Подменыши.

Белоярские каменоломни были притягательным местом для всех мальчишек Ельцовска. Официально, конечно, туда никого не пускали кроме профессиональных спелеологов, вот только древние добытчики известняка помимо главного входа для лучшего доступа к штрекам успели проделать еще и несколько дыр на периферии. Дыры эти давно уже заросли кустарником, и их трудно было обнаружить постороннему человеку, но местные, конечно, эти ходы знали и при случае пользовались.

Игорь Стогов был как раз из тех, кто знал, лет с десяти еще забирался в каменоломни с приятелями, и теперь, два года спустя, считал себя уже опытным путешественником, во всяком случае, заблудиться точно не боялся. Сегодня он собирался исследовать один ход, куда его прежде еще не заносило. Ну а что, лето ведь, каникулы, друзья поразъехались из города, даже в футбол погонять не с кем, а тут хоть какое-то развлечение.

В каменоломни с поверхности проникала вода, так что грязи там всегда хватало, и Игорь надел на себя старые шмотки, в которых обычно помогал родителям на огороде. Телефон с собой брать не стал: связь под землей все равно плохая, а так, если кому-то придет в голову проверить геолокацию, пусть думают, что он не покидал квартиры. А вот фонарь он взял хороший, без света там никуда.

Заброшенный штрек сперва сильно его разочаровал - ну, никаких интересных находок! Даже стены никем не исписаны, то есть даже тусоваться сюда люди не заходят. Он готов был уже повернуть назад, когда заметил одну странную нишу. Вроде тоже пустая, но почему там воздух дрожит в свете фонаря? Игорь заинтересовался, последовательно осветил все стены с разных углов, убедился, что странное дрожание наблюдается, только когда свет падает перпендикулярно на дальнюю от прохода стену, в которой тоже вроде ничего необычного нет, такой же известняк, как и везде тут, и рискнул сделать шаг в нишу.

Мальчик шагнул и... ступил грязной кроссовкой на роскошный ковер, покрывающий пол какой-то комнаты! Сделав по инерции еще пару шагов, Игорь в полном ошеломлении заоглядывался по сторонам, обнаружив, что действительно находится в совершенно незнакомом ему помещении, богато отделанном, с окном, выходящим в сад, и двумя книжными шкафами у стены, между которыми опять же явственно дрожал воздух. Осознание, что скрытый от глаз проход никуда не делся и он при желании в любой момент может вернуться восвояси, добавило мальчику уверенности, и, поборов желание немедленно удрать обратно в пещеру, он еще раз, более внимательно, осмотрел комнату, куда его занесла судьба.

И тут его ждало еще одно потрясение - он был тут, оказывается, не один! В дальнем углу комнаты на ковре сидел его сверстник, одетый в черное трико, и пялился на Игоря широко раскрытыми глазами. Ну, и Игорь и сам бы наверняка так пялился, если бы у него дома прямо из стены вдруг вышел некто! Удивительным было другое. Игорь, пусть не слишком часто, не девчонка же, но все же смотрел на себя в зеркало и представлял, как он выглядит со стороны. Так вот, этот пацан в черном поразительно походил на самого Игоря, ну, разве что прической немного отличался. Как такое вообще может быть, в голове у мальчика не укладывалось, и он, не зная, что сказать, сам уселся на ковер и уставился на незнакомца. Хозяин комнаты, похоже, все же больше понимал в происходящем, поскольку первым прервал молчание, разразившись эмоциональным выкриком:

- Блин, да этот проход, оказывается, все еще работает!

Говорил он вовсе не по-русски, на каком-то своем певучем языке, но Игорь почему-то понял смысл каждого слова. Чудеса...

- Какой еще проход? - вякнул он, и мальчишка напротив в свою очередь его понял.

- Да вот этот, что у тебя за спиной и ведет в твой мир. Ну, здравствуй, мой звездный близнец!

- Почему близнец? - продолжал тупить Игорь.

- Ну, не в том, конечно, смысле, что нас с тобой одна мать одновременно рожала, а в том, что ты являешься моим отражением в своем мире. Физиономию-то свою, надеюсь, узнаешь?

- Да уж, если бы не твоя прическа, я подумал бы, что в зеркало гляжусь, - признался Игорь. - А почему это я твое отражение, а не наоборот?

- Ну, или я твое, не суть важно. Миров существует полно, и двойников в них тоже должно быть предостаточно. Любого из них можно считать отражением всех остальных. Главное, что все они способны к ментальному слиянию. Вот почему, как ты думаешь, мы язык друг друга понимаем?

- Эээ... - завис Игорь, в голову не приходило ни одной подходящей мысли.

- Потому что твой мозг, услышав незнакомую речь, стал искать подсказки и нашел их в моем мозгу, с которым теперь телепатически связан, и наоборот. Да-да, мы сейчас с тобой можем и мысленно общаться, пока находимся в одном мире, вот только привыкли облекать все мысленные образы в звуки. Кстати, пора бы уж познакомиться, коли довелось встретиться. Меня зовут Дефталит.

Игорь тоже представился, после чего осторожно поинтересовался у своего звездного близнеца, что это вообще за проход между мирами и как он мог возникнуть?

- А, - махнул рукой Дефталит, - был тут у нас в гостях один субъект, который привык открывать проходы, куда ему в данный момент вздумается, и не закрывать потом за собой. Он же из высших демонов, на такую мелочь, как мы, ему наплевать. А на потом старайся, всякую магическую защиту на эту дыру ставь, чтобы кто лишний через нее не проник, да и та, оказывается, не всегда срабатывает, по крайней мере, против звездных близнецов. Не окажись меня рядом, она бы тебя точно не пропустила.

- И что же теперь... - недоуменно промолвил Игорь.

- Ну, можешь вернуться обратно в свой мир, но я бы на твоем месте воспользовался шансом.

- Посмотреть твой мир? А меня не поймают?

- Ну, если увидят нас вместе, то точно поймают. Но мне ведь тоже хочется посмотреть твой, другой такой возможности может и не предоставиться.

А они с Дефталитом, оказывается, думали одинаково. Игорь и сам был большим авантюристом по натуре и если и не мечтал конкретно попутешествовать в иных мирах, то только потому, что доселе и не подозревал об их существовании. Принять предложение звездного близнеца было заманчиво, но все же кое-что требовалось сперва прояснить.

- А что у вас за мир тут такой, что в нем демоны водятся? Тут не опасно?

- Для демонов - точно нет, - отрезал Дефталит. - А я, если хочешь знать, тоже демон. Ну, почти...

- Что значит почти? - не понял Игорь.

- Ну, просто я еще не прошел заключительной третьей инициации и потому магические способности у меня еще не открылись, - со вздохом признался Дефталит. - Но ждать ее уже недолго осталось. До достижения тринадцатилетнего возраста ее обязаны пройти все, а мне уже двенадцать, так что должны скоро пригласить. А пока, в смысле всяких чудес, от меня, увы, никакого прока. Это я на тот случай говорю, если ты попросить что захочешь.

- Да не стану я ничего просить! - вспыхнул Игорь. - Только, если вы на время друг друга подменим, как мы жить-то будем, если оба не знаем о том мире, куда попадем?

- А вот эта беда вполне поправима, - усмехнулся Дефталит. - Надо просто провести обряд слияния сознаний. Тогда тебе станет доступна вся моя память, кроме тех моментов, которые я специально захочу скрыть, а мне, соответственно, твоя. И тогда, если мы еще и одеждой поменяемся, нас даже родные матери не отличат!

Предложение было заманчивым, и Игорь согласился. Дефталит откуда-то знал, как такие обряды следует проводить. Для начала надо было скинуть с себя все шмотки, совершить ритуальное омовение, потом смешать кровь и принять позы сосредоточения, глядя друг другу глаза в глаза. К счастью, в квартире кроме них никого не было, и ритуальное омовение удалось совершить в ванне. Когда оба мальчика остались нагишом, Игорь еще сильнее убедился, что различить их посторонним будет нереально. У них даже все родинки оказались на одних и тех же местах!

Дефталит достал из шкафчика бритвенное лезвие, и они прямо там же, в ванной комнате, порезали себе мизинцы и соединились порезами. Когда кровь перестала течь, Дефталит заявил, что теперь никаких преград для слияния сознаний у них больше нет и можно приступать к заключительной части ритуала. Усевшимсь друг напротив друга на ковре, каждый уставился в глаза другому.

Длились эти гляделки недолго. Игорь вдруг ощутил, что зрачки Дефталита стали безмерно расширяться, слились в одну черную бездну, в которую Игоря стало затягивать, а потом в его мозг хлынул поток понятий и образов, да такой мощный, что осознать на ходу что-либо конкретное было невозможно, тут не захлебнуться бы в нем вообще.

Потом он, кажется, пришел в себя, обнаружив в себе при этом две параллельных картины мира. Одна - своя собственная, давно привычная, и другая - чужая, со своим набором воспоминаний, знаниями, симпатиями и антипатиями. Это было страшно непривычно, но, по крайней мере, Игорь мог проводить между ними грань, переходя по желанию из одной в другую.

- Скажи теперь что-нибудь по-нашему, - попросил Дефталит.

Игорь кивнул и разразился длинной фразой, выразив восхищение и вновь приобретенными знаниями, и своим новым другом, пусть он и будущий демон, плевать на это с высокой колокольни.

- Ну, стало быть, язык освоил, - удовлетворенно кивнул Дефталит, - даже интонации у тебя мои. Теперь только не ошибись и не заговори случайно на своем наречии, а то тогда уже не отбрехаться. Ладно, давай одеваться, коли все так удачно прошло.

Оделись каждый в одежду другого. Обтягивающее тело трико было ощущалось непривычно, но Дефталит подтвердил, что будущие демоны здесь иначе и не одеваются.

- А вот ангелы все в белом ходят! - хихикнул он.

- А тут и ангелы есть?!

- Ага, и один из них мой, а теперь и твой друг! Что уставился, мы лет с трех еще дружить начали, а считается, что все дети до семи лет пребывают в ангельском чине, ну, то есть до первой инициации, которая у них у всех тоже одинаковая, только реагируют они на нее по-разному. Одни избирают себе после этого ангельский путь совершенствования, а другие становятся на демонический. Вот так мы с Кирушем и разошлись... Но дружим до сих пор, только дружбе этой уже недолго жить осталось. После третьей инициации я стану полноценным демоном, а он - ангелом, а ангелам с демонами дружить уже не полагается. Но он был хорошим парнем, и ты уж, пожалуйста, его не задевай, что он теперь уже и не совсем парень.

- В смысле?!

- Ну, ангелам же не положено по статусу испытывать никаких телесных страстей. Вот их, от греха подальше, и избавляют заранее от таких соблазнов, отчекрыживая кое-что во время второй инициации, после чего они становятся бесполыми, - пояснил Дефталит с непередаваемым выражением на лице. - Их любовь не телесная, а возвышенная, у них и семей нет, а если они вдруг и полюбят друг друга, то должны жить как брат с сестрой. Это нам, демонам, можно ублажать себя любыми доступными способами, но, естественно, только в своей среде, тронуть ангела - ни-ни!

- Постой, а как же они тогда детей заводят? - поразился Игорь.

- А никак! Все будущие ангелы рождаются в наших демонических семьях и только потом избирают себе стезю, ну, я же об этом говорил уже. Я сам в детстве был таким славным ангелочком... Короче, Кируша особо не изводи, даже если он к тебе липнуть станет, а вот от моей сестрицы Аштери старайся лучше держаться подальше. Хоть ей девять лет всего и она только лишь первую инициацию прошла, но уже такая чертовка, что ой!.. Ладно, всего я тебе все равно рассказать не сумею, при нужде покопаешься в моей памяти и сам все найдешь.

- Погоди, а как мы теперь общаться будем? - решил уточнить Игорь.

- Вот это проблема. Когда я уйду в твой мир, наша телепатическая связь действовать перестанет, а встретиться мы сможем, только если одновременно приблизимся к проходу, ты с этой стороны, а я с той, ну, или наоборот. Для тебя-то это проблемой не станет, это же теперь твоя комната, а вот как мне быть...

