Аннотация: История нулевая. Знакомство. Новая версия здесь - http://zhurnal.lib.ru/e/ekspew_t/4uzhiepro.shtml
- Погляди вон туда, - сказал первый второму.
Подъем на перевал занял большую часть дня, и теперь двое мужчин сидели на рюкзаках и смотрели на заснеженную долину, спрятавшись от пронизывающего ветра за скалой. Речка, еще покрытая льдом, уходила вниз под облака, на безжизненных склонах вокруг редкие валуны нарушали белизну покрова. На левом берегу чуть поодаль чужеродным металлическим блеском сверкала зарывшаяся в снег странная штуковина.
- Леха, стой! - одернул второй первого, рванувшего вниз. - А лавины? Мало тебе неприятностей?
Леха вернулся и молча влез в лямки. Худосочный, он совсем терялся под тяжестью рюкзака, в отличие от старшего товарища, с легкостью закинувшего груз на плечи.
Осторожно спустившись, они расчистили снег вокруг аппарата, оказавшегося высотой метра четыре.
- Корабль, - утвердил старший результаты исследования. Капюшон слетел, обнажив шапку коротких темных волос с обильной проседью. - Конструкция незнакомая, и несовершенная какая-то, что ли. На испытательный образец смахивает. Поврежден сильно. Зато вход открыт.
- Черт, уже смеркается, - Леху волновали другие проблемы. - Где тут палатку ставить? Дров нет, лапника нет!
- Не ной, переночуем в этой штуковине.
Внутри было чуть теплее, и главное - не доставал студеный ветер. Потолкавшись с железяками в узком коридоре, Леха попал в неожиданно просторную кабину. Пробежавшись глазами по приборным панелям, он увидел в кресле человека, уронившего голову на грудь. Конец одного из страховочных ремней, державших его, свободно болтался у пола.
- Вид у него - будто по этим горам раза в два дольше, чем мы, ползает, - Леха вглядывался в изможденное лицо незнакомца.
- Вряд ли, брился недавно, - старший помял свою густую щетину.
Леха, чье лицо украшали несколько десятков тонких длинных волосков, проговорил в сторону:
- А кто у нас такой опытный решил не брать бритву? Может, не все думают, что в горах бриться невозможно...
Освободив незадачливого путешественника, товарищи попытались привести его в чувство, предварительно уложив на спальник, расстеленный на свободном участке пола, но безуспешно. Затем старший нашел потрепанную книжку.
- Запихни это в Умника. Надеюсь, к утру сможем пообщаться, если очухается.
- Хочется верить, что компьютеры тут работают, в отличие от твоей Нити! - ехидно проговорил Леха.
- Прекрати! - голос седого был близок к рыку.
- Хорошо, хорошо, сменим тему! Что будем делать с этим? - Леха махнул рукой в сторону незнакомца.
- А кого еще может сюда занести? Пойдет с нами. Комплекция больше на твою смахивает, так что с тебя запасные штаны и ботинки, с меня куртка и прочая амуниция.
Утро застало путников на ногах. Леха, позевывая, недоуменно изучал дисплей компьютера.
- Что-то похожее на ранду, но диалект совершенно немыслимый!
- Это все лирика, - поморщился старший. - Общаться сможем?
Незнакомец очнулся как только его выволокли на снег и пару раз окунули в живительную прохладу лицом. Жадно проглотив стакан талой воды, он стал лихорадочно оглядываться.
- Кто вы? - интерком выдал секундную паузу.
- Торговцы, - ответил седой.
- Торговцы?! - огромные глаза изумленно сощурились. - Где я?
- В месте, известном как Ловушка Сил.
- Что?! - незнакомец повертел головой, будто пытаясь сбросить наваждение.
- Он не торговец?
- Похоже, что нет, - старший защелкал пальцами, затем ткнул рукой в собеседника. - Как вы сюда попали?
- Прогрыз дырку в пространстве, - усмешка сменилась молчанием, глаза сфокусировались на корабле.
- Какой разговорчивый! - прошипел Леха.
- Может, он из этого Пути? - седой будто задавал вопрос самому себе. - Вы пилот-испытатель этой штуки?
- Конструктор, - поправил незнакомец. - Моя личная победа над сволочной матушкой-Вселенной. Любит же она своих пасынков...
- Похоже, победа неполная, - протянул Леха. - Что ж вы, батенька, так неаккуратно со своим детищем?
- Слушайте, какое ваше дело? - незнакомец резко вскинул руку, будто защищаясь. - Я вас не знаю!
Старший поспешил сгладить неловкость.
- Меня зовут Алексей, его - Леха. Застряли в этой чертовой местности. Сейчас нам, кстати, пора отсюда убираться, - он показал на темное облачко, появившееся над перевалом. - Эта штука за нами гоняется.
- Здорово, с корабля наб... - пробормотал незнакомец, затем поднялся резким рывком. - Дайте немного времени. И зовите меня Ником.
