Аннотация: Зина множество раз уже стояла перед выбором. Не все идет гладко в этом деле, но в какой-то момент ей удается доказать богине свое право на личное мнение. И это было вознаграждено кое-каким подарком.
Девушка осталась совсем одна. Стояла под палящим солнцем в километре от деревни. Странная каменистая местность пугала ее больше, чем вся ситуация в целом. Здесь было множество пещер, в которых могло таиться что угодно.
Зина задавалась тем же вопросом, что и остальные потерянные ребята. Пока она шла к людям, пыталась понять, как оказалась здесь. Ответов все еще не находилось. Нужно было отвлечься чем-то позитивным. Иначе если паника накроет с головой - мало не покажется.
Но тот отреагировал на нее очень странно. Замер, будто испугался. А затем бросил свое стадо и рванул наутек.
- Я вас не трону! - закричала ему вслед олененок, но ответа не последовало.
"Странно, - нахмурилась бедняга, - чем я могла напугать взрослого мужчину?". Она посмотрела на свои руки, на одежду - все было в порядке. Обычная девушка. Не монстр, не вурдалак.
Делать нечего. Попыталась пройти чуть дальше. Авось с другими жителями удастся наладить контакт. Вдруг повезет?
Но углубившись немного в деревню, Зина поняла, что это место словно вымерло. Ни души. Закралось подозрение, что это неспроста...
И тут олененок услышала крики. Как будто налетел отряд индейцев. Не на шутку перепугавшись, девушка рывком повернулась в сторону шума и увидела толпу озлобленных людей. Они размахивали вилами и топорами и неслись прямо на нее.
Вскрикнув, Зина бросилась наутек. И хотя она не понимала, чем заслужила такую ненависть, но останавливаться не желала.
Обогнула угловой дом. Мельком заметила в окнах любопытные детские лица. На нее смотрели, как на зверя, загоняемого в ловушку. Девушка хотела интеллигентного общения, а в результате бежит от темных людей. И это расстраивало до слез.
Но, к сожалению, преследование не прекращалось и за пределами поселка. Бедолага уже выдохлась. К тому же, сказывался голод и усталость последних дней. Она все чаще останавливалась, хватаясь за бока. Боль была настолько сильной, что даже голова кружилась. Бежать больше невозможно. И останавливаться слишком страшно.
"Пещера, - мелькнула единственная верная мысль в голове, - если спрячусь там - удастся с помощью магии выжить". Весь расчет был на темноту, т.к. дыра в каменистой горе уходила немного вниз. И свет не пробивался на эти глубины.
Доползая до спасительной тьмы, девушка уже слышала шаги всего в паре метров. Морально она была готова превратиться в бумажные листы и разлететься по окрестностям. Но до последнего старалась не раскрывать свои способности на всякий случай. Да и не могла поверить, что взрослые люди вот так всерьез ополчились против того, чья внешность все еще смахивает на детскую.
Но стоило ей шагнуть в тень, как стопы прилипли к чему-то дрожащему. Это было отвратительно и неприятно, но деваться некуда. Опасность за спиной реальнее.
Однако преследователи замедлились и замерли, окружив пещеру. Внутрь заходить они боялись.
"Это мой шанс! - возликовала Зина и повернулась к ним, всматриваясь в лица. Обыкновенные деревенские жители. Не браконьеры, не маньяки и не людоеды. Благо, ни у кого не было огнестрельного оружия.
- Люди! За что вы так? - первое, что вырвалось из груди олененка, - я ведь ничего вам не сделала!
- Она приползла домой, - зашептались в толпе, - мы так и знали, что это она. Проклятая тварь... убийца скота и детей...
- Что?! - округлились глаза Зины, - это не я все сделала. Честное слово!
- Не слушайте ее, она пытается затуманить наш разум, - затрясли руками старики.
- Гадина теперь еще и человеческий облик научилась принимать. Мы все пропали, - затараторили остальные мужики.
Девочка все больше осознавала, что влипла по полной. Она мучительно упала на землю и прислонилась спиной к спасительному гроту. Хотелось бы оправдаться, но сил совсем не осталось.
И ее поддержали все, кто преследовал Зину. Несколько самых молодых парней отделились от остальных и побежали в поселок исполнять приказ. Девушка еще выше задрала брови. Это был абсурд!
- Мне с вами бесполезно разговаривать, так что ли? - возмутилась она, чуть ли не плача, - я, между прочим, врач! Могу излечить кого-нибудь близкого. Дайте мне шанс оправдаться.
Но на поляне повисло хмурое молчание. С нее не сводили глаз. Как будто она могла исчезнуть в мгновение ока. Или напасть...
