Нерожденные.

Людмила Анненкова давно уже привыкла к звонкам с незнакомых номеров и, можно даже сказать, ждала их, поскольку это мог звонить какой-то благотворитель, готовый оплатить очередную инъекцию ее сыну Валере. Собственные финансовые возможности Анненковых давно уже были исчерпаны, а жизненно необходимое лекарство стоило баснословно дорого, а принимать его необходимо было два раза в год.

- Алло, я вас слушаю, - промолвила она, взяв трубку.

Неизвестный пока собеседник, удостоверившись, что попал по верному адресу, вкрадчиво произнес:

- Людмила Васильевна, у меня есть предложение насчет лечения вашего сына, которое, как мне кажется, вас заинтересует. Дело в том, что наша фирма, специализирующаяся в области генной инженерии, совершила решительный прорыв в деле выращивания нервных клеток и теперь переходит к стадии клинических исследований, в том числе и в плане излечения спинальной мышечной атрофии.

- Вы разработали новое лекарство и хотите предоставить его бесплатно для тестирования? - взволнованно спросила женщина. - Но Валере пока и Спинраза неплохо помогает. Вот если мы не сумеем собрать денег на очередную инъекцию, то, возможно, решимся обратиться к вам.

- У нас не лекарство, а технология выращивания новых органов с несколько измененным генетическим кодом и даже целых тел. Стоить такая операция будет, конечно, дорого, но все равно обойдется куда дешевле той же Спинразы, если ту принимать всю жизнь. К тому же я не слышал, чтобы она приводила к полному излечению. Вот ваш Валера в состоянии ходить?

- Увы, нет, он вынужден передвигаться в инвалидной коляске. Но он может сидеть даже без корсета, и руки у него пока неплохо функционируют...

- Вот видите, даже со Спинразой он все равно обречен на инвалидность, а если вдруг по какой-то причине пропустит очередную инъекцию, ему станет еще хуже. Мы же предлагаем избавить его от болезни раз и навсегда. Все эти активаторы не позволяют полностью возместить уже существующий дефицит мотонейронов и уж тем паче не справляются с дистрофией мышц, и только при замене тела можно кардинально решить обе эти проблемы.

- Ну, мы подумаем... А как называется ваша фирма и где она расположена?

- ЗАО "Кентавр", а зарегистрированы мы в Кирибати, знаете, это такое островное государство в Океании.

- Почему в такой глуши?

- Там масса островов и не самое густое население, можно было арендовать для научных исследований целый остров. Сами понимаете, генная инженерия тесно связана с вирусологией, и такие научные объекты лучше держать подальше от населенных пунктов, а тут для этого просто идеальная ситуация, один океан кругом. Транспортная доступность, конечно, тоже имеет значение, но в столице страны есть международный аэропорт, а оттуда мы всех своих пациентов доставляем к себе на катере, разумеется, за свой счет. Полеты в оба конца для ребенка и сопровождающего его лица мы тоже вам оплатим. Каждый пациент для нас ценен, поскольку заболевание редкое, а желающих принять участие в клинических исследованиях не так уж много, всем хочется иметь дело с уже проверенными лекарствами.

- Хорошо, мы обсудим ваше предложение всей семьей, и тогда я вам перезвоню, - завершила разговор Людмила.

Семейный разговор вечером выдался непростым. Виктор Анненков, глава семьи, особой доверчивостью никогда не отличался, вот и в предложении неведомого "Кентавра" он выискивал все новые подвохи, но под давлением супруги постепенно сдавал свои позиции. Ну да, в качестве донора органов их Валера не годен совершенно, ну да, любая новая технология лечения не может быть внедрена без клинических испытаний, следовательно, разработавшая ее фирма нуждается в добровольцах, ну да, лекарство от спинальной мышечной атрофии можно тестировать только на детях, до взрослого возраста такие больные просто не доживают, так что собеседник Людмилы вполне мог и не врать. Но нужно ли им рисковать своим единственным сыном? Тут Людмила напомнила ему, что необходимую сумму для следующей инъекции они так пока и не собрали и не факт, что вообще соберут, следовательно, риск для здоровья и самой жизни Валеры будет присутствовать все равно, и что самое главное, конца-края таким рискованным ситуациям не предвидится. В таком случае не разумнее ли рискнуть один раз, чем рисковать постоянно?

Виктор все еще колебался, но решающее слово осталось за самим Валерой. К двенадцати годам мальчику смертельно надоело проводить жизнь в инвалидной коляске, пресловутая Спинраза позволяла избежать ухудшения его состояния, но полностью все никак не излечивала, и он утратил уже всякую надежду, что будет когда-нибудь жить наравне со здоровыми сверстниками. А тут вдруг такое сказочное предложение! Если для излечения необходимо поменять все его тело кроме головного мозга, так плевать, пусть меняют, он на все согласен! А если он вдруг случайно помрет во время операции, так лучше уж смерть, чем вечное прозябание! Поняв, что сын никогда не простит, если его лишат этой последней надежды на исцеление, Виктор вынужден был дать согласие на операцию.

