
  Они оба принюхались. Сердца забились вдвое больше. Ребята вырвались на улицу и обомлели от ужаса...
  На кресте посреди деревни висел скелет сожженной собаки. Или волка. Или перевоплощенной Люнации...
  
  - Как же это? - почти по-женски завизжал Биар и со стоном упал на колени, - Люнация...
  Грегори пытался включить мозг. Его тоже шокировало увиденное, но что-то здесь было не так.
  - Она меньше, - вдруг сказал он.
  - Нет-нет-нет... - продолжал сокрушаться друг.
  - Идиот, эта псина меньше Люнации! - тряхнул его за плечи старший, - приглядись!
  - Нет, я не буду смотреть...
  - Будь мужиком, а не бабой, - ударил его по щеке Грегори и руками повернул к костям, - это не Люнация. Я видел ее в форме волка. Она намного больше.
  Но у Биара все равно пропал дар речи. То ли от шока, то ли от счастья. Грег, оставаясь здесь самым здравомыслящим, потащил товарища в сторону. Нельзя было обнаружить себя.
  Они увидели, что дверь дома открыта. А из нее по крыльцу стекает тоненькая красная струйка. Юноши побрезговали перешагивать трупы, поэтому пробрались внутрь через окно.
  - Она убила хозяев ночью, - бледно проговорил Биар.
  - Если это так - то я не удивлюсь, что ее хотели сжечь, - холодно сказал Грегори, - но смогли поймать вместо оборотня лишь собаку. А где же тогда сама Люнация?
  - А как мы не услышали криков ночью? - сокрушался друг, - хороши охотники! В таком глубоком сне нас могли и вилами заколоть.
  - Думай сейчас о полезном, - обозлился на него товарищ.
  И Биар задумался. Он неожиданно быстро стал таким серьезным, будто до сих пор не паниковал. Все-таки подготовка в лагере давала свои плоды.
  В это время Грегори ходил по комнатам дома и изучал повреждения. Обнаружил, что здесь не осталось еды. И на улице они видели разорванный в клочья курятник. Здесь точно их подруга поработала.
  - Давай подслушаем, что говорят местные, - встретил его Биар гениальным предложением.
  - Предлагаешь засветиться? - удивился Грег.
  - Пониже натяни капюшон и проблем не возникнет, - пообещал товарищ, - нам нужно узнать ситуацию в деревне. Иначе мы не найдем Люнацию.
  Оставалось согласиться.
  Однако их план провалился в самом начале. Завидев человека с ружьем, люди сразу подняли головы и заговорили хором: "Охотники! Это охотники! Они нас спасут".
  Парни сначала растерялись и хотели бежать, но потом остановились. Вроде бы им здесь рады.
  - Охотники никогда раньше не выходили из леса, - выступил вперед беззубый старик, - что вам понадобилось в этот раз?
  - Мы преследуем оборотня, - сказал Грегори, - похоже, он порвал кого-то этой ночью. Не так ли?
  - О нет, это была стая собак, - покачала головой старуха.
  А остальные согласно закивали. Юноши недоверчиво переглянулись. А местные жители, тем временем, продолжали.
  - Мы каждую неделю отлавливаем и сжигаем собак на крестах, чтобы нас миновала Песья Чума. Вы только поглядите, что они натворили с окраинами деревни!
  Мальчишки огляделись и поняли, что не только их убежище пострадало. Остальные дома тоже были разрушены. Но ведь следы когтей на стенах домов больше походили на медвежьи.
  - Песья Чума - это что? - прямо спросил Биар.
  - Однажды все наши животные стали странно себя вести. Они были, как дикие монстры и кидались на собственных хозяев. Даже кошки смогли многих покалечить. А что натворили псины - словами не передать. Но при этом твари не уходят в леса, потому что боятся магов природы. И голода.
  - Вы сможете помочь нам с этой напастью?
  И люди снова зашумели, умоляя охотников остаться. Но парни все больше сомневались в том, что хотят это делать.
  - К сожалению, мы спешим, - с тяжестью проговорил Грегори, - нам очень нужен этот оборотень. И вас он должен беспокоить, по-моему, больше, чем стая собак...
  - О нет, вы не понимаете, - с надрывом выкрикнула седая женщина, - оборотни наоборот едят одичавших животных. Поэтому мы их не боимся. Мы им поклоняемся.
  - А людей они не трогают? - опешил Биар.
  - Лишь тех, кто хочет их убить. Но, кажется, я припоминаю одну интересную волчицу, бежавшую сегодня ночью из этих мест, - вдруг подал голос мужчина со шрамом на руке, - может быть, вы ее ищите? Так это зря. Она уже попала в сети магов природы. Незавидная ее ждет участь.
  Друзья в испуге потеряли дар речи. Но быстро вернули себе самообладание. Им пришлось дать слово людям деревни, что охотники возьмутся за защиту мирного населения от Песьей Чумы. И только после этого ребятам рассказали больше о магах.
  Оказывается, до леса эти гады добирались не так-то часто. Новым Охотникам попадались только суррогаты, результаты жутких экспериментов над людьми. А настоящие маги природы звали себя Волхвами и всегда оставались жить недалеко от тюрем.
  Они ловили все живое, чтобы тренироваться на них, оттачивая собственные навыки. А уж через что приходится проходить пленникам - никто точно не знает. Потому что живыми из их лап еще не выбирались.
  - Тебе не кажется это странным? - позже сказал Биар, - с одной стороны охотники. С другой - Волхвы. А между ними одичалые животные, которые чаще бродят по деревням и вырезают там зазевавшихся странников. Зачем столько ловушек наставили на беглых зеков и обычных буйных психопатов?
  - Может быть, кому-то просто нравится издеваться над людьми? - перезаряжал ружье ворованными пулями Грег, - поэтому этот "кто-то" устроил себе такую забаву, давая преступникам мнимый шанс на спасение. А по факту зэки всего лишь выбирают способ смерти. В таком случае, подохнуть от твоих охотничьих ловушек - самое гуманное, что может с ними случится.
  - Я где-то читал про замок, где были очень ленивые богачи. Они не ездили на охоту на оленей традиционным путем. Слуги загоняли бедных животных на территорию замка, заставляли рогатых прыгать в воду, чтобы господа могли без проблем расстреливать обездвиженных животных из окна. Думаешь, здесь нечто подобное?
  - Думаю, нам нужно быстрее отправляться за Люнацией, - закинул ружье обратно на спину Грег.
  - А Песья Чума?
  - Нам нет до нее никакого дела, - серьезно посмотрел на него друг, - у меня не хватит пуль на всех диких животных, которых мы повстречаем на своем пути. И нам нужно при этом остерегаться преследования бывшими лесными товарищами. Думаешь, меня заботит судьба этих бедняков?
  - Не горячись, я всегда буду с тобой. Это точно. Но просто у меня есть множество вопросов, на которые я так и не получил ответа, - Биар тоже закинул на спину рюкзак, - ты видел ноги этих бедняков?
  - Что в них такого странного? - хмыкнул Грег.
  - Шрамы. Как от выстрела.
  
  Не отошли друзья и километра от деревни, как увидели тех самых собачек. Ужасные уродливые псы размером с медведей, да еще и в стае. От них невозможно сбежать, ведь нюх остался таким же хорошим.
  Ребятам ничего не оставалось, как залезть на деревья. Однако эти твари стали их раскачивать и появилась опасность быть съеденным заживо, либо быть погребенным под ветками своих укрытий.
  - Так вот она какая, эта Песья Чума, - дрожал от страха Биар.
  - По словам мирных жителей, это были обыкновенные домашние животные, - кое-как держался за ствол Грег, - что заставило их увеличиться в размерах?
  - Какое нам до этого дело? - визжал друг.
  - Что если это спасет нашу шкуру?
  - Хорошая бомба - вот что спасет, - выругался товарищ и тут его взгляд засиял, - точно! Бомба! Из чеснока и перца.
  Он как-то выкрутился, залез в свою сумку, достал оттуда несколько пакетов и с диким хихиканьем распылил их под собой. Биар планировал сделать из этих ингредиентов взрывные штуки, но руки не дошли. Но хотя бы в таком виде пригодились.
  Звери от злости и боли начали раздирать лапами собственные морды. Чесали глаза, носы, пускали кровь и жалобно скулили. Через несколько минут их след простыл. А когда охотники спустились на землю - то чуть и сами не сдохли от жгучей пыли, осевшей на траве и листьях.
  Но Биар настоял на том, что субстанцию нужно хотя бы частично собрать обратно. В живой природе драгоценного перца с чесноком не найти.
  
  Люнация в это время сидела в клетке, как лиса, которую готовили для травли собаками. Есть у охотников такой метод обучения щенков. Очень жестокий и действенный.
  Девушка целый день слушала чужие крики и думала о том, что с нею тут сделают. Она пыталась окликнуть несколько человек, но они будто бы не замечали ее.
  - Тебя и не услышат, - ответил один маг со странным черепом вместо маски, - мы все тугие на ухо. Из-за старых ран и чужих криков.
  - Зачем вам я? - прямо спросила девушка.
  - Для того же, зачем и все остальные.
  - А они зачем? - уточнила она.
  - Мы пытаемся создать сверхчеловека, - любезно пояснил тот, - поэтому для эксперимента нам нужны представители разных пород. Вот ты, например, оборотень-волчица. Таких здесь еще не бывало. Очень повезло нам.
  - Я так не думаю, - оскалилась Люнация, - я не настоящая волчица. Всего лишь зараженная.
  - Таких у нас тоже еще не было, - с улыбкой проговорил маг.
  Девушка поняла, что ее отсюда добровольно никто не отпустит. Она уползла в другой конец клетки и просто стала ждать. По ходу в голове рождался план побега, но он не пригодился.
  Не прошло и часа, как в лагерь волхвов привели новых пленников. Одного кинули в клетку на другом конце склада, а второго сразу привязали к столбу.
  Девушка прильнула к решеткам и узнала знакомые черты. Ее сразу же обдало холодом и ужасом при виде друзей.
  - И ты сгодишься, - вдруг открылась дверца, и бедолагу за волосы вытащили наружу.
  Девушка вскрикнула, однако повиновалась. Ее руки и ноги были связаны и болели от неудобного положения. Когда же Люнация столкнулась взглядами с Грегори, то тут же едва не расплакалась.
  - Ты нам не годишься, - сурово проговорил один из магов, - а значит, будешь отвечать на вопросы.
  - Мы вам не враги, - крикнул как можно громче Грегори, - мы только хотели забрать подругу.
  - А нам не страшны враги, - рассмеялись Волхвы, - и друзей тоже нет среди немагов. Но волчицу мы не отдадим. Она еще нужна нам. Для экспериментов.
  - Я сделаю все что угодно, но только отпустите ее. И моего друга тоже, - попросил парень.
  Маги задумались и решили посовещаться. В это время Люнация с Грегом снова обменялись взглядами.
  Юноша мельком осмотрел ее ногу и с грустью заметил красный отек. С таким она бежать не сможет, даже если появится шанс. "Как же глупо было оставаться под тем деревом, чтобы собрать этот дурацкий перец", - раздосадовано подумал он.
  - Мы приняли решение, - радостно заключили волхвы, - твоего друга можем отпустить. При условии, что он не приведет других охотников. А вот волчицу отпустить не можем, как ни крути.
  - Я так не согласен, - хмуро отреагировал Грегори.
  - Не в том ты положении, чтобы ставить условия, - напомнили те.
  - Грег... - послышался тихий голос подруги.
  Юноша посмотрел на нее и увидел огромные бездонные глаза. В них было то же выражение, как в тот день, когда вербовщики пришли в деревню и стреляли несогласным в ноги.
  Тогда Люнация умоляла друга пощадить себя, ведь ей не страшно идти за ним, хоть на край света. А сейчас, похоже, она умоляла об обратном...
  - Нет, я тебя не брошу, - резко ответил Грег, прочитав все это в ее взгляде.
  И на смену мольбе там вспыхнуло немое отчаяние.
  - Если ты не согласишься с нашими условиями - тогда мы убьем твоего дружка-парнишку прямо здесь. На твоих глазах, - пожал плечами волхв, - выбирай сам. Нам он все равно живым не нужен.
  - Ладно, - сдался Грегори, - не трогайте его. Отпустите... но тогда позвольте мне хотя бы остаться здесь, чтобы разделить судьбу моей подруги.
  - Это совсем ни к чему, - испуганно прошептала она.
  - Хорошо, - ответил главный и махнул рукой, призывая выпустить Биара, - и чтобы обезопасить себя, мы поставим на него вечное клеймо. Любой, кто попытается с ним заговорить - заразится Смертью и немедленно умрет. Сам мальчик сможет жить с этой инфекцией долго, но вскоре тоже погибнет.
  - Это то же самое, что вынести ему смертный приговор, - тяжело задышала Люнация, - зачем вы так поступаете?
  - Во имя человечества, - проговорили маги и бледного от ужаса Биара приволокли на центр поля.
  У него были связаны руки, ноги и даже рот. Если Грегу с Люнацией еще оказали такую честь, что их выслушали, то с этим мальчишкой никто даже знаться не захотел.
  Из костра взметнулись кверху искры. Палач достал раскаленную подкову, а лекарь - странный серый порошок.
  - Не надо! - запаниковала при виде красного железа Люнация, - остановитесь! Я вас очень прошу!
  - Прекратите это! Он и так никого не сдаст, - в том же шоке кричал Грегори, - нас давно изгнали из охотников. Мы вам не враги!
  - Хватит!
  - Не трогайте его!
  Сам Биар выражал все эти эмоции разом лицом. Он пятился по земле назад, вспотел и громко стонал, умоляя о пощаде. Но ему не дали такой возможности.
  Порвали рубашку на груди, привязали к столбу, как Грегори. И сколько не кричали ребята, а приговор был приведен в исполнение.
  Люнация билась так, будто это ее жгли раскаленным железом, а не друга. Магам даже пришлось позвать второго помощника, чтобы придавить бунтарку к земле, чтобы не дергалась.
  Грег же просто осип от тщетной мольбы и, в какой-то момент, ему показалось, что вместе с голосом пропали и эмоции. Их было так много, что сердце отказалось переваривать столько адреналина. И через пару минут адских криков наступила ужасная непривычная тишина.
  