Да уж, в каменоломню каждый день не набегаешься... Игорь прикинул, как часто он он смог бы туда вырываться, и решил, что раз в неделю это вполне возможно, о чем и сказал Дефталиту. Тот согласился, так что время будущих встреч удалось обговорить заранее.

- Ну, до встречи тогда, - махнул рукой Дефталит и сгинул в проходе. Игорь тоже помахал ему вослед, после чего огляделся, не осталось ли каких улик их совместного здесь пребывания. Вроде все чисто, всю амуницию Игоря Дефталит предусмотрительно забрал с собой.

Облегченно выдохнув, Игорь опустился на ковер. Надо было морально подготовиться к жизни в новой семье. Уже скоро домой вернутся родители Дефталита и его вредная младшая сестра.

Демоническое семейство, одного из отпрысков которого согласился на время подменить Игорь, явилось домой с изрядным шумом. Папаша Дефталита, Огузлав, оказался здоровенным мужиком двухметрового роста, но, кстати, безо всяких рогов на голове. Копыт и хвоста тоже не замечалось. Мать, Игисси, тоже была высока, стройна и гибкостью своей напоминала змею, но никаких особых демонических призраков Игорь у нее тоже не заметил. А впрочем, если Дефталит выглядит как нормальный человеческий мальчишка (то есть как сам Игорь), то почему его родители должны походить на монстров? Но почему они тогда вообще демоны? Впрочем, Дефталит говорил о какой-то магии, которой он сам пока не обладает, а вот его родители, стало быть, уже должны. В памяти своего звездного близнеца ничего внятного об этой самой магии Игорь обнаружить пока не смог. То ли Дефталит намеренно это скрыл при слиянии сознаний, то ли и его самого к этим вещам пока не подпускали. Ну ладно, поглядим...

Аштери оказалась всего на полголовы ниже Игоря и одета в такое же черное трико. Только длинные волосы, собранные на затылке в нечто, напоминающее конский хвост, давали понять, что это все же девчонка. Лицом она сильно походила на мать и обещала со временем обрести такую же стать. Других детей в семействе не было.

Замок на входной двери оказался как раз таки магическим и открывался только по повелению хозяев. Ну, или ключом, если нет собственной магии. У Дефталита родители перед уходом ключ отобрали, так что он оказался надежно заперт в четырех стенах и не мог покинуть родной дом по собственному желанию. Ну, это если нет прохода, любезно открытого с той стороны звездным близнецом. Домашним заключением, пока все остальное семейство развлекалось, его наказали за банальную шкоду. Кстати, перебрав в памяти шалости, что за двенадцать лет жизни успел сотворить этот недодемон, Игорь понял, что парень он очень отвязный и, чего доброго, может изрядно подмочить его, Игоря, репутацию во время своих земных гастролей. Репутацию самого Дефталита Игорь мог разве что улучшить, впрочем, это смотря в чьих глазах. У демонов, может, как раз и принято вести себя так, как Дефталит.

Когда дверь открылась, отбывший наказание сын вышел встречать родное семейство. Игорь сперва немного опасался, что взрослые демоны распознают подмену, и потому полностью включил ту половину своего сознания, что принадлежала Дефталиту, своей собственной половиной наблюдая как бы со стороны. Но не распознали, видать, обряд был произведен настолько хорошо, что даже их демоническая магия тут не помогала, а внешне они с Дефталитом были как однояйцовые близнецы. Дернув сестрицу для приветствия за ее конский хвост и получив от нее в ответ подзатыльник, Игорь окончательно утвердился в своей новой семейной роли.

Питались тут не душами, а вполне материальными продуктами, которые, впрочем, производили с помощью все той же магии. Жили все, соответственно, более чем зажиточно и если не строили себе дворцов, то только из чисто рациональных соображений, поскольку для повседневной жизни совершенно ни к нему, такое количество помещений, за которыми к тому же надо приглядывать, а прислугу не наймешь, поскольку все вокруг такие же гордые и с собственной магией. Но если материальные блага были доступны всем, то с духовными дело тут обстояло куда серьезнее, их даже с помощью магии так просто не создашь, тут большая квалификация требуется. За артефакты шла жестокая конкуренция, и владеть ими было делом престижа. Только за них здесь и готовы были платить местными деньгами, представляющими из себя перезаряжаемые амулеты, содержащие в себе какое-то количество магии. Кому они такие нужны, когда магии у всех и так полно? Ну, это у взрослых полно, а малолеткам для удовлетворения их повседневных потребностей без заемной магии не обойтись никак. Короче, деньги здесь в ходу были, а что помимо хозяйственного оборота они использовались для накопления сокровищ, так это и на Земле давно принято. Кстати, те книги, что стояли на полках в комнате Дефталита, были здесь как раз предметами престижа, и особо ценились те, что были написаны вручную на настоящей бумаге. Любую магическую подделку знатоки сразу бы распознали и оценили куда дешевле, ведь и искусственно выращенные драгоценные камни стоят куда дешевле природных.

Все это Игорь смог извлечь из памяти Дефталита, так что был уверен, что в этом новом для себя мире не пропадет. Можно сказать, уже познакомился. Вот только его собственная половина сознания расценивала эти привычные для Дефталита реалии совсем по-иному, и было даже забавно видеть, насколько эти оценки порою расходятся. Игорь ощущал себя экспериментатором, ставящим опыты, ставящим опыты над объектами и, самое главное, субъектами чужого мира. Ну, или разведчиком в чужой стране. Он ведь когда-то вернется к себе домой, и тогда всем этим сведениям и впечатлениям цены не будет. Разузнать бы только побольше...

На следующий день Игорю пришлось идти в местную школу, тут-то каникул еще не было. Не самый приятный сюрприз для того, кто уже настроился на длительный отдых, но Игорь, как истинный исследователь, понимал, что для лучшего ознакомления со здешней жизнью надо пройти и через это, и ради дела готов был и потерпеть.

Здесь, конечно, знали способ передачи информации из головы в голову, вот только он был обоюдоострым, чреватым впоследствии всякими неприятными сюрпризами, так что к обряду слияния сознаний демоны прибегали редко и только в случае крайней необходимости. Обучать так детей никому бы и в голову не пришло, так что здесь, как и в земных школах, бал правила банальная урочная система.

Школа была общая для недоангелов и недодемонов. Ну а как иначе, если они росли в одних и тех же семьях? Их даже по разным классам не разводили, только отдельные уроки для будущих ангелов и будущих демонов проводились раздельно. Отличить тех и других легко можно было по цвету одежды. Все недодемоны одевались исключительно в черное, в то время как недоангелы - в белое. Вот одеяния взрослых демонов отличались куда более широкой цветовой гаммой, иногда даже откровенной пестротой, но подрастающее поколение в этом плане явно держали в строгости. Ну, взрослым же надо точно знать, чего стоит ждать и что можно требовать от данного конкретного ребенка! По физиономиям-то недоангелов и недодемонов порой никак не отличишь...

Обучались дети здесь всего шесть лет, и принимали их сюда строго по достижении семилетнего возраста, после прохождения первой инициации. Малолеток, какими бы умными они там ни были, в стены учебного заведения не допускали. Перепрыгивать через классы тоже было не принято, уходили отсюда только после прохождения третьей инициации и пробуждения (или не пробуждения) магических способностей. Последнее случалось достаточно редко, но сама возможность подобного финала искренне ужасала здешних детей.

Ну, кем ты станешь без магии в магическом мире? Вечным ребенком, нахлебником, приживалом у более удачливых родственников, которого используют только для всяких мелких поручений, или же... Игорь знал, что существуют такие сферы человеческого бытия, что запретны для детей. Дефталит, кстати, тоже о них знал или, по крайней мере, догадывался, вот только догадки эти отдавали какой-то жутью. Похоже, в этих делах демоны вели себя куда брутальнее людей.

Итак, инициироваться надо было во что бы то ни стало. В выпускном классе, куда попал Игорь, это понимали все и страшно по этому поводу комплексовали. Один провал - и псу под хвост пойдет вся твоя даже отличная учеба.

Инициированные далее уже расходились по разным учебным заведениям: у ангелов свои, у демонов свои. Ангелам теперь вообще должны были покинуть свои родные семьи и даже родной город, переселившись туда, где обитают исключительно ангелы, которым невместно дружить с демонами и даже общаться с ними по всяким бытовым вопросам, а можно только по важным делам. Новоиспеченные демоны, в принципе, тоже могли покинуть теперь родительский дом и перебраться в какое-нибудь училище с проживанием, но это уже исключительно по доброй воле. В училищах тех, что ангельских, что демонических, обучали уже почти исключительно соответствующей магии, и делиться магическими приемами с противоположной стороной категорически запрещалось, так что ангелам приходилось рвать все связи со своими демоническими родителями.

Дефталит обитал в этой среде с самого рождения и считал такое положение дел единственно возможным, но вот сознанию Игоря все это казалось странным. Кто они вообще такие, здешние ангелы и демоны? Уж никак не воплощенные духи, скорее, такие же люди, получающие доступ к магии и для чего-то играющие в такое разделение. Но чем-то это для них было важно. В принципах общественного устройства Игорь с Дефталитом по молодости лет еще не разбирались, но видно было, что эти два противоборствующих и при этом связанных кровным родством клана каким-то образом успешно дополняют друг друга. В дела других миров они, к счастью, не вмешивались, да и проникнуть туда могли разве что случайно, если кто-то со стороны откроет проход, но о делах тех явно знали. Как бы там ни было, Дефталит не помнил ни о каких значимых кризисах, что разразились бы за всю его жизнь, впрочем, пока еще достаточно короткую.

В классе Игорь сразу же встретился с другом Дефталита. Кируш этот, кстати, подошел к нему первым. Он оказался на полголовы выше Игоря, хотя, как говорила память Дефталита, еще два года назад они были одного роста. Логика подсказывала, что это явно влияние той операции, которой подвергли тогда этого несчастного. Игорь готов был ему всячески сочувствовать, вот только нуждался ли Кируш в этом сочувствии?

Конечно же, он никак не шкодил, не дрался, будущим ангелам это не положено, старался примерно учиться и всю свою жизненную энергию вкладывал в добычу новых знаний. Хотя дружить им оставалось уже недолго, до прохождения обоими инициаций, Кируш почему-то продолжал цепляться за эту детскую дружбу и действительно, как и предсказывал Дефталит, не отлипал на переменах от Игоря, щедро делясь с ним тем, что успел разузнать. Вполне благополучный вроде бы юнец, вот только взгляд у него был какой-то беззащитный, и в глазах его Игорь замечал затаенный страх. Вот чего, интересно, он так боится? Приближающейся инициации, что ли? Сам Игорь почему-то относился к этому делу куда спокойнее.

А может, просто потому, что ничего не знал? Покопавшись в памяти Дефталита, Игорь с удивлением обнаружил, что там нет ничего о тех двух инициациях, через которые уже должен был пройти его звездный близнец. Скрыл, значит, при объединении сознаний? Что же там, интересно, было такого, что Дефталит побоялся поделиться им со своим звездным близнецом, которого сам же оставил себе на замену? Тайна казалась жгучей, и разобраться с ней стоило бы как можно скорее.

Через неделю, в оговоренное для встречи время, Игорь заперся в своей комнате, но Дефталит на сей раз так и не пришел. Не имел возможности выбраться в каменоломни или просто не захотел?

В отличие от Игоря, Дефталит разоблачения не опасался ни минуты, хотя задача у него была в принципе посложнее. Когда ты заперт дома на магический замок и потом нашелся на месте, вряд ли у кого-то возникнет подозрение, что тебя могли подменить. Почти невероятная возможность встречи у прохода звездных близнецов даже у демонов вряд ли кому пришла бы в голову. Иное дело, когда ты бродишь где-то весь день, а потом являешься домой и ведешь себя как-то странно. Тут уж внимательные родители должны заподозрить если не подмену, так хотя бы болезнь! Но Дефталит был уверен в полученной памяти Игоря, который, разумеется, ничего от него не скрыл, хотя и был честно оповещен о такой возможности. Но надо ж еще иметь и хотя бы какой-то опыт в этом деле!