- А хотите, я помогу как-нибудь по-другому? - предприняла последнюю попытку к диалогу девушка, - да скажите же уже хоть что-нибудь! Я сюда случайно попала...
И тут за своей спиной девушка услышала странный клекот. Сердце ушло в пятки, а руки охладели. Похожий вид появилась и у преследователей.
- Она призвала паучиху! - завопили мужики.
- Сжечь им обоих! Ведьма проклятая! Тварь!
- П-паучиху?! - задрожала всем телом олененок и подскочила на ватные ноги.
Мысленно она металась между двумя неизбежностями. С одной стороны ее хотят зарезать люди, а с другой - надвигался какой-то неведомый монстр.
"Плохо дело, плохо дело, паршиво! - завопило подсознание, - либо сейчас же превратиться в бумажные клочки нужно. Либо ждать появления страшного существа. Авось, люди раньше смоются?". Но осознание того, что они решили тут все сжечь, немало взволновало Зину. Превращения не спасут ее в любом случае...
- Надо было сделать это еще на улице, - жалобно пробормотала девушка, высматривая силуэт надвигающей угрозы.
- Огонь несут! Несут, ура! - зашумела толпа.
- Да что с вами, люди? - закричала в исступлении олененок и попыталась шмыгнуть наружу, минуя их.
Но стальное кольцо из вил и топоров тут же плотнее сжалось у выхода пещеры. Вот только теперь Зина полноценно испугалась и жалобно завизжала. Она теперь уже и ногами чувствовала, как содрогается странная субстанция под чужими шагами. Зная пауков, девушка понимала, что атака может быть мгновенной.
А она ненавидела пауков...
Идея пришла неожиданно. Не дожидаясь монстра, Зина вскинула руки, и вверх взметнулось несколько десятков бумажных паутинок. Она управляла ими настолько искусно, насколько наловчилась за годы практики. Тончайшие струны обвивались вокруг девушки, как змеи. Словно живые существа, они плясали и бросались периодически на зевак, заставляя их в ужасе отступать.
- Вы раскрыли мой секрет. Теперь не имеет смысла прятаться, - как можно страшнее пророкотала Зина, обретая новую форму, - если хоть кто-нибудь тронет меня или моих сестер - его семью ждет неминуемая горестная участь! Кто хочет пожертвовать родней первым?
Удивительно, но это сработало. А когда девушка сплела вокруг себя искусственное паучье тело и встала на шести огромных ногах, у зевак совсем дар речи пропал. Они затряслись в суеверном ужасе, и стоило только одному струхнуть...
...Как вся толпа пустилась наутек. Позабыли даже про огонь, который молодежь так старательно несла навстречу. И чтобы случайно не оказаться сожженной, Зина зашевелила бумажными паучьими ногами и бросилась следом. Честно признаться, для такой сложной магии ей понадобилась помощь богини, которая любезная явилась на призыв.
- Для реалистичности подцепи хоть одного на коготь, - посоветовала та.
- Зачем? - зашуганно спросила Зина.
- Так надо. Чтобы усилить эффект. Ну же! Не медли!
Олененок, жалобно сжав челюсти, обхватила первого попавшегося человека поперек туловища и тряхнула его над землей. Отчаянный визг разнесся над полями из уст бедолаги, совершающего сальто.
От подобных неожиданностей он выронил все оружие, какое держал в руках. А Зина поднесла его к своему лицу и сдернула со спины какой-то деревянный щиток. Она поймала подростка, оказывается. И, похоже, он увлекся охотой на нее, оторвавшись от детских игр с друзьями.
- Передай остальным, что я пощадила тебя из благородства, - зашипела она, стараясь выглядеть страшнее.
И отшвырнула его в толпу. Постаралась сделать это помягче. Но психологический эффект был шедевральным. Кувыркнувшись по инерции еще раз пять, юнец кое-как поднялся на ноги, шатаясь, попытался бежать, но упал. И так он убегал дольше остальных. Через минуту это даже стало выглядеть забавно.
- Спасибо, - выдохнула позже Зина, обращаясь к богине, - я думала, что погибну.
- Идея с пауком была хорошей, - одобрила ее дух, - а что с настоящим?
- Что?! - подпрыгнула на месте девушка.
Она успела забыть про вторичную угрозу. И теперь, когда резко обернулась, обнаружила внимательный животный взгляд из грота. На нее реально смотрело восемь пар глаз, каждый из которых был размером с кошку...
От осознания размеров монстра, Зину передернуло. Она окоченела и застыла в ужасе. К счастью, паук не планировал выходить на свет и потому медленно уполз обратно.
- Брррр, какой ужас! - завопила олененок не своим голосом, покрываясь табуном мурашек, - аааа! Кошмар!
