"Если в кофе добавить ром и натуральный сахарозаменитель, то его еще вполне можно пить. Хотя и ром, по сути, не напиток, а просто замороженный спирт с ароматизатором, и кофе - всего лишь маленькая коричневая таблетка, а вода после биллионного цикла регенерации..."
Джим Мун плавал в рубке всместе с вахтенным, бесцельно предаваясь невесомости в ожидании разрешения на посадку. Он впервые попал на Землю. Точнее, только еще собирался. Десять лет прошло с тех пор, как он закончил училище и получил лицензию пилота второго класса. Ах, как он завидовал парням, которые учились на первом потоке. Еще бы! Пилот первого класса - это солидные пассажирские лайнеры, круизники, льготный кредит, выгодный фрахт, предложения от престижных компаний, словом - вся галактика. А самое главное - возможность уже через год при безукоризненной службе, сдать экзамен на высшую категорию. А это... Это билет в команду разведчиков. Отчаяный дессант. Новые цивилизации. Райские уголки. Адов огонь. Но главное, главное - слава, почет, деньги, между прочим, и немалые. Карьера... Блестящие перспективы. Эх...
Мун родился на дрейфующей межпланетной станции, там закончил начальную школу. А когда его родители получили направление на геологоразведку в систему Черт-Его-Знает Где, он остался на станции и через год успешно поступил в училище. А когда уже заканчивал его, то узнал, что родители вероятно погибли неизвестно где и почему. В сводке, которую вручил ему клерк социальной службы, говорилось что их корабль просто не вышел на связь в контрольное время и поиски его не дали никаких результатов. Увы. Вот так Мун стал одиноким Пилотом второго класса, капитаном транспортной посудины, которой даже посадку и стыковку разрешают в последнюю очередь и то если есть свободный терминал. Ни настоящих друзей, ни любимой...
- Транспорт СВ97! Земля на связи. Транспорт СВ97, прием. Капитан Ммуд..., вы меня слышите?
- Борт СВ97 слушает, капитан Мун, подчеркиваю Мун, к вашим услугам, рявкнул Джим, потому что как раз в этот момент кубик рома выскользнул из контейнера и безвозвратно поплыл в дальний угол рубки, по дороге испаряясь на глазах.
- Транспорт СВ97, вам разрешена посадка, ваш порт "Капустин Яр", терминал 310. Как поняли?
- Вас понял, Земля, иду на посадку..
- Удачи...
Голос диспечера внезапно оборвался.
"Ну конечно, - думал Мун, сверяя посадочные координаты,- о чем ему со мной, с каботажником, говорить. А между тем странно. Ведь обычно, об этом еще на курсе навигации рассказывали, весь земной транспорт сажают на базе "Сахара", там говорят такое место и такой климат, что ничего кроме космодрома и быть-то не может. Но мне к этому не привыкать. А вот для лайнеров Земля отвела два отличных космопорта в двух полушариях соответственно - "Мыс Канаверел" в западном и "Капустин Яр" в восточном. Странно, очень странно. Но с другой стороны... А ну-ка, старина Мун, не посрами транспортный флот! Я им сейчас покажу, на что способен пилот второго класса, устрою такое приземление, что любо-дорого!".
Корабль входил в плотные слои атмосферы. Мун удивился, что гравитация у старушки-праматери весьма приличная, включил тормозные двигатели и перешел на ручное управление. Быстро промелькнули обрывки облаков и он увидел Землю.
Да! Ни одно видео не могло передать такой красотищи. Хотя, может быть, просто дело в том, что когда возвращаешься на родину, которую к тому же никогда не видел раньше, становишься субъективным и излишне сентиментальным? Может быть.
Мун заходил на посадку с юго-запада. Под ним промелькнуло море, небольшие горы, еще, наверное, море, темная широкая река, вспухшая синевой как вена, и вот потянулись степи. Стал различим шпиль башни наблюдения. Радиомаяк синтезированным голосом приветливо сообщил, что транспорт СВ97 может занять терминал 310, и что изменений в программе посадки нет, что температура, влажность, давление, уровень радиации, и так далее - в норме.
