Аннотация: Дорогие друзья, поздравляю вас с наступающим новым годом. Желаю, чтобы все беды и проблемы остались в старом году, а впереди вас ждали только успехи и радость.
***
Беспробудно спал почти до полудня, зато проснулся отдохнувшим и полным сил. К пробуждению, кто-то любезно притащил мою поклажу. Тюки были тщательно перетряхнуты, но вроде ничего не пропало. Даже золотишко на месте.
Раз меня никто не разбудил, значит спешки нет, и я могу первым делом пойти перекусить. Тем более обед на носу. Урвав себе хорошую порцию жаркого, я развалился в тенечке, наблюдая за жизнью крепости.
Народ воспринимал осаду на удивление спокойно. Ремесленники занимались своими делами, усиленные караулы блюли неприкосновенность стен, шигхарахи что-то деловито шаманили возле захаба, всадницы обихаживали единорогов, а пьярадосцы грифонов. Учитывая стянутые силы и толпу гостей было довольно тесно, но не настолько, чтобы в мою каморку кого-нибудь подселили.
Место, где я устроился, располагалось на небольшом карнизе над торговой площадью. Тут я вроде был и на виду, но никому не интересен. А мерный шум толпы, создавал фон, препятствующий подслушиванию.
Прикрыв губы ладонью, я прошептал:
- Взываю к тебе, бессмертный повелитель воздуха! Ты, чья власть простирается над землями Эль Фуджейра! Внемли моему зову!
Ветерок от прижатой к стене ракушки скользнул по моей спине, но тут же спал. Амулет связи как-то натужно дрогнул, но остался нем. Наверняка нежить глушит связь! Что ж, пока я сам по себе. Доел обед и пошел сдаваться Йодфе.
Начальник писцов по случаю осады сменил свои роскошные одеяния на боевое снаряжение. Воинственный коротышка смотрелся бы смешно и нелепо, не будь он так убийственно серьезен.
Увидев меня, он приглашающе махнул рукой:
- Привет, Мар! Наконец ты до нас добрался. Тебя можно поздравить?
Я кивнул:
- Приветствую, шеф. Да, со вчерашнего дня я ученик коменданта!
Йодфа добродушно усмехнулся:
- Ну тогда недолго мне оставаться твоим начальником. Скоро уже ты будешь мною командовать! А пока это не произошло, давай-ка негодник рассказывай о своих приключениях! Хасан! Позови Джабаля в мой кабинет!
Дальше мне пришлось нелегко. Если Хасан меня просто порывисто обнял, радуясь благополучному возвращению, то Джабаль стиснул меня со всех своих кузнечных сил! А затем был допрос.
Мои наставники дотошно выспрашивали все детали о моих приключениях. И каждый о своём. Хасана интересовали подробные описания и характеристики встреченных тварей. Он радовался как ребенок, когда узнал, что Зовущего во Тьме мне помог победить его трактат.
Джабалю пришлось предъявить все полученные магические предметы. Фляга его не заинтересовала, а вот амулет и фигурка башни заставили сосредоточенно морщить лоб. Спустя пару минут размышлений он озвучил вердикт:
- Амулет какой-то нестандартный. Будто шаманами гоблинов сделанный - так всё в нем перекручено. А вот фигурка явно древняя. Советую обратится к более знающему артефактору на подобии господина Краса. А до этого лучше отложить.
Йодфа же начал подсчитывать стоимость добычи. Причем в неё он включил и верблюдов, и их поклажу. Я удивленно спросил:
- А разве все это добро не крепости принадлежит?
Йодфа покровительственно улыбнулся:
- Наемники побогаче предпочитают иметь полностью свое снаряжение, так оплата больше. Но даже если бы оно было казенным, за какую-то часть стоимости можно было пободаться! Пока ты спал, я уже все организовал! Если дашь согласие, то скопом все пристрою.
Довольно усмехнувшись моему кивку, он продолжил:
- Тогда смотри, ты пригнал шесть верблюдов. Твоего возвращаем в казну, а за пятерку оставшихся тебе причитается по пятьдесят золотых. Упряжь, вьюки, снаряжение - за все даю еще тридцать. Кстати ты плохо искал тайники. В укромных местах наемники заныкали еще пятнадцать золотых разной монетой. С припасами округлим до трехсот. Да еще и двести награды за твою голову. Итого пол тысячи золотых. Почти пять кило золота! Да ты теперь видный жених, Мар!
Я смущенно потупился. Не объяснять же, что мыслей о награде у меня не возникло, а просто жалко было бросать на смерть животных! Впрочем, результат меня вполне устроил. Следующие слова Йодфы заставили поднапрячься:
- Правда золота и серебра в казне осталось маловато. Сам понимаешь - война. Наемников пришлось воодушевлять солидными выплатами. Поэтому могу предложить выдать награду или платиновыми монетами, или драгоценными камнями.
Я снял с пояса кошелек с двумя сотнями золотых:
- Торговец из меня плохой, поэтому на драгоценных камнях я потеряю много. Возьму лучше платиновыми монетами. И эти двести тоже обменяю, если возможно.
Йодфа так легко согласился, что невольно появилось ощущение, что где-то меня надурили. Впрочем, может оно возникло из-за амплуа шефа. Пора переходить к более насущным вопросам.
- Комендант отправил меня под ваше крыло на время осады. А чем кстати вы занимаетесь? Не на стенах же караулите?