- Тебя от себя самой в дрожь не бросает? - усмехнулась богиня.
- Не паясничай! Мне и так плохо, - завыла в небо девушка, - я недавно стояла там! Эти лохматые лапы могли меня схватить! А люди хотели меня сжечь! Что за день? Куда я попала? Почемууууу?
- Не плачь, не плачь, - нежно промурлыкала дух, - давай найдем укрытие, и я тебя нормально пожалею.
- Я есть хочу. И пить, - вновь жалобно сжала плечи руками девушка, - хочу к друзьям...
- Соберись уже! - чуть рыкнула на нее богиня, - я тоже не в восторге от происходящего. Петр нас всех обвел вокруг пальца. Но нужно искать укрытие...
- Петр? - удивилась ослабленная Зина, - он тут каким боком?
- Это лишь мои подозрения. Но я бы им доверилась, - криво ухмыльнулась дух, - я слишком давно знаю этого паршивца. Это его рук дело, поверь.
- Но где мне ночевать? Что есть? - огляделась по сторонам Зина, - безысходность.
- Пожалуй, я подожду снаружи, пока ты перестанешь жалеть себя и найдешь выход из сложившейся ситуации, - раздраженно выдохнула богиня и покинула тело.
Бумажные лапки подкосились, и грузное искусственное тело тяжело бухнулось на землю, рассыпавшись на крохотные части. Зина без особых проблем вылезла из этого кокона и огляделась еще отчаяннее. Ответов на свои вопросы она не находила.
Но взгляд зацепился за пожитки, оставленные напуганным подростком. Олененок на слабых ногах подошла к ним и присела рядом. Зачем-то стала рассматривать. Деревянный кол и щиток, имитирующие настоящее оружие воина. Это умилило бы ее, если бы не тот факт, что недавно этот ребенок хотел чужой крови...
- Удивительно, на что идут люди за компанию и от скудоумия, - разочарованно пробормотала девушка.
Но неподалеку она увидела настоящий ножик. Небольших размеров, но достаточно крепкий, чтобы рубить кости. Взяв его в руки, она ощутила новую порцию дрожи. А вот это уже по-серьезному...
- И что мне с этим делать? - упавшим голосом пробормотала Зина.
- Как что? Резать и убивать, - вновь появилась рядом богиня.
- Кого? - чуть не осипла девушка.
- Еду и врагов, - закатила глаза та, - так, послушай, смотри мне в глаза. Мы в полной... плохой ситуации. Отрезаны от мира и друзей. Мы потеряли коня. Мы не знаем, в каком измерении оказались. Отбрось уже мысли о прежней жизни. Если ты сегодня же не придумаешь, где достать пищу и кров, до завтра можешь уже не дожить. Ты ослабнешь и даже я не смогу тебе помочь.
- Но я не убью целую корову! - завопила Зина, - вот этим ножом? Он короткий, да и вообще... я никогда никого не убивала вот так.
- Мне подождать, когда ты начнешь от голода умирать? - съязвила та.
- Нет, - жалобно пискнула Зина.
- Ну, тогда показывай, где эти коровы без пастуха. Авось, я смогу еще чем-то помочь.
- Тебе приходилось уже убивать? - подняла на нее отчаянные глаза девушка, - в близком контакте.
- Приходилось и не раз. Правда, с помощь способностей, но... - богиня сжала и разжала пальцы, - тут немного разницы. Будь рядом Осип - спросила бы у него.
- Я видела его, - провела рукой по лицу Зина, - это тяжело.
- Но он свыкся, тем не менее, - дух обняла голову подопечной и ласково погладила ее по волосам, - жаль, ты мало общалась с Петром. Его философия сейчас очень пригодилась бы.
- Ты про демона? - огрызнулась олененок и немного отстранилась, - что тебя с ним вообще связывает? Я давно заметила, что вы мурлыкаете при встрече, как старые друзья.
- Вообще-то я его обычно посылаю, но ты права. Полного отвращения к нему испытывать не могу. Но я не сентиментальна и готова пойти на все ради выживания, - холодно заметила богиня, - и тебя намеренна учить тому же.
Настроение Зины все больше уходило под землю. А первый холодный ветерок дал понять, что приближение ночи не за горами. Слишком мало времени у нее было на обдумывание проблемы. И слишком много дел...
- Просто помоги мне, пожалуйста, - взмолилась она, - умоляю... я не умею так. Мне страшно...
- Не плачь, - предупредила ее дух и мило улыбнулась, - пойдем искать коров.
Остатки вечера надолго запечатлелись в голове бедной девчушки. Они нашли корову. Отбившуюся от стада. Зина не выдержала этого испытания и при первой же удачной возможности ушла из тела, оставив работу на богиню. Ушла от проблем.