  - И все-таки сгодился парнишка, - услышала утром над ухом Люнация.
  Она мучительно открыла глаза. По ощущениям хотелось сдохнуть. Девушка была в каком-то забвении несколько часов, а потом напрочь отрубилась голодная на всю ночь. И вот только сейчас звуки стали доходить до ее ушей.
  - Зря мы его отпустили. Нужно было проследить за реакцией на болезнь.
  - Чего там следить? И так понятно, что подохнет, как и все остальные. Нельзя стоять на месте. Нужны новые кадры.
  - Но не волчицу же заражать.
  - Нет, конечно. С нею пускай верховный волхв разбирается. Это его добыча.
  Люнация издала тихий стон и повернулась в сторону голосов. Пролежать столько времени связанной, да с ноющей болью в распухшей ноге - нелегкое испытание.
  Никто не заметил, что она очнулась. И маги продолжали обсуждать между собой вчерашние "успехи".
  - А тот отважный паренек что? Как он?
  - Пока держится. Будет интересно, если долго протянет.
  Люнация уголком мыслей догадалась, что теперь речь пошла о Грегори. Похоже, его тоже чем-то заразили или напичкали. Девушка пошарила глазами по соседним клеткам, но не увидела друга.
  Пульсирующая боль заставила ее вернуться обратно к бреду. У бедняги все кружило и плыло перед глазами. И когда уже она ушла глубоко в себя от дискомфорта, ее подняли и утащили куда-то на руках.
  
  Грег сидел на месте, повесив голову. Парню вкололи какую-то жидкость, но ничего кроме сонливости и отяжелевших конечностей она не принесла. Мысли были вязкими и долгими. Он не понимал, как сюда попал и что происходит.
  Но ночью к юноше подошел незнакомец и вколол нечто новое. Через час парню стало лучше и он даже вновь начал соображать. Но все еще ничего не понимал. Успел только заметить, что у нового мага был характерный шрам на ноге, как будто от выстрела.
  "Возможно, не только охотничьи деревни подверглись отбору, - подумал Грег, разглядывая местность, - но зачем вообще все это нужно? И кому?". Они втроем попали впереплет. Маленькие беззащитные подростки в большом ужасном мире интриг.
  - Так, на счет тебя договорились, - пришел к нему утром маг без шрама, - тюрьма Љ26 согласна забрать тебя. Хорошо же они заплатили.
  - Что? - не поверил своим ушам Грегори, - а как же наш уговор? Я останусь с волчицей! Где Люнация?
  - О ней уже позаботились, - бесцветно ответил волхв, - а ты что-то бодр после вчерашнего препарата. Неужели организм его переборол?
  Юноша не стал говорить о ночном инциденте. Тем более, в том состоянии помощник мог ему всего лишь привидеться. Но сейчас это вообще не имело никакого смысла.
  "Меня посадят, - стучала мысль в голове, - а если я сбегу - то попаду опять сюда или к охотникам. А как же друзья? Я... не смог защитить их?". И Грегори подавленно сполз обратно на землю.
  Биар, скорее всего, умирает от Смерти. Люнацию, похоже, пустили на опыты. А он идет в тюрьму. Какая бесславная судьба. С самого ее начала.
  - На сколько лет меня посадят? И за что? - решил только уточнить он напоследок.
  - На шесть лет. Как за убийство, - ответил маг.
  "Шесть лет", - мысленно сокрушался Грегори и вовсе пал духом. Теперь он был легкой мишенью, и с ним можно было сделать что угодно.
  
  Связь с друзьями навсегда потеряна. В тюрьме его ждал настоящий ад, похуже, чем жизнь в лесу Новых Охотников. Тем более, юношу чморили именно за то, что он был одним из них.
  На Грегори отыгрались за все, что предстояло испытать местным зэкам. Оказывается, никто отсюда сам не бежал. Их выпускали охранники, чтобы полюбоваться на тщетные попытки спастись. Развлекались от скуки.
  Но Грега выпускать никто не собирался. Понимали, что бывший охотник найдет способ улизнуть от ловушек. Для него была уготована другая участь.
  Через три года юношу невозможно было узнать. Это был уже мужчина, которому пришлось бороться за свое существование в вонючей тюрьме, полной врагов. Немало народу пришлось и прибить, защищаясь. Но появились и первые шестерки, оберегающие его от ночных нападений. Однако это не жизнь. И лицо Грегори огрубело, став омерзительно жестоким и изуродованным шрамами.
  Однажды его вызвал новый начальник. Грег явился в кабинет и тупо уставился на молодого человека, не достигшего и сорока лет. Хотя вид у него тоже был не нежный, как у городских жителей. Этот, похоже, знает, что такое жизнь.
  - Вот я и нашел тебя, - странными словами начал разговор начальник, - не узнаешь меня?
  - Я слишком много людей повидал, чтобы выделить кого-то, - холодно отреагировал парень.
  - Ну, друзей-то своих ты помнишь замечательно. Я просто уверен, - сложил вместе пальцы мужчина, - юная волчица и паренек, делающий великолепные ловушки. После вас троих у охотников так и не появилось достойной замены.
  Услышав знакомые имена, сердце Грегори встрепенулось. Он думал, что чувства давно остыли, а его разум ничем не удивить. Но этому человек удалось сделать невозможное.
  - Кто вы? - пересохло во рту у Грега.
  - Мое имя тебе ничего не скажет, - неторопливо проговорил тот, - и самое забавное, что я искал тебя для мести. Хотел унизить и убить, выпотрошить внутренности и оставить тебя при этом живым, чтобы ты чувствовал боль и мучился.
  - Ах вот оно как, - безразлично ответил Грегори, - и что же вам мешает? Я зэк без прав и сил. И полностью во власти грязных козлов вроде вас. Со связанными руками сложно сопротивляться.
  - Однако... - словно продолжал предыдущую мысль мужчина, - ...мне не интересно изгаляться над тем, кто уже испил свою чашу страданий. И я пришел, чтобы помочь.
  Грегори ничего не понимал. И не хотел питать себя ложными надеждами. Он предпочел замолчать и дослушать этого странного человека до конца.
  - Я Хант Резников. Тот самый, кому ты даровал жизнь в лесу. Кого так и не убил, хотя знал, что я буду искать вас, - начальник сверлил парня задумчивым взглядом, - и твой совет очень пригодился мне в жизни. Теперь, если я хочу кого-то убить - я делаю это быстро. Без лишних слов. Теперь вспомнил?
  - Да. Тот трус в лесу, пытающийся поймать нас с Люнацией, - догадался Грег.
  - И какие выводы ты делаешь сейчас? - улыбнулся мужчина, довольный, что его поняли.
  - Похоже, убивать вы меня не собираетесь, - лениво пояснил парень.
  - Именно, - хлопнул в ладоши Хант, - я все еще ненавижу тебя, но все-таки я человек чести. Готов отплатить услугой за услугу. Ведь если бы не твоя милость в тот день, меня бы не повысили.
  - А разве Новых Охотников могут повысить до начальника тюрьмы? - удивился Грег.
  - Как видишь, - развел руками мужчина, - странная у нас профессия, но здесь тоже есть карьерная лестница. Я и сам о ней не знал, пока мне не предложили. И как же я удивился, когда увидел в списках тебя. Как ты попал в тюрьму?
  - Волхвы продали, - ответил парень, - маги природы.
  - Я знаю их, - хмыкнул Хант.
  И замолчал. Похоже, он знал больше, чем говорил. И впервые Грегори раздирало любопытство, ведь появился лучик надежды, чтобы вырваться отсюда.
  - А что стало с твоими друзьями? - вдруг спросил начальник.
  - Мертвы, - льдом ответил Грег.
  - Ты в этом уверен? Ты лично видел их трупы? - скептически спросил мужчина.
  - Биара заразили Смертью, а Люнацию пустили на опыты. Я не видел их трупы, потому что меня продали сразу же после того, как сделали это с ними, - нехотя объяснил Грег.
  - Но тебе, вижу, проще от мысли, что они мертвы. Без надежды легче выживать?
  - К чему вы клоните? Зачем проводите мне эту бессмысленную психологическую беседу? - скривился парень.
  - Затем, что ты мне пригодишься. В обмен на свободу. Готов сотрудничать?
  - Я могу отказаться? - хмыкнул Грег, - да, я согласен.
  - Вот и хорошо. Пошли, - тут же встал с места Хант и рукой приказал следовать за ним.
  По пути он стал рассказывать о сути своего задания. Грегори был великолепным стратегом и хладнокровным охотником. Его навыкам мог позавидовать любой, кто попадал на службу в лагерь.
  Однако юноша был безграмотен и не понимал, что представляет собой их мир. Хант примерно описал картину, передав на ходу юноше карту.
  В центре ее находился тот самый лес, похожий на арену. По сути, это она и была. С Запада располагались Новые Охотники. За ними - Охотничьи Деревни, вроде той, откуда изъяли детей. Что находится дальше - неизвестно никому. Говорят, там рай, в котором можно спрятаться от жестокой системы.
  Там нет ни тюрем, ни Песьей Чумы, ни ужасных людей. Там лишь свобода. Безграничные огромные пространства, не подвластные никому. Однако возможно это лишь детские сказки. И многие готовы заплатить немалую цену за то, чтобы узнать правду.
  Но чтобы добраться дотуда - нужны лучшие из лучших воинов, знакомые с системой арены. Знающие, как избежать волхвов и умеющие находить ловушки охотников. Те, кто проходил хотя бы раз сквозь охотничьи деревни. И те, кто может выжить, не имея в руках ничего кроме лука и стрел. Ханту нужен был Грегори. И другие опытные воины вроде него.
  - Почему вы не хотите бежать в город? - ткнул на Восток карты парень, - смотрю, там тоже рай. Живут богачи, которые ссылают в тюрьма неугодных. А сами, небось, масло целыми днями жрут.
  Начальник усмехнулся. Затем не удержался и рассмеялся громче. Это оскорбило бы Грега, если бы он не слышал вещи похуже.
  - Рай, говоришь? Масло?! - Хант кое-как унял нервную дрожь, - ты из тех людей, которые верят в то, что в чужом дворе трава зеленей?
  - А разве нет? - нахмурился парень, - я часто слышал от других заключенных про жизнь там, за пустырем.
  - Они сильно приукрашают то, что видели в детстве, - пояснил Хант, - да и видели лишь внешнюю оболочку. Я тоже обрадовался сначала своему новому назначению, пока не понял, что это такая же грязь, как служба в лесу. Поверь мне, нигде не лучше. И жрут в городах тоннами не масло, а шоколад.
  - Что такое шоколад? - усталым голосом спросил Грег.
  - Проще один раз попробовать, чем объяснить, - пожал плечами Хант, - хотя думаю, тебе такого счастья не выпадет. Поэтому не бери в голову.
  Он вел юношу коридорами, направляясь в сторону выхода. Грегори еще не знал, как он поступит, увидев долгожданную свободу. Сдержит ли слово Ханту или все-таки попробует бежать?
  Здравомыслие говорило, что если и готовить побег - то тщательнее. Как он будет выживать в лесу со связанными руками? Лучше уж состроить рожу кирпичом и прикинуться верным работником. Тогда у него будет больше шансов спастись и обрести свободу.
  Но тут в одном коридоре они остановились. Мимо них шла колонна людей в знакомой с детства форме. Внутри Грега что-то неприятно защипало.
  Это были вербовщики. Те самые, которые приходили к ним в охотничью деревню и стреляли людям в ноги. Теперь все встало на свои места. Раз они делают обход по тюрьмам - значит, их вербовке подвергаются не только дальние регионы. Но все еще остается неразгаданным вопрос "зачем?".
  Но все лишние размышления отпали, как только Грег увидел девушку...
  Он не поверил своим глазам. Подумал, что взбредил. Такого не может быть, но она так похожа...
  Незнакомку кто-то окликнул. Она повернулась к собеседнику, и только сейчас Грегори понял, что не ошибся.
  - Люнация! - не своим голосом заорал он и кинулся к ней, - Люнация!
  Девушка обернулась к нему с таким ужасом в глазах, будто увидела мертвеца. Он и сам думал, что она погибла, поэтому не поверил своему счастью. Что она делала здесь? В этом ужасном месте, среди этих людей - ему было не важно. Но почему она не узнавала его?
  Парень бросился на подругу, обняв руками. Шептал ее имя, плакал, как ребенок и просил простить его за все. Девушка пыталась отстраниться от юноши, как от дикого зверя. Испуганно таращила глаза, оглядывалась по сторонам и снова боролась.
  "Что с нею?" - не понял Грег. Но тут его схватили за руки и оттащили назад. И только сейчас он увидел весь ужас, вспыхнувший на лице подруги. И только сейчас заметил форму вербовщиков на ней.
  - Люнация! Ты меня не узнаешь? Это ведь я, Грег! - кричал он с надрывом.
  - Уведите его, - приказал кто-то.
  - Нет, Люнация! Что ты делаешь? Люнация!
  В глазах девушки стояли слезы. Она продолжала молчать, хотя было видно, что душа разрывается на части.
  - Вы знаете этого человека, леди? - подошел к ней громила.
  - Нет, - через силу выдавила она.
  А глаза говорили об обратном. Слишком большие и выразительные. И Грегори ни с чем не мог спутать этой эмоции. "Ну почему? - только лишь выражало его лицо, - похоже, она в опасности. Но что она делает с вербовщиками? Как она стала одной из них? Ведь это наши враги. Из-за них мы покинули родную деревню!".
  - Я вытащу тебя! - закричал он вслед, - я обещаю, не забывай нас, Люнация!
  И двери перед его лицом закрылись. А трогательный испуганный силуэт подруги застыл перед глазами юноши навсегда.
  