Путешествие на Кирибати Валере запомнились смутно. Его прямо в инвалидной коляске загружали в медицинскую "Газель", потом долго везли по городским пробкам до аэропорта, перегружали в самолет, затем, после долгого перелета, еще в один, потом в тропическую жару везли в морской порт, грузили на катер, затем они долго куда-то плыли, и от постоянной качки его стало мутить. По месту назначения он прибыл уже никакой, и его на носилках оттранспортировали в прохладную больничную палату с кондиционером, где он наконец-то немного оклемался и смог спокойно уснуть. Все это время с ним была мать, и если бы не ее поддержка, Валера, наверное, совсем пал бы духом.

Следующий день был полон разных малоприятных медицинских процедур. С утра у него взяли образцы тканей для генетического анализа, модификации генома клеток и их последующего выращивания, потом его раздели донага и "поставили на ноги", а точнее, прикрепили его безвольное тело к какому-то экзоскелету, позволяющему поддерживать его в стоячем положении. В таком виде его несколько раз обмерили, причем работавшие с ним специалисты без стеснения ругались прямо при нем, обсуждая желаемые параметры его будущего тела. Или думали, что он английского языка не знает? Но Валера-то как раз знал и очень даже неплохо, он вообще был умнее подавляющего числа своих сверстников. Ум - это единственное, что в состоянии развивать ребята со спинальной мышечной атрофией, ну, они его и развивают.

Местные генетики помимо дефектов, определяющих развитие атрофии, нашли у Валеры еще полдюжины слабых мест генома, которые могли в будущем стать причиной заболеваний, и предложили заодно исправить их все чохом. Людмила согласилась, и, таким образом, схема предстоящего лечения была утверждена.

Валере уже доводилось раз ложиться на операцию, когда ему исправляли изогнувшийся позвоночник, который не в состоянии были поддерживать в правильном положении его слабые мышцы, и он в общих чертах представлял себе, как должен происходить процесс предоперационной подготовки, но здесь все было не так. Его мало того что уложили в агрегат, напоминавший магнитно-резонансный томограф, так еще и утыкали весь череп присосками с какими-то проводками, через которые в головной мозг последовательно подавались слабые электрические импульсы. Валеру при этом буквально задавила буря ощущений, подобных которым ему еще никогда в жизни не доводилось испытывать, и продлилась вся эта феерия с раннего утра до позднего вечера с короткими перерывами на принятие пищи. Самое интересное, что никто даже и не удосужился внятно разъяснить мальчику, для чего все это было нужно. Занимавшиеся им лаборанты отделались только общими словами, что они якобы изучают прохождение нервных импульсов от разных участков его головного мозга к различным органам, что будет учтено при вживлении нейронов, когда ему станут заменять тело. Валере казалось, что многие из испытанных им ощущений не имели ни малейшего отношения к управлению какими бы то ни было органами, но высказывать свои сомнения он не стал. Он же, в конце концов, не ученый, может, им и в самом деле лучше знать, что при этой операции требуется и почему.

Столь долгое сканирование мозга изрядно его вымотало, и на следующее утро он с содроганием ожидал продолжения этой пытки, но посещавшие его врачи были сегодня сама любезность и даже позволяли себе шутить, не хочет ли он сохранить на память какой-то кусочек своего нынешнего тела, а то ведь после замены его придется утилизировать. Валера решил подыграть и попросил позвонок.

Еще несколько дней прошли в томительном ожидании, и вот, наконец, Сэмюэль Редмонд, глава этого самого "Кентавра", лично явился, чтобы уведомить пациента и его мать, что все органы выращены и все в принципе готово к проведению операции. Улыбался он при этом во все тридцать два зуба. Клиенты подтвердили свое согласие, и операция была назначена на следующий день.

Назавтра Валера испытал, что значит, когда к операции готовят не тело, а исключительно головной мозг. Для начала его напитали какими-то седативными препаратами, погрузив чуть ли не в нирвану, потом подключили его к аппарату искусственного обогащения крови кислородом и глюкозой, которому предстояло поддерживать функционирование его мозга, когда тот отделят от тела, и, наконец, дали глубокий наркоз для введения в искусственную кому. Сознание мальчика при этом угасло, и что там потом с ним делали, уже никак не могло остаться в его памяти...

