Аннотация: Поиски четвертого хранителя. p.s. Апрель вышел не слишком продуктивным в силу некоторых обстоятельств. Постараюсь ускориться и выложить оставшиеся главы до мая, либо же в первых его числах.
На острове Кайлести услышала от нас краткий пересказ событий, и удалилась обратно в дом, кажется, наше появление отвлекло ее от рисования. Пару раз уже заметив ангела за этим делом, я мог сказать, что получалось у нее весьма хорошо, особенно марины. Степа отправился на третий этаж, в обширную библиотеку, дабы найти себе новую книгу и вернуть старые. Амадей пошел бродить по острову, вытащив из-за пазухи меч и размахивая им при помощи телекинеза. Развлекался, как мог. Ну а я неохотно поплелся на свой личный полигон.
Дойдя до места, где песок перемешивался с мелкой гранитной крошкой, я принялся творить настоящий айсберг, естественно, без заклинаний. Глыба льда, напоминающая гору, медленно, со скрипом поползла вверх, распространяя вокруг себя морозные волны. Когда она достигла метров трех в высоту, я остановил рост, отошел подальше, дабы не зацепило осколками, и использовал Взрыв. В этот раз, даже без ярости, эффект получился солидный - огромный кусок глыбы, чуть меньше ее половины, разлетелся в стороны мелкими льдинками. Я попытался поймать телекинезом самые крупные из них, но ничего не вышло - не хватило реакции.
Второй Взрыв добил ледяную глыбу, оставив вместо нее на песке мелкие осколки и лужицы. Довольный результатом, я воздвиг новый айсберг, который, через некоторое время, постигла участь предшественника.
Виктора не было уже довольно долго. Я успел потренироваться в боевой магии, воздвигал силой мысли стены изо льда, расплавлял их вспышками пламени, телепортировался и атаковал, в общем, вносил максимальное разнообразие в занятия. Когда мне надоело и это, я попытался проделать новый фокус - призвать к себе посох, намеренно оставленный возле дома. Я прикрыл глаза, мысленно позвал его, и он откликнулся. В моем сознании возникла довольно четкая картина - лежащий на песке артефакт. Неосознанно, совершенно машинально моя рука потянулась вперед, к нему... и в ладони оказалось что-то холодное и тяжелое. Я открыл глаза и издал победный возглас - получилось!
Опираясь на посох, совсем как заправский старый колдун из сказок, я побрел в сторону дома. Пора бы уже перекусить, да и, возможно, Виктор какую-нибудь весточку оставил.
Но нет, маг еще не вернулся. Степа и Амадей играли в нарды в столовой, Кайлести не было видно. Может, наверху, или же прогуливается по пляжу. В углу стоял ее мольберт с неоконченным пейзажем. В этот раз ангел рисовала не на излюбленную морскую тематику, холст демонстрировал зеленый луг с далекой речушкой и стоящей на ней мельницей.
- Как успехи? - спросил Степа, приветственно кивнув.
- Успешны, - улыбнулся я. И сразу же скорчился - Амадей, не тратя времени на разговоры, сходу атаковал меня. Но тщетно - я почти сразу заблокировался.
- Будь начеку всегда, - произнес вампир. - Я же говорил тебе.
- Прости, немного заработался. Что там с Виктором, он не возвращался?
- Нет. По-прежнему никаких вестей, - ответил Степа. - Может, он сразу в тот округ отправился, куда мы изначально собирались? Как там бишь его... Шизадзе?..
- Шигадзе, - поправил Амадей, бросая кубики на резную доску. - Надеюсь только, что он с Малюмом не встретился.
- Да ладно, он, небось, и в одиночку не дал бы себя в обиду, - хмыкнул оборотень.
- Если только Малюм еще не получил четвертый осколок. Но Сашка бы это почувствовал, если уж даже я такие изменения ощущаю.
- А как бы это выразилось? - спросил я заинтересованно.
- Голова бы заболела, - неопределенно пожал плечами Амадей. - У меня так, по крайней мере.
- А что, если это просто мигрень? - хмыкнул Степа.