  - У тебя другая миссия, - грозно убеждал Грега Хант.
  - Я должен спасти Люнацию, - упирался тот.
  - Нет, вам с нею больше не по пути.
  - Я спасу ее! - налились кровью глаза парня.
  - Ты глупец! - мужчина схватил его за грудки, - у тебя нет другого выхода, понимаешь? Либо идешь выполнять мою миссию, либо возвращаешься в тюрьму. Я засажу тебя туда, откуда не выберешься живым и целомудренным. Ты этого хочешь?
  - Помогите мне вытащить отсюда подругу и вместе мы доберемся хоть до рая, хоть до ада с чертями, - не уступал Грегори, - или ваше обещание уже ничего не значит?
  - Ты вечно пытаешься ставить условия тем, от кого зависишь. Не приборзел ли? - сощурился начальник.
  - Я вытащу ее отсюда...
  - Идиот! - и мужчина ударил связанного Грега по лицу.
  Юноша выдержал это унижение и снова несгибаемо посмотрел на Ханта. Тот испытывал его решимость. И, похоже, Грегори был нужен ему настолько, что оставалось лишь идти на шантаж.
  - Делайте что хотите. Но один я не пройду волхвов, леса и охотничьи деревни, - оскалился, как зверь, Грегори, - это не под силу никому.
  - Разве я говорил, что ты будешь один? - загадочно спросил начальник.
  Он устало стер пот со лба и прошелся по пустому помещению. Собирал мысли в кучу. А затем подошел к окну и посмотрел на серое небо.
  - Ты знаешь, откуда мне стало известно про тебя? И почему я вообще решился помочь? Думаешь, я такой хороший и честный? - он криво усмехнулся, - я погряз в сделках и обещаниях. Да, я игрок. Я азартен. И мне был нужен ты... но никто не сказал, что придурок Грегори настолько упертый, что додумается ставить мне палки в колеса!
  Юноша не желал отвечать ему. Поэтому начальник снова хмыкнул и подошел опять ближе.
  - Твой друг Биар жив. И это он просил вытащить тебя отсюда.
  - Ты лжешь, - зашипел Грегори.
  За это он получил очередную пощечину. От этого удара кожа на щеке рассеклась, и брызнула кровь. На пальце Ханта красовалась крупная печатка.
  - Не обращайся ко мне на "ты", - вкрадчиво потребовал мужчина, - и я не вру. Разве сложно поверить в его существование после того, как ты увидел якобы мертвую подругу?
  - Биара заразили Смертью. Впаяли ее в кровь вместе с калёным железом. Я видел лично. И знаю, что с этим долго не живут. И как вы сами не заразились?
  - Об этом и речь, - развел руками Хант, - ты все еще не понял? Он не заразился Смертью. Каким-то образом в его крови выработался иммунитет. Причем задолго до встречи с Волхвами. Не хочешь ничего рассказать об этом?
  Грегори был шокирован не меньше, чем от встречи с Люнацией. Он искренне попытался вспомнить всю свою жизнь, но долго не находил ответа на поставленный вопрос. Однако кое-что все-таки всплыло в голове...
  - В первый год службы у Новых Охотников мы спасли его от неведомой болезни. Но никто больше не заразился. Один только Биар, - сказал Грег, - и мы даже не поняли, как нам удалось спасти его. Собрали травы и толкли из них лекарства по слухам и бредням старух. Пихали в бедолагу все подряд, пока одно из средств не помогло. Не думаю, что это была Смерть.
  - На ранних стадиях развития она не заразна, - объяснил Хант, - и подхватить ее можно не только через порошки, какими пользуются Волхвы. Смерть распространяется через некоторых насекомых. Точнее, через один подвид клещей. Остальные не являются ее переносчиком. Похоже, ваш друг наткнулся именно на такого. И что-то в его организме смогло выработать собственное противоядие. А вы с подругой лишь подстегнули иммунитет дополнительными побочными средствами и лекарствами. И вот теперь, сквозь года, ваша забота спасла его снова. Хоть и на расстоянии.
  "Уму непостижимо, - боролся с разными чувствами Грег, - они живы! Они оба смогли спастись. Слава богу!". Он с облегчением выдохнул и повесил голову.
  Затем тихо улыбнулся и стал тихо содрогаться от смеха. Эта мысль была так прекрасна, что парню даже помирать теперь было не страшно.
  - Почему ты смеешься? - удивился начальник.
  - Если вы пообещаете мне, что с Люнацией все будет хорошо - то я готов пойти куда угодно и сделаю все, что будет в моих силах. Вы гарантируете, что среди вербовщиков ей ничего не грозит?
  - Нигде в мире не безопасно, - качнул головой Хант, - но вербовщики ничего ей не сделают, если девчонка сама не напортачит.
  - Она хорошо играла свою роль, - вспомнил ее испуганные глаза Грегори, - она справится и будет молчать. Я верю в нее.
  - Вот и хорошо, - обрадовался начальник, - так что же ты решил?
  - Я выдвигаюсь, - объявил парень, - Биара вы отправляете со мной?
  - Как ты догадался?
  - Полагаю, вы не стали бы мне о нем рассказывать, если бы не поняли, что это единственный рычаг.
  - Ты верно рассудил. Только держи себя в руках. У юнца очень испортилась внешность, - и Хант поспешно добавил, встретив одичавший взгляд, - мы его не калечили, честно. Просто болезнь даже в мертвом виде оставляет отпечаток на коже. Наши врачи исследовали его тело, но старались много не резать. Понимаешь ли, мальчишке пришлось многое перенести за эти три года, пока ты сидел в тюрьме. Он выжил с трудом, однако таких цепких до жизни охотников я еще никогда не встречал.
  - Ладно, плевать. Ведите меня к нему, - нетерпеливо ответил Грегори.
  
  То, что он увидели и вправду шокировало. Но Грег постарался сделать вид, будто не удивился. Не хотел омрачать радость долгожданной встречи ненужными охами и ахами.
  От прежнего Биара осталось только имя. Юнец потерял глаз, на месте носа зияла дырка, как будто его грызли звери, кожа лица висела, как у старика.
  На руках проступили вены и их синюшные нити были видны так явно, будто прорывались наружу. Грудь испещрена шрамами от множества операций, а прямо по центру красовалась прожженная подкова.
  Но улыбка осталась прежней. Хотя оставшийся глаз выражал ужасный опыт, который не позволял принять лицу беспечный детский вид.
  Друзья обнялись и долго не могли отпустить друг друга. Им многое хотелось рассказать, но при этом возникло желание молчать как можно дольше. Такие встречи оставляют в сердце отпечаток.
  - Люнацию мы, значит, оставили? - вечером после разговоров уточнил Биар.
  - Ты же понимаешь, что у меня не было выбора, - грустно ответил Грег.
  - Да, конечно. Я тебя не виню, - кивнул друг, - черт, как много воды утекло.
  - И не говори, - вздохнул товарищ, - судьба на нас отыгрывается, по-моему.
  - Страшно представить, что она нам еще уготовила, - крякнул вместо смеха младший, - а знаешь, что я понял во время скитаний? То, что Песья Чума - это то же самое оборотничество. Только у животных.
  - Животные оборотни? - усмехнулся Грег, - звучит бредово.
  - Я тоже так думал, пока это не стало моим единственным заработком и способом к существованию, - хмыкнул Биар, - я изучил этих тварей вдоль и поперек. Научился их отлавливать и готовить. Жители деревни готовы были носить меня на руках, но боялись заразиться. Поэтому разрешали забирать добычу себе.
  - Вижу, ты неплохо устроился, - улыбнулся Грег.
  - Издеваешься? - хрипло рассмеялся младший, - конечно, издеваешься. Ведь ты не знаешь, через что я прошел.
  - А ты разве знаешь, что мне пришлось испытать? - сразу стало суровым лицо друга.
  - Не буду даже гадать, - смиренно поднял руки Биар, - одно меня радует в данной ситуации. То, что Люнация наконец-то в безопасности.
  - Она помнит нас, хоть и изображала недотрогу. Глаза ее очень сильно выдают. Похоже, безопасностью там и не пахнет. Но, во всяком случае, она в чистоте и комфорте. Ест масло, запивает шоколадом и спит на мягкой постели.
  - Ну, уж расписал жительницу города! Люнация не такая, - снова рассмеялся друг, - ты свои голубые мечты описываешь что ли?
  - Ну, интересно же взглянуть на ту жизнь, хотя б одним глазком, - посмотрел на ночное небо Грег, - и все-таки я счастлив, что снова могу спать на сырой траве, а не на тюремных нарах.
  
  Они снова отправились в путь. Теперь уже другие, потрепанные, но более опытные. Несмотря на отсутствие глаза и носа, Биар проявил себя, как мастер маскировки и искусный создатель быстрых ловушек. С ним Грег ни разу не чувствовал голода, потому что к вечеру всегда была добыча.
  В свою очередь он платил другу своей физической силой и памятью. Бывали места, где Биара приходилось переносить на руках и бывали моменты, когда с животными приходилось сражаться практически вручную.
  Неподалеку от лагеря Новых Охотников им удалось своровать два ружья и несколько пуль. Хорошее подспорье в столь нелегкой миссии. Но впереди осталась самая трудная часть пути. Старые знакомые.
  - Это странно, - однажды проговорил Биар, - неужели кроме меня никто не ставил и не делал новые ловушки? До сих пор ничего особенного не попадалось, хотя уже три года прошло.
  - Да, подозрительно, - Грег принюхался, - но я чувствую опасность.
  - Здесь везде опасно, куда ни плюнь, - хмыкнул друг.
  - Я не про это, - друг показал пальцем на небо, - на этой неделе полнолуние. Моя кровь с примесью оборотничества. Поэтому в такие дни я становлюсь более чутким и сильным.
  - Полезный навык, - с легкой завистью сказал товарищ, - и что же ты чуешь в подкрепленье к отменной интуиции?
  - Пока не знаю, - нахмурился Грег.
  И тут из-под земли наружу выскочили люди! Они прятались в подземных коридорах, наподобие тех, которые рыл когда-то Грегори. А с деревьев на ребят направили отравленные стрелы, что исключало любую попытку к побегу.
  - Вот черт, - выругался старший и вдруг обомлел.
  Биара и след простыл. Когда он успел скрыться? "Юркий, чертяга. А я в тюрьме совсем навык потерял", - с досадой подумал Грегори. Но все-таки была надежда на то, что друг на свободе отыщет возможность разрулить ситуацию.
  - Ты был не один. Где второй? - спросил главный охотник.
  - Я один, - ухмыльнулся Грегори.
  - Еще раз так соврешь, и мы прострелим твою ногу, - не оценил его смелости враг.
  - Ищите, если найдете. Я честно не знаю, куда он подевался, - сменил интонацию юноша.
  "Почему они не убили меня сразу?" - мучительно соображал он. Главный охотник потребовал отбросить ружье. Скрепя сердце, Грегори повиновался.
  После того, как он избавился от последней надежды на спасение, вожак лесной братии подошел ближе. Зачем-то рассмотрел рассеченную щеку и удивленно вскинул брови.
  - Печатка с изображением лапы волка. Кто это тебя так?
  Грегори молчал. Боялся, что если он скажет о тюрьме - то его точно на месте повесят. Но охотник уже не торопился стрелять в упор.
  - Послушай, - заговорил он терпеливо, - хозяева таких печаток заправляют всей нашей системой и отдают указы Новым Охотникам. Но никто никогда не видел их лично. Откуда у тебя этот шрам?
  - Вы точно его ни с чем не спутали? - усомнился Грегори.
  - Этот удар ни с чем не спутать, - качнул головой охотник, - Древний Волчий род умеет делать кольца. Они оставляют шрамы нужной формы даже после легкой пощечины. Господа так метят своих приближенных. Если ты не подделал рану и не обокрал наших хозяев - то можешь говорить нам правду. И мы тебя не убьем.
  - Тот, кто оставил это, - показал на свою щеку Грегори, - один из вас. Бывший охотник. Я бы солгал на счет того, что якобы встречался с представителями высшего рода. Но, к сожалению, мне фантазии не хватит долго врать на эту тему.
  - И правильно делаешь, что не лжешь, - одобрительно проговорил охотник и махнул остальным, чтобы опустили оружие, - но у меня к тебе еще много вопросов.
  - И у меня к вам тоже, - Грег внимательно оценивал ситуацию и пытался получить сполна, - как вы поняли, что я не зэк?
  - Простые зэки не прошли бы мимо ловушек и дозорных так далеко. Вы двое явно не из оборотней или магов природы.
  И он провел юношу к своим палаткам. Однако все-таки связал его на всякий случай.
  
  Утром Грег проснулся от странных ощущений. Открыл глаза и обомлел.
  - Биар! Что ты делаешь? - зашептал он, не веря увиденному.
  Друг приставил к его груди ружье и выглядел более чем серьезным. На уродливом лице читалось хладнокровие, будто они не был никогда друзьями.
  - Так ты один из прислуги Древнего Волчьего рода? Я должен был догадаться. Уж слишком хорошо ты сохранился после тюрьмы. Даже не верится.
  - Я не лгал тебе ни секунды, - зашипел со злостью товарищ, привставая на локтях, - и откуда ты вообще это взял?
  - Я слышал вчера все до последнего слова, - Биар дышал ровно, но нервный тик выдавал его волнение.
  Грег смотрел прямо в глаза друга, не отводя взгляда. Тот делал то же самое.
  - Почему из-за этих слухов ты готов убить своего единственного друга? Ведь с самого детства нас ничто не могло рассорить.
  - Только не прикидывайся дурачком, - поморщился тот, - как будто ты ничего не знаешь.
  - Но я не знаю! - в сердцах выпалил Грегори.
  И ему было уже плевать, что проснуться другие охотники. Правда, Биара это тоже сильно не волновало. Похоже, он готов был выстрелить.
  - Не делай этого, - впервые дрогнуло сердце Грега, - только не ты. Я готов к любой смерти, но не к предательству.
  - Кто из нас еще предатель? - с болью проговорил младший.
  И только сейчас Грегори услышал в этом голосе боль всего, что пришлось пережить другу. Юноша поздно поймал себя на мысли, что так и не спросил его о событиях последних лет. Думал, что это неважно. Всем сейчас нелегко.
  Но, похоже, с Биаром случилось кое-что похуже, чем скитания по зараженным деревням и больничные операции. Грег совершил огромную ошибку, не спросив друга ни о чем.
  - Развяжи меня, - потребовал Грегори, - помоги сбежать. И я докажу тебе, что не предавал никого из вас двоих. Ни Люнацию, ни тебя.
  - Ты говоришь все это только потому, что трусишь, - прицелился через мушку Биар.
  Однако в голосе его скользнули нотки сомнения. Грегори вспыхнул от злости.
  - Ты упрекаешь в трусости меня? МЕНЯ?! - он подскочил на ноги, схватился связанными руками за дуло ружья и прислонился к нему грудью, - повтори еще раз то, а то я, кажется, не расслышал. Ты хочешь выстрелить? Давай, сделай это! Да только уже слишком поздно. Ты ведь прекрасно помнишь мои уроки.
  Рука Биара дрогнула. Он покрылся нервной испариной и даже зажевал челюстями, борясь с самим собой. Грегори не дрожал и не прятался. А крепко держал ружье, не позволяя другу промахнуться мимо сердца.
  За спиной пленника в палатке послышалась возня. Биар занервничал сильнее.
  - Господи, какой же ты дурак, - выругался он и резко отстранился назад.
  А затем вдруг нажал на курок и выстрелил...
  