Память Игоря услужливо вывела Дефталита из каменоломен и довела до дверей "родной" квартиры. Вернулся он даже раньше, чем родители Игоря с работы, так что успел переодеться в домашнее, смыть с тела грязь и избежать всяких ненужных расспросов. Вот только у самого подъезда он не избежал стычки с тремя бабками, оккупировавшими здешнюю лавочку и делящихся мнениями обо всех, проходящих мимо. Игорь, оказывается, регулярно забывал с ними здороваться, вечно одевался как оборванец и вообще неизвестно куда постоянно шастал и с какой шпаной знался. Дефталит точно знал, что его звездный близнец не дружил ни с какой шпаной, и потому счел нужным постоять за его (а в данной момент и за свою) честь, потребовав принести извинения. В ответ эти ведьмы набросились на него втроем, обвинив во всех грехах и пообещав пожаловаться родителям, как он хамит старшим, хотя хамили пока только они сами.

Наверно, бабки предполагали, что он испугается их совместного ора и убежит. Не на такого напали! Ни один демон не спустит, когда его оскорбляют, да еще и совершенно беспочвенно. В памяти Игоря Дефталит откопал много очень интересных слов и, не задумываясь, пустил их все в ход. Выражение "старая карга" было среди них еще самым приличным. Превзойдя оппоненток в виртуозности брани, чего на их памяти не случалось еще никогда, мальчик таки заставил их заткнуться и покинул место поединка победителем.

Когда вернулись родители Игоря, Ирина и Андрей Стоговы, Дефталит полностью ушел в тень, выставив вперед сознание Игоря, которому, конечно, лучше было знать, как разговаривать с родными людьми. Обстановка квартиры показалась Дефталиту убогой, его детская комната оказалась крохотной, там даже невозможно было развалиться на полу, хотя какое-то подобие ковра все же имелось - темных тонов, с коротким ворсом и очень невыразительным рисунком. Ну да он сюда не за комфортом рвался.

Кстати, и весь этот городок показался Дефталиту каким-то заброшенным. Облупившиеся стены домов, давно не ведавших ремонта, тротуары в ямах и колдобинах, кое-как залатанная мостовая, бурьян во дворах. О том, чтобы разбить нормальные цветники, никто здесь, похоже, и не думал. Если бы не зелень деревьев, все окружающее наверняка казалось бы серым и унылым. Летом здесь еще можно жить, но каково зимой? Из памяти Игоря Дефталит знал, что зимы здесь снежные и морозные. Звездный близнец ничего в том плохого не видел и даже находил зимой какие-то свои радости. Правда, как можно радоваться таким немудреным занятиям, Дефталит решительно не мог понять. Видать, больно уж своеобразный менталитет у здешних людей...

Семейный ужин ему понравился. Даже не столько тем, что вкусно кормили, сколько вниманием, что проявляли к нему родители Игоря. И все это внимание доставалось ему одному. Дефталит начинал понимать, каково это, быть единственным ребенком в семье. С одной стороны, не надо ни с кем делить родительскую любовь и нет рядом никого мелкого и навязчивого, что вечно сует нос в твои дела, всячески достает, временами специально пакостит, а затем, получив по заслугам, бежит на тебя жаловаться. С другой стороны, родительское внимание бывает иногда уж слишком навязчивым, а всякие каверзы лучше делать вдвоем, чтобы потом, когда дело дойдет до разборки полетов, и защищаться коллективно. Когда вас двое на двое, чувствуешь себя куда увереннее, чем когда ты один против двоих. Так что Игорю, может, и не так уж повезло, что у него нет ни брата, ни сестры.

Философские размышления Дефталита были прерваны звонком в дверь. Ну, понятное дело, бабки, проигравшие ему в словесной дуэли, решили взять реванш и пришли жаловаться на него родителям. Видимо, думали, что в их присутствии он и вякнуть ничего не посмеет. Не на такого напали!

Когда дверь открыли, старые карги дружно принялись предъявлять ему претензии, наговорив, кажется, даже больше, чем сами от него услышали. Родители даже покраснели, но не Дефталит. Старухи, видать, ожидали, что он начнет сейчас жалко оправдываться, как это и положено приличному мальчику из интеллигентной семьи. Но в школе Дефталиту не зря преподавали основы демагогии, ведь он был по этому предмету одним из первых учеников. Сейчас пришла пора применить эти знания на практике.

Сделав возмущенное и, одновременно, глубоко обиженное лицо, Дефталит с дрожью в голосе принялся вещать, как бывает обидно, когда тебя незаслуженно подозревают во всяких аморальных деяниях вроде принадлежности к шпане. И что есть еще в стране всякие несознательные личности, которые не стесняются распространять эти порочащие сплетни публично, не имея ни малейших доказательств их правдивости. И что он, Игорь, не может больше терпеть такой несправедливости по отношению к себе и отныне всегда будет разоблачать таких сплетников. И что он всего лишь потребовал справедливой сатисфакции, но в ответ получил лишь потоки брани и новые несправедливые обвинения. И что он просто обязан был постоять за свою честь и пресечь эти лживые измышления чувствительным для оппонентов способом, раз уж нормальные человеческие аргументы они воспринимать в принципе отказываются то ли из-за врожденного жлобства, то ли из-за начинающейся деменции. И что только врожденное благородство удерживает его от того, чтобы подать на них в суд с требованием возмещения морального ущерба, но он просто вынужден посоветовать им срочно показаться психиатру, поскольку безумие в их возрасте имеет свойство прогрессировать и без медикаментозной поддержки они, может, скоро вообще начнут на людей бросаться.

Неожиданно оказавшись обвиняемой стороной, бабки не смогли ответить ему ничего внятного, а их истерические вопли только подтверждали его правоту, так что волны красноречия уносили Дефталита все дальше и дальше. По его собственным оценкам, он таки изрядно зарвался. Он чувствовал, что родители Игоря им недовольны, но почему-то не предпринимают никаких действий, чтобы его остановить. В своей родной семье он уже давно бы получил отрезвляющий шлепок по мягкому месту, но здесь так обращаться с детьми почему-то было не принято, хотя бабкам, он был уверен, хотелось для него именно этого. Ну, раз не принято, так терпите!

Старухи, наконец, осознали, что их надеждам застыдить юного демагога сбыться не суждено, а демонстрация бессильной злобы только выставляет их в самом глупом свете. Соседи Стоговых по этажу весь этот ор, разумеется, услышали, и выглянули из своих квартир поглазеть на конфликт, в котором бабки выглядели, конечно, куда эмоциональнее, зато Дефталит - явно умнее. Он был уверен, что его издевательские сомнения в душевном здоровье старух многим тут запомнятся и пойдут гулять в качестве слуха. Бабкам пришлось удовлетвориться формальными извинениями от родителей Игоря и убраться восвояси, ощущая свое поражение в общественном мнении двора. Ну что ж, зато теперь попридержат свои языки.

Когда горячая фаза конфликта закончилась, Ирина с Андреем уже за закрытыми дверями попытались было усовестить сына, мол, нехорошо так говорить со старыми людьми, но в ответ он прочитал им целую лекцию на тему старческой деменции. Как ни удивительно, всю эту информацию он добыл из памяти Игоря, которому не так давно довелось прочитать об этом большую газетную статью. Вроде не детское совсем чтиво, а вот пригодилось же!

Вот тут уже родители перестали узнавать своего сына. Игорь никогда прежде так рьяно с ними не спорил, да и подобным красноречием не отличался. Правда, все эти поведенческие изменения они поспешили списать на кризис подросткового возраста. Парню, как-никак, уже двенадцать исполнилось, самое время начинать бунтовать... А ведь если разобраться по справедливости, то в чем-то он даже и прав. Человек с чувством собственного достоинства на станет безропотно сносить несправедливые обвинения, а что реагирует он на них слишком эмоционально, так это у него возраст такой. Да и пенсионерки эти, если честно, ведут себя не слишком адекватно. К кому только они уже ни цеплялись без реальных к тому поводов!

В итоге Дефталита на наказали даже домашним арестом, который он, если честно, принял бы сейчас даже с некоторым облегчением. Ну, потому что это стало бы вполне законным поводом не прийти на заранее оговоренную встречу с Игорем.

Что его ждет во время третьей инициации, Дефталит, разумеется, точно знать не мог, но по опыту двух предыдущих догадывался, что ничего хорошего. Но и избежать ее он тоже категорически не мог, ведь это означало так и остаться без вожделенной магии и навсегда стать социальным изгоем среди демонов. Выхода тут не виделось никакого, пока неожиданно чуть ли не на голову ему свалился звездный близнец, оказавшийся к тому же готовым пойти на слияние сознаний. Дефталита тогда пронзила мысль, что все, что обретет в этом новом для него мире Игорь, включая магические способности, станет доступно и ему, Дефталиту, когда они вновь поменяются местами. Магия эта действует лишь в родном мире Дефталита, и пользоваться ей сможет лишь тот из них, кто именно в этом мире и пребывает, другому останутся лишь воспоминания. Решение попробовать использовать для собственной магической инициации чужое тело, а самому провести это опасное время подальше от того места, где эти самые инициации проводят, пришло мгновенно. Дефталиту, конечно, было жалко подставленного им звездного близнеца, но свое собственное тело он жалел куда сильнее.

То, что в этом мире у школьников сейчас каникулы, было Дефталиту очень на руку. И зубрить всякую местную хрень не очень-то хотелось, и появлялась возможность гулять, где ему вздумается. Если уж он воспользуется услугами звездного близнеца, то и сам в ответ должен сделать для него что-то хорошее, например, поднять Игорю социальный статус. При такой светлой голове тот и сам мог бы многого добиться, если бы не его застенчивость и не слишком высокая коммуникабельность. У самого Дефталита таких проблем нет точно, вот он и раскрутит способности Игоря на полную катушку! Лето обещало быть интересным.

Пропажа Дефталита по-настоящему встревожила Игоря. Конечно, мало ли что с ним могло случиться: заболел, например, или крупно накосячил и попал под домашний арест. Самое худшее, если сломал ногу, ведь тогда он еще долго не сможет выбраться в каменоломни. Что Дефталит может повести себя совсем безрассудно, заняться чем-нибудь рискованным, вроде зацепинга, и погибнуть, думать Игорю не хотелось вообще, ведь тогда он навсегда застрянет в этом мире и проживет чужую жизнь.

Но грыз его уже и маленький червячок подозрения, что причина неявки Дефталита заключается совсем в другом, что тому почему-то просто не хочется возвращаться сейчас в свой мир. Так Ельцовск ему понравился? Ну да, у него там сейчас каникулы, но что такого интересного может найти его сверстник в маленьком провинциальном городке? Что никакая поездка в более привлекательное место Дефталиту этом летом не светит, Игорь знал наверняка. Тогда что его там держит? Уж не страх ли перед предстоящей инициацией?

Вот это многое бы объясняло, в том числе и тот факт, что он почему-то постеснялся поделиться с Игорем памятью о двух предыдущих. Игорю вдруг остро захотелось узнать, что именно скрыл от него Дефталит. Но у кого? Разве что у тех, кто проходил аналогичные инициации. Обращаться с такой просьбой к отцу Дефталита означало выдать себя с головой. Оставались школьные друзья этого недодемона, из которых самым близким несомненно был Кируш, а остальные так, приятели.

За неделю, проведенную в этом мире, Игорь убедился, что Кируш, похоже, действительно любит Дефталита и потому не сделает ничего, что могло бы пойти тому во вред. Это позволило ему решиться и однажды, когда они гуляли вдвоем после школы, спросить Кируша, помнит ли тот, что происходило с ним во время первой инициации.

- Да то же, наверное, что и с тобой, - передернул плечами друг, - первая инициация же у всех одинаковая. А почему ты спрашиваешь?

- А я ее совсем не помню, - хмуро промолвил Игорь.

- Это как? - поразился Кируш. - По-моему, такое никогда в жизни не забудешь!

- Дело в том, что я не Дефталит, - выдохнул Игорь, ощущая себя так, словно ныряет в воду с высокой вышки. - Я его звездный близнец из другого мира. Просто я однажды пошел гулять в наших местных катакомбах, увидел в одном углу дрожание воздуха, сдуру шагнул туда и... попал прямо в комнату к Дефталиту! Он-то мне все и объяснил про звездных близнецов. Потом мы решили на время поменяться. Он ушел в мой мир, а я остался в его. Думали, что ненадолго, должны были уже встретиться в том же месте, но он куда-то пропал...

