Белоножко Евгений Олегович : другие произведения.

Лики тьмы. Первая волна (Главы 1-5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тридцать лет террора Темных Ночей заставили объединиться для выживания людей и орков, враждовавших испокон веков. Однако стечение обстоятельств может помешать этому союзу и угрожать тем самым всему миру. Главы 1-5.

  Пролог.
  - Отец! Ты сегодня рано вернулся.
  - Торенс Финнарт меня подменил. Он смышленый парень и сможет добиться многого... и ты тоже, если будешь прилежен в обучении. Ты ведь прочитал ту книгу, что я принес?
  - Ну... буквы там такие мелкие, заковыристые, и картинок совсем нет. Я старался, правда старался, но смог одолеть лишь четыре страницы. После мама позвала меня играть в рощу, она катала меня на пони.
  - Бенедикт, пони - это хорошо, только вот ты расстраиваешь меня отсутствием стремления к знаниям. Ты - будущий воин, смена мне, а главное оружие воина не острый меч в руке, а острый разум в голове.
  - Прости, отец. Книги мне даются тяжело, хоть я и стараюсь. Гораздо лучше я усваиваю твои поучения и истории. Расскажи, из-за чего нельзя выходить за крепостную стену в те ночи, что длиннее дня?
  - Брось, ты тысячу раз уже это спрашивал. Неужели эта история тебе еще не надоела?
  - Расскажи еще раз, пожалуйста!
  - Ладно-ладно... тогда ты пообещаешь, что завтра займешься науками.
  - Обещаю!
  - Смотри, ты дал слово, значит, обязан будешь его сдержать.
  - Хорошо-хорошо.
  - Ну что же... Но, раз уж на то пошло, давай я заодно проверю твое сегодняшнее занятие с благим отцом. Все равно тема близкая. Так вот, храм Круга учит нас, что есть Пятеро богов... а ну-ка, назови их мне, да кто за что отвечает.
  - Долен - помогает работающим, Мирен - посылает любовь, Тоган - защищает в бою, Кивон - дарует знания. Это Круг. А центр его - Нейлан, судия судеб и великий всеотец. Он символизирует собой человека.
  - Все верно. Хотя бы богослова ты слушаешь... а кто же их главный враг? Кто то зло, что подбивает людей на плохие поступки, и к кому Нейлан посылает души заблудших после Суда?
  - К дракону. Дракон есть зло.
  - Правильно. То, о чем я тебе расскажу, началось как раз рядом с местом, где ныне покоится последнее из воплощений дракона. Некоторые из благих отцов утверждают, что причина Темных Ночей в этом. Мол, это дракон послал тварей Ночи за грешными душами... я слышал другую историю. Началось все лет двадцать назад далеко на севере. Там жил король Ричард, жестокий и очень жадный. Государство, которым он управлял, было обширно и богато, но однажды его роскоши стало мало алчному монарху. И тогда он призвал пред свои очи последнего из колдунов, мудрого старца Талмена. Едва Талмен прибыл во дворец, король Ричард заковал его в оковы и долго истязал, требуя, чтобы колдун создал ему непобедимую армию.
  - Как колдуна можно заковать в оковы? Он же заставит их растечься, словно воду, а стражников превратит в жаб!
  - Наверное, то были необычные оковы. Все же, король подготовился к встрече. И вообще, ты хотел историю - так изволь же не перебивать.
  - Ладно, прости.
  - Долго противился последний колдун воле Ричарда, и все же сдался. Его привели в тронный зал, принесли ему все нужные для волшбы компоненты, и Талмен принялся творить черную магию. Само солнце боялось смотреть на нее и закрылось тучами, что так до сих пор и реют над замком Ричарда. Злобный король хохотал, глядя, как в огромном котле бурлит варево, из которого должна родиться его новая, несокрушимая армия. Но колдовству помешали.
  - Кто?
  - А то ты сам не знаешь! То были пресвятейшие отцы Круга. Они ворвались в тронный зал, дабы остановить святотатство, но опоздали. Талмен завершил большую часть волшебного таинства, котел опорожнился на беломраморный пол и окатил самого короля Ричарда. С тех пор он и стал Королем Ночной Тьмы. Волей своей он поднял армию, подобной которой еще не видал свет. Но, к счастью, из-за того, что ритуал не был проведен до конца, силы его оказались ограничены. Темное воинство может приходить с севера только по ночам, и то лишь после осеннего равноденствия, когда луна на небосводе начинает побеждать солнце. Это время мы называем Темными Ночами.
  - А зачем они приходят?
  - Сынок, зло приходит лишь потому, что может это сделать. Новые земли уже не интересуют Короля Ночной Тьмы. Он желает лишь крови простых смертных, которой насыщает чрева своей армии.
  - А где же сам Ричард? Он приходит по ночам?
  - Нет, король Ночной Тьмы сидит в своем замке и не может его покинуть. Говорят, солнце для него губительно, а на севере нет места свету. А может, Ричард уже и погиб давно, и лишь воинство его продолжает сеять ужас... Ладно, ложись-ка спать. Посмотри, ночь на дворе.
  - Отец... а когда-нибудь это закончится?
  - Не знаю, Бенедикт. Не знаю. Спи.
  Глава 1.
  - Делегация от орды Зеленого моря прибыла! - закричал придворный паж, ворвавшийся в малую столовую комнату. - Орки приплыли!
  - Обещали ж после полудня! - пробурчал под нос первый меч княжеской стражи сэр Багрен Вилдон, бросив надломленный кусок каравая к тарелке с едва тронутыми жареными яйцами. О нормальном завтраке можно забыть. Впрочем, приветственный пир будет ему неплохой заменой.
  Пожилой воин встал и, позвякивая доспехами, спешным шагом направился к выходу. Нужно срочно явиться к князю Клодвигу, дабы первым сообщить ему благую весть.
  Встреча с делегацией орды Зеленого моря - событие знаковое, можно сказать, эпохальное. Никогда прежде люди и орки не вели переговоров о военном союзе. Вялотекущие стычки, взаимные грабежи, захват селений и кораблей - вот язык, на котором они общались сотни лет. Изредка некоторые орды севера торговали с людьми, но дружбой между ними и не пахло. Сейчас, спустя тридцать с лишним с первой Темной Ночи, замок Норхолл княжества Палгинер и Зеленый остров все же смогли найти друг для друга слова примирения.
  Князь Клодвиг Третий Мидлтелл и вождь Тастарр Могучая Длань долго вели осторожную переписку, которую доставляли доверенные лица. Постепенно резкие, холодные фразы сменились дружеским тоном, результатом которого стала договоренность о первой личной встрече сразу же после весеннего равноденствия - последнего дня Темных Ночей на ближайшие полгода. Лучшего времени для наведения мостов не сыскать.
  По этой же причине вчера покинула Палгинер княгиня Изабель - дочь Карла Второго Брунона, князя Диолжанского. Клодвиг повелел супруге напомнить ее отцу о военном союзе, который был обещан в качестве приданого.
  Правитель Палгинера собирал вокруг себя могучие силы.
  Дойдя до княжеских покоев, сэр Багрен остановился перед массивными дверями, медля со стуком. Возраст начинал брать свое - одышка, не присущая княжеской страже, тем более - ее первому мечу, проявляла себя все чаще.
  Латная перчатка замахнулась для громкого удара в рассохшееся дерево, и тут же снова замерла.
  - Бенедикт! - раздраженно шикнул сэр Багрен, глядя на молодого парня в доспехах княжеского стражника, спешащего к нему. - Ты-то зачем здесь?
  - А ты собираешься один сопровождать Клодвига? - спросил парень, подбежав к пожилому рыцарю. - Где это видано - князь, да в сопровождении одного только первого меча?
  - Поймали бы кого-нибудь по пути, - буркнул сэр Багрен. - Мало вас, охламонов, утром по залам ошивается, служанок щиплет? Ладно, дракон с тобой, давай уж, становись сзади. Только хотя бы при орках соблюдай субординацию. А то высеку!
  - Хорошо, отец, - кивнул Бенедикт, встав сзади и вздернув подбородок.
  - Хватит там уже шушукаться! Вы если решили бунтовать и прирезать меня спящим - учтите, я уже проснулся и так просто не сдамся! - донесся из-за двери сварливый голос.
  Сэр Багрен густо покраснел и все же постучал в дверь.
  - Милостивейший государь Клодвиг! - громко произнес рыцарь. - Разрешите?..
  - Да заходи уже, Багрен! - раздраженно ответили из-за двери. - Ты пока весь церемониал соблюдешь, уже пора будет спать укладываться!
  Вилдон-старший что-то недовольно буркнул и отворил двери, сощурившись от рассветного солнца, ударившего из окна напротив.
  Князь Палгинера Клодвиг Мидлтелл стоял у кровати уже полностью одетый. В праздничном камзоле коричневого цвета, с расшитой серебром синей жилеткой, на которую спускалась длинная борода. Несмотря на то, что Клодвиг был почти ровесником Багрена, выглядел он заметно старше - полностью седой, с изрезанными морщинами лицом и голубыми глазами, на которых, казалось, навеки застыло усталое выражение.
  - Подозреваю, ты пришел сообщить о прибывшей делегации орды? - осведомился князь. Заметив стоящего за первым мечом молодого стражника, Клодвиг кивнул ему: - Здравствуй, Бенедикт.
  - Приветствую, милостивейший государь! - вытянулся в струнку парень.
  - Да не надо этого официоза, не на параде, - отмахнулся князь, шагая к выходу. - Пошли, чего замерли? У нас тут историческая встреча, а вы как статуи стоите.
  Сэр Багрен почтительно шагнул в сторону, давая проход своему князю.
  - Багрен, - на ходу обратился Клодвиг. - Ты бы, что ли, кого еще кликнул к нам. А то как-то несолидно, орков там десятка два идет, а мы их втроем встречаем. Еще, чего доброго, смеяться будут.
  - Бенедикт, сбегай, позови десяток стражников! - быстро распорядился первый меч. - Да скажи, чтоб со всех ног летели к парадным дверям, или всех заставлю нужники чистить!
  Бенедикт кивнул, развернулся и побежал прочь, к комнатам княжеской стражи.
  - Строго ты к ним, - сморщился Клодвиг. - Верности плетью не добьешься.
  - Бросьте, княже, - отмахнулся пожилой воин. - Они ж знают, что это я для вида брови хмурю. У вас ведь тому и учился.
  Князь хмыкнул и хотел сказать что-то еще, как вдруг с примыкающей к коридору винтовой лестницы на идущих мужчин выскочила взъерошенная молодая девушка.
  - Отец! - она бросилась к князю. - Ты почему не позвал меня? Там орда приехала, так если б я сама в окно не глянула, то и не знала бы!
  - Маргарет, побойся Пятерых! - отпрянул Клодвиг. - Ну-ка живо сняла камзол и надела платье! У нас встреча официальная, а ты опять в мужских портках!
  Девушка замотала головой так, что короткая светлая челка над ее высоким лбом забилась, будто дикий зверек.
  - Вот уж нет, отец, и не пытайся меня заставить! Ладно, если б кто из князей прибыл, так то ж орки. У них женщины дерутся на равных с мужчинами. Так что, на меня как на дикую никто и не посмотрит, а совсем даже наоборот, за свою примут!
  На лице князя заиграли желваки.
  - Дракон с тобой! Все равно времени на переодевания нет. Беги-ка лучше братца своего приведи к парадным дверям. Да пошустрее, ждать вас не будем!
  Маргарет засветилась счастливой улыбкой, кивнула и кинулась обратно на винтовую лестницу. Прежде чем звать брата, она спешила вернуться в светлицу - там, на специальном стенде, лежал ее собственный меч с тонким лезвием, подарок дяди Багрена. Раз уж отец разрешил камзол, то не довесить к нему оружие было бы кощунством.
  - Да уж, иногда моя излишняя мягкость оборачивается боком, - шумно вздохнул Клодвиг. - Вот и что с ней делать? Ее женить пора, а она все с мечом бегает. Ее рвение бы да брату ее, Кламену. Они там при рождении перепутались характерами, похоже...
  - Брось, княже, - подбодрил Багрен. - Права Маргарет, у орков, вон, издревле бабы плечом к плечу с мужиками в бой идут. И ничего, все равно потом и замуж выходят, и новых орчиков плодят. Ну, хочется ей мечом помахать, она ж в серьезном бою участвовать не будет. А запретить единственную отдушину - так зачахнет в своей светлице, да еще и тебя возненавидит.
  - Да хорошо-хорошо, - отмахнулся князь. - Только лучше бы ты клинок не ей подарил, а Кламену. У него от наук уже ум за разум заходит. Иногда в нем проявляется жестокость, а иногда он просто безвольный тюфяк. Нет, чтоб с твоим Беном во дворе мечом поработать, закалить тело и волю...
  - Мудрость из меча не достать, - заметил на это сэр Багрен. - А хорошему правителю без нее никак. Кламен - твой сын и наследник, Клодвиг, науки нужны ему. А меч может держать и стража. Что же до жестокости... он еще мал, возраст поменяет его характер, вот увидишь.
  - Наследник... Может быть, ты и прав, - задумчиво кивнул князь. - Ладно, пришли уже почти.
  И действительно, коридор, по которому шли мужчины, вывел их на лестницу, которая, в свою очередь, закончилась обширной приемной залой с огромными парадными воротами во внутренний двор. За ними сейчас и ждала прибывшая делегация, переминаясь в нетерпении с ног на ноги.
  Раздалось множественное звяканье, и из-под лестницы выбежало полтора десятка княжеских стражников с довольным Бенедиктом во главе.
  - Милостивейший государь! - склонил голову парень. - Охрана прибыла.
  - Отлично, молодец, - кивнул Клодвиг. - Выстраивайтесь перед дверьми. Ждем моих детей и начинаем.
  Стражники мгновенно выстроились в полукольцо, в центре которого встал старший из Вилдонов, первый стражи. Старый воин вытащил из ножен длинный меч и упер его острие в пол перед собой. Солнечные лучи, проникающие сквозь витражи под потолком, заиграли на зеркале стали клинка, высвечивая вязь гравировки и отбрасывая во все стороны яркие блики.
  С лестницы, откуда только что явился князь, вновь послышались быстрые шаги - то бежала Маргарет, уже с мечом на поясе. Следом за ней не столь торопливо двигался ее брат, княжич Кламен. По лицу юноши было видно, что он крайне недоволен фактом оставления покоев ради какой-то встречи. Остановившись на лестнице, он близоруко прищурился, глядя на столпившихся внизу стражников.
  Заметив промедление, Клодвиг зашипел и истово замахал рукой, подзывая сына. Тот кивнул и неохотно спустился, на ходу кое-как поправив всклокоченные черные волосы, заняв место по правое плечо за спиной отца. За левым уже стояла стремительно спорхнувшая с лестницы Маргарет. Девушка от нетерпения едва ли не подпрыгивала, казалось, еще чуть-чуть - и она сама кинется открывать врата замка.
  Последний раз пробежавшись глазами по свите, князь Палгинерский удовлетворенно кивнул и махнул рукой слугам. Скрипнули огромные петли, и двери медленно и величаво отворились, заставив князя прищуриться от ударившего в глаза утреннего света.
  На пролете широкой мраморной лестницы, спускающейся во внутренний двор, стояли, неприветливо глядя по сторонам, орки орды Зеленого моря. Рост почти все они имели чуть ниже среднего человеческого, большая часть - в броне из дубленой кожи, лишь двое - в стальных доспехах, явно видавших и лучшие дни.
  В прибывшей в замок делегации мужчин и женщин было поровну. Мужчины - сколоченные покрепче, с темно-серой, грубой кожей, более выступающей нижней челюстью и чуть приподнимающими верхнюю губу клыками. У большинства - черные, жесткие волосы, собранные в косу за спиной, некоторые, самые молодые, отсвечивали гладко выбритыми черепами. Женщины - более жилистые, со светлой кожей, смягченными чертами лица и немного иным разрезом глаз. У некоторых наличествовала короткая косица на левом виске, на которую были нанизаны одна или несколько бусин. Цвет волос варьировался меж двух вариантов, по крайней мере, среди присутствующих орчих - медно-рыжий и такой же угольно-черный, как у мужчин.
  Все прибывшие явно были матерыми воинами. Об этом говорили белесые шрамы над правыми бровями - каждая вертикальная насечка обозначала участие в победоносном бою. Лишь у двоих из всей делегации шрамов было менее шести - у совсем юного воина над правою бровью красовалась лишь одна полоса, да у орчихи чуть постарше отметины отсутствовали вовсе.
  Вождь орды Зеленого моря, стоящий, как и князь, в центре своей группы, отличался от собратьев внушительным ростом - пожалуй, даже среди людей его назвали бы высоким. Ширина плеч сохранила видовую пропорцию, потому за спиной вождя могло укрыться пару человек. Один из двух присутствующих орков в стальных доспехах, Тастарр Могучая Длань напоминал железную гору. Клодвиг попробовал было сосчитать насечки над правой бровью вождя, но быстро сбился, к тому же, точному подсчету мешал шрам, протянувшийся от верха лба к самому подбородку. Он также пересекал глаз, и, очевидно, вследствие полученного ранения, радужка вождя была подернута белесой пленкой.
  - Вы заставили нас ждать! - рыкнул Тастарр, делая шаг вперед. Следом шагнуло все его сопровождение. Клодвиг явственно ощутил напряжение среди стражников за спиной.
  - А разве не для этого вы явились раньше срока? - нахмурившись, уточнил князь.
  Повисла накаленная тишина, продлившаяся не менее минуты. Багрен сжал рукоять меча покрепче, готовясь по первому приказу направить стражников в бой, крошить поганых орков.
  Но приказ не поступил. Тастарр Могучая Длань, вождь орды Зеленого моря, расхохотался и, раскинув руки, зашагал навстречу князю.
  - Ах ты ж, демон, не проймешь тебя! - прорычал орк, заключая в крепкие объятья шагнувшего навстречу Клодвига.
  - Тебе почти удалось, - ухмыльнулся князь. - Приветствую тебя на моей земле, Тастарр!
  - Рад быть твоим гостем, Клодвиг! - отступив на шаг, чуть склонил голову вождь. Вместе с этим, орки обнажили палаши, мечи и ятаганы и вскинули их в воздух, гаркнув громогласное "РА-АХ!" - боевой клич орды Зеленого моря.
  Князь кивнул в ответ, и стражники за его спиной отсалютовали, прогремев девиз Норхолла: "Тольез а Нор!".
  - Тольез а Нор, - по традиции повторил Клодвиг.
  - А что это значит? - чуть слышно обратился вождь орков к человеку. - Мне нужно это говорить?
  - Нет, - покачал головой князь. - Это девиз нашей крепости, он же - приветствие, он же - боевой клич. В переводе с Мертвого наречия - "Мы - граница".
  Тастарр кивнул.
  - Я не очень разбираюсь в ваших традициях, - по-прежнему в полголоса произнес он. - Что нам делать дальше?
  - Да к дракону традиции, - отмахнулся Клодвиг. Он отступил в сторону и жестом пригласил вождя войти. - Заходите! Главная традиция - это обязанность хозяина встретить гостей накрытым столом!
  - Похоже, этот обычай - общий для всех народов, - хохотнул Тастарр. И, обернувшись к своим сопровождающим, махнул им рукой: - Орда, вперед! Уважим хозяина!
  В тронном зале, лежащем через длинный коридор от приемной, уже суетилось множество людей. Огромное помещение, предназначенное как раз для подобных пышных торжеств, встретило гостей-орков красотой и богатством. Золотые и серебряные украшения, высокие потолки, огромные окна, смотрящие друг на друга с противоположный стен, множество гобеленов тонкой работы и, конечно, знамена. Семь больших, с гербами баронов Палгинера, и одно огромное, прямо за княжеским троном - поле, низ которого занимала серая крепостная стена, а верх разделялся пополам синим и коричневым цветами. Герб рода Мидлтеллов.
  Под руководством камергера мастера Хордела, слуги вынесли несколько длинных столов общей вместимостью в пятьдесят персон, и теперь заполняли их различными яствами. Мастер Хордел перемежал громкие приказы с тихой руганью - проклятые орки заявились на несколько часов раньше заявленного времени, и половина блюд оказалась попросту не готова. Пришлось подавать то, что было, в спешке доделывая остальное. Треклятые... камергер тряхнул головой - нет, надо избавляться от этого. Князь повелел забыть все былое отношение - орки должны стать друзьями.
  Учитывая многовековую историю вражды с ними, резко взять и подружиться с ними будет, конечно, задачей непростой.
  Впрочем, орки и сами понимали это. Стоящие в углу, сбившиеся в плотную группу, они волком смотрели на суетящихся вокруг людей, стремящихся обходить их по широкой дуге. И лишь вождь клана, стоящий чуть поодаль с князем, чувствовал себя более-менее уверенно.
  - Прости, что мы явились раньше срока, - говорил Тастарр, почесывая толстую, словно ствол дерева, шею. - Ветер благоволил нам, преступлением было бы не воспользоваться его милостью.