Если бы Муна видел сейчас его преподаватель околопланетного маневрирования и посадки, он бы гордился своим курсантом
Привычно шипели остывающие дюзы, карантинная служба после соблюдения необходимых формальностей и экспресс-тестов, деловито и сухо поздравив капитана с мягкой посадкой, удалилась, роботы-погрузчики уже копошились в грузовом отсеке, сортируя и бережно выкладывая на транспортер доставленные Джимом контейнеры и коробки. Никакого ощущения праздника. Все обыденно, как везде и всегда. Разве что только одно: шикарный порт и, что самое главное, на Земле. Этим стоит воспользоваться.
После составления графика дежурств, Джим отдал распоряжения, и оставил команду на корабле, назначив старшим навигатора. Им еще предстояло проверить техническое состояние, механические повреждения, топливо и прочее, а сам отправился в Городок пилотов, о котором столько слышал и в училище от преподавателей, и от старых космических волков в разнообразных питейных заведения на перекрестках межзвездных путей.
Сразу за контрольной стойкой начинался просторный холл, а из него - огромные стеклянные двери открывались в мир его прародителей. Джим даже как-то растерялся, но увидев знакомый банкомат Универсального банка, уверенно направился к нему, и став обладателем достаточной суммы наличными, почувствовал себя уверенней.
Городок действительно оказался удивительным. Все дома, кроме здания космопорта были из камня, точнее, как тут говорят из кирпича и бетона. Это что-то фантастическое! Можно было потрогать живую историю. Джим прошел даже мимо одного отеля, который был сделан из дерева!!! Вы можете себе такое представить? Из чистого дерева, только фундамент каменный. Страшно подумать, сколько в нем могут стоить сутки, хотя бы в самом плохоньком номере. Ах Земля, Земля. Между тем, Джим дошел уже до конца центральной улицы и уперся в здание околопланетной авиаслужбы. За ним был аэродром, а дальше степь. И все. Он развернулся и пошел обратно. Лететь он никуда не собирался - очень нужно зря тратить деньги. Времени у него было всего три дня, следовательно провести их стоит здесь. Джим свернул в одну из боковых улочек, забрел в первое попавшееся заведение со странным названием "Кумыс", узнал что тут предоставляется недорогой постой и есть хороший бар, где бывают только лишь космические бродяги. Затем он расплатился за номер, переоделся, связался с командой, и выслушав сбивчивый доклад вахтенного, что, мол, все нормально, спустился в бар. Ему безумно хотелось выпить натуральный алкогольный напиток. Любой. За любые деньги. Лишь бы был он настоящим. И поесть. Поесть настоящей пищи.
Через три часа портье и официант с трудом дотащили Джима до номера. Хотя очевидно, он этого не помнил.
Мун проснулся поздним утром. В окно светило только одно светило, и оно было Солнцем.
Милая горничная, с которой, которую.. бы в другое время можно было бы..., принесла зеленоватый напиток белого цвета и сообщила, что это кумыс и он поможет, и что со всеми бывает с непривычки, особенно если первый раз на Земле. Кумыс действительно подействовал, правда горничная уже ушла.
Он только собрался спускаться к завтраку, как вдруг в номер вбежал его навигатор и, не переведя дыхание, с порога выпалил:
- Капитан, беда!
2
- Выкладывай, Анатоль, что там у вас приключилось.
В команде никогда не соблюдалась субардинаця, да и особой необходимости в том не было.
- Дело в том, что после разгрузки, продолжал навигатор,- у нас в отсеке Z2 остался один невостребованный контейнер. Роботы забрали все, согласно транспортных листов, а этот оставили. Я сам потом проверил. Все верно: наш рейс, получатель Земля, адрес тоже вполне нормальный "Д-р А. Кула, Карпатский ЦНСиЯ Всемирного университета", имеется, между прочим такой, и в справочнике. Вот я из справочника взял их координаты и отправил электронным письмом сообщение, что так мол и так, в случае, если, то, материальные претензии, словом, капитан, ты сам в курсе. Вместо ответа, в третьем часу ночи, к терминалу подвалила какя-то непонятная кампания, предъявила ордер на этот проклятый контейнер, но забирать как-то не торопилась. Там был один такой маленький и толстый с дигарентными, как у Зюшки с Ориона, глазками, так вот он постоянно смотрел на небо и говорил остальным, что врядли управятся до рассвета. Я их слушал, слушал, потом мне надоело, знаете, девочки ждут, то да сё. Говрю забирайте, мол вещички, а толстый мне так нахально: "Может, - говорит, - вы сами нам их доставите, не волнуйтесь не бесплатно". Достает какие-то старинные монетки и кольцо. Я, думаю, поторгуюсь, а между тем колечко примеряю. И только я его одел, капитан, как что-то с головой моей произошло. Я вмиг на корабле оказался, потом летел куда-то, потом какие-то хмурые горы, потом вспышка и все. Стою около нашего терминала, а корабля нет. Я принялся по экстренной связи ребят вызывать, а ребят тоже нет, вот только тебя, хвала Звездам, нашел.