Убедившись в окончательной неработоспособности своего агрегата и забрав оттуда всего пару предметов, Ник переоделся в запасные вещи торговцев. Истоптавший за это время весь снег вокруг, Леха был просто счастлив, когда они тронулись в дорогу.
Сначала путь вел по наледи на речке, но вскоре лед оказался вскрытым и полностью затопленным, и им пришлось перейти на склон, временами зарываясь в рыхлый снег по пояс. Барахтанье подобно перевернутому жуку в поисках хоть какой-нибудь опоры отнимало уйму времени и сил, поэтому привалы были недолгими и молчаливыми. На стоянках Алексей падал спиной на рюкзак и пытался унять тупую боль в позвоночнике. Тогда Ник без лишних слов брал ношу на себя, и шел, давая старшему отдохнуть от груза, пока не начинал шататься. Темное небо набирало силу где-то за белоснежными вершинами, лишь изредка показываясь между пиками. Стоянку обустраивали уже при свете костра и фонариков.
- Батенька, как же так получилось, что не пилот-испытатель вел корабль? - любопытство Лехи возрастало по мере угасания голода.
- Вам какое дело?! - отрезал Ник и закусил губу.
Маленькая фигурка Лехи съежилась как от удара плетью. Алексей старательно помешивал ложечкой в кружке, сосредоточенно глядя на огонь.
- Человек - существо, обреченное на одиночество, - Ник вдруг заговорил. - Конечно, можно защитить себя на некоторое время шумными компаниями, беспрестанной работой или чем-нибудь еще. Но рано или поздно наступает момент, когда остаешься один на один со своими внезапно подступившими вплотную демонами, и тогда вся тщательно выстроенная схема жизни оказывается мостом в никуда. И остается только терпеть, сжав зубы, потому что обязательно случится так, что никто из могущих тебе помочь, не поможет. Буду только рад за вас, если вы не поймете, что я хотел описать.
Алексей вынул ложку и понес ко рту, но остановился на полдороге, все так же заглядываясь на языки пламени. Леха расслабился, откинулся назад, скатал снежок, запустил комок в небо, затем незаметно покрутил пальцем у виска, ставя с уверенностью диагноз, словно повидал за свою жизнь множество сумасшедших изобретателей. Так оно, наверное, и было.
- А вы как здесь оказались? - Ник словно очнулся.
Леху охватил нервный смех, его кривые зубы в отблесках пламени превратили лицо в жутковатую гримасу. Алексей закусил губу.
- Перестань! - сквозь зубы прошипел Алексей, затем перешел на нормальный тон. - Мы - торговцы артефактами.
- Чем? - переспросил Ник.
- М-да, - старший погрузился в минутное раздумье. - Ладно, тебе знакома концепция множества Вселенных, параллельно движущихся во временном потоке?
- Мнимые Вселенные?
Алексей поперхнулся.
- Субъективист, что ли? - буркнул Леха. - Чрезвычайная осведомленность! Начитаются всякого дерьма, и давай ярлыки вешать...
- Мы называем их - Пути, - Алексей преодолел замешательство. - Мы можем создавать тропинки между мирами и переходить по ним.
- Сейчас он обзовет нас дримерами, - приготовился Леха.
- А что такое артефакты? - последовал вопрос.
- Правильнее говорить магические артефакты, но... - Алексей потряс головой. - В общем, это вещи, обладающие специфическими свойствами в любом Пути, в отличие от своих отражений.
- Галиматья какая-то, - Ник поморщился, словно попробовав эту галиматью на вкус. - Какие еще специфические свойства?
- Сверхъестественные, - уточнил Алексей.
- Бесподобно, но какое это имеет отношение к данному месту? - лицо Ника выражало недоумение то ли в кубе, то ли в квадрате. - Ловушке Сил, кажется?
- И я ему говорил то же самое - делать нам здесь нечего! - Леха уже несколько минут ходил вокруг костра.
- Леха! - старший рявкнул и поднял руки, словно собираясь поймать и придушить склочного товарища. Затем передумал. - Всем известно, что в Ловушке скопилось множество артефактов. Только добраться сюда никто из торговцев не мог.
- Зато ты у нас самый умный, решил обдурить Хранителей!
- Хранители - это всего лишь легенда! - старший, чей лоб пошел красными пятнами, был на грани закипания.
- Скажешь, легенда! Кому бы еще понадобилось устраивать тут склад барахла и перекрывать доступ?
- Доступ перекрыт, а вы все-таки здесь? - Ник постарался остановить перепалку.
- У нас, гм, - седовласый помялся. - Да, у нас оказался один артефакт, открывающий запретные пути - Нить Ариадны...
- Я тебе сразу сказал, что это фальшивка!
- Но сюда-то мы попали!!!
Алексей в сердцах бросил кружку в костер. То ли от вспышки ярости, то ли от остатков чая, огонь потух.