- Ну ладно, - умеренно раздраженно вздохнула богиня и принялась за дело.
Когда Зина очнулась, она лежала в какой-то пещере, похожей на прежнюю. Девушка ужаснулась и стремглав выскочила наружу. Было уже утро.
- Чего носишься, как недорезанная, - ерничала неподалеку богиня, с упреком смотря на нее.
- Сколько времени прошло? - первым делом спросила олененок.
- Всего лишь вечер и ночь. Ты хорошо так прохалявила, - протянула та.
- Не принимается, - качнула головой дух, - за вчерашнее тебе еще долго придется отрабатывать.
- В смысле? - напряглась Зина, - ты чего как с цепи сорвалась? Спокойная ведь всегда была.
- О да. Только раньше меня не заставляли выполнять грязную работу за других, - она рассерчала, - кто убивал корову и кормил твое тупое тело сырым мясом? Ты хотя бы на этот процесс явилась. Так нет же. Отрубилась с такой радостью, с какой дети прыгают в воду. Я больше таскать твое тело не намерена.
Олененок заметалась в чувствах. С одной стороны, она была пристыжена, а с другой - искренне верила, что не может ничего поделать.
- Все люди, как люди. А ты - трусиха, - продолжала ворчать богиня, - спокойная ведь всегда была, пока друзья рядом были. Из любой передряги выходила с гордо поднятой головой. А что сейчас?
- Вот не надо мне мои же фразы возвращать, - рыкнула Зина.
- Не препирайся мне тут, - ткнула в нее пальцем дух, - раз я тебя нянчу сегодня - значит, и командовать буду я.
- Небывалая активность, - возмутилась олененок.
- Неслыханная трусость, - вновь ввернула ей богиня, - освобождай тело. Нечего тебе там делать больше.
- Что?! - Зина даже попятилась, - ты свихнулась!
Но дух уже надвигалась на нее с неприкрытой угрозой. Девушке стало еще страшнее, чем прежде. В ее напарника и учителя, словно, бес вселился.
- Не надо! - взвизгнула она, но была уже схвачена за руки.
- Я научу тебя выживанию, - зарычала в лицо наставница, - то, что ты демонстрируешь второй день, мне совсем не нравится. А если сдохнешь ты - помру и я.
- Да отпусти же, - дернулась олененок, - я научусь! Обещаю! Но не так быстро...
- Времени на рассусоливания нет, - решительно заявила дух и втиснулась в сознание ученицы, - и ускользнуть я тебе тоже больше не позволю. Будешь все видеть и осознавать. Только вот... - она сжала и разжала чужие пальцы, - привыкай теперь к не своему телу.
Зина теперь была просто в неизгладимом ужасе. Она хотела кричать и отбиваться, но не могла ничего противопоставить такому навыку. Все происходило слишком быстро и бесцеремонно. Мало того, что ничего непонятно, так еще и собственный дух вытворяет черти что.
Так прошли сутки. Зина весь день старалась как-то вернуть себе тело, но богиня только злорадно мстила ей какой-нибудь гадостью. Выкалывала глаза умерщвленной корове или намеренно дразнила паучиху, живущую по соседству. А потом в последний момент убегала от ее когтей.
- Хватит, - расплакалась к концу дня загнанная в угол Зина, - я все поняла. Отпусти меня, пожалуйста...
- Нет, - хмыкнула дух, - захочешь забрать - заберешь.
- Ты сильнее меня, - продолжала хныкать та, - ну умоляю, прости за грубости. Я все сделаю. Только не мучай больше.
- Не-а, - самодовольно улыбнулась дух, - о, кажется, у нас гости.
Они прислушались и действительно услышали чужие шаги вдалеке. Только это уже была не толпа. Всего несколько человек.
"Пришло время защищаться", - кровожадно зашипела призрак и удалилась в темную часть грота. Что она имела в виду и как хотела это сделать - Зина не знала. И от этого ей становилось только страшнее.
До сих пор она только помогала ребятам, которые выполняли основную работу. И девушку за это всегда очень хвалили, любили и лелеяли. Теперь же она вынуждена сама делать все, чего так долго избегала. И это осознание ни черта не радовало.
- Только не убивай их, - взмолилась Зина.
- Еще чего, - подтрунивала над нею богиня.
- Они же люди...
- Они прикончить тебя хотят.
- За глупости карать смертью уж слишком...
- Ну-ну, - фыркнула дух, - как же ты меня раздражаешь в эти дни. Вот точно давно нужно было эту школу жизни пройти. А то все еще, как ребенок рассуждаешь.