- Ладно, Анатоль, не паникуй, сейчас выясним, что это за доктор такой, и если что не так, наймем адвоката, груз-то у нас весь застрахован. А что до ребят, то я думаю, квасят где-то земной алкоголь и не отзываются на позывные. У них ведь тоже, пусть и короткий, но отпуск. А сейчас давай позавтракаем и спокойно запросим информацию об этом Куле.
Завтрак в навигатора явно не лез, зато Мун с отменным аппетитом проглотил нечто, что называлось "ципленок", прожевав даже косточки, что было безусловно вкусно, но уж очень жестко; кстати, только после, уже расчитываясь, он заметил, что барышня, вкушавшая то же за соседним столиком, аккуратно сложила на отдельную тарелочку эти вот самые кости. Ну да ладно.
Изрядно повеселев, после завтрака, Мун отправился к ближайшему монитору. И вот на дисплее появилась сначала заставка Всемирного университета, затем меню предметного поиска, и вот, наконец, сайт доктора А. Кула.
Информация на сайте была, честно говоря, шокирующая.
Др. А. Кула, за две тысячи земных лет до РХ уже сущуствовал (значит сейчас ему не менее трехсот тысяч лет!!!), более того, и его соплеменники, если можно так выразится, и он сам, являли, и являют, собой генетическую аномалию человеческой популяции, членам которой совершенно необходимо пополнять энергетический запас организма живой кровью других людей. Антогонистическими силами этим созданиям, которых молва прозвала вампирами, были только серебро, в смысле Ag в чистом виде и ультрафиолетовое излучение. Как дополнительное средство, рекомендовался осиновый кол, но что являло собой это древнее оружие, Мун так и не смог понять. Еще приводилось точное место постоянного пребывания этого самого доктора где-то в каких-то Карпатских горах, и рекомендация, что без видимых причин, посещать указанную местность без гида и специальной охраны, небезопасно.
- Слушай, навигатор, а не те ли это Карпатские горы о которых было сказано в квитанции?
- Не знаю, капитан, может быть и те...
- Знаешь, Анатоль, мы, пожалуй, нанесем визит этому вампиру, А? Что ты скажешь? Только сначала подыщем себе подходящее сопровожденние. Страховка ведь у нас осталась, а вот корабля теперь нет. Нужно вернуть.
- Небо его знает, командир, тебе решать, вот только мне, лично, очень страшно, сам не знаю почему. Уж чего не насмотрелся за жизнь свою перелетную, а вот тут боюсь. Веришь? Но с тобой пойду и дальше, не волнуйся, не подведу.
В ближайшей адвокатской конторе Муна внимательно выслушали и... вежливо отказали. В следующей тоже. Сыскное бюро - тот же результат. К вечеру не было ни одной подобной фирмы в Городке, где бы Джим и навигатор не услышали уже стандартное вежливое "нет".
К вечеру они вернулиль в "Кумыс".
Вчера еще пикантного запаха водка, сегодня просто воняла, поданые к пиву раки, явно не оправдовали своей цены, тем более, что совршенно непонятно было, как их вообще есть. А самое главное, посетители, или завсегдатые, вернее и те, и другие, пялились на Джима и навигатора как-то странно. Плевать! Они молча сидели, хрустя раками, думая каждый о своем, и... ниочем.
От стойки отделился мужчина, лет сорока, субтильный, явно регулярно употребляющий алкоголь три раза в день до и вместо еды, о чем-то поспорил с барменом, вывернул, при этом, пустые карманы и направился к выходу. У дверей он как бы о чем-то вспомнил, и прямяком направился к столику, где заседали Мун с Анатолем.
