Она не снимала меня с рук, пока я не подрос настолько, чтобы прыгать по лужам. И даже тогда я оставался её славным малышом, любимчиком. По ночам мама пела мне колыбельные, больше похожие на плач. Ведь с самого моего рождения она знала: я от неё уйду.
Сегодня, в назначенный день, я должен был покинуть Круг Воды, оставить и маму, и сестёр с младшими братишками, и тёть, и бабушек. И вступить в Круг Огня. Мне предстояло встретиться с отцом. Каким он будет, я не знал. Мог только догадываться.
Я никогда не видел мужчину. Женщин, девочек, мальчиков, стариков - да. Но не мужчин. Они вторгались в Круг Воды под защитой ночи и на несколько лун утаскивали жён в Священную Рощу, оставляя взамен подарки и угощения: связки вкуснейших змей, ожерелья из крокодильих зубов, костяные погремушки для малышни. Как-то раз я мельком видел в темноте огромного зверя, похожего на обезьяну, с длинными космами и страшучими глазами. Был ли то мужчина?
Однажды отец оставил возле нашего жилища гирлянду из жёлтых орхидей. Мама заботилась о цветах, как о детях, поселив их в нашей маленькой семейной луже, и даже запрещала нам несколько дней мыться - пока они не завяли. А потом долго сидела и вздыхала. И, конечно, плакала. Такие они, женщины. Всё время льют слезы, насыщая почву влагой, пополняя Круг Воды. Даруя нам жизнь. И отпуская нас.
Понятное дело, когда сегодня на закате явились старейшины в сопровождении трёх духов, и связали меня по рукам и ногам, мама занималась привычным для неё делом. Она стенала, рвала на себе волосы, кусала локти.
Я же должен был всю церемонию держать язык за зубами: стоило пискнуть, и меня бы вмиг развязали. Только для того, чтобы плюнуть в оба глаза, обозвать слабаком и подвесить на лиане. Они бы не дрогнули, уж я-то точно знаю.
Свернув лист, старейшина влил мне в рот вонючую бордовую жижу, обжигающую горло, а духи поволокли меня за собой, по выложенной черепами тропе. Они бросили меня у края бурлящей мутной реки, от которой шёл невыносимый жар. На другом берегу стояла стена огня.
- Давай, парень, - сказал мне дух. - Вылови-ка одного жирного демона и принеси в дар своему отцу. Он ждёт тебя там, в Кругу Огня. Пора тебе стать мужчиной.
Развязывать меня никто и не думал. Голова моя отяжелела, земля опрокинулась. Наверное, я бредил. Спустя множество лун я освободился от пут и нырнул в кипящую реку. Скользившие вокруг демоны уговаривали меня сдаться, распахивая пасти. Но я не мог подвести отца.
Мама всегда повторяла, что я крепкий парень. Наверное, её любовь в итоге и придала мне сил. Я очнулся на берегу, в обнимку с громадным мёртвым крокодилом. Рассветное солнце по капле забирало воду из моих вен и насыщало их яростным огнём. Я вступал в новый день.
Кто-то с любопытством рассматривал меня.
- Отец?
Он коротко кивнул и протянул мне руку (и правда, он чем-то смахивал на обезьяну). В груди теплился росток неведомого чувства. Я покинул мать мальчиком, а к отцу пришёл мужчиной. Но каково это на самом деле, быть мужчиной? Это я собирался выяснить.