  В глаза Грега читалось глубочайшее удивление. Он не мог в это поверить, но кровь хлестала на землю, как из фонтана. Сознание поплыло в сторону и уронилось где-то на землю. Через секунду юноша ощутил невыносимую легкость в своем теле и отрубился, соприкоснувшись с травой.
  В сознании всплыло лицо Люнации. Она смотрела на друга с болью и прикоснулась к его лицу. Все то, что она не смогла сказать во время последней встречи, девушка говорила сейчас.
  - Я люблю тебя, Грегори, - призналась Люнация, - я так давно это испытывала, но боялась сказать. Не хотела загружать тебя новыми заботами. Ты и так возишься с нами, как с братом и сестрой. И мне этого хватало, понимаешь?
  Юноша чувствовал, что в этот раз он онемел. И поэтому просто смотрел на нее, протягивая руку. Девушка была недостижима. Бледна и прекрасна. Она улыбалась ему, роняла слезы и нежно обнимала.
  - Люблю тебя, люблю, - шептала подруга раз за разом, - береги Биара ради меня, пожалуйста. Что бы он ни сделал. Доверься ему. Поверь, как мне. Обещай, что сделаешь это.
  Парень был опьянен ее красотой и признаниями, поэтому согласился. Кивнул, несмотря на то, что получил недавно пулю от рук этого друга.
  Но Люнация просияла. И Грегори решил, что это, пожалуй, лучшая для него награда. А когда пришло время расставаться, он хотел кричать. Орать, молить и просить ее остаться. Но девушка больше его не видела. Как будто юноша исчез, растворился, а она осталась реальной.
  Люнация, его давняя подруга - она единственная в этом мире, ради кого стоило выжить. Чтобы вернуться и забрать ее в тот рай, который Грегори решился отыскать. Все это он делал только ради нее.
  
  Грегори открыл глаза и почувствовал, что может жить. Попытался встать, но конечности все еще были связаны. Он поднатужился и все-таки перекатился на колени.
  Услышал щелчок затвора и вскинул голову. На него были направлены не только ружья, но и шокированные взгляды. Среди охотников стоял предатель Биар и также недоверчиво созерцал восставшего друга.
  - Как ты можешь быть еще живым? - выпалил главарь.
  - Не думал, что ты можешь выстрелить через пару минут, да еще и в родного человека, - зашипел Грегори Биару, игнорируя вожака.
  Он зарычал, как зверь, уперся руками в землю и стал поджимать под себя ноги. Охотники настолько обомлели, что не стреляли и наблюдали за восстанием из мертвых.
  "Бойся, бойся, щенок! - думал с гневом Грег, - я тебя так отделаю, что ты будешь у Люнации на коленях молить прощение за то, что сделал со мной". И юноша пошатнулся, как только выпрямился. Резкая боль ударила в бок. В то место, где зияла дырка. Но жить можно. Однозначно.
  - Не надо этого делать, - предупредил его Биар.
  - Подойди, - приказал ему Грегори.
  - Нет, Грег! Тебе нельзя было вставать, - схватился он за голову.
  - Я сказал, подойди! - взревел, словно чудовище, Грег и страшно пронзил товарища диким взглядом, - или я сам это сделаю. И тогда тебе будет вдвое хуже. Подонок... предатель!
  - Не нужно, - отчего-то зажмурился товарищ и закрылся рукой.
  Грегори решил, что ему больше не стоит ничего бояться. И так одной ногой в могиле. Поэтому он сделал шаг вперед.
  - Я требую, чтобы вы остановились! - вновь приказал ему глава охотников.
  - В сторону! Мне нужен только он, - обезумел от жажды мести юноша.
  - Вы не посмеете...
  Однако человек не успел договорить. Грег схватил его за шиворот и поднял над землей. Тот был настолько шокирован столь эффектным возрождением, что даже не выстрелил. И лишь с ужасом смотрел суженными зрачками в животные глаза мертвеца.
  - Я говорил вам отойти! - и с рыком юноша поднял вожака над собой.
  Такой силой не владели даже обыкновенные люди. А здесь какой-то недобитый замухрышка проделал подобное... уму непостижимо.
  Грег закричал и откинул охотника в сторону. Настала очередь Биара отвечать за свои действия.
  К счастью, друг не пытался бежать. И Грегори с легкостью схватил его за воротничок связанными руками. В голове мелькало множество соблазнительных идей на тему, что можно сделать с предателем. Даже зубами можно было разорвать эту отвратительную обвисшую кожу. Но что-то останавливало его.
  - Если бы только не Люнация, - прошипел он в последний момент.
  Здоровый глаз Биара стал вдвое больше и Грег прочел в нем незнакомую прежде эмоцию. Дикий адский страх. Но не перед самим другом, а перед их общей знакомой.
  "О боже, - ужаснулся юноша, - неужели ты тоже любишь ее?". И от осознания этого парень вдруг ощутил ужасную слабость. Его руки как будто налились свинцом, а ноги подкосились. Бедный Грегори не смог удержать равновесие под тяжестью собственного тела и припал на колени. Затем харкнул на землю кровью, завалился на бок и больше не способен был подняться.
  - Что это было? - зашумели охотники, - какого черта?
  Кто-то из них даже крестился. Биар взглянул на свои штаны, запачканные дружеской кровью, и ничего не сказал. Лишь отшатнулся.
  - Черт, откуда такая силища? - держался за голову вожак.
  - Полнолуние дает ему силы, - объяснил юноша, - но я не думал, что и живучесть повысится.
  - Он еще жив? Проверь, - попросил главарь.
  Биар догадался, что тот просто боится подойти лично. Теперь все боялись. Юноша насупился и выполнил то, что требовалось.
  - Жив, - кивнул он.
  - Давайте продадим его волхвам! - зашумели зрители, - нет, лучше в психушку или в тюрьму посадим! Да что там думать? Проще сразу застрелить.
  - Я так не думаю, - прервал их всех Биар, - если Древний Волчий род избрал его своей собачкой, то нам не позволят добить сие чудо природы. Мы должны отправить его обратно к ним. За черту пустырей. В самый город.
  - Ты уверен? - усомнился глава.
  - Абсолютно, - беспощадно кивнул Биар, - я совершил большую ошибку, когда выстрелил в него. Просто палец сорвался. Ведь он пытался бежать и бросился на меня с намерением прикончить.
  - А кто возьмет на себя эту миссию? - поднялось негодование в лесной братии, - мы никогда не выходили отсюда даже на границу околотюремных деревень. Кто способен отправить к высшим господам такой подарочек?
  - Я его подстрелил - я же его и утащу. Теперь это мой трофей, - заявил Биар и серьезно взглянул на вожака, - позвольте мне выполнить эту миссию. Только сперва нужно соорудить носилки. И мне понадобится помощник.
  - Я понял тебя, - согласно кивнул главный охотник, - нужно чтить порядки наших хозяев. Иначе они одним взмахом руки сотрут с лица земли и нас и наши деревни. Я выделю тебе людей, чтобы вы могли дотащить этого полузверя до границы.
  Биар с благодарностью кивнул. Это все, что ему требовалось.
  
  - Что ты делаешь? - прохрипел через силу Грегори, очнувшись через некоторое время.
  - Вывожу тебя из леса, - ответил ему Биар.
  - Куда?
  - В город.
  Последовало длительное молчание. Стук лошадиных копыт и скрип колес повозки отдавался в ушах страшным шумом. Грег с трудом собрался с мыслями.
  - Нам ведь в другую сторону, - выдал он.
  - Тебе нужно было в другую. А вот я туда с самого начала не собирался идти, - признался товарищ, - но не напрягай свой мозг. Я позже все объясню. Когда доедем до пункта назначения.
  Он причмокнул, подгоняя лошадь. Грег и вправду не понимал, что происходит.
  Однако он приятно удивился, когда поднял руки и понял, что они больше не связаны. Рана уже не так сильно саднит. Да и на теле красовался аккуратный бинт.
  - Что происходит вообще? - выплюнул юноша эти слова и с трудом присел, упершись спиной в стену повозки.
  Окружающие его территории были юноше незнакомы. Какие-то дикие страшные места, где не росло ни единого деревца. Такое вообще бывает? Да еще и от горизонта до горизонта.
  - Скорее всего, ты не поймешь, зачем я в тебя стрелял, - вдруг задумчиво проговорил Биар и снова подогнал ленивую лошадь.
  Грегори вспомнил после этих слов все последние события. И даже то, как мечтал придушить его недавно.
  - Но чтобы ты не нервничал - я объясню в двух словах, - вздохнул друг, - так было нужно. Сначала я и вправду разозлился и мечтал тебя прикончить. Но когда ты сам направил на себя ружье - твои слова прозвучали как клятва. И я... я не смог тебя убить. Но чтобы втереться в доверие к Новым Охотникам, мне было необходимо ранить тебя.
  - Дробью?! - на высоких нотах выпалил Грег.
  Но от такого усердия его рана снова заболела. Парень скривился и замолк. Друг даже не оборачивался.
  - Хочешь верь, хочешь нет - я стрелял немного в сторону, - угрюмо проговорил тот, - логично, что тебя зацепило. Но радуйся, что не вся обойма вошла. Хотя радоваться в твоем положении действительно нечему.
  - А теперь рассказывай все по порядку. Зачем втирался им в доверие? Зачем мы едем теперь в город? Что изменилось, и как ты достал повозку?
  - Видишь те свертки рядом с тобой, - качнул головой Биар, - ты их не пугайся. Это трупы. Новые Охотники послали со мной несколько людей, чтобы помогли довезти тебя до города. Но нам чужие рты и свидетели точно не нужны. Спасибо им за повозку, но...
  - Так тоже было нужно? - закончил за него фразу друг, - когда ты стал таким кровожадным?
  - Ты знаешь ответ, - чуть обернулся одноглазый, - и больше не задавай таких глупых вопросов. Иначе я тебя ударю.
  Грегори счел это справедливым.
  
  Люнация тяжело переносила вербовку. Однажды даже видела, как ребенок отказался сдавать маму и за это в него тоже стреляли. Ком встал в горле девушки, но она пыталась не подавать виду.
  В тот же вечер ее вызвал главный вербовщик. Люнация подумала, что снова где-то накосячила и получит за это выговор. Но Ивел Сафьянов планировал совсем другое.
  - Ты все еще думаешь над моим предложением? - поинтересовался мужчина.
  - Думаю, - сказала она.
  А у самой во рту от волнения пересохло. Главный вербовщик неделю назад предложил ей брачный союз. Иными словами, предложил выйти за него. Но она не хотела этого. Отказаться было бы опасно для жизни, поэтому бедолага обещала подумать. Ей дали две недели, но при этом донимали вопросами каждый день.
  - Надеюсь, ты примешь верное решение, - с легкой угрозой сказал Ивел, наливая себе виски, - ведь я из знатной семьи. А ты по сути никто. Какая бы судьба ждала тебя, если бы я не вытащил твою душеньку из леса?
  - Да, я ценю, что вы спасли меня от волхвов и смерти, - смиренно ответила она.
  - Но почему тогда медлишь? - удивился он.
  - Чувства еще не проснулись. Извините меня за эту слабость, - жалобно подняла Люнация на него глаза.
  А внутри себя пыталась унять истеричную дрожь. Желудок сжимался от мыслей о том, что ее ждет в браке с этим человеком. Он был жестоким и беспощадным с врагами. Правда, союзников тоже держал в ежовых рукавицах.
  Люнация еще ни разу не попадала лично под раздачу за плохую службу, но видела, что происходило с другими. Чужого опыта хватило ей, чтобы остерегаться этого человека.
  - Все ловишь свободу за хвост? - самодовольно хмыкнул Ивел, - ну лови-лови. Все равно потом привыкнешь ко мне, глупышка. Да и с печатью больше никуда не денешься.
  Девушка поморщилась и незаметно коснулась ключицы. Это единственная боль, которую ей причинил Ивел. Прижег перстнем, оставив на тонкой коже след волчьей лапы.
  - Я признаю это, - повиновалась она.
  - Вот и умница. Ну ладно, иди, отдыхай. День сегодня был тяжелый. Обошли аж три деревни, - он зевнул, - если по истечению двух недель ты так и не надумаешь ничего - тебе крышка.
  Он сказал это таким обыденным голосом, будто речь шла о покупке котят, а не о виселице. Однако Люнация и бровью не повела. Она была знакома со смертью лично. Виделись пару раз лицом к лицу.
  Девушка лишь кивнула и вышла. Конечно, она не хотела этого брака. Но все-таки склонялась к согласию, потому что только в статусе знати у нее появится минимальная власть. И тогда...
  "Я вытащу Грега из тюрьмы, - жадно вскинула голову к небу Люнация, - дождись меня, умоляю! Доживи. Осталось совсем немного. Если я не найду за оставшуюся неделю другого выхода - то выйду за Ивела и вызволю тебя".
  Что в ней нашел этот тиран? Неестественную красоту, граничащую с животной страстью. Ну как это могло не привлечь мужчину?
  Когда Люнацию вытащили из клетки и стали готовить к встрече с верховным волхвом, она распрощалась с жизнью. Однако им оказался не дряхлый шаман с посохом и языками поверженных врагов на шее, а вполне цивильного вида человек в одежде вербовщика.
  Девушке было слишком плохо тогда, чтобы разглядеть его получше. Но когда она очнулась в чистом медпункте и лично пообщалась с Ивелом - то все поняла.
  - Мы вылечим твой недуг, - пообещал мужчина, трогая ее пальцы, - негоже такой сногсшибательной девушке гнить в экспериментальных лабораториях. Как жаль, что ты волчица.
  - Лишь по отцу. Но я этому сама не рада, - с осторожностью ответила пациентка.
  - Хорошо быть женщиной, не так ли? - с недоброй улыбкой спросил зачем-то главный волхв.
  Девушку пробила дрожь, и она вытаращила на него подозрительные глаза. Мужчина продолжал ждать от нее какого-то ответа.
  - В смысле? - проморгалась Люнация.
  - Если бы ты была мужчиной, и мне не понадобилось твое тело - исход был бы другим, - он взял ее за плечо, - тебя бы посадили на цепь и резали бы без наркоза. Но мне пришлось поругаться с некоторыми моими людьми, которые мечтали сделать из тебя сверхчеловека. Чаще всего пациенты мрут как мухи, от всех этих препаратов. Я не хотел столь ужасной судьбы такой красавице.
  - Вам моя внешность понравилась? - подавила в горле отвращение она, - а что если я характером не вышла?
  - Выйдешь, - с угрозой пообещал он и нежно, но крепко сдавил ее горло, - или ты сама знаешь, что делают с непокорными.
  Люнация все еще по-животному таращилась на него и замолчала. Сопротивляться даже сейчас не стала. Слишком страшные перспективы обрисовал ее мозг.
  С этого, собственно, все и началось.
  