- Господа, рейнже..., пилоты..., простите, не знаю как к вам обращаться. Я могу вас того, если я правильно понял, перевезти...о, Небо - провести, ну к этому кровососу... Я много не возьму, но без меня вам не обойтись... Я там был уже два раза, и ничего - живой, как видите. Двести кредиток рейс, ваш харч и выпивка. Ну что, OK? Страховка? Сразу видно - иноземцы. Если я подохну, о, и вам не жить. Ну как, согласны?
Такая перспектива Муну не очень понравилась, но что делать, нужно вытаскивать корабль.
- Ну ладно, - скрепя сердце выдавил Мун,- допустим я согласен, но пойми, нам послезавтра нужно улетать с Земли, а корабля нет. Нет и средств, чтобы организовать спасательную экспедицию в такие сжатые сроки. О чем мы тогда торгуемся?
- Слушай, партнер, будет тебе и корабль в срок, и очень интересное приключение, какого, смею уверить, ты не видовал в самых экзотических галактиках. Достаточно? Максимум, чем ты рискуешь, так это моими деньгами и моей же жизнью. Как думаешь? Справедливо? Тогда закажи мне еще выпивки...
- Бутылку водки, - Крикнул официанту Джим,- три фирменных ципленка и, если можно, без костей.
- Доречi, мене кличуть Тарас Смерiчка. - произнес их новый знакомый на не очень понятном земном диалекте, и полностью сконцентрировался на ожидании выпивки.
- Сме- что?
3
- Смерiчка, по-вашему Смеричка, в переводе с древнего земного языка означает очень красивое горное растение, дерево, которое еще наряжали под Рождество. - Пояснил их новый знакомый, манипулируя ципленком с завидной легкостью, при этом было очевидно, что методика отделения мяса от костей ему явно знакома.
- Кстати, - продолжал он, опустошая третью рюмку водки,- я родом из тех мест. Все то, что вы, очевидно слышали о Дракуле, мягко говоря, не совсем правда. Частично народная молва нарисовала чудовищный портрет кровожадного вампира. Частично современные исследователи феномена вампиризма, не сумев, скажу по чести, объективно разобраться в этом явлении, сделали поспешные и не вполне корректные выводы. А вы знаете почему? Да дело в том, что и те и другие просто бояться. Никому, по большому счету, нет дела до этих странных людей. Да, генетические исследования, коим не было счета, безусловно определяют вампиров, как чудовищных монстров с совершенно несуразным, с точки зрения остальных людей, метаболизмом. Но это только одна сторона медали. Дело в том, что мне приходилось общаться и с самим Дракулой, и с его, как бы это сказать, сотоварищами, так вот что я вам скажу, мне кажется что они по-своему несчастные люди, к проблемам которых все остальное человечество безразлично. Ведь в том, что вампиры ведут такой образ жизни, они не виноваты. Где-то глубоко и далеко лежит первичный источник зла, который и сыграл злую шутку с ними. Вы знаете, что все вампиры, были в прошлом самыми обычными людьми, без сверхестественных возможностей и уж, конечно, без наклонности к питию крови до того момента, когда не были укушены другим вампиром. Затем, в следствие странной и до сих пор необъясненной гибридизации ДНК, укушенный приобретал все качества нападающего.
А известно ли вам, что уже более пятисот лет прошло с того дня когда последний вампир напал на жертву с целью пополнения энергетики? Да, они очень умные. Научились синтезировать кровь в неограниченных объемах, кстати современная медицина использует как раз их метод. А они живут в своих горах, не умирают и не размножаются. Но бывают все же ситуации, когда вампир может напасть, хотя и это теперь строго контролируется полицейским департаментом.
Одним словом, о детелях и обо всем, что будет вам интересно, я расскажу по дороге, время дорого, ведь если я правильно понял, у вас его не так уж и много.
- Это верно, - оветил Мун, - по графику мы должны улетать с Земли через тридцать пять часов.
- Ну тогда управимся, - воодушевился Смеричка, - давайте пока плотно поужинаем, допьем водочку и в путь.
- А может без водочки? - не очень уверенно спросил навигатор.
- Да куда вы торопитесь, братцы, колечко-то у вас наверняка имеется и монетки с кодом, а?
- Да откуда тебе известно? Черт бы тебя побрал! - Взорвался Мун. - Ты случайно сам-то не из команды этого треклятого доктора, то-то я смотрю, ты как буд-то в адвокаты к нему подрядился, а не к нам в проводники.