Глаза Кируша стали размером с пятаки. Нет, он, конечно, слышал о существовании звездных близнецов, но возможность встречи с таким считалась почти невероятной, это ж нужен проход в другой мир, да чтобы еще тот близнец оказался поблизости. А тут такое случилось с его близким другом!

Кируш, разумеется, потребовал объяснений. Игорю пришлось подробно рассказать ему о своем мире и об обряде слияния сознаний, чтобы друг Дефталита, наконец, поверил, что его не пытаются разыграть. Таких подробностей о чужом мире даже Дефталит не сумел бы придумать. В конце Игорь пояснил, какую именно информацию утаил от него звездный близнец и почему она ему так срочно потребовалась.

- Да, на инициацию нас теперь могут пригласить в любой момент, - признал Кируш, - и если ты свою провалишь, то кардинально подставишь Дефталита. Слыхал уже, небось, каково у нас живется взрослым без магии? Да и детям, если честно, немногим лучше...

Да уж, тут Кируш был прав. Отсутствие магии здесь воспринималось как неполноценность, и особенно обидно это было младшим подросткам, остро переживавшим, что они, как маленькие дети, продолжают во всем зависеть от взрослым. Недаром все они мечтали поскорей пройти третью инициацию, какой бы страх они при этом им ни внушала.

- Ладно, ты прав, что хочешь знать, на что идешь, - кивнул, наконец, Кируш. - Не знаю, почему Дефталит это от тебя утаил, наверное, просто не хотел пугать. Вторые инициации у нас с ним были разные, а третья наверняка не станет повторять ни одну из предыдущих, но что-то общее там будет наверняка, так что ты хоть немного сможешь к ней подготовиться. Я постараюсь передать тебе, что я чувствовал в те часы. Слушай...

На первую свою инициацию семилетний Кируш чуть ли не скакал вприпрыжку. Во-первых, прохождение ее означало, что он сможет теперь пойти учиться в школу, а он любил узнавать новое и давно уже мечтал об учебе. Во-вторых, он шел туда самостоятельно, а не за ручку с мамой, что означало для него несказанный рост родительского доверия. Он предвкушал, что теперь и по городу так ходить будет, а уж в школу - наверняка!

Легко найдя нужное здание, поразившее его своими габаритами, он через главный вход проник в холл, где сразу же разглядел окошко администратора и гордо сунул туда бумагу с приглашением на инициацию. Сидевшая там демонесса сверила его счастливую физиономию с каким-то документом, кивнула и взамен выдала жетон с указанием номера процедурной, куда ему следует обратиться. Таких процедурных в огромном здании было по четыре на каждом этаже, и Кируш поскакал на четвертый этаж, поскольку его жетон имел шестнадцатый номер.

Но стоило ему открыть нужную дверь, как по спине его пробежал холодок. Помещение оказалось здоровенным - целый зал, и все оно было уставлено непонятными для него конструкциями. Вот только на одном из столов лежал целый набор плеток и ремней, и тут же рядом стояла большая бадья, из которой торчали прутья. Дошколят в демонических семьях не принято было наказывать телесно, и никто специально Кирушу о таком не рассказывал, так что о предназначении всех этих предметов он мог только догадываться, исходя из страшилок, которые циркулировали в детской среде. Помимо всех этих опасных предметов в процедурной находились сразу три взрослых демона, от которых так и веяло угрозой. Вот зачем их столько на одного робкого семилетнего малыша?

Старший из демонов, услышав скрип открываемой двери, глумливо ухмыльнулся:

- О, поглядите, что за птенчик к нам залетел!

Он явно имел ввиду желтый наряд Кируша. Просто ребят, приближавшихся к семилетнему возрасту, но еще не прошедших инициации, во многих семьях принято было переодевать в желтое, чтобы их не путали с уже прошедшими инициацию ангелочками, которые должны были ходить только в белом.

Старший демон поманил Кируша пальцем, а когда тот приблизился, другой демон запер за ним дверь, отрезая пути к отходу. Старший демон указал на лавку, стоящую у стены:

- Ну-ка, птенчик, скидывай сюда все свои перышки, в ближайшие четыре часа ты нужен нам абсолютно голеньким.

Догадавшись, что возражать бесполезно, Кируш послушно разделся догола, после чего попал в руки экзекуторов. Вот тут-то и начались его тяжкие испытания! Сперва ему досталось крапивой по всему телу, потом ему поставили клизму и поставили под холодный душ. Крапивные укусы стали болеть поменьше, хотя теперь сильно чесались. Но никто здесь не собирался давать малышу передышку. Теперь его загнали на тренажеры, сначала на движущуюся дорожку, а потом еще на какие-то, где заставляли отжиматься, подтягиваться и качать пресс. Каждое упражнение ему приходилось делать до полного изнеможения, и когда он замирал, чтобы хотя бы отдышаться, его нахлестывали по за заднице легкими плетками, чтобы он ни на минуту не прекращал чувствовать боль.

Все это длилось час, а может и больше, пока у малыша вообще не осталось сил ни для каких упражнений. Тут его опять взбодрили холодным душем, смыв пот и прогнав жар из тела.

Кируш ощущал страшную усталость и, наверное, рухнул бы на месте, попытайся экзекуторы загнать его еще хоть на один тренажер. Те, однако, его состояние оценили, и теперь за малыша взялся сам старший демон, который стал проверять его тело на гибкость. Он заставлял Кируша садиться на шпагат, задирать ногу вертикально вверх, стоя при этом на другой, изгибаться колесом, чтобы затылок уперся в собственные колени. Кируш по жизни был не самым гибким пацаненком, все эти позы давались ему очень нелегко, сухожилия натягивались и немилосердно болели, позвонки похрустывали и, казалось, сейчас просто сломаются.

Когда эта пытка закончилась, Кируш мог передвигаться только в раскорячку, едва держась на ногах, так что под душ на сей раз его буквально занесли.

Затем Кируш оказался верхом на деревянной кобыле и испытал на своей попе, кажется, чуть ли не все те плетки и ремни, которые увидел здесь на столе, когда только вошел в этот зал. Малыш окончательно пал духом и теперь лишь жалобно упрашивал "дяденек" перестать его бить. Адские муки, которые ему тут устроили, казались бесконечными, боль становилась все невыносимее, и он думал, что прямо тут и умрет от полного истощения сил.

Из абсолютной безнадеги его вырвал старший демон, который вдруг перестал хлестать малыша и занялся морализаторством. Из его слов следовало, что Кируш так расплачивается за все прегрешения, совершенные им за семь прожитых лет, и что столь жестоким способом его душу стараются очистить от груза грехов.

- Согласен ли ты, что претерпеваешь муки за свои же собственные грехи? - вопросил его демон в финале своей речи, и Кируш ответил ему "да". Только что пережив глубочайшее потрясение, что с ним, оказывается, можно обращаться ВОТ ТАК, малыш цеплялся теперь за любое разумное объяснение, что это все было не напрасно, как за последнюю свою душевную опору.

- Готов ли ты тогда очиститься до конца и возродиться к новой жизни? - снова спросил его демон, и устрашенный Кируш согласно кивнул.

Тут подручные демона сняли его с кобылы и перенесли на лавку, где крепко привязали. Сейчас ему предстояло пройти через заключительную часть инициации - порку розгами, которую старший демон проводил собственноручно. Кируш, уже испытавший сегодня массу разнообразных болевых ощущений, был, тем не менее, потрясен этим последним орудием экзекуции. Под жуткими прутьями, которые буквально впивались в тело, Кируш изревелся до хрипоты.

Удары уже перестали поступать, а он все продолжал реветь, вздрагивая всем телом. Когда боль чуть-чуть утихла, старший демон повторил свой вопрос, согласен ли Кируш, что справедливо претерпел эти муки за свои грехи? И малыш снова ответил "да".

- Ну что ж, тогда ты выбрал свой путь, ангелочек, - усмехнулся старший демон и приказал своим помощникам освободить Кируша от пут и обработать все полученные им просечки.

Вместо прежней желтой одежды Кирушу выдали белую, что символизировало закрепление за ним ангельского статуса, и обратно домой доставили на машине, поскольку передвигаться самостоятельно после инициации он не мог еще несколько дней.

- Вот уж не думал, что у вас так наказывают! - потрясенно промолвил Игорь, прослушав этот рассказ.

- Так не наказывают, так ломают, - вздохнул Кируш, - только вот не все ломаются. Мне оказалось легче признать справедливость жестокого со мной обращения, как это и положено ангелам. У нас же считается, что страдания очищают душу. Вот я и сказал "да". А Дефталит, как более гордый и несгибаемый, видимо, так и не смирился и ответил по-другому, а это уже выбор будущего демона. Вот так наши пути и разошлись, хотя дружбу свою мы все равно сохранили. Но ей, увы, уже недолго жить осталось, только до нашей третьей инициации.

- А вторая еще хуже первой была? - осторожно спросил Игорь.

- Я не знаю, какой она была у Дефталита, об этом у нас не принято говорить, так что могу только догадываться, - сказал Кируш, - но у меня, да, была хуже, хотя и куда более короткой.

- А расскажи...

Рассказывать Кирушу явно не очень хотелось, но он понимал, что для звездного близнеца его друга любой опыт может оказаться полезен, чтобы морально подготовиться к предстоящим ему тяжелым испытаниям.

- Ну ладно...

Что его ждет на второй инициации, десятилетний Кируш заранее не знал, тем, кто уже ее прошел, запрещено было делиться этим опытом с еще не прошедшими. Но первая инициация настолько сильно запечатлелась в его сознании, что он и сейчас ждал жестокой порки, возможно, еще более длительной, чем три года назад. Кстати, к поркам он уже почти привык, поскольку будущим ангелам в семьях не спускали с рук ни малейшего прегрешения, ведь они должны были вырасти морально безупречными.

Войдя в назначенную ему процедурную, Кируш уже привычно разделся догола и смиренно ждал, что ему сегодня уготовит судьба: крапиву, плети, розги или еще что похуже. Но вместо этого ему сразу же поставили клизму, а затем, после туалета и душа, подвели к странному сооружению, похожему на стол с отверстием, да еще и с закрепленными на поверхности стола желобами, расходящимися от этого самого отверстия. Все эта конструкция была снабжена многочисленными ремнями для фиксации. Кируш разумно предположил, что все это как раз и предназначено для порки, собрался с духом и по команде старшего демона забрался на эту конструкцию, улегшись так, что ноги оказались в желобах, а гениталии свесились в центральное отверстие на столешнице. С помощью ремней его тело так надежно зафиксировали, что он смог бы теперь сдвинуться и на сантиметр. С замиранием сердца Кируш гадал, чем его сейчас станут пороть, и понял, что ему уготовано нечто совсем иное, лишь когда демоны начали делать ему операцию, причем безо всякого обезболивания. Только тут он вспомнил, что ангелы считаются бесполыми и не должны поддаваться никаким телесным страстям. Он не желал себе такой судьбы, но свой путь он выбрал три года назад, и теперь его никто и не собирался спрашивать. Оставалось только терпеть. Удалив, что положено, ему потом тщательно зашили разрез, остановили кровотечение и только потом отвязали от стола.

Ему не о чем было говорить с демонами-экзекуторами, ведь они всего лишь выполняли свой долг, да и они не ждали от него благодарностей. Кирушем овладела глухая тоска по потерянному, он несколько дней потом не выходил из дома, не желая никого видеть. Но в школу пришлось возвращаться все равно, а там его ждал друг Дефталит, который отнесся к Кирушу очень участливо и пресекал все насмешки со стороны одноклассников-демонят. После этих событий они, кажется, сдружились даже сильнее. Постепенно Кируш смог смириться с утратой и еще больше проникся ангельским сознанием. А что делать, другого пути у него теперь в жизни не было.

Игорь не счел себя вправе как-то комментировать эти откровения, хотя в душе сострадал Кирушу. Себе самому подобной судьбы он точно не хотел! Впрочем, она ему и не грозила, его же все принимают за демона, а демонов здесь не принято лишать детородных функций. Единственное, что его удивило, это что Кируша, оказываются, регулярно порют.