Хасан недовольно проворчал:
- А чем это мы хуже дуболомов из стражи? Чтобы ты понимал наши арбалетчики сейчас в цене. Под стены прибыло огромное количество летающих тварей. Каждый штурм они десятками пикируют на нас. Мощную магию на них разряжать никто не хочет, вот и отстреливаем их. Иногда нам помогают шигхарахи и снайперы из внутренней стражи. Но до этого редко доходит.
Меня вдруг озадачил вопрос:
- А почему сейчас так тихо? Неужели нежить выдохлась?
Джабаль мрачно процедил:
- Ага, щас! Просто первую атаку они провели с марша, днем. Тогда наши маги поднапряглись и все же пробили пелену. Сил им хватило расчистить небо только над крепостью и еще пару десятков метров по периметру. Но под солнечным светом полегло столько мертвецов, что теперь они предпочитают штурмовать по ночам. А передышки нам необходимы. Сам понимаешь - волшебникам нужно восстанавливать силы и заклинания.
Хасан подтвердил:
- Им нужно! А нам будто и не надо! Ночью бьём нежить, а днем наши пишут свитки, подчиненные Джабаля восстанавливают заряды к жезлам, а алхимики варят лечебные зелья и жидкий огонь!
Йодфа уточнил:
- Всё так. Но ведь вам за это и доплаты идут неплохие! Ладно, поболтали и хватит. Пора возвращаться к работе. Мар, ты зайди ко мне через часок за монетами. А потом можешь отдохнуть и разобрать вещи. Наше дежурство начнется с закатом. Подходи сюда, определим тебе задачу.
Все же несмотря на маленький рост старик казначей умел внушать, когда хотел. Поэтому меня по-быстрому вытолкали взашей. На выходе меня выловил Сефрис Уутракт - снайпер с которым я соревновался в финале турнира. Казалось пол жизни пролетело с тех пор, хотя объективно не прошло и месяца.
Пьярадосец дружелюбно хлопнул меня по плечу и сказал:
- С возвращением, Мар. Впечатлен твоими успехами. Пойдем попьем чаю, у меня как раз завалялась халва. Лучшая в Тэйе! Я признаться люблю полакомиться сладеньким. Хочу с тобой поделиться.
Сефрис вроде нормальный мужик, да и подчиненный друга моего патрона, поэтому я безбоязненно с ним пошел. Мы пришли в расположение грифоньих всадников. Тут царила сонная атмосфера. Кто-то дремал, кто-то обихаживал свою животинку. Воины приветственно махали рукой, но подходить и заговаривать не спешили.
Наконец мы зашли в небольшую каморку, где сосредоточенно изучал какие-то бумаги Янис Крас. Сефрис подтолкнул меня к столу и сказал:
- Ты пока падай тут, а я пойду добуду кипяточка и заварю чай.
Красный Волшебник оторвал взгляд от бумаг:
- Приветствую тебя, Мар. Как спалось? Никто не тревожил?
Я почтительно склонил голову:
- Благодарю за беспокойство! Выспался отлично. Теперь полон сил и готов встать на защиту замка.
Янис многозначительно усмехнулся:
- Защитник! Тебя бы кто защитил! Знаешь, злить Алиору я бы никому не советовал. Девка совсем не видит берегов. А ты трижды ткнул её носом! Не поддался чарам, побил подчинённых, да еще вернулся и рассказал об этом! Тебе повезло, что я знаю её натуру. Поставленный мной охранник перехватил ночью убийцу. Им оказался слуга из её свиты! Прямо праздник какой-то!
Я нахмурился:
- Так что же мне теперь жизни не будет?
Красный Волшебник отрицательно качнул головой:
- Главное дожить до её отъезда. В этом вся Алиора. Быстро вспыхивает, быстро остывает. Любить она тебя конечно не станет. Но если не будешь попадаться на глаза, то легко о тебе забудет.
Раз у нас такая доверительная беседа, то я решился спросить:
- Господин, дозволено ли мне узнать, что с моим спутником?
Пьярадосец поморщился:
- Всё с этим арфистом хорошо. Как вышел из медитации, его перевели в гостевые покои. Сейчас Джамал с ним договаривается о помощи. Дело идет пока туго, раз он спихнул заботу о тебе на меня.
Я озадачился:
- Он один? Я думал вы вчетвером будете вести переговоры...
Янис задумчиво на меня посмотрел, но спустя несколько секунд все же пояснил:
- Видишь ли, Мар. Сотрудничество с арфистами очень не поощряется нашим начальством. Лишь в самых крайних случаях. И то можно впасть в немилость. Джамал взял это на себя, чтобы остальные не были вовлечены. Мы как бы против, а это он принял такое решение. Политика.
Тут в кабинет вернулся Сефрис с небольшим подносом на котором были три чашки, блюдце с горкой халвы и пузатый парящий чайник с закопченными боками.
- А вот и обещанное лакомство. Налетай, Мар. Не стесняйся.
Ароматный чай небольшой горчинкой прекрасно оттенял сладость халвы. Я уж и забыл, когда в последний раз мог вот так предаться чревоугодию. Пьярадосцы добродушно смотрели как я уплетаю угощение и деликатно не отвлекали разговорами. Увы, хорошее быстро кончается. Я сыто икнул и допил последний глоток чая.
Сефрис заботливо спросил:
- Ну как? Понравилось? Я рад. Хочу спросить тебя об одной вещи. Мне показалось, что ты опустил кое какие подробности в своем докладе. Судя по твоим взглядам, дело в интересе Лео?