  - Да ничего страшного, - отмахнулся Клодвиг. - Хоть слугам занятие будет. А то совсем обленились, жиры нагуляли. Ты глянь, как суетятся.
  Князь кивнул на пухлощекого юношу, несущего на плече огромное блюдо с прожаренным до золотой корочки молочным поросенком. К несчастью, парень как раз в это время глазел на вождя орков, и когда Тастарр перевел взгляд на него, глаза служки округлились, а ноги перепутались друг с другом. Юноша растянулся на полу, а поросенок, соскользнув с блюда, покатился по отполированному до зеркальной глади мрамору, оставляя за собой блестящий жирный след.
  В зале повисла тишина. Правда, всего на секунду, в течение которой мастер Хордел набирал воздух в легкие.
  - Ах ты ж сын козы и собаки! - заорал камергер, молниеносно подлетая к бедному парню и поднимая его с пола за ухо. - Ты это что, князя мне удумал позорить? Да перед гостями почетными?! Да я тебя самого вместо этой свиньи на вертеле зажарю! Только ты сначала языком весь загаженный тобой пол вылижешь, с-с-скотина!
  - Хордел, - сморщился Клодвиг. - Ты меня позоришь гораздо больше!
  - Я?.. - замер камергер, обернувшись на князя. Переведя взгляд на стоящего рядом с Клодвигом Тастарра, с живым интересом наблюдающего за этой сценой, мастер Хордел запунцевел. - Простите, милостивейший государь, забылся! Сейчас-сейчас, все исправим!
  Камергер что-то зашептал на ухо пухлощекому парню, от чего тот совсем уж побледнел в лице, и отправил его прочь. Поднос и сбежавшего поросенка уже успели убрать, и лишь стремительно замываемый жирный след напоминал о происшествии.
  Через десяток минут мастер Хордел вытянулся в струнку перед вождем с князем и отчитался:
  - Милостивейшивые государи, к началу пира все готово!
  - Ну, так чего же мы ждем? - театрально махнул рукой князь. - Гости дорогие, пожалуйте к столам!
  На почетном центральном месте, расположенном прямо перед княжеским троном, сели Клодвиг, Тастарр и самые приближенные к ним лица. Со стороны людей - сэр Багрен, мастер Хордел и первый советник Билиас Тари. Со стороны орков - командующий Правой Руки орды Гордар, как и вождь, облаченный в стальные доспехи, и командующий Левой Руки орды Тагоб.
  Чуть в стороне от них, на отдельных местах сидели родственники вождя и князя. Те самые юные орки с минимальным количеством боевых насечек - дочь Тастарра Лиарна и сын Дамлор сидели по левую сторону короткого стола, а Маргарет и Кламен - по правую. Рядом с княжичем сидел еще один человек - одетый в темный балахон, с лицом, прикрытым деревянной маской. Учитель Кламена, Реярд Пришедший-С-Запада. Дети вождя то и дело косились на него - человек, скрывающий лицо, не вызывал доверия.
  Вся остальная делегация от орды Зеленого моря расселась за длинным столом, вытянувшимся вдоль левой стены. Орки и орчихи напряженно смотрели по сторонам, не спеша расслабляться и притрагиваться к расставленной перед ними еде, несмотря на объявленное князем начало пира и молчаливый кивок-разрешение со стороны вождя. Некоторые орки подозрительно сверлили глазами стол напротив, сидящих там людей, вовсе не стесняющихся гостей.
  Со стороны Палгинера сидели резко контрастирующие с подтянутыми воинами орды выходцы знатных домов, присутствующие ныне в Норхолле. Пухлощекие, лоснящиеся, уж они-то едва смогли дождаться объявленного разрешения начать пиршество. Многие из них прибыли в замок буквально прямиком из постели, ворча на непунктуальных орков, не давших досмотреть сны.
  Клодвиг смотрел на своих людей с некоторой брезгливостью. Богатеи и просто родовитые дворяне, которым повезло оказаться в Норхолле во время первой Темной Ночи. Они не знали того ужаса, что творился за крепостными стенами, да и дела им до него, в общем-то, не было. Пока там, во тьме, целыми селениями гибли крестьяне, вельможи прикидывали убытки. Лишь пара человек из них умела держать меч с нужной стороны - к примеру, сэр Тайлем Хиделл, барон Толегерский, гостивший в замке князя вот уже пару дней и посему присутствующий на пиру. Не сказать, что он так уж сильно нравился Клодвигу - очень уж этот барон недвусмысленно поглядывает на Маргарет. Может, это было бы даже не так плохо, если бы не слухи о тайных пристрастиях сэра Тайлема, бывших свойственными всему его роду, и без того не блещущему благородством...
  - А кто сидит вон там, с твоим сыном? - прервал размышления Клодвига Тастарр. - Он скрывает лицо. По нашим традициям покрывать голову или, тем более, скрывать лицо при встрече гостей есть неуважение к ним. Моя орда может воспринять это как оскорбление.
  - Он и сам гость здесь, - скривился князь. - Его зовут Реярд Пришедший-С-Запада, ученый, которого я пригласил для своего сына. А лицо он скрывает из-за уродства. Говорят, он объездил весь материк, и однажды, где-то на юге, в районе Косы, варвары сочли его чересчур умным и ткнули лицом в раскаленные угли. Поверь, вождь, лучше уж он будет в маске, чтоб аппетит никому не портить.
  Тастарр нахмурился и внимательно посмотрел на Реярда.
  - Он объездил весь материк? - переспросил вождь орков. - Что же, и на севере бывал?
  - Так говорят, - пожал плечами Клодвиг. - Врут, скорее всего. Впрочем, даже без посещения севера, он достаточно ценен. Где-то в странствиях он успел нажить весьма внушительный капитал, коим и управляет столь талантливо, что и казне Палгинера идет в плюс. Да к тому же и учитель он весьма неплохой - мудрый и, наверное, почти всезнающий.
  - Я слышу сомнения в твоем голосе, - заметил Тастарр, приподнимая пустой кубок. Тут же подбежавший слуга с кувшином наполнил его.
  - Мне кажется, он не очень хорошо влияет на Кламена, - медленно ответил князь. - Впрочем, сейчас не время для подобных рассуждений. Сначала пир!
  Тастарр хохотнул и поднялся со своего места. Все остальные орки как по команде тоже повскакивали на ноги. Стулья под ними единым хором скрипнули ножками по мрамору.
  - Люди! - раскатился по тронному залу рокочущий голос вождя. - Орки! Сегодняшний день - исторический для всего Мионора! Впервые за тысячи лет мы, два вольных народа, преломляем друг с другом хлеб! Вы, жители княжества Палгинер, всегда были одним из первых рубежей, защищавших остальной материк от набегов орков. Мы, орки орды Зеленого моря, всегда были одними из первых, кто нападал и разорял ваши деревни. Все это отныне будет в прошлом! Сегодня перед нами общий враг, от которого нет спасения ни на суше, ни в море, и посему, мы должны объединиться пред ним. Только вместе мы победим тьму севера! Ра-ах!
  - РА-АХ! - два десятка голосов прогремели так, что, казалось, стены замка чуть дрогнули.
  Вождь приложился к вину, и никто из орды не посмел не поддержать его. Два десятка кубков взметнулись ко ртам, осушились и грохнули об стол.
  - Дабы придать моим словам вес, - продолжил Тастарр, окинув зал взглядом. - Я преподнесу дар князю Клодвигу. Традиционный дар защиты, который обычно делают друг другу вожди орды. Хорана!
  Одна из орчих, стоящая ближе всех к главному столу, вышла со своего места, пересекла зал и встала напротив вождя. Довольно высокая в сравнении с собратьями, и, при этом, некрасивая даже по их меркам, рыжая, без косички на левом виске, но, зато, с внушительным частоколом насечек над правой бровью.
  - Это Хорана Каменный Молот, - обратился уже к Клодвигу Тастарр. - Она - одна из моих лучших воинов. И сегодня она принесет тебе, князь, присягу верности! Она будет охранять тебя до собственной смерти, или же пока ты не освободишь ее от клятвы.
  Клодвиг вскинул бровь.
  - Великий вождь, у меня уже есть охранник, - негромко произнес князь, кивнув в сторону сэра Багрена. Первый меч стражи аж запунцевел от гордости. - И по обещанию, данному ему когда-то, я не могу освободить его от службы, уж прости. Однако, отвергать столь щедрый дар я не вправе. Посему спрошу у тебя, может ли Хорана принести клятву не князю, но княжичу? Если бы ты, великий вождь орды Зеленого моря, дал защиту моему сыну, я был бы вовеки благодарен тебе.
  Тастарр нахмурился, бросил быстрый взгляд на сидящего в стороне Кламена и на орков, меж рядов которых прошел тихий ропот.
  - Что же, раз ты давал обещание, - Тастарр кивнул на сэра Багрена. - То просить тебя нарушить его я не могу. Традиции орков не велят отказываться от дара защиты в пользу кого-то другого. Но... традиции орков не велят водить дружбу с людьми, а мы здесь именно для того, чтобы перешагнуть через нашу вражду. Хорана!
  Орчиха вздернула подбородок.
  - Подойди же к Кламену, сыну князя Клодвига!
  На всякий случай Тастарр едва заметно указал пальцем в сторону княжича. Хорана кивнула и встала напротив юноши.
  - Поднимись, - прошептал на ухо княжичу Реярд. Кламен подскочил как ужаленный и с интересом уставился на стоящую перед ним орчиху. Кажется, он даже не слышал, о чем до этого говорили вождь и князь, да и девушку-орка заметил только сейчас. Слишком уж был увлечен рассматриванием росписи на потолке, которую, правда, видел уже сотни раз.
  - Хорана, - торжественно произнес Тастарр. - Клянешься ли ты духом предков, всеми ветрами Восьми морей и землей далекого Годрас Амад, что отдашь жизнь, чтобы сберечь жизнь Кламена, сына князя Клодвига?
  - Клянусь! - крикнула Хорана. От ее голоса княжич дернулся, чуть отступив назад.
  - Свидетелями твоих слов являюсь я, князь Клодвиг, лучшие воины орды Зеленого моря и... - Тастарр бросил взгляд на людских вельмож, поморщился и повернул голову к сэру Багрену, - лучший воин крепости Норхолл и всего княжества Палгинер! Отменить эти слова может лишь сам Кламен, сын Клодвига, или же предки, забравшие твою душу в земли Годрас Амад! Ра-ах!
  - Ра-ах! - повторила Хорана.
  - РА-АХ! - эхом отозвались остальные орки.
  Тастарр сел и, понизив голос, произнес в сторону Клодвига:
  - Зря ты отказался. У нас так не принято.
  - Прости, вождь, но я действительно хотел бы, чтобы твой воин охранял моего сына, - слабо улыбнулся князь. - Я вижу Хорану всего несколько минут, и уже больше доверяю ей, чем Реярду.
  - Почему бы тебе просто не казнить этого мудреца? - удивился вождь. - Или хотя бы не выгнать, коль он тебе так не нравится.
  - Сын очень уж к нему привязался. Дети... трудно им противиться.
  - Вы, люди, слишком привязаны к своим отпрыскам, - хмыкнул Тастарр. - Мой старший сын служит защитой вождя орды моря Камней, и я не видел его уже лет пять. Притом, он остается моим сыном, и, я уверен, если потребуется отдать долг крови, он не будет колебаться ни секунды. Если, конечно, это не нарушит клятвы защиты.
  - Да, у вас с этим, наверное, попроще, - неуверенно кивнул Клодвиг.
  Пир шел своим чередом, и те, кто следил за сменами блюд, давно уже сбились со счету. Хорана переместилась из-за стола орков к столу людей, чтобы быть поближе к Кламену. Наконец подоспели музыканты, в суматохе их забыли оповестить о преждевременном прибытии делегации. Разлившиеся по залу ненавязчивые мелодии в купе с целым воинством осушенных кубков слегка разрядили напряженную обстановку. Орки, сидевшие до этого тихо, почти не двигаясь, и позволявшие себе лишь пригубить немного вина, начали плавно налегать на еду и общаться, правда, пока только между собой.
  - Послушай, Клодвиг, - обратился к князю уже весьма захмелевший Тастарр. - А этот твой сэр Багрен... он и вправду так хорош, что ты отказался от защиты-орка в пользу него? Наши воины ведь лучшие... уж в сравнении с человеком точно.
  - Он - лучший мечник из всех, кого я когда-либо знал, - степенно кивнул Клодвиг, выпивший не меньше. - Он ведь, представляешь, и сэром стал благодаря клинку, а не тому, что его благородный папаша засунул благородной мамаше. Багрен - сын рыбака, перебравшегося к нам откуда-то с севера еще в былые времена, никто, можно сказать. Пошел сначала в армию, его там отметили, пошел на повышение - в княжескую стражу. Это, на минуточку, лучшие из лучших! Элита! И еще при моем отце стал вторым мечом. В двадцать-то лет! Или даже меньше, не помню уже... Он потом в опалу попал... я, едва на княжение пошел, его вернул в стражники, и титул дал. Поздно, правда...
  - Поздно? Почему поздно? - удивился вождь орков.
  - Да он уже успел... - начал было Клодвиг, но его перебил сам сэр Багрен, вслушивающийся в разговор.
  - Княже... - обратился он. - Не надо об этом.
  - Что это - не надо? - удивился Клодвиг. Щеки его все больше краснели. - Князь я или нет?! И вообще, я - не мой отец. Я... в общем, Багрен сестру мою... того. Бастарда ей заделал, сына вне брака, Бенедикта. Паренек сейчас тоже в страже подвизается, я тебе его покажу... смышленый - меры нет, уже отца почти по службе догнал, мечом владеет для своего возраста просто отменно. Правда, это все мы сейчас знаем, а тогда, до его рождения, мой отец Багрена погнал взашей, едва прознал про неожиданного внучка. Выкинул второго меча за стену прямо в разгар Темной Ночи. Как Вениалла, сестрица моя, кричала... у них же, между прочим, по любви все было!
  - И сэр Багрен что, смог выжить снаружи? - теперь во взгляде Тастарра на воина читалось неприкрытое уважение.
  - Да нет, помер, конечно... - усмехнулся князь. - Ну сам-то подумай, друже. Кто рядом с тобой сидит?..
  Тастарр сконфуженно потупился.
  - Целую неделю Багрен продержался снаружи, у самой стены. Далеко не уходил, как знал. Отец настолько разъярен был, что его любимую дочь опорочили, что его удар хватил через несколько дней. Еще пару ночей помучался, да и помер. И я, новый князь, первым же указом повелел вернуть Багрена обратно и дать ему рыцарский титул. Правда, сыну его, моему племяннику, это уже не помогло, так бастардом и остался.
  - Сложно все у вас, - вздохнул вождь орков. - Законные дети, незаконные. Вот у нас все дети, от кого хочешь - законные. И все в порядке, никаких распрей.
  - Ага, вот мой отец, наверное, орком был, - хохотнул князь. - Он же сам столько бастардов наплодил... из-за этого даже чуть война не случилась, когда он дочурку другого князя обрюхатил, а потом, в самый последний момент, отказался на ней жениться и выскочил за мою мать. Но, вроде, как-то примирились князья... А когда отцу, в конце концов, тем же ответили, обрюхатив дочку, он аж от негодования помер.
  - Нет, все-таки как же сложна ваша жизнь, - покачал головой Тастарр и осушил очередной кубок.
  Глава 2.
  Пир в честь прибывших гостей продолжался до позднего вечера. Под конец, когда запасы вина в подвалах замка уже заметно истощились, орки вовсю танцевали в обнимку с княжеской стражей, вельможи вповалку омывали пол собственной слюной, а сами князь и вождь горячо обсуждали стратегический план нападения на твердыню Короля Ночной Тьмы. Стоявшие рядом сэр Багрен, а также командующие Правой и Левой Рук орды, и подошедший ближе к последним сменам блюд второй меч армии сэр Гаррет Уолш, вносили свои предложения и корректировки. Вместо карты использовалась скатерть, отметки на ней заменяли расставленные в произвольном порядке тарелки и кубки.
  Маргарет, найдя достойную компанию, живо беседовала с Хораной. Для нее встретить женщину, пусть и орочьего происхождения, владеющую оружием и идущую в битву наравне с мужчинами, оказалось чуть ли не главным событием последних пяти лет. А уж с учетом того, что сам вождь назвал Хорану одним из лучших воинов клана... Глаза княжны светились счастьем, а от каждого сухого ответа, полученного от орчихи, девушка едва не пускалась в радостный пляс.
  Кламен на протяжении всего пира читал принесенную с собой книгу, поставив на стол перед собой подсвечник с пятью свечами. Его мало волновало происходящее вокруг - пусть политикой и чревоугодием занимаются другие, княжич же лучше потратит свое бесценное время на знания, ибо Реярд Пришедший-С-Запада утверждает, что нет ничего более важного в этой жизни. Изредка Кламен бросал гневные взгляды на людей вокруг, своим шумом мешавших вниканию в книжные строки. Когда ночная темень понемногу опустилась на замок, княжич, украдкой осмотревшись, приложился к маленькой фляге, которую извлек из-за пазухи. Те, кто заметил этот жест, решили, что юноша захотел попробовать втайне от отца напиток покрепче предложенных.
  Реярд по-прежнему сидел рядом с учеником, внимательно рассматривая всех присутствующих через узкие прорези маски. Ни одна смена блюд не соблазнила его, чашник ни разу не обновил нетронутый кубок. На жест Кламена с флягой он тоже никак не отреагировал, хотя не мог его не заметить.
  За учителем княжича наблюдал сын вождя. Дамлор Могучая Длань с неприкрытым раздражением смотрел на укутанного мужчину, периодически демонстративно кладя руку на рукоять кинжала. Молодому орку крайне не нравилось неуважение, проявленное человеком к нему и его сородичам. И если бы не отец, который явно не одобрит агрессию в сторону принявших их людей, Дамлор уже давно перерезал бы горло скрывающему лицо незнакомцу.
  Впрочем, вождь был прав - находясь в Норхолле в качестве гостей, а не захватчиков, орки и сами нарушали все свои традиции. Нельзя сказать, что Дамлор это одобрял... да, по правде говоря, мало кому из орков это нравилось. Однако Тастарр Могучая Длань был не только вождем. Само по себе свержение утратившего доверие предводителя клана - явление для орков нередкое. Однако отец Дамлора в молодости стал рухл одар, обладателем души зверя, а это значило, что его воля есть закон. Деяния орка, победившего в бою рухл Наахар, огромного зверя с кожей прочнее камня и клыками острее меча, и испившего его крови, не подсудны прочими, обычными орками. Потому орда Зеленого моря, пусть и скрепя сердце, шла за вождем, даже вопреки прочим устоявшимся традициям.
  И лишь второй рухл одар орды Зеленого моря, командующий Правой Руки Гордар Железный Рог смотрел на вождя взглядом, полным сомнений. Сын вождя орды моря Камней, он уже семнадцать лет являлся Защитой Тастарра, и, наверное, лишь из-за данной когда-то клятвы до сих пор не взбунтовался. Те, кого предки учили ненавидеть с детства, теперь сидели за одним столом с ним, вторым воином клана. Вино распаляло флотоводца, но даже он не смел прямо воспротивиться воле Тастарра, выплескивая свое раздражение в уничтожение припасов былого врага.
  Далеко за полночь пир все же завершился, правда, лишь из-за того, что попросту некому стало его продолжать. Тронный зал напоминал поле битвы - то тут, то там валялись едва подающие признаки жизни тела поверженных обжорством и возлияниями. Люди сдались первыми - те из них, кто не обладал хоть каким-то чувством меры и не покинул замок на закате, лежали теперь кто на столе, а кто и под ним. Слуги аккуратно подбирали безвольные тела и несли к каретам, развозить господ по домам.
  Орки оказались покрепче - некоторые из них еще пытались встать, правда, безуспешно. В основном сил гостей хватало лишь на бросание осоловелых взглядов по сторонам. То и дело по залу разносились звуки глухих ударов - то головы ордынцев, подпираемые внушительными кулаками, соскальзывали и врезались в дубовую столешницу, будто тараны во врата крепостей.
  Тастарр Могучая Длань держался лучше своих воинов, хотя и выпил при этом больше любого из них - рухл одар превосходил простых орков, как на поле брани, так и на пиру. Вождь задумчиво смотрел в высокий витраж, из которого на него в ответ глядела почти полная луна. Глаз орка, не тронутый слепотой, подернулся поволокой воспоминаний, и он, сам того не замечая, тихонько напевал старую песню о далекой и недостижимой родине. Время от времени Тастарр прикладывался к небольшому, наполовину пустому меху с огневиком - крайне крепким орочьим пойлом.
  В относительной ясности ума был и Гордар, командующий Правой Руки Орды и защита вождя, правда, в настроении он был менее сентиментальном. Мысли его также витали далеко от тронной залы, а туманный взгляд суженных глаз упирался в столешницу, которую он машинально колупал зажатым в мозолистой ладони столовым ножом.