- А тебя разве нет? - удивился в ответ Кируш. - После прохождения первой инициации к этому же нет никаких препятствий.

Игорь покопался в памяти Дефталита и выяснил, что да, тому действительно несколько раз прилетало от родителей за особо опасные шкоды, но это было редко и не слишком убедительно, в основном его звездного близнеца наказывали домашним арестом и лишением всяких материальных благ. Об этом он и сообщил Кирушу.

- Коли так, то тебе еще сложнее будет во время инициации, - вздохнул тот, с жалостью глянув на Игоря. - Но ты все равно держись...

Хороший совет, потому что безальтернативный. Даже если Дефталит и подставил намеренно Игоря с этой инициацией, он не сделает тому ответной подлянки и эту чертову инициацию как-то пройдет. Ну а там ему только и остается, что держаться.

Приятели Игоря в городе отсутствовали, так что обновлять контакты со знакомыми своего звездного близнеца Дефталиту не пришлось. Но это было ему даже на руку: когда знакомишься с новыми людьми, тебе не приходится преодолевать уже сложившееся о тебе мнение. Да, на улицах летом казалось пустовато, но город был все же не таким уж маленьким, и Дефталит сомневался, что всех его сверстников поголовно развезли по дачам и лагерям, стало быть, какую-то компанию он себе обязательно найдет. То, что в городе, скорей всего, остались дети из неимущих семей и многие из них являются той самой шпаной, от знакомства с которой он совсем недавно так яростно открещивался, юного демона совсем не смущало. В своем он умел наводить контакты с кем угодно. Игорь в этом плане был слишком стеснителен, потому в последнее время и гулял один. Ну что же, он, Дефталит, решит эту проблему своего звездного близнеца. Когда они вновь поменяются местами, дефицита знакомых у Игоря точно не будет.

Методично обходя дворы и закоулки, Дефталит нашел таки небольшую компанию сверстников, тусующуюся рядом с какими-то гаражами. Встретили его здесь сперва не очень дружелюбно, поскольку и чужак, и одет побогаче, но Дефталит на оскорбления ответил широкой улыбкой, подошел вплотную, рассказал пару скабрезных анекдотов, вызвавших смех у всех собравшихся пацанов, кроме их вожака, который малость оторопел от такой наглости новичка и попытался разобраться с ним на кулаках.

Вот правильно люди говорят, что, не зная броду, не суйся в воду! За неимением пока магических способностей юные демоны конфликты между собой решали именно что на кулаках, и демоны взрослые, вспоминая собственное детство, не очень-то этому препятствовали. Незадачливый драчун, так и не сумев на разу дотянуться до Дефталита, сам получил пару увесистых плюх, причем последнюю по носу, после чего растянулся на земле, матерясь и утирая пальцем кровь из разбитого носа. Ну, такой лексикой и сам Дефталит владел виртуозно, что и не преминул продемонстрировать. Поверженный вожак выглядел откровенно жалко, но добивать его авторитет в планы Дефталита не входило. Он даже помог ему подняться и протянул свой платок утереться, произнося при этом что-то утешительное, мол, тому просто не повезло, с кем не бывает. Вожак, которого звали Колькой Кунициным, а часто просто Куницей, в случайность своего поражения не поверил и испытывать судьбу дальше не стал, чтобы не опозориться окончательно. После этого инцидента прогонять новичка ни у кого больше желания не возникло, так что Дефталиту де факто удалось втереться в эту компанию.

Природная общительность никогда не подводила юного демона. Ему быстро удалось разговорить своих новых знакомых, и скоро ему стало все ясно с этой компанией. Родители не слишком-то интересовались этими детьми, подарками не баловали, зато на колотушки не скупились, если те вдруг попадут под горячую руку. Ни у кого из этих ребят не было ни собственного смартфона (уж больно дорогая вещь для их семей), ни домашнего компьютера, так что дома их почти ничего не держало. Зато они знали все интересные и опасные для посещения места в городе и в его ближайших окрестностях, кроме, правда, каменоломен, куда их почему-то до сих пор ни разу не заносило. Дефталит, разумеется, тут же похвастался знакомством с этим местом и предложил сводить туда при случае. Поскольку карманных денег его новым друзьям от родителей перепадало мало, с финансами у них всегда было напряженно, что вынуждало их добывать средства не вполне законными способами. Дефталит жмотиться не стал и добавил в их общак приличную сумму, кроме того, дал желающим поиграть на своем (а точнее, Игоревом) телефоне. Его, разумеется, посчитали богатеньким, но зато крутым и своим парнем.

На следующий день знакомство продолжилось, и теперь новые приятели показали Дефталиту, где они тут обычно купаются. Оказалось, на заброшенном песчаном карьере, давно залитом водой, но никак не обустроенном для цивилизованного отдыха. Детям из приличных семей ходить сюда категорически запрещалось, так что у уличной пацанвы конкурентов здесь не было. Карьер был достаточно глубок, в него можно было нырять без риска врезаться в дно головой, к тому же на выросшей на его берегу мощной иве соорудили тарзанку, раскачавшись на которой, можно было улететь довольно далеко.

Такое купание понравилось Дефталиту куда больше того, что было принято у него на родине. Никакого тебе взрослого контроля, никаких путающихся под ногами малышей и визжащих чуть что девчонок. В число мужской кампании можно было и плавок не надевать. Кстати, насмотревшись на попки своих новых приятелей, Дефталит решил, что ремнем им достается куда чаще, чем доставалось ему самому в его собственном мире, а вот розги здесь почему-то не в ходу, хотя подходящие прутья можно нарезать на каждом углу. И еще он посочувствовал своему звездному двойнику, который не знал радости вольного купания, хотя и жил неподалеку. Ничего, он, Дефталит, потом поделится с Игорем этим своим новым знанием, и в этой вольной компании того примут теперь как своего парня.

Накупавшись чуть ли не до посинения и изрядно проголодавшись, компания двинулась обратно в город, но не прямой дорогой, а кружным путем, проходящим через сады местных жителей, где уже созрели ягоды и даже ранние яблоки и груши. Оказывается, устроить налет на чужой сад в этой компании считалось чуть ли не доблестью. А может, это был просто способ разнообразить свой рацион, ведь фрукты этим пацанам перепадали редко. У Дефталита такой необходимости точно не было, но когда вместе с набитыми вкусными ягодами ртом ты получаешь в кровь изрядную порцию адреналина, это же совсем другой коленкор! А еще интересней с замиранием сердца удирать от взбешенного хозяина сада, заметившего на своем участке воришек. Дефталиту и это повезло испытать, так что ярких впечатлений он хлебнул сегодня по полной программе.

Еще через день настала очередь Дефталита вести своих приятелей в каменоломни. Память Игоря об этом месте не подвела, и они всей компанией проникли туда через малозаметную щель. Эти рукотворные пещеры с их многочисленными ходами впечатлили даже бывалых уличных пацанов. Впрочем, довольно скоро они тут освоились и даже затеяли игру в прятки. К счастью, никто не затерялся. Дефталит при этом старательно держался подальше от места прохода между мирами. Конечно, об этом времени он с Игорем не договаривался и тот вообще должен быть сейчас в школе, но мало ли какие бывают случайности. Вдруг заболел и сейчас в своей комнате сидит. А возвращаться в свой мир раньше намеченного срока Дефталиту совсем не хотелось.

Окончательно утвердившись после этого похода в качестве авторитетного члена компании, Дефталит продолжил налаживать связи с отдельными пацанами, намекая им, что игры на телефоне ни в какое сравнение не идут с играми на большом мониторе, для чего нужен стационарный компьютер. Да, у него такой дома есть, и он может пригласить кого-нибудь в гости, но, разумеется, поодиночке, а не всей толпой. Желающие тут же нашлись, и Дефталит стал выполнять свое обещание, с радостью наблюдая, как эти приятели принялись конкурировать за его внимание, лишь бы почаще прорываться к сему дефицитному ресурсу.

Сам он, кстати, компьютерными играми не увлекся. Да, это забавно, конечно, и даже азарт порою захватывает, но куда интересней оказалось бродить по местным чатам и группам в соцсетях, впитывая городские сплетни. Вот уж где настоящие страсти! К тому же он давно усвоил истину, что кто владеет информацией, тот владеет миром.

Игорь, кстати, этим пренебрегал и на сетевых ресурсах был представлен слабо. Теперь Дефталит с удовольствием регистрировался под его именем везде, куда пускали таких малолеток, а где не пускали, там от использовал левые аккаунты, с успехом дуря сетевых администраторов. Юный демон внезапно обнаружил в себе склонности к хакерству, при том, что и сам он никогда с программированием дела не имел, и Игорь обладал в этом деле лишь элементарными знаниями в пределах школьной программы. Но всю необходимую информацию можно было раздобыть в сети, чем Дефталит и воспользовался, а дальше уже, видимо, сыграл роль его врожденный талант, позволивший ему за считанные дни приобрести достаточную для этого дела квалификацию, что в сочетании с его изощренным умом и нетривиальным для людей мышлением открывало перед ним сказочные перспективы.

Освоившись в сети, он принялся распространять сплетни с таким расчетом, чтобы невозможно было выявить их первоисточник. Их разносчики зачастую даже не помнили, откуда на самом деле получили заинтересовавшую их информацию, и были склонны кивать друг на друга по кругу. Любой потенциальный расследователь, столкнувшись с такой неразберихой, быстро выйдет из себя, проклянет тупых свидетелей и отправится искать что-то более понятное и постижимое логикой. По большому счету Дефталит никого пока всерьез не дискредитировал, но зато в его распоряжении оказался эффективный инструмент для такого рода дискредитации. Передавать ли его потом Игорю. По идее следовало бы, вот только этот пентюх вряд ли по достоинству оценит такой подарок и уж тем более не сумеет им как следует воспользоваться. Ну и ладно, может он и самому Дефталиту еще пригодится!

Обосновавшись на сайтах, предназначенных исключительно для взрослых, Дефталит как бы примерил к себе новую личину. Словно он - это уже взрослый демон, получивший доступ к магии и потому имеющий возможность в полной мере влиять на судьбы мира. Ну, хорошо, пока еще только чужого мира, поскольку в его родном у него подобный трюк точно бы не прошел. Его бы и здесь не воспринимали всерьез, догадайся его собеседники о его настоящем возрасте. Но ведь не догадались же! Ни один не догадался! Один этот факт заставлял Дефталита раздуваться от гордости, и он даже честно старался вести себя в сети по-взрослому. Ну, как по-взрослому? Не как какой-нибудь унылый старик, придерживающийся своих заскорузлых понятий о приличиях, сформированных еще задолго до появления компьютерной сети, а как молодой, уверенный в себе парень, жизни без этой сети не мыслящий и готовый, конечно, следовать ее гласным и негласным правилам, но при этом и позволяющий себе иногда взбрыкнуть, чтобы продемонстрировать свою независимость. Он даже ник себе взял довольно вызывающий - Баламут. Не на всех сайтах он им пользовался, но уж где пользовался, там старался ему соответствовать. И пусть знали его в сети лишь считанные дни, но запомнили уже очень хорошо, словно он давно здесь присутствовал и успел заработать репутацию очень креативного парня.

Дефталит ярко представлял себе, как вытянутся лица его сетевых знакомых, когда откроется истина. Если она, конечно, вообще когда-нибудь откроется. Вряд ли сменивший его Игорь захочет продолжать эту игру и вообще полезет в дела Дефталита, и тогда Баламут просто тихо растворится на просторах интернета.

Дни шли, Дефталит все никак не появлялся, словно твердо решил осесть в мире Игоря. Юного Стогова это все больше напрягало, но кроме Кируша ему не с кем было поделиться своими сомнениями. Он твердо решил никого больше не посвящать в свою тайну. И вот, смирившись, что он, похоже, осел здесь надолго, Игорь, наконец, стал проявлять собственную активность, а не просто играть роль Дефталита.