- У меня не бывает "просто" мигрени, - отмахнулся вампир. - Кроме той, которой меня наградил Малюм, но это не в счет, ее ведь уже тоже нет. Напомню тебе, что мы с тобой - потомки древних богов, и столь глобальные вещи, вроде попытки возрождения одного из них, для нас не остаются незамеченными. Правда, оборотни к этому не так восприимчивы, как мы, вампиры, но когда в мире останется всего три хранителя, даже ты это почувствуешь. Если, конечно, такое случится на твоем веку, чего бы не очень хотелось.
- Слегка двусмысленно прозвучало, - заметил Степа.
Вместо ответа, Амадей передвинул фишку.
- Поздравляю, мохнатый. Марс!
- Саша! - взвыл Степа. - Ты можешь как-то контролировать этого жулика? Зуб ставлю, что он телекинезом кубики шевелит! Уже четвертый марс подряд!
- Если б твой зуб тут же заново не отрастал, может быть, он бы чего-то и стоил, - буркнул вампир. - Ты просто играть не умеешь, вот и бесишься.
- Всем привет! - прервал начинающуюся перебранку вошедший в дом Виктор. - Соскучились? Я с хорошими новостями и даже с гостями!
Следом за ним порог перешагнули двое. Оба восточной внешности, абсолютно лысые, в каких-то странных желтых халатах и босые. Один, ростом повыше, но при этом и пополнее - с добрым лицом и не сходящей с него улыбкой, второй - пониже, в круглых черных очках, сжимал в зубах сигарету. Оба вошедших поклонились нам, тот, что повыше, каждому в отдельности, второй - всем разом.
- Это Чангпу и Минж, - представил гостей Виктор, первым указав на низкого, вторым - на высокого. - И нам крайне повезло, что эти ребята оказались поблизости от того места, где мы высадились.
- Почему? - спросил Степа, с подозрением глядя на китайцев.
- Дай угадаю, - хмыкнул Амадей. - Чьянху Шуши?
- Именно! - кивнул Виктор.
- И что это значит? - заинтересовался я.
- Чьянху Шуши - странствующие кудесники, - пояснил Амадей. - Эти ребята - что-то вроде колдунов, только с восточным колоритом. Их, кстати говоря, довольно много, они составляют половину от всего числа магов. Поэтому в Китае колдовских лавок не счесть. Так что то, что нам встретился кто-то из этих кудесников, было вполне предсказуемо. Орден, защищающий хранителя, наверняка из Чьянху Шуши и состоит.
Я вновь присмотрелся к Чангпу и Минжу.
- То есть, они могут быть из ордена, который мы хотим найти?
- Нет, это вряд ли, - покачал головой Виктор.
- А зачем тогда они здесь?
- Они пообещали показать путь, который позволит быстро добраться до Тибета.
- Но нам же нужно в округ Шигадзе, или как его там? - удивился я.
- Это и есть Тибет, точнее, его часть, - улыбнулся Виктор. - Я привел их сюда, чтобы показать ту область, куда нам нужно, и они проведут нас поближе к ней. Пройдемте же, - кивнул он гостям, указывая на центр комнаты.
Чангпу и Минж степенно подошли к столу, встав рядом. Виктор махнул рукой, и с барной стойки слетела карта, опустившись перед китайцами. Маг ткнул пальцем в отмеченное место, а оба Чьянху Шуши синхронно кивнули.
- Сможете? - спросил маг.
- Объясните еще раз, - заговорил на чистейшем русском полноватый Минж. - Вы ищете хранителя, чтобы забрать его силы, или защитить его?
- Защитить, - без раздумий ответил Виктор.
- Хорошо, - благосклонно кивнул Минж, а Чангпу ухмыльнулся. - Но это вы. А что касается тебя, мальчик? - он обратился ко мне, поставив меня в ступор. - Ты ищешь хранителя за тем же, зачем и твои друзья, или ты имеешь иные цели?
Я замер. Почему Минж спросил это у меня?.. Хотя, нет, ничего удивительного, я ведь тоже хранитель, а они, как я уже усвоил, иногда имеют некоторое стремление к уничтожению друг друга.
- Да, я тоже хочу его защитить, - кивнул я.
- В иной ситуации мы бы отказались вам помочь, - отвернувшись, произнес Минж. - Никто не смеет нарушать покой хранителя. Но вы ищете его не одни. Тот, кто пришел в Тибет до вас, уже почти добился успеха, и вы должны опередить его, пока не стало слишком поздно. Мы отведем вас туда, куда вы хотите.