Я на секунду задумался. В принципе большой тайны в оставшейся могучей твари не было. Да и пьярадосцы известны как противники нежити. К тому же они союзники коменданта. Я решил поведать всё без купюр. И о своем проклятии тоже.
Янис задумчиво потер подбородок и прокомментировал мой рассказ:
- Метка не так и страшна, пока Зовущий во Тьме скован. Расстояние, на котором он может до тебя дотянуться, ограничено. К тому же в защищенных местах вроде Замка Пламени ему тоже ловить нечего. Лео и правда не стоит знать о нём. Некромант обязательно попробует взять редкую нежить под контроль. Если получится- это слишком усилит его позиции. А если нет, то тварь может вырваться и натворить дел. Раз это выяснили, к тебе еще один вопрос. Джамал просил подсобить в твоем обучении, в качестве награды за выполненное задание. Спрашивай, чего тебе интересно?
У меня аж вспотели ладони от предвкушения. Я тут же воспользовался удачей:
- В походе я добыл несколько магических предметов. Хотел бы получить консультацию по ним...
Красный Волшебник заинтересованно взял амулет и фигурку башни:
- Какие любопытные вещички. Что ж амулет защищает от магии и физических атак, но тратит на это энергию, которая сама не восполняется. Скорее всего для этого есть какой-то специальный ритуал, который ты конечно же не знаешь. Сил в нем осталось всего ничего. Могу перезарядить, но когда он истощится, то будет годиться только в качестве украшения. Делаю?
Надо соглашаться. Мне пережить бы ближайшее время. А с моими капиталами я потом прикуплю себе нормальный артефакт. Поэтому я утвердительно кивнул. Янис немного пошаманил над амулетом и протянул его мне:
- Вот, носи на здоровье! Видишь этот камень? Как станет прозрачным, значит энергия на исходе. Вообще ученику Красного Волшебника зазорно пользоваться такими поделками, но раз так получилось... Сефрис, помнишь ты прикупил ту забавную книжку про примитивные магические вещи? Она тебе еще нужна? Нет? Тогда отдай мальцу, хоть будет понимать, что это за дрянь.
Затем он подкинул в ладони фигурку башни:
- А вот эта штучка куда интереснее. Дайка свой жезл. Ты же еще не потратил заряд опознания? Хорошо.
Янис аккуратно коснулся оголовьем жезла фигурки и глубоко задумался:
- Да, Мар. Досталась тебе весьма древняя вещица. Был когда-то один магический орден..., Впрочем, тебе этого знать не нужно. А вот про башню расскажу. То, что это переносная башня, думаю ты и сам понял. Чары наложены добротные. Прошедшие века на них никак не сказались. А вот материальная часть пострадала. Из-за этого артефакт будет работать с перебоями. Вместо тридцати дней на перезарядку- девяносто. И есть шанс впустую потратить заряд.
Я вклинился с вопросом:
- Правильно ли я понял, если восстановить материальный компонент фигурки, например, заговором починки, то её функции восстановятся?
Красный Волшебник насмешливо ответил:
- Как я мог забыть, что ты "мастер" заговора починки! Нет фигурку ты так не подлатаешь. Придется вызвать полноразмерный оригинал и ремонтировать уже его. Сколько там заговоров понадобится? Тысяча? Десять тысяч? Сто тысяч? Не знаю. Хотя других вариантов у тебя пока нет. Да и материалов потребуется на кругленькую сумму. Как починишь, сможешь заниматься улучшениями. Чары это предусматривают. Вот только для интеграции понадобится заклинание второго уровня. Я тебе потом запишу его в свиток.
Я удивленно спросил:
- Так оно понадобится и для починки? Когда буду новые камни вставлять?
Янис отрицательно качнул головой:
- Нет, обычные материалы ты можешь добавлять заговором починки. Вот если ты захочешь установить, например, укрепленную чарами дверь, волшебный подъемник или магический камин, тут тебе и понадобится это заклинание.
Меня озадачил вопрос:
- Как быть с вещами, находящимися в башне на момент уменьшения?
Красный Волшебник тут же обломал мои хотелки:
- Все, что непосредственно не интегрировано в башню окажется на земле. Правда это можно исправить, добавив специальный артефакт хранения. Но он стоит таких денег, что ты нескоро сможешь себе его позволить. Архитектура тоже поддается изменениям, но тут уже будет посложнее. Потребуется заклинание третьего уровня. Я тебе его тоже передам.
Неожиданно артефактора заинтересовала моя фляга. Он повертел её в руках, а затем уважительно сказал:
- Какая добротная работа! Ты не смотри, что она может выдавать всего пару литров воды в сутки. Главное, что эта способность будет работать практически по всей мультивселенной! Хоть в Бездне, хоть в Аркадии. Разве что на Плане Огня забарахлит. И откуда у простого наемника такое сокровище? Не хочешь продать или обменять?
Я уже довольно попутешествовал по пустыне, чтобы понимать бесценность возможности утолить жажду. Поэтому я почтительно отказался. Впрочем, Красный Волшебник не был в обиде. Он намекающе сказал:
- Ну раз мы все обсудили...
Я понял его с полуслова:
- Благодарю за вашу щедрость и не смею более отвлекать внимание!
Янис вернулся к своим бумажкам, а Сефрис проводил меня до выхода, попутно передав обещанную книжку. На прощанье он сказал:
- Ты молодец, Мар. Надеюсь успехи не вскружили тебе голову? Завтра будет очень тяжелый день. Советую поберечь себя и быть крайне осторожным.