Осторожно переступая копытами, Бен взошел на крыльцо реабилитационного корпуса. Ну, короче, того, где отлеживались пациенты после проведенных операций. Здесь в восьмой палате должен был находиться новичок, которого по словам Сэма пора было ставить на ноги. Почему эту деликатную процедуру нельзя было поручить медсестрам, Бен догадывался. Они готовы потакать мужским слабостям, а здешние пациенты и так уже всю жизнь привыкали чувствовать себя слабыми, физически неполноценными. А теперь надо уверить их, что это не так, и кто же лучше справится с этим, как ни другой такой же мальчишка? Ну и небольшой шок им тоже не повредит. А еще Сэм говорил об этом пациенте, что он русский, хотя и знает английский язык. Но обращаться к нему сначала лучше все же на родном. Это, кстати, объясняет, почему для первой встречи с ним выбрали именно Сэма. Никто здесь лучше кентавра не умеет усваивать чужие языки.

Процокав копытами по кафельному полу коридора, Бен остановился напротив двери в восьмую палату и осторожно приотворил ее. Так и есть, лежит... Раскинулся нагишом на койке, глаза закрыты, хотя действие снотворных медикаментов должно было уже закончиться. Стало быть, придется будить. Открыв дверь пошире, кентавр подошел к койке с пациентом.

- Вставай, соня!

- А?...

Валера, внезапно вырванный из сладких объятий Морфея, распахнул глаза и сам не поверил увиденному, настолько это напоминало глюки от наркоза. Над ним стоял черноволосый мальчик, может даже его лет, только очень широкий в плечах, вот только весь торс его от самой шеи был покрыт короткой коричневой шерстью! Да ладно там шерсть! Он и на человека-то походил только выше пояса, а ниже было что-то массивное, заканчивающееся настоящими лошадиными ногами! Нет, точно глюки... Он зажмурился и попытался притвориться спящим, может тогда это чудо-юдо само уйдет, но затаиться ему не дали и настойчиво потрясли за плечо.

- Да хватит уже дрыхнуть, ты и так больше нужного проспал!

Пришлось открыть глаза и приглядеться более внимательно. Глюк никуда не пропал, он еще и улыбался во весь рот, и видно было, что не отстанет.

- Ты кто? Ты зачем здесь? - пробормотал Валера, чей мозг никак еще не мог осознать увиденное.

- Местный островитянин. Для начала пришел поглядеть на тебя, такого красивого, - ухмыльнулся глюк, проведя взглядом по всему Валериному телу.

Осознав, что лежит совершенно голый, мальчик инстинктивно прикрыл ладонями пах.

- Ну что ты задергался-то? - снисходительно промолвил кентавр. - Никаких девчонок тут нет и в помине, а парням на кой друг друга стесняться? Тем паче, у тебя там все нормально для твоего возраста и телосложения.

Валера немного расслабился и развел руки. И в самом деле, ему уже столько раз и здесь, и на родине приходилось проходить врачебные медосмотры в самом что ни на есть натуральном виде, и врачей с медсестрами он уже не стеснялся ничуть, как и своего прежнего уродливого тела. Вот именно, прежнего! Как он выглядит сейчас, мальчик не представлял, но если его положили сюда даже без трусов, то, наверное, они ему пока и не полагаются. Тем паче, что этот заглянувший к нему странный субъект, как раз развернувшийся к койке боком, никакой одежды тоже не носил, да и странно она смотрелась бы на лошадином крупе...

- Меня зовут Бен, - представился, между тем, кентавр и протянул Валере руку, - а тебя как?

- Валера, - отозвался мальчик и вложил в нее свою ладонь.

Рукопожатие оказалось весьма ощутимым, после чего Валеру буквально сдернули с койки и заставили встать на ноги. Раньше бы он тут же и свалился, поскольку слабые нижние конечности не способны были удерживать вес его тела, но сейчас, после нескольких мгновений паники, он вдруг обнаружил, что достаточно уверенно стоит.

- Молодец, - похвалил его кентавр, - а теперь идем к зеркалу.

Ростовое зеркало было вделано в дальнюю от койки стену палаты, и до него надо было еще добраться. Валера не умел управлять своими ногами и первый шаг сделал очень неуверенно, как младенец, которого впервые обучают ходить. Но этот первый в его жизни шаг все же был проделан, а дальше уже пошло лучше, тем паче, что кентавр все еще продолжал держать его за руку, помогая удерживать равновесие, как заботливый папаша, нянчащийся со своим наследником.