  За этим над опущенной на тарелку головой спящего Клодвига неодобрительно следил сэр Багрен. Первый меч княжеской стражи не позволял себе злоупотреблять, тем более - на застольях с потенциальным врагом. Какое-то время стражник пытался растолкать князя, а тот лишь мычал что-то невнятное и тянулся к мечу. Обычно менее восприимчивый к вину, Клодвиг явно не рассчитывал, что предложенный Тастарром орочий огневик повлияет на него столь сильно. Оставив попытки поднять князя на ноги, сэр Багрен теперь ждал Бенедикта, ушедшего за мастером Хорделом. Вдвоем они должны были отнести Клодвига в его спальню. На кого-либо из прочих присутствующих надежды на помощь не было.
  Кроме главного стола бодрствовал также и стол родственников, причем, в полном составе. Молодые орки пили мало, их статус в клане не позволял иного. Княжич, как и его учитель, в принципе не употребляли алкоголя, а княжна была слишком увлечена беседой с Хораной и дочерью Тастарра.
  Старшая орчиха отвечала по-прежнему сдержанно, то и дело бросая то на вождя, то на своего подопечного умоляющие взгляды - ей очень хотелось избавиться от назойливой Маргарет, но новоприобретенный статус защиты не позволял сделать это самостоятельно. Лиарна же в течении пира общалась с княжной более раскованно. Дочь вождя с улыбкой отвечала на поток вопросов, отпускала легкие колкости, сама уточнила пару заинтересовавших ее аспектов людской жизни и даже предложила устроить как-нибудь тренировочный поединок. Маргарет тут же согласилась, предложив обдумать дату завтра на свежую голову.
  Дамлор в разговорах не участвовал. Осушив дозволенный ему символический кубок, он несколько раз покидал стол, устраивая себе экскурсии по залу и выходя во внутренний двор. Там он бросал презрительно-насмешливые взгляды на тренирующихся на деревянных мечах стражниках. Элита княжеской охраны, за исключением Бенедикта, находилась в тронном зале, выстроившись у стен. Дневной тренировкой всех остальных как раз и занимался сын сэра Багрена, являющийся его оруженосцем и посему замещающий его.
  Пересекаясь взглядами с наблюдающим за ним Дамлором, Бенедикт отвечал ему той же молчаливой дерзостью. Это распаляло орка, рука его сжимала рукоять кинжала, однако, обнажить оружие сын вождя все же так и не решился.
  Окончание пира сын Тастарра встретил в зале. Он сидел в стороне ото всех и предавался каким-то своим размышлениям, настолько поглотившим его, что юный орк не замечал ничего вокруг. В этом состоянии он очень напоминал княжича Кламена.
  Наконец вернувшийся в зал Бенедикт вместе с мастером Хорделом и сэром Багреном аккуратно подняли князя и поволокли в его покои. Конечно, выглядело это не слишком помпезно - Клодвиг Третий что-то бессвязно мычал, канючил и норовил выскользнуть из рук сопровождающих, дабы принять горизонтальное положение, хотя бы даже и прямо на полу.
  Вслед за отцом, тронный зал покинул и Кламен. Реярд удалился в свои покои ранее, а без присутствия учителя княжич чувствовал себя крайне неуютно, ему казалось, будто все присутствующие смотрят на него и чего-то хотят. Чего именно, Кламен понять никак не мог, и посему лишь раздражался, листая страницы все яростней. Отец, отправившийся в опочивальню, стал для княжича сигналом - теперь не будет нарушением этикета наконец-то уйти в свою светлицу, туда, где нет десятков пар выжидающих, насмешливых глаз.
  За юношей последовала и Хорана, пропустившая его чуть вперед и двинувшаяся за ним совершенно неслышным шагом. Орчиха шла, едва сдерживая улыбку - наконец-то ей удалось вырваться из компании назойливой княжны.
  Маргарет, в свою очередь, пропажу объекта расспросов и не заметила - девушка увлеченно расписывала интерьер замка Лиарне, имевшей неосторожность спросить у княжны, где ей ночевать.
  - У нас есть три... нет, четыре гостевых комнаты, - тараторила Маргарет. - Одна из них, правда, используется сейчас как склад, там лежат старые, испорченные фамильные гобелены, это такие тряпки с рисунками... У вас на кораблях есть гобелены? А вообще, тебе наверняка понравится северная гостевая - она выполнена в военном стиле, там много декоративного оружия и доспехов... хотя, о чем это я? К чему тебе вообще гостевые, ведь ты можешь заночевать у меня!
  Доселе отстраненно кивавшая Лиарна, услышав очередной вопрос, за которым неожиданно последовала пауза, дернула головой, пытаясь восстановить последний слова княжны.
  - У тебя? - неуверенно переспросила орчиха.
  - Ну да! - поспешно закивала Маргарет. - Сейчас, мастер Хордел вернется, и я распоряжусь постелить на софе! Где тебе лучше спать, на кровати или софе? Кровать, конечно, будет помягче, но вы ведь наверняка привыкли спать на чем-то жестком, вроде палубы корабля, или же прямо на земле, когда вы в походе?
  - Э-э... вообще-то, у нас тоже есть кровати... - неуверенно ответила Лиарна. В начале разговор с княжной ей давался проще, однако долго выдерживать поток речи Маргарет могла лишь каменная статуя.
  - Ну, вот и славно, тогда я буду спать на софе! - удовлетворенно кивнула княжна. - Да где же Хордел?..
  Только глубокой ночью тронный зал опустел полностью. Вельмож растащили по каретам, рядовым оркам и командующим обеих Рук помогли добраться до специально освобожденной для них казармы во внутреннем дворе замка. Лиарне не без помощи мастера Хордела удалось убедить Маргарет, что простая гостевая комната ее вполне устроит. Дамлора подселили в соседнюю, ту самую, в военном стиле. Ну а вождь Тастарр самостоятельно дошел до присущей его статусу самой большой гостевой, прикрыл за собой дверь и облегченно рухнул прямо на напольный ковер, тут же гулко захрапев.
  Замок Норхолл, уставший от продолжавшегося весь день бурного застолья, замер до утра.
  Первые лучи солнца, коснувшиеся белокаменных стен, оживили прислугу. Понуро поплелись подопечные мастера Хордела в тронный зал, где им предстояла грандиозная работа. В помощь работникам замка со всей крепости прибывали слуги перебравших вчера вельмож - без них успеть прибраться к завтраку было бы просто невозможно.
  К удивлению слуг и командовавшего ими сонного, и оттого еще более раздраженного камергера, меньше всего мусора осталось после гостей с Зеленого моря. Лишь только грязные тарелки, стоящие столь же аккуратно, как и до начала пира. Ни крошек, в изобилии лежащих под столом людей, ни жирных пятен, оставленных их ладонями - а камергер наивно полагал, что именно орки ведут себя за столом хуже свиней. Вот уж верно говорят - слухи обратны истине.
  К девяти часам утра зал был убран, скатерти заменены на новые, битая посуда выкинута, а объедки отданы в свинарник, на радость его обитателей. Однако завтрак мастер Хордел подавать не спешил - какой в этом смысл, если князь еще глаза не продрал? Да и из делегации никого не видно, по крайней мере - из ее высокопоставленной части. Обычные воины орды уже понемногу выползали из казарм на утреннюю разминку. На противоположном конце тем же занималась и дворцовая стража, физическими упражнениями командовал лично сэр Багрен.
  На шум тренировки во двор вышел Дамлор. Отмахнувшись от подошедшего с предложением завтрака камергера, сын вождя потянулся, хрустнул шейными суставами и присоединился к соплеменникам.
  Орки разбились на пары - с Дамлором их число как раз стало четным. Затем, половина из них запрыгнула на закорки напарникам - не важно, мужчина то был, или женщина. В таком виде гости пробегали десять кругов вокруг довольно длинного здания казармы, после чего роль груза и носильщика в паре менялась.
  К ужасу стражников, сэр Багрен наблюдал за орочьей тренировкой с нескрываемым интересом, что грозило перенятием опыта. Пока же люди в качестве утяжелителя использовали лишь облачение в собственные доспехи, наполняя внутренний двор ритмичным позвякиванием.
  Вскоре на улице собралась вся верхушка с обеих сторон. Почти сразу за братом спустилась Лиарна, и Дамлор сменил как раз закончившего бег напарника в ее пользу. Через некоторое время из замка вышел и их отец - вождь Тастарр Могучая Длань зевал и почесывался, глядя на соплеменников. Присоединяться к ним он не спешил, пост вождя давал возможность иногда и пофилонить. Впрочем, Тастарр не злоупотреблял этим.
  Почти сразу за вождем во двор выбежала Маргарет. Сегодня девушка красовалась в узких бриджах, белой блузе и распахнутом коротком бежевом сюртуке. За ней вышел и бледный, сонный Кламен в сопровождении Хораны.
  - Тагшар, могу ли я потренироваться вместе с соплеменниками? - обратилась орчиха к княжичу.
  - А?.. - переспросил Кламен, зевнув. - Как ты меня назвала?
  - Тагшар, - терпеливо повторила Хорана. - На вашем языке нет слова с таким значением. Тагшар - это тот, кому принадлежит Защита.
  - А, ясно, - кивнул княжич, тут же потеряв интерес и уставившись на двух фехтующих стражников.
  Орчиха еще какое-то время выжидающе смотрела на него, пока Тастарр жестом не указал ей на остальных орков - мол, иди, княжичу, похоже, не до тебя.
  Наконец, последним во двор пришел сам Клодвиг, выглядящий подозрительно бодрым.
  - Приветствую Тастарр! - князь сходу хлопнул вождя по плечу. - Дочь, сын... Кламен, а вот ты бы тоже сходил, пробежался бы с другими, а? Может, хоть мясцо бы на кости наросло...
  - Отец, я это не люблю, ты же знаешь, - покачал головой княжич, отворачиваясь к воротам во внутренние помещения замка. - Я, вообще, наверное, пойду. Скучно тут...
  - Скучно ему, - поморщился, глядя в спину сыну, Клодвиг. - А книги - это не скучно? Пялиться целый день в страницы... ладно, правитель не должен быть сильным, но мудрым быть обязан.
  - За слабым войны не пойдут, - заметил Тастарр. - У нас так, по крайней мере.
  - Да, у вас и всех этих заморочек с благородной кровью нет.
  Хорана, наконец, заметила, что ее подопечный покинул двор, и тут же ринулась следом. Глядя на нее, Клодвиг что-то шепнул Тастарру, на что тот кивнул.
  - Хорана! - вполголоса окликнул вождь, когда орчиха пробегала мимо. - Постой минуту.
  Орчиха замерла, переминаясь с ноги на ногу. Долг звал ее немедленно следовать за тагшаром.
  - Князь хочет с тобой поговорить, - чуть наклонившись, едва слышно произнес Тастарр. - После завтрака, когда все разойдутся, иди во двор, тебя встретят по дороге. Только внимание к себе не привлекай.
  Хорана коротко кивнула и вновь устремилась за княжичем.
  Тем временем, стражи закончили с пробежкой и теперь снимали с себя доспехи. Те, кто порасторопней, оставшись в холщовых рубахах и штанах, шли умываться к бадьям с водой, стоящим в углу двора. Орки поглядывали на людей с насмешкой - раз те уже совершают омовения, то тренировки для них закончились. Что же до самих представителей орды, то, чуть переведя дух, они, все еще разбитые на двойки, занялись спаррингом. С утра - традиционная борьба без оружия, тренировки на мечах и копьях происходили у ордынцев днем.
  Бенедикт, одним из первых оставшийся без доспехов, говорил с отцом, косясь на борющихся орков. Сэр Багрен отвечал сыну, замечая, что слова пролетают мимо ушей юноши.
  - Хочешь силами померяться? - понимающе спросил первый меч стражи.
  - Да, - сознался Бенедикт. - Среди стражи я первый борец. Интересно, как себя покажу с ними?
  - Возьми, да спроси. Думаю, вряд ли тебе откажут.
  Бенедикт кивнул, повернулся к оркам и сделал неуверенные шаги в их сторону. Гости не оставили это без внимания - несколько пар глаз тут же уставилось на него. Тастарр, стоящий вместе с князем на возвышении ступеней замка, заинтересованно вскинул бровь.
  - Гости Норхолла! - воззвал Бенедикт. - Не составит ли мне кто-то из вас пару в тренировочном поединке?
  Повисла тишина. Те из орков, чье внимание человек не привлек в начале, начали оборачиваться на его голос, на лице многих читалось недоумение - наверняка, большая часть из них даже не поняла, что сказал им один из стражей на своем языке, который знали явно не все гости. Бенедикт только сейчас понял собственную оплошность и хотел уже было сконфуженно отступиться, как вдруг из рядов гостей раздался голос:
  - Я могу.
  То был Дамлор, зашагавший к человеку.
  Бенедикт смутился еще больше - отклик от сына вождя стал для него неожиданностью, он-то изначально надеялся на рядового бойца. А тут... ударишь не так - и пиши пропала вся дипломатия.
  - Откажись... - процедил сквозь зубы Багрен.
  Младший Вилдон беспомощно глянул на князя и вождя.
  - Я не против, - вскинул руку Тастарр, поняв немой вопрос в глазах юного стражника.
  Дамлор, уже подошедший к противнику, скривился.
  - Я вызвался сам, так что на моего отца не смотри, - раздраженно бросил орк. - Деремся с оружием или без?
  Очевидный ответ уже почти сорвался с языка Бена, однако, взглянув в полные презрения и раздражения глаза Дамлора, младший Вилдон сменил его на противоположный:
  - С оружием.
  - Прекрасно, - удовлетворенно кивнул орк, отступая назад и вытягивая руки в стороны. В его ладони соплеменники тут же положили два одинаковых кинжала, с клинками в локоть длиной. Бенедикту, после короткой паузы, самый молодой паренек из стражи поднес малый щит и одноручный, притупленный меч.
  Орки и люди тут же окружили бойцов, оставив им достаточное пространство для маневров. Тастарр и Клодвиг остались смотреть на ступенях замка - оттуда открывался отличный вид.
  Бен встал напротив Дамлора и, вытянувшись в струну, отвесил неглубокий поклон. Орк усмехнулся, но ответил тем же. Стражник поднял щит и меч и, не отрывая немигающего взгляда от противника, двинулся боком в сторону.
  Сын вождя двигался расслабленно, разминая плечи и шею. Он шагал прямо на противника, лишь чуть забирая в сторону. Молодой орк напоминал плеть - вроде бы мягкий, будто текущий в сторону человека, однако было видно, что в любой момент Дамлор сможет нанести хлесткий, болезненный удар.
  Первый пробный выпад сделал Бенедикт. Дамлор легко ускользнул с траектории меча, и ткнул в противника левым кинжалом. Стражник отбил оружие ребром щита и тут же контратаковал, потянув меч обратно. Лезвие клинка замерло, коснувшись живота орка. Тот и не думал уклоняться - острие правого кинжала Дамлора смотрело в висок стражника. Бенедикт скосил глаза - он не успел даже заметить движения, ознаменовавшего победу орка.
  - Может, ничья? - предложил стражник, чуть согнув кисть с мечом и легонько шлепнув плоскостью лезвия по животу орка. - С кишками на земле долго не проживешь.
  - По-моему, ты проиграл, - ухмыльнулся Дамлор.
  Поджав губы, человек отступил на шаг и склонил голову, признавая поражение.
  - И ты все еще уверен, что этот твой сэр Багрен превосходит мою Хорану? - со смешком уточнил Тастарр у Клодвига.
  - Бенедикт - сын Багрена, - пожал плечами князь. - Не Багрен.
  - Да ладно, я же шучу, - вождь хлопнул друга по плечу. - Дамлор, хоть в реальном бою еще не участвовал, но уже, наверное, лучший из наших воинов. Он хочет в этом году стать рухл одар, и потому проводит в тренировках почти каждый день.
  Бенедикт, тем временем, не глядя ни на кого вокруг, вернул меч и щит и побрел прочь, к казармам. Не то, чтобы он как-то упал в глазах других стражников - нет, они прекрасно понимали, что сын сэра Багрена в честном бою с любым из них выйдет победителем, несмотря на нынешнее поражение. Однако самолюбие Бенедикта сегодня все равно получило ощутимый удар.
  Многие годы Палгинер стоял между тогда еще здравствовавшим королевством Намделар и ордами Восьми морей. Воинов, чьим девизом была фраза "мы - граница", всю жизнь учили сражаться с орками, учили их убивать. Пришедшие Темные Ночи сделали этого врага второстепенным, прямые стычки стали редкими и короткими. И теперь, когда дело дошло до первой в жизни Бенедикта дуэли с орком, он проиграл, быстро и бездарно, словно юнец, только что взявший в руки меч, а вовсе не человек, побеждавший в тренировочных боях почти каждого из гарнизона княжеской стражи, кроме, разумеется, ее первого меча.
  Вскоре после тренировочного боя в тронном зале снова стало оживленно - князь и вождь все же соизволили пойти на завтрак. В этот раз удостоились чести приема пищи в их компании лишь родственники и самые приближенные лица - командующие Рук и войск Палгинера. Остальные орки довольствовались казарменной пищей, а благородные жители Норхолла - тем, что приготовили им дома.
  Кроме того, за завтраком решено было обойтись без вина. Сегодняшний день Клодвиг хотел посвятить переговорам, а потому ему был нужен чистый разум и трезвые собеседники. Правда, гудеж в голове от вчерашних возлияний еще давал о себе знать. Хорошо, что его понемногу перебарывала выпитая перед едой настойка лечебных трав.
  Собрание решено было проводить в тронном зале через час, когда слуги уберут посуду и принесут все нужное. Закончив с едой, Клодвиг встал, кивнул Тастарру и удалился в покои. Вслед за ним начали расходиться и все остальные. Вождь орков в сопровождении своих военачальников вышел подышать воздухом, Дамлор увязался следом, а Лиарна поспешно удалилась в предоставленную ей комнату, дабы сбежать из общества вспомнившей о ней Маргарет. Что же до самой княжны, то она, разочаровавшись в потере собеседника, пошла искать сэра Багрена - после завтрака у них была назначена очередная тренировка во владении мечом. Первый меч стражи успел куда-то ускользнуть, тихо и незаметно, не смотря на тяжелую броню. Кламен, как обычно сидящий в компании учителя, теперь, правда, разбавленной Хораной, подхватил тарелку с фруктами и собрался было идти в библиотеку.
  - Тагшар! - обратилась к нему орчиха. - Могу ли я покинуть тебя на некоторое время?
  - Да, конечно, - дернувшись от неожиданности, кивнул княжич. - Если мне что-то понадобится, я позову.
  - Тагшар, я не слуга, - поджав губы, произнесла Хорана. - Я - защита. Хранитель вашей жизни.
  - Хорошо, если мне понадобится защита, я позову, - отмахнулся Кламен. Он считал излишней, ненужной заботу, которую проявил его отец.
  Хорана встала, сдержанно кивнула, стараясь не проявить раздражение, вызванное наплевательским отношением тагшара, и направилась к выходу во двор. Спину ей сверлили глаза, поблескивающие сквозь узкие щели деревянной маски.
  Уже у самых ворот наружу внимание орчихи привлек короткий посвист. Повернувшись на него, Хорана заметила сэра Багрена, выглядывающего из коридора под лестницей на второй этаж.
  - Хорана, - позвал первый меч стражи. - Давай за мной. Князь ждет.
  Пройдя по узким служебным коридорам и поднявшись по не менее узкой винтовой лестнице, сэр Багрен окольными путями вывел орчиху к дверям князя и коротко в них постучал.
  - Входите, - донеслось из покоев.
  Стражник дернул за кольцо-ручку и жестом пригласил Хорану войти. Едва орчиха оказалась внутри, сэр Багрен затворил дверь снаружи и загородил подход к ней, положив руку на меч. Никто не должен мешать разговору, что состоится за его спиной.
  Клодвиг Третий стоял у большого окна, выходящего на восток, и смотрел на обширные поля с рассекающей их дорогой. Вдалеке зелень перетекала в синь - то начиналось море, то самое Зеленое море, вотчина кораблей одноименной орды, представители которой сейчас гостили в Палгинере. На границе меж ними виднелась россыпь маленьких точек - Палгинерская гавань, небольшое прибрежное поселение-порт, в котором сейчас, надо думать, стояли корабли зеленоморцев. Или корабль?.. Тастарр не сообщил князю численность сопровождавшего его флота.
  - Хорана, проходи и присаживайся, - пригласил Клодвиг, оборачиваясь к вошедшей орчихе.
  - С твоего позволения, князь, я постою, - попросила Хорана, остановившись почти у самого входа.
  - Как пожелаешь, - пожал плечами Клодвиг, ничуть не смутившись. - У нас все равно разговор будет не очень-то длинный.
  Князь подошел ближе, и, взглянув в глаза орчихе, негромко заговорил.
  - Хорана. Мы обсудили с Тастарром твою клятву защиты и хотим ее слегка пересмотреть.
  Орчиха вопросительно вскинула бровь. Клодвиг, про себя удивленно отметил, что этот ее жест ничем не отличается от человеческого.