Она отрастила новое паучье тело и взобралась на потолок, ожидая гостей. Бумажная паутина, разбросанная по гроту, помогала безошибочно на расстоянии определить местоположение людей.
Удивительно, что они пришли без огня. Но, судя по шепоту, охотники не планировали убивать зверя, уродуя до неузнаваемости. Им нужна была ее голова.
Издав стрекочущий, леденящий душу звук, паучиха спрыгнула на них из тени. Эффект неожиданности сработал безотказно и два горе-охотника оказались под ее тяжелым тельцем. Верещали они, как дети. А их ружья были настолько ржавыми, что, возможно, уже и не могли стрелять.
"Деревенские, - догадалась богиня, поднимая мужчин на уровень глаз, - протрезвели после вчерашнего. Решили удачу попытать". Зина молчала. Она просто пыталась предугадать дальнейшие действия взбесившейся богини. Хотела попытаться прервать неминуемую расправу, если представится возможность.
- Вы что, еще и охоту за вознаграждение на меня устроили? - страшно таращила глаза паучиха.
Те что-то нечленораздельное закричали наперебой. Вид был у них перекошенный. Поняли уже, как сильно протупили.
- Отлично, - засмеялась девушка, - от вас мне понадобится только кровь. Но передайте остальным, чтобы больше сюда не совались. Это моя земля! Моя!
И она аккуратно проткнула кожу на их руках, после чего вышвырнула из грота. А ружья демонстративно сломала.
- Что это было? - пришла в себя Зина.
- Я их отпустила, - небрежно брякнула богиня, - но не ради тебя. Таков был план.
- Почему ты мне не рассказала? - зарычала девушка.
- Хотела пощекотать тебе нервы, - с интересом крутила в руках остатки ружей призрак, - чтоб неженкой не была.
- Неженкой я отродясь не была. А вот на тебя теперь всю жизнь дуться буду!
- Ой, не зарекайся о жизни. Она короче, чем кажется и может оборваться в любой момент... - богиня притянула к себе тот самый трофейный щиток, который подобрала еще вчера.
Затем пробила в нем деревянной палкой и ножом два отверстия и стала рисовать вокруг них кровью какие-то рисунки. Зина вновь притихла. С усердием пыталась понять, что это такое.
- Маска, - опередила ее вопросы богиня, - нужна для образа.
- Это разве спектакль? - возмутилась девушка.
- Для нашего же блага - да. Спектакль. Если ты не хочешь убивать людей и постоянно убегать от охотников - тогда нужно внушить деревенским страх и уважение. Глядишь, доживем и до добровольных жертвоприношений. И будем жить на этом.
- На обмане.
- Черт, а какую ты еще жизнь хотела? - закипела призрак, - ну давай! Поделись со мной своими соображениями.
- Мы должны вернуться к другим. Мы должны отыскать их! - взорвалась Зина.
- Как? - задала встречный вопрос богиня, - как ты собралась это делать? Куда пойдешь? Что будешь жрать? Ты вот вообще не дальновидная ни капли. Почему я должна за тебя вечно думать?
Зина насупилась. Богиня вернула себе самообладание и напустила прежнюю флегматичность на лицо.
- Не пущу никуда, пока не поумнеешь.
- Да ты меня достала!
- Бесись, сколько хочешь, - дух нежно подула на "краску", - твоя свобода зависит только от тебя. А выживание - от меня. Поэтому все честно. Чтобы ты не натворила глупостей - я буду и дальше пользоваться телом. Но не бойся, я не стану ему вредить.
И сколько Зина не бесилась - она ничего не могла изменить. Проходили дни и даже недели. Иногда девушка начинала стонать от того, что не чувствует конечностей. Она боялась разучиться ходить и стоять. Тогда богиня давала ей минуты контроля. Однако с легкость возвращала себе тело по первому же желанию.
И у подопечной, к сожалению, так ни разу за месяц и не вышло надолго завладеть мозгом. Призрак будто насмехалась над нею, играя, словно кошка с мышкой. И игнорировала все жалобы и негодование.
Но однажды произошло то, что заставило ее на мгновение отступиться. Зина сидела у костра в своем гроте, а из тени прямо на нее вышел... знакомый силуэт.
- Ты?! - выпалили в ужасе девушки, подскочив, как ошпаренные.
- Спокойно-спокойно. Я лишь договориться хочу, - улыбнулся он в странной эмоции, - богиня, не могла бы оставить меня с подопечной наедине?
- Я тебе не подопечная! - огрызнулась Зина и тут же захлопнула рот руками.
Дух освободила ее тело так неожиданно, что та невзначай произнесла вслух, то, что думала. Это была почти подстава. Поэтому краска мгновенно сошла с лица олененка. Но Петр не обиделся.
