Аннотация: Он умолял о смерти, а в ответ получил жизнь...
Поцелуй кобры
Помню, когда я был еще мальчишкой, меня бросили умирать в пустыне. Сначала избили, а потом отвезли подальше от тех мест, где меня хоть кто-нибудь смог бы найти. Наверное, они считали меня уже мертвецом. Но теперь это их проблемы.
Помню, как я лежал ничком на раскаленной поверхности песка, как спиной ощущал жар, исходящий от него. Как ныло все тело, а в горле застыла сухая кровь. И солнце беспощадно добивало недостойных жить - то есть, на тот момент меня. Хотя я не причислял себя к таковым. Пускай я не очень-то заслужил эту жизнь - решали, родиться мне или нет, без меня. В семь лет, конечно, еще рано об этом задумываться, но я был развитым ребенком.
Помню, как думал, что умираю, и мне было очень страшно, а потом страх исчез. И я молился, чтобы Господь поскорее забрал меня на небеса. Откуда-то вспомнились слова молитвы - я слышал их тысячу раз из уст матери, но ни разу не произносил сам, даже в мыслях. Теперь все наоборот, теперь я должен сделать это вместо нее, в первый и последний раз.
Помню, что потом я проклинал Его, потому что Oн не хотел внимать моим мольбам. И я мучился. Это было жутко, это было непереносимо. Хотелось не чувствовать боли, ни телесной, ни душевной. Но она оставалась со мной, как верный свидетель того, что я еще жив.
Помню, как время издевалось надо мной. Каждая секунда, словно изверг, держала меня в своей камере пыток, придумывая все более изощренные наказания. За что? Были и моменты счастья - когда я проваливался во тьму, и наступало забвение. Я уже мчался вниз по течению бурлящей реки Стикс, но кто-то опять выхватывал меня своей жестокой рукой и бросал на песок. Тогда я вновь возвращался к мучительной реальности. И стоны возвращались вместе со мной.
Помню, что каким-то чудом наступил вечер, и пустыня на время охладела ко мне. Я не понимал, почему я еще жив. Но чувствовал, что это ненадолго. Силы мои были совсем на исходе. Я не мог ни пошевелиться, ни заплакать. Я должен был скоро умереть. Это неизбежность.
Помню, как появилась она. Изящный силуэт на фоне темнеющего неба. Она медленно приблизилась ко мне - куда ей было торопиться? Покачала головой из стороны в сторону, словно говоря: "Нет, так дело не пойдет". Потом она забралась мне на грудь, что-то тихонько и ласково шепча. Немного помедлив, она склонилась надо мной, заглянула мне в глаза и нежно поцеловала в губы. Я почувствовал сладко-горький вкус ее яда и выдавил из себя улыбку в знак благодарности. Это была кобра. Это была смерть.
Но судьба решила по-другому.
Я проснулся на рассвете, не в раю. А на той же грешной земле. Куда-то пропала боль, исчезли синяки на руках и ногах. И вообще, я мог двигаться. Это было великолепно. Я приподнялся на локтях, не переставая удивляться чуду воскрешения. И увидел рядом с собой ее.
Кобра не шевелилась, и я понял, что она мертва. Неподвижная и безумно красивая. Не знаю, что за эмоции двигали мною тогда, но я вырыл в песке ямку и аккуратно уложил туда ту, которая, как я верил, спасла мне жизнь и пожертвовала собой. Другого объяснения у меня не было, и до сих пор нет. Умереть должен был я, но она приняла удар на себя.
Я долго смотрел на кобру, не смея засыпать ее песком. Может, я ошибся, и она еще жива? Нет.
Хотелось сказать что-нибудь в ее честь, как говорят о людях, павших в бою. Но слова не приходили. Да ей они были и не нужны.
Потом я все же закопал могилу, и песок укрыл своим саваном тонкое и хрупкое тело. Бросив последний взгляд на маленькую погребальную дюну, я встал и пошел прочь.
С тех пор я ни разу не был в пустынях.
И много чего еще произошло с тех пор.
Своим обидчикам я отомстил. Они сполна испили чашу моего яда, подаренного мне в тот день коброй. Да и все, кто вставал на моем пути с того времени, горячо об этом пожалели. Это удивительно, но воскрешение придало мне неимоверную веру в себя, и соответственно мои амбиции начали стремительно расти. Прямо из пустыни я проложил себе дорогу на верхушку славы и успеха. Сам, без посторонней помощи. Моих собственных сил оказалось вполне достаточно, учитывая, что я практически никогда не уставал. Представьте себе реактивный самолет, несущийся вверх, без жалости рассекающий эфирное тело воздуха. Так вот, я был таким самолетом.
