Журналисты набросились на него, как сорвавшиеся с цепи псы.
- Капитан Бёрнс, а тот подземный марсианский город...
- А песчаная буря, которая...
- А эта девушка, Марсия... Правда ли, что...
- И что дальше? Ледяной аммиак Плутона, или кипящая платина Меркурия?
Но космического ветерана трудно было смутить.
- Давайте по порядку, - сказал он веско. Что касается того, якобы, марсианского города...
Потом он предстал перед высоким начальством. Координатор был вежлив, но непреклонен.
- Вы должны возглавить экспедицию.
- Но...
- Кроме вас - некому.
- Хорошо, у меня есть кандидатуры...
- Состав экспедиции уже утверждён.
- Это невозможно! Своих людей я всегда выбираю сам. Без этого я не могу гарантировать...
- Состав экспедиции утверждён. И вы должны гарантировать успех.
- Я отказываюсь!
- Ваша кандидатура утверждена тоже.
Капитан выразил протест. Озвучил некоторые мысли о тупых бюрократах, просиживающих за жирное жалование штаны в уютных кабинетах и ни разу не нюхавших Внешнего Пространства. Он даже рассказал, как именно называют этих зажравшихся чинуш в Космической Разведке.
Координатор, однако, не взбесился. И даже сам весьма образно высказался о некоторых членах совета, навязавшей не совсем удачные кандидатуры. Он был свойский парень, этот координатор. Плоть от плоти, избравшего его народа.
А капитан был уже не так и молод. Пенсия, учитывая все космические льготы, была не за горами. Кроме того, ему очень хотелось возглавить экспедицию. Что ни говори, а это будет круче, чем ледяной аммиак Плутона и кипящая платина Меркурия вместе взятые. Марс и Венера изучены вдоль и поперёк. Ледяной аммиак Плутона, кипящая платина Меркурия... Они хороши для газетных заголовков. Платины на Меркурии не так уж и много - вся выкипела. Аммиак научились производить ещё в далёком XIX-м веке. Вряд ли будет целесообразно возить его с Плутона. А вот в лесах Земли никто не бывал уже лет триста - с тех пор как люди предпочли жить в огромных мегаполисах.
Однако леса, если верить доисторическим книгам - неисчерпаемый кладезь сокровищ. Грибы, ягоды, ценные породы древесины... Пищевые синтезаторы волне могли использовать измельчённую древесину вместо углеродных соединений поставляемых аж с Юпитера.
Но люди привыкли к городам. Мало кто способен покинуть эти уютные муравейники. Именно поэтому экспедицию в земные леса поведёт он, капитан Космической Разведки, Бёрнс - герой Марса.
Да и с личным составом не так уж всё и плохо. Лейтенант Марта Дирт, участница третьей венерианской экспедиции, вообще не вызывала никаких сомнений. Половина третьей экспедиции погибла на плато Ивлева, и то, что она сумела там выжить, уже было лучшей из возможных рекомендаций.
Джейн Артон, биолог, была, конечно, обузой, но учёных всё равно приходилось таскать с собой. Иногда от них была даже польза. В том марсианском городе... А вот Арт Арлинг, журналист... Они там совсем сошли с ума!
- Да, - согласился координатор, - они там совсем сошли с ума. Но... Но без этой вонючки... Я хотел сказать, без Арта Арлинга они не соглашались утвердить смету...
Лес начинался сразу. Деревья, светло-коричневые могучие столбы с тёмно-зелёными кронами, стояли довольно плотно. Потому и нельзя было вести разведку на космических танках, так хорошо зарекомендовавших себя в марсианских песках. Их целью было изучить Лес, а не уничтожить его... Коль скоро, выдвигаться требовалось в пешем порядке, то скафандры высшей защиты тоже исключались - слишком тяжёлые. Но на шлемах Бёрнс настоял. Слишком хорошо знал, какие штуки выкидывает иногда атмосфера Марса. Кислорода там мало. Зато много других газов... Все эти маски, респираторы... От них отказались в первый же месяц. Нет, Земля, конечно, не Марс, но...