- Я так долго искал тебя по мирам. А встречаю такую враждебность, - недобро лилейным голосом пропел он.
- Богиня сказала, что это ты раскидал нас по мирам, - немного осмелела Зина, - это правда?
Девушку обдало холодом. Но она продолжала стоять на ногах, будто они не подкашивались. Призрак была права.
- Ладно, больше не буду тянуть время, - смиренно проговорила Зина, упавшим голосом, - говори прямо, что тебе от меня нужно. Я так понимаю, сбежать уже не получится...
- О, бежать никуда и не придется, - он сел с другой стороны от костра и сделал пригласительный жест рукой, - давай поговорим начистоту. Ты ведь в курсе, что мне нужны ваши души.
- А получаешь ты их только после смерти, - все сжалось внутри девушки после этих слов.
- Это верно. Но завещать душу можно заранее. То есть не обязательно умирать в тот же день. И более того - я больше не буду приставать и навязываться. Закончатся угрозы, страхи, давление. Разве эта мысль не соблазнительна? Только представь... ты сейчас совсем одна. Всеми брошена. А я могу сделать так, что этот кошмар закончится.
Олененок смотрела в пол, пока слушала все эти страшные соблазнительные речи. На мгновение подняла глаза, наткнулась на лезвие его зрачков и вновь скрыла лицо рукой. Никогда еще она не чувствовала себя настолько подавленной.
- А если я завещаю тебе свою душу - то вернуть обратно ее уже нельзя будет? - уточнила только она.
Улыбка Петра стала еще шире, и торжество блеснуло в его взоре. Тут даже лишних слов не нужно было, чтобы девушка поняла, как все плохо.
- А на другом конце весов - все твое будущее. Семья и друзья. Любимая лошадь...
- Да-да, я в курсе, - неожиданно перебила его девушка и вновь вцепилась пальцами в голову, - не дави на меня, пожалуйста. Я и так тебя боюсь.
- Мне нужен ответ. Не зря ведь я шел сюда так долго, - он встал и медленно обошел костер стороной, приблизившись к ней вплотную.
Зина даже дышать стала реже. Она боялась смотреть ему в лицо. Поэтому только настороженно наблюдала за ботинками из-под руки-козырька. Она была в панике.
- Соглашайся. Некоторые уже это сделали...
- Кто? - дрогнул голос олененка.
Она в это не верила. Вернее, не хотела верить. Живя целый месяц вдали от друзей, девушка уже не знала, как бы они поступили. Возможно, их условия оказались хуже ее. Поэтому не мудрено, если кто-то сдался.
- Катя не пережила утрату подруги. Поэтому сказала, что ей уже плевать, - Петр присел на корточки и отнял ладонь Зины от ее лица, - близняшки сдались. Ведь они всегда были слабы духом. И... даже Тимка не устоит перед моим предложением, если ты сделаешь выбор...
- Что ты ему сказал? - жестче зазвучал голос олененка, - ты обманул его, ведь так? Что-нибудь наплел про меня?
- Еще нет. Я лишь сказал, что могу оставить душу одного из вас нетронутой. А выбирать предстоит лишь вам, - Петр ласково заключил пальцы девушки в своих ладонях, - кто пожертвует собой ради любимого?
Она же теряла силы все быстрей и не могла даже высвободиться из этой хватки. Бывают такие ситуации, когда мысли предательски путаются и отказываются струиться в нужном направлении. А здесь, к сожалению, и совета просить не у кого. И промолчать нельзя.
- И все-таки нет, - неожиданно ответила Зина и поспешила выскользнуть из рук Петра.
Его лицо тут же переменилось. Но только не на абсолютную ярость, а скорее на плохо скрытую угрозу. Девушка вновь спрятала глаза. Теперь уже обеими ладонями, как ребенок в детском саду.
- Подумай еще раз, - потребовал он.
- Не дави на меня, - повторила девушка чуть истеричнее, - я не продам душу!
- То есть ты хочешь, чтобы это сделал Тим, - он громко усмехнулся, - хорошо.
И встал. Девушка тут же отняла руки от лица и продемонстрировала всю свою растерянность. Она не умела скрывать эмоций.
- Я этого не говорила, - с горечью во рту промямлила Зина.
- Но ты это сделала, - сурово заметил демон, - что ж, еще есть возможность изменить свое решение. Однако знай, что я долго ждать не буду. Представь, как в аду тебе будет одиноко без любимого человека... а в моих руках вы будете вместе.
Зина очень хотела бы знать, как выглядит этот ад и каким образом их души могут оказаться вместе после смерти. Но также она здраво понимала, что Петру лучше не задавать лишних вопросов. Поэтому девушка потупилась и тихо стала вытирать руками накатившие слезы.