***
Джамал аль Йинданниму сидел в своем кабинете и размышлял. Ему предстоял непростой разговор. Быть в роли просителя, в роли более слабой стороны - от этого он успел отвыкнуть за десятилетия правления Крак ан Нирааном. Но проклятая нежить напала в самый уязвимый момент. Ему бы еще пару месяцев! И тогда бы лич сбежал, поджав филактерий, а арфист трижды бы подумал, прежде чем являться сюда! Несбыточные мечты...
Раздался тихий стук, и почтительный слуга ввёл в кабинет Леосина Эрлантара. Арфист успел отдохнуть и провести полный цикл медитации, поэтому буквально лучился силой. Комендант невольно задался вопросом, а смогли бы сейчас четыре Красных Волшебника одолеть этого монаха высочайшего ранга? Да еще и осенённого божественными силами? Если выложиться на полную и положить в бою свиту, то шансы были...
Полуэльф не спешил прерывать молчание, спокойно разглядывая хозяина кабинета. Разговор пришлось начинать Джамалу:
- Приветствую тебя в Крак ан Нираане, Леосин Эрлантар. Достаточно ли ты отдохнул? Доволен ли оказанным гостеприимством?
Арфист не стал чиниться и ответил предельно вежливо:
- Благодарю радушного хозяина. Я восстановил силы, а посещение купален позволило смыть последние следы усталости. Я ценю твою вежливость, но армия нежити под стенами располагает к прямому и откровенному разговору. Мы оба понимаем, зачем я здесь. Упокаивать немертвых- это миссия моей жизни. И я берусь разобраться с личом. Это грозный противник, с которым может справиться далеко не каждый. Я смогу. Вопрос лишь в цене.
Комендант напряженно сказал:
- И она несомненно будет велика. Что ж, я готов выслушать твое предложение.
Полуэльф загадочно хмыкнул. А затем проговорил:
- Ты конечно знаешь, причину моего появления в Закхаре. Но по прибытию Келемвор послал мне видение. Я не должен тебе мешать с Кархародом. Хотя пользы от него тебе будет... Поэтому потребую я другого. Наснас - чудовищные, извращенные создания темной магии. За мою помощь, ты дашь клятву именем Судьи Проклятых отказаться от любых исследований в этой области и никогда более не создавать этих тварей. А имеющихся отправить завтра на убой в первых рядах.
Джамал скрипнул зубами. Это подорвет не только могущество Замка Пламени, но и его власть. Ведь обычные воины всегда помнили о силе и злобе насн и не смели перечить коменданту. Теперь придется смотреть за ними в оба глаза. К счастью ментальные способности Лазана могли помочь решить эту задачу. А уж если получится довести дело до конца, то проблемы и не возникнет.
Красный Волшебник поднялся и протянул руку арфисту:
- Согласен. У тебя походный алтарь Келемвора? В саду проведем церемонию.
Леосин крепко пожал её и многозначительно посмотрел в глаза Джамала.
***
Я устроился у себя в каморке, разложив на кровати свои сокровища. Брошюры Джабаля и его дневник. Мои первые трактаты о магии. Брошюры я зачитал до дыр, а вот дневник был написан такими каракулями, что у меня кровь из глаз шла! Видимо я все же заразился каллиграфическим снобизмом Хасана. Вот кстати и его талмуд. "Мифы и сказания о зловещих существах Торила". Он то написан идеальным почерком. Теперь буду зубрить эти страшилки назубок.
И новый экземпляр, полученный от Сефриса. "Принципы изготовления магических предметов примитивными народами". Хоть Янис пренебрежительно отзывался о хранящихся в ней знаниях, но все же это был мой первый учебник артефакторики.
Еще бы выцыганить оставшиеся у Джабаля брошюрки по школам Очарования и Некромантии, раздобыть пособие для начинающих алхимиков, и можно считать, что у меня получилось собрать комплект методических указаний для начинающего волшебника.
К сожалению, поработать с этим богатством у меня пока времени нет. Завтра генеральное сражение. Кто знает, чем оно закончится? Победой? А если нет? Тогда снова бежать? Будет разумно на всякий случай собрать пожитки.
Вытряхиваю барахло из своей сумки с расширенным пространством. Приличную горку рационов упаковываю обратно. Водой меня обеспечит фляга, а вот запас еды даст хорошую автономность. Походное барахло вроде огнива, веревки, посуды, скатываю в компактный комок, вкладываю в небольшой котелок, и пихаю в сумку.
Книги занимают прилично места, но их точно не брошу! Аккуратно завернул в запасной халат и сунул в сумку. Письменные принадлежности и самоочищающиеся листы, над которыми я корпел столько часов, тоже не забыл положить. А это что? Оставшиеся свитки! Вот я бестолочь! Совсем про них забыл. Видение Невидимого и пару Скороходов убрал к книгам, а вот свитки Защиты мне завтра очень пригодятся!
А больше вещей у меня и не осталось. Не оброс я барахлом. Приподнял сумку - вполне подъёмно.
К завтрашнему бою у меня всё готово. Разве что неплохо бы подточить лезвие томагавка. Провёл рукой по обуху. Казалось прошла целая жизнь с тех пор, как я подобрал его в пещере с пауком. Я еще не начал толком забывать, но прошлая жизнь, обычные проблемы, интриги, бандиты - всё это начало казаться ужасно далеким и неважным. Полузаросшей дорожной колеей, из которой я чудом выскочил.