  Грег быстро возвращался в форму. Через сутки он мог даже сидеть рядом с другом на козлах, глядя на дорогу. Биару, конечно, это не нравилось. Он ворчал и требовал товарища вернуться в телегу, но тот капризничал и сопротивлялся, объясняя это тем, что трупы смердят. И спать в этой вонище невозможно.
  - Зачем ты тащишь их в город? - спросил, наконец, Грег.
  - За них неплохо заплатят, если знать, куда обращаться, - объяснил Биар.
  - И ты даже знаешь, кому продать тела? - поинтересовался друг.
  - А как же? Я ведь штаны зря не просиживал, - покосился на него юноша.
  Грегори не сводил внимательного взгляда с нервного лица товарища. Он думал-думал и решился-таки завести разговор о прошлом.
  - Не хочу это вспоминать, - злился Биар.
  - А я настаиваю, - спокойно требовал Грег.
  - Тебе будет не интересно слушать кого-то кроме себя, - криво хмыкнул тот.
  - Ну, ты и скотина, - не всерьез обиделся юноша.
  - Я просто слишком давно с тобой знаком, - повернулся к нему здоровым глазом парень.
  - Но мы все меняемся. Почему ты боишься говорить о том, что с тобой сделали?
  - Потому что там нет ничего интересно, - и его свела судорога, выдающая ложь.
  Грегори на некоторое время отстал от бедолаги. Откинулся чуть-чуть назад и посмотрел на небо. Там летали незнакомые птицы, затмевающие крыльями солнце. Опасные, похоже, твари.
  Биара заметно ломало. Он хотел рассказывать, но постоянно боялся чего-то. Однако так долго молчать бедняга не мог.
  - Обещай, что никому больше не сболтнешь того, о чем я поведаю, - потребовал Биар.
  - Обещаю, - с готовностью ответил Грег.
  Друг знал, что так и будет. Он мучительно прикрыл глаз и неспешно начал.
  
  Биар прикидывался девушкой ради того, чтобы выжить. А что поделать? Пару раз ему пришлось так сделать, иначе бы жители деревень не приняли чужестранца в свой двор.
  Так уж вышло, что девушкам по какой-то причине доверяют больше, чем представителям мужского пола. А у юноши, как известно, была именно такая неопределенная внешность с очень мягким голосом.
  И так, сгораемый от боли в груди, жажды и голода, Биар скитался по населенным пунктам, как брошенная собака. Придумал себе новое имя и изредка мило улыбался, если чувствовал, что так ему подкинут лишний кусок хлеба.
  Ох, как он презирал себя при этом! Словами не передать. Но когда живот скручивают нечеловеческие боли - ты учишься переступать через гордость и пользуешься всем средствами, какие у тебя есть. Так юноша и поступил.
  В каком-то пригороде ему даже удалось устроиться на службу к более-менее состоятельной семье с двумя коровами и отарой овец. Правда, опять в обличие женщины.
  Биар чистил овчарню, пас скот, отмывал иногда дом изнутри. А вечером или ночью выходил на охоту, чтобы проверить расставленные в лесу ловушки. Параллельно с этими заботами он также подрабатывал и охотником на животных-оборотней, страдающих Песьей Чумой.
  И в целом Биар даже зажил. Но болезнь дала о себе знать. У юноши стал чернеть нос, а кожа местами отходила от тела. И все бы ничего, если бы не хозяйский сыночек.
  Это был крупный ленивый оболтус, который ничего не знал и не умел. Целыми днями гулял по деревне, пугал девушек, избивал собак, а вечером возвращался в дом пьяным.
  И однажды он застал Биара в хлеву. Охотник готовился к ночному выходу и потому чистил свое ружье. Пьяный придурок был намного выше и мощнее его, поэтому с легкостью зажал прислугу у стенки. Биар пытался вразумить его словами, даже признался, что он тоже мужчина. Но все это не сработало.
  Когда же дошло до мордобоя и откровенного стягивания одежды, перепугавшийся Биар не выдержал и спустил курок. Физически он был намного слабее этого громилы, поэтому не мог поступить иначе...
  А на следующий день его уже искали всей деревней, чтобы сжечь на кресте, как дикую собаку. И когда юноша сунулся в другие населенные пункты - то понял, что там ему тоже не прижиться.
  Он работал в семье, приближенной к Древнему Волчьему роду. У хозяев на лицах стояли характерные отметки от печаток, а это даровало им полную неприкосновенность. Биар же застрелил их сыночка. Логично, что слава о нем распространилась далеко за пределы той деревни.
  Но так выживать стало сложнее. Теперь приходилось существовать исключительно лесной охотой, но это нереально! И Биар пошел на отчаянный шаг - помог болезни изуродовать себя.
  Он сунул лицо в горящий костер.
  Уголек попал в глаз и повредил его настолько, что бедный юноша ослеп. Он не рассчитывал на это и долго проклинал судьбу за собственную глупость. Но в остальном, его расчет оказался верным - Биар был так изуродован, что от прежней внешности ничего не осталось.
  Нос со временем отпал сам. Вернее, его "сожрала" болезнь. Кожа и хрящи долго гнили с характерным отвратительным запахом и со временем полностью растворились, как от кислоты.
  Такого монстра теперь боялись вдвое больше, чем лесных оборотней. Но зато теперь его стали вновь нанимать для охоты. И жить стало относительно проще, если не считать физических увечий.
  Однако за три года в душе парня развилась настоящая аллергия на Древний род. Он возненавидел их всей душой и мечтал перерезать каждого, кто считал себя выше и лучше других.
  Юноша не знал всех тайн знати, но видел, что она себе позволяла. Даже обыкновенные приближенные с печатями на рожах вели себя как короли. И это злило Биара, который больше не скупился на оскорбления. Его боялись достаточно сильно, чтобы не приставать и не реагировать на вызов. Это упрощало жизнь.
  А через год-другой юноша узнал из слухов, что в тюрьме Љ26 появился новый начальник из лесной братии. Люди удивлялись этому и говорили, что подобный бред, скорее всего, выдумали. Но Биар зацепился за данную новость и счел ее довольно интересной.
  Затем юноша еще несколько раз натыкался на этот слух и, в конце концов, любопытство сгубило его. Паренька схватила стража. Они не знали, кто это такой, но объяснили свое поведение тем, что он "пугал мирное население и представлял реальную угрозу для бедных жителей". Короче кто-то из меченных печатью сдал охотника. Так Биар еще больше возненавидел знать.
  Но до тюрьмы бедолага так и не дошел. Как только с него сняли рваную одежду и обнаружили характерный шрам в форме подковы, то всем сразу стало ясно, что новый зэк заражен Смертью. Но было поздно. По идее половина тюрьмы теперь должна была страдать от этой хвори.
  Но прошла неделя и никто не умер. Даже не заболел. И так Биара отправили к лекарям на изучение. Они же убедились, что у юноши выработался иммунитет. Он и сам это впервые узнал от них, хотя не сильно-то обрадовался.
  Зато однажды к Биару лично пришел Хант. Он любил интересные кадры и потому не упускал возможности, чтобы не поболтать с ними. Так они впервые и познакомились. Вернее, вспомнили друг друга. И заодно прознали про то, что в этой же тюрьме сидит некий Грегори, довольно известный среди Новых Охотников.
  Биар был трудным пациентом. Буйным и капризным. Успел покалечить несколько врачей, пока его исследовали. Доходило до того, что юношу на всю ночь привязывали к кровати, если планировались утренние процедуры. Здоровью на пользу такое лечение, конечно, не пошло.
  Но после встречи с Хантом жизнь юноши стала заметно лучше. Он пообещал, что больше не будет издеваться над врачами и позволит исследовать свое тело в обмен на свободу старого друга. Резникова соблазнила такая мысль, ведь он считал своим долгом найти для волхвов противоядие. И поэтому согласился.
  А когда юношу изрезали и искололи вдоль и поперек, и лекарство было создано, то его отпустили на волю вместе с Грегом. Вот так они и встретились.
  
  Въезжая в город парни ощутили незнакомый гадкий запах. Как будто воздух специально прокуривали газами на протяжении многих десятилетий. Когда же им удалось въехать внутрь, то грязное марево и вовсе застлало глаза.
  - Что за дрянь? - выругался Грег, откашливаясь.
  - Город, - хмыкнул Биар, - ты думал, здесь рай? Ну, признайся, что думал.
  - Все так считают, - возмутился друг, - а здесь помойка похуже, чем в лесу! И какой черт тебя сюда дернул?
  - Ты так и не понял? - Биар даже остановил лошадь, чтобы полностью повернуться к товарищу, - рая нигде не существует! И не нужно искать его на другом конце света. Нужно жить в том месте, в котором мы родились.
  - Ты предлагаешь вернуться в лес?
  - Я предлагаю вернуться в охотничьи деревни, - разозлился от его тупости Биар, - но только не вдвоем. Пока мы не достанем отсюда Люнацию - нам нечего делать дома. Представь, как мы будем смотреть в глаза ее родителям.
  Грег решил, что ее родители и так их не простят за тот случай в детстве. Ведь девушка попала к Новым Охотникам из-за друзей.
  - Скажи мне честно, - вдруг изменил интонации Грегори, - ты тоже любишь ее?
  Биар от такого вопроса аж язык проглотил. Долго молча смотрел на друга и не знал, что ответить. Но парню и такого ответа было достаточно. Он горько хмыкнул и мучительно протер лицо.
  - Что значит "тоже"? - наконец, выдавил из себя Биар с подозрительностью.
  - Ты все правильно понял, - раздосадовано ответил Грегори, - вот какой черт нас обоих угораздило?
  - Ты это, не надейся даже, - серьезней прежнего затараторил Биар, - я с нею дольше знаком!
  - Ага, зато ты сейчас такой красавчик, к которому она с радостью кинется на шею... - с ядом в голосе проговорил Грег.
  Друзья зло переглянулись. Между ними словно молнии сверкнули в этот момент.
  - К черту споры, - обиженно сжал вожжи младший, - спасем Люнацию. А позже уже разберемся, кто больше ее достоин.
  - Согласен, - протянул ему руку Грегори, - и давай не будем возвращаться к этому вопросу до тех пор, пока не вернемся с нею домой. И пускай она выбирает сама.
  "Уж я-то знаю, что Люнация выберет меня", - сверкнула соблазнительная мысль в головах обоих парней. И они дали друг другу обещание, закрепив его рукопожатием.
  Через час езды парни остановились у какого-то двора. У Грегори даже челюсть отпала.
  - Древний род?! - возмущенно выпалил он, - ты привез трупы Древнему Волчьему роду? Кто здесь говорил про свою ненависть к ним? Или ты опять решил предать меня?
  - Хватит паниковать, - ворчливо приструнил его Биар, - я ненавижу их каждой клеткой своего тела. Но это лишь часть моей сделки. Поэтому сиди смирно и не отсвечивай.
  - Какой сделки? Ты мне ничего не рассказывал, - и Грег коснулся рукой ружья, - Биар. Я не шучу.
  Друг увидел этот жест и хмуро посмотрел на парня. Затем раздраженно шумно вздохнул и вернулся обратно к повозке.
  - Вечно ты создаешь проблемы, - зашипел он.
  - Рассказывай, - все не менял положения Грегори.
  Биар мялся и сомневался. Но затем решил, что лишние десять минут его не обеднят.
  - Я обещал передать семье Ханта весточку о том, что он еще жив. И о том, что он не хочет их видеть, - злорадно улыбнулся младший, - еще вопросы?
  Глаза Грега округлились. Вопросы множились со скоростью света, а ответов становилось все меньше.
  Поэтому Биар судорожно вздохнул и досчитал до десяти. А после этого потянул товарища за плечо в сторону особняка.
  - Я же говорил, что придется слишком много рассказывать. Но пускай лучше они сами тебе обо всем поведают, пока я буду помогать разгружать трупы.
  Их встретила красивая семья благородных кровей. Они выглядели королями на фоне остальных городских жителей. Как эти люди смогли стать такими богатыми, если сравнить их с околотюремной нищетой? Все же в одно время живут вроде бы.
  Но глава семьи любезно согласился обронить несколько слов о своем положении. И о нерадивом сыне, который их очень сильно расстраивал...
  
  Хант в это время стоял под проливным дождем и рассматривал свою печатку. Во дворе тюрьмы намечалось новое развлечение и он, как начальник колонии, был вынужден присутствовать при этом.
  Выбирали новых "счастливчиков", которых планировалось отправить в лес. Резникову было известно, что все это обман, но нельзя же заставлять зэков скучать. Поэтому им устроили бои без правил ради выхода наружу.
  "Какие глупцы, - думал начальник, надев кольцо обратно, - и почему свобода заставляет людей идти на такие необдуманные поступки?".
  Этот же вопрос он всю жизнь задавал сам себе.
  В молодости Хант ухаживал за девушкой и ушел ради нее из дома. Пытался жить самостоятельно. Перебрался в другой город.
  Ему всегда казалось, что семья слишком давит на своего сына. Они мешали ему реализоваться и стать личностью. Постоянно твердили о чести рода и, мягко говоря, сильно задолбали.
  И вот, малейшая перспектива стать вольным творцом, вырвала Резникова из родного дома. Но однажды в тот город, где юноша подрабатывал столяром, пришли вербовщики... и любимая девушка сдала его.
  Хант пытался доказать незнакомцам свою родословную, но кольцо куда-то потерялось. И ему не поверили. Только еще дополнительно надавали по челюсти за сопротивление.
  Позже парень нашел свою печатку в порванной подкладке куртки. Оказывается, он спрятал ее туда от грабителей, когда уехал из семьи. И благополучно забыл об этом.
  Хуже было бы, если бы Резников выкинул драгоценность тогда, как изначально и планировал. Ведь он бросил родителей с глубоким презрением к ним и к своей родословной. И как его бог миловал? Остается только гадать.
  Служба в лесу давалась с трудом. Ханта нельзя было назвать ловким или способным. Он вырос в тепличных условиях богатой семьи и только здесь впервые осознал, что ничего не стоит. Он был хуже последней крысы, которая и та умела выжить в любых условиях. Юноша же болел довольно часто в первые годы, и ему самому вскоре стало удивительно, как еще он так долго здесь прожил?
  Но и тут удача взяла свое. Сопляк каким-то образом выработал хороший иммунитет и научился манипулировать людьми. Эта способность пригодилась ему, когда пришло время переселяться в тюрьму.
  Да, Ханта повысили сразу после того, как он нашел и продемонстрировал всем печатку. Вернее, сперва его хотели вздернуть, не веря, что это не воровство. Но юноша потребовал написать его родителям письмо, чтобы те подтвердили слова сына.
  Отец был очень недоволен. Мать в гневе. Брат презирал его всей душой и сердцем. И хотя они спасли жизнь парню, признав его почерк и цвет печатки (у каждого члена семьи он разный), но вскоре отреклись от юноши и лишили его наследства.
  Да Хант и не хотел возвращаться домой. И уж тем более он не желал уезжать в город к предательнице, которая сдала его вербовщикам. Поэтому с радостью стал начальником тюрьмы и включился в эту увлекательную игру, которую затеяла его "любимая" знать.
  Уж кому, как не ему были известны правила. И кто, как не он, знал все пути обхода законов ради достижения собственных целей.
  А хотел он того же, чего всю жизнь добивался его отец. Власти и денег. Только добиться всего этого Хант желал собственными руками, а не через наследство. Он так решил, чтоб сделать все на вред отцу. И ему было плевать на риск и на то, сколько людей придется уничтожить на своем пути. Это даже забавляло и вызывало у мужчины азарт.
  И чтобы оповестить родителей о том, что однажды он выступит против них, Резников попросил Биара отправить им несколько трупов Новых Охотников. В обмен на это щедро накормил и дал с собою денег. А также подогнал в условленное место повозку с лошадью, чтобы не возникло проблем с переездом.
  - Бедные-бедные дети, - медленно проговорил он себе под нос, - как только мои родители увидят этот подарок - они вас живыми не отпустят.
  Его родня всегда казнила тех, кто приносил плохие вести.
  