На середине монолога китайца сверху спустилась Кайлести. Она подошла к Виктору и приобняла его, внимательно слушая гостя.
- А как вы это сделаете? - спросил я у Минжа. - Не через весь же Китай пешком поведете?
- Не совсем, - ответил за него Виктор. - Лишь через малую часть. Очень давно Чьянху Шуши окутали весь Китай сетью порталов, дабы странствующим кудесникам было проще, собственно, странствовать. Но о свойствах "троп", как они их называют, знают только сами Чьянху Шуши. Кто-то чужой вряд ли смог бы не то что разобраться в их сложной системе, но даже хотя бы просто найти ее.
- Понял, - кивнул я. - Типа порталов в лавках, только в пределах одной страны? Должно быть, это удобно.
- Еще бы, - кивнул Виктор. - Ну что, идем? - обратился он к Чангпу и Минж. Те поклонились, в этот раз - оба один раз, и направились к пентаграмме. Мы двинулись следом, Амадей и Степа на ходу подхватили оставленные у входа рюкзаки, я - сумку с книгой и посох. Виктор поцеловал Кайлести на прощание и нагнал нас уже у перехода.
Портал вывел нас на темный пустырь, обдуваемый прохладным ночным ветром. Вдалеке впереди горела целая плеяда огней, заменившая собой звезды на затянутом облаками небе. Город, видимо, довольно крупный.
Наши проводники не стали задерживаться на месте и тут же просеменили дальше, к кустам, обрамлявшим пустырь. За одним из них, особенно раскидистым и высоким, напоминавшим, скорее, небольшое дерево, притаился старый легковой автомобиль неизвестной мне марки. Его давно спущенные колеса частично вросли в землю, а цвет кузова давно затерялся в рыжей ржавчине.
Чангпу и Минж остановились перед закрытым багажником и, пробормотав что-то, синхронно схватив с двух сторон крышку, откинули ее. После этого они выжидающе уставились на нас - видимо, ждали Виктора, замешкавшегося со сворачиванием листа с порталом.
Едва маг подошел к нам, китайцы по очереди полезли в черный разинутый зев багажника. Зрелище было довольно диким, особенно с учетом того, что два взрослых человека скрылись в не таком уж большом багажном отделении с головой.
Виктор полез следом первым, я пошел предпоследним, прикрывал нас, как обычно, Амадей. Нерешительно поставив ногу в темную дыру багажника, я почувствовал под ней твердую опору. Тогда я перенес весь свой вес на нее, поставил в багажник вторую ногу... и почувствовал, как опора исчезла, а мое тело полетело куда-то вниз. Странно, но я даже не подумал остановить падение при помощи магии - видимо, привычка решать проблемы колдовством еще не до конца укрепилась в моем мозгу. А жаль.
Удар твердой почвы по пяткам заставил вырваться весь запас воздуха из груди. Искры, брызнувшие из глаз, сменили собой кромешную тьму багажника, а за ними пришел уже и внешний свет. Когда зрение пришло в норму, я увидел, что стою прямо под уличным фонарем посреди пустынной улицы. Впереди маячили две желтые точки - удаляющиеся Чангпу и Минж.
- Давай, не мешкай, - позвал меня Степа, тут же зашагавший следом за проводниками.
Сзади кто-то матюгнулся - это Амадей замкнул нашу группу, тоже появившись в тусклом свете фонаря.
Мы двигались явно по не очень-то населенному району - ни в одном из старых, обшарпанных, двух-трехэтажных домов, не горел свет. Звуков тоже не было, по крайней мере, таких, которые можно было бы приписать людям. Лишь поскрипывание вывески на одном из зданий, и кошачье завывание в подворотне, мимо которой мы спешно прошли.
Проводники вывели нас к высокому жестяному забору, занявшему одну из четырех сторон широкого перекрестка. Остановившись, Минж пару раз стукнул по трубе, обозначающей угол огороженной территории, и та распалась пополам, отъехав немного в сторону вместе с забором. Нашим взглядам открылся небольшой деревянный домик, слишком деревенский для своего окружения. Мы направились прямо к нему. Но не к двери - Чангпу и Минж подвели нас к лежащему около крыльца большому камню, напоминавшему своей гладкостью огромную гальку.