  - Дело в том, что мы с твоим вождем затеяли вещь беспрецедентную, - продолжал князь. - И посему, противников у нас много, как со стороны орды, так и здесь, в Палгинере. Единственный человек, которому я могу полностью и безоговорочно доверять, стоит сейчас за дверью. Не знаю, как с этим у Тастарра, но он заверил меня, что я могу положиться на тебя, ты верна своим словам и чести. Это так?
  - Да, князь, - кивнула орчиха. - Для любого орка честь - это все.
  - Рад это слышать, - кивнул Клодвиг. - Тогда, прошу, принеси мне клятву верности. Ту, что ты должна была дать в тронном зале.
  - Что? - удивленно спросила Хорана. - Я же уже являюсь защитой твоему сыну!
  - Это так, да, - согласился Клодвиг. - И это идеально, оставайся ею. Я прошу лишь, чтобы при этом ты служила мне. Видишь ли, как ты уже заметила, мой Кламен всюду таскается со своим учителем Реярдом... и он мне не нравится. Да и тебе, наверняка, тоже.
  - Он вызывает... неприязнь, - кивнула орчиха.
  - Вот и хорошо. Прошу, сохрани это чувство в сердце, - чуть улыбнулся князь. - Надо было изгнать этого червя раньше, пока он еще не запустил щупальца в разум Кламена... и во весь Палгинер. Но, дракон побери, он может быть убедительным, когда того захочет. При первой встрече он уболтал меня, а сыну нужен был учитель... ладно, это дела прошлого, а мы говорим о грядущем. Хорана, прошу тебя, будь моими глазами и ушами при Кламене. Докладывай мне обо всем мало-мальски важном, что они обсуждают с Реярдом на занятиях.
  - Это... при некоторых обстоятельствах это может стать помехой клятве защиты... - неуверенно заговорила Хорана.
  - Да, я понимаю. Но Тастарр сказал, что, все же, твою клятву защиты можно считать фиктивной, ведь изначально она предполагалась для меня, а передавать ее нельзя.
  - Я все равно произнесла ее священные слова! - вспылила Хорана. - Моя честь будет попрана, если я нарушу их!
  Заслышав шум в покоях, сэр Багрен тут же отворил дверь и шагнул было внутрь, однако князь кивком отослал его обратно.
  - Тише-тише, - вскинул руки Клодвиг, обратившись к орчихе. - Я и не прошу тебя нарушать клятву. Меньше всего я хотел бы, чтобы Кламен остался без защиты, тем более такой рьяной. Просто... давай считать это тоже частью твоей функции? Я боюсь, что Реярд сможет склонить моего сына к чему-нибудь безрассудному, что сможет так или иначе навредить Кламену. А я, как отец, смогу его оградить от этого, и получится у меня лишь с твоей помощью.
  Хорана чуть склонила голову, размышляя об услышанном. С одной стороны, передавать сведения о тагшаре кому-то постороннему - это явное нарушение клятвы. Но... ведь Клодвиг - отец Кламена, да и доверия он вызывал гораздо больше, чем Реярд, сведения о котором и требуется предоставлять. Возможно, князь прав...
  - Я согласна, - неохотно произнесла орчиха.
  - Ты даешь мне слово? - спросил Клодвиг. - Дракон с этими клятвами, с тебя достаточно одной, уже произнесенной.
  - Даю слово, я помогу вам оберегать вашего сына от влияния Реярда, если оно будет пагубным для него, - кивнула Хорана.
  - Прекрасно! - расплылся в улыбке Клодвиг. - Спасибо тебе, Хорана!
  - Теперь я могу идти?
  - Да, конечно. Сэр Багрен проводит тебя. Сэр Багрен!
  Первый меч стражи снова вошел в покои, и, поняв указание князя с одного взгляда, обратился к гостье:
  - Пройдемте, я проведу вас в библиотеку к Кламену.
  Глава 3.
  Короткий перерыв после завтрака закончился сбором в тронном зале. Почти все те же лица, что и за полтора часа до этого - Тастарр, Клодвиг, командующие орков, сэр Багрен, советник Билиас и сэр Гаррет Уолш, второй меч армии Палгинера. Первый, сэр Уоллис Полгари, сопровождал княгиню Изабель Палгинерскую в ее поездке к отцу. Кроме того, позади сэра Багрена с разрешения князя стоял Бенедикт, внимательно слушающий все происходящее.
  Все они столпились над столом с развернутой огромной картой Савианеса, материка, где располагался Палгинер, Диолжан и прочие остатки королевства Намделар. Далеко на севере, рядом с краем, у которого стоял Тастарр, вытянулся схематично изображенный горный массив. То были Зимние Старцы, у подножия которых разместилось королевство Думгот, вотчина Короля Тьмы.
  Обсуждение шло весьма оживленно, люди и орки, сошедшиеся на общем интересе, горячо спорили и громко обсуждали план грядущей войны.
  - Нам нужна орда Твердого моря, - в который раз твердил Тагоб, командующий Левой Руки. - Наши корабли просто не смогут пройти через льды севера.
  - Это исключено, - терпеливо отвечал Гордар. - Твердое море - первый рубеж перед Ледяным заливом. За эти годы они здорово пострадали от Темных Ночей, и все, на что они способны сейчас - отсиживаться на своих промерзших островах. Препятствовать нашему движению они не будут, но просить помощи у орды Твердого моря все равно, что просить ее у безрукого воина. Все, на что он будет способен - пожелать удачи в грядущем бою.
  - Мы ведь не просим от них союза, нам нужно лишь, чтобы вождь Гонлуд помог нам добраться до Ледяного залива. Только его корабли, ничего более.
  - Вряд ли он согласится даже на это, - помотал головой командующий Правой Руки.
  - И все же, я попрошу Гонлуда Крюка помочь нам, - вставил слово Тастарр, все это время задумчиво поглаживающий большим пальцем шрам на лице. - В крайнем случае, если без него будет совсем не обойтись, попробую применить право рухл одар.
  - Тогда северяне просто устроят нам резню, - усмехнулся Гордар. - Они никогда не почитали право души зверя, и если дело дойдет до давления на них...
  - Все же, надеюсь, мы сможем убедить Гонлуда без крайних мер, - Тастарр плеснул себе в кубок вина из стоящего рядом кувшина так, что несколько красных капель упало на карту. Досадно крякнув, вождь, так и не пригубив, продолжил: - Ладно, с северянами решим по месту. Кого мы сможем склонить на реальную, гарантированную помощь?
  - Никого, - отрезал Гордар и раздраженно глянул на пока молчащих палгинерцев. - Союз с людьми отрезает нас от остальных орд. В иные времена как раз таки только северяне и могли бы нас поддержать, ввиду их слабой приверженности традициям. Довольствуйся теперь выбранными союзниками, вождь.
  - Традиции! - зарычал Тастарр. - Опять эти проклятые традиции! Неужели другие вожди не понимают, что если сейчас слепо следовать воле предков, можно слишком скоро оказаться рядом с ними, да так, что некому уже будет чтить эти ваши традиции!
  - Ваши? - переспросил, прищурившись, Гордар.
  - Ладно-ладно, прекращайте грызню! - вскинул руки Клодвиг. - У всех нас общий враг, и он не в этих стенах.
  Гордар волком глянул на князя, но смолчал.
  - Помощь других орд была бы кстати, - заговорил князь. - Но, даже не имея ее, мы должны идти на Думгот. Соберем все возможные силы, я уже занимаюсь наведением мостов с другими княжествами. Тастарр, попытайся хотя бы просто поговорить с другими вождями. Уверен, что хоть кого-нибудь мы да привлечем на нашу сторону.
  - Попытаться стоит, конечно. Темные Ночи становятся все опасней, твари с ними являются все более могучие... вам-то, на земле, и неведомо, с чем приходится столкнуться тем, кто застал в море первые дни превосходства луны. После осеннего равноденствия мы прячемся на своих островах, будто крысы... и все равно теряем орков. Думаю, я все же смогу убедить других вождей. Ну а что насчет твоих союзников? О каких мостах ты говорил?
  - В первую очередь, это, конечно, княжество Диолжан к северо-западу отсюда, - поправив бороду, принялся перечислять Клодвиг. - Там располагается одна из самых крупных крепостей бывшего Намделара - Редфолл, с гарнизоном под три с половиной тысячи воинов... и еще столько же наберется в остальном княжестве. Думаю, Карл Брунон, мой тесть, согласно нашим свадебным договоренностям выставит как минимум половину от этого числа. Кроме того, я веду переговоры с южным княжеством Такемгар и его правителем Кристофом. Его армия, конечно, пожиже, со всего княжества едва тысячи три набирается, зато гораздо лучше снабжение. Темные Ночи добрались до Такемгара не так давно, и потому там не было голода и разрухи, которые случились с нами в первые годы. Да и, к тому же, Кристоф каким-то образом смог наладить весьма продуктивное общение с южными варварами.
  - Этими дикарями? - фыркнул Гордар. - С ними общаться легко, ведь единственный доступный им язык, язык огня и меча, не так уж труден к изучению. Их пираты частенько пытаются тягаться с нами, и вскоре вовсе лишаются способности говорить.
  - Про вас, орков, мы, люди, когда-то думали также, - заметил Клодвиг. - Равно как и вы про нас. Времена меняются.
  - Не в лучшую сторону, - буркнул себе под нос командующий Правой Руки.
  Тастарр болезненно сморщился. Он все больше и больше разочаровывался в когда-то вернейшем союзнике и друге.
  - В общем, есть некоторая вероятность, что Кристоф сможет уговорить выступить с нами даже южан. Не бесплатно, конечно, однако тот же Карл, думаю, предложит неплохую сумму за возможность, наконец, прекратить Темные Ночи. Баронства за стенами Редфола, главного замка Диолжана, начинают роптать точно так же, как когда-то возроптали мы, князья, против столицы, едва Ночи отрезали нас от нее. Без вассалов Карл слаб, его загрызут свои же прямо в покоях, хотя бы и просто с голода.
  - Ладно, на счет этого Карла понятно, - перебил Тастарр. - Князь, пытающийся всеми силами удержать свое положение. А что насчет Кристофа? Если его Ночи пока задевают слабо, какой резон ему идти с нами? Хотелось бы знать всех вождей, что пойдут со мной в бой.
  - Ну... я ему пообещал кое-что... - замялся Клодвиг. - В общем, это мое дело, которое я не хочу разглашать, по крайней мере, при всех. Военный союз у нас с ним будет, должен быть.
  - Ладно, дело твое, князь, - пожал плечами вождь. - Главное, не ощутить потом кинжала промеж лопаток. Кто-то еще пойдет с нами в поход на Думгот?
  Выдержав некоторую паузу и обведя всех присутствующих хитрым взглядом, особенно задержавшись на своих же подданных, Клодвиг торжественно заявил:
  - Я веду переговоры с королем Филиппом.
  Тишина зависла в тронном зале. И если со стороны гостей она была, скорее, недоуменной - что, мол, в этом особенного, да и кто, собственно, такой Филипп, то палгинерцы были шокированы этой новостью от князя.
  - Король Филипп - наследник трона Намделара... вернее, того, что от Намделара осталось, - пояснил Клодвиг.
  - А, так это ваш бывший король? - усмехнулся Гордар.
  - Его сын, если быть точным. И обладатель самой большой армии во всем Намделаре.
  - И с какой стати ему помогать изменникам, предавшим его? - судя по выражению лица, это здорово забавило командующего Правой Руки.
  - Филипп для его возраста - довольно разумный правитель, на таких как он и Кристоф будет строится будущее этих земель, - сказав это, Клодвиг почему-то покосился на Бенедикта. - Он прекрасно понимает, что наш путь на Думгот будет лежать через его земли. Он может воспрепятствовать нам, и увязнуть в войне - с одной стороны его подопрем мы, а с другой - твари Ночи. Мало приятного, согласитесь. Филипп мог бы и просто пропустить нас через столицу. Однако он решил оказать нам содействие, и, тем самым, заиметь меня, Карла и Кристофа в союзниках. А это, на минутку, треть от всех земель распавшегося Намделара.
  - И что же, Карл согласится на это? - с сомнением спросил доселе молчавший советник Билиас. - Зная его нрав, он, скорее, разобидится на вас, милорд.
  - Я ведь не прошу его замуж выходить за Филиппа, - отмахнулся Клодвиг. - Всего лишь проявить хотя бы даже напускное дружелюбие.
  - Милорд, вы ведь даже до сих пор еще не получили от Карла официального согласия на совместный поход, а уже делаете планы о том, как он должен будет себя вести, - заметил Билиас. На его лбу выступил пот, а голос подрагивал - волнение всегда охватывало его, когда требовалось говорить с кем-то вслух. - Не слишком ли опрометчиво?
  - Думаю, лучше иметь планы и, в случае непредвиденных обстоятельств, менять их, чем придумывать что-то на ходу, - махнул рукой князь. - Хорошо, про войска и их маршрут более-менее понятно, нужно решить лишь, как мы пойдем вот здесь, - он ткнул пальцем в карту. - И вот здесь. С местными князьками у меня связи нет, с этим тот же Кристоф обещал помочь. Он молодец, в первые же дни вокняжения связался со всеми вокруг себя... А как будет добираться до Думгота орда? Конечно, хотелось бы, чтобы вы напали на Ледяной залив...
  - Нам нужна орда Твердого моря! - вновь вклинился командующий Левой Руки.
  Обсуждение сил и стратегии будущего похода заняло довольно длительное время. Слуги принесли в зал сначала обед, а затем и ужин, которые были приняты, не отходя от карты. В середине дня к Тастарру присоединились его дети, на что Клодвиг смотрел с легкой завистью.
  Наконец, под самую ночь, уставшие, и вполне удовлетворенные долгими обсуждениями, люди и орки разошлись по покоям. Правда, мало кто сразу же предался сну - слишком уж возбуждены были мысли, слишком многое сегодня было оговорено.
  Тастарр, посидев какое-то время в комнате, вышел и направился в покои сына. Дамлор не спал, юный орк сидел у окна, и, глядя на ночное небо, проходился точильным бруском по одному из своих клинков. Услышав скрипнувшую дверь, он резко обернулся лишь для того, чтобы тут же расслабленно констатировать:
  - Отец.
  - Да, Дамлор. Это я.
  Тастарр вошел, прикрыв за собой дверь.
  - Ты что-то хотел? - спросил молодой орк, откладывая оружие.
  - Да, сынок, - вождь прошел вглубь комнаты и встал рядом с отпрыском, облокотившись плечом о стену. - Я... я хотел бы поговорить с тобой. О будущем орды.
  - Не много ли уже сегодня о нем говорили?
  - Недостаточно, - улыбнулся Тастарр. - Дамлор, я хотел бы поговорить о тебе, как о моем приемнике.
  Юный орк непонимающе дернул головой. Отец никогда еще не заводил об этом речи. Да, собственно, и повода не было - Тастарр еще относительно молод и вполне себе силен, испитая в молодости кровь рухл Наахар будет придавать крепость его руке еще весьма длительный срок.
  - И что же именно ты хотел мне сказать? - слегка настороженно спросил Дамлор.
  - Понимаешь ли, - впервые юный орк услышал неуверенность в голосе отца. - Сейчас - очень трудное время. И будет только хуже. Потому, ты должен быть готов в любой момент сменить меня, если со мной вдруг что-то случится.
  - Не говори так, отец, - поспешил перебить Дамлор, словно страшась прозвучавших слов. - Ты лучший воин клана и мудрый правитель. Мы все идем и будем идти за тобой еще долго.
  - Хотелось бы в это верить, - улыбнулся вождь. - Понимаешь ли, легко идти в бой с предводителем, разделяющим твои взгляды. Но коль он поведет вас по новой, еще не проторенной дороге, которая, к тому же, многим не нравится... тут недалеко до предательства.
  - Да кто посмеет поднять руку на рухл одар? - возмутился Дамлор.
  - Кто-нибудь, да посмеет. Я ведь не бессмертен. Именно потому я и обращаюсь к тебе, сын. Я хочу, чтобы едва мы покинем Палгинер, ты тут же направился на север, к священному амад Наахар. И сам стал рухл одар.
  Дамлор молча кивнул. Тон отца явно не терпел возражений, да и не хотел юный орк ему перечить. Да, его испытание планировалось лишь через два месяца, но если Тастарр просит провести его как можно скорее, то быть посему.
  - А если я не справлюсь? С рухл Наахар... и с нашим кланом.
  - Ты мой сын, - уверенно ответил Тастарр. - Дамлор Могучая Длань. Потомок великих предков. Я победил в испытании и испил крови зверя Наахар, как делали это мой дед и прадед. Ты не можешь не справиться, ведь это - твоя судьба, как была когда-то моя.
  - Ты не делаешь этими словами легче, отец, - чуть усмехнулся Дамлор. - Лишь напоминаешь об ответственности перед тобой и предками.
  - Я знаю, - Тастарр положил руку на плечо сына. - И верю в тебя. Я видел тебя в бою, ты даже лучший воин, чем был когда-то я. У тебя все получится.
  В этот раз Дамлор не ответил ничего, лишь опустил глаза.
  - Это еще не все, - помолчав, снова заговорил Тастарр. - Самое главное, о чем я хочу попросить тебя - когда ты сменишь меня, став вождем, умоляю - продолжи то, что я начал. Союз с людьми... знаю, тебя он раздражает, как и многих. Но, поверь, одни орки не справятся с тьмой из Думгота. Как и одни люди. Если мы не сплотимся, то Темные Ночи доконают нас поодиночке.
  - Я... я понимаю, отец, - нехотя произнес Дамлор, подняв глаза. - И обещаю, что не подведу тебя. Надеюсь, до этого не дойдет, но, если ты все же оставишь орду, я все равно поведу ее плечом к плечу с людьми на Думгот. Клянусь памятью предков и нашим родовым именем.
  Тастарр кивнул, и в его взгляде, обращенном на сына, читалась искренняя гордость.
  Новое утро наступило в Норхолле, и вновь внутренний двор замка наполнился позвякиванием доспехов тренировавшейся стражи. В этот раз к ним не вышли ни Тастарр, ни Клодвиг - вождь и князь под конец вчерашнего дня договорились в качестве отдыха провести сегодня охотничью вылазку в близлежащий лес. Посему, едва проснувшись, высокопоставленные орки и люди тут же спускались вниз, к уже накрытому столу на завтрак.
  Сэр Багрен оставил подопечных тренироваться, и, прихватив сына, тоже явился в тронный зал. С собой первый меч стражи прихватил тряпичный сверток, удачно доставленный сегодня на рассвете от оружейника.
  Поприветствовав всех присутствующих, сэр Багрен обратился к князю.
  - Милостивейший князь, я бы хотел преподнести подарок твоему сыну. Он должен был быть ко дню рождения княжича Кламена, но, раз уж вы сегодня отправляетесь на охоту...
  Клодвиг кивнул и жестом указал на сына - иди, мол, и вручай.
  Сэр Багрен подошел к столу княжича и, раздвинув посуду, уложил сверток. Кламен удивленно уставился на серую, неказистую тряпицу, обернутую вокруг чего-то довольно большого, имеющего треугольную форму.
  - Что это? - спросил княжич, не решаясь взяться за сверток. Хорана, сидящая рядом, напряженно смотрела на подарок.
  Вместо ответа, сэр Багрен дернул за бечевку, освободил край тряпки и откинул его в сторону. Перед княжичем предстал во всей своей красе поблескивающий новизной арбалет.
  - Его сделал по моему спецзаказу мастер Вингсан, - похвастался сэр Багрен. - Ложе из ореха, украшено фигурной резьбой, плечи - из стали с серебряной инкрустацией. Посмотрите на взводящий механизм, он - особая разработка Вингсана. Просто крутите вот эту ручку, и тетива натянется без малейших усилий.
  Кламен смотрел на подарок с некоторым интересом. Он не любил мечи, хотя в глубине души понимал, что, как княжичу, с оружием ему связываться рано или поздно придется. Лук ему не давался - несколько безуспешных попыток овладеть им показали, что тонкие руки не позволяют Кламену натянуть тетиву. У старшей сестры Маргарет и то это получалось гораздо лучше.
  Княжич взял подарок в руку и крутанул указанную ручку. Тетива начала натягиваться, плечи чуть согнулись, хотя Кламен не приложил для этого и малейшего усилия - рукоять механизма шла легко, без сопротивления. Княжич принялся увлеченно крутить ее, до тех пор, пока не раздался характерный щелчок - спусковой механизм схватил тетиву.
  - А теперь - потяните крючок, - предложил Багрен.
  Кламен тут же послушался. Положив палец на небольшой металлический крючок внизу ложа, княжич надавил на него. Раздался мелодичный звон - плечи арбалета распрямились, а тетива вернулась на свое место.
  - Прекрасно, - кивнул первый меч стражи. - У вас сегодня как раз будет отличный повод потренироваться в меткости.
  - Спасибо, сэр Багрен, - нерешительно улыбнулся княжич, кажется, впервые за последний год. Глаза юноши заблестели, и этот блеск отчего-то не понравился отцу Кламена, до этого взиравшему на сына благосклонно.