  В богатом доме раздался выстрел. Затем еще несколько. И тишина.
  Когда в главную залу вбежала охрана, было уже поздно. Все-таки им зря платили за службу.
  - Какого черта, на нас напали? - возмущался на бегу Грегори.
  Парни прорывались сквозь кусты к повозке. Но их лошадь уже куда-то увели. Это была засада!
  Биар некультурно выругался. Друг зарычал и снова схватил его за грудки.
  - Ты, идиота кусок, с кем сделку заключил! Думать надо было!
  - Не шипи мне тут, - вцепился в него младший в ответ, - сам-то попался на крючок как миленький.
  - Из-за тебя, - побагровел товарищ, - я верил, что у тебя все под контролем, одноглазый ты урод.
  - Не выражайся, - отпихнул его от себя друг, - мы найдем выход. Выжили в лесу, значит, и здесь сможем.
  - Ни черта это не значит, - недовольно ворчал Грег, - я не понимаю город. Мы здесь, как слепые котята. Предлагаю сейчас отступить, а ночью своруем чью-нибудь повозку.
  - Ага, конечно, - саркастически присвистнул Биар, - а коня ты запрягать умеешь? А верхом ездить?
  - Стоп, - сощурился Грег, - а откуда ты взял эту колымагу, на которой мы приехали?
  Товарищ стыдливо и раздраженно промолчал. Грегори попал в точку и всплеснул руками. Он хотел на месте удушить этого идиота, но времени на выяснение отношений больше не оставалось.
  Юноша скользнул к заднему двору и стал искать там брешь. Друг молча помогал ему и вскоре они просто перелезли по дереву через забор. В этот раз им повезло сбежать.
  Но далеко ли они уйдут, когда город узнает о смерти двух самых влиятельных людей? И что с ними сделают, когда поймают?
  
  Люнация смотрела в окно. Сегодня выходной. Она заметно нервничала, ведь это была не ее комната.
  - И это город? - удивленно спросила девушка через пару минут.
  - Да. Что тебя удивляет? - сидел поодаль Ивел.
  - Откуда вы сами родом? - обернулась к нему Люнация, - вас разве это не шокировало в первый раз?
  - Я рожден здесь и меня как раз шокировало другое. Ваш грязный отвратительный лес с его животными порядками.
  - Ну, в этом лесу родилась я, - неоднозначно качнула головой девушка, - и там мне спокойнее, чем здесь. Как-то понятнее.
  - Что ж. Придется тебе привыкнуть к другому, - он отставил свой стакан в сторону.
  - Мне все еще не верится, - жалобно свела она брови при виде этого жеста, - в городе так много красавиц. Вы не обманываете меня, утверждая, что полюбили за внешность?
  - О, ты меня раскусила, - наигранно мило улыбнулся он и подошел ближе, - конечно же, я тебе лгал. На самом деле у меня здесь целый гарем с тридцатью женами и оравой детей. А ты будешь тридцать первой. Устраивает такой ответ?
  - Нет, - честно и строго призналась Люнация.
  Мужчина рассмеялся. Ее неотесанная искренность забавляла его. Но девушка на самом деле каждую секунду готовилась к худшему развороту событий. Поэтому старалась выведать как можно больше полезной информации, которая могла спасти ее однажды.
  Ивел перестал веселиться и теперь просто любовался девушкой. У него рожа была, как у кота, нализавшегося валерьянки.
  - Дорогая, что ты знаешь о волхвах? - вдруг невпопад спросил он.
  - Это маги природы, которые разбили свой лагерь вдоль тюрем и деревень на краю леса. Они ставят эксперименты на людях, чтобы вывести сверхчеловека.... - она замялась, - ...а больше ничего и не знаю.
  - А среди бежавших преступников тебе попадались хоть раз маги природы? - поинтересовался мужчина.
  - Да, было несколько, - с запинкой ответила Люнация, - с трудом мы их одолели. И один раз оборотень был... от которого я заразилась.
  - Угу, - каждый раз кивал мужчина, - ты видела, насколько они сильны по отдельности. А теперь представь на секунду, что гены оборотня и волхва схлестнуться вместе. Что получится от такого союза?
  Люнация резко замолчала и глаза ее вновь стали бездонными от расширившихся зрачков. Ивел издал какой-то вздох, выражающий его восхищение ее догадливостью. После чего он снова взял пальцами прядь волос девушки и внимательно рассмотрел ее.
  Люнация покрылась мурашками и не сводила с него глаз. Затем судорожно вздохнула и облокотилась о стену.
  - Я сделаю все ради достижения своей мечты, - проговорил Сафьянов, - создав сверхчеловека, я свергну церковь и подомну всю страну под нас. Под волхвов. Уничтожу Древний Волчий род и создам царство вместо демократии.
  Он с таким азартом и жаром рассказывал об этом, что даже сам не замечал, каким диким становился его взгляд. Девушку все больше пронизывал испуг.
  - А затем я стану царем в своем новом государстве, - он полностью пропустил руку между ее прядей и страстно потянул их, - но это слишком далекие планы. До них нам еще идти и идти.
  Люнация перевела взгляд с его безумного лица за диван за спиной. Затем обратно. Она была бледнее снега.
  - Начнем с малого, - вдруг отстранился от нее мужчина и вернулся к своему бокалу, - попробуем вколоть нашу кровь нескольким испытуемым. И детям. И еще беременным можно. А так же я воспользуюсь твоими генами, чтобы заразить несколько волхвов. Посмотрим, что из этого получится.
  Люнация не сдержала облегченного вздоха. Она-то о другом подумала. Но теперь камень упал с души. Все намного проще.
  Такой брак по расчету устраивал ее больше, чем быть пленницей безумного влюбленного ученого. Может быть, ей еще удастся реализовать свои планы?
  - А чего это ты так быстро расслабилась? - с издевкой спросил Ивел, - я не говорил, что это все.
  Девушка взглянула на него исподлобья. Не нравился ей стиль Сафьянова, когда он не разом выдает всю информацию.
  - То о чем ты недавно подумала, тоже будет, - он отпил еще немного виски, - но позже. Сегодня я занят.
  Люнация просто молчала. Пускай нарцисс треплется дальше. Вдруг он никогда не вспомнит об этом?
  - Скажи хоть что-нибудь, - потребовал мужчина.
  - Мысли путаются, - призналась девушка, - но есть у меня к вам один вопрос.
  - Задавай, - с удовольствием кивнул он.
  - Вы сами из знати. Почему хотите уничтожить Древний род?
  Ивел долго смотрел на нее, думая, как ответить лучше. Затем пригласил Люнацию жестом на диван. Девушка напряглась и у нее даже волосы встали дыбом. Но Сафьянов был настойчивым. Поэтому она все-таки села.
  Он приземлился на другом конце дивана и налил ей алкоголя. Не позволил отказаться и закинул ногу на ногу.
  - Я расскажу тебе кое-что, но только не обольщайся. Чем больше ты знаешь - тем хуже для тебя, - честно признался Ивел, - а я разбалтываю свои секреты, потому что немного пьян. И к тому же ты, красотка, всегда у меня на мушке. Ты ведь еще ни разу не видела мою магию в действии? Надеюсь, это так и останется в секрете.
  Люнация согласно кивнула. А сама в это время подумала, что ему тоже не стоило бы быть таким самоуверенным. Уж она-то найдет способ защититься, если понадобится.
  И эти мысли заставили девушку взбодриться. Или это алкоголь так на нее действовал...
  
  В своем страстном желании свергнуть Бога (а вместе с ним и церковь) некоторые дети из знати вздумали создать сверхчеловека. Они собрались вместе, и публика получилась довольно разномассая. Здесь были и волхвы, и обыкновенные богачи, зажравшиеся от хорошей жизни.
  Кто-то преследовал цели коллектива, а кто-то просто развеивал скуку. Некоторые мечтали о крупной революции во имя человечества, а другим просто хотелось бороться с системой. Причем, неважно с какой.
  Бедная Люнация была одной из тех, кто просто невзначай попал в водоворот событий и оказался в самом центре. И сейчас перед нею открывались секреты, которые автоматически подсаживали ее на иглу революции, перекрывая путь домой.
  Но девушка уже смирилась с этой мыслью и поэтому совсем не думала о возвращении. Она просто хотела выжить. И не менее страстно желала спасти друзей. Готова была даже пожертвовать собственным благополучием ради того, чтобы даровать им свободу.
  Оказалось, что зеки, беглецы и смертники, попадающие в лес - лишь испытуемые. Претенденты на роль сверхчеловека. Если бы они выжили в борьбе против Новых Охотников и добрались бы до охотничьих деревень - их все равно схватили бы. И направили бы обратно, в лапы волхвов.
  Те подвергли бы "счастливчиков" самым изощренным и бесчеловечным экспериментам, после которых никто мог и не выжить. Если же кому-то повезет - то у него появлялся шанс стать знаменем и главным инструментом революции в борьбе против церкви. Правда, здравый рассудок эти недо-франкинштейны скорее всего потеряют.
  Из таких солдат планировалось собрать отряд, который сможет противостоять оружию и власти господ. Кстати, Древний род чувствовал, что в государстве происходит что-то неладное. Поэтому устроил охоту на подозрительных личностей и магов, ссылая их в тюрьмы без суда и следствия.
  И то, что главным вербовщиком стал верховный волхв - это самый большой промах, который допустили богачи. Они просто не знали, насколько он скрытен и опасен.
  За маской пьяного весельчака скрывался хладнокровный убийца, готовый подвергать пыткам хоть детей, хоть женщин ради достижения своей цели. И он же прикормил остальных магов, дав им возможность разбить целый лагерь на околотюремных территориях.
  Вербовщики также не догадывались, кто руководит ими. Они просто выполняли приказ свыше, получали свой хлеб за хорошую работу и не задумывались о великих делах. В этой профессии кормились наемники, а не романтики и уж тем более - не философы.
  В отряд Новых Охотников при этом набирали случайных людей, т.к. они всего лишь отыгрывают свою незначительную роль. Испытывали зэков во имя великой миссии, о которой, правда, сами не догадывались. Просто их ставили перед фактом и заставляли выполнять свою работу под страхом смерти. Вот и все.
  Поэтому здесь не важно, кто возьмет в руки оружие: старик, женщина или ребенок вроде Грега и Биара. Но даже среди Новых Охотников существовала своя иерархия. Часть продвигались выше и начинали сотрудничать с вербовщиками, зная об их истинном руководителе. Поэтому они же сотрудничали с волхвам, поставляя им ценные кадры (недобитых беглецов, оборотней или просто языкастых дерзких сотоварищей).
  А часть попадала напрямую в лапы магов природы в качестве подопытных крыс. У каждого была своя судьба.
  Что же было уготовано тройке живучих талантливых детей, которые успели проявить себя уже в четырнадцать лет? А сейчас им примерно по восемнадцать. И эти черти не собираются умирать. Вот ими и заинтересовались.
  Волчицу используют для выведения новой породы людей. Буквально, как матку. Но чтобы она не сбежала в лес, Ивел решил ее "приручить". Посадил в городскую клетку подальше от родных мест. Отсюда она точно не сможет вернуться домой. И здесь за нею постоянно наблюдают, как вербовщики, так и подчиненные знати. Двойной статус Сафьянова был хорошим подспорьем в этом деле.
  Чем она так ценна? Оборотней-женщин не так уж много существует в мире. Ведь оборотничество - это последствия Песьей Чумы. Женский организм слаб и с трудом переживает данную болезнью. А вот мужчины становятся удачными переносчиками. Но из-за агрессивного нрава их обычно быстро отлавливают и уничтожают.
  Люнация же оказалась ценным носителем гена, который Ивел никак не собирался упускать. И красота здесь не при чем, хотя являлась приятным дополнением для услады глаз.
  Грегори с Биаром в плане генетики никого не интересовали. Но в характере Грега читались перспективы отличного лидера, командира или революционера. Его руками можно было делать грязь, оставаясь при этом чистеньким в тени. Поэтому и Хант и Ивел, не теряя времени, заинтересовались данной кандидатурой. Однако поделить его между собой они не смогли. Вот и упустили в очередной раз где-то в пределах города.
  Биар, конечно, гений охотничьего дела. Но он казался менее полезным в государственном перевороте. В принципе, от него всегда и все пытаются избавиться. Но этот клещ вечно возвращался из пучин ада целым и невредимым, да еще и от друга своего не отлипал. И постепенно на него махнули рукой, позволяя странствовать где угодно. Такая сошка все равно не натворит дел.
  