- Не волнуйтесь, успеем, ну что, на коня?
Тарас Смеричка разлил водку по рюмкам, поднял свою и смачно выпил. Тоже сделали Мун с навигатором. После чего троица покинула заведение и оказалась на улице.
Глубокое летнее небо было усыпано звездами. С Земли они казались такими мягкими и совсем не страшными, не чувствовался холод открытого космоса. Зато прохладный предрассветный воздух наполняли совершенно необычные фантастические ароматы. Ароматы Земли.
- Ну показывайте кольцо, бродяги. - Смеричка явно был настроен игриво, чего нельзя было сказать о Муне. А навигатор даже как-то обрадовался, когда поиски кольца и монет в многочисленных карманах его комбеза увенчались успехом. Он переложил и то и другое на протянутую Тарасом ладонь и как-то по-детски стесняясь вытер руки о штаны.
Мун с интересом рассматривал кольцо. Основу его составлял металл белого цвета с рисунком в виде штрихов и насечек. Интенсивность рисунка увеличивалась по направлению к пирамидальному возвышению, на вершине которого располагался камень черного цвета, в сечении правильный шестигранник. Монеты были разными, одна зеленоватая, другая почти черная, возможно серебряная.
- Теперь смотрите, - продолжал Смеричка,- на этих монетах есть год чеканки, вот на этой 1924, а на медяшке 2000. Так, это наши коды. Один - туда, другой - обратно. Ясно? Теперь посмотрим что тут забито на кольце.
Он покрутил шестигранник вокруг своей оси, и сообщил:
- Две тысячи. Значит чтобы вернуться нам нужно 1924. Так вот, сейчас я наберу код, затем мы все втроем должны замкнуться как единое физическое тело, ну, скажем, взяться за руки, после чего кто-то наденет кольцо, и мы в Карпатах. Чтоб вы не ломали себе головы, скажу что это весьма необычная разновидность банальной телепортации. А уж на месте, я быстро проведу вас к Дракуле. Ну что, вперед!
Во время уже знакомой навигатору вспышки, Мун думал только об одном: "Смеричка точно знал, что нам понадобится помощь и был абсолютно уверен в том, что у Анатоля отыщются кольцо и монеты. Значит..."
4
Додумать эту мысль он не успел, потому что, так же внезапно как и потерял, вдруг обрел тело и твердь под ногами.
Местность, где они оказались, была просто удивительна. По крайней мере ни Мун, ни Анотоль, такого раньше не видели. Остроугольные скалистые горы покрывал темно-зеленый хвойный лес. Повсюду журчали небольшие быстрые ручьи, берега которых обильно поросли мхами и папоротниками. Где-то на востоке, высоко за горами, угадывалось еще далекое солнце. Пели птицы. Из блищайшего кустарника доносилась возня. Потом от туда выглянуло странное животное в бурой шерсти, долго, секунд двадцать, рассматривало пришельцев, и, очевидно не видя смысла в этом занятии, скрылось в чаще.
- Это медведь,- пояснил Смеричка. - но у нас, друзья, другие планы. Вон видите ту тропинку, по ней часа полтора вверх, и мы у цели.
Компаньоны переглянулись и молча начали восхождение.
Действительно, через час с небольшим, они вышли на скалистую площадку у излучины речки. Противоположный берег был просто каменной стеной, уходящей вверх метров на тридцать, а там, на самом верху, обнаружилось строение, которое, как сказал Тарас, и было целью их путешествия.
Замок.
- Однако,- отдышавшись сказал Мун, - я не вижу способа подняться туда. Разве что есть какой-то обходной путь?
- Не волнуйтесь, о нашем прибытии уже наверняка знают, так что стоит лишь немного обождать и...
Не успел Смеричка закончить, как от серой громады замка отделилась точка и стремительно бросилась вниз. Когда она материализовалась, то превратилась в толстого человечка со странными глазками, описать которые можно только, если видел раньше занятных аборигенов с Ориона.
- Граф ждет вас. Через час рассвет. Мы можем продолжить и вечером, но насколько мне известно, у вас мало времени. Поэтому капитан пойдет со мной к графу, его товарищ займется грузом и кораблем, а ты, Тарас, возвращайся в порт до следующих распорящений. - Отчеканил толстяк и протяжно свистнул.