  Глава стражи поклонился и отошел прочь, встав за спиной князя. Рядом расположился и Бенедикт.
  - Спасибо, Багрен, - вполголоса поблагодарил Клодвиг. - Похоже, твой подарок пришелся по душе Кламену.
  - Рад стараться, милорд, - столь же негромко ответил стражник.
  Завтрак продолжился. Правда, не для княжича - он увлеченно рассматривал новое орудие. Рассматривал его и неизменно сидящий рядом Реярд, да и Хорана бросала заинтересованные взгляды. У орков тоже имелись арбалеты, правда, гораздо больших размеров, стационарные, устанавливаемые на кораблях. В качестве ручного оружия дальнего боя выходцы из орды предпочитали использовать лук.
  Глядя на окончание завтрака, сэр Багрен краем рта обратился к сыну.
  - Бенедикт. Подойди ближе.
  Юный стражник сделал шаг вперед.
  - Ты же едешь с нами на охоту?
  - Князь позволил мне, - кивнул Бенедикт, ожидая, что отец возмутится. В последнее время племянник-бастард вызывал у Клодвига слишком много теплых чувств, и позволялось ему тоже многое. Даже излишне многое, по мнению сэра Багрена.
  - Зачем ты хоть там нужен... - пробормотал первый меч стражи. - Ладно, Пятеро с тобой. Скажи-ка мне лучше, почему ты давно не был у матери? Она беспокоится.
  - Я... да времени как-то не было, - забормотал Бенедикт.
  - Времени? Да ты по полдня мечом машешь перед чучелом! - возмутился, слегка возвысив голос, Багрен. Привлеченные шумом, Клодвиг и Тастарр по очереди обернулись, заставив пожилого стражника покраснеть.
  - Чтоб после завтрака к ней поднялся, охламон! - вновь зашипел Багрен, едва вождь и князь вернулись к блюдам. - Времени у него нет... выгоню из стражи - целыми днями бездельничать будешь!
  Бенедикт понуро кивнул.
  Едва слуги принялись уносить грязную посуду, а гости и палгинерцы начали расходиться по покоям, дабы подготовиться к охоте, Бенедикт устремился в западную башню замка. Цоканье от стальных сапог разносилось по пустынным коридорам. Замок Норхолл отличался внушительными размерами, гораздо большими, чем в том была потребность. Впрочем, во времена его постройки не сделать помещений в полтора раза больше нужного считалось дурным тоном. Из-за избытка места часть замка попросту не использовалась, именно та часть, по которой сейчас и шел Бенедикт.
  Кроме него по этим коридорам и последующей широкой винтовой лестнице ходили, в основном, лишь двое - старший Вилдон и служанка Мильенна. Изредка здесь бывал еще князь, но такое уже давно случалось не чаще раза в полгода.
  Взбежав по ступеням на самый верх, Бенедикт постучал в иссохшую от времени дверь.
  - Кто там? - донеслось из-за потемневшего дерева.
  Немного помедлив, точно не решаясь, молодой стражник буркнул:
  - Бенедикт.
  Уже через мгновение послышался шорох отодвигаемого засова, и дверь легко отворилась.
  - Входи, - молвила стоящая за ней уже немолодая, полная женщина. Мильенна, служанка матери Бена, сестры князя Палгинера.
  Парень вошел в полутемное помещение, занимавшее весь верхний этаж башни. В круглых стенах было выложено не меньше десятка окон, правда, почти все они были сейчас закрыты ставнями, и лишь два, расположенных друг напротив друга, пропускали снаружи солнечный свет.
  В помещении было сыро и затхло, и оттого настроение Бенедикта сразу сменилось печальным, а шаги стали короче и неувереннее.
  - Бенедикт? - донесся слабый голос от резной кровати с балдахином, стоящей напротив двери. - Бенедикт, сынок, подойди ближе.
  Молодой стражник зашагал на негнущихся ногах вперед. Это место всегда угнетало его, равно как и та, что содержалась здесь то ли как в тюрьме, то ли как в той части храмов, где умирающих стариков готовят в последний путь. Конечно, это по-прежнему была его мать, но смотреть на нее бледную, беспомощную, лежащую среди перин с измученным, заострившимся лицом было чем-то невыносимым. Бенедикт видел ее смеющейся, счастливой, играющей с ним в саду возле замка, и хотел бы, чтобы память о ней навсегда осталась именно такой, не омраченной последствиями злосчастной травмы.
  - Ты давно не приходил, - улыбнулась мать, глядя на остановившегося рядом сына. - Я очень соскучилась. Как ты?
  - Прости, мама, было много дел, - пробормотал Бенедикт, стараясь отвести взгляд. - К нам приехали орки с дипломатическим визитом... я стараюсь все время быть рядом с отцом и дядей Клодвигом, слушать, о чем они говорят.
  - Это правильно, - кивнула женщина и попыталась приподняться на локтях. К ней тут же шагнула Мильенна, останавливая ее:
  - Не нужно, леди Вениалла, не утруждайте ваше тело!
  - Зачем оно мне, если больше я не могу его утруждать, - проворчала Вениалла, но, тем не менее, попытки привстать оставила. - Ладно, что уж, полежу... Бенедикт, хотя бы ты тогда присядь, я хочу видеть твое лицо. Когда ты стоишь, его покрывает тень.
  Молодой стражник нехотя опустился на край кровати и взглянул на мать. Ее глаза разительно отличались от остального лица. Измученные, но все еще светящиеся неукротимой тягой к жизни, той энергией, что присуща ровесникам самого Бенедикта, а никак не женщине в возрасте, изувеченной и терзаемой постоянными болями.
  - Как твоя спина? - спросил Бенедикт, снова пряча лицо.
  - Болит, как и прежде. Ничего, я держусь. Думаю, попросить у Клодвига, чтоб он позволил мне выйти. Эти стены... они угнетают, отнимают силы. Может, ты бы смог помочь мне?.. Ты и Багрен, если, конечно, Клодвиг позволит, могли бы вынести меня хотя бы на десяток минут в наш с тобой сад, где мы играли. Помнишь, Бенедикт? Ты тогда был маленьким и таким бойким...
  Бенедикт сглотнул подступивший к горлу ком, рывком встал и пробормотал:
  - Помню, мама. Всегда буду помнить. Прости, мне нужно идти...
  Сделав несколько шагов к двери, он остановился и, не оборачиваясь, произнес:
  - Я поговорю с дядей насчет прогулки, обещаю.
  И, не дожидаясь какого-либо ответа, поспешно вышел, застучав сапогами по каменной лестнице.
  Во дворе замка царило оживление, сопровождаемое гомоном на двух языках. Слуги снаряжали коней и небольшой обоз - а ну как князю или кому-то из его гостей захочется на природе откушать, или вовсе вина испить? К тому же, нелишним будет позаботиться о медицинской помощи, в случае, не приведи Пятеро, каких-либо неприятных инцидентов. На краю телеги-обоза сидел княжеский лекарь, грустно качающий ногами и уныло глядящий уставшими глазами на мельтешение вокруг. Его оторвали от приготовления настоек - ведь сейчас, по отступлению Темных Ночей, наконец, возобновилась торговля с дальними баронствами и крепостями, а значит, в Норхолл снова прибыли многие редкие травы и коренья.
  Кроме того, в замок прибыл и лесничий лежащего поблизости леса Тлеман, знающий все звериные тропы этого места. Он - один из немногих людей, отважившихся жить за спасительными стенами даже во время Темных Ночей. Старик Лим, казалось, столь давно обитал среди птиц и зверей, что твари Ночи уже и не считали его представителем ненавистных им двуногих, и потому не трогали. Хотя, в народе также ходили слухи, что лесничий Тлемана попросту и сам одержим как минимум тварью Ночи, а то и чем похуже.
  И лишь князь, сэр Багрен, сэр Уоллис Полгари и еще несколько человек знали, что землянка, являющаяся прибежищем Лима многие годы, укреплена столь хорошо, что позволяет спокойно переждать Темные Ночи. Да и вообще, в свое время эта землянка являлась частью сложной тайной системы внешней защиты Норхолла на случай осады. В обязанности лесничего входило содержание этой землянки, при необходимости, дававшей кров отряду из двадцати человек, и Лиму крайне повезло, что первая Темная Ночь застала его именно в ее стенах.
  Седобородый Лим, одетый в куртку и штаны из дубленой кожи, с луком на спине и коротким мечом на поясе, стоял рядом с лекарем и рассматривал творящийся в замке переполох. Старик, не потерявший с годами ни прямоту спины, ни ширину плеч, удивленно глядел на орков, снующих туда-сюда вместе с людьми, цокал языком и качал головой.
  В стороне от общей беготни стояли Кламен и Реярд. Человек в маске отказался ехать в лес, не сообщив причину этого решения ученику. Княжич не решался спросить о ней, а остальным, собственно, было все равно - отсутствие компании Реярда не могло расстроить хоть кого-то, кроме, собственно, его ученика.
  К тому моменту, как из замка вышел Бенедикт, все уже было почти готово к охоте. Псари выводили питомцев, птичник что-то шептал сидящему на облаченной в толстую перчатку руке соколу. Тот заворожено замер, будто и вправду вслушиваясь в речь человека. Сэр Багрен скакал по двору, отдавая приказы стражникам - на время отсутствия первого меча их нужно было чем-то занять, и Багрену приходилось выдумывать задачи буквально на ходу.
  Клодвиг, тоже уже на коне, при помощи мастера Хордела решал неожиданно возникший казус - представители орды Зеленого моря совершенно не умели держаться в седле. Посему, им требовалась повозка, однако единственная на данный момент исправная карета, подходящая статусу гостей, уехала вместе с Изабель в Диолжан. Благо, Тастарр, смущенный проявлением слабостей народа Восьми морей, был согласен на любой транспорт. Вождь и вовсе предлагал следовать за лошадьми на собственных ногах. Клодвиг, конечно, такого допустить не мог - почетная делегация все же, не хвост собачий.
  В итоге, во внутренний двор пригнали две больших телеги. На одной из них разместился Тастарр с детьми, другую же заняли командующие Правой и Левой Руки и мрачная как туча Хорана. Орчиха-защита честно пыталась влезть на коня, чтобы сопровождать тагшара максимально близко. Несколько неудачных попыток и вырвавшийся смешок уже давно сидящей в седле Маргарет, все же заставили ее сесть вместе с остальными зеленоморцами.
  Наконец, охотничья процессия, возглавляемая Лимом и едущим рядом с ним сэром Багреном, пришла в движение. Сквозь улицы внутри крепости кортеж прошел без происшествий. Клодвиг не без удовольствия отметил для себя несколько встреченных высокородных господ, проводивших охотников кислыми лицами - их-то не пригласили, оставив прозябать в скуке дома, лишенной княжеской еды, вина и развлечений.
  Миновав крепостные ворота, охотничий кортеж двигался какое-то время по дороге, ведущей на север, но вскоре свернул с нее, уйдя к вытянувшейся чуть поодаль коричнево-зеленой стене Тлемана. Теплая погода, рано сменившая зимние холода благодаря теплым течениям Зеленого моря, позволила ветвям деревьев украситься зеленью уже сейчас.
  Уже издали был слышен стук десятка топоров - то крестьяне отрубали древесные щупальца, что древний лес в очередной раз пытался протянуть к Норхоллу. Миновав лесорубов, Лим повел процессию дальше, огибать Тлеман по западному направлению. Там, чуть поодаль, имелась небольшая просека, выходящая на уютную поляну - идеальное место для охотничьего лагеря.
  Перед просекой пришлось спешиться - Лим давно по ней не ходил, и сюрпризом для него стало то, что когда-то довольно явная тропа уже порядком заросла. Часть слуг осталось стеречь коней и телеги, остальные навьючились содержимым обоза и двинулись следом за князем и гостями, ведомыми лесником.
  К счастью, на поляну Тлеман пока не посягнул, что позволило разбить там небольшой лагерь.
  - Ну что, начнем охоту? - задорно спросил Клодвиг, вытягивая из-за спины лук. - Сто лет из этой штуки не стрелял, боюсь, что даже в медведя, стоящего прямо перед носом, не попаду.
  Лим окинул взглядом толпу за собой. Всего охотиться вызвались девятеро - Тастарр, Гордар, Тагоб, Дамлор, Клодвиг, удививший своим решением Кламен, сопровождающая его Хорана, Багрен и Бенедикт. Целая толпа, способная распугать любого зверя.
  - Делимся на группы, - произнес, наконец, Лим. - Если пойдем все вместе - останемся с пустыми руками. Делиться предлагаю так - князь, вождь и я уходим на северо-запад. Багрен, ты ведешь гостей-орков на северо-восток. Бен, вы с княжичем и сопровождающей его дамой-орком идете на восток, забирая немного на юг. Молодой, сможешь не потеряться?
  - Обижаете, дядя Лим, - чуть покраснел Бенедикт.
  - Вот и отлично, - кивнул лесничий. - Правило для всех - сперва думать, потом стрелять. Не надо пускать стрелу на шум - она вполне может угодить в кого-то из своих. Сомневаетесь в цели - крикните. Свой откликнется, зверь - побежит, можно будет стрелять следом. Остался только один вопрос, как по мне. Князь, какого дракона тебе понадобился для лесной охоты сокол?
  И Лим многозначительно посмотрел на стоящего в стороне птичника, вновь что-то шепчущего своему подопечному.
  - Ну... да что-то давно я на охоту не ездил, забыл уже, что да как, - сконфузился Клодвиг. - Ты, давай, не вопросы задавай, а веди нас! Ишь, засел в лесу и страх совсем потерял!
  Группы разошлись в разные стороны, оставив на поляне слуг и дочерей князя и вождя. Маргарет днем ранее обучила Лиарну своей любимой игре - башням и армиям, неожиданно пришедшейся по душе молодой орчихе, и теперь девушки сидели над очередной партией, разложенной на красивой резной доске-поле. Ранее победа доставалась лишь княжне, однако в текущей партии у Лиарны появились реальные шансы на выигрыш, что лишь подзадоривало обеих.
  - Ты смотри, как твой сын оживился с этим арбалетом, - вполголоса говорил Тастарр, осторожно пробираясь вслед за Лимом. Вместо лука вождь сжимал в руке верный ятаган, тот самый, которым он когда-то убил рухл Наахар. - Даже поехал вместе с нами охотиться.
  - Да, я сам удивился, - признался Клодвиг. - Вот уж не думал, что его зацепит какое-нибудь оружие. Надо будет узнать стоимость арбалета и возместить Багрену, да сверху накинуть в качестве благодарности.
  - Отплачивать деньгами за проявление дружбы? Это так по-человечески, - хмыкнул Тастарр.
  - Но-но, говоришь совсем как твой воевода, - буркнул князь.
  - Гордар? Да, он вас, людей, не жалует. Ты, если что, не держи на него зла - он рухл одар, а значит, кровь его горячее, чем у прочих орков. И я таким был, лишь с возрастом стал сдержанней - теперь прежде крови во мне говорит разум.
  - И разум тебе приказал напомнить о человеческой алчности? - усмехнулся князь.
  - Да, та его часть, что шутки придумывает. Да и вообще - это ведь правда, а? Кем раньше был король Ночной Тьмы, и благодаря чему он стал тем, кем является сейчас?
  - Да тихо вы! - вклинился в заметно нарастивший накал и громкость разговор Лим. - Зверь где-то рядом!
  
  - Эй, человек, - окликнул Гордар сэра Багрена, идущего первым. - А ты не боишься идти с нами? Один против троих орков, даже будучи лучшим мечником, ты не справишься со всеми.
  - Не справлюсь я - так тут недалеко мои ребятушки гарнизоном стоят, - пожал плечами первый меч стражи. - Уж они-то как-нибудь, всем скопом, да заборят. Потому и надеюсь, что мы лишь мирно поохотимся.
  - Надеешься, - повторил командующий Правой Руки. - Надейся. Мы, может, и поохотимся - окажется у тебя между лопаток орочья стрела. А твоим потом скажем, что случайно подстрелили.
  - Это и есть хваленая честь орка? - весело осведомился Багрен, даже не обернувшись. - Стрелять в спину старику?
  - Да что ты!.. - зашипел было Гордар. Его остановил Тагоб, положив руку на плечо и покачав головой. А Дамлор произнес:
  - Человек прав. Хитрость и нечестный бой - дело его племени. Мы, орки, идем на врага, глядя в его глаза. Уж ты-то, Гордар, должен знать об этом, как никто другой.
  Командующий Правой Руки смерил молодого орка выразительным взглядом, но промолчал.
  Багрен, все еще идущий впереди, резко остановился и вскинул руку. Остановились и орки.
  - Слышите? - одними губами спросил человек, обернувшись к спутникам.
  В повисшей тишине раздалось отчетливое шуршание.
  - Это там, - указал Дамлор, совершенно неслышимо вытягивая из-за пояса кинжал. - Кто бы там ни был - он мой!
  Произнеся это, молодой орк тут же нырнул в заросли кустарника, оставив остальных смотреть на потревоженные ветки. Сэр Багрен постоял минуту, ругнулся и поспешил следом.
  
  - Какой же прекрасный арбалет! - в который раз повторил Кламен, поводя взведенным оружием и заставляя спутников нервно озираться. - А почему у тебя такого нет, Бенедикт? Твой отец подарил мне превосходное оружие, а тебе - лишь должность десятника подле себя, да еще собственным оруженосцем сделал.
  - Предпочитаю арбалету меч, - буркнул стражник. - И должность я получил именно этим оружием, а не происхождением. Опусти, пока не подстрелил кого-нибудь.
  - Как же я опущу, стрела ведь выпадет! - возразил княжич.
  - Не стрела, а болт. И не выпадет, там ложе специальное.
  Кламен недоверчиво глянул на арбалет, однако опускать его не стал.
  - Да ты не обижайся про отца, - сказал он, вновь дернув арбалетом, на этот раз хотя бы в сторону от спины идущего впереди Бена. - Продвинуться за счет фамилии - что в этом такого? Когда однажды мой отец умрет, я стану князем Палгинерским. Разве это плохо?
  - Смотря для кого, - едва слышно пробормотал Бенедикт.
  - Тебе, конечно, не повезло, что ты родился вне брака, - продолжал рассуждать Кламен, не услышавший слов молодого стражника. - А то, может, тоже имел бы какие-нибудь притязания на княжеский трон. Впрочем, нет, все равно новым князем был бы я. А ты бы, по крайней мере, не позорил собой мою тетушку, был бы моим настоящим братом.
  - А вы разве не братья? - впервые подала голос Хорана, следующая за княжичем и столь же опасливо следящая за движениями арбалета, как и Бенедикт.
  Кламен рассмеялся.
  - Конечно, нет! Он ведь родился у тетушки вне брака, а значит, он - бастард, не родственник мне. У вас, разве, не так?
  - У орков все дети, рожденные от одной матери или отца - братья и сестры. И дети этих детей друг для друга тоже братья и сестры.
  - Совсем как у животных, - кивнул Кламен. - Это одна из вещей, которыми мы от них отличаемся, наряду с разумом. Узы брака и их последствия. Хорана, а у тебя есть дети?
  - Нет, - покачала головой орчиха.
  - А муж? Ну, или, раз у вас с этим не строго, любовник?
  - Ни того, ни другого, - снова покачала головой Хорана. - Если бы у меня был муж, то вот здесь, - она указала на левый висок, - я бы заплела косу, которую мы называем аман. Если бы у меня были дети, даже рожденные вне брака, аман бы тоже был, только уже с бусинами - хигами. Красный хиг - сын, зеленый - дочь.
  - Интересно, - кивнул с кислым лицом Кламен. Он любил новые знания, если те были сколько-нибудь полезны.
  Вдруг, откуда-то слева раздался хруст ветки. Княжич рефлекторно повернулся на него, не останавливаясь. Арбалет устремился к кустам, уже начавшим зеленеть благодаря теплой весне... И тут ноги подвели Кламена. Правая, долженствующая сделать очередной шаг, зацепилась за корень. Княжич запнулся и полетел на землю, машинально дернув спусковой крючок.
  Свист арбалетного болта смешался с криком Бенедикта:
  - Свои!
  Снаряд пролетел сквозь ветви особо разлапистого куста... и в ответ оттуда донесся короткий вскрик.
  - Что это? - удивленно спросил Кламен, садясь и потирая ушибленное плечо.
  Отвечать было некому. Бенедикт бежал к кустам, быстрее него летела Хорана, забыв о том, что она не может покидать тагшара в таком опасном месте, как дикий лес. Ведь защитой она была всего пару дней, а вот того, кому принадлежал болезненный крик, возможно - предсмертный, она знала почти двадцать лет.
  Из кустов вышел, пошатываясь, Дамлор. Правая ладонь его сжимала окровавленный кинжал, только что оборвавший жизнь загнанного оленя. Левая же стиснула торчащее из широкой груди древко арбалетного болта. Сын вождя сделал очередной шаг и рухнул без сил в объятия Хораны.
  Глава 4.