Но вот, наконец, Валера предстал перед зеркалом и с трудом узнал себя в увиденном отражении. Ну, физиономию-то свою узнал, конечно, она, считай, ничуть не изменилась, но вот все, что было ниже, совсем не походило на его прежнее тощее тельце с выступающими ребрами и ножками-ручками, напоминающими палочки. Нет, оно было мускулистым, как у какого-нибудь юного гимнаста или пловца, которых Валере доводилось видеть по телевизору, да и ростом стало заметно выше прежнего. Мальчик подумал и согнул руки в локтях, как принято демонстрировать бицепсы. Раньше там, конечно, ничего бы не проявилось - какие еще мышцы в этих тощих макаронинах! Но сейчас стали видны приличных размеров бугорки, и Валера не удержался и пощупал левой рукой свой правый бицепс. Ого какой твердый! Странно было осознавать, что это совершенное тело теперь принадлежит ему. На лице мальчика расползлась улыбка.

- Ну, полюбовался и будет! - поторопил его Бен. - Давай теперь прогуляемся, что ли?

- Вот так?! - поразился Валера. - Может, сперва одежду мою найдем?

- Да она на тебя больше не налезет, - хмыкнул кентавр. - А вообще, чтоб ты знал, правая половина острова полностью принадлежит нам, парням. Девчонки тут тоже есть, но они гуляют слева от госпиталя. Идем, хоть настоящий тропический лес увидишь. Ты ж, наверное, за пределы своей России и не выезжал никогда.

- Да я и за пределы своего города не выбирался, - признался Валера. - В инвалидной коляске много ли наездишься?

Лес он, конечно, посмотреть хотел, вот только ноги еще слушались не слишком. Не шел, короче, а ковылял.

- Не, так дело не пойдет! - не выдержал Бен. - Верхом ты, конечно, тоже никогда не ездил? Ну так сейчас попробуешь.

- На ком?

- На мне! Лезь давай! - промолвил кентавр, сгибая ноги.

Едва Валера оседлал его широкую спину, как Бен рывком выпрямился и двинулся к выходу. Мальчик ойкнул и обхватил его за торс.

- Равновесие держи, ты можешь! - гаркнул кентавр.

Валера постарался усесться ровно, хотя это нелегко было из-за отсутствия седла. Конские мышцы так и ходили под его ягодицами, но широко разведенные ноги кое-как помогали балансировать. Бен шел уже по коридору в сторону входных дверей. К счастью, здесь они были такими высокими, что всадник мог проехать в них, даже не пригибаясь.

Выбравшись на свежий воздух, кентавр перешел на рысь и некоторое время покатал Валеру по больничному двору, пока мальчик не стал довольно уверенно на нем держаться.

- А сейчас в лес, - провозгласил Бен. - Когда буду прыгать, сперва наклони туловище вперед, а потом назад.

Мог бы, кстати, и через ворота пройти, но этому пижону страстно хотелось продемонстрировать свою удаль, и он, перейдя на галоп, с легкостью перемахнул госпитальную ограду полутораметровой высоты. Как Валера ухитрился при этом не слететь с него, мальчик и сам не понимал. Потом они поскакали вглубь леса, и это было так восхитительно, что Валера даже слов не мог найти, чтобы достойно описать свои ощущения.

Затормозили они на небольшой полянке, где натолкнулись на еще одного странного субъекта. Если судить по роже, то это был тоже мальчишка, их сверстник, и тоже безо всякой одежды. Вот только на голове этого субъекта их спутанных черных лохм высовывались два вполне приличных козьих рога, а вся нижняя часть тела была покрыта густой шерстью и завершалась козьими же раздвоенными копытами. Валера даже вспомнил, как так называли в древнеримской мифологии. Сатиры, вот!

- Привет, Бен, - по-английски поздоровался сатир. - Что, новичка выгуливаешь?

- Ну да, Сэм приказал помочь ему освоиться с новым телом. Не примешь участие, Алекс? - на том же языке ответил ему кентавр.

- А почему нет? Что там у вас дальше по программе?

- Ну, ходить он уже кое-как научился, верхом ездить тоже, сам видишь, может, теперь бегать его научим? - ответил ему Бен. - Валера, слезай давай! - перешел он на русский. - Можешь познакомиться с нашим Алексом, только учти, он вашего языка не понимает, с ним только по-английски говорить можно.

Поздоровавшись с сатиром, Валера слез со спины кентавра, страхуемый Алексом, и затоптался на месте, не зная, что ему делать дальше. Новые приятели, впрочем, долго ждать ему не дали, Бен крепко ухватил его за левую руку, а Алекс за правую, после чего оба копытных слаженно рванули вперед. Валере, чтобы не свалиться, оставалось только быстро перебирать ногами по лесной дороге, причем в какие-то моменты ему явственно казалось, что он уже не бежит, а натурально летит!