Дождавшись, пока все мы вновь выстроимся за ними, один из проводников плюнул на камень, шагнул в его центр и исчез. Второй китаец тут же отправился следом.
Мы прошли, по меньшей мере, два десятка порталов. Были среди них и расположенные в черте города, и далеко за его пределами, парочка на каменистых пляжах и около пяти - в горах. У меня почему-то возникло ощущение, что половина из прыжков были вовсе необязательными, вполне вероятно, что Чьянху Шуши попросту запутывали следы.
Уже на рассвете последний портал вывел нас на узкую тропу, с одной стороны ограниченную вздымающейся вверх скалой, а с другой... у меня закружилась голова при взгляде в лежащую по левую руку пропасть. Метрах в двухстах ввысь вздымалась отвесная скала - мы стояли на одном из склонов огромного ущелья.
- Здесь мы покинем вас, - обратился к нам Минж. - Большим мы помочь не можем, ибо дальнейший путь - лишь ваш. Идите вниз по тропе, ищите, да обрящете. Прощайте.
Кудесники снова синхронно поклонились и отступили назад, тут же исчезнув.
- М-да, помогли не лучше Ламия, - хмыкнул Амадей. - Ищите то, не знаю что.
- Они за пару часов провели нас через полстраны, - пожал плечами Виктор. - Это уже большая помощь. Ничего, дальше и сами справимся.
- Да ладно-ладно, поворчать нельзя, - буркнул Амадей, пнув небольшой камень в пропасть. Тот стремительно сорвался вниз, набирая скорость, и довольно быстро исчез из виду.
- Тут нет запаха людей, - сообщил Степа. - Или хоть каких-то сопутствующих им запахов. Просто ароматы дикого места, где человека не было очень давно. Эти монахи ведь не могли нас обмануть?..
- Да не должны были, - неуверенно ответил Виктор.
- Не знаю на счет запахов, - вмешался Амадей. - Но вот легкую мыслительную активность я чувствую. Очень приглушенную, далекую, и я даже не могу определить направление, откуда она исходит, но где-то здесь точно есть что-то думающее. Предлагаю разделиться.
- Ага, половина пойдет вверх по тропе, а половина - вниз? - хмыкнул Степа.
- У нас тут все летают, не считая тебя, - поморщился вампир. - Я теперь опять могу, а Саша владеет телекинезом. Так что ты побегай по земле, повынюхивай, а мы втроем оценим обстановку с воздуха. Идет?
- Мысль хорошая, но, Саша, сможешь ли ты долго поддерживать себя в воздухе? - обратился ко мне Виктор.
Я неопределенно пожал плечами:
- Не попробуем - не узнаем.
- Боюсь, в данном случае велик риск увидеть, как ты летишь в пропасть. Давай-ка ты останешься со Степой на земле, а мы с Амадеем осмотрим местность с воздуха.
На земле, так на земле. Почему-то я чувствовал себя здесь неуютно, наверное, сказывалась окружающая нас однообразно унылая серая картина, полностью состоящая из голых камней. Пробовать здесь летать... нет, не стоит. Потренируюсь потом на острове.
Мы со Степой пошли вниз по тропе, логично решив, что если мы пойдем вверх, то лишь перенесемся через портал обратно. Амадей улетел в одну сторону, Виктор - в противоположную. Общий сбор - через три часа. Договорились держать связь через меня - в случае острой необходимости я телепатически свяжусь с Амадеем, затем пошлю в воздух столб огня, дабы привлечь внимание Виктора. Была, конечно, вероятность таким образом раскрыть наше местоположение не тому, кому нужно, но Степа заверил, что в радиусе нескольких километров вокруг не было ни единого человека. Если свое магическое присутствие Малюм, может, и смог бы успешно скрывать, то запах - вряд ли.
Оборотень шел молча, водя носом как заправская ищейка, я тоже не особо горел желанием разговаривать. Очень уж местность некомфортная, давящая. Везде сплошной камень. В сотне метров над нами уже можно было увидеть первые припорошенные снегом белые пятна, здесь же лишь пару раз встречались участки, на которых произрастали жалкие клочки невесть как занесенной сюда травы. Впереди, может, в паре километров, ущелье резко сужалось, склоны его почти соприкасались, оставляя меж собой чернеющий пролом, едва заметный на таком расстоянии. Видимо, тропа упирается в пещеру, и именно у входа в нее мы все должны встретиться через три часа.