Сейчас я - один из самых влиятельных людей планеты, самых богатых и самых властных. Деньги и власть - и то и другое у меня в кулаке.
И еще примечательный факт: я ни разу не болел с момента "поцелуя", подарившего мне жизнь. А может бессмертие? Царапины и раны моментально заживают на мне. Так что, уважаемые наемные убийцы, прошу простить, у меня нет на вас времени.
И вот вчера...
Я не имею обыкновения пускать в свой кабинет, кого попало. Людям, как правило, приходиться записываться ко мне заранее за несколько месяцев - я, конечно же, не имею в виду тех серых людей с улицы.
Но когда секретарша сообщила, что ко мне пришла молодая девушка, я немедленно попросил пригласить ее в кабинет. Не знаю сам, почему. Сработал, наверное, какой-то инстинкт. Шестое чувство.
Когда она вошла, я понял, что мир перевернулся. Я сразу же узнал ее. И она поняла это и улыбнулась. До этого момента я не подозревал, что улыбка может быть настолько обворожительной. Сама Мона Лиза упала бы к ногам моей гостьи, умоляя раскрыть ей секрет.
С последней нашей встречи она, конечно же, сильно изменилась. Но все равно невозможно было спутать ее ни с кем другим. Сейчас длинные черные волосы украшали ее смуглое лицо, а в раскосых глазах было больше от черного бриллианта, чем от янтаря. Но то, как она смотрела, не оставляло ни малейших сомнений. Чудная шляпка, цвета кофе без молока, очень гармонировала со всем ее внешним видом, в том числе и с бежевым платьем, потрясающе сидящем на ее изящной фигурке.
- Я Найя, - сказала она, сделав грациозное движение рукой.
Я подхватил ее руку, как шелковый шарфик, и тоже представился, хотя это было и ни к чему.
- Дэлл Топтауэр. Просто Дэлл.
Найя выпустила свою руку из моей и, склонив голову набок, прошептала, да, именно прошептала:
- Ты помнишь меня, Дэлл?
- Да, - ответил я. - Ты ведь змея, не так ли?
Она громко рассмеялась, и я смутился совсем как мальчишка.
- Знакомишься с девушкой, и сразу змея, значит? - не унималась она. Я боялся, что от смеха ее шляпка свалиться на пол, и уже приготовился поймать ее.
Но Найя прекратила смеяться так же резко, как и начала.
- Я и в самом деле змея, - согласилась Найя, глядя мне прямо в глаза, тем же чарующе-хищным взглядом. - Вернее, была ею. В прошлой жизни.
- Но как?.. - начал было я, но девушка приложила свой палец к моим губам и протянула: - Шшш.
- Я пришла, чтобы сказать тебе спасибо, Дэлл, - после некоторой паузы вновь заговорила Найя.
- За что? - спросил я. - Я же убил тебя.
Найя покачала головой.
- Нет, ты тут не при чем. Я сама все решила. Я сама захотела умереть. Чтобы дать жизнь тебе.
Найя прошла мимо меня вглубь кабинета и встала около огромного окна, как будто пытаясь разглядеть что-то между щелками жалюзи.
- Почему ты сделала это? - сейчас этот вопрос отчего-то волновал меня больше всего остального.
- Ты был такой беззащитный, - медленно проговорила Найя, не глядя в мою сторону. - И такой красивый...
Я не знал, что ответить. Но Найя и не ожидала никакой реакции с моей стороны. Она сейчас было где-то далеко. Наверное, в той пустыне, которая двадцать три года уже не выходит у меня из головы.
- Я была глупым и бестолковым существом, Дэлл, - произнесла Найя, и я не мог поверить, что она говорит про себя. - У меня не было смысла к существованию. Пока не появился ты. Пока я не поняла, что хочу помочь тебе, даже ценой собственной жизни. И мне дали такую силу. Не спрашивай меня, кто. Я и сама не знаю. Главное то, что для тебя мой яд стал эликсиром. Смерть дала начало жизни. Потом я умерла. И родилась. Человеком. Мне сказали, что это награда за мой самоотверженный поступок. И вот теперь я здесь, перед тобой. Благодарю тебя. Ты подарил мне жизнь в человеческом теле. Спасибо.
- Вообще-то это я должен благодарить тебя, Найя, - отозвался я.
- Тогда считай, что мы квиты, - она повернулась ко мне и улыбнулась своей непревзойденной улыбкой кобры. Королева пустыни.
- Все это так странно, Найя, - сказал я ей, тоже подходя к окну. - И самое необычное, это то, что я действительно всему этому верю.
- Можно тебя кое о чем попросить, Дэлл?
Я кивнул.
- Можно я поцелую тебя, еще раз?
Теперь улыбнулся я, хоть и не так искусно.
Разве можно отказать кобре в поцелуе?