- Э-э-э, сейчас, я так понимаю, он не работает? - прервал затянувшееся молчание Ник. Последовало два грустных утвердительных кивка.
- А артефакты нашли?
- Да вон, - Леха указал на рюкзаки. - Больше чем жратвы...
- И буря гоняется за вами с тех пор как вы их взяли?
- Стоило только прикоснуться к одному - там такая свистопляска началась! Похватали, что под руку подвернулось, и дали деру. Только ни тропинки к другим Путям проложить не можем, ни Нить не фурычит. Так и бегаем теперь козлами горными...
- Вас никто не предупреждал, что надо остерегаться своих желаний? Ведь могут исполниться! Только цена не всегда нравится... - Лицо Ника озарила неуместная улыбка. - Хм, а оставить свой драгоценный мешочек не пробовали?
- Да я ему третий день об этом талдычу!!! - худая фигурка снова утаптывала наст.
- Все, хватит! - Алексей встал и направился к рюкзакам. - Завтра бросаем все тут и уходим вправо!
Солнце давно прогнало рассветный холод, но старший, уже идя налегке, еще долго оглядывался с печатью сожаления на лице. Леха только коротко бросил, пыхтя под рюкзаком:
- Законченный продукт эволюции - обезьяна научилась обращаться с предметами, чтобы потом человек стал их рабом!
День был богат переправами. Переходить речки и разливы пришлось то в кроссовках на босу ногу, рискуя ежесекундно быть сбитым ледяным обжигающим потоком, то по хрупким мостам изо льда, то по тонким стволам, выплясывающим под ногами такой танец, что все забыли о позерстве и ползли, хватаясь одновременно четырьмя конечностями и стараясь не смотреть на бурлящий поток внизу, то прыгая по камням, норовящим предательски пошатнуться под ногой.
А к вечеру поднебесье позади снова налилось ртутью.
- Зараза! - Леха с досадой бросил рюкзак на камни. - Не помогло!
- Может, простая буря? - неуверенно спросил Алексей, сомневаясь в собственных словах.
- У тебя есть желание проверить? - Лехин голос выражал готовность побунтовать.
- У меня есть! - Ник впервые заговорил задорно и весело.
Две пары глаз настороженно уставились на него.
- Знаете, была со мной однажды такая история. Сдавал я вступительный экзамен по физике - билет рассказал, задачу решил, но коряво - так что веду борьбу за пятерку. Долго веду. Вопросами мучил тот, что постарше, молодой препод зевал в открытую. Наконец молодому все надоело. 'Ладно, - говорит он. - Последний вопрос: какая скорость должна быть у кошки, чтоб не слышать звука консервной банки, привязанной к ее хвосту?'. Я и выпалил не задумываясь: 'Скорость звука - 340 метров в секунду'. А мне: 'Идите, юноша, четыре. Мы тут инженеров готовим, а не теоретических ученых. Кошки с такой скоростью не бегают! Правильный ответ - нуль. Стоять кошка должна!'
- Очень поучительно, только к чему это? - просветления на впавшем Лехином лице не наблюдалось.
- Ваши магические штучки ведь заключают в себе определенную энергию для своей работы, не так ли?
- Разумеется, без энергии они не... - старший осекся, и его лицо, в местах свободных от щетины, слилось со снегом. - Это что, за нами гоняется энергетический хвост Нити?
- Я полагаю, вы лучше меня в этом разбираетесь, - ехидные нотки прозвучали достаточно звонко.
- А что мы теряем, - Леха старательно разгреб снег на ближайшем валуне и сел, приготовившись к долгой беседе. - Вечно бегать по этим горкам мы не сможем, жрать скоро нечего будет...
- Эх, была - не была, - Алексей решился быстро. - Доставай!
Леха подскочил, в один прыжок оказался у рюкзака и стал распаковывать тугой сверток. Вскоре на его ладони тускло поблескивал металлический предмет, напоминавший формой веретено. Ник взглянул на перевал, и ему показалось, что облака хищно бросились вперед, заполыхали зарницы и победно загремел гром. Он поежился.
- Когда мы шли сюда, она светилась красным, - взяв Нить, прокомментировал Алексей...
...Звенящие тучи медленно сгущались вокруг трех человек, сидящих на небольших бревнышках. Внезапно молния ударила между ними. Предмет, лежащий в центре, засветился бледным красным огоньком, разгораясь все ярче с каждой новой вспышкой ломаных стрел...
...Ник с восхищением и завистью смотрел на освобожденный от маскировки сверкающий обвод корабля дримеров.
- Мне такой мог только присниться!
- Давай быстрее! - замахал рукой стоящий у входа старший.
Пропустив Ника в корабль, Леха оглянулся и пробормотал:
- Черт побери, надо ж было там оставить такую кучу добра...
Алексей сжал Нить в кулаке еще крепче.
- Ты разве не счастлив, что мы просто оттуда выбрались?