Посох здорово пригодился здесь, служа хорошей опорой. Скальный выступ, по которому мы шли, не выглядел таким уж безопасным - осыпающийся, местами сужающийся так, что приходилось прижиматься вплотную к каменной стене, дабы не улететь вниз.
Представляю, как шел бы здесь, опираясь на волшебную палочку.
Периодически выходил на связь Амадей. Интересовался новостями, рассказывал, что видит сам. Он спустился до дна ущелья перед нами, и теперь собирался подняться обратно, не встретив ничего сколько-нибудь похожего на искомый орден. Я рассказал ему, что мы шли медленно, за час едва преодолев половину пути, и тоже ничего интересного не нашли.
- Тут где-то недалеко птичье гнездо, - поведал Степа. - Это все, что я вынюхал с самого момента появления здесь. Может, мы все же не там ищем?
- Да брось, - ответил я, перепрыгивая очередную трещину в уступе. - Кудесники нас хотя бы вывели поближе. Наверное. Вспомни, какую область нам бы пришлось прочесывать, если б они этого не сделали. Малюм до сих пор этим занимается, а у него вон какая фора была. Ничего, найдем, тем более - нас четверо, а он один.
- С чего ты взял, что он один? Он мог наплодить себе таких же зомби, как на том кладбище, и спокойно вести поиски с их помощью. Да и китайцы эти ведь могли нас вывести подальше от хранителя, чтобы попытаться защитить его. Мы же не знаем ничего о нашем нынешнем местоположении, кроме того, что это какие-то горы.
Я неопределенно пожал плечами. Может, он прав, но, думаю, Виктор знал, что делал, когда доверялся Чьянху Шуши. Главное, что пока еще наш враг не получил очередной осколок. Значит, время у нас есть.
Мы настигли Амадея через час. Шли бы дольше, но я плюнул и переместил нас на последние двести метров одним прыжком. Тем более, выступ, на котором, свесив ноги в пропасть, сидел вампир, был заметно шире тропы, по которой шли мы, и вероятность, что я случайно промахнусь, стремилась к нулю.
Вампир приветственно кивнул нам, не потрудившись встать.
- Я ведь здесь никогда не был, - сказал он, задрав голову и глядя в чистое небо. - А зря. Тут красиво.
- Что может быть красивого в камнях и скалах? - скептически спросил Степа.
- Ничего ты не понимаешь, мохнатый. Здесь спокойно, хорошо - душа не нарадуется. Я впервые за долгое время нахожусь в полной тишине. Вокруг нет людей с их мыслями, желаниями, потребностями, всего того, что наваливается на меня в других местах. Магам с этим проще - они могут заставить себя не читать других. Точнее, наоборот, они заставляют себя читать других. Даже ангелы могут не слушать людей, только мы, вампиры, всегда знаем все, о чем думают окружающие, даже если этого не хотим. Пожалуй, однажды я вернусь сюда и поживу какое-то время в местной благодати.
- Да хоть навсегда тут оставайся, - беззлобно буркнул Степа, усаживаясь рядом. - Ждем Виктора?
- Ждем Виктора, - кивнул Амадей.
Я опустился на камни чуть в стороне, вытянул ноги и попытался вздремнуть. Не лучшие условия, конечно, но я просто физически, впервые за долгое время, чувствовал, что мне это необходимо. И, стоило только лечь, как разум почти мгновенно провалился в сон.
В полумраке бабушкиной избы было что-то умиротворяющее. Я сидел рядом с печью и слушал, как потрескивают дрова за крышкой. Напротив сидела Акулина, рассматривающая что-то на своих коленях. Кажется, там была ее колдовская книга.
- Ты молодец, - сказала бабушка, не поднимая глаз. - Я видела, как ты сражался в сознании Амадея с тенью Малюма. Даже Виктор не справился бы лучше. Та мощь, которую ты высвободил... она была колоссальна. Я никогда не могла добиться такого, а ты сделал это так скоро... но ее недостаточно. Ты должен стать еще сильнее, понимаешь? Малюм сломит вас, даже всех четверых, и глазом не моргнув. Ты просто обязан...
Она не закончила фразу - меня снова рывком выбросило из сна.