Остановились они, только выбравшись на лесную опушку, где кончались эти буйные тропические заросли и на прибрежном песке высились лишь редкие кокосовые пальмы. Валера рухнул на землю, стараясь отдышаться, но едва пришел в себя, как с ужасом заметил, что из зарослей показалась крупная пятнистая кошка, направлявшаяся в их сторону. Сил бежать куда-то уже не было, да и разве от леопарда убежишь? Леопард, однако, и не думал нападать, а стал игриво наматывать круги вокруг их компании.

- Лео, отстань, у нас важное поручение, - отмахнулся от него Бен.

Леопард что-то прорычал в ответ, и в его рыке Валера с изумлением распознал вполне человеческие звуки. Изумление его было, похоже, столь заметным, что Бен ухмыльнулся и тут же поспешил разъяснить:

- Ты не смотри, что у Лео облик натурального зверя, мозг у него вполне человеческий, то есть он не глупее нас с тобой. Разговаривает, правда, не слишком членораздельно, поскольку голосовой аппарат не так устроен, но это ж пустяки, верно? Вот только боюсь, в твоем обучении он нам не помощник...

- Тогда может я пригожусь? - спросил кто-то за спиной у Валеры, и мальчик, обернувшись, увидел еще одного своего странного сверстника. Этот парень был гол, как и все тут, и вполне походил бы на человека, если бы не страшные когти на всех его четырех конечностях. Ну и монстры здесь водятся!

- Да, Юджин, без твоей помощи никак, видишь, новичка выгуливаем, - приветствовал его Бен. - Зовут его Валера, он из России, сюда попал ради операции по замене тела, теперь на реабилитации. Бегает он у нас уже что твой чемпион, верхом скакать научился, может, ты теперь обучишь его на деревья влезать?

- А почему нет? - Юджин вальяжно подошел к ближайшей пальме и вдруг принялся ловко карабкаться по ней, вонзая в ствол свои острые когти. Добравшись до самого верха и лихо срезав когтем почти поспевший орех, Юджин ловко развернулся головой вниз и спустился тем же макаром.

- Не, ребята, у меня так не получится! - замотал головой Валера.

- Ничего, полезешь по-обезьяньи, - "утешил" его Юджин. - Обхвати ствол руками и ногами, сожми покрепче и потихоньку ими перебирай. То бишь, опираясь на ноги, старайся зацепиться руками повыше, а потом подтягивай нижние конечности, и так далее, а я подстрахую.

Бедному Валере ничего не оставалось, как воспользоваться советом. Попробуй тут не полезь, когда тебя нежно так подпихивают жуткими когтями под ягодицы! Спускаться, правда, оказалось труднее, и Валера малость ободрал себе бедра, и так изрядно натертые во время скачки верхом на кентавре.

- Ничего, потом пластырем заклеим, - промолвил Бен, оценив его состояние. - А сейчас будет твой последний на сегодня квест. Пит, где ты там, лежебока?

- Да здесь я, чего орешь? - лениво пробубнил кто-то из-за лежащего недалеко от берега валуна.

Валера оглянулся и увидел выползающего на камень рыжего пацана. Мокрые, давно не стриженые волосы настолько облепляли его лицо, что виден был только нос. Устроившись, наконец, на валуне, он заправил их за уши и оказался веснушчатым и зеленоглазым.

- Короче, тут у нас новый пациент, - гаркнул Бен. - Помоги ему научиться плавать!

- Да пожалуйста...

Валера, не дожидаясь, когда его пихнут в воду, а от этой компании и такого можно было ожидать, сам потопал к валуну, шипя сквозь зубы, когда наступал на что-то острое. Когда соленая вода поднялась уже до самого паха и стала ощутимо покусывать поцарапанные места, он остановился.

- Иди глубже, не боись, тут лагуна, акулы сюда не заплывают, - приободрил его Пит и сам скатился с камня в воду.

Валера вытаращил глаза, хотя, кажется, должен был уже отвыкнуть здесь удивляться: у его нового инструктора только верхняя часть тела была человеческой, а вместо ног наличествовал мощный рыбий хвост!

- Ложись на воду, - скомандовал ему Пит, - потом загребай руками, а ногами попеременно колоти по воде. Лучше, конечно, было бы действовать ими синхронно, но это когда на них надета общая ласта, а так все равно не получится. Не бойся нахлебаться воды, при малейшей опасности я тебя завсегда снизу поддержу.

Следующие полчаса были заполнены суматошными движениями Валеры, которые только к концу стали напоминать что-то осмысленное, и Пит решился отпустить его в самостоятельное плавание вдоль берега. Сам при этом далеко не отплывал, страховал и контролировал. Компания на берегу сопровождала весь этот процесс ехидными комментариями, которые, впрочем, Валеру ничуть не задевали. Было тяжело, но весело, и даже дух захватывало, стоило ему подумать, сколькими умениями он овладел за один этот день!