Когда же демон ушел, к девушке вернулась богиня и хмуро просидела с нею рядом несколько часов. Тело не отбирала, успокаивать не спешила и ничего вообще не говорила. Похвалила только за удивительную смелость. Вот и все.
А утром Зина очень удивилась, очнувшись в своем теле. Она вышла из грота, прошлась босиком по сырой траве. Ежилась от утреннего ветра и протирала глаза после вечерних слез.
- Почему? - вернулась она в пещеру, - ты забыла, что я не заслужила еще самостоятельности?
В этом вопросе было больше язвительности, чем интереса. Призрак подняла на нее скучающие глаза.
- Вчера в общении с Петром ты повела себя очень смело, хоть и боялась, как мышка. Я больше не хочу унижать твое достоинство.
- Вот так просто? - удивилась Зина, - а кто говорил, что я соплячка и получу тело лишь тогда, когда смогу дать достойный отпор? Я по-прежнему ничего не умею.
- И никогда не будешь уметь, заключила призрак и подошла ближе, - вчера я просто осознала, что требовала от тебя слишком многого. Мои нервы тоже сдают иногда. Так что прости, если получится.
Олененок была сбита с толку еще сильнее. Она тихо прошлась по гроту, как по комнате и вновь развернулась к богине.
- Вчера я поняла, что никогда не пересилю себя и не смогу полноценно бороться со страхами, - девушка шумно втянула воздух и выдохнула, чтоб расслабиться, - весь месяц боролась за самостоятельность. А вчера мечтала вновь спрятаться за твоей спиной. Что мне с этим делать? Чувствую, я все еще не готова быть взрослой.
- Нужно превратить свои недостатки в достоинства, - предложила дух, - чего ты боишься больше всего? Только не говори, что смерти любимого человека. Я про более конкретные страхи.
- Петра, - усмехнулась сама себе Зина.
- Здраво, - одобрительно кивнула богиня, - а теперь подумай, чем именно он так пугает.
- Зачем мне это?
- Что если попытаться овладеть искусством страха? Научиться манипулировать людьми, пользуясь инструментами Петра.
- Этого никогда не случится. Он страшен тем, что может убить и покалечить, не моргнув глазом. А я? Разве я могу вселять ужас и трепет в чьи-то сердца?
- У тебя для этого есть магия, - хитро улыбнулась богиня и в ее глазах заплясали светлячки, - и, кажется, я знаю, что тебе поможет. Я научу тебя. В этот раз - нормально. Без лишений и угнетения. Идет?
- Ладно. Пожалуй, в этот раз я тоже не буду с тобой спорить. Предложение очень интересное.
И еще больше ее пленила мысль о том, что лучший способ бороться со страхами - это начать их анализировать. Изучать, раскладывать по полочкам, подчинять себе и использовать во благо. Иных способов нет.
И первые уроки должны были начаться сегодня же.
Три незнакомца сунулись в какой-то грот. Неподалеку была деревня, которая пообещала щедро заплатить за уничтожение монстра. Пораскинув мозгами, новоявленные охотники решили, что без труда справятся с этой задачей.
Тем более, им сказали, что здесь живет обыкновенная паучиха, которая терроризирует местных жителей. Они уже устали дарить ей жертвоприношения, поэтому были бы не против избавиться от угрозы любой ценой.
- Насколько я понял, она никого кроме животных ни разу не убивала, - задумчиво проговорил один молодой парень, - за что же ее боятся?
- Мне показалось, они просто ее ненавидят именно за умерщвленных животных.
- Да неее, они ее именно боятся. Трясутся каждый раз от воспоминаний.
- Может быть, у них арахнофобия?
- У всей деревни разом?
- Социальное поведение, как у лошадей. Одна боится - другие повторяют.
Тихо посмеявшись над всей этой ситуацией, они продолжили углубляться внутрь. Никто и не заметил, как бесшумно тряслась паутина, которой они касались ногами. И были слишком самоуверенны, раз обзавелись одним лишь факелом...
С визгом и воплем из ниоткуда на них спикировал гигантский монстр. Издав похожий визг страха, ребята попытались от него отбиться огнем, но факел постигла печальная участь - он был выброшен на улицу и погас в холодной траве.
Оказавшись в абсолютной темноте, ребята слегка запаниковали. И во мгновение ока половина грота покрылась льдом...
- Кажется, я приморозил эту тварь, - возликовал юноша.
- Кажется, Тимка все равно пропал, - с опасением процедил другой голос, - чееееерт!