  "По идее, если я сбегу - то не сильно наврежу планам Сафьянова, - размышляла позже Люнация, - просто немного замедлю его исследования. Да придется искать ему новую волчицу. Но с другой стороны, он в курсе, где сейчас находятся мои друзья. В этом сером ужасном городе я сама их не отыщу, хотя обязана сделать это раньше других. Как же мне поступить?".
  Все сильно осложнялось тем, что она уже дала согласие на брак. Но после откровений Ивела выяснилось, что ее жертва оказалась напрасной. Грегори больше не в тюрьме! Он бродит где-то на свободе. И зачем ей теперь выходить за главного вербовщика, рискуя своей жизнью?
  "Я не хочу стать свиноматкой, - решительно сжала кулак девушка, злобно разглядывая запертую дверь, - и винтиком в чьем-то плане быть тоже не настроена". Но один беглый взгляд по выжженной на ключице печати заставлял беднягу вернуться в реальность.
  Ее пометили специально для того, чтобы городская знать не приказала сжечь оборотня на месте. Брак потребовался по той же причине. Ведь Люнация стояла здесь на учете с первых же дней пребывания в городе. Все о ней все знали. И мирились с ее существованием лишь потому, что видели принадлежность главному вербовщику.
  "Без Ивела я пропаду, - вздохнула девушка, - а с ним сгину еще быстрее. Какая меня ждет судьба? Через пару лет вся буду утыкана страшными трубками и иглами, выкачивающими из меня последние крохи жизни? Магия высушит остатки сил, а где-то за ширмой будут плакать нежеланные дети. Вот так жизнь!". И Люнация содрогнулась.
  Ей хотелось обыкновенного тихого женского счастья. Она мечтала остепениться однажды и вернуться в свою старую деревню, чтобы спокойно выйти замуж за любимого человека, родить ему ребенка и помогать охотиться по вечерам. В этом душном городе ей не видать больше счастья. И мечты тоже стремительно растворялись на фоне самоходных повозок, управляемых без лошадей.
  Замочная скважина страшно скрипнула. Девушка вздрогнула, вырвавшись из своих мыслей. Дверь тихо открылась, и внутрь вошел знакомый до дрожи человек.
  - Вы?! - подскочила на месте Люнация и бросилась в другую часть комнаты, - не подходите ко мне!
  - Спокойно-спокойно, - шептал загадочно бородач, закрывая за собой дверь.
  - Я расскажу Ивелу о том, что вы приходили! - девушка схватила со стола вилку (единственный острый предмет в помещении) и направила ее на чужака, - я тоже член вербовщиков. Вы не посмеете меня тронуть!
  - Ох, как же ты выросла, - умилился тот с недобрым огнем в глазах, - такая взрослая красавица стала. Какая жалость.
  - Что вам нужно? - дрожал голос Люнации.
  - Извини, девочка, но лично от тебя мне ничего не нужно. Просто ты мешаешься, - он достал из-за пазухи какой-то старый пистолет, - поэтому я должен избавиться от тебя.
  - Да что я сделала-то? - испуганно вскрикнула девушка, но руки все не опускала.
  Бежать тоже было некуда. Окна забиты. Дверь заблокирована его же телом. И как вилка поможет против пистолета?
  - Зачем лишняя информация мертвецам? - сказал бородач и прицелился.
  - Стой-стой-стой-стой-стой, можно вопрос? - вдруг выпалила девушка, улыбнувшись.
  Ее резко поменявшееся настроение сбило с толку бородача. Он в принципе не собирался давать ей шанса высказаться, но этой мелкой задержки хватило, чтобы Люнация вышла из положения.
  В комнате раздался болезненный крик. Вилка вонзилась прямо в глаз мужчины и заставила его отвести оружие в сторону.
  Девушка, не теряя ни секунды, набросилась на врага и выбила пистолет из его рук. Мужчина выбросил вилку и попытался ударить пленницу, но кровь мешала ему разглядеть ее быстрые движения.
  - А такого ты не ждал, урод? - злобно проговорила Люнация и выстрелила в него в упор.
  И ни одни мускул не дрогнул в лице юной воительницы. Те, кто выросли в лесу, со временем учатся не сомневаться.
  
  В городе Грег с Биаром увидели главную особенность людей, которая немедленно взбесила охотников. У них не было шрамов на ногах, но эти люди жили свободно и никогда не служили в лесу.
  - Как такое может быть, что все мы не равны? - разозлился Грегори, - почему одни живут и бед не ведают, а другие вынуждены с детства пахать на тяжелой службе? У нас в лесу дети гибнут от рук маньяков и насильников, женщины мрут с голоду, мужчин убивают одичавшие звери... а эти нежные твари просто живут и не знают тяжелой жизни!
  Биару тоже тяжело было принять этот факт, но он старался не высказываться. В кои-то веки они поменялись местами с другом. Теперь Грегори говорил намного больше него. И возмущался тоже.
  - Нужно немедленно забрать Люнацию из этого ужасного места, - горячился старший.
  - Ага. Только где ее искать? - кисло поинтересовался одноглазый, - да и логика твоя что-то хромает.
  - Чего? - возмутился Грегори.
  - Ты только что разглагольствовал об ужасной жизни в лесу, но при этом хочешь вырвать Люнацию из городского рая. Может быть лучше оставить ее здесь? В месте, где не придется выживать, а можно просто жить?
  - Ты сам себя послушай, - разозлился друг, - какую чушь несешь! Здесь ей не место. Люнация - дитя охотничьей деревни. И только там ей место. Как и нам. Пускай город будет хоть во сто крат лучше и жирнее, чем лес. Но здесь ей не выжить. Мы выросли совсем в других условиях. И попытка запереть свободных людей в городской клетке равноценна убийству.
  - Ладно, я согласен с тобой, - махнул рукой Биар, - на самом деле, я тоже так считаю. Просто подначивал тебя.
  - Вот лишь бы спорить, ей-богу, - обиделся Грег.
  - Ты просто так уверенно заявляешь обо всем, будто мир делится на черное и белое. Меня такой детский взгляд на жизнь раздражает. Вот я и не удержался, - объяснил товарищ.
  - Ты всегда был язвой. Ты знаешь об этом? - насупил Грегори.
  Биар неоднозначно покачал головой. То ли это было согласие, то ли возмущение.
  - Я бы с радостью собрал всех этих людей в один большой котел и заставил вариться на открытом огне, - коварно возжелал Грег.
  - Вот как попадешь в ад, да подружишься с чертями, а в этом я не сомневаюсь, вот тогда и реализуешь свои странные фантазии, - махнул двумя руками товарищ, - а теперь давай подумаем, откуда нам начинать поиски.
  Они прятались на городской помойке. Здесь страшно воняло и бегали собаки, но зато почти не было людей. И это было удобно.
  Однако когда друзья решились-таки выбраться в город, их вдруг остановил какой-то бомж. Грегори не брезговал такими людьми. Ведь сами охотники выглядели зачастую не лучше. Биар же держался чуть поодаль.
  - Вы двое случайно не с той стороны пустырей? - задал неожиданный вопрос бездомный.
  Младший тут же напрягся и скользнул рукой за спину. Там у него было оружие. И он готовился использовать его при плохом развороте событий. Грег держался невозмутимо.
  - Именно, - с вызовом сказал он, - но откуда вы знаете?
  - Скажу только одно, - усмехнулся оборванец, - у вас двоих повсюду есть друзья. Просто они невидимы. Но, если понадобится помощь - обращайтесь.
  И он хитро усмехнулся, заставляя охотников взволнованно переглянуться. Биар считал, что это ловушка. А вот Грегори был настроен воспользоваться предложением.
  - У нас никогда не было ни друзей, ни помощников кроме нас самих, - сурово ответил он, - зачем кому-то незнакомому лезть не в свое дело?
  - А вы наивны и глупы, - и с тяжелым звуком бомж поднялся на ноги, - следуйте за мной. И все станет понятным.
  - О нет, - разозлился Биар, - сходили мы так разок за незнакомцами. Едва ноги унесли.
  - Вы о семье Резниковых? Да, славную заварушку вы устроили. Теперь каждая собака в городе мечтает вас сжечь или повесить, - незнакомец задорно улыбнулся, - но та же судьба постигнет и вашу красотку, если не поторопитесь.
  - Вы о Люнации? - расширились глаза Грега.
  - Вы знаете, где ее держат? - встрепенулся Биар.
  - Если не боитесь - тогда следуйте за мной, - загадочно проговорил чужак и направился в сторону пустырей.
  Друзья переглянулись. Осторожность не помешала бы, но разве у них есть выбор? Юноши вновь проверили, легко ли достается из-за пазухи оружие, после чего рискнули пойти за плохо пахнущим человеком.
  
  Когда парни добрались до невзрачного холма, то стали опасаться засады. Но Фортуна была на их стороне.
  Незнакомец откопал в боку возвышенности деревянную стенку и постучал в нее условным ритмом. Оттуда послышался ответ и дверца отворилась! Оказывается, это был проход в огромную просторную землянку с комнатами, свечами и множеством людей.
  В нос тут же ударил соблазнительный запах жаренного мяса. У голодных охотников даже слюни потекли и животы жалобно заурчали. К счастью, их накормили сразу же по прибытию в это место. И только потом несколько старых и молодых людей уселись напротив, чтобы рассказать все по порядку.
  Оказывается, помимо волхвов и знати есть еще третья коалиция! Те, кто не прошел вербовку и получили пулю в ногу. Некоторые обиженно смирились с тем, как потрепали их род. Но многие решили отомстить и вернуть своих родственников с друзьями обратно!
  Эта тайная братия прозвала себя Ночным Ветром.
  Они распространились повсюду, добравшись даже до городов. Но в этих вонючих мегаполисах оборванцев не пускали дальше помоек. Поэтому они обосновались среди бомжей и продолжали свою подрывную деятельность отсюда, активизируясь по ночам.
  Одни просто кровожадно убивали богачей, ненавидя их также как Биар. Другие выискивали Новых Охотников и даровали им свободу. Либо принимали в свои ряды.
  Один из Ветров даже смог внедриться к волхвам. Хотя ему мало кто доверял теперь. Темная лошадка. Варк настолько преданно участвует во всех пытках над людьми, что его давно уже внесли в черный список братии.
  Но, тем не менее, есть подозрение, что именно он спас Грегори, когда того напичкали опасным ядом в плену. Именно этот странник вколол противоядие.
  И, возможно, Варк же нашептал верховному волхву о прекрасной волчице, которую нельзя сдавать на опыты. Иначе бы фанатичные маги природы просто втихую использовали ее для своих целей, не задумываясь о ценных генах. И убили бы.
  Следующей шокирующей новостью оказалось то, что оборотень, оказавшийся отцом Люнации, тоже был членом Ночных Ветров. Его звали Вулькир. Он с другими добровольцами снарядился в город сразу после массовой вербовки. Чтобы отомстить за свою дочь. Об этом его просила бывшая возлюбленная, которая понимала, что муж не сможет в своем возрасте восстановится после огнестрельного ранения.
  На Вулькире же все заживало, как на собаке. И он был моложе отчима Люнации. Поэтому мужчина согласился. И поклялся вернуть девочку домой.
  В тот период Вулькир еще не был заражен. Он был обыкновенным человеком. Однако, убив несколько вербовщиков в городе, мужчина попал в лапы защитников правопорядка. Его отправили в тюрьму, а оттуда в лес. Здесь же бедолага заразился Песьей Чумой и не научился себя контролировать.
  Вообще, первые разы превращений даются оборотням довольно сложно и болезненно. Поэтому он просто ворвался в леса, как обезумевший зверь и напал на первых попавшихся охотников вместо того, чтобы спасти их.
  К несчастью, среди них попалась и Люнация. За густой шерстью она не разглядела шрам на ноге, поэтому раскрытие тайны третьей коалиции отложилось так надолго. А жаль. Возможно, дети собственными руками убили единственную возможность попасть домой.
  
  Люнация в панике искала на трупе ключ от комнаты. Ее руки дрожали, как перед казнью, поэтому бедолага даже пуговицы расстегнуть нормально не могла.
  "Зачем бородач хотел убить меня? - на скорости пыталась соображать девушка, - он против революции? Против сверхлюдей? Или выполнял заказ богачей, которым не понравилось мое присутствие в городе?". Но ни один вариант не удовлетворял любопытства волчицы. Все это говорило лишь об одном: за нею придут еще раз.
  - Да где же? - в слезах выкрикнула она и снова услышала скрипучий звук в замочной скважине, - не входите! Я голая!
  И она кинулась к двери, подперев ее плечом. Хотела подтащить диван или шкаф, на худой случай, но не успела.
  С той стороны в дверь ударили ногой, едва не вырвав ее с петель. Люнация отлетела назад и болезненно упала на плечо. К ее ужасу внутрь вошел именно Ивел. И картина, представшая перед мужчиной, ему не понравилась.
  - Я не виновата! - закричала девушка, отползая назад, - он хотел убить меня! Он достал пистолет, направил его на меня и пытался выстрелить...
  - Тише-тише-тише, все в порядке, - двинулся в ее сторону Ивел.
  - Нет-нет, не подходи! - в слезах закричала Люнация.
  - Спокойно, я не сделаю тебе зла, - он кое-как поймал ее и заключил в свои объятия, поглаживая рукой по голове.
  Девушка билась в истерике и понимала, что в этом городе у нее нет союзников. Поэтому она не могла никому довериться. И от этого становилось так страшно, что проще было бы войти в клетку с ядовитыми змеями.
  Но сейчас Ивел был явно на ее стороне. Он продолжал ласково успокаивать бедолагу тихим шепотом и, в конце концов, дождался, когда она перестанет плакать.
  - Он был хорошим стрелком, - через несколько минут проговорил мужчина, - как ты отбилась?
  - Я вонзила в него вилку, - жалобно всхлипнула Люнация, - но я так испугалась. Я думала, что умру... я не хочу умирать...
  - Да-да-да, я знаю, - ласково затараторил он, утирая ее слезы, - вонзила вилку. А что потом? Как ты справилась с таким сильным мужчиной?
  - Забрала пистолет и выстрелила в него же, - она решила ничего не утаивать от Сафьянова.
  Мужчина был немного удивлен. И в голову Люнации вползли новые жуткие мысли о том, что это возможно он же подослал к ней убийцу. Но она не могла просто взять и убежать сейчас. Потому что знала, что у Ивела тоже было оружие. Да и зачем ему было так замудряться? Ведь удобная возможность предоставлялась уже много раз.
  Сафьянов встал и отошел к трупу. Стал его обшаривать. Почти мгновенно нашел ключ и недовольно скривился. Девушка прокляла себя за то, что не додумалась заглянуть во внутренние карманы рубашки. Она упустила возможность вырваться на свободу.
  - Ты искала ключ, не так ли? - с угрозой вдруг заговорил Ивел.
  Люнация воззрилась на него каким-то воспаленным взглядом. И замолчала. Ждала дальнейшего развития разговора.
  - Зачем? - повернулся к ней мужчина, - хотела сбежать?
  Девушка была туга на фантазии. Поэтому сейчас не могла придумать никакой правдоподобной лжи. И ей стало так жутко внутри, что мозг едва не отключался.
  - Я испугалась, - вновь сказала Люнация правду и тут же попыталась слукавить, - я не хотела убегать именно от тебя. Я просто боялась, что за мною опять придут.
  Слава богу, хоть до этого додумалась. И снова жалобно уставилась на его грозное лицо. Хотела провалиться сквозь землю, но, увы, это было невозможно.
  Казалось, мужчина ей не поверил. Но такой ответ его вполне устроил. Морщины немного разгладились, и Ивел просто спрятал находку к себе в карман.
  - Ладно, - сказал он, - придется усилить твою охрану. Не думал, что крысы и среди моих людей появятся. Они же знают, что я делаю с такими.
  Люнация внутри себя обрадовалась, что беда ее вновь миновала. Надолго ли?
  - Полагаю, я спаслась, потому что он узнал меня, - вдруг проговорила она скромно, - когда я была маленькой, он был среди тех, кто вербовал нашу деревню. И я тогда сильно его раздражала, пытаясь защитить своих друзей. Сегодня, когда он вошел в эту комнату, он сказал, что я выросла и стала красавицей. Это и стоило ему жизни. Иначе я бы ни за что не смогла защититься вилкой против пистолета.
  - Это ты верно подметила, умница, - кивнул Ивел, - я тоже так думаю. Как хорошо, что при такой красоте ты еще и не дура. Значит, есть шанс прожить подольше.
  Люнация не знала, что ответить на это. Жених подошел к ней и протянул руку. Девушка жалобно отклонилась.
  - Верни пистолет, - тихо, но с угрозой потребовал он.
  Люнация проглотила ком в горле и отдала трофейное оружие, которое спрятала за спиной. И на что она рассчитывала?
  - Хорошо. На сегодня я тебя прощаю. Но если ты опять попытаешься что-то утаить от меня - пристрелю на месте. Хотя нет. Сначала все-таки ты родишь мне ребенка. Но эти девять месяцев будут самыми ужасными в твоей жизни, потому что я разрешу магам природы ставить опыты на тебе вплоть до родов. Все ясно? - и он таким колючим взглядом сверлил ее переносицу, что девушка сжалась в комок под этим натиском.
  Она покорно кивнула. И Ивел сразу повеселел. Похлопал ее по щеке и вышел в коридор, требуя убрать мертвое тело из комнаты. Люнация вновь закрыла глаза и сильно пожалела себя за то, что все так паршиво разворачивалось.
  