Измотался он, правда, очень, так что еле выбрался потом из воды и плашмя рухнул на прибрежный песок. Долго загорать ему, впрочем, не дали, опять посадили верхом на Бена и с ветерком довезли до госпиталя, где Валера попал, наконец, в ласковые руки медсестер, мастерски обработавших все его порезы и потертости. Удивительно, но со всем этим делом они смогли обернуться еще до обеда, после которого мальчика ждал медосмотр у самого руководителя клиники Сэмюэля Редмонда.

Новую одежду Валере так пока и не подобрали, а может, просто посчитали излишним его одевать, все равно же потом на медосмотре раздеваться, словом, он так и пошел туда нагишом. Войдя в смотровой кабинет, он удивился, увидев рядом с Редмондом свою мать. Все же он уже не малыш, который будет уверенно чувствовать себя только рядом с самой, и уже не так беспомощен, чтобы его надо было ворочать. Хотя, возможно, она исполняла тут роль заказчицы, которой предстояло оценить работу клиники, а для этого последней надо было, так сказать, "показать товар лицом". Ну что ж, Редмонду было, чем гордиться.

Когда в кабинет уверенной походкой вошел рослый, стройный мальчик, Людмила опознала своего сына только по лицу, и все равно не могла до конца поверить, что ее Валера теперь такой красавец. И только когда сын с порога, игнорируя хозяина кабинета, ринулся с ней обниматься, последние сомнения пропали. Она не переставая гладила его по голове, он взахлеб пытался поведать ей, что случилось с ним за этот день, и эти его речи казались ей каким-то бредом, послеоперационными галлюцинациями, но это все ерунда, главное, что он вновь с ней, живой и, кажется, даже здоровый. Наконец, их совместную релаксацию прервал Редмонд, тактично напомнивший, что собрались они здесь вовсе не для обнимашек. Ну что ж, Валера был готов отдаться в его руки. Любой мастер имеет право оценить свое изделие, а новое Валерино тело было именно что изделием Редмонда.

Убедившись в отсутствии искривлений и правильном расположении костей пациента, Сэмюэль решил оценить и его гибкость, для начала приказав Валере пошире расставить ноги и легко посадив мальчика на поперечный шпагат. Прицокнув от восхищения языком, Редмонд поднял мальчика на ноги и тут же заставил сделать шпагат продольный, а потом и вертикальный. Валера отлично гнулся и неплохо удерживал равновесие, стоя на одной ноге.

Это было уже даже лучше предполагаемой нормы, и Сэмюэль понял, что его сотрудники выполнили свою работу на пять баллов с плюсом. Желая узнать, на что же еще способно это недавно выращенное тело, Редмонд сказал мальчику изогнуться назад и сам же помог ему, надавив на плечи. Людмила глазам своим не верила: сын, стоя на ногах, настолько круто переломился в пояснице, что его затылок коснулся ягодиц! Подобное она прежде видела лишь единожды, да и то на такое сподобилась лишь тощая девчушка младшего школьного возраста. Но чтобы ее сын?!...

Редмонд продолжал всячески мять и скручивать податливое тело мальчика, заставляя его повторять все, что когда-либо демонстрировали цирковые эквилибристы, и с каждой минутой все более убеждаясь, что этот его пациент способен теперь стать выдающимся акробатом, не суть важно даже, цирковым или спортивным. Ну да, при одном и том же генотипе при выращивании можно добиться разных фенотипов, а в случае с Валерой его люди постарались добиться максимального для тела эффекта. Жаль будет, если такой талант пропадет втуне.

Валера безропотно сносил все эти издевательства над своей персоной, поскольку очень приятно было осознавать, что он и то может, и это, и вот это! Долгие годы проживший в темнице своего слабеющего тела, от страстно стремился все наверстать, а тут вдруг такие перспективы разворачиваются, что дух захватывает! Он даже на руки сумел встать и немного так пробалансировать, о чнм раньше и мечтать не мог. Во время всей процедуры он только что не смеялся в голос, но уж улыбка ни на мгновение не сходила с его лица.

Наконец, его все же отпустили. Воодушевленный Редмонд заявил Людмиле, что, как она только что сама могла убедиться, сын ее физически совершенно здоров и может теперь заниматься любым спортом, каким только пожелает. Можно было бы уже сегодня выписывать его и отправлять на родину, но чартеры из Кирибати в Россию летают далеко не каждый день и до следующего самолета Анненковым благоразумно будет не искать отель, а пожить еще здесь на острове на всем готовом. Заодно и у мальчика будет возможность в благоприятных условиях потренироваться в налаживании социальных связей, прежде недоступных ему из-за болезни. С кем именно ее Валере предстоит "налаживать социальные связи", Людмила понятия не имела, но идею социальной реабилитации сына приняла благосклонно. Да и почему бы ей самой не отдохнуть несколько лишних дней в тропиках на всем готовом, коли не гонят.