Встряхнул головой, прогоняя внезапную меланхолию. Когда есть шанс завтра помереть, нечего рефлексировать. Лучше готовиться. А не сходить ли мне к старине Имзелю Гобе? Должны же выдавать какую-нибудь алхимию перед боем?
Старший алхимик в заляпанном разноцветными разводами халате шустро следил сразу за тремя котлами, попутно успевая отдавать приказания своим подчиненным. Заметив меня, он только коротко бросил "Жди тут" и продолжил метаться почти по всему этажу.
Спустя минут двадцать над котлами вспыхнул разноцветными вулканчиками пар, и Имзель Гоба сгрузил полученный продукт своим подчиненным, которые тут же принялись разливать его по флаконам. Затем он приглашающе махнул мне рукой, и мы прошли к нему в кабинет. Алхимик устало опустился на широкий вычурно украшенный диван. Моим же пристанищем стал узенький табурет. Впрочем, для мальчишеского тела места хватило с запасом.
Имзель Гоба глубоко вздохнул:
- Уф, что-то я сегодня умаялся. Тройной объем масел и зелий гоним, а этим проглотам все мало! Поздравляю кстати с принятием в ученики! Под патронажем коменданта тебя ждет блестящее будущее. По его распоряжению я подготовил для тебя комплект зелий.
Не вставая, он потянулся куда-то под диван и выставил рядком на маленький столик пяток пузатых флаконов. Алхимик многозначительно на меня посмотрел и спросил:
-Умеешь пользоваться?
Я отрицательно качнул головой:
- Могу распознать только зелье лечение. И то по крышке.
Гоба отставил опознанную ёмкость в сторону и протянул мне следующую:
- Вот это масло не хуже серебра воздействует на нежить. Отвинчиваешь крышку и макаешь туда наконечник болта. Выстрелов на сто тебе должно хватить. Но если что, то им можно смазать и оружие ближнего боя. Тогда надо дать пару минут подсохнуть, чтобы брызги не разлетались, ибо даже живому они могут доставить неприятности. Чтобы состав не испарялся флакон держать закупоренным.
Меня озадачил вопрос:
- А если я выстрелю призванным боеприпасом, который потом растворится?
Алхимик задумчиво поскреб подбородок:
- Ну если наконечник будет смазан, то состав останется в ране. А значит нежити все равно придет конец. На случай если попадется кто-то покрепче, например, с магической защитой, тогда используй масло остроты из этого флакона. Штука дорогая и хватит её всего на пять выстрелов. Трать экономно. И следи, чтобы при нанесении не попала на кожу.
Третий сосуд он сразу подтолкнул ко мне:
- Противоядие. Я такое уже тебе давал. Джабаль говорил пригодилось. Однако в этот раз советую держать его не в багаже, а под рукой. Для этого используют специальную перевязь, но сейчас их наверняка все разобрали. Поэтому лучше просто нашить несколько кожаных петель к поясу. На них и прицепишь зелья. Флаконы зачарованы на крепость, поэтому можешь не бояться случайно разбить.
И впрямь пригодилось. Я уже на своей шкуре почувствовал, что яды в Закхаре любят и уважают. Поэтому эту склянку вместе с лечилкой буду хранить под рукой.
А алхимик тем временем взял в руки, оставшиеся два флакона:
- А вот эти штучки я достал из старых запасов. Цени! Редкие и дорогие составы. С красным сургучом - зелье ускользания, с синим - зелье невидимости. Первое - это жидкий аналог заклинания "Свобода перемещений". Повязали враги? Окружили? Хлопни пузырёк и в течении пары минут схватить тебя станет очень трудно. А если полирнуть это невидимостью, то сможешь сбежать из большинства передряг. Впрочем, и по отдельности они полезны!
Я благодарно склонил голову:
- Это больше чем я мог ожидать! Спасибо за вашу щедрость, мастер Имзель!
Старший алхимик отмахнулся:
- Распоряжение коменданта. При всех моих симпатиях, самовольно я бы тебе разве что противоядие подарил. А теперь кыш отсюда! У меня десятиминутный перерыв и потом опять работать. У тебя есть несколько часов до заката. Набирайся сил. Ночь будет тяжелой. Мало того, что защитные плетения замка уже сильно ослабли, так еще и Красные Волшебники сегодня не будут участвовать в обороне, набираясь сил для завтрашней атаки!
Конечно после таких слов я сразу расслаблюсь и хорошенько отдохну! Старик, ты умеешь мотивировать!
С петлями для зелий я разобрался быстро. Просто приклеил их к поясу заговором починки. Распихать зелья и наточить томагавк - вот и все мои дела. Сидеть у себя в каморке и нервничать? Это не наш путь! Поэтому решил пораньше отправиться к Йодфе.
Казначей обнаружился в своем кабинете. Заметив меня, он предупреждающе поднял палец и продолжил сосредоточенно щелкать счетами. Я понятливо присел в уголке. Йодфа не терпел, когда прерывали его расчеты. Особенно если он считал деньги, что было его любимым занятием.
Наконец видимо цифра сложилась, и казначей удовлетворенно записал её в свой гроссбух. Затем он обратился ко мне:
- Что-то ты рано, Мар. До заката еще довольно времени.
Я пожал плечами:
- Я выспался, подготовился насколько мог, а других занятий не нашел. Чего попусту время терять? Может помощь какая нужна?