Он обнаружил, что у него здесь много хороших приятелей, в основном из числа демонят, которые уже немного косо поглядывали на его дружбу с Кирушем, но выразить свои претензии словесно пока не решались. В дошкольном детстве у многих из них тоже были друзья из числа будущих ангелят, но после первой инициации их жизненные пути кардинально разошлись. Ну и как теперь дружить с тем, с кем все равно вынужден будешь расстаться? Так что дружеские чувства между будущими демонами и ангелами постепенно увяли, и лишь Дефталит с Кирушем упорно продолжали за них цепляться, вызывая не только недопонимание, но и даже какую-то светлую зависть в обоих противостоящих лагерях.

Но каким бы хорошим другом Дефталита ни был Кируш, общение с ним одним вряд ли могло удовлетворить кипучую натуру демоненка. Слишком уж Кируш был правильным, не поддающимся никаким искушениям, примерным, честным и законопослушным. Ну да, таким и полагается быть настоящему ангелу, но тебе-то от этого не легче, когда хочется пошалить, а получается, что не с кем. Короче, дружба с Кирушем была для Дефталита отдельно, а приятельство со сверстниками-демонятами - отдельно. И в этой своей второй ипостаси Дефталит мог быть отличным организатором различных веселых проделок.

Мог быть, да только вот сбежал в другой мир, подменив себя звездным близнецом, который, конечно, знал все о былых проделках Дефталита, да только в силу собственного застенчивого характера не в состоянии был их даже повторить, не говоря уже о том, чтобы творчески развить. Ну, не отдаваться же было полностью сознанию Дефталита! Короче, от Игоря все чего-то ждали, а он никак не мог соответствовать этим ожиданиям, отчего все больше тосковал.

Как ни странно, к активной общественной жизни его вернула та самая сестрица Дефталита Аштери, от которой сам Дефталит настойчиво советовал Игорю держаться подальше. Но как тут будешь держаться подальше, когда она сама к тебе липнет?!

Сперва Аштери сама опасалась подстав со стороны старшего братца, но потом заметила, что он стал какой-то не такой, скучный, осторожный и созерцательный, словно решил брать пример со своего дружка Кируша. Предстоящей инициации, что ли, боится? Но другие ребята его возраста так себя не вели... Оставалось только думать, что это как раз влияние Кируша и есть. Но Дефталит же будущий демон и ангелом уже точно не станет! Не было в истории случая, чтобы кто-то, определив свою будущую стезю в ходе первой инициации, потом ее сменил. С таким настроем брат может вообще без магии остаться!

Сколько бы они с Дефталитом ни цапались, но Аштери его все же по-своему любила и такой жалкой судьбы ему не желала. Вот только как бы ему это сказать, не вызвав возмущения? Аштери знала, как болезненно брат воспринимает любые нападки на своего друга, так что Кируша в разговоре с ним лучше и не упоминать. А что же тогда делать? А сыграть на его мужском самолюбии! Своими ровесниками из числа демонят она прекрасно уже научилась манипулировать, зная, как любят те выпендриваться и друг перед другом, и перед девчонками. Дефталит, правда, на три года старше и может лишь посмеяться на подначки со стороны мелюзги, но если подойти с умом, то, возможно, и клюнет.

У каждого большого и красивого поселения обязательно есть свои неприглядные задворки, то бишь свалка отходов его жизнедеятельности. Ангелы, правда, научились все за собой подчищать, ну или сваливать их на чужую территорию, где это уже не их забота. Демоны в этом плане были куда безалабернее или просто ленивее и не любили растрачивать магическую энергию по таким мелочам, так что свалки у них имелись. Самое неприятное, что помимо бытовых отходов туда выбрасывались и плоды неудачных магических экспериментов со следами остаточной магии и возможностью дальнейшего функционирования, особенности которого при этом невозможно было предугадать. Для тех, кто не умел прикрывать себя защитным магическим контуром, такие места таили в себе немалую опасность, так что детям ходить туда было категорически запрещено. Но ровно по этой же причине демонят тянуло туда, как ос на варенье, и никакие запреты и даже порки не могли отвадить их от этих приключений.

Дефталит со своими сверстниками там уже бывал и не раз. Иногда попадался и за то расплачивался, то потом научился виртуозно скрываться и выходил сухим из воды. К двенадцати годам походы туда ему уже откровенно наскучили и не вызывали больше такого прилива адреналина, так что по собственной инициативе он на свалку бы сейчас не пошел, иное дело по просьбе.

А вот среди ровесников Аштери это увлечение было еще в самом разгаре. Демонята, раздираемые одновременно страхом и любопытством, заглядывали на окраину свалки, выискивали там свои сокровища, которыми потом безудержно хвастались перед приятелями, но заходить вглубь пока еще не рисковали, хотя очень хотелось. Этим Аштери и воспользовалась, шепнув самым рисковым из одноклассников, что, мол, ее брат туда уже ходил и их может провести, если они его, конечно, о том убедительно попросят. Старший демоненок, которому всего ничего осталось до третьей инициации и который при этом не гоняет от себя мелюзгу, был такой редкостью, что предложением Аштери радостно воспользовались.

Когда на перемене Игоря окружила куча третьеклашек, он малость растерялся. Кируша, как назло, рядом не оказалось, другие его одноклассники лишь ухмылялись, наблюдая за происходящим со стороны, и никто не спешил подсказать ему, как вести себя в этой ситуации. Пришлось плыть по течению и выслушать мелюзгу.

Чем больше Игорь их слушал, тем сильнее вытягивалось его лицо. Эти мелкие шкеты почему-то возомнили, что именно он может провести их по опасным, но таким завлекательным местам. Игорь порылся в памяти Дефталита и с удивлением понял, что да, действительно может! Сразу, конечно, возникала мысль, а за каким хреном это ему вообще сдалось, но как тут откажешь, когда столько младших ребят смотрят на тебя с таким обожанием? Там, в его родном Ельцовске, малышня никогда к Игорю ни с какими просьбами не обращалась. Одна мысль, что он для кого-то может стать наставником, изрядно тешила самолюбие. И Игорь неожиданно для себя согласился.

Теперь уже отступать было некуда, иначе он на всю школу опозорит и себя, и своего звездного близнеца. Пришлось дожидаться дня, свободного от учебы, и придумывать, как ускользнуть из-под контроля со стороны взрослых. К счастью, Дефталит в этом деле давно собаку съел, да и младшие демонята тоже оказались не лыком шиты. К удивлению Игоря, с ними увязалась и Аштери. Впрочем, заметив, как уважительно обращаются к ней ее сверстники, Игорь понял, что в своем классе она, похоже, в большом авторитете и как бы ни стала самолично организатором этого похода. Впрочем, устраивать разборки с сестрой Дефталита на чужих глазах он не собирался, это дело может и до дома потерпеть.

Команда осторожно втягивалась на территорию свалки. Игорь, роясь в памяти Дефталита, выбирал наиболее безопасный проход, пацаны же шагали за ним след в след, не забывая при этом зыркать по сторонам и выискивать предметы, которые могли бы сойти за ценный артефакт. Игорь в этом разбираться не хотел и сам в тех поисках не участвовал, но и не мешал мелюзге тешиться, как она хочет.

Внезапно его внимание привлек крупный предмет, который прежде Дефталиту в этом месте не попадался. Никакого магического воздействия Игорь от него не чувствовал, но, может быть, у него просто не было чуствительности к магии. Он, однако же, поспешил присвоить себе эту находку. Ну, не одному себе, поскольку Аштери очень уж вожделенно пялилась на этот предмет и у Игоря хватало интуиции, чтобы понять, что с сестрой Дефталита придется делиться.

Игорь честно провел своих спутников по всем знакомым ему местам свалки, дал им возможность нагрузиться находками, а потом без потерь вывел обратной дорогой. Мелюзга теперь взирала на него с искренним обожанием.

Но если потери не выявились сразу, это еще не значит, что их не будет вообще. Один шалопай прихватил со свалки тюбик со странной серо-голубой краской, ну, может просто колер его привлек. Все бы ничего, но дома он поспешил открыть свою находку, не выяснив предварительно, что же это такое. В тюбике действительно оказалась краска и даже того самого цвета, вот только нуждавшаяся в охлаждении. Едва пацан свинтил с тюбика крышечку, как эта жидкость вскипела и выплеснулась прямо ему в глаза, при этом оказалась жутко едкой.

К счастью, родители оказались дома и быстро отреагировали на отчаянный вой своего отпрыска. Мелкого неудачника доставили в больницу, где владеющие магией доктора распознали эту гадость и с помощью нужных заклинаний зрение шельмецу спасли. Взамен ему пришлось рассказать, где он подобрал этот тюбик и кто его провел на свалку. К вечеру обо всем этом знали и родители Дефталита и Аштери.

Так скверно Игорь никогда еще себя не ощущал. Огузлав и Игисси ругали его в два голоса, и возразить им было решительно нечего. Да, он нарушил категорический запрет, при этом не только сам пошел в опасное место, но и повел за собой целую компанию неопытных младшеклашек. Да, он к тому же приволок домой со свалки опасный предмет - плод неудачных экспериментов с магией огня, который вполне мог и взорваться в помещении, как только температура там превысила бы определенную отметку. Да, он оказался не по возрасту безответственным. Короче, во всем виноват.

Досталось, впрочем, и Аштери, чью роль в организации похода на свалку в красках расписал пострадавший пацан. В итоге, посовещавшись, родители решили, что раз их дети безобразили в тесном согласии между собой, то и наказаны должны быть вместе. По выражению их лиц Игорь понял, что домашним арестом им с Аштери на сей раз не отделаться.

Огузлав, и в самом деле, нарезал для них солидный пучок розог. Пока эти прутья готовили к употреблению, Игорь с Аштери, будучи заперты в одной комнате, дрожали, прижавшись друг к другу. Игорю, как старшему, еще ее и утешать пришлось! Вот, казалось бы, вовсе не его это сестра, к тому же сама во всем виновато, но почему-то именно в этот момент Игорь ощутил к ней братские чувства.

Дальше стало страшно. Родители зашли в комнату, притащив с собой бадью с торчащими из не прутьями и длинную лавку, после чего велели детям раздеваться догола. Игорь, наверное, застеснялся бы оказаться голым перед девочкой, но тут ему пришла в голову мысль, а стесняются ли демоны вообще? Покопавшись в памяти Дефталита не предмет, видела ли его когда-нибудь Аштери нагишом, он обнаружил, что да, уже видела, причем как раз во время их предыдущего совместного наказания. Перестав сомневаться, он стянул с себя трико и, поймав любопытствующий взор Аштери, в ответ оглядел ее саму. Впрочем, долго любоваться друг другом родители им не дали.

Игоря, как мальчика и старшего, решили сечь первым. Он покорно растянулся на лавке и дал привязать себя за щиколотки и запястья. Оглядев его тело, Огузлав хмыкнул, что уж больно давно его не секли, так что самое время исправить это упущение. Игорь, которого не драли вообще никогда, затрепетал от этих слов. Казалось бы, отойди в сторону, выпусти вперед сознание Дефталита, которому к подобным процедурам все же не привыкать, но нет, Игорь продолжал контролировать это тело и все его ощущения должен был вкусить сполна. Но при этом он уже не был прежним собой. Тот, прежний Игорь, наверняка возмутился бы подобным с собой обращением, а этот покорно готовился принять жестокое, но заслуженное наказание. Может он, Игорь, уже сам немного стал демоном? А впрочем, вздумай он сейчас кочевряжиться, от порки это его не спасло бы все равно, так что лучше уж не позориться.

И вот уже первый удар розги обрушился на его молочно-белые пока ягодицы, за ним второй, третий... Ощущения были непередаваемые. Игорь хотел казаться мужественным в присутствии Аштери, но все равно не смог сдержать криков. Секли его долго, и не только по заду, но и по бедрам, и по спине, что оказалось наиболее болезненным. Он весь извертелся на лавке, несмотря на путы, изрыдался, засопливился, а от собственных воплей даже охрип. Спина и те места, что ниже, болели так, словно на них костер развели. Когда порка закончилась и его отвязали, он с трудом сполз с лавки, но на этом его мучения не закончились. Не дав одеться, его заставили встать на колени и смотреть, как на той же лавке дерут Аштери.

Ей тоже досталось прилично, хотя все же существенно меньше, чем ему, и только по заду и бедрам. Тем не менее, от ее взвизгов у Игоря звенело в ушах, а видеть, как на девчоночьем теле вспухают красные полоски, было страшновато, хотя и помогало представить, что же у него самого сейчас пылает там сзади.