  Кортеж княгини Изабель, покинувший Норхолл пару недель тому назад, наконец, достиг земель баронств, находящихся под вассалитетом Диолжана. Сначала те встретили гостей густыми лесами, простиравшимися по всей границе владений Карла Брунона, князя Диолжанского, затем на смену им пришли разоренные деревни и брошенные угодья.
  Поля здесь засевались без особого рвения, значительная часть плодородных земель уже который год зарастала травой и сорняками. Оно и понятно - почти все местные жители либо погибли в первые Темные Ночи, либо отправились в ближайшие крепости, под защиту их стен. Те немногие, что остались, заняли дома покрепче, общими силами перестроив их в маленькие крестьянские замки, и теперь возделывали угодья только для себя, ежегодно передавая сборщикам князя лишь символический мешок подгнившего зерна годичной давности.
  С подобными выходками Карл мирился, скрежеща зубами от злости. Его войска держали в ежовых рукавицах уцелевшие более крупные и укрепленные деревни, распыляться на мелкие окраины попросту не получалось - едва выведешь сотню из поселения, успевшего обзавестись какими-никакими стенами, и оно тут же взбунтуется. Да и верные солдаты могут попросту наплевать на сидящего в крепости князя, остаться в относительно сытной крупной деревне и крутить кукиши с ее стен, а не переть к дракону на рога ради жалкой горстки полуголодных крестьян. Подобное уже пару раз случалось, и дерзновенное поселение приходилось сжигать дотла.
  Проезжая через каждую из окраинных деревень, в которых жизнь хоть немного теплилась, Изабель будто чувствовала на себе десятки хищных взглядов, несмотря на то, что княгиня сидела в закрытой карете. Впрочем, скорее всего, именно она и привлекала крестьян - красивая, с позолотой и росписью. Такую бы продать, скинув ее хозяйку в канаву с перерезанным горлом. Благо, два десятка сопровождающих княгиню воинов во главе с первым мечом армии Палгинера сэром Уоллисом Полгари, не позволяли воплотить в жизнь подобные низменные желания.
  Но занавески на окошках кареты княгиня все же задергивала поплотней перед каждой деревней.
  Сэр Уоллис, грузный мужчина средних лет, облаченный в тяжелый доспех без шлема, держался как можно ближе к карете. Его гладко выбритое лицо, с обвисшими щеками, высоким лбом, серыми глазами и вечно вздернутой бровью, всем видом выражало решительность и непоколебимость. Рука, лежащая на вычурной, украшенной золотом и самоцветами рукояти длинного меча, казалось, так и подрагивала от желания обнажить оружие и оросить его кровью. Даже не будь вокруг сэра Уоллиса еще двух десятков солдат, крестьяне все равно боялись бы показать нос из своих лачуг, настолько подавляющим был вид первого меча армии Палгинера.
  Устав от общества служанки, единственного, кроме самой княгини, пассажира кареты, Изабель, слегка поколебавшись, подвинулась ближе к окошку двери и отдернула занавеску на ней.
  - Сэр Уоллис! - позвала княгиня.
  Первый меч армии тут же подвел коня поближе.
  - Да, миледи?
  - Как вы считаете, нам не встретятся в пути бандиты? - Бель не знала, о чем еще можно спросить военного, но хоть какой-нибудь разговор ей был просто необходим.
  - Искренне надеюсь, что встретятся, - тут же ответил Уоллис. - Ваш батюшка запустил свои земли. Крестьяне живут без какого-либо надзора, и к окончанию Темных Ночей, я уверен, на дороги выбрались грабители. Признаться, мне не терпится размяться на них.
  - Вы не страшитесь их? - чуть удивленно спросила Изабель.
  - Миледи, я не боюсь поединков с хорошо вооруженным, защищенным и обученным противником, - с легкой снисходительностью ответил первый меч армии. - Что же до бандитов, в которые идут обычно крестьяне, захватив с собой из сарая вилы... я опасаюсь лишь, что могу потянуть какую-нибудь мышцу.
  Сэр Уоллис, как и сэр Багрен, очень любил гонять своих подопечных. Бег с нагрузками, поднятие тяжестей - все это было обязательным как у армии, так и у стражников. Но, если первый меч стражи все же иногда принимал участие в тренировках наравне с подчиненными, первый меч армии упражнялся лишь во владении мечом. Но, по крайней мере, в этом ему почти не было равных. Сэр Уоллис, несмотря на заметный лишний вес, по слухам, явившийся последствием тяжелого ранения в молодости, двигался крайне резво, удар имел сильный и в поединках проигрывал лишь сэру Багрену, отчего таил на него тщательно скрываемую обиду, сдобренную завистью.
  - Мне кажется, это жестоко, - заметила Изабель. - Ведь если крестьяне пошли на большую дорогу, то сделали это они явно не от сытой жизни.
  - Князь должен править, стражник - охранять, солдат - воевать, а крестьянин - пахать, - уверенно оттарабанил сэр Уоллис. - Если кто-то из них начинает делать не свою работу, ничего хорошего обычно не получается. Если пахарь взял в руки вилы не для того, чтобы собирать сено, а чтобы воткнуть их в чей-то живот ради куска хлеба, который он и сам бы мог вырастить - пусть будет готов лишиться головы во имя восстановления порядка.
  - Ваша логика хоть и кажется правильной, но она холодна, и... впрочем, может вы и правы, - вдруг кивнула княгиня. - Дорога пробудила во мне излишнее сочувствие к ворам и убийцам. Хорошо, что мой муж разделяет вашу точку зрения по отношению к ним.
  - Не совсем, - усмехнулся сэр Уоллис, и в его глазах мелькнул отблеск холодной жестокости. - Милостивейший государь предпочитает вешать преступников, а не рубить. Впрочем, это дело вкуса.
  Изабель сдержанно улыбнулась и откинулась обратно на спинку сидения. Разговор, начатый с целью разнообразить дорожную скуку, совершенно не понравился княгине. Ее муж, Клодвиг, всегда отзывался о сэре Уоллисе, как о человеке образованном, начитанном, и Бель, доселе с ним не сталкивавшаяся, надеялась открыть во временном спутнике интересного собеседника. Однако образ мышления первого меча армии был чужд мягкосердечной женщине.
  Вскоре на смену разрушенным деревням пришли поселения, выглядящие более-менее прилично. Население там отличалось большей смелостью, чем их соседи с границы. Навстречу кортежу выбегали дети, горящими глазами глядящие на стражников в чистых, блестящих на солнце латах, на их гордо-снисходительные лица, устремленные вперед, наигранно не замечающие восторженной суеты вокруг. Изредка у той или иной хижины рядом с путем следования процессии сидел какой-нибудь замшелый старик, считающий долгом окликнуть шаловливую детвору, не сильно-то обращающую на него внимание.
  Вдоль дороги к замку Редфол деревушки сосредоточились особенно густо - за два дня дороги кортеж прошел через пять поселений, ко второму вечеру остановившись на ночевку в относительно крупном шестом.
  Деревня Старый Путь была первой из встреченных в Диолжане, имеющая пусть и невысокие, из дерева и глины, но стены, прикрывающие ее со всех сторон. Правда, ворота, являющиеся лишь убираемой по мере надобности частью стены, без петель и прочих механизмов, были открыты настежь, и, похоже, закрывались лишь осенью. Охраны, само собой, на въезде тоже не было - сейчас, даже в сумерках, все заняты на полях, в том числе и крохотный гарнизон местных солдат.
  Дети, обычный конвой для кортежа в деревнях, немедленно оповестили местного старосту сбивчивыми криками о прибытии гостей из соседнего княжества. Седой, полуслепой, опирающийся на костыль и плечо дебелого вида невестки старик вышел к процессии как раз в тот момент, когда та подъехала к его дому, стоящему точно в центре селения.
  - Доброго здравия, дорогие гости! - произнес неожиданно мощным и хорошо поставленным голосом старик. - Вы, очевидно, желаете остаться в нашей деревне ночевать?
  К старику подъехал сам сэр Уоллис, не утрудивший себя спешиванием.
  - Мы с Палгинера, - без приветствия оповестил первый меч армии. - И хотим отдохнуть. Что можете предложить?
  - Да предлагать-то особо и нечего, - пожал плечами старик. - Мы ж не столица, да даже и не крупный город. Ваши солдаты могут разбрестись по местным домам, а вы сами, как и дама в карете, можете занять мой дом - он слишком большой для одного старого вдовца, пусть и старосты.
  Сэр Уоллис кивнул.
  - Староста, значит. А имя-то у тебя есть?
  - Доган, милорд. Старик Доган, если хотите - так меня зовут здесь.
  - Доган, распорядись накормить моих бойцов, - повелел сэр Уоллис, все-таки спускаясь на землю. - Пусть ваши жители предоставят им самые лучшие условия, а по выезду отсюда мы щедро расплатимся за ваше гостеприимство.
  Старик Доган расплылся в щербатой улыбке, кликнул одного из толкущихся вокруг мальчишек и, едва тот подошел, забормотал ему указания. Первый меч армии Палгинера же направился к карете, на ходу жестом подозвав одного из своих солдат, Тига, широкоплечего сына каменщика.
  - Тиг, передай всем нашим - пусть будут настороже этой ночью, - сквозь зубы процедил сэр Уоллис. - Руку держат рядом с мечом, он вида не подают. Понял?
  Тиг кивнул и отошел прочь, передавать из уст в уста приказ командующего. Сам же сэр Уоллис отворил дверь кареты и помог спуститься княгине.
  - Миледи, пройдемте вон в тот дом, - сэр Уоллис указал на и вправду довольно крупные хоромы старосты. - Сегодня мы ночуем там.
  За Изабель из кареты легко выпрыгнула и ее служанка, тут же принявшись доставать из отделения для багажа все необходимое для ночевки.
  Княгиня Палгинерская прошла незначительное расстояние до места ночлега, сопровождаемая десятками пар глаз. На нее смотрели как дети, преследовавшие процессию, так и выбравшиеся из домов старики, и мужчины с женщинами, первые из возвращающихся с полей.
  - Не на что тут глазеть! - крикнул Доган толпящимся, впуская гостей в жилище и прикрывая их спиной. - Идите, займитесь делами! Помогите остальным гостям расселиться, да готовьтесь уже ко сну!
  Люди принялись неохотно расходиться по домам. Те, кто имел свободную лавку в лачуге, тут же предлагал ее кому-нибудь из спешивающихся гостей.
  Сэр Уоллис проводил Изабель в выделенную ей самую большую комнату дома, куда через некоторое время мальчишка, внук Догана, принес поднос с незамысловатым ужином - печеной тушкой тощей курицы и тем же способом приготовленный прошлогодний картофель. К нехитрым яствам прилагались три кубка кислого вина. Дабы не смущать присутствием ужинающую княгиню, сэр Уоллис взял себе часть нехитрых яств, прихватил с собой стул и вышел, усевшись рядом с закрытой дверью комнаты.
  Покончив с трапезой и отдав тарелку вновь появившемуся внуку старосты, а также дав ему указание не беспокоить гостей, сэр Уоллис постучал в комнату княгини. Получив разрешение войти, первый меч армии Палгинера немедленно отворил дверь и переступил порог.
  - Вы отужинали? - на всякий случай уточнил он, и так видя пустые тарелки, стоящие рядом с порогом.
  - Да, и готовимся ко сну, - кивнула Изабель, в то время как ее служанка застилала большую кровать, явно когда-то служившую старосте и его покойной жене.
  - Если изволите, я хотел бы тоже заночевать не в предоставленной мне комнате, а здесь, - произнес сэр Уоллис, и, поняв по вскинутой брови княгини, что сказал что-то не то, добавил: - Ночью нас, вероятно, посетят незваные гости.
  - О чем это вы? - удивилась княгиня.
  - Староста проболтался, - чуть сморщился мужчина. - Он выказал осведомленность в том, что в карете ехала женщина, хотя шторы у вас были задернуты. Кроме Норхолла и вашего отца о нашем маршруте вообще никто не знал.
  - Тогда как же обо мне узнал староста?
  - Может, он и не думал, что это именно вы, по крайней мере, мне бы хотелось в это верить. Тогда, ситуация проста - где-то по дороге за нами следили бандиты, которые и разузнали о вас и решили подбить на грабеж жителей деревни, где, по нехитрым расчетам, мы, вероятнее всего, остановимся ночевать. Далеко не факт, что они знают, что вы княгиня Палгинера, может, считают, что вы просто какая-нибудь баронесса. Мне бы хотелось в это верить.
  - Почему? - нахмурилась Изабель.
  - Потому что в ином случае имеет место предательство, - сэр Уоллис говорил на ходу, осматривая предоставленную комнату и параллельно готовя себе рядом с дверью место для сна. - Ведь о том, что княгиня Палгинерская едет к отцу, знало не так уж много человек. Впрочем, возможно, что все это - всего лишь мои домыслы, навеянные излишней подозрительностью, и этот Доган просто иногда оговаривается от старческого слабоумия.
  - Нет, вы правы, осторожность не будет лишней, - согласилась Бель. - Дело даже не столько во мне - представляете, что начнется, если княгиня Палгинера пострадает, или, того хуже, погибнет на землях Диолжана?
  - Представляю, - кивнул сэр Уоллис. - Потому и устраиваюсь спать здесь.
  Немного помедлив, мужчина нерешительно добавил:
  - Миледи, а мог бы я попросить вас перелечь на другое место?
  - Зачем? - подозрительно спросила Изабель.
  - В темноте не разобрать лиц. Очевидно, на большой кровати будет спать та, кому принадлежит помпезная карета и охрана. А вот на узкой лавке рядом устроится ее служанка, грабителям ненужная и бесполезная.
  - Поняла, - кивнула княгиня. - Ханна, кажется, нам придется с тобой поменяться местами.
  Служанка, не смея возразить, кивнула. Спать на шикарном свежем белье и настоящей перине, это, конечно, лучше, чем на жесткой лавке, хотя и гораздо опасней. С другой стороны, сэр Уоллис всегда славился умением махать мечом, он наверняка сможет защитить от простых деревенских парней-грабителей...
  Этой ночью палгинерцы спали посредственно. Солдаты, предупрежденные командиром, глядели на приютивших их жителей с подозрением, на что те отвечали то ли правдоподобно сыгранным, то ли совершенно искренним недоумением. Может, сэр Уоллис ошибся?..
  Далеко за полночь, когда часть из палгинерцев наплевала на осторожность и решила подремать в полглаза, а другая часть так и вовсе уже дрыхла без зазрения совести, деревня ожила. Из некоторых ее домов, тех, что служили пристанищем для диолжанских воинов, совершенно бесшумно начали выходить фигуры, облаченные во все черное. Без доспехов, лишь обернутые в тряпье, они разбредались по округе, тихонько заходя в дома, где спали палгинерцы. И перед каждой кроватью, лавкой или же сундуком, служащим гостю для сна, происходило одно и то же - левая ладонь тени ложилась на рот воина, а правая, сверкнув сталью клинка, перерезала горло.
  Но подобная судьба ждала не только палгинерцев. Закончив с ними, тени скользили к хозяевам домов и проливали уже их кровь. Дом за домом, деревня тщательно вырезалась.
  Но в одной из хижин случилась непредвиденная заминка. Едва рука тени потянулась к растянувшемуся на лавке здоровяку-палгинерцу, как тот молниеносно вскочил и нанес мощный удар кулаком в лицо несостоявшегося убийцы. Тот отлетел в сторону, будто сломанная кукла, а Тиг, не решившийся нарушить приказ командира, заорал во всю мощь легких:
  - Тревога!
  И, схватив меч, ринулся на улицу, дабы повторить сигнал там.
  - Тревога! Тревога! Тре...
  Крик оборвался - едва Тиг оказался за порогом дома, как из-за его спины выскользнула очередная тень и нанесла удар остро отточенным кинжалом. Убийца промахнулся, ударив ниже сердца - он атаковал, не ожидая, что жертва будет столь высокого роста. Зарычав от боли, солдат Палгинера обернулся и одним ударом снес голову замешкавшегося убийцы.
  Те, кто еще не погиб, заслышав крик, тут же вскакивали, хватаясь за оружие. Один из бойцов тут же получил удар кинжалом под ребра - убийца опоздал лишь на мгновение до объявления тревоги. Деревня наполнилась криками, в некоторых ее частях закипели бои.
  - Началось, - констатировал сэр Уоллис, обнажая оружие. Он и сам едва не придремал, утомленный дневным переходом.
  В дом старосты пришло сразу трое убийц. Какое-то время они возились с запертой дверью, пытаясь сдвинуть задвижку. Но, когда с улицы раздался крик о тревоге, тени в черном, наплевав на тишину, принялись выламывать дверь. Не тут-то было - сэр Уоллис успел возвести настоящие баррикады. Правда, заслышав удары снаружи, он пинком отправил массивный, подпирающий ручку двери стул прочь, и в комнату, едва удерживая равновесие, ввалился один из убийц. Ввалился, чтобы сразу же погибнуть от удара меча.
  Деревенские, также разбуженные боем, повскакивали со своих мест и, похватав кто что, ввязались в драку. В основном, против палгинерцев - их лица не были знакомыми, в то время как под черными балахонами обнаруживались солдаты из местного гарнизона. Они, правда, едва представлялась возможность, нападали и на местных жителей, но жертвы, не ожидавшие такого удара в спину, никому о коварстве диолжанцев рассказать уже не могли.
  
  Тиг, с торчащим из спины кинжалом и глубокой раной в левом предплечье, шел, пошатываясь, к дому старосты, в окнах которого плясали неровные блики. Похоже, начинался пожар - видимо, в пылу боя кто-то уронил лампу. То и дело кто-нибудь пытался напасть на здоровенного воина,. Тот играючи отбивал атаки, оставляя за собой очередной труп.
  Когда Тигу до дома с княгиней и капитаном оставался всего десяток шагов, путь ему преградил неожиданный своим видом противник. Невысокий, черноволосый, он был одет значительно богаче деревенских. Выходит, к ним новый противник не принадлежал. К диолжанцам в балахонах он тоже не имел отношения, ввиду отсутствия характерной одежды.
  - А ты неплох, - насмешливо заметил незнакомец. Свет от разгорающегося пожара слегка осветил его лицо, прикрытое с боков длинными черными патлами. Относительно молодое, с мягкими чертами, но обезображенное ужасным увечьем - полным отсутствием носа, на месте которого зияли две узких дыры. - Только слишком велик и оттого не очень ловок.
  - Посторонись, - прогудел Тиг, выставляя перед собой меч.
  Вместо ответа, незнакомец выттащил из-за спины два острых, искривленных кинжала, развел руки с ними в стороны и принялся обходить палгинерца по сокращающейся дуге.
  
  Сэр Уоллис добил уже шестого противника и раздраженно глянул на пламя, охватившее угол комнаты. Одна из грязных свиней, напавших на него, умирая, неаккуратно задела подсвечник. Дом нужно покидать как можно быстрее, а жаль - оборонять здесь княгиню было бы проще всего. Впрочем, если бы не непонятно откуда лезущие балахоны, первый меч армии Палгинера давно бы сам выбрался на улицу, чтобы собрать бойцов и защищаться организованно. Вряд ли эти болваны долго продержаться без его командования.
  - Миледи! - крикнул сэр Уоллис за спину. - Пойдемте!
  Из комнаты поспешным шагом вышла Изабель со служанкой. Женщины поменялись одеждами, и теперь служанка с непривычки путалась в длинных юбках, то и дело запинаясь.
  - Следуйте за мной! - приказал сэр Уоллис и шагнул по направлению к выходу.
  Рядом с чуть приоткрытой дверью на улицу лежало скрюченное тело. Первый меч армии с разочарованием узнал в нем старика Догана. Сэр Уоллис сплюнул в сторону трупа - он-то надеялся сдержать данное обещание и собственным мечом сполна отблагодарить старосту за гостеприимство.
  Служанка, идущая сразу за широкой спиной солдата, взвизгнула при виде Догана.
  - За что они убили старика? - всхлипнув, спросила она.
  Ей никто не ответил.
  Сэр Уоллис рывком открыл дверь наружу, чтобы тут же прорычать проклятья - прямо на его глазах какой-то верткий, изуродованный увечьем засранец поднырнул под руку бьющегося с ним Тига, распорол ему живот, и, когда палгинерец машинально дернулся схватить выпадающие на землю потроха, полоснул уже по горлу.
  Сэр Уоллис что-то неразборчиво зарычал, сдерживая первый порыв ринуться в бой. За его спиной княгиня, ее нельзя оставлять!
  Окинув быстрым взглядом обстановку вокруг, бегло сосчитав тающее на глазах количество своих бойцов, сэр Уоллис зашипел:
  - Миледи, давайте за дом, к карете. Постараемся уйти на ней. Чуть что - прячьтесь за меня.
  Бель кивнула, ее лицо приняло облик суровой сосредоточенности, в то время как ее служанка, похоже, едва сдерживалась, чтобы не завопить от ужаса.
  
  Человек, прикончивший Тига, какое-то время постоял над телом жертвы, оценивающе глядя на него. Кто-то, кажется, деревенский конюх, попытался напасть на безносого, но не продержался и секунды - неуловимо быстро уклонившись, незнакомец оказался сзади и полоснул противника по спине, оставив глубокий разрез. Это словно вывело безносого человека из оцепенения, и он глянул на разгорающийся дом.
  - Как неаккуратно, - сморщился он. И тут же заинтересованно перевел взгляд в сторону - туда, где только что мелькнуло богатое платье, явно неуместное здесь, посреди небогатой деревни. Кивнув мыслям, безносый пошел за ним.
  
  За домом старосты оказалась небольшая крытая конюшня, рядом с которой и стояла карета, само собой, распряженная. Рядом на земле, лицом вниз, лежал палгинерский кучер. Его убийцы создавали теперь шум на конюшне.
  - Миледи, - остановившись, быстро заговорил сэр Уоллис, постоянно озираясь. - Слушайте меня внимательно. До Норхолла отсюда добираться в три раза дольше, чем до Редфола. Следуйте прямиком к вашему отцу, нигде не задерживаясь. И не верьте никому. Сейчас я пробьюсь в конюшню и выведу оттуда двух лошадей, для вас и вашей служанки. Она должна ехать в сторону, противоположную вам, дабы отвлечь на себя внимание. Я займусь тем же - перебью как можно больше этих свиней, чтобы они о вас и думать забыли.
  - А что будет с Ханной, если ее поймают? - вскинула бровь Изабель.
  - Ничего, - соврал сэр Уоллис. - Поймут лишь, что это - не вы, ведь ваше лицо видели, когда вы выходили из кареты. А может, и не поймут, еще лучше. Будут требовать выкуп, и, пока его не получат, будут беречь ее как главное сокровище.
  Княгиня удовлетворенно кивнула, даже на лице боязливо глядящей служанки появилось некоторое успокоение.
  Сэр Уоллис подвел женщин ко входу в конюшню и, быстро осмотревшись, шагнул внутрь. Раздалось несколько коротких криков, звон стали о сталь, и все почти сразу стихло. Через минуту первый меч армии вышел обратно, ведя под уздцы двух снаряженных коней.
  - Скорее, залезайте в седло, - приказал он женщинам. - Помните, вам нужно скакать в разные стороны. Ты, - он обратился к служанке. - Постарайся проехаться рядом с центральной улицей, но не по ней. Если сможешь добраться до Палгинера, то было бы совсем хорошо.
  - О, а вы тут что, сбежать пытаетесь? - раздался удивленный голос.
  Сэр Уоллис снова раздраженно зарычал, подхватил служанку за талию, перекинул ее через седло и шлепнул коня по крупу, заставив того ускакать прочь. Изабель, не мешкая, сама забралась на скакуна и двинулась в противоположную сторону, туда, куда утром должен был выдвигаться весь кортеж.
  Скосив глаза на княгиню и убедившись, что та выехала со двора, сэр Уоллис повернулся к стоящему на месте незнакомцу, даже не дернувшемуся перехватить проскакавшую мимо служанку в платье княгини. Кажется, он был больше заинтересован первым мечом армии Палгинера.
  Свет от горящего дома плясал зловещими бликами на и без того обезображенном лице человека, и сэр Уоллис сморщился от омерзения.
  - Какой же ты урод, - презрительно бросил он и сплюнул под ноги.
  - Ну, зато могу видеть то, что у меня между ног, не прибегая к помощи зеркала, - пожал плечами безносый.
  Сэр Уоллис взревел раненым вепрем. Он ненавидел упоминания своего веса, который никак не мешал ему превосходно владеть клинком. Первый меч армии Палгинера зашагал быстрым шагом к уродливому противнику.
  - При ходьбе у тебя весьма забавно колышется пузо, - заметил безносый, широко улыбаясь. Поднявшаяся верхняя губа обнажила отсутствие двух передних зубов. - Тебе об этом никто не говорил?
  - Нет, - прорычал красный от ярости сэр Уоллис. - Таких идиотов я еще не встречал.
  
  Мика, один из солдат диолжанского гарнизона, поспешно отскочил в сторону с пути прогалопировавшей мимо лошади. За наездницей, висящей в седле, будто куль, тянулся шлейф из богатой ткани. Однако, лицо, которое Мика успел разглядеть в этом ворохе, было немного... неожиданным. Диолжанец, обладающий превосходной памятью, признал в спешно покидающей деревню женщине служанку, прибывшую с кортежем. А вот на той лошади, что скакала из того же места, что и переодетая служанка, сидела другая женская фигура, и кто именно это был, догадаться было нетрудно.
  - По коням! - крикнул командующий диолжанским гарнизоном Жанек. - За ней!
  Указывал он, само собой, на женщину в пестром платье.
  Мика послушал командира лишь в первой части приказа - подхватил одного из коней палгинерцев, мечущихся то там, то тут. Диолжанец запрыгнул на скакуна, с которого глупый гость не удосужился даже седло снять на ночь, и во весь опор помчался в сторону, противоположную приказу - за пытающейся сбежать переодетой княгиней.
  Трясясь в седле, Мика думал, а узнал ли кто-нибудь, кроме него самого, в женщине, представленной таинственным безносым нанимателем женой одного из баронов, княгиню Палгинерскую, дочь князя Карла?.. Вряд ли, иначе резать солдат Палгинера за предложенную сумму отказались бы. Да и как они могли бы узнать ее в лицо, большинство расквартированных здесь солдат - сами выходцы из мелких деревень, даже в замке Редфол никогда не бывавшие, не то, что за границей. Это Мика успел по миру поездить, на людей насмотреться да на большой дороге поработать, прежде чем осесть в армии. Вернее, спрятаться там.
  Жизнь в казарме не сильно-то нравилась когда-то вольному человеку, ибо от темницы не сильно отличалась. Да, вокруг нет стен, сутками давящих на тебя, только свободы от этого больше не становится. И вот он, шанс, который не стоит упускать - жена князя Палгинера. За нее можно попросить выкуп... а можно и сопроводить туда, куда она сама захочет, и получить за то награду на вполне законных основаниях, вместо виселицы за былые преступления и дезертирство. И награда, как думалось Мике, будет побольше жалких пяти сребров, обещанных за убийство палгинерцев и деревенских.
  
  Сэр Уоллис, освободив на секунду левую руку, утер пот со лба, не переставая отгораживаться от безносого мечом. Этот уродец оказался весьма и весьма серьезным противником, играючи уворачивающимся от мощных атак. Сам он до сих пор ни разу не контратаковал, лишь скалился щербатой улыбкой да отпускал колкости.
  - Ты, наверное, тот самый сэр Уоллис? - спросил он, ускользнув от очередного потенциально смертельного удара. - Злые языки зовут тебя боровом с мечом, ты же в курсе?
  - Заткнись и сражайся, навозный червь! - брызжа слюной, заорал сэр Уоллис.
  - Я думаю, это слегка нечестно по отношению к племени боровов, - продолжал безносый. - Ведь лично я не видел ни одного из них, кто бы так грязно сквернословил. Хотя в остальном, признаю, сходство налицо.
  В глазах сэра Уоллиса мелькнуло злорадство - он, наконец, вычленил в тактике противника уязвимое место - отклоняясь от верхнего удара, безносый все время шагал на одинаковое расстояние в одну и ту же сторону. Если провести обманный удар и тут же провести молниеносную атаку висящим на поясе кинжалом...
  Удар, рывок - и сэр Уоллис завопил, отдергивая кровоточащую левую руку, кинжал из которой выпал на землю. Безносый мало того, что смог увернуться дважды, второй раз - под совсем уж немыслимым углом, он еще и резанул предплечье первого меча армии, оставив на нем глубокую рану.
  - Ну вот, - сочувственно заметил безносый. - Теперь мне остается лишь подождать, пока из тебя выйдет достаточно крови, чтобы ты свалился без сил. Победа, можно сказать, одним ударом. Правда, боюсь, времени это займет преизрядно - вон какая огромная туша, крови в тебе, наверное, с бочонок...
  Понимая, что времени у него, судя по хлещущей из раны крови, не так много, сэр Уоллис решил нарастить темп. Он пыхтел, потел, подняв скорость яростных атак на просто немыслимый для его размеров уровень, но безносый по-прежнему уворачивался, казалось, без какого-либо труда.
  - Ладно, мне надоело, - наконец, молвил противник первого меча. И, увернувшись от очередной атаки, точно так же, как несколькими минутами ранее ускользал от конюха, оказался сзади первого меча. Удар по затылку навершием рукояти, и могучий сэр Уоллис пал лицом вниз на землю.
  - Чтобы такую тушу утащить, понадобится десяток человек, - хмыкнул безносый.
  
  Как и надеялся сэр Уоллис, диолжанцы были слишком заняты ловлей переодетой служанки и все еще кипящими боями, чтобы следовать за какой-то замарашкой в сером тряпье, пусть и на лошади. Кроме Мики, за Изабель никто не гнался.
  Обернувшись и заметив преследователя, княгиня попыталась пришпорить коня, но тот и так скакал уже во весь опор. И все же, Мика неумолимо нагонял ее.
  Правда, окончательно это произошло уже засветло, когда изо рта ослабевших коней валила пена.
  - Постойте, миледи! - прокричал Мика, стараясь подобраться поближе. - Княгиня Изабель, я узнал вас! Я, единственный из всех... другие думают, что вы жена какого-то барона! Глупцы не узнали ни гербов на карете, ни, тем более, вас саму! А я... я помню, я присягал на верность вашему отцу! Постойте, миледи, я хочу вам помочь!
  Изабель не слушала. Рядом с ней сейчас во весь опор мчался один из людей, только что резавший своих гостей и людей, дававших ему кров. Как ему можно верить?
  Скачи рядом с Микой сейчас просто какая-нибудь глупая девка, он бы попросту перепрыгнул на ее лошадь и затормозил бы сам. Однако такая дерзость не пройдет с княгиней - едва Клодвиг Палгинерский узнает, что какой-то неотесанный деревенский парень прижимался к его супруге, о награде можно будет забыть. Потому, приходилось просто следовать рядом с Изабель, кричать успокаивающие фразы и ждать, пока ее лошадь попросту упадет от усталости.
  Что и произошло через короткое время. Тяжело дышащий скакун, постепенно сбавлявший все это время скорость вопреки желанию всадницы, вдруг запутался в собственных ногах и упал мордой вперед, выбросив Бель из седла. Улетев с дороги в кювет, ударившись о землю, княгиня несколько раз перекатилась и замерла, потеряв сознание.
  Глава 5.
  - Убери руки от него! - кричал Гордар, стараясь протолкнуться к лежащему на земле Дамлору и нависшему над ним Лиму. - Он орк! И лечить его должны орки!
  - Остынь, Гордар, - скрипя зубами, твердил сдерживающий его Тагоб. - Твои крики точно не помогут.
  - Как и этот человек!
  - Заткнись, Гордар, пока я не перерезал тебе горло! - прикрикнул Тастарр, внимательно глядящий за манипуляциями Лима. Командующий Правой Руки тут же осел, будто лишившись воздуха в груди. - Старик, твои травы не опасны для моего сына? Они выглядят незнакомыми мне.
  - Они из далеких мест на западе, - пояснил лесничий. - Помогут остановить кровь, и не более того. Ранение очень серьезное.
  - Ему смогут помочь в орде, - твердо заявил вождь. - Наша шаманка спасала и от более серьезных ран. Нужно немедленно доставить Дамлора на "Далстур".
  - У моря твой сын окажется только под самую ночь, - произнес Лим. - И то, если скакать верхом, а вы это не шибко любите.
  - Нелюбовью к лошадям можно поступиться ради спасения жизни, - заметил Клодвиг, стоящий чуть в стороне и наблюдающий за происходящим преисполненным виной взглядом. Он будто компенсировал отсутствие ее у Кламена, бледного, испуганного, и, притом, явно совершенно не раскаивающегося в содеянном.
  - Я могу доскакать с ним менее чем за три часа, - вклинился Бенедикт. - Мой Ветер вынесет нас двоих, даже не заметив разницы.
  Сэр Багрен скрипнул зубами, однако сдержал рвущиеся наружу ругательства. Сын был прав, Ветер, его конь - самый быстрый в Палгинере, превзошедший в скорости и выносливости даже своих родителей из княжеской конюшни. Но посылать Бена к оркам одного...
  - Если ты прибудешь к головному кораблю один с раненым Дамлором, тебя тут же убьют, - словно озвучил мысли старшего Вилдона Тастарр. - Я должен ехать с тобой.
  - Второго Ветра у нас нет, - покачал головой Клодвиг. - Да и обучить тебя верховой езде за пару минут не выйдет. Езжай следом на повозке, а Лим будет вашим возницей - он хорошо знает местные дороги, а когда они выведут к тракту на Палгинерскую гавань - там и слепой доберется. Эй, бесполезные идиоты! - князь обернулся к толпящимся чуть поодаль слугам. - Разгрузите телегу с тройкой, чтоб ничего лишнего на ней не было!
  Тастарр поскреб макушку, переводя взгляд с сына то на Бенедикта, то на телегу, которую слуги уже начали освобождать.
  - Ладно, сын Багрена, вези Дамлора, - наконец, кивнул вождь. - Тем, кто встретит тебя, скажи "дурхан таш ак". Именно так, буква в букву.
  - "Дурхан таш ак", - кивнув, повторил Бен.
  - Верно. И жди нашего прибытия, не вздумай сбегать самовольно, иначе тебя неправильно поймут, и получишь стрелу между лопаток.
  Едва Лим перевязал орка, подложив под повязку целебные травы, как Дамлора со всей осторожностью усадили на Ветра, перед вскочившим в седло Бенедиктом. Молодой стражник махнул рукой присутствующим и тут же пришпорил коня, выводя его с поляны.
  - Ты вверил жизнь своего сына в руки брата его убийцы, - констатировал Гордар, перейдя на родной ор-амадар. Где-то в середине фразы орк пропустил едва заметную усмешку.
  Тастарр обернулся к командующему.
  - Ты, - процедил он на том же ор-амадаре. - Ты пойдешь в крепость к людям, возьмешь оставшихся там наших бойцов и выдвинешься к кораблям. Если я узнаю, что хоть на кого-то из подданных Клодвига ты косо взглянул, то лично утоплю тебя, даже не в Зеленом море - в ближайшей луже. Ты понял меня?
  Командующий Правой Руки недобро сощурился, коротко кивнул и, отвернувшись, зашагал прочь.
  - Вождь, - заговорил пронаблюдавший эту сцену Клодвиг. - Я хотел бы извиниться за сына. Он... это не было злым умыслом. И...
  - Князь, я не хочу это слушать, уж точно не сейчас, - отмахнулся Тастарр. - Сначала я должен вновь поставить своего сына на ноги, а потом уже поговорим о степени вины твоего. Я бы все же хотел, чтобы он понес хоть какое-то наказание, не смотря на явную случайность, направившую его руку. В ином случае, мне слабо верится в развитие нашего союза.
  - Я понимаю, - кивнул Клодвиг, играя желваками. - Наказание будет соразмерно деянию.
  - Милорд, все готово! - отчитался один из слуг, подбежавший к говорившим. - Телега разгружена, Лим уже на козлах.
  - Разгрузите еще одну, - ответил вместо князя вождь. - На ней поедут моя дочь вместе с Тагобом. На этой отправлюсь лишь я, чтобы излишне не утяжелять ее.
  - Делайте, как он велит, - махнул рукой князь.
  Вскоре лесная поляна опустела. Вещи, выгруженные с телег, остались лежать на своем месте - к вечеру из Норхолла за ними придут слуги с транспортом. Князь ехал впереди возвращающейся в крепость процессии, погруженный в мысли. Время от времени он бросал взгляды на сына, умудряющегося читать прямо на коне. Его, похоже, произошедшее уже совершенно перестало волновать.
  Едва отъехав от леса, кортеж людей нагнал бредущего в сторону замка Гордара. На предложение подвезти его, орк презрительно отмахнулся, продолжив гордый пеший путь. Когда процессия окончательно его обогнала, и с ним поравнялась идущая последней телега с Хораной на борту, командующий Правой Руки бросил ей что-то на ор-амадаре, на что та коротко кивнула.
  По прибытию в Норхолл, Клодвиг передал коня подбежавшему слуге и зашагал в покои, бросив встретившемуся по пути мастеру Хорделу поручение доставить вина. Кламен и Маргарет также разошлись по своим покоям, Хорана, прежде чем следовать за тагшаром, забежала в казарму, где были расквартированы ее собратья по клану, и передала приказ Гордара. Выслушав ее, зеленоморцы принялись поспешно собираться, дабы встретить командующего Правой Руки по пути.
  Сэр Багрен единственный, кто не сразу покинул внутренний двор. Как всегда никому не доверив коня, первый меч стражи собственноручно расседлал скакуна и отвел его на конюшню. По пути старший Вилдон коротко рассказал о произошедшем взволнованному камергеру, идущему в винный погреб. После того, как конь оказался в стойле, а в его кормушке овес сменился на свежий, сэр Багрен направился прямиком в покои князя.
  На стук в дверь Клодвиг откликнулся не сразу. Лишь после третьей попытки раздался раздраженный крик:
  - Я же сказал, меня не беспокоить!
  - Милостивейший князь, это я, Багрен, - чуть помедлив, произнес стражник.
  Спустя, наверное, полминуты, раздалось шуршание сдвигаемого засова.
  - Пить будешь? - сходу спросил князь, впуская сэра Багрена.
  - Нет, княже, спасибо, - покачал головой первый меч стражи.
  - Да к дракону твое "княже", - отмахнулся Клодвиг, проходя к столу у кровати, на котором стоял небольшой деревянный бочонок и кубок. - Здесь нет никого.
  - Почему ты позволил Бену отвезти Дамлора? - сходу задал терзавший его вопрос сэр Багрен. - Его могут попросту казнить, совершенно не слушая. Да и кто знает, что за фразу вождь приказал ему передать другим оркам...
  - Посланец не смертен, - перебил Клодвиг. - Это примерный перевод с ор-амадара фразы "дурхан таш ак". Что-то вроде устойчивого выражения... Когда ведешь переговоры, лучше знать язык оппонента.
  - И все же, - скрыв удивление, продолжил сэр Багрен. - Он человек, и везет полумертвого орка, к тому же - сына вождя. У него маловато шансов остаться целым.
  - Брось, Багрен, - Клодвиг залпом опорожнил уже второй кубок. А сколько их было до прихода первого меча?.. - Пусть малец учится действовать в ответственных ситуациях, выкручиваться из щекотливых положений. Я... я давно думал об одной вещи... Знаешь, оркам очень легко. У них нет понятия "бастард" по отношению к детям. Правда, и наследование титула у них происходит иначе, да и не суть важно. Главное, что у них нет предвзятого отношения к детям вне брака. Орк судит орка в первую очередь по качествам, поступкам,а не происхождению.
  - Ты к чему это? - подойдя, спросил сэр Багрен. Волнение за сына, пусть и старательно скрываемое, вынуждало составить князю компанию в возлиянии, но выдержка все же пока брала верх.
  - Я не вижу в Кламене своего наследника! - горячо воскликнул князь, наполняя кубок. - Он книгочей, и был бы неплохим советником, только твердости в нем не больше, чем в щенячьем дерьме! При желании, им будет помыкать даже поломойка! А эта его жестокость, ее ничем не объяснимые вспышки... Я никому не говорил об этом, даже тебе. До появления Реярда, до того, как Кламен увлекся книгами, он иногда бывал крайне неуравновешенным и злым ребенком. Он мог затаить обиду и напакостить исподтишка. Иногда мне кажется даже, что он повинен в падении Вениаллы с лошади. За день до трагедии сестра поругалась с мальчиком, прикрикнула на него за то, что он пришиб цыпленка.
  - Быть того не может, - ошеломленно произнес Багрен. - У седла Вениаллы лопнула подпруга...
  - Я видел ремень, он лопнул чересчур аккуратно. Хотя, сейчас об этом говорить не время и не место. Просто... ты должен понять, Кламен - не тот, кого я вижу князем Палгинера.
  - У тебя есть Маргарет, - заметил сэр Багрен. Услышанное от князя вывело его из равновесия, и первый меч говорил медленно и неуверенно, думая больше о словах Клодвига. - История знавала великих княгинь. Клементина Такемгарская, остановившая поход южан на Намделар...
  - Маргарет, - усмехнулся Клодвиг. - В одном ты точно прав - если я не отступлюсь от своих слов, княгиней Такемгарской она и станет. Я пообещал ее Кристофу в обмен на помощь в думготском походе.
  На лице сэра Багрена заиграли желваки. Вечер открытий и сюрпризов.
  - Девочка знает? - спросил он.
  - Пока нет, и не вздумай говорить ей. Такое лучше услышать от отца.
  - Вряд ли она будет рада, кто бы ни сказал ей. Думаешь, оно того стоит? Маргарет возненавидит тебя, княже.
  - Пусть хоть обненавидется, - отмахнулся князь. На щеках его уже проступил румянец, а движения стали менее уверенными. - Политика не терпит личных благ. Ты бы знал, как Изабель ненавидела своего отца, когда он отдал ее мне. А теперь души во мне не чает, как и в наших детях. К тому же, этот Кристоф, вроде бы, неплохой парень, да и внешне хорош... Ты отвлек меня. Я говорил о том, что среди моих детей нет подходящих наследников княжеского трона. И сегодняшняя, пусть и случайная попытка Кламена уничтожить то, что я выстраивал таким трудом, меня окончательно в этом убедила.
  - Ну, ты еще относительно молод, да и княгиня не вышла из детородного возраста...
  - Относительно молод? - хохотнул Клодвиг. - Ты льстишь мне. И, тем не менее, я хочу быть уверенным в наследнике. Кто знает, что теперь нас ждет? Вдруг, сын Тастарра, да сохранят его Пятеро, не выживет, и орки пойдут на нас войной? Я хочу быть уверенным в том, на кого я оставлю свое княжество. Едва твой сын вернется, я оглашу указ, согласно которому сделаю его новым наследником.
  - Ты... что? - опешил Багрен.
  - Я уже все сделал, бумаги лежат в моем столе. Можешь ознакомиться, если хочешь, - князь махнул рукой на огромный письменный стол, стоящий в углу. - Билиас составил текст и заверил в качестве свидетеля, я оставил главную подпись. Мне плевать на законность этого с точки зрения устоявшихся правил наследования, я князь, как повелю, так и будет! - в кубок перекочевали последние капли из бочонка. - Не в обиду тебе, но будь он рожден хоть от деревенского юродивого, он сын моей сестры и толковый парень, и, как мне кажется, этого более чем достаточно.
  - Ты вызовешь волнения, - покачал головой Багрен. - Народ и так не очень-то доволен союзом с орками, храмовники во главе с Тилином мутят воду из-за того, что ты с ними разругался, а тут еще и это... Смотри, как бы тебя не прозвали безумцем.
  - Пусть только попробуют! - огрызнулся Клодвиг, опорожнив кубок. - Давно наши деревья не плодоносили, уж я их увешаю свежим урожаем! И в первую очередь из храмовников, пока они сами не сделали этого со мной.
  - Тише, княже, тише, - принялся успокаивать его Багрен.
  - Что тише? Что тише?! - взбеленился Клодвиг, отталкивая старого друга. - Ты тоже против меня? Пресветлый Тилин, мой сын, а теперь еще и первый меч моей стражи?! А ну, убирайся, проклятый предатель!
  Сэр Багрен отступил на шаг, взглянул в глаза князю, коротко поклонился и зашагал прочь. Когда Клодвиг в таком состоянии, лучше лишний раз не испытывать его терпения. Ничего, к завтрашнему утру от агрессивности не останется и следа, а произошедшего сейчас князь не вспомнит... Его слова о смене наследника терзали сэра Багрена - были ли они сказаны от вина и стресса, борющихся в голове Клодвига, или же это действительно результат измышлений не одного дня?.. И что он говорил о подпруге?.. Багрен и сам иногда замечал в Кламене что-то такое, нехорошее, но то, что он услышал сегодня... в такое верилось с трудом.
  Князь посверлил какое-то время взглядом захлопнувшуюся за главой стражи дверь, после чего попытался выпить еще вина из уже опустевшего кубка. Не найдя искомого, Клодвиг раздраженно отбросил бесполезную посуду и двинулся было к веревке у кровати, к которой был подвязан колокольчик этажом ниже, дабы вызвать слугу. И замер на полпути.
  - К дракону всех этих предателей, - отмахнулся князь и направился к выходу из покоев. - Все нужно делать самому, абсолютно все.
  По пути в винный погреб ему никто не встретился, что, наверное, было и к лучшему.
  
  Солнце зависло над самой водной гладью, когда Ветер влетел в Палгинерскую гавань. Редкие жители, и без того напуганные неожиданным и не слишком приятным соседством пришвартованных кораблей орков, спешили вжаться в стены, дабы не попасть под копыта. Бенедикт бросил быстрый взгляд на пассажира - кожа Дамлора приобрела синюшный оттенок, тихое бормотание на орочьем затихло, на губах проступила кровавая юшка, и лишь бешеное сердцебиение показывало, что жизнь еще не покинула сына вождя.
  Поворот на центральную улицу, несколько минут бешеной скачки по брусчатой мостовой, снова поворот и вот он, "Далстур" - головной корабль орды Зеленого моря, своим видом внушающий трепет жителям гавани. Широкобокий дромон, длиной не менее ста локтей, с высоко поднятыми кормой и носом, на которых издалека видны огромные баллисты, смотрящие сейчас в небо. Весла были втянуты, а паруса собраны - корабль напоминал спящего исполина.
  На бортах наметилось оживление, едва Бенедикт приблизился. Естественно, его заметили, как и его пассажира. Трап, убранный на время стоянки, немедленно ударился в пирс, и Ветер взлетел по нему на палубу. Сердце Дамлора, словно почувствовав близость дома, перестало бесноваться в груди, постепенно уменьшая число ударов.
  Бен спрыгнул вниз и вскинул руки - на него смотрело сразу несколько стрел в натянутых луках.
  - Дурхан таш ак! - выпалил молодой стражник и тут же подхватил начавшего сползать Дамлора. Бенедикт лишь надеялся, что его резкое движение не заставит орочьи пальцы, удерживающие тетивы, разжаться.
  Но вместо стрел в спину человеку посыпалась сбивчивая орочья речь. Кто-то подбежал и выхватил сына вождя из рук чужака. К Бену подошла пожилая орчиха с не менее чем десятком бусин на косице и что-то спросила на ор-амадаре.
  - Не понимаю, - покачал головой парень.
  Орчиха нахмурилась и отошла прочь, и вместо нее к палгинерцу подошли два дюжих орка со множеством насечек над бровями. Встав по бокам от человека, один из них произнес на наларе, языке всего бывшего Намделара:
  - Ждать.
  Бенедикт опустил голову, демонстрируя смирение.
  Вокруг Дамлора, лежащего на палубе, столпилось несколько орков. Все они почтительно расступились, когда из помещения под кормой не без труда выбралась совершенно седая, древняя старуха. У нее, в отличие от большинства остальных соплеменников, не было насечек над бровью, собственно, и бровей как таковых не было - на их месте чернели застарелые ожоги. Такие отметины наносят при посвящении в шаманы, тем самым отрекаясь от грядущих битв. Вместе с этим, новоиспеченный шаман отрекается от своего имени, ведь зачем оно тому, кто и так существует в единственном числе у каждой орды?
  Старую орчиху подвели к сыну вождя, и та сразу же припала на колени перед ним. Дрожащие пальцы убрали наложенную Лимом повязку и аккуратно убрали компресс из трав, пропитавшийся кровью. Шаманка что-то одобрительно пробормотала, быстро перебрала слипшиеся травы и отбросила их прочь, сосредоточив внимание на ране. Увиденное, похоже, не слишком-то ее обрадовало. Она провела рукой над грудью лежащего орка, после чего немедленно подняла Дамлора за плечи, так, чтобы его тело приняло сидячее положение, что-то произнесла и покачала головой.
  - Что с ним? - машинально спросил Бенедикт, лишь через мгновение поняв, что вряд ли ему ответят.
  - Плохо, - неожиданно ответила шаманка. - Долго ехали. Кровь остановили снаружи, но внутри кровь шла. Сердце почти остановилось. Прощайся, если он для тебя что-то значил.
  - Ка... как прощаться? - опешил Бенедикт. - Ему что, никак нельзя помочь?!
  - Никак. Его жизнь на исходе.
  Словно в подтверждение слов орчихи, сын вождя затрясся, словно лист на ветру. Изо рта его потекла алая пена, глаза на секунду распахнулись и почти тут же закатились. Тело молодого орка обмякло.
  - Когда-то на моих руках он сделал первый вдох этого мира. Теперь на моих руках он сделал последний.
  Бенедикт опустошенно осел на палубу, неверяще глядя на Дамлора, с которым он еще вчера мерялся силами в тренировочном бою. Не видать теперь союза с орками. Да что там, самому Бенедикту теперь вряд ли получится выбраться отсюда...
  - Как погиб сын Тастарра? - спросил один из орков, стоящий ближе всего к Бенедикту.
  - Несчастный случай, - неуверенно ответил Бенедикт. Стоит ли рассказывать об этом именно ему? Не взболтнет ли он что-то лишнее? Впрочем, лучше просто рассказать правду, ведь скоро сюда прибудет сам Тастарр и остальные орки, гостившие в Норхолле. - Сын князя оступился и по случайности выстрелил в скрытого кустами Дамлора.
  Спрашивавший орк заговорил на ор-амадаре, переводя услышанное для сородичей. Дослушав до конца, один из них, коренастый, с испещренной шрамами правой бровью, что-то спросил с явным возмущением в голосе. Орк, говорящий на наларе, перевел для Бенедикта:
  - Что станет с сыном князя?
  - Я... я не знаю, - нерешительно ответил человек.
  - Чтобы сделали люди, если бы погиб сын вашего вождя? - тут же спросил орк.
  Началась бы война. Княжество на княжество. Или же более тихая, слабо затрагивающая простых людей резня семейства, допустившего оплошность княжича. История знавала случаи как первого, так и второго.
  Но Бенедикт не стал этого говорить. Он лишь неуверенно забормотал:
  - Князь Клодвиг справедлив и имеет представления о чести... он воздаст по заслугам даже собственному сыну... надеюсь...
  Похоже, такой ответ не устроил орду Зеленого моря. Бенедикт видел это во взглядах, устремленных на него, ощущал в повисшем вокруг напряжении. Но никто не смел даже приблизиться к нему, орки стояли вокруг на некотором расстоянии.
  - Дурхан таш ак, - неожиданно повторила заученную человеком фразу шаманка. - Кто обучил тебя этим словам?
  - Ваш вождь, Тастарр Могучая Длань, - быстро ответил Бенедикт. - Он сказал, что я должен буду сказать это тем, кто меня встретит.
  - Уходи, человек, - помедлив, произнесла старая орчиха. - Мы не тронем тебя. Возвращайся к князю. Вождь решит, что мы сделаем.
  Орки неохотно расступились, пропуская Бенедикта к Ветру. Человек прошел к скакуну и быстро запрыгнул в седло, бросив короткий взгляд на окруживших его ордынцев. На бездыханном теле Дамлора глаза невольно задержались, и Бен тут же опустил их, будто стыдясь. Человек даже не понимал, чего именно - то ли того, что он не успел прибыть вовремя, то ли того, что убил сына вождя фактически его брат, или же, может, что он не сумел доглядеть за безалаберным Кламеном... Латные сапоги легонько тронули бока коня.
  С мчащейся во весь опор телегой, на которой восседал мрачный Тастарр, Бен встретился на половине обратного пути. Как не хотел молодой стражник проехать мимо без остановок, но, когда при виде его телега начала замедляться, а Тастарр приветственно замахал руками, Ветру пришлось развернуться и какое-то время следовать параллельно.
  - Что с Дамлором? - крикнул, перекрывая скрип колес и цокот копыт, вождь.
  - Он не выжил. Сожалею, вождь Тастарр.
  Когда в Тлемнане Бенедикт добежал до отряда во главе с Лимом с новостью о ранении молодого орка, Тастарр не выказал гнева или страха, лишь стиснул покрепче зубы. Пока лесник накладывал повязку с лечебными травами, вождь орков молча наблюдал, невозмутимый, будто скала. Всю дорогу до этого момента он смотрел на плывущий мимо пейзаж, не выдавив из себя и звука. Сейчас же, услышав о том, что жизнь покинула его младшего сына, Тастарр Могучая Длань взревел, будто раненный рухл Наахар. Вождь орков схватился за борт телеги, толстую, крепкую доску, и играючи вырвал ее со своего места, тут же запустив в сторону на несколько десятков локтей. Развернувшись обратно, Тастарр нанес несколько ударов в сидение, на котором только что сидел. Каждый раз могучий кулак проламывал дерево, будто пергамент.
  - Останови! - зарычал орк на Лима, неодобрительно смотрящего на разрушение княжеской собственности. Лесник послушно затормозил лошадей, и вождь соскочил на землю.
  - Прочь! Я дойду дальше сам, - тяжело дыша, приказал Тастарр. - Мне некуда больше спешить.
  Лесник пожал плечами и принялся разворачивать тройку, благо, широкая дорога позволяла.
  - Передайте Клодвигу, что я буду ждать вестей о наказании для его сына. Я хотел бы также присутствовать на его исполнении, - произнес орк, прежде чем отвернуться и зашагать в сторону гавани.
  
  Хорана стояла у входа в опочивальню Кламена и сверлила взглядом затылок юноши. Ее тагшар несколько часов назад ранил сына вождя ее орды, но, казалось, сам княжич уже и думать об этом забыл. Орчиха поначалу посчитала, что это лишь первая реакция на совершенное деяние, что-то вроде шока, но нет - Кламен сидел за столом, как ни в чем не бывало, точно так же, как и вчера, штудируя пухлую книгу.
  За почти уже тридцать шесть лет жизни, Хорана успела убить в личных дуэлях не менее двух десятков противников, а сколько уж было их в битвах... Орчиха прославилась в своей орде как один из лучших воинов, сумевшая одолеть даже рухл одар другого клана, не обладая Душой Зверя. Однако, первая чужая кровь, пролившаяся от ее рук, до сих пор свежа в ее памяти. А Кламен... похоже, в его памяти отпечатываются лишь буквы.
  Погруженная в мысли, Хорана вдруг дернулась от перемены в окружающей обстановке. Затуманившийся взор сфокусировался на Кламене - юноша дрожал мелкой дрожью, будто в припадке, и что-то стонал. Его рука вытянулась так, словно он указывал куда-то. Хорана тут же шагнула ближе, пытаясь понять, что происходит.
  - За книгой... фляга... подай... - едва слышно пробормотал юноша.
  Проследив направление, в котором он указывал, Хорана поспешно подошла к книжной полке и принялась бесцеремонно вышвыривать оттуда пухлые фолианты. Наконец, за одним из них обнаружилась небольшая фляга. Схватив ее, Хорана откупорила горлышко и подала княжичу. Кламен, только что казавшийся парализованным, выхватил сосуд из рук орчихи и тут же прильнул к нему. Дрожь в теле княжича сразу же утихла.
  - Могла бы быть поосторожнее с книгами, - недовольно пробурчал юноша уже нормальным голосом. Закрыв флягу, он поднялся и, подойдя к полке, принялся восстанавливать разрушенное. Фляга вернулась на место, тут же прикрывшееся толстым томом.
  - Что это было? - подозрительно уточнила Хорана.
  - Настойка, которую Реярд дал, чтобы мой разум стал восприимчивее к наукам, - неохотно пояснил Кламен. - Вообще-то учитель просил, чтобы я никому не говорил о снадобье, иначе его могут у меня выкрасть. Но раз уж ты видела приступ, который случается, если забывать принимать настойку... Обычно, сам учитель выдает мне ее, только сегодня он куда-то ушел. В общем, прошу тебя, больше никому не говори об этой фляге, хорошо? Особенно отцу. Он не хочет, чтобы я сидел все время за книгами, он бы хотел, чтоб я был как Бенедикт... Или чтобы он вместо меня был княжеским сыном... Ты ведь не скажешь отцу, да?
  Но Хорана, услышав, что содержимое фляги Кламену дает Реярд, именно Клодвигу и собиралась сообщить об этом, во исполнение данной князю клятвы. И теперь орчиха была в замешательстве, ведь ложь - непозволительная вещь для ее народа. К счастью, Кламен не стал дожидаться ответа - одна из книг, сброшенных Хораной, раскрылась, и, едва взяв ее в руки, княжич тут же забылся, утонув в содержимом пожелтевших страниц. Его взгляд затуманился, а губы беззвучно зашевелились.
  - Тагшар, я ненадолго покину тебя, - сообщила Хорана, и, не получив ответа, вышла, направившись к покоям Клодвига. Однако те были заперты, и на стук никто не отзывался. За дубовой дверью уже давно никого не было.
  
  Клодвиг, покинувший как опочивальню, так и винный погреб, стоял на западной крепостной стене, слегка покачиваясь от ветра и выпитого. Он провожал здесь уходящее солнце, однако, когда алый диск скрылся за горизонтом, князь так и продолжил стоять, глядя на чернеющее небо. У ног его стоял маленький, пузатый бочонок, на дне которого еще оставалось немного вина.
  Князь выходил сюда и раньше. Отпускал со стены стражу, дабы остаться наедине с мыслями. Здесь отчего-то было проще принимать самые тяжелые решения и пропускать через себя самые гнетущие события.
  Сейчас Клодвиг решал судьбу сына. Ранившего, а возможно и убившего сына его нового друга и, что самое важное, серьезного союзника. Без помощи Тастарра идти на Думгот было бы не лучшим решением, к тому же, орки вполне могли напасть на Норхолл, который на время похода лишится большей части гарнизона. Этого никак нельзя допустить.
  Видимо, придется попросту отдать Кламена Тастарру. Пусть он сам решит, что с ним делать.
  - О чем думаешь, князь? - раздался вкрадчивый голос.
  - Я же сказал, хочу побыть один, - прорычал Клодвиг, оборачиваясь. Глаза князя тут же удивленно расширились. - О, это ты... Не ожидал тебя увидеть здесь, Реярд.
  - А вот я вас ожидал, - ответил, подходя ближе, человек в деревянной маске. - Собственно, ради вас я здесь и появился.
  - Вот как? - хмыкнул князь. - Хотел бы аудиенции, мог бы и в покои ко мне зайти. Ты же почти тень моего сына, по крайней мере, слуги тебя уж точно так воспринимают.
  - Мне не нужна аудиенция, - покачал головой Реярд. - Я пришел за другим.
  - И зачем же? - чуть удивленно спросил князь. - Неужели, поглумиться из-за того, что отнял у меня моего Кламена? Дракон, как же меня раздражает твоя маска... ты, верно, любишь корчить рожи собеседникам, скрываясь за ней?
  - Нет, подобное ребячество мне чуждо, - снова покачал головой учитель княжича. - Хорошо, что вы напомнили о маске, я как раз собирался ее снять.
  Слова не разошлись с делом - взявшись за края маски, Реярд снял ее и положил на один из каменных зубцов стены. На Клодвига уставилась пара болезненно красных глаз, расположенных на изуродованном страшными ожогами лице.
  - Как же ты уродлив... - отворачиваясь, пробурчал князь. Дабы смягчить накативший приступ отвращения, Клодвиг приложился прямо к бочонку.
  После четвертого или пятого глотка, с сожалением оторвавшись и причмокнув губами, князь снова взглянул на Реярда, теперь с чуть меньшей брезгливостью.
  - И за что же тебя так? Что ты умудрился сделать южанам?
  - Южанам? - непонимающе переспросил учитель Кламена. - Это всего лишь слухи, которые я сам и распустил. Нет, лицо я преобразил тоже сам, дабы не быть узнанным. Мой отец был известным человеком, а мое старое лицо было копией его.
  Клодвиг непонимающе наклонил голову, неотрывно глядя в красные бельма Пришедшего-с-Запада. Было в них что-то гипнотическое, завораживающее... Рука князя машинально потянулась к поясу, туда, где в ножнах покоился кинжал.
  - По моим планам, это должно было произойти завтра, и выглядеть совершенно иначе, - говорил Реярд, делая крохотные шаги вперед. - Прибывшая делегация орков должна была стать прикрытием... случай вмешался, изменив все к лучшему. Ты пришел сюда, предоставив мне прекрасную возможность взглянуть тебе в глаза, перед тем как все сделать.
  - Сделать... что? - настороженно уточнил Клодвиг. Его пальцы сомкнулись на рукояти - одно движение, и кинжал окажется на свободе.
  - То, о чем будут говорить, как о комичном несчастном случае, - пожав плечами, ответил Реярд, подошедший уже почти вплотную. - Князь, упившийся до беспамятства, сверзился со стены собственного замка.
  Не успев договорить последнее слово, Реярд сделал резкий выпад, ударяя Клодвига коленом в пах. Согнувшись от боли, князь попытался все же вытянуть кинжал из ножен, но Пришедший-с-Запада ткнул его чем-то острым в шею, будто иглой кольнул. Клодвиг почувствовал слабость во всем теле. Колени согнулись против воли, не в силах удерживать тело.
  - Парализующий яд, - доверительно сообщил Реярд, наклонившись к поверженному противнику и пряча иглу обратно в складки мантии. - Не хочу биться с тобой по-честному, ты не заслужил.
  Сказав это, Реярд распрямился и, не удержавшись, нанес удар ногой в живот Клодвигу.
  - Пара лишних синяков все равно не будет заметна, - пояснил Пришедший-с-Запада.
  Взяв князя за ноги, Реярд потащил скованное параличом тело к краю стены. Повозившись там, обезображенный мужчина смог усадить Клодвига так, чтобы его ноги нависли над пропастью. Удерживая князя за плечи, Реярд наклонился к его уху и едва слышно шепнул:
  - Прощай, братец.
  Легкий толчок - и Клодвиг безмолвно устремился на встречу с землей.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"