В это время парень висел под потолком и не мог выговорить ни слова, так как рот ему закрыли рукой. Он не видел чудовище, схватившее его. Зато оно прекрасно ориентировалось в своей стихии.
Приблизившись чуть ближе, паучиха склонила голову на бок. Юноша чуть-чуть обвыкся с темнотой, но увидел только деревянную маску с ужасными разводами. У него душа ушла в пятки, но оставалась надежда только на удачу и на друзей.
Но вдруг...
- Черт возьми... да это Тимка! - завизжал от радости женский голос.
Визгард с Игорем воодушевленно завертели головами, ожидая увидеть хозяйку голоса. Если их не обманули уши - то это была счастливая встреча! Только нужно было предупредить о монстре...
А само чудовище при этом сняло маску, и Тим наконец-то разглядел свою возлюбленную, по которой так долго скучал. Он промычал что-то радостное, пытаясь назвать ее имя, но по-прежнему оставался в подвешенном состоянии с закрытым ртом.
- Ой, извини, пожалуйста, - ахнула Зина и освободила его рот для поцелуя.
Она сделала это так страстно, что юноша обмяк. Теперь он не мог говорить по другой причине.
- Эй, вы чем там занимаетесь? - крикнул к ним в пустоту Визгард, - нам ведь тоже интересно.
- Ребята, как же я по вам соскучилась! - отлучилась от парня Зина, спрыгнув на землю.
Но послышалась новая порция крика, и вновь ледяной капкан вгрызся в тело твари. Зина уперла руки в бока и недобро зашипела на Визгарда.
- Ой, так это была ты?! - покраснел тот, - извини. Не знал. Сама виновата. Ты напугала нас!
- Всю конспирацию мне тут ломаете, - проворчала она недовольно, мягко опуская Тимку обратно, - явились незвано. Льдом пещеру покрыли...
- Эй, чувак, ты чего такой? - потряс блаженного друга Игорь, - ответь же уже. Зина, ты в него никакого паучьего яда не впрыскивала?
- Э, нет. Паучье тело и паутина - это все часть конспирации. Оно целиком из бумаги, - покачала она пальцем, - я осталась прежней. Только приспособилась к новому образу жизни.
- Ох, вот это было нечто! - наконец, очнулся от восторга Тимка, - сначала так пугающе, а теперь так здорово!
- Ого. Вот что делает голодание от нехватки женщин, - нравоучительно проговорил Визгард и заработал подзатыльник от Игоря.
- Ты все тот же, - хихикнула Зина, - дайте я вас теперь всех обниму!
И она вылезла из бумажного кокона, бросившись к ребятам. Они так соскучились друг по другу и так рады были видеть, что не могли полностью насладиться встречей. Это было настоящее чудо!
Позже ребята организовали костер и приготовили отличную коровью ногу из запасов Зины. Она так мило и счастливо болтала ножками, любуясь сытыми друзьями, что они уже не верили, что недавно признали ее за монстра.
- Так как ты всего этого добилась? - наконец, поинтересовался Тимка.
- Богиня помогла мне найти себя, - жизнерадостно махнула она ручкой, - сначала было непросто. Но зато теперь я чувствую такую свободу, от которой просто кружится голова.
- Свободу? - удивился Игорь, - в каком это смысле?
- А в том, что я постоянно себя ограничивала какими-то рамками и запретами, которые выдумала сама. Боялась самостоятельности и большого мира. Думала, что это все убьет меня. Но нет. Оказывается, при большом желании мир можно напугать в ответ. И он окажется покладистым котенком, если тебе хватит умения.
- Ого, как заговорила, - с плохо скрываемым восхищением сказал Визгард, - и чем ты занималась тут все это время? Мы вот тебя искали, не покладая рук!
Парни смерили его убийственными взглядами. Визгард притих. А Зина так и не поняла их эмоций. Что-то, видимо, произошло во время поисков?
- Я училась лучше владеть своим телом и способностями. И если раньше мне не удавалось надолго удержать паучий корсет без помощи богини, то теперь я могу забацать такое устрашающее представление, от которого даже вы струхнете. Даже если будете знать, что все подстроено.
И она с таким хищным наслаждением прищурилась, что у Тимки мурашки восторга пробежались по коже. Он был влюблен в нее повторно.
- Думаю, нам это пригодится в походе, - радостно кивнул Игорь, - ты ведь не планируешь здесь оставаться?
- Еще чего, - фыркнула Зина, - хватит издеваться над бедной деревенщиной. Мы сполна попортили друг другу кровь. Давайте я сделаю вам бумажную голову, надену на нее маску, и вы отдадите этот трофей людям за вознаграждение. А затем мы свалим отсюда с чистой душой и сумками с провизией.