Выдрав обоих детей, родители прочитали им заключительную нотацию, чтобы не смели больше и близко подходить к свалкам, после чего с помощью магии залечили им просечки, позволили одеться и разогнали по комнатам.

Порка розгами, конечно, потрясла Игоря, но, здраво поразмыслив, он все же решил, что должен быть благодарен за нее родителям Дефталита. На грядущей инициации его наверняка ждет нечто подобное, а то и еще похуже, и лучше уж заранее знать, как оно может быть. И в этом плане никакие воспоминания Кируша не заменят ему личных физических ощущений.

Вскоре после этих событий Игорю пришел, наконец, вызов на инициацию, и то, что он узнал из рассказов Кируша, позволило ему не казаться там новичком, впервые попавшим в это место, и, тем самым, не вызывать ненужных подозрений. Все, что испытал Кируш на своей первой инициации, сполна пришлось перенести и Игорю, только в еще более жестком и длительном варианте, поскольку длилась эта процедура не четыре, а все восемь часов.

В итоге, когда Игорь оказался на лавке для заключительной порки розгами, сил сопротивляться не было ни физических, ни моральных, истерзанное тело отвечало вспышкой боли даже на каждый легкий шлепок, что уж там говорить про удар прутом. Игорь покорно ждал, когда его начнут хлестать, вспоминая ощущения от своей первой порки и предчувствуя, что сейчас все будет еще хуже.

Ожидания его не обманули. Аркхат, проводивший заключительную порку, был настоящим мастером своего дела. Боль быстро доросла до совершенно нестерпимого уровня, зад, спина и ноги мальчика словно пребывали в раскаленной печи, так что отдельные удары уже почти что не ощущалась. Но боль общая, проникшая глубоко в тело, с каждой новой розгой становилась все хуже и невыносимее, и казалось, что это никогда не кончится, что он так и умрет тут, на этой проклятой лавке, и безнадежное отчаяние уже охватывало душу. Но именно тогда в глубине души Игоря родилось какое-то новое, яростное чувство, и оно рванулось наверх и стало черпать силы из тех самых черных бездн его отчаяния, и невероятные эти силы передались его телу, и он разорвал свои путы и разломал колодку на своей шее, и вот уже сел, весь окровавленный, на лавке, оглядываясь по сторонам безумными глазами, из которых только что молнии не летели!

Но сражаться оказалось не с кем. Истязавшие его демоны, завидев происходящие с ним перемены, благоразумно отступили, а когда обуревавшие его чувства немного вошли в берега, сам Аркхат склонился перед ним в почтительном поклоне:

- Приветствую тебя, мой собрат Дефталит, родившийся во второй раз! Отныне ты настоящий демон и вправе сам распоряжаться своей судьбой. Но дозволь нам, твоим старшим собратьям, научить тебя управляться с обретенной тобою магией.

Совершенно ошалевший Игорь с трудом воспринимал происходящее. Но он сейчас действительно ощущал в себе какие-то непонятные, но могучие силы, с которыми не мог пока самостоятельно справиться, так что с облегчением переложил эту ответственность на демонов, которые только что много часов его истязали и которых он, казалось бы, должен был ненавидеть. Но именно они помогли ему обрести то, за чем он сюда пришел, и это многое искупало.

Игорь оказался способным учеником и под руководством собственных экзекуторов быстро залечил нанесенные ими же раны. Прежнюю черную одежду ему уже не вернули, выдав взамен ярко-красную, в которой только и надлежит являться в мир демону, только что пережившему свое второе рождение. Из здания он выходил гордой походкой, ловя на себе любопытствующие взоры. Ну да, он же теперь по всем местным понятиям взрослый демон, для которого больше нет запретных вещей! Можно даже уйти от родителей и начать жить самостоятельно. Хотя, тьфу, о чем это он думает? Это зараза Дефталит, когда соизволит, наконец, сюда явиться, будет решать, как ему здесь дальше жить. А ему, Игорю, все же надо возвращаться в свой родной мир, пусть он и обрел здесь демонические силы. Вот только Кируша ему теперь и там будет не хватать...

Несмотря на взнос Дефталита, денег компании все равно категорически не хватало, и Колька Куницын однажды нашел выход. Дело в том, что в Ельцовске существовал приемный пункт металлолома, где с особым удовольствием скупали цветные металлы, не особо интересуюсь ни их происхождением, ни личностью сдатчиков. Разумеется, все окрестные свалки были давно обшарены бомжами, и найти там что-нибудь пригодное не представлялось возможным. Алюминиевые банки на улице собирать? Не самое выгодное занятие, поскольку вокруг полно взрослых конкурентов. Но Куница сказал, что знает одного деда, который хранит в своем гараже разобранный трансформатор, и там одной медной проволоки дофига. Почему бы и не экспроприировать ее у этого куркуля?

Идея вызвала оживление, но желающих лично поучаствовать в ее реализации нашлось немного. Ребят останавливало даже не осознание того, что это будут уже не детские шалости, а настоящая кража со взломом, а та простая мысль, что если этот гараж с хранящимися в нем сокровищами до сих пор не обнесли, стало быть, он либо очень надежно заперт, либо слишком хорошо охраняется.

Дефталита, однако же, эти соображения почти не волновали. В его мире помещения с ценными предметами запечатывались заклинаниями, и хрен ты туда проникнешь, не зная нужного пароля. Ну, может, у взрослых и существовали для этих целей какие-то контрзаклинания, но детворе, лишенной собственной магии, ни о чем таком и мечтать не приходилось. А вот здесь ему неожиданно предоставлялась возможность проверить свои способности, так что он вызвался идти на дело с Куницей. Третьим в их небольшой компании оказался Ладик - давний адъютант Куницы. На самом деле, конечно, Владик, но он так хорошо умел со всеми ладить, что первая буква в его имени как-то сама собой отпала.

Нужный им гараж находился на территории гаражного кооператива с единственным выездом с территории. Задние глухие стенки гаражей, прилепленных друг к другу, становились при этом подобием настоящей крепостной стены. Днем в гаражах хватало народу, а на ночь сторож спускал с цепи собак.

Но для мотивированных подростков в жизни нет непреодолимых преград. Сторожевых собак Ладик сумел подкупить мясом, на что, правда, компании пришлось раскошелиться. Ладику в итоге предстояло стоять на стреме, а если сторож вдруг им заинтересуется, так вот и объяснение, мол, пришел с собачками поиграть. Два других малолетних грабителя должны были приставить легкую стремянку к задней стене гаража, забраться на крышу, затащить туда же стремянку, по ней же спуститься, а после вскрытия гаражных дверей убраться с добычей тем же путем.

Замок на гаражных дверях был встроенный, причем располагался внутри приваренного к ним обрубка металлической трубы, мешающей силовому взлому. Хрен бы с ним Куница управился! Иное дело Дефталит, умеющий искать нужную информацию на просторах интернета и потому знающий, где можно раздобыть отмычку. Тоже, разумеется, не бесплатно, но в ночь налета необходимый инструмент был уже у него в руках.

Этап проникновения на территорию гаражного кооператива прошел без сучка - без задоринки. Пока Ладик ублажал уже знакомых ему псов, Дефталит с Куницей занялись замком. У юного демона неожиданно обнаружился настоящий талант домушника, так что дверной замок был отжат им без излишней суеты. Пацаны осторожно приоткрыли гаражную дверь... Здесь действительно стояла катушка, с намотанной медной проволокой, вот только чертов гараж оказался на сигнализации! Им бы бросить все и немедленно бежать, но они решили прихватить с собой катушку и даже успели затащить ее на крышу, при этом Куница принимал ее наверху, а Дефталит подавал снизу и сам взобраться уже не успел - попал в руки к сторожу. Куница при этом благополучно утек с добычей, спрыгнув с крыши гаража, Ладик тоже успел смыться.

На месте Дефталит отделался всего лишь парой затрещин, прежде чем прибыл полицейский наряд. Он не вырывался и не пытался сбежать, сохраняя даже внешнее спокойствие, несмотря на учащенное сердцебиение. Если честно, во всем этом деле ему не барыш был нужен, а ощущение риска, адреналин в крови, и вот это он сейчас хлебал полной ложкой.

Имя и место жительства Игоря он назвал, все равно бы нашли, сделав фотографию, но сдать подельников категорически отказался, сколько бы на него ни орали менты. Те же, обнаружив, что имеют дело с малолеткой, на которого даже уголовного дела завести не удастся, плюнули и передали все материалы местному участковому Дмитрию Карамышеву, который хорошо был знаком с окрестной шпаной. Знаком-то знаком, вот только Игорь Стогов ему ранее не попадался, и семья его тоже не числилась в реестре проблемных.

Разбираться, как мальчик из приличной семьи мог связаться с неблагополучными подростками, это все же занятие для психолога, а не для мента. Карамышев если что и умел, так это запугивать, и если матерым уголовникам на его угрозы было наплевать, то шпанята, как правило, ломались и готовы были сдать всех и вся. Дефталит, однако, ломал все стереотипы.

Карамышев, по своей привычке, принялся допрашивать его без присутствия родителей или школьных педагогов, которых, впрочем, хрен сейчас найдешь. Незаконно, но зато бывает действенно. Дефталита, впрочем, это сейчас тоже устраивало, и он не думал пока ныть или качать права, с интересом следя за этим здоровенным мужиком в форме, которому что-то надо срочно из него выбить.

На обещание позвонить отцу, чтобы тот его как следует выдрал, Дефталит ответил презрительной ухмылкой. Андрей Стогов никогда своего сына не порол и даже не представлял, наверное, как это делается. Выяснив сие прискорбное для себя обстоятельство, Дмитрий пригрозил обнаглевшему шельмецу, что может сделать это и собственноручно. И чем же? Ремнем? Да ладно!..

Ремни у демонов были как-то не в ходу, больше розги, но и ими Дефталит давно уже не получал, так что успел как-то даже соскучиться по массажу мягких частей тела. Разнообразные ремни он видел только во время прохождения инициаций, и уж там-то ими работали настоящие мастера своего дела! После них никакой дилетант из чужого мира был Дефталиту уже не страшен, и он готов был согласиться на подобное приключение.

- Ну, порите, если это вам так нравится. А где? Вот на этом диване? Или мне лучше через спинку стула перегнуться? А штаны надо снимать?

Карамышев, неожиданно утративший инициативу в разговоре с тем, кого собрался запугать, успевал только кивать в ответ и чуть сам не впал в шок, когда малолетний шельмец споро выполнил все его пожелания и, раздевшись, согнулся над стулом. На участкового теперь уставилась белая подростковая задница.

Не сдержавшись, Дмитрий все же вытащил ремень из шлевок и врезал им несколько раз по этой заднице, после чего замер в недоумении, поскольку жертва вела совсем не шаблонно. Мальчуган не орал благим матом, не извивался под ремнем и не порывался встать. Обойдя стул, чтобы посмотреть на физиономию юного стервеца, Карамышев увидел, что тот... улыбается!

- А все же, дядя, не умеете вы нормально драть! - вынес свой вердикт Дефталит.

- А ты откуда знаешь, как дерут нормально?

- Ну, в книгах читал...

Пробормотав проклятие, Дмитрий кое-как вернул ремень на место и приказал допрашиваемому одеваться. Угроза физической расправы оказалась полностью несостоятельной, теперь оставалось лишь стращать отдаленными последствиями. Натянув маску юридического зануды, Карамашев принялся увещевать упрямого подростка, расписывая, что того ждет в случае отказа сотрудничать. И на учет его, де, поставят, и такую характеристику напишут, что его с ней потом ни в один ВУЗ не возьмут и на нормальную работу тоже, и опека его семью теперь будет контролировать, и, может быть, его родителей даже лишат родительских прав, а его самого поместят в детдом или отправят в спецшколу для несовершеннолетних правонарушителей, если будет на то решение комиссии по делам несовершеннолетних.