Мир опять превратился в карусель, Мун потерял равновесие, и наверное, сознание, а когда очнулся, обнаружил, что лежит на чем-то пушистом и твердом. Открыв глаза он понял, что это, вероятно, шкура того самого бурого зверя, разостланная на каменном полу.
Помещение было сырым и сумрачным. Мебель, кроме огромного стола и трех грубых стульев, отсутствовала; под потолком горел примитивный светильник, основанный на принципе сгорания в кислороде жидких углеводородов, пахло гнилью и еще чем-то. Мун приподнялся, сел на шкуре и потер виски. Глаза быстро адаптировались к полумраку. За спиной послышался легкий шорох.
- Здравствуйте, здравствуйте, капитан Мун, я очень рад видеть вас здесь, как, впрочем, и любого живого человека. Гости у меня теперь бывают все реже и реже... Простите, что пришлось доставить вас сюда таким экзотическим образом, но, поверьте, если бы я мог позволить себе обычные методы перемещения, то подобных неудобств вы бы не испытали. Позвольте представиться: граф Дракула. И сразу хочу извиниться за это недоразумение с вашим кораблем. Все дело в том грузе, который вы доставили для меня. Хочу вас сразу же заверить, что этот груз так и не покидал вашего корабля, более того, я хочу, чтобы вы увезли его с Земли через..., ну когда вам удобно, главное - побыстрее. Заранее прошу вас не принимать других заказов. Я оплачу все расходы, неустойку, и, более того, вы получите сумму, которая позволит вам безбедно существовать лет десять или приобрести частный круизный лайнер или разведкрейсер. Вы ведь только об этом и мечтаете? Не правда ли, капитан Мун? Одним словом, я фрахтую ваш корабль на ближайший рейс. Три миллиарда. Не мало? Я думаю, достаточно...
- Здравствуйте доктор. Простите, я думал вы доктор. Здравствуйте, граф. - Мун чувствовал себя явно не в своей тарелке. - Черт возьми, я не понимаю, к чему такие сложности.
- Не волнуйтесь, капитан, скажите сначала, сумма вас устраивает?
- Ну да.....
Доктор, точнее, как теперь выяснилось, граф, был человеком невысокого роста, на вид, лет, эдак, ста, может ста тридцати, сухощавый, явно в молодости красив, и несмотря на годы, отлично сложен. Он имел черезвычайно проникновенные, усталые глаза, коорые излучали многовековую мудрость и страдание. Единственным визуальным дефектом его фенотипа были два рудиментарно гипертрофированных зуба, которые несколько выступали над нижней губой. На графе был карминно-красный сюртук, белоснежная сорочка и строгий иссиня-черный галстук с дорогим крупным камнем в заколке. Белоснежно-седые длинные волосы как бы сами собой складывались в нетугую длинную косу. В целом, кровожадный вампир, имел вполне респектабельный для пожилого человека и благообразный вид.
- Вот и хорошо, вот и договорились. - Граф был спокоен и явно чувствовал себя хозяином положения. Выждав мгновение, он продолжил:
- Вас, капитан, вероятно интересует, почему мое официальное имя доктор А. Кула? Извольте. Народная молва в течение многих веков приписывала вампирам совершенно несуразные, порой чудовищные качества. Скажу по чести, доля истины была в этих поверьях. И основой ей служила физиологическая необходимость мне подобных потреблять человеческую кровь. Не волнуйтесь, теперь все это в прошлом. И продолжение моего рассказа напрямую связано с вашим вопросом. Дело в том, что где-нибудь лет эдак пятьсот или шестьсот тому, я и мои, как бы это точнее выразиться, коллеги, разработали метод получения синтетической крови всех групп по всем известным системам. Надеюсь, вы понимаете, что это означало в оперативной иммунологии, хирургии и терапии. Да, но дело-то в том, что на это историческое изобретение нас толкнула необходимость. Выжить и жить. Судите сами... Эх, да что я говорю. Словом, уже достаточно давно мы стали безопасны для общества...