Изо всех обитавших на острове детей Юджин пользовался особыми привилегиями, поскольку мог носить человеческую одежду и даже имел специальную обувь, куда влезали его когти, ну, чтобы не стучать ими по полу при ходьбе. Когти на руках тоже можно было скрыть, если надеть перчатки. В таком одеянии он становился настоящим франтом, а природный такт позволял ему с успехом общаться с персоналом и клиентами госпиталя и даже заходить на его женскую половину, где он уже успел обрести репутацию ловеласа и разбивателя сердец. Ну, среди обитавших там девчонок, конечно, медсестры его всерьез еще не воспринимали. Стоит ли удивляться, что именно его делегировали отпрашивать Валеру на поход по острову. Людмилу симпатичный и вежливый мальчик очаровал, и сына она с ним конечно же отпустила, тем паче, что Редмонд давеча заверил ее, что на острове вполне безопасно.

Валера, конечно, догадывался, что именно за компания зовет его гулять, но матери о том рассказывать не стал. Ну, мальчишки и мальчишки, его сверстники, говорят, конечно, по-английски, ну так и он на нем тоже умеет, будет неплохой повод потренироваться в разговорной речи. Одежду по размеру для него, наконец, приобрели, правда лишь тропический вариант: шорты, плавки и майка-безрукавка. Юджин, при посещении Анненковых нарядившийся зачем-то в классический костюм, скинул его немедленно по выходу из госпиталя, запихнул в какой-то мешок и оставил на веранде. Он и Валере посоветовал сделать то же самое, мол, для здешней жары и безлюдья и одни плавки - вполне приличная одежда. Ну, на ноги еще можно надеть босоножки, если обо что-то пораниться боишься. Валера, впрочем, его совету не последовал, поскольку опасался, что этак он вообще утратит всякие представления о приличиях.

Итак, на сей раз новые приятели решили устроить ему длительную экскурсию по острову. Они даже на обед возвращаться не планировали, сказав, что обойдутся взятыми с собой бутербродами, лимонадами и печеной картошкой. Все это добро упаковали в один вьюк и нагрузили на Бена, так что Валере пришлось топать пешком. Впрочем, с ходьбой он уже вполне освоился.

Во время прогулки по лесу приятели наперебой старались познакомить Валеру со всеми встречными плодовыми деревьями, уверяя, что такой вкуснотищи он еще в жизни не ел. Юджин, как самый ловкий, при каждом удобном случае даже доставал ему эти самые фрукты на пробу. Судя по разговорам, ребята вполне удовлетворены своей жизнью на острове, искренне полагали его филиалом рая на Земле и ни в каком другом месте планеты себя не мыслили. В чем-то Валера был с ними согласен. Цивилизация - это, конечно, замечательно, но только когда ты не настолько отличаешься по своему виду от окружающих. Рога, хвосты и копыта здешних обитателей наверняка шокировали бы прежних знакомых Валеры, а там уж и до жестоких конфликтов недалеко.

На обед компания расположилась на берегу лагуны, чтобы к ней мог присоединиться и водоплавающий Пит, из собранных по дороге сухих веток развела натуральный костер и принялась печь картошку в золе, а пока та пеклась, ребята завели разговоры, причем в основном об обитательницах девичьей части острова. Юджин, как единственный туда вхожий, выступал в роли эксперта. Несмотря на весьма еще юный возраст, ребят уже волновало, с кем и когда они смогут строить семью.

- А интересно, кого Сэм вырастит на генетическом материале Валеры? - вдруг спросил Алекс. - Он мне давно уже подругу создать обещал...

- Девочку из клеток мальчика? - фыркнул Бен. - Не, это исключено!

- А ты какую хотел, чтоб тоже была с рогами и копытами? - поддел приятеля Юджин. - По всем культурным канонам нимфу тебе надо, Алекс, понял, ним-фу!

- Стоп, что значит на моем материале? - встрял в их беседу Валера.

- Ну как, образцы тканей же у тебя брали, чтобы новое тело вырастить, - промолвил Бен. - А где одно, там и два, надо только модифицировать ДНК в нужном направлении, а у Сэма это прекрасно получается. Всех нас так и сконструировали. Чтобы меня создать, например, Сэм сшил ДНК первого пациента клиники с ДНК гнедого жеребца. Не спрашивай, как ему это удалось, я и сам не знаю. Но скрестил, это факт. А поскольку сама его компания носила название "Кентавр", то ничего удивительного, что первым ему захотелось создать именно кентавра.