Ветви низкорослого кустарника цеплялись за комбинезоны. Пожухлая трава хватала за ботинки. Джейн Артон, биолог, с восторженным визгом бросалась к каждому цветочку. Арт Арлинг, журналист, пыхтел и громко выражал сомнения в целесообразности этой дурацкой экспедиции. Лейтенант Марта Дирт шла замыкающей, внимательно оглядываясь по сторонам и держа правую руку на кобуре излучателя.
Они прошли примерно с километр и вышли на довольно широкую поляну. Координатор и этот его совет остались в Городе. Регистраторы, вмонтированные в каждый шлем, конечно, всё фиксируют. И когда он вернётся... Но сначала нужно вернуться. И, желательно, с минимальными потерями. А, значит, что? Значит, назад в учебку. К идиоту-сержанту. А роль идиота-сержанта придётся играть ему.
- Стой! - рявкнул Бёрнс. - Построиться в одну шеренгу!
Марта застыла по стойке вольно. Чуть подавшись вперёд (рюкзак был не слабый), правая рука на кобуре. Видали мы вас, сержантов-капитанов. Во всяких позах... Джейн склонилась в низком поклоне. На тренировках она, по крайней мере, научилась носить рюкзак. Арт выставил вперёд правую ногу и попытался откинуться назад. Чуть не упал на спину, выругался, и встал, чуть завалившись на бок.
И что теперь должен сделать идиот-сержант? Ага!
- Как стоите, рядовой Арлинг?! - рявкнул Бёрнс, и, выхватив излучатель, выстрелил ему под ноги. Сухая трава загорелась. Арлинг пискнул и свалился на спину. Марта выскочила из строя и принялась усердно затаптывать загоревшуюся траву. Через несколько секунд к ней присоединилась Джейн. "Да, - подумал Бёрнс, - роль идиота-сержанта я сыграл. И очень убедительно".
- Капитан... - тяжело дыша, сказала Марта. - Я видела пожар. На станции... На плато Ивлева. Противопожарная система не сработала. Треснул резервуар с водой. Это нас спасло. Но... Станция разгерметизировалась. Воды не было. А корабль прилетел только через три дня...
Вот, значит, что там было... На плато Ивлева. Несколько отличается от официальной версии... Но мы - здесь и сейчас.
- Надеюсь, - сказал Бёрнс значительно, - вы поняли, какие штучки способен выкидывать этот Лес. А потому, я запрещаю пользоваться излучателями.
- А если слон? - почти прорыдал Арт.
- Слоны и носороги здесь не водятся, - встряла Джейн. - Только волки и медведи...
- А с ними, - веско сказал Бёрнс, - справятся и парализаторы.
Марта усмехнулась и сняла правую руку с кобуры излучателя. Но левую положила на кобуру парализатора.
- Излучателями пользоваться только по моему приказу, - завершил дискуссию Бёрнс.
На ночь поставили герметичную палатку. Разогрели концентраты. Питательная смесь, которую сосали из трубочек, всем уже изрядно надоела. В палатке был и биотуалет, так что свои естественные надобности можно было справить естественным способом. И снять наконец осточертевшие биокартриджи...
Вторые сутки. Лес - герметичная палатка - биотуалет - восхитительные концентраты. Третьи сутки. Лес - герметичная палатка - биотуалет - восхитительные концентраты. Четвёртые сутки. Лес - озеро. Деревья, сосны, как называла их Джейн, отражались в воде. А может, вода отражалась в тех соснах... Это было невероятно красиво.
"Да, так и бывает, - подумал Бёрнс. - Сначала ты ненавидишь эту красную ржавчину. Потом... Потом, ты начинаешь её любить. Даже эти красные бури, убившие стольких твоих товарищей. Иначе... Иначе, как можно было продержаться на Марсе десять лет?" Но теперь он был на Земле. И было ещё только 12.15. Бёрнс распорядился идти дальше.