Ах, да. После того как мы научились генерировать кровь для себя, я решил поделиться этим открытием с человечеством. Ну, если хотите, во искупление прежних грехов. Мои братья были не против. Дальше - просто. Я запатентовал метод, прочитал десятка три лекций под именем др. А.Кула, и, даже, основал ЦНСиЯ, что значит Центр необъяснимых сил и явлений при университете. И теперь я иногда консультирую очно, но чаще по переписке. Вот так и закрепилось за мной вполне современное прозвище, которое вы, очевидно, видели на университетском сайте, если обращались к нему.
А теперь спрашивайте, и простите, у меня осталось не так много времени до рассвета, думаю минут двадцать. И не беспокойтесь, по истечение этого времени, я просто исчезну, а вы окажетесь на борту своего корабля. Кстати, ваша команда не будет помнить ничего об этом приключении. Думаю, так будет проще и лучше для всех. Хотя, если вы против..
- Благодарю, - Мун явно находился в замешательстве, - Пожалуй, только один вопрос. Вы платите мне дикие деньги за доставку непонятного контейнера неизвестно куда. Могу я хотя бы знать маршрут или пункт назначения.
- Безусловно. Груз нужно просто сбросить за борт в самом отдаленном и затерянном уголке галактики, при этом сначала его желательно разгерметизировать и после расстрелять из бортового орудия. Ведь у вас есть протонная пушка?
- Конечно есть. Но зачем?
5
- Зло, мой дорогой мальчик, простите, вы позволите мне вас так называть, так вот, зло, знаете ли не в том, что кто-то пьет кровь или подкарауливает жертву с ножем или с ядерной бомбой в темном переулке. Зло покоится на дне каждой человеческой души. И не только человеческой. Это может быть любое существо, и заметте, не всегда живое. Знаете ли, в древние времена существовало поверие, что вещи, которые находились в контакте со злыми силами, могли в последствии влиять на своих новых хозяев. Но не в этом дело. Это так... А дело в том, что лет двести тому назад, я узнал, что в поясе астероидов, существует некий камень, как вы это называете, достаточно крупный, с заправкой и даже с небольшим поселением, где происходит черт и что. Убийства, грабежи... Словом, все то, о чем мы давно забыли. Кстати, говорят что последние пиратские отряды формировались именно и только на этом астероиде. Но позвольте пару вступительных слов. Вам, очевидно, известно, что весь тот мир, который человечество получило наконец, после бесчисленных внутренних войн и внешних катаклизмов, является величайшим современным достижением. Я не буду читать вам лекцию по истории, судя по моим сведениям, с этой дисциплиной у вас все было в порядке. Да, а дело в том, что на этом самом камне извечно существовало нативное зло, зло в чистом виде. Почему и откуда оно там взялось - я не знаю. Оно поражало всех, кто контактировал с ним, чаще всего случайно. Таковы были мои, прощу прощения, разведданные. Далее. Я, как существо в человеческом понимании, неизменно отождествляемое со злом, решил наконец разобраться в сути этого явления, заметте, не ради академического интереса. Просто всему этому следовало положить конец. Мои эмиссары посетили астероид и нашли место локализации той самой негативной силы. И, верети ли, они не смогли даже близко подойти к простому валуну ослепительно белого цвета, который валялся на унылой серой поверхности. Да, да, мой мальчик, зло, тем более, абсолютное зло, бывает белого цвета. Вот тогда я направил заказ в транспортную кампанию на предмет доставки мне груза N 666, как и указано в вашей накладной. Простите. Просто если бы вы знали о природе содержимого данного контейнера, то вряд ли взялись за доставку. Ну вот, пожалуй все. По крайней мере все, о чем я хотел вам рассказать. Теперь потрудитесь получить деньги. Я думаю, три миллиарда кредиток, вполне нормальная сумма. Ваш коллега уже подготовил корабль к отлету. Где корабль? Да здесь у меня, недалеко, вы только не волнуйтесь. Контернер находится там же в отсеке Z2, так что спасибо, извините за вынужденные неудобства и, как у вас говорят, Небо с вами. Удачи.
Мун пошевелился, и только сейчас понял, что до сих пор полулежит на шкуре.
- Скажите, док.., простите, граф, а почему вы все же не вскрыли контейнер?
- Я уже говорил, что если бы вы знали о природе содержимого данного контейнера, то вряд ли взялись за доставку. Подчеркиваю, именно о природе а не о содержимом. Дорогой капитан, времени у меня слишком мало, но все таки я хочу поговорить с вами еще немного.
