Ууш валялся на узкой лежанке и смотрел в большое круглое окно. За окном бушевала песчаная буря, а в доме было тепло и тихо. Вставать не хотелось. Спать не хотелось тоже. Хотелось чего-то неясного, непонятного. Ууш протянул щупальце, сунул в ротовое отверстие корень рырыг, пожевал. Желание не пропало. Но определилось. Ууш хотел любви.
Довольно естественное желание для молодого половозрелого марсианина. Состоящего, к тому же, в законном браке. Быстро дожевав корень рырыг, он бодро свалился с лежанки, наскоро принял песчаный душ, и, накинув на себя ополух - ритуальное одеяние обуреваемого страстью рыхтуна - быстро пополз к комнате Раннат, своей брачной партнёрши.
Преодолев длинный узкий коридор, Ууш ловко просочился в маленькое круглое отверстие, специально предназначенное для просачивания обуреваемых страстью рыхтунов. Отверстие не было закрыто большим камнем, и это был хороший знак.
Раннат клафала клафу. Разумеется, каждая порядочная марсианская энжена должна клафать клафу. Без клафы не пережить долгую марсианскую зиму. Но иногда Уушу казалось, что Раннат всё же хватает в щупальца слишком много песка. Зеленоватыми брусками были забиты уже два хранилища, и она могла бы...
- Приполз, бездельник! - приветствовала его Раннат. - Посмотри сколько ещё клафать! Взял бы да помог.
Ууш мысленно застонал. Он знал, что кончится этим. И ведь не скажешь ей, что клафать клафу - не рыхтунское дело. Если так скажешь, то всё, о Счастье Кольца можно забыть.
Ууш быстро втянул в себя бедный кислородом воздух Марса. Медленно выдохнул. Сунул в ротовое отверстие ещё один корешок рырыг. Подполз к рыхлой горке влажной зеленоватой субстанции, взял маленькое ведёрко, наполнил его, подал Раннат. Та ловко подхватила, высыпала на специальный столик, ведро бросила Уушу, а влажную массу, умело орудуя маленькими дощечками, сбила в аккуратный кирпичик. Кирпичик отправился на просушку, а Ууш подал ей новое, наполненное клафой ведро.
Процесс трудоёмкий и очень скучный, но Ууша поддерживали корни рырыг и надежда. Он смотрел на быстро мелькающие щупальца своей подруги, на её прекрасные ходильные ножки, он представлял, как... Да, ради Счастья Кольца можно стерпеть многое.
***
Наконец зеленоватая кучка кончилась, кирпичики лежали на просушке, а Раннат... Да, да, на её гладкой коже появились маленькие розовые пятнышки, они стали расти, сливаться, и вскоре вся она уже сияла розовым пурпуром, как сияет на заре песок в марсианской пустыне. Ууш вскочил и бросился к ней. Щупальца их переплелись, ходильные ножки соприкоснулись, из ротовых отверстий вырвался сладостный вздох.
- Милый, - прошептала она нежно.
- Милая, - ответил ей Ууш.
Больше слова были не нужны, нежно обнявшись, они выползли в узкий коридор и умильно воркуя, двинулись к комнате Грила, их третьего брачного партнёра.
***
Грил сидел на диване и смотрел матч по пескоболу.
- Обходит! Выходит один на один! Бьёт по куче! - надрывался старенький стереовизор.
У стены метались проекции игроков. Вот один из них подполз к большой куче песка, поднял над головой щупальца с черепом итуруля... Не настоящим, конечно, пластиковым. Итурули вымерли почти миллион лет назад, их черепами играли первобытные марсиане. Современные, цивилизованные марсиане, играют пластиковыми подделками. Игра от этого не становится менее интересной.
Итак, игрок синих вышел один на один с защитником кучи. Справа наползали два игрока оранжевых. Они ползли изо всех сил, но не успевали. Защитник кучи сделал неудачное движение, заскользил по песку и скатился вниз. Кучу теперь никто не защищал.