Йодфа задумчиво взглянул на меня. Наконец он решился:
- В Крак ан Нираане всегда есть запас магических предметов для торговли. У тебя амулет есть, а остальные наши сегодня пойдут в бой почти без защиты. У меня скопился кое-какой капиталец. Я его и обменял на связку амулетов. Раздадим перед закатом. Если выживу сегодня, то завтра соберу их обратно и верну деньги. А если нет, то пусть это будет моим последним подарком.
Показательно жадный коротышка внезапно открылся мне совсем с другой стороны. Стоило мне пораженно открыть рот, как Йодфа жестом меня заткнул.
- Только я тебя очень попрошу, Мар. Не надо чтобы кто-нибудь узнал о моей маленькой афере. Поэтому вот тебе бумажка, по ней получишь всё необходимое на складе и неси сюда. Не забыл еще старину Наварру Робу? Постоянно приходит ко мне плакаться, на то как ты его с рационами нагрел! Говорит мол это я тебя подучил! Я все же не при чем, но горжусь твоей хваткой.
Обида кладовщика к счастью успела остыть, и он даже рад был меня видеть:
- С возвращением, Мар! Слышал тебе нелегко пришлось, но ты большой молодец, что сумел несмотря на все опасности довести всех верблюдов сюда!
Я начал подозревать о природе его благодушия. Похоже они с Йодфой провернули аферу, которой он с запасом перекрыл потери от моего маленького розыгрыша. Ну и пусть. Я не в обиде.
Поэтому я доброжелательно ответил:
- Благодарю за похвалу, почтенный Наварра. Я бы с радостью поведал подробности своих приключений, но вынужден торопиться. Приказ начальства! Вот бумага!
Кладовщик внимательно изучил документ, разве что на зуб его не попробовал, и спрятал за пазухой. Задумчиво постоял и произнес:
- Надеюсь Йодфа знает, что делает. Подожди немного, сейчас всё соберу.
Он отправился в закрома, но быстро вернулся с увесистым баулом наперевес:
- Вот, всё по списку. В подарок дам рюкзак - в охапке не донесешь столько. Эх, совсем мои кладовые опустели. Я уж и не припомню такого разорения. Беги уже - вижу торопишься. Но как все закончится все же загляни ко мне!
Я с кряхтением взвалил рюкзак на спину и полузадушено просипел:
- Спасибо, обязательно зайду!
На подрагивающих ногах отправился к Йодфе. А точно! У нас же третий этаж!
Шеф встретил меня благодушно:
- Молодец, Мар! Я знал, что ты все дотащишь. Не зря на седлах тренировался!
Сверхчеловеческим усилием я удержался непечатных слов, но выражение моего лица явно поведало хитропопому коротышке, что я в этот момент о нем подумал!
Вместо мата, я поинтересовался:
- А если бы я не пришел пораньше? Кто бы это все пёр?
Йодфа хитро сощурился и достал кольцо из кармана:
- Это колечко позволяет раз в сутки применить заклинание Тензеров парящий диск. На него бы нагрузил.
- А мне его дать, чтобы я не надрывался?
Казначей притворно удивился:
- А чего ты не спросил? Я тебе уже говорил, Мар. Не будешь работать головой, значит будешь другими частями тела!
***
Лич по имени Фарул Джассан завершил очередной ритуал и чары замка содрогнулись в агонии. Еще немного и защита падет. Тогда посмевшие вызвать гнев Культа Дракона познают такую боль, от которой даже смерть не сможет их уберечь!
Но главное он возвратит украденное! И тогда наконец его простят и позволят снять мерзкое жреческое проклятие! Жалкие людишки, стоящие у него на пути, будут сметены! Тем более он предусмотрительно стянул сюда все возможные силы. Как ламия ни упиралась, гарнизон Соккара полностью перешел под его командование. Пусть надеется на свою Пелену Гнева.
Жаль пустыня пустынна. Иначе подчиненные некроманты могли бы удвоить его армию. Хотя сил и так хватит с запасом. Пусть заклинателей у него под командованием немного, да и треть тех, что были недавно наглухо упокоили какие-то залетные приключенцы, зато рядовых мертвецов было огромное количество. А уж магических сил у него и своих хватит!
В сознание ткнулась весть от дальних дозоров. К перевалу подходил мощный отряд со стороны Хафаи. Пару дней и они будут тут.
Лич на секунду задумался. Самый разумный вариант - это оставить достаточно мощный отряд, чтобы держать осаду, а самому разбить подкрепление, пока оно не присоединилось к гарнизону. Но это оттянет его победу! И избавление от проклятого проклятия!
Нет! Лучше решительным штурмом добить гарнизон, а подкреплением заняться потом. Если поднапряжется, он сможет не только свести на нет действие ослабленных чар крепости, но еще и оказать магическую поддержку войскам! Сейчас не время экономить артефакты и расходники! Трепещите живые!
***
Закат застал меня за подготовкой стрелковой позиции. Чтобы лишний раз не тратить заряды жезла, я раздобыл в арсенале обычный арбалет и даже успел его пристрелять. Так же я выцыганил пару дополнительных коробов болтов, что вместе с положенным запасом составило полторы сотни штук. Если уж и этого не хватит...
Так же благодаря увеличенной грузоподъемности сумки я прихватил запас перевязочного материала, воды и провизии.