  Ночные Ветра, конечно, знали, куда упрятали Люнацию. Но пробраться туда теперь нереально трудно из-за недавних инцидентов, которые устроили Грегори с Биаром и сама девушка.
  Услышав, что на нее устроили охоту, друзья едва сдержались, чтобы не броситься на помощь сию секунду. Но братьям по несчастью удалось их удержать.
  - Вам понадобится терпение и помощь, - сказал мужчина третьей свежести по имени Спайт, - девчонку охраняет довольно много человек. И сам Ивел чего стоит! Он глаз с нее не спускает. И может убить, если заподозрит в побеге.
  "Вот почему она тогда сделала вид, что не признала меня", - догадался Грег. Биар тоже сидел мрачнее тучи.
  - А вы нам поможете? - поинтересовался Грегори.
  - Только при условии, если ты сам чего-то стоишь, - усмехнулся Спайт, - за тебя никто не будет рисковать жизнью ради какой-то охотницы. Видишь ли, таких как вы на самом деле тысячи. И нам очень не хватает людей, чтобы спасти каждого. Поэтому особо трудные кадры приходится оставить на произвол судьбы, как бы горько это ни звучало. Ваша Люнация слишком хорошо охраняется.
  - Она выходит хоть иногда из особняка? - спросил Биар.
  - В последние две недели ни разу не выходила, - качнул тот головой, - нужно устроить более пристальную слежку за территорией, чтобы узнать, как вам прорваться внутрь. Наверняка там есть ловушки помимо охраны.
  - С этим я могу справиться, - воспрянул духом младший, - я спец по ловушкам.
  - В городе они другие. Не те, что в лесу, - возразил Спайт.
  - Если у вас есть на руках хотя бы чертежи или примеры обезвреженных ловушек - я их с легкостью изучу и смогу справиться со всеми остальными. Мне это не составит труда. Где у вас мастерская? - загорелся огнем глаз Биара.
  - Верьте ему, - согласился с ним Грегори, - он талантлив в своем деле.
  - Хорошо. Мы подгоним тебе несколько образцов, - согласился Спайт, - Фэйд научит тебя. Он в городе ориентируется лучше всех прочих. Только придется его подождать с дежурства. Уже скоро вернется. А чем нас удивишь ты, человек-знаменитость?
  - Я лично пойду в особняк, как только вы расчистите мне дорогу, - пообещал Грегори, - и вырву Люнацию из лап Ивела, кем бы он ни был.
  - А ты, кстати, не знаешь, кем он является? - вдруг удивился Спайт, - мальчик мой. Значит, ты не догадываешься, с чем имеешь дело.
  - Я не боюсь, - нахмурился Грегори, - а ради Люнации готов и смерть принять. Хотя этого не случится. Я точно спасу ее.
  Биар с легкой завистью покосился на него, но не стал ничего говорить. Он тоже хотел быть героем в глазах любимой девушки, но сейчас не то время, чтобы совершать бездумные поступки. Главное спасти подругу. А уж потом все остальное.
  Члены братии задумчиво переглянулись. Налили гостям заваренных трав и подробно поведали о том, кем является их главная цель и противник Ивел Сафьянов.
  Правда, было при этом одно условие. Как только Грег окажется внутри дома - на братию пусть больше не рассчитывает и вообще забудет их имена. Подставляться из-за его дружбы или любви они не хотели. И юноша поклялся, что даже под пытками не выдаст их секрет.
  
  Прошло несколько дней слежки. Грег активно в этом участвовал, выходя с Ночными Ветрами из укрытия. Биар же совершенствовал свое мастерство и готов был поклясться, что теперь перед ним нет преград даже в пределах города!
  И вот настал тот день, когда решено было напасть на особняк. Грегори предложил Биару прогуляться и вывел его на свежий воздух. Он собрался с духом и выдал другу неожиданное заявление.
  Сказал, что хочет остаться с революционерами. Когда Биар выразил свое неодобрение данной затеей, Грег лишь отмахнулся от него со словами "я знал, что ты не поймешь". Он тоже мечтал теперь очистить этот мир от грязи. Юноша заразился духом протеста и желал мстить богачам с волхвами за лесных охотников.
  Биар вновь и вновь пытался отговорить Грегори от этой глупой затеи. И даже в открытую осуждал его. Но у юноши не вышло переубедить друга. И тогда он с тяжесть в голосе заявил о своих последних намерениях.
  - Как только мы спасем Люнацию - наши с тобой пути разойдутся навсегда, - строго сказал Биар, - и ее ты, кстати, тоже собираешься забрать с собой?
  - Я смогу защитить ее, имея под рукой братьев Ночного Ветра, - горячо заявил Грегори, - уж теперь-то я не упущу Люнацию! Но если ты и с этим собираешься спорить - то я больше не хочу продолжать столь бессмысленный разговор. Пообещай только, что не будешь мешать Люнации, если она выберет меня и решит жить моей жизнью.
  - Да-да, таков был уговор, - раздраженно поддакнул Биар, - дурак ты беспросветный. И не лечишься.
  И на этом он ушел.
  В глубине души юноша страдал от своего решения. Пройдя всю жизнь плечом к плечу с друзьями, он не представлял, как будет существовать один дальше. Но одно Биар знал точно: с братьями Ночного Ветра у него точно нет ничего общего. Он не хотел так бессмысленно подвергать свою жизнь риску, играясь в войнушку за мнимую справедливость.
  Уж лучше бы друзья согласились вернуться с ним домой, о чем они всегда мечтали. Не об этом ли ребята говорили каждый день, когда страдали от голода и лишений в лагере Новых Охотников?
  Но что-то изменилось. То ли они повзрослели, то ли спокойной жизни больше не хотят.
  Однако Биар не собирался так просто сдаваться. Он любил Люнацию больше, чем мог себе это представить. И ему было ужасно больно от мысли, что Грега, возможно, придется устранить, если девушка изберет себе столь опасный путь.
  "Она этого не заслуживает, - скрипел в тишине зубами Биар, сжимая кулаки, - ее нужно вернуть домой. В семью. Кому нужны эти дворцовые перевороты? Грег теперь мечтает лишь о крови".
  Младший надеялся, что до такого дело не дойдет. Но также был готов снова выстрелить в друга при худшем стечении обстоятельств.
  
  Люнация ходила из стороны в сторону. Ее все сильно тревожило и волновало. Девушка не находила себе места и чувствовала жуткие перемены внутри. Она знала, что это значит. Но боялась сказать Ивелу.
  - Как хорошо, что на сегодня все, - объявил он, снимая галстук.
  Девушка тяжело дышала, как будто у нее болел живот. Нехотя оглянулась на жениха и почувствовала себя еще хуже.
  - Сегодня лучше не надо, - стала умолять его Люнация, - плохой день. Сегодня не стоит.
  - Не нужно паниковать. Ты просто волнуешься, потому что у тебя это впервые, - расстегнул он рубашку, - сядь уже.
  Девушка отрицательно качнула головой. Она понимала, что ей нельзя сегодня ни к кому приближаться. А дурак Ивел, как обычно, забегался с работой и забыл взглянуть на календарь.
  Но от ее отказа его глаза моментально налились кровью. Люнация испугалась этого взгляда и будто не своими ногами подошла к кровати. Проглотила ком в горле и села на самый край.
  - А сразу ты ничего никогда не делаешь? Всегда сначала ломаешься? - злобно поинтересовался он.
  - Я просто предупреждаю... - предприняла она последнюю попытку вразумить его.
  Но у Люнации ничего не вышло. Ивел то ли разозлился, то ли завелся от ее поведения. Он стремительно двинулся к девушке и больно вцепился в ее руку.
  Люнация вскрикнула и дернулась в сторону. Сбежать не получилось, да и на что бедняга рассчитывала, зайдя в эту комнату? Теперь на руке останутся синяки.
  Затем мужчина запустил пальцы в ее волосы и притянул испуганную бедолагу к себе, впившись жадно в губы. Она не раскрывала рта и продолжала отстраняться от него. Слишком он делал все резко и грубо. Как будто хотел убить, а не другого.
  Ивел становился все агрессивнее и решил разобраться с Люнацией силой. Это то, чего она боялась больше всего, поэтому не на шутку взбесилась.
  Хрустнула его в плечо зубами. А там сознание уплыло в сторону и затмилось жаждой крови.
  
  В этот же вечер Ночной Ветер выступил на особняк. Нашли момент, когда охраны во дворе не оказалось. Оставшихся наблюдателей отвлекли бесхитростными методами. Грегори встал на позицию и ждал, когда Биар снимет сигнализацию.
  Когда он сделал это, то члены братии смогли проникнуть глубже во двор, но все еще не входили в само здание. У Грега дико билось сердце. Он никогда еще так сильно не волновался.
  У Биара тоже тряслись руки, и он срочно пытался подобрать нужный инструмент под странный замок, от которого во все стороны расходились провода. Что это вообще такое? С током юноша никогда в жизни лично не сталкивался, хотя слышал о нем от Фэйда.
  И тут с верхних этажей раздался истошный вопль и волчий вой. Затем звуки борьбы, очередные крик и рык.
  От неожиданности у Биара дрогнула рука, и он коснулся железными щипцами оголенного провода...
  Следом за коротким вскриком последовала яркая вспышка и взрыв. Все, кто смотрел в этот момент в спину Биара, ослепли на несколько минут. И этого времени хватило на то, чтобы их обнаружили и начали расстреливать.
  Грегори сидел с другой стороны, поэтому глаза не пострадали, но в ушах от взрыва противно зазвенело, исключая любые другие звуки. Парень выкрикнул имя друга, раздирая глотку, но не услышал ответа.
  Кинулся вперед. Надеялся, что тому удалось спастись. Но в коридоре лежал полностью обугленный черный труп...
  В сознании Грега все перевернулось. Он вновь и вновь проговаривал имя товарища, как будто это могло его возродить. Но слух постепенно возвращался, и потасовка во дворе не могла остаться незамеченной. Грег увидел, что они натворили: всех, кто помогал ему высвободить Люнацию, теперь расстреливали как беспомощных котят.
  "Черт-черт-черт-черт!" - выругался про себя юноша и бросился на второй этаж. Возможно, ему стоило бы вернуться и спасти оставшихся братьев Ночного Ветра. Но разум юноши застлала тьма и ужас. Он боялся, что не успеет спасти ее... единственную родную душу, которая теперь осталась в его жизни.
  Когда Грег ворвался в нужную комнату, то увидел Люнацию всю в крови, плачущую над трупом Ивела. Она убила его, перевоплотившись в волчицу. Загрызла до смерти. И магия природы ему, похоже, не помогла.
  Глупец даже сопротивляться не смог, т.к. был без оружия. Пленился ее красотой и совсем расслабился. А грустный опыт бородача его ничему не научил.
  - Люнация! - выкрикнул Грегори и бросился к ней на пол.
  Девушка была в таком шоке, что даже не могла говорить. Она просто прижалась к юноше и горько-горько продолжила плакать ему в плечо.
  А он обнимал Люнацию и говорил, что "все хорошо, мы скоро сбежим отсюда, только не волнуйся, все в порядке...". А в голове предательски крутились мысли о том, что Биар там внизу погиб, помогая вызволить ее. Он не заслужил такой кончины! Ведь младший был их лучшим другом.
  Но парень не хотел волновать этой мрачной новостью Люнацию сейчас. Тем более что они еще не сбежали. Впереди опасный путь...
  
  День был тяжелым. Но им удалось спастись. Более того, Грегори смог вытащить из побоища труп Биара, чтобы достойно похоронить его.
  Даже спустя недели в глазах Люнации все еще стояли слезы. Но она больше не тряслась от страха, как затравленный лисенок. Горько и с гордостью держала руку на лбу погибшего друга, читая молитвы.
  Они похоронили Биара в лесу. Везли его ради этого через весь пустырь. Люнация научилась запрягать лошадей в повозку, пока работала с вербовщиками. Вот в кои-то веки навык и пригодился.
  Ребята понимали, что теперь весь мир точно восстанет против них. Ведь Ночные Ветра тоже затаят зло на предателей. Хотя по факту Грег не хотел никого предавать. Но он единственный из братии остался жив. А это не могло не вызывать подозрений.
  И куда же им идти? В городе хранится зло. В деревнях лютует Песья Чума. В лесу охотники и волхвы готовы поймать любого, кто повстречается им на пути. А в родных деревнях восседают члены братии, до которых уже дошла грустная весть о смерти городской коалиции.
  Остается только одно - идти дальше до того самого рая, о котором рассказывал Хант. Кстати, его они повстречали, пока хоронили Биара. Начальник тюрьмы пришел один, но не ради того, чтобы схватить их.
  - Главное, что вы выполнили мою просьбу, - улыбнулся мужчина, - родители мертвы. А у брата я смогу забрать наследство с помощью закона. Есть на него кое-какой компромат. Осталось только засадить за решетку.
  Ребята не стали осуждать его за такие странные отношения с родней, но внутри себя призирали. Мужчина пережег на Люнации печать, чтобы сделать ее своей фавориткой, а не невестой Ивела. Это должно было упростить им жизнь, если голубки снова попадутся в чьи-то лапы. Увидев сиреневую печать, их отправят напрямую к Ханту. А уж он знает, что делать.
  Ребята так и отправились в путь. И не было им дела ни до революции, ни до мести. Даже Грегори оставил эти глупые мечты, опасаясь за судьбу возлюбленной. Больше он не хотел терять ее, ведь у него больше никого не осталось. А девушка знала, что оборотничество не позволит ей ни с кем сблизится. Ведь только знающий человек может вовремя изолировать волчицу в период полнолуния и уж точно не попытается убить ее за агрессию.
  Они взялись за руки и пошли на Запад. Наплевав на всех. Собираясь жить только ради себя.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"