Понимаете, зло, в том абсолютном смысле, непонятно современному человеку. Вы, люди, стали слишком разнеженными, благополучными. И еще - прогматичными. Ваш мир устроен рационально и практически безвредно. Теперь все сыты, одеты, недостатка в работе нет. Но тут замкнутый круг. Если есть работа, значит есть деньги. Есть деньги, значит можно жить. А работа теперь есть у всех, ну, скажем у тех, кто хочет работать, а, следовательно, жить лучше. Больше и лучше работать - лучше жить. Удовлетворять свои насущные потребности и все. Я не против, тем более, что это не мое дело. Но вот скажите, капитан Мун, вы слышали о таком понятии как душа?
- Слышал конечно, только на сколько мне известно, это архаичное понятие было придумано для того, чтобы относить некоторые житейские проблемы к разряду ирреальных...
- Верно, верно. Да, очевидно я напрасно теряю время. Хотя ответте мне пожалуйста еще на один теперь уже последний вопрос. Что вы почувствовали, когда узнали о том что погибли ваши родители? Не удивляйтесь, я знаю о вас не только это. Откуда - не скажу. Итак?
- Я... я... просто расстроился...
- Горечь во рту?
- Я не знаю...
- Комок в горле, ощущение непоправимой утраты, слезы?
- Я не помню...
- Помните, отлично помните, капитан Мун. Вы помните, как ругала вас мама, когда вы стащили кислородный баллон от папиного скафандра. Вы помните, как отец каждый вечер проверял ваши уроки и не пускал гулять до тех пор, пока не убеждался, что завтра его сын ответит задание на "отлично". Вы помните, как смотрела на вас та синеглазая девченка из выпускного потока. Она говорила: "Милый Джим..." Все вы отлично помните. Только вы не хотите это вспоминать. Вам это не удобно. Не принято. Вы живете сегодняшним днем. Судите сами, чтобы вернуть корабль - кусок железа, вы не побоялись заявитья в гости к вампиру. А если бы я вас укусил? Что тогда? Ах да, вы же были уверены что вампиры теперь безопасны. Вы помните и можете чувствовать. Вы - люди. А я не могу. Я мертв. Все мои безграничные знания поглотило зло. Или может быть я приобрел их благодаря злу? Не знаю... Я так устал. Я уже давно хочу умереть, но... Но немогу. Я хотел заполучить источник абсолютного зла чтобы померяться с ним силами. Но, увы. Я всего лишь бывший человек. Я все помню, очень многое знаю, но ничего не чувствую. Хотя нет, я чувствую что сейчас наступит рассвет. Возьмите вот это на память и прощайте... Запомните вы можете чувствовать. Можете, но не хотите. Я...
Под сводчатым высоким потолком в пыльное оконце проник первый солнечный луч. Светильник погас. Граф исчез. Где-то далеко внизу тяжело стукнула дверь.
Джим разжал кулак. На ладони лежал старинный, изумительной красоты, перстень с кроваво-красным камнем.
Надев его, капитан моментально оказался в рубке. Корабль шел к месту, которое бродяги прозвали Вселенской свалкой. Анатоль сосредоточенно вглядывался в приборную панель. Наконец он сказал:
- Капитан, мы в точке, пора тормозить и разгружаться.
Мун неспешно одел скафанр, жестом отослав помошника и явно удивив навигатора, сам направился в грузовой отсек. Z0, Z1, Z2, дверь... За ней ЗЛО. Открывать ее совсем не обязательно. Достаточно просто набрать код сброса и отсек автоматисески освободится.
Дверь открыта. Перед ним обычный транспортый контейнер под номером 666. Холод. Страх. Желание бежать без оглядки. Джим аккуратно переместил груз к шлюзовой камере, закрепился страховочным ремнем и открыл заслонку. Контейнер плавно поплыл в безжизненный холодный космос. Вот он все дальше и дальше. В наушниках слышен голос вахтенного:"Камандуй распыление, капитан. Капитан, ты где, штучка у меня на прицеле". И его собственный голос, в то же время какой-то чужой и далекий:"Давай!"
Вспышка. Все.
Муну показалось, что пыль сожженого контейнера, перед тем как ее поглотила бездна, преобрела на миг очертания знакомого ему лица.
Только раньше он никогда не видел на этом лице улыбки.