- Погоди, что он тебе тело вырастил, я еще понимаю, но мозг-то он откуда для этого тела взял? - недоуменно спросил Валера.

- Так и любые нейроны тоже можно вырастить, - усмехнулся Бен, - проблема только в том, чтобы соединить их в правильном порядке, чтобы работали. Но и это в нашей клинике давно освоили. Для чего, ты думаешь, тебе перед операцией мозг сканировали?

Валера так и застыл с раскрытым ртом. Непонятные манипуляции перед операцией на глазах обретали смысл, вот только выводы отсюда следовали такие, что аж дух захватывало!

- Так он, значит, тогда и полного моего генетического близнеца сможет вырастить? - наконец, вымолвил он.

- Ну, в принципе-то может, только это ему неинтересно. Вот скрестить с кем-нибудь, это да! Вот только с кем? Может, он циклопа какого на твоем генетическом материале захочет сконструировать, а может, какого-нибудь Анубиса или Минотавра. А то и целого дракона! Вот драконов ни у нас, ни на девчачьей половине еще точно не было!

Тут же со всех сторон посыпались предположения, кого еще могут создать при помощи генов Валеры. Осознавать, что вот на этом самом острове после его отъезда может появиться еще какой-то монстр, да еще со значительной частью его генов и копией его мозга, было, конечно, жутковато, только не ему тут претензии предъявлять. Главное, что его излечили и ни цента за это не взяли, а за любую халяву так или иначе приходится как-то расплачиваться. Почему бы и не так. Но вопросов у мальчика было, конечно, еще полно.

- Погодите, ребята, так это значит, что всех вас не рожали, а вот именно что сконструировали в том виде, в каком вы сейчас есть? - вопросил он.

- Ну, не совсем в таком, - замотал головой Бен. - Тот первый пациент был семилетним мальцом с соответствующим сознанием, ну и кентавр из него мог получиться только такой же семилетний. Видел бы ты меня тогдашнего! Что-то такое мелкое и тощее, одни мослы торчат, почти никаких мускулов, зато дурашливости хоть отбавляй. Но с той поры уже шесть лет прошло, я вырос, как видишь, заматерел, девчонками уже интересуюсь, хотя, конечно, все равно еще только подросток. Сэм полагает, что жизнь у меня будет длиной в человеческую, а не в конскую. И кроме того я здесь самый умный. А вот эти раздолбаи биологически почти что мои ровесники, хотя конструировали их на год, два, а то и пять лет позже, ни и пациенты, чьи клетки и мозги для них копировали, были постарше моего. Теперь, вот, до двенадцатилетних очередь дошла, хотя с твоим диагнозом до этого возраста редко доживают. Мне вот даже интересно, когда Сэм решит остановиться, или у нас тут младшее поколение на свет появится?

- То есть когда тебя сотворили, у тебя было сознание семилетнего пацаненка, - продолжал докапываться Валера, - ну и каково ему было вдруг оказаться в теле кентавра?

- О, сперва это был шок и бесконечные истерики, - хохотнул Бен. - Сперва я никак не мог осознать, что у меня теперь шесть конечностей и передвигаться мне надо на четырех ногах. Копыта разъезжались, как у новорожденного жеребенка! Потом я долго еще не мог поверить, что у меня нет и никогда не было папы и мамы, а те люди, которых я таковыми считаю, даже не подозревают о моем существовании. Но в итоге осознал-таки, и Сэм стал мне с тех пор вместо отца. Наверное, именно поэтому он не принимает на лечение малышей дошкольного возраста, для них оказаться вдруг без мамы - это ж душевная травма на всю жизнь! А мы, более старшие, уже как-то приспосабливаемся. У наших новых тел есть свои преимущества, сам понимаешь, беда лишь в том, что жить нормально мы можем только на этом острове, а на большой земле разве что в цирках выступать.

Валера представил это и хихикнул, приятели его, впрочем, и сами рассмеялись.

- А вас тут чему-то учат? - задал еще один вопрос Валера.

- Ну, школу для нас никто, разумеется, открывать не собирается, если тебя это интересует, - ответил Бен. - В столице Кирибати наверняка даже не подозревают о нашем существовании, а того же Пита и ни в какой класс не засунешь. Но дебилов среди нас не водится, так что сотрудники клиники обучают нас в индивидуальном порядке, мы даже за компьютером работать можем все, кроме Лео, у него для этого лапы неподходящие.

- А Юджин тогда как с его-то когтями? - улыбнулся Валера.

- А что когти?! Ими можно не хуже клавиши нажимать, чем твоими пальцами! - обиделся Юджин м даже несильно толкнул Валеру бок. Хорошо еще, что кулаком, