Эта правдивая история случилась в те далекие времена, о которых до нас дошли только легенды. Никто тогда не сомневался в существовании рыцарей и альтернативной им негативной силы, с которой совершенно необходимо было героически бороться по определению и ради принципа, или во имя прекрасной дамы.
Итак, давным-давно...
Все в этом королевстве было обычным. Король. Королева. Принцесса. Даже где-то в Лесистых горах водился дракон. Дракон был мудрый и мирный. С ним всегда можно было договориться. Для устрашения и развлечения публики, он один раз в год сражался с рыцарем, при этом, за одну срубленную голову, по договоренности с первым министром Его величества, обеспечивал себе полный пансион до следуюжей драки. Голова все равно отростала. Дракон был старым. И уж куда лучше спокойно харчеваться за казенный счет, чем, с уже отяжелевшим брюхом и подслеповатыми глазами, рыскать по окрестностям в поисках провианта. Да и рыцари знали, что если рубануть сразу три башки, то на следующий год придется заключать очень недешевый, причем за свой счет, договор и вызывать дракона из соседнего королевства. А что поделать? Традиции нужно чтить и беречь. Ну и дракона тоже.
Собственно не в драконе дело, хотя рассказчик еще вернется к этому колоритному персонажу.
Король в том королевстве был человеком веселым и безответственным. Подданные редко видели его на людях, а если такое и случалось, то августейшая персона неизменно сжимала в своих руках не скипетр, а бокал с вином. Дела государства его заботили мало. В основном он занимался организацией увеселительных мероприятий под патронатом своей же персоны. Не стоит говорить о том, что подданые были счастливы. Праздники в королевстве случались обычно по календарю, но чаще по воле монарха, в том случае, если на улицах днем становилось тихо, и по донесениям тайной службы, народ начинал работать. Нет, народ уж пусть лучше отдыхает.
Королева была стандартной стервой. Дворцовые интриги. Раскрытие несуществующих заговоров. Амурные дела с высшими вельможами королевства. Словом нормальная дворцовая жизнь. Придворные больше боялись королевы нежели своего короля. Подданным было все равно. Королю - тоже.
Единственной светлой фигурой во дворце, естественно, была принцесса. Хотя и это не совсем верно. Рассказчик знает, как ее звали, но не будет упоминать это имя всуе. Будет просто Принцесса.
Девочка, как водится, получила отличное образование, вечерами играла в саду на арфе и пела, да так, что плакали даже стражники. Безусловно, она была очень хороша собой.
Как и во всех сказках, отец и мать почему-то бездумно и настойчиво пытались выдать ее замуж. Очевидно, что внутренний мир молодой девушки был для них недосягаем. Просто нужно найти принца, желательно с достаточным состоянием, и выдать дочку за него. Все очень просто. Все это уже было. Прошли века, но ничего не поменялось.
Принцессе, в свою очередь, изрядно приелись разодетые напомаженные претенденты на ее руку. Один - полное ничтожество. Другой - просто дурак. Третий - и дня не проведет со своей супругой. Четвертый - через брак пытается решить политические вопросы. Пятый, десятый... Сколько их было? Сколько их еще будет? Она хотела просто полюбить как все нормальные простые люди. Но как встретить Его, единственного, свою судьбу, находясь в постоянном заточении в комфортабельной золотой клетке? Этого она не знала. Словом, проблемы Принцессы тоже были стандартными и весьма заурядными.
И вот однажды, как принято в сказках, у ворот королевства появился случайный путник.
Пришел он пешком, налегке. Рослый. Хорошо сложен. Одежды его были не то чтобы странные, но уж больно непривычные. То ли плащ, то ли накидка. На ногах тупоносые башмаки. На голове политая дождями и выбеленная солнцем шляпа. Держался путник гордо и независимо. Узнав у прохожего, где находится постоялый двор, он прямиком направился туда. По дороге его облаяли местные дворняги, но очень быстро утихли и отправились по своим делам, кроме одной собачонки, еще долго преследовавшей путника на почтительном расстоянии и заливающейся пронзительным высоким лаем. Трактирщик вначале подозрительно оглядел незнакомца, но, по предъявлению весьма объемистого кошелька, стал сама любезность и лично проводил гостя в лучшую комнату. Сбросив шляпу и накидку, умывшись, пригладив слегка вьющиеся каштановые волосы незнакомец спустился в трактир и потребовал пива и жареную грудинку. Усевшись за столик он огляделся.
Все как и везде. Мужчины сейчас соберуться чтобы выпить, обсудить события минувшего дня, повздорить, может быть даже почесать кулаки. Женщины будут сидеть дома, укладывать детей, поджидая своих драгоценных кормильцев. В воскресение, или когда у них тут принято, они всей семьей пойдут в церьковь. Да... Интересно, а хоть принцессе в этом королевстве что-то угрожает? Вероятнее всего - нет. Господи, как скучно!
Подали пиво и грудинку.
К столику, за которым сидел наш герой подкатил необъятных размеров мужик, сжимавший в своих огромных лапах по две кружки пива. По нему было видно, что это уже далеко не первая порция. Тяжело опустившись на скамейку, он молча употребил содержимое одного бокала. Довольно рыгнул и уставился на незнакомца, разглядывая его с явным интересом. На мужике была кожаная жилетка, потертые, не определяющегося цвета штаны, с пятнами очевидно, того же пива, обвислая шляпа и платок на шее. Ниже платка хорошо была видна цепь желтого метала неимоверной толщины, сродни якорной, в провисе которой, среди изрядной черной кучерявой растительности на груди, болтался амулет в виде пятиглавого мифологического существа с бриллиантовыми глазками. Путник про себя отметил что, амулет является практически полной, хотя и похабно изувеченной, копией герба, который он видел при входе над городскими воротами. На безымянном пальце правой руки верзила носил перстень из того же желтого металла с треснувшим зеленоватым камнем, карат эдак на двадцать, причем видно было, что кольцо это с чужой руки.
- Ммрай.- Угрюмо сообщил мужик и предпринял вялую разухабистую попытку заехать в глаз путнику своим огромным кулаком.
- Канис.- Коротко оветил путник, проворно отклоняясь, и неуловимым движением врезал детине по ушам открытыми ладонями обеих рук. Из левого уха потекла кровь.
- Ммрай,- повторил детина, удивленно вытирая ухо,- я тут самый крутой и сильный. Ты зачем к нам? Надолго?
- Не знаю еще. Поживу какое-то время, а там видно будет. Расскажи мне, как у вас тут вообще дела, чем живете, как? Может есть какая-нибудь беда, несправедливость? Притесняет кто? Обижает? Или, например, от нечисти спасу нет. Расскажи, Ммрай.
- Ты, путник, как тебя, Капис, Канис, - Ммрай намеренно исковеркал имя нового знакомого,- или дурак, или рыцарь какой-то странный. Коли дурак, то чего мне с дураком дело иметь. Коли рыцарь ты, тогда и иди от сюда прямо во дворец и там вынюхивай, чего тебе надо. Хотя какой ты рыцарь, если мужицкую еду ешь, да не брезгуешь нашим пивом из глиняной кружки. Ну а если ты шпионить сюда подосланный - берегись. И запомни: Ммрай - честный бандит, живет по понятиям, никогда никого не продал, всегда делился и с братвой, и с тайной службой. А королевство у нас самое гуманное, король такой, что соседи завидуют житию нашему. Что - съел!? На, выкуси!, Ммрая еще никто не разводил, и тебе не обломится!
Канис, с неподдельным интересом слушая собеседника, прикидывал, когда тот опять полезет драться и не стоит ли прямо сейчас вырубить его относительно безболезненно и тихо, пока он не начал крушить мебель о чью-нибудь, в частности его, голову. Ммрай все более распалялся, и на мирное завершение дружеской беседы за ужином рассчитывать не приходилось. Недоеденная грудинка остыла. И пиво хотелось допить.
В самый разгар очередной изобличающе-восхваляющей тирады, Ммрай вдруг внезапно осекся на полуслове. Взгляд его из свирепого моментально превратился в нейтрально дружественный, даже заискивающий. Он как-то сжался, осушил одним махом очередные пол кружки пива, и уставился, теперь уже ангельскими глазками, куда-то за спину Каниса.
- Ммрай, опять бузишь?
От неожиданности Канис вздрогнул и обернулся. От природы наделенный обостренным чутьем, он не почувствовал в этот раз, что за спиной его появился человек. Скорее - человечек: росту маленького, щуплый, болезненное желтоватое лицо, воспаленные глаза и синюшные мешки под ними, лысоват, одет аккуратно и не броско.
- Смотри мне, - продолжал человечек тихим скрипучим голосом, - оформлю в башню на пятнадцать суток. Все как положено. Хлеб. Вода. Ну и остальное. Последний раз предупреждаю. А то совсем уж оборзели! Что подумают о нас иноземцы, если каждый пьяный дурак будет так с ними обходиться. Пшел вон. Завтра зайдешь.
Ммрай исчез со скоростью ветра. Человечек, брезгливо покосившись на грязный стол, аккуратно, чтобы не испачкаться, пристроился на краю скамейки, которая еще недавно с трудом вмещала основательное седалище Ммрая, и подозвал трактирщика. Через минуту на столе появились хрустящая белая скатерть, два прибора, салфетки, несколько весьма соблазнительных закусок, горячее в серебрянной кастрюльке, бутылка вина и два бокала.
Канису человечек сразу не понравился. Было в нем что-то скользкое и опасное. Веяло могильным холодом темных подземелий. О том, чем по долгу государевой службы занимается человечек, Канис уже догадался. Хотя последнее его ничуть не пугало. За долгие годы странствий он повидал многих представителей этой профессии. Что ж, не стоит расслабляться, посмотрим, как все обернется.
- Cоветник главной канцелярии тайной службы Его величества Риккер Ропп, - представился человечек и улыбнулся Канису, жестом предлагая приступить к ужину, - с кем имею честь?
- Канис, путешественник, искатель приключений. Прибыл к вам с частным визитом.
- Понятно, понятно. Простите, господин Канис, я случайно слышал вашу бесседу с этим неотесанным мужланом, и у меня создалось впечатление, что не пристало такому человеку как вы жить на постоялом дворе в этих ужасных условиях, поэтому прошу принять мое предложение от имени Его величества и немедленно перебраться в дворцовые покои. Я позабочусь о том, что бы в ближайшие дни вы были приняты при дворе. Ну а потом уж, отдыхайте, развлекайтесь. Мы не хотим, чтобы у иностранцев складывалось неверное представление о нашем королевстве. Гостеприимство - один из главных принципов нашей государственной политики.
"Интересно, - думал Канис, - меня сразу же поволокут на допрос, или все-таки дадут обжиться, оглядеться? А не принять предложение этого гадкого советника нельзя. Тогда уж точно я вылечу отсюда в двадцать четыре часа или, что уж совсем не входит в мои планы, проведу в этом королевстве намного более того времени, чем предполагал".
- Благодарю вас, господин Ропп, и с радостью принимаю ваше предложение. А могу ли я сразу обратиться к вам с одной просьбой?
- Безусловно.
- Видите ли, мне бы очень не хотелось, что бы этот симпатичный малый, Ммрай, имел из-за меня неприятности. Слово чести, бесседовать с ним было забавно и весьма интересно.
- Благородному господину не стоит беспокоиться. Ммраю ничего не угрожает. Позволю себе обратить ваше внимание на то, что та часть нашего общества, к которой принадлежит Ммрай, достаточно плохо управляется командно-административными методами. Поэтому мы выявляем уже состоявшихся лидеров и позволяем им, ну, скажем, чуть-чуть больше, чем обычным гражданам, если хотите - это такая специфическая форма местного самоуправления. Господин Канис удовлетворен моим ответом, или еще требуются какие-либо разъяснения?
- Вполне, благодарю вас, господин Ропп. Тогда, с вашего позволения, приступим к ужину?
- Прекрасная идея.
Дальнейшее внешне напоминало беседу двух старых знакомых, собравшихся поболтать ни о чем за бутылкой вина.
Утром Канис, к немалому его удивлению, проснулся в большой светлой комнате, на безукоризненно чистом белье. Все его носильные вещи были выстираны и отглажены. Рядом на вешалке висел костюм, очевидно предусмотренный дворцовым этикетом. За тяжелыми портьерами угадывалость бодрое утреннее солнце.
"Однако, это гад все таки что-то подмешал в вино. Ведь выпили-то немного, а я совершенно не помню, как попал сюда. Ладно, хорошо что не темница".
Использовав из предложенного костюма только шелковую кружевную рубашку, а в остальном свой старый гардероб, Канис оделся и направился к дверям.
И планировка дворца, и мебель, и гобелены на стенах, и дворцовый этикет, и даже дворцовый парк были типичными. Нет, скорее типовыми. Все это он видел раньше. Стражники, очевидно, были уже предупреждены и проинструктированы о том, что во дворце гость. Перемещению Каниса в пространстве не препятствовал никто. Ближе к полудню, изрядно устав от бесцельного петляния по коридорам и гостинным, от идиотских вопросов придворных дам, - "Ах, скажите это правда, что вы видели тигра с тремя золотыми рогами?"- на которые еще и приходилось что-то отвечать, он случайно забрел в королевскую библиотеку и, взяв наугад какой-то томик, устроился в глубоком бархатном кресле. Но не успел Канис даже прочитать название книги, как в библиотеку вихрем ворвался пухлый человек с красным лицом, подслеповатыми поросячьими глазками оглядел его с ног до головы, схватил за руку и поволок за собой.
- Я распорядитель двора Его величества. А ты - Канис. Правильно? Ай-я-яй! Мука мне с вами, с иностранцами. Ведь специально костюм тебе пошили, только не говори, что ты его не видел, специально. А ты во что вырядился? Ну как мне с вами быть? Что скажет король. Вечно я получаю нагоняй за чужую безалаберность! Ай-я-яй! Ну быстрее ты можешь!
- Простите, - наш герой уже бежал по коридорам рядом с причитающим распорядителем, - еще раз простите, я и не думал, что об аудиенции мне сообщат в последний момент, я полагал, что это случится не так скоро...
- Полагал он. Ты еще не знаешь нашего короля. Если сказал сейчас, значит сейчас. Может ему просто выпить не с кем. Понимаешь, Его величество в одиночку не пьет и если не найдет до обеда собутыльника, то будет страдать похмельем. А мы его все очень любим, поэтому зачем допускать, чтобы у монарха болела голова? А? Понятно? А ты не одет, эх ты! Ладно, будь что будет...
- Скажите, - успел спросить совершенно сбитый с толку Канис, перед тем как распорядитель впихнул его в тронный зал, - а что, мне обязательно выпивать с королем? Дело в том, что я не большой любитель этого дела, но если надо...
- Не морочь мне голову, иди и не вздумай корчить из себя трезвенника.
Тронный зал представлял собой огромное светлое помещение с окнами выходящими на восток. Кроме тех дверей, через которые сюда попал Канис, в самом конце была еще одна маленькая дверка, которую практически заслоняла собой громада трона. Вдоль глухой стены в ряд стояли кресла и маленькие круглые столики с канделябрами на них; там же у стены находились непонятного назначения шкаф, буфет и бюро. Пол был мраморный. От дверей прямо к трону вела зеленая ковровая дорожка. Почему-то отсутствовал обязательный в подобных помещениях камин.
Самым удивительным было то, что зал был пуст. Не было стражников, пажей, придворных, словом всех тех, кому положено присутствовать при появлении короля.
Потоптавшись у дверей, Канис решил: голову ему не отрубят за то, что он без разрешения займет одно из крайних кресел. Но тут дальная дверка за троном открылась со звуком пушечного выстрела, затем послышалась какая-то возня, звон разбитого стекла, нечленораздельное бормотание, причем однозначно различались два голоса - мужской и женский. Женский голос постепенно переходил в визг, а мужской в крик. Наконец слова стали различимы, причем женский голос смолк.
- Если я хоть раз посмотрю на мир трезвыми глазами, то повешусь в тот же день! Пошла ко всем чертям, стерва, кровопица домашняя! Да если бы не дочка, я б тебя! За что мне несчастному так повезло с тобой? Скажи на милость? Да уйди ты, не смей, меня трогать! Это мое королевство, мои виноградники, мое вино. Что хочу, то и делаю! И вообще, не мешай мне заниматься государственными делами. У меня, между прочим, сейчас очень важная аудиенция с этим, ну этим... Как там... Распорядитель!!! Где тебя черти носят? Вот бездельник! Короче все свободны! Большой привет!
Дверка за троном закрылась с тем же оглушительным грохотом, после чего было хорошо слышно, что кто-то закрыл ее на ключ с одной из сторон. Из-за трона появился рослый сухощавый мужчина лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Смуглое красивое лицо эффектно контрастировало с копной седеющих волос. Более всего Каниса поразило то, что одет был мужчина практически также, как и он сам. На Канисе были башмаки, брюки и белая рубашка. Наряд монарха, а это безусловно был он, отличался только обувью: роскошные высокие ботфорты при ходьбе мелодично позвякивали золочеными шпорами.
Уверенным солдатским шагом король сам, при этом очень быстро подошел к Канису, протянул руку и представился:
- Я глава этого королевства. Мое величество. Можно просто король. А ты кто, незнакомец? Мне докладывали твое имя, но по правде говоря, я просто его забыл. Ты уж не сердись на старика. Лады?
Не пожать руку монарху, это уже слишком. Но скажите на милость, часто вам приходилось здороваться за руку с королями, да еще тогда, когда они сами это предложили. Не часто. Наш герой на столько растерялся, что не сразу ответил на рукопожатие. Но когда это случилось, он ощутил в своей руке не изнеженные аристократические пальчики, а сильную теплую руку настоящего мужчины, хорошо ощутимые мозоли красноречиво свидетельствовали о том, что ее обладатель дружен с физическими упражнениями.
- Мое имя Канис, Ваше величество. Я путешественник. Сразу хочу поблагодарить вас за столь высокую честь, оказанную моей скромной персоне. Аппартаменты, предоставленные мне, просто роскошны. Я так же...
- Послушай, парень, давай отбросим всю эту мишуру с этикетом и просто выпьем вина за встречу. Я жутко устал от этих привычных ежедневных рож и сгораю от нетерпения пообщаться с новым человеком. А что касается твоих аппартаментов, то просто этой старой гниде Роппу удобней шпионить за тобой во дворце, чем рассылать кучу своих людей по всему королевству. Мы уже к этому привыкли. Но тебе советую: пока не освоишься, помни старую поговорку про уши и стены. Единственное место, куда не добралась эта гнусная тайная служба, так это Лесистые горы. Кстати, там живет мой единственный верный друг, дракон, умнейший собеседник и надежный товарищ, если хочешь, мы как-нибудь заглянем к нему. Ладно, все после. А теперь давай чуть-чуть выпьем.
- Как будет угодно Вашему величеству.
Король подошел к шкафу, открыл его, извлек с нижней полки солидный стеклянный бутыль, стилизованный под греческую амфору, затем направился к буфету и достал два высоких тонкостенных стакана, украшенных тонкой изящной резьбой. Повернувшись к гостю, он сказал:
- Эй, Канис, помоги мне, пожалуйста, а то бутылочка слишком тяжелая и неудобная, боюсь выскользнет.
- Весь к Вашим услугам.
- Да к черту услуги, главное - не разбей!
Они расположились за одним из столиков, и король на правах хозяина наполнил стаканы и провозгласил тост. Канис только пригубив вино, к немалому удовольствию короля, не смог оторваться и выпил все до дна. Такого вкусного, душистого, совершенно уникального вина ему еще не доводилось пробовать. Повторили. В голове зашумело. После третьего стакана король вдруг поднялся, тоже моментально сделал и Канис, но король, жестом усадив его на место, направился к трону, опустился на колени и долго шарил по полу под ним. Со звуком пустой жестянки выкатилась корона, однако монарх явно искал не её. Наконец он поднялся и с сияющим лицом показал гостю изящный серебряный колокольчик.
- Сейчас мы будем есть. - Сообщил король и несколько раз позвонил.
Моментально в дверях появился уже знакомый распорядитель и слуги.
- Ты чего будешь?
- На ваше усмотрение, Ваше величество. - Ответил Канис, и, к немалому своему удивлению, обнаружил, что еще не пьян. Ему тепло и хорошо, но пьяным он не был. "Интересное вино".
- Так, значит нам овощи, зелень, мясо и хлеб. Нормально, Канис?
- Прекрасно, Ваше величество.
Распорядитель почему-то подмигнул гостю и спросил, обращаясь уже к королю:
- Когда прикажете подавать десерт. Ваше величество?
Канис не переносил этой фразы. Не знал почему, но всю его сознательную жизнь упоминание десерта вызывало странные ассоциации и болезненные ощущения. Он весь сжался, похолодел, и уже ничего вокруг себя не видел и не слышал.
- Эй, парень, очнись! Тебе плохо? - Король тряс его за плечи.
- О, нет, Ваше величество, простите, это вероятно от вина.
- Да ну, не может быть, мы ж еще и пол бутылки не выпили. Ну ладно давай закусим.
Они просидели с королем до заката. Канис рассказывал о странах, которые ему довелось посетить, о людях и нравах, о приключениях, выпавших на его долю. Король оказался умным и тактичным собеседником, больше слушал и, лишь изредка, задавал вопросы, если смысл сказанного был ему не вполне понятен.
Король в тот вечер допился до такого состояния, что пожаловал Канису дворянский титул и все земли в Лесистых горах.
И вот, внезапно, открылась дверь и появилась Принцесса.
Наш герой, естественно, тут же влюбился в нее. Да и девушка, на радость отцу, была не прочь пообщаться с чужестранцем. Чтобы развеять скуку. Сука! А он с каждым днем все больше и больше усугублял свою привязанность. Доходило до того, что они не расставались целыми днями и с нетерпением ждали наступления нового утра, чтобы опять встретитьсья.
Проблема была в том, что он любил, а она развлекалась.
Раз в неделю король повелевал седлать лучших коней и, с изрядным запасом вина, они с Канисом отправлялись в гости к дракону.
Дракон был чел... существом чрезвычайно тонким и сентиментальным. Познания его, особенно по части истории, были практически безграничны. Троица быстро сдружилась и замечательно проводила время.
Рассказчик не случайно указал на то, что король всегда брал в подобные путешествия свое вино. Жидкость, которую с таким удовольствием употреблял сам дракон, была явно спиртом. "Теперь понятно, почему у него отрыжка самовосламеняется. И коллекция огнетущителей совсем не хобби, а объективная необходимость" - как-то про себя отметил Канис во время очередной дружеской вечеринки. Вскоре он стал навещать дракона и сам, без короля, когда органически требовалось пообщаться с умным собесседником.
Вы спросите, что было дальше? Извольте.
Следуя законам жанра, в сказках все, кому надо на этой стадии уже женяться, и, собственно, вся сказка на этом и кончается.
Не будет вам чуда. Не дождетесь!
В один прекрасный день появился нормальный благополучный, не глупый, симпатичный принц, который сделал предложение Принцессе, и она его благосклонно приняла.
Вот так.
Назначили день свадьбы.
Пригласили гостей.
Канис был чернее ночи. Он не жаловался, он умирал.
Успокаивать его было бессмысленно. Он просто ничего не мог понять!
Накануне свадьбы король заглянул к Принцессе перед сном.
- Понимаешь, дочка, ты сейчас делаешь ошибку, о которой, может быть, будешь потом горько сожалеть. Хотя может и не будешь. Ты выбираешь спокойную удобную, а главное привычную жизнь. Выйдешь замуж, родишь детей. Они вырастут такими же, как ты и твой прекрасный принц. Нет, я не против него, даже более того, согласен с тобой, что это лучший из претендентов на твою руку. Но не об этом я хотел с тобой поговорить. Ты будешь благополучна, уверена в себе и... несчастлива. И ты не очень в этом виновата. Традиции, многовековой уклад, отсутствие проблем, кроме надуманных... А жизнь, моя девочка, настоящая жизнь, это совсем другое. Это движение. В этом движении будет место всему: и радостям и невзгодам, но когда рядом с тобой близкий человек, можно все преодолеть вместе с ним и ради него. И еще - умение быть преданным любимому и пойти ради него на жертву. Наверное и я виноват в том, что не научил тебя преданности. Прости. Но если еще не поздно, если ты действительно моя дочь, отмени эту дурацкую свадьбу и постарайся вернуть его.
- Кого, папа?
- М-да, пожалуй сожалеть ты ни о чем не будешь. Ну что ж, спокойной ночи.
Той же ночью в покоях королевы появился Риккер Ропп и доложил, что сам факт присутствия Каниса в королевстве может расстроить намеченную свадьбу. Нежная психика принцессы подвержена безусловно вредному и порочному влиянию этого субъекта. Ропп также доложил, что добровольно Канис не покинет королевство, более того он подружился с драконом, который также, очевидно по старческому слабоумию, пошел на поводу у этого авантюриста. К докладу прилагалась справка о том, что последний рыцарь королевства, который реально, а не показушно, дрался с драконом, умер триста один год тому назад. Из чего следовало, что королевство сегодня беззащитно даже перед старым звероящером. В открытую избавится от чужеземца не удастся, так как он черезвычайно популярен при дворе и пользуется неограниченной поддержкой Его величества, а также является по монаршей воле дворянином. Единственным применимым и действенным методом является дискредитация Каниса в глазах подданных, а паче, в глазах челяди. Для этого у Роппа имеются все возможности, и он только ожидает санкции Ее величества.
Через час маленький человечек с желтоватым лицом уже будил вечно пьяного Ммрая. Тот вначале принялся с привычного перепоя размахивать руками, но сообразив, наконец, кто является возмутителем его спокойствия, быстро пришел в себя и внимательно выслушал инструкции.
Канис в эту ночь дольше обычного засиделся с драконом и появился у ворот королевства только на рассвете. Говорили они много, но бесседа не клеилась. Дракон как мог старался успокоить своего собесседника. Ведь в конце концов, любая принцесса всегда выходит замуж за принца, и ничего тут не изменишь. Бывают, конечно, исключения, но редко. А наша принцесса - самая обычная. И не стоит так расстраиваться по пустякам. Хотя...
Уже прощаясь, Канис сказал:
- Не смотря ни на что, я всегда буду где-то рядом с... Всегда рядом. Ты понимаешь?
Дракон промолчал, подсунул под бок свежезаряженный огнетушитель и, сделал вид, что уснул.
А Канис отправился во дворец. Хотя присутствовать на свадьбе ему не очень хотелось. Просто некуда было идти.
Первый же брошенный камень угодил ему в висок. Канис качнулся, но устоял. По щеке потекла кровь. Ммрай, примерно с сотней, таких же подвыпивших или еще не протрезвевших после вчерашнего, головорезов, вооруженных дубинами и камнями что-то выкрикивал по поводу поработительской миссии (и где он набрался таких слов!?) Каниса, о преступном сговоре с драконом и еще о чем-то. Второй камень разбил ему губы. Третий бровь. Сквозь кровавую пелену он видел, как облаченный в доспехи король, освобождая себе путь при помощи двуручного меча, пытается прийти ему на помощь. Но он уже не видел, как из-за облаков, со страшным грохотом спланировал дракон. Он уже не видел, как его трехголовый друг, вспомнив, очевидно, бурную молодость, залил напалмом безумную толпу. Он не видел, как среди обугленных тел король с драконом раскидывали кучу камней, ставших его саваном. И, конечно, он и не мог предположить, что под камнями они найдут мертвую собаку.
Король плакал.
Дракон мудро улыбался.
Через час в пещере дракона в Лесистых горах произошел странный, но весьма примечательный диалог:
- Дракон, старина, у тебя всегда есть чего выпить.
- Угу. - Угрюмо промычала левая печальная голова.
- Давай помянем его. Хороший был человек.
- Давай. - Просыпаясь сказала правая.
- Помянем, от чего ж не помянуть. - Сказала мудрая средняя. И добавила, - хороший был, хотя и не совсем человек.
Этого король уже не слышал, да и не нужно было ему этого слышать.
Драконов спирт быстро затуманил монаршу голову.
А он проснулся и понял, что камни уже не падают, что это был лишь страшный сон, что он, наконец дома, в своей уютной будке. Там сухо и спокойно. На улице мелкий дождик. Утром хозяин принесет вкусную еду и сахарную косточку на десерт.
И десерта уже не нужно бояться!
Затем хозяин почешет преданного любимого пса за ухом, пару раз несильно шлепнет по бокам. И уйдет. Вечером вернется и они, как обычно, пойдут гулять. Перед ужином.
Господи, какое это счастье, собачья преданность.
В мире нет прекраснее чувства!
Пес понял, что все спокойно и опять заснул.
И приснился ему другой странный сон.
В гористой местности, по мощеной грубым камнем дороге, куда-то быстро шел рослый седой человек, за ним семенил, преданно виляя хвостом, невообразимых размеров пес, а догоняла эту кампанию большая трехголовая ящерица, в одной лапе которой был почему-то огнетушитель, а в другой канистра. Ящерица при этом постоянно причитала, жалуясь на годы и ревматизм, и особенно сетовала на то, что дорога дальняя...