- Как Саша проснется, надо будет пройти через пещеру на ту сторону, - услышал я голос Виктора.
- Он проснулся, - произнес я, открывая глаза и осоловело оглядываясь. - Какую пещеру?
- Вот эту, какую ж еще, - махнул рукой на узкий проход Амадей. - Только я вот не уверен, что она сквозная.
- Присмотрись, тропа, на которой мы стоим - обжитая, по ней ходили. И ведет она как раз в пещеру. Думаешь, в тупик?
- Почему бы и нет? Кто этих монахов разберет, может, они сюда медитировать ходили. Или помирать в уединении. А то и вовсе по нужде.
- В крайнем случае - вернемся назад, - пожал плечами Виктор.
- Или если там нет прохода - проделаем, - добавил я.
- Сурово, но можно и так, - согласился маг. - Ну что, идем?
Я молча кивнул. Судя по ощущениям, сон не сильно прибавил мне сил. Сколько я там дремал, полчаса, час?.. Странно, обычно мне этого хватало, чтобы отдохнуть. Ладно, как только снова представится возможность, посплю еще.
Мы выстроились цепочкой, по иному просто не получилось бы пройти узкий разлом. Виктор встал первым, следом - Степа, я, замыкал колонну Амадей. Колдун зажег здоровенного светляка, который осветил внутренности пещеры точно прожектор, и двинулся вперед.
- Не отставайте, - бросил он через плечо. Мы двинулись следом. Можно подумать, кому-то хотелось отстать.
Шли довольно долго. Где-то вдалеке раздражающе капала вода, что, в купе с сужающимся проходом, здорово давило на нервы. Постепенно стало так тесно, что нам всем пришлось развернуться боком. Степа, самый широкий в нашей компании, то и дело скрипел зубами - камни, выпирающие со всех сторон, уже разорвали его легкую куртку в нескольких местах.
- Ну что там? - нетерпеливо спросил бредущий сзади Амадей. Мы с ним были примерно одной комплекции, оба худые и жилистые, разве что он чуть повыше, так что нам идти было проще всего.
- Пока ничего, - приглушенно ответил Виктор. - Не торопитесь сильно, у меня тут не шоссе.
Вскоре, Степа начал уже буквально продирался вперед, заслонив собой весь свет от светляка Виктора. Мне пришлось сотворить свой собственный.
- Не застрять бы, - взволнованно вздохнул оборотень.
- Я вижу свет впереди, - вновь донесся до нас голос Виктора.
Еще несколько шагов... и я уперся в плечо остановившегося Степы.
- Что случилось? - спросил я.
- То, чего я боялся, - грустно ответил Степа, даже не повернув к нам головы. - Я, кажется, застрял.
- Это все потому, что кто-то слишком много ест! - возмутился вампир.
- Виктор! - жалобно позвал оборотень. - Я тут все...
Впереди послышалась какая-то возня. Несколько секунд в воздухе висела тишина, затем огромный кусок камня, прижавший Степу, просто осыпался песком, тут же набившимся в ботинки.
- А ты не мог этого сразу сделать? - проворчал оборотень. - Я уже весь исцарапался! Прорубил бы нормальный проход, и шли бы себе как белые люди.
- Вот-вот, - поддержал Амадей.
- Как старые пересудники ворчите. Лучше идите за мной - мы уже почти пришли.
И правда, в расширившийся проход стало видно солнечный свет, тянущий к нам, прозябающим во тьме душам, свои нежные руки-лучи. Это будто прибавило всем сил, мы зашагали уверенней. Вскоре оказавшись снаружи, все, не сговариваясь, громко выдохнули.
Перед нами, внизу, раскинулось огромное плато, покрытое густой травой, кое-где на нем росли и невысокие деревья. Здесь даже текла небольшая горная речушка, делящая зеленый, почти идеально ровный круг, пополам. Это все было красиво, да, но больше ничего интересного, на первый взгляд, не было.
- Зуб даю, где-то здесь орден спрятался, - хмыкнул Амадей.
- Вполне вероятно, - кивнул Виктор. - Степан, а ты как считаешь?
Оборотень, все это время принюхивающийся, промолчал, но вид он имел взволнованный. Похоже, что-то учуял.
- Давайте спускаться, - предложил колдун. - В крайнем случае, просто отдохнем внизу.