Грил впился в экран всеми своими глазами. Нападающий синих спружинил щупальца, и, резко выпрямив их, метнул пластиковый череп в пустую кучу, и... И не попал. Промазал. По пустой куче.
Трибуны взвыли. Грил упал с дивана и бился псевдоголовой о пол, издавая ужасные, леденящие душу звуки.
- Милый Грил, - нежно проворковала Раннат, сочтя момент подходящим, - мы тут с Уушем хотели бы...
Больше ей сказать не удалось ничего, так как говорить (а, вернее, кричать) начал Грил. Он прокричал очень многое об игроках в пескобол, щупальца у которых растут из... Раннат пожелтела, потом позеленела. Далее Грил очень нелестно высказался о своих супругах, являющихся в самый неподходящий момент с какими-то глупостями. Когда он, Грил, занят важным и очень срочным делом. А если синие продуют и этот матч, то не видать им Большой Базальтовой Глыбы, как своих слуховых отверстий.
Раннат заплакала и поползла к выходу. Ууш быстро её догнал, обвил щупальцами, зашептал в слуховое отверстие что-то нежное. Раннат остановилась, кожа её снова приобрела пурпурный оттенок. Ууш, разжевав ещё один корень рырыг, сумел наладить контакт и с Грилом. Он радостно свистел при любом успехе синих и горестно выл при их малейшей неудаче. К счастью, синие взяли себя в щупальца, ползать стали быстрее и закинули в кучу оранжевых два черепа. Счёт стал 3:2 в их пользу, до финального скрежета оставалось совсем немного, игра оживилась. Настолько, что интересно стало даже Раннат.
Итак, они досмотрели матч. Грил прихлёбывал из кувшинчика слабоалкогольный пенистый напиток, Ууш жевал корешок рырыг, Раннат очень мило розовела и обнимала обоих своих супругов. Боги помогают влюблённым, и счёт матча не изменился. Синие выиграли и их шансы получить Большую Базальтовую Глыбу существенно выросли. Грил хлебнул из кувшинчика и благодушно согласился поучаствовать в Счастье Кольца.
***
- Тра-тра! Мы будем тра-тра! - Радостно встретил их четвёртый супруг, проворно вскакивая со своего коврика.
Восторженно скуля, он несколько раз подпрыгнул на своих крепких ходильных ножках. Дело в том, что у тинургов, представителей четвёртого марсианского пола, ходильные ножки необычайно развиты. У них вообще всё развито. Кроме интеллекта. Зато они очень дружелюбны и всегда готовы тра-тра. То есть, я хотел сказать, слиться в упоительном и возвышенном Счастье Кольца.
Поэтому тут никаких проблем не возникло, и пылающая страстью четвёрка бодро двинулась к свинту Гаат - пятому брачному партнёру. Или партнёрше? Ну, не важно. Важно, что Кольцо Счастья уже почти замкнулось. Хотя... Но не будем забегать вперёд.
***
Итак, Ууш, Раннат, Грил и тинург Огр вползли в комнату Гаата. Гаат как всегда молился. Всю дальнюю стену занимало изображение Главного Марсианского Бога, на боковых стенах, ближе к Главному Богу, теснились изображения богов второго плана, далее шли изображения пророков и просто святых. Пол и потолок были покрыты Мудрыми Изречениями. Всё это освещали многочисленные светильники. Расставленные тут и там курильницы источали разноцветные дымы и необычайно тонкие ароматы.
- С чем явились, недостойные грешники? - вопросил Гаат, обернувшись к вошедшим.
- Мы... - робко начала Раннат. - Мы...
- Мы хотим тра-тра! - радостно взвизгнул Огр.
- Что? - прошептал потрясённый Гаат.
Светильники испуганно мигнули. Курильницы одна за другой гасли, испуская удушливые запахи от чадящих фитилей. Комнату заволокло едким дымом. Изображение Главного Бога сурово нахмурилось, лица вспомогательных богов и пророков перекосились от ярости. Святые, казалось, готовы были соскочить со стен и растерзать нечестивцев.
- Мы... - вступил в разговор Ууш. - Только лишь с целью деторождения...
- Да, да! - горячо поддержала его Раннат. - С целью продолжения рода, продолжения Великой Цепи Бытия и...
- И мы родим малыша! Маленького тинургика! - радостно выкрикнул Орг.
- Ну... Если так... - Голос Гаата немного подобрел. - Но почему же именно тинургика? Возможно, будет лучше, если у нас получится маленький свинт. Я научил бы его молитвам. Передал бы ему...
- А мне кажется, - перебила его Раннат, - нам нужна маленькая энжена. Она бы подросла, мы бы с ней вместе клафали клафу...
- Да вы о чём? - взревел вдруг Грил. - Какие ещё малыши? Мы же хотели просто... Ай! Вы чего?
Пинок Ууша и щипок Раннат помешали ему закончить фразу, но Гаат уже уставил на него указующее щупальце и разразился долгой речью о недостойных грешниках, кои недостойные удовольствия ставят выше Великого Служения и Великой Цепи Бытия.
Ууш, поняв, что это надолго, сунул щупальце в карман ополуха и пошарил в нём. Карман был пуст. Ууш пошарил ещё. И ещё. Корней рырыг больше не было. Все кончились! Нет, не все, конечно. У него под лежанкой был ещё значительный запас. Но ползти туда... Сейчас, когда Кольцо Счастья уже почти замкнулось...
С другой стороны, если Гаат начал проповедь, это надолго. Никак не меньше трёх-четырёх тимов. За это время вполне можно доползти до своей комнаты и вернуться. Даже два раза. А без корня рырыг речь Гаата ему нипочём не выдержать. И Ууш пополз.
Ползти было трудно. Стены раскачивались и всё время норовили ударить. То с правой стороны, то с левой. Если бы у него был хоть один, хоть самый маленький корешок рырыг! Если бы любовь, простая и естественная пятиполая любовь не требовала столько усилий. Он вспомнил книжку Гиерона Кембренийского. Фантазию о жителях другой планеты - третичниках, как назвал их автор, ибо жили они на третьей от Солнца планете. Бред, конечно, никакая жизнь не может существовать так близко от пылающей звезды. И... Автор оторвался по полной. Вообразил, что у этих третичников всего два пола. Представляете?
Но сейчас, когда Ууш полз из последних сил, в который уже раз врезаясь в разбушевавшиеся стены. Когда вспоминал весь сегодняшний день и мучительные попытки замкнуть Кольцо Счастья. Фантазии Гиерона Кембренийского не казались уже таким бредом. Только представить себе: два пола! Насколько же легче живётся обитателям той жаркой планеты! Как гармоничны их отношения! Как легко договориться двум, пусть даже и разнополым, разумным существам!
Тут Ууш снова грохнулся о стену. Боль была дикая. А стена вдруг начала отходить назад. Некоторое время Ууш лежал на полу ошеломлённый. Явилась странная мысль, что он, возможно, немного переборщил с корнями рырыг. Потом Ууш сообразил, что он таки добрался до своей комнаты. И назад ушла не стена. А дверь.
Собрав последние силы, марсианин вполз в свою спальню. Подполз к лежанке. Пошарил под ней. Нашёл. Сунул в ротовое отверстие. Разгрыз. Сразу почувствовал себя бодрее. Но ползти никуда не хотелось. Да и зачем? Ловко уцепившись щупальцами за края лежанки, Ууш втащил на неё своё тело. Устроился поудобнее. Решил немного отдохнуть.
Ему снилась жаркая счастливая планета и её счастливые обитатели. Никто там не был одинок. Ведь так легко найти себе пару, если полов всего два. Так легко объясниться. Там нет и не может быть никакого непонимания, никаких осложнений и недоразумений. Скандалы эти счастливцы даже и представить себе не могут. Там... Именно там настоящий Рай, о котором так любит вещать Гаат...
***
А Гаат в этот момент действительно вещал. Но не о Рае. Страстно и увлечённо описывал он Ледяную Пустыню, куда будут ввергнуты души грешников, кои недостойные удовольствия ставят выше Великого Служения и Великой Цепи Бытия. Голос его гремел, жутко-подробные описания должны были ввергнуть его слушателей в кошмарный ужас. Но не ввергли.
Розовый пурпур на коже Раннат давно погас, она думала о том, как бездарно прошёл день, сколько прекрасных кирпичиков клафы она могла бы наклафать вместо дурацких ползаний, бесцельных уговоров и выслушивания надоевших проповедей. А начинался день не так уж плохо. Милый Ууш, он так здорово ей помог, шептал такие слова... Несколько розоватых точек снова вспыхнули на её коже. Вспыхнули и тут же погасли.
Грил вдруг вспомнил, что сегодня по стереовизору покажут ещё один матч. Эолис играет с Тирреном. И пусть оно, это Кольцо Счастья катится в Ледяную Пустыню, всё равно замкнуть его опять не получится...
Приуныл даже тинург Огр. Дело в том, что он немного проголодался. А в его комнате, в специальном ящичке, лежал оставшийся от завтрака кусочек мяса. Очень даже неплохой кусочек.
***
- А теперь, - провозгласил Гаат громовым голосом, - настал момент свершить Акт Великого Служения и замкнуть Великую Цепь Бытия. Мы, все пятеро...
Тут он оглядел присутствующих.
- А где Ууш?!
- Действительно - где? - спросила Раннат. Без всякого, впрочем, удивления.
- Как всегда, - равнодушно прокомментировал Грил.
- У него корни кончились - пискнул тинург Огр. - А когда мы пойдём обедать?
- Цепь... Великая Цепь... - потрясённо прошептал Гаат. - Акт Великого Служения... За мной! Покарать нечестивца! Заставить его!
Он, не переставая клясть еретика и отщепенца, бодро выполз из комнаты и двинулся вперёд по коридору. Остальные потащились за ним. Около дверей своей комнаты Орг вспомнил о специальном ящичке, в котором лежал оставшийся с завтрака кусочек мяса. Такой мягкий, такой сочный, чуть-чуть солоноватый. А обеда, похоже, сегодня опять не будет. Он очень боялся гнева Гаата, но ведь кусочек такой маленький, он его мигом проглотит. И догонит всех. И всё будет хорошо, и, может быть, им даже удастся разбудить Ууша, и тогда... Поэтому Орг быстро юркнул в дверь и бросился к заветному ящичку.
Грил тоже отстал от процессии, сами понимаете, матч Эолиса с Тирреном, такую игру нельзя пропустить ни в коем случае. А когда они достигли комнаты Раннат, и она решила, что с неё хватит. Ужасно бестолковый день. Ничего толком не сделала а устала, как будто целый день ворочала каменные глыбы. Раннат вползла в свою комнату и завалилась спать. Утро вечера мудренее.
***
Гаат, изрыгая ужасные проклятья и святотатства, тряс лежанку Ууша. Ууш громко храпел. Других признаков жизни он не проявлял. Это продолжалось долго, тима три. Наконец Гаат утомился. Пнул напоследок лежанку Ууша, огляделся. Заметил, что он остался один. Горестно вздохнул. Изрёк такое, за что ему придётся вымаливать прощение до самого утра. Выполз из комнаты Ууша. Пополз к себе.
Долго ещё голос его гудел в коридоре, подробно рассказывая, какие именно кары постигнут каждого из его недостойных супругов. Но Грил был увлечён матчем, усталая Раннат спала без задних ходильных ножек (и без передних тоже), а тинург Огр тихо скулил на своём коврике. Он снова хотел есть, но точно знал, что ужина сегодня тоже не будет. А до утра было ещё очень долго.
***
Ууш лежал на узкой лежанке и смотрел в большое круглое окно. За окном бушевала песчаная буря, а в доме было тепло и тихо. Вставать не хотелось. Спать не хотелось тоже. Хотелось чего-то неясного, непонятного. Ууш протянул щупальце, сунул в ротовое отверстие корень рырыг, пожевал. Желание не пропало. Но определилось. Ууш хотел любви...