Дефталит на все эти угрозы мог бы рассмеяться менту в лицо. За решетку его вот прямо сейчас точно не посадят, все эти комиссии - дело долгое, а он всякий момент может сбежать в каменоломни и поменяться местами со своим звездным близнецом. Вот только он намеревался расплатиться за оказанную услугу, подняв здесь социальный статус Игоря, а вовсе не оставив его с кучей проблем. Поэтому юный демон, демонстративно зевнув в лицо участковому, спокойно прлмолвил, что ничего из вышесказанного тот не сделает.

- Это почему это? - изумился Карамышев.

- Потому что я подам заявление, что вы здесь угрозой и насилием склоняли меня к оральному сексу.

- Да кто тебе поверит, щенок?!

- Поверят, когда я расскажу им, как выглядит ваш член, - и Дефталит со смаком описал все приметы указанного органа, глядя, как вытягивается лицо полицейского. А вот не надо, дядя, заводить болтливую любовницу, которая сперва тебя ублажает, а потом обсуждает в соцсетях с подругами твои мужские достоинства!

Участковый скрипнул зубами, и Дефталит понял, что попал в точку.

- Ну что, и теперь скажете, что мне никто не поверит? В том числе и те ваши сослуживцы, которые ловят педофилов? Им ведь тоже палки для отчетов нужны.

Малолетний шантажист был убийственно прав. Карамышев знал, что по соответствующим статьям привлекали и по куда более шатким основаниям. Обвинения ребенка могла бы опровергнуть видеозапись, но Дмитрий некогда сам позаботился, чтобы в этом помещении не было работающих видеокамер, чтобы без помех допрашивать подозреваемых. Как говорится, за что боролся, на то и напоролся.

- И что вы тогда делать будете? Потребуете меня на детекторе лжи проверить? Да пусть проверяют, сколько угодно, только убедятся в моей правоте!

Дмитрий заглянул в бесстыжие глаза пацана и отчетливо понял, что этот наглец сумеет обмануть любой детектор. Придушить бы засранца, вот только это его не спасет. Начнется следствие, и избитая жопа жертвы станет главным доказательством, что это все не случайность и здесь вовсе не душеспасительная беседа велась.

Как ни противно было Карамышеву, но ему пришлось пойти на сделку с малолетним преступником. Договорились, что украденное будет возвращено хозяину, и тогда участковый уговорит того забрать заявление, мол, ошибка вышла, никакой кражи не было. Подельников Игоря при этом никто выявлять не станет и сам он окажется чист перед законом.

Из полиции Дефталит вернулся триумфатором. Перетрусившие сообщники, не успевшие еще сдать украденную медь, вынуждены были согласиться на восстановление статус-кво под угрозой возможных репрессий, Дефталит же, умудрившийся выйти сухим из воды, окончательно сделался кумиром всей компании и был уверен, что его слава как самого крутого пацана скоро разнесется по всему городу. Пользоваться ей впредь предстояло Игорю, и Дефталит надеялся, что это станет достаточной компенсацией звездному близнецу за перенесенные тем муки.

С инициации Игорь вернулся триумфатором. Дальше были поздравления в классе и семейный праздник, на который собрались не только многочисленные родственники как Огузлава, так и Игисси, но и одноклассники Дефталита из числа демонят и уже полноценных молодых демонов. Ангелят на празднества демонов звать было не принято, но Игорь позволил себе пойти против традиций и все же позвал Кируша, а тот, что еще удивительнее, приглашение принял. Взрослые гости на такого соседа по столу смотрели косо, но вот родители Дефталита, возражать не стали и вообще, кажется, восприняли этот взбрык сына почти как должное. Все же Дефталит был очень сильно привязан к Кирушу и в глубине души им было, наверное, даже жалко, что скоро этой дружбе придет конец. Вот пройдет Кируш собственную инициацию, и не будет ему тогда места ни в родной семье, ни в своем классе, ни даже в этом поселении. Кируш и сам это понимал и сидел на празднике грустный, хотя друга с обретением магии поздравлял горячее всех.

А вот кстати, какого именно друга? Хоть Игорь и недолго был с ним знаком, но был готов поклясться, что Кируш теперь и его друг тоже и даже в его родном мире у него не было среди ребят столь близких друзей, которым можно было бы смело доверить свои самые сокровенные тайны. Но вот сам Кируш так же его воспринимает, или он для него только заменитель Дефталита? Того самого Дефталита, с которым Кирушу все равно суждено скоро расстаться, возможно, даже не попрощавшись, если этот пройдоха так и не соизволит вскоре выйти на связь!

Игорю было что предъявить Дефталиту, но вот тут он его даже жалел. Навсегда потерять столь близкого друга - это настоящая душевная травма! А вот он, Игорь, тоже никогда не увидит Кируша после того, как вернется в свой мир? Людям же водить дружбу с ангелами никакие обычаи не запрещают! Да, у Кируша нет в Ельцовске своего звездного близнеца, с которым можно было бы временно поменяться мирами, пройдя через проход, но зато у него скоро будет магия, которая, наверное, тоже позволяет ее обладателям ходить в иные миры. У них не принято так делать? Так и дружить с демонами у ангелов тоже не принято, но Кируша это разве останавливает? Короче, у дружбы Игоря с Кирушем все же проглядывались какие-то перспективы на продолжение, пусть даже очень зыбкие, у Дефталита же не было и того.

Последние свои дни в мире демонов Игорь провел как на гвоздях. Демонстрировал наигранный оптимизм, изучал особенности применения магии в быту, радовался даже своим первым успехам в этом сложном деле, но и днем, и ночью ему не давала покоя одна мысль: когда же это шельма, его звездный близнец, соизволит, наконец, выйти с ним на связь? Или он твердо вознамерился дождаться своего тринадцатилетия, чтобы проходить инициацию довелось точно не ему? А если бы Игорь тут все завалил, и пришлось бы хитрому Дефталиту всю оставшуюся жизнь провести в париях? Или с Дефталитом случилось что-то плохое и он просто физически не может добраться до каменоломен?

Кируш получил, наконец, приглашение на собственную инициацию, на которую должен был отправиться уже на следующий день. Если все пройдет успешно, завтра с ним придется попрощаться. Ему, Игорю, если Дефталит не вернется вдруг в самый последний момент. Какая-то безумная надежда на это все же оставалась, и вечером, запершись в своей комнате, Игорь беззвучно молил об этом, не ради себя, а ради Кируша и Дефталита. Молил, но даже сам сперва не поверил, когда между книжными шкафами вдруг задрожал воздух.

Дефталит явился в походной одежде Игоря, улыбаясь от уха до уха, самоуверенный такой. А Игорь, что ли, ожидал, что он явится сюда как побитый щенок? Вот только зря он лыбится, магическая сила-то сейчас на стороне Игоря, что мальчик тут же и продемонстрировал, отвесив оплеуху своему звездному близнецу.

- Ай! За что?! - обиженно вскрикнул Дефталит.

- Ты знаешь, - зловеще прошипел Игорь.

- Считаешь, что я тебя подставил с инициацией, да?

- Надо же понятливый какой!..

- Но ты тогда учти, что я тебе репутацию в твоем родном городе сильно поправил.

- В смысле?.. - поразился Игорь.

- Ну, ты теперь там самый крутой пацан, тебя вся окрестная шпана уважает, а полиция вообще будет стороной обходить, - улыбнулся Дефталит.

Сюрприз оказался тот еще. Такой славы Игорь точно не жаждал и даже не представлял, как теперь будет избавляться от репутации, который создал ему инициативный демоненок. А о чем он, спрашивается, думал, когда этого демона в свой мир выпускал? Что тот там сложа ручки сидеть будет?

Потребовался добрый час, чтобы выведать, что там натворил Дефталит, и рассказать ему о своих собственных подвигах. Демоненок каялся и винился, и Игорь, наконец, его простил. Надо было повторить обряд слияния сознаний, чтобы передать магию Дефталиту, вот только...

- А ты знаешь, что у нашего общего друга завтра третья инициация?

- Общего?..

- Да, Кируш мне теперь такой же друг, как и тебе! Он все о нас знает и даже делился со мной воспоминаниями о собственных инициациях, чего ты, засранец, меня как раз лишил. Чтобы заранее не пугать, да?

- Ну-у... - потупил глаза Дефталит.

- Ну так бежим прощаться, пока еще не поздно!

- Вдвоем, да? - покрутил пальцем у виска Дефталит. - Лучше зови его сюда, скажи, что странник вернулся, думаю, он поймет.

Хотя было уже действительно поздно и Кирушу следовало готовиться к завтрашним суровым испытаниям, а не прощаться с друзьями, он все равно примчался по первому зову. Игорь его и впустил в дом, чтобы не засвечивать присутствие Дефталита. Только когда все трое собрались в комнате, изолированной Игорем от возможного слежения с помощью недавно обретенной магии, мальчишки, наконец, расслабились.

- А вас и в самом деле почти не отличишь... - пробормотал Кируш, переводя взгляд с одного звездного близнеца на другого. - Разве что по одежде.

- Скоро переоденемся, - промолвил Игорь, - только мне бы еще магию этому прохиндею передать. Хочешь посмотреть на обряд?

- Еще бы! - восхищенно произнес Кируш. - Такое разве где увидишь...

Все положенные по обряду раздевания, омовения и гляделки проходили теперь в присутствии третьего лица, которое к тому же вдруг пожелало принять участие в ритуале смешивания крови. Ему-то, казалось бы, в том какая выгода, а вот поди ж ты!.. Когда Игорь пялился в глаза Дефталита, он чувствовал, что вместе со знаниями о произошедшем в последнее время к звездному близнецу перетекают и его магические способности. Тот на сей раз тоже таиться не стал и открыл Игорю не только то, что успел натворить в Ельцовске от его имени, но и воспоминания о своих первых двух инициациях. Жуть, конечно, если бы сам Игорь не прошел уже через третью.

Мальчишки уже переоделись в свою собственную одежду, когда Кируш вдруг сгреб их обоих в объятья и прижал с такой силой, что чуть ребра не затрещали. Оказывается, и ангелы умеют плакать и тосковать! У демонов, прежнего и только что испеченного, глаза тоже были на мокром месте. Ну, Игорю-то с Дефталитом ничто не помешает и дальше встречаться при случае и даже магией меняться, коли выпадет такая необходимость, но Кируш... Оба они сейчас расставались с лучшим другом, и эти чувства даже как-то сближали их, как и общая тайна.

Но время безжалостно, и Игорю пора было уходить домой. Его и так наверняка взгреют за столь позднее возвращение с прогулки, хотя виноват в этом на самом деле Дефталит. Кируш тоже никак не мог провести ночь в чужом доме. Первым делом ребята простились с Игорем, чтобы наедине сказать друг другу последние слова. Тот их понял и возражать не стал.

Обратно в город Игорю пришлось идти в темноте, но это его теперь совсем не пугало. Самоуверенность Дефталита в него, что ли, перетекла? Дома его, конечно, поругали, но как-то без особой страсти и без заламывания рук. Неужели поняли, что сын уже вырос? Если так, то хоть за это стоило сказать спасибо Дефталиту.

На следующий день Игорь с трудом осваивался со своим новым общественным статусом, в том числе и в соцсетях. Ему теперь поневоле приходилось играть роль Дефталита, хоть по характеру он был вовсе не Дефталит. Но даже все эти заботы не могли вытеснить из его головы мысль, а как там сейчас Кируш? Ему тоже восемь часов подряд страдать придется, и как там это у ангелов все происходит? А вдруг он так и не сумеет прорваться к магии, ведь и с ангелами же случаются подобные оказии? Конечно, тогда ему не надо будет уходить из семьи и рвать все связи с Дефталитом, вот только что это будет за жизнь... Нет, столь жалкой судьбы Игорь Кирушу точно не хотел!

Из-за этих навязчивых мыслей Игорь даже спал урывками в следующую ночь. Незнание тяготило душу. Утром он, возможно с отчаяния, ни на что конкретно не надеясь, стал звать Кируша, глядя в глухую стену своей комнаты, словно там должен был открыться проход в иной мир. И воздух там вдруг действительно задрожал, и в нем проступил силуэт в белых одеждах, за спиной которого вздымались столь же белые крылья...

---

Оставить комментарий © Copyright Беляков Евгений (lian@front.ru) Размещен: 21/09/2022, изменен: 21/09/2022. 96k. Статистика. Повесть: Фэнтези

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"