Они шли всего пятнадцать минут. И те неприятности, которые каждый в душе ожидал, случились. Слон, не слон, но некая зверюга, выскочила из кустов. Не слишком крупная, с ненормально длинными ушами и покрытая пушистой грязно-серой шерстью, она прыгнула прямо под ноги Джейн. В полуоткрытой пасти сверкнули довольно крупные зубы. Джейн завизжала, схватилась за кобуру излучателя... Отпустила. Завизжала ещё громче и попыталась выхватить парализатор. Зверюга тем временем совершила ещё один прыжок, и оказалась в полуметре от Арта. Журналист дико заорал и рванул из кобуры излучатель. Не попал. Зверюга скакнула в кусты. За ней последовал тепловой луч. Кусты вспыхнули.
- Арт! - кричал Бёрнс. - Прекрати! Я тебя расстреляю!
Практичная Марта рвала из кобуры парализатор.
- Да ведь это же... - вопила Джейн.
Излучатель прошёлся по широкой дуге, воспламеняя всё вокруг, и упёрся в толстенную сосну. Сосна вспыхнула и упала. Бёрнс успел оттащить Джейн, которая перестала вопить и теперь истерически хохотала. Марта отпрыгнула сама. Арт принял на себя удар могучего ствола.
Регистраторы фиксировали всё. В том числе и физическое состояние каждого участника экспедиции. И немедленно передавали данные в Центр управления. И начальнику экспедиции. Судя по этим данным, помощь Арту Арлингу была уже не нужна. А вокруг горел лес.
- Капитан! - закричала Марта. - Озеро!
- Сбросить рюкзаки! - скомандовал капитан. - К озеру!
Он подхватил Джейн, и почти потащил её на себе. Марта бежала сзади, замыкая строй. Сверху падали горящие ветки. Комбинезоны тлели. Огонь сбивали руками. По возможности.
Наконец нырнули в озеро. Было, к счастью, мелко. Плавать никто не умел. А откуда? Ни в красных пустынях Марса, ни в ядовитых болотах Венеры это было абсолютно не нужно. Для биологов, живших в Городах - и подавно. Но было мелко. И они доковыляли до места, куда не могли упасть горящие стволы.
Бёрнс связался с Центром управления, хотя особой нужды в том не было - они и так всё видели. Флайер прилетел через два часа. Вёл его робот. Люди живут в герметичных городах - очень немногие способны работать во Внешнем Пространстве.
Ещё через шесть часов капитан Бёрнс, облепленный универсальным пластырем, датчиками, инъекторами и прочим медицинским оборудованием, предстал перед координатором. Он не испытывал страха - он был офицер Космической Разведки. Но понимал, что его вполне могут ожидать неприятности. Очень серьёзные неприятности. Однако всё прошло даже лучше, чем он ожидал. Намного лучше.
- Очень удачно, - сказал координатор, - что вы запретили пользоваться излучателями. Отдали прямой приказ. Оппозиция не будет поднимать шум. Этот журналист - их человек. Они нажали на все кнопки и протащили его кандидатуру. А эта кандидатура подожгла Лес... Нарушив прямой приказ. Получился пожар. Огонь с трудом не подпустили к Городу. У Пожарной службы не так много самолётов. Лесные пожары случаются редко. Технику собирали со всего континента... Стоило это... Не мало. Так что они будут молчать. Плохо только, что следующую экспедицию разрешат не скоро...
- Следующую экспедицию?! После всего этого?
- Да, в ближайшие два-три года об этом не стоит и заикаться... Потом, нужно разработать другое оружие, огнестойкие комбинезоны...
- Вы... Вы серьёзно?
- Я верю в это, - ответил координатор. - Я верю, что когда-нибудь земной Лес будет исследован и освоен. Как освоены песчаные пустыни Марса. Как исследованы ядовитые болота Венеры. Человек может всё! Невозможного нет!
Бёрнс был потрясён. Этот немолодой уже человек, успешный политик, бюрократ, просиживающий за жирное жалование штаны в уютном кабинете... Этого он никак не ожидал. И ещё Бёрнс подумал... Он подумал, что если 2-я экспедиция всё же когда-нибудь состоится - он обязательно примет в ней участие. Человек может всё! Невозможного нет!