Место мне Йодфа определил возле небольшой башенки на плоской крыше нашего корпуса. Тут я вместе с остальными стрелками из писцов должен был отстреливать летающую нежить, которая полюбила атаковать защитников стен в спину, со стороны внутреннего двора.
Стоило прозвучать гонгу, возвещающего конец дня, как со всех сторон начала слетаться, сбегаться и сползаться нежить. Кого тут только не было! Даже попугаев, из тех что покрупнее, поставили в строй.
Немертвые накопились вне досягаемости защитников и приостановились, словно чего-то ожидая. Чего они ждали, стало понятно, когда защитный барьер над крепостью замерцал и пропал. Я сразу же ощутил хищный смертный холод, поползший по моей спине! И, судя по подергиванию плеч моих товарищей, не я один.
Нежить единым потоком хлынула на приступ. Гарнизону сразу пришлось заходить с козырей, заливая штурмующих дефицитным жидким алхимическим огнем! Жрецы Коссута, равномерно распределённые по пряслам, воздели руки, и пламя вспыхнуло с тройной силой!
Даже бесстрашная нежить была вынуждена отступить, чтобы бессмысленно не сгореть. А вот летуны наоборот бросились в бой.
Редкие маги внешней стражи ударили по скопленьям летунов, заставив их рассредоточиться. Более многочисленные стрелки тоже посбивали немало врагов. А теперь эта волна докатилась и до нас.
Я не стал экономить, заранее откупорил масло против нежити и смазал полсотни болтов. А дальше уже в дело включились рефлексы. Заговор точности-выстрел-перезарядка!
Мои товарищи тоже не зевали, поэтому, когда волна схлынула, во дворе осталась валяться сотня неподвижных тушек.
Краткую передышку я использовал, чтобы перезарядиться и покрыть еще сорок наконечников маслом против нежити. Десяток доз я решил оставить про запас, на самый крайний случай.
А на стенах ситуация заметно ухудшилась. Если захаб и башни отбивались уверенно, то на пряслах нежить уже перескочила зубцы и сражение шло лицом к лицу.
Но тут в бой вступили затаившиеся до времени шигхарахи! В основании крепости зажглись огненные стены. Причем поставили их хитро. Не на землю вертикально, а на плоскость стен горизонтально. В итоге пламенное полотно на десять метров выжгло все внизу. Хоть продержалось оно всего около минуты, но ход боя поменяло кардинально. Какая-то часть нежити успела отойти, кто-то сгорел. Но самое главное, гарнизон успел перебить врагов, забравшихся на стену. В итоге штурм пришлось начинать заново.
Командир нежити вновь направил летунов на защитников в надежде разобраться с магами, но огненные шары и наши болты заставили их закручивать сумасшедшие петли в воздухе. И падать на песок Закхары отвратительным дождем из мертвой плоти.
Но и мы несли потери. Безжизненные тела защитников уносили вглубь крепости, чтобы некроманты врага не могли их использовать, а раненых сортировали и латали прямо у подножия стен. Потерявших боеспособность тоже переправляли в тыл.
На эту скорбную вереницу пытались наскакивать немертвые летуны, но таких мы отстреливали в первую очередь. Несмотря на мощный напор противника крепость держалась. Установилось шаткое равновесие.
Но врагом командовал отнюдь не дурак. Он с легкостью пожертвовал массовкой, но заставил наших заклинателей проявить свои позиции.
Орда фантомов, разделившись на ручьи, налетела сверху и начала рвать магов. Их массово развоплощали, но мертвые не боялись небытия. То тут, то там очередной жрец Коссута, волшебник стражи или шигхарах падал, поверженный смертным голодом призраков.
А пока заклинатели были заняты спасением своих жизней, на крепость поползло огромное облако ядовитого желто-зеленого цвета. Вдохнувшие эту дрянь, падали оземь в корчах. А нежить чувствовала себя в нём прекрасно, добивая беспомощных защитников.
Йодфа, незаметно подкравшийся, пока я наблюдал открывшуюся панораму, ругнулся себе под нос и полез в сумку, которая висела у него не плече. Определенно она обладала расширенным пространством, поскольку казначей достал из нее огромный веер, который был выше самого Йодфы.
Коротышка раскрыл веер и попытался взмахнуть, но край цеплялся за пол. Тогда он подозвал Хасана:
- Давай-ка взмахни посильнее! Но только в сторону тумана!
Молодой мужчина уперся ногами в крышу и мощным рывком, с доворотом корпуса, взмахнул веером. Порыв ветра ударил в фронт тумана, отгоняя его назад.
Йодфа азартно сверкнул глазами и сказал:
- Еще! Пока заряды не кончатся!
Хасан уже увереннее взмахнул веером. Снова и снова, пока не сдул всю отраву вне пределов крепости. Воспрянувшие защитники восстановили порядки и вытеснили врага. А отравленных бойцов начали оттаскивать назад. Призраки тоже начали заканчиваться, хоть и смогли убить не одного заклинателя.
Хасан утёр пот со лба и устало привалился к стене башенки:
- Что-то сегодня они дают нам жару. Вчера было намного проще!
Йодфа нежно сложил отработавший своё веер и убрал в свою сумку. Присел возле Хасана и ответил:
- А что ты хотел? Сегодня нас не прикрывают Красные Маги. Да и свиты они свои укрыли во внутренней крепости, чтобы те набрались сил перед завтрашней атакой. Только воины ужаса Мрачного Ветра усиливают самые опасные места. Ну так им и отдыхать не надо!
Стоило только перевести дух, как от захаба раздались панические крики! Пользуясь тем, что внимание защитников было отвлечено штурмом, враг под иллюзией подтащил к его основанию защитный навес, и что-то делал со стеной.
Но итог этих действий я уже не увидел, поскольку на нашу крышу вылетел испуганный служка, который прокричал:
- Нежить, пролезла по канализации алхимиков! Кадавры, не слабее воинов ужаса! Гоба-эфенди пока их сдерживает!
Йодфа не стал терять времени:
- Хасан! Ты за старшего! Мар, приведи Джабаля!
Я тут же сорвался с места. Наверняка Джабаль, как главный артефактор, сейчас шаманил над защитным полем крепости. Мне не полагалось этого знать, но сфера управления находилась в полуподвальном зале под северной башней. Еще одна, главная, была где-то в сердце центральной крепости, но до неё нереально было добраться.
Лавируя между тушками упокоенной нежити, я мигом домчался до нужного спуска. Безоглядно кидаться вниз я не стал и просто крикнул в полумрак:
- Джабаль! Ты там?!
Ответил мне один из его кузнецов:
- Мар, ты чего шумишь? Мастер очень занят...
- Нежить пробралась в канализацию алхимиков! Йодфа позвал на помощь!
Внизу что-то громыхнуло и на меня пахнуло пылевое облако, заставив чихнуть. Из него на свет выплыла могучая фигура Джабаля, который устало констатировал:
- Тут я сделал все возможное, сфере хана. Теперь поле восстановится только, когда лича подавят или Джамал лично займется им. Я услышал про канализацию. Передай Йодфе, что я все сделаю. Путь продержится еще пять минут!
Я кивком подтвердил, что принял весть и помчался обратно к шефу. А там было жарко! Причем в прямом смысле! На моих глазах Йодфа вытянул из своей сумки метровый жезл, с которого в узкий выход канализации унесся фаербол. Вылетевшие наружу языки пламени заставили чуть отступить пятерку тяжело бронированных стражников, прикрывавших воинственного коротышку. Они расчетливо спрятали незащищенные лица за массивными щитами, напомнившими мне римский скуттум. Но это не помешало им вбить выскочившую горящую фигуру врага обратно в проход.
Образовалась секундная передышка, в которую Йодфа успел сменить жезл, а я подскочил к нему и сказал:
-Джабаль обещал все сделать! Только не пояснил что!
Йодфа устало утер рукавом пот со лба и ответил:
- Увидишь! Арбалет не потерял? Тогда подстрахуй стражников, а то им тяжело сдерживать мелкую нежить. Нет-нет и проскользнет кто между их ног!
Тем временем пламя, блокировавшее проход, опало и на нас пошла очередная волна врагов. Я встал чуть сбоку. Да, так будет сложнее попасть, зато на линии выстрела не окажется спин союзников.
Вовремя! Стражники начали яростно топтать мелких тварей, но первая уже скользнула им за спины. За те мгновения, что я целился и начитывал заговор точности, мне невольно пришлось рассмотреть врага. Вместо ожидаемого анимированного трупика мелкой зверушки, передо мной предстала отрубленная человеческая рука, которая, бодро семеня пальцами, ползла к Йодфе.
Прилетевший болт выбил из неё подобие жизни. Но радоваться было некогда. Мимо стражи проскочила парочка её копий. Нечего и думать успеть перезарядиться чтобы перестрелять их. Трансформации жезла тоже жалко тратить на такую мелочь.
Поэтому я бережно положил арбалет на землю, подхватил верный томагавк и встал на пути нежити. Руки тут же взвились в прыжке, умудрившись в воздухе сжаться в кулаки. Если первую я упокоил встречным ударом топорика, то вторую, которая нацелилась четко в подбородок, пришлось принять боксерский на блок левым локтем.
Удар оказался неожиданно весомым, кило восемьдесят не меньше, и отсушил руку. Пока мертвая ладонь падала, я довернул корпус и прибил её к земле томагавком.
Йодфа тем временем азартно метал вглубь прохода магические стрелы из очередного жезла. У коротышки оказался на удивление богатый арсенал магических предметов! Стражники отбивались из последних сил, уже полностью игнорируя мелкую нежить. К счастью этих тварей осталось всего пять штук. Или целых пять штук!
Тут уж не до экономии! В руке появился арбалет. Самую шуструю ладонь я подпустил поближе, а вот вторую прострелил. Подскочившая нежить предсказуемо взвилась в ударе. Но теперь я готов! Сайдстеп и контратака томагавком! Первая пара разделана под орех! А у меня есть пара секунд, чтобы встретить набегающую тройку врагов.
К счастью мелкая нежить была туповата и неспособна скооперироваться. Поэтому вырвавшуюся вперед тварь я разрубил легко, а от практически синхронных ударов оставшихся пришлось лихорадочно отскакивать, ибо даже один пропущенный наверняка отправил бы меня в нокаут.
Первая рука взвилась в новом ударе, а вот вторая рванула к Йодфе. Пришлось подныривать под удар, и рваться на перехват, поскольку шеф был сосредоточен на бое с заклинателем нежити, который укрылся в тени прохода и оттуда отстреливался гиблыми снарядами, ярко источавшими тьму от переполнявшей их некротической энергии.
Когда я обернулся, проклятой нежити осталось всего пара прыжков до Йодфы. Жезл, арбалет, выстрел! Попал! Даже без заговора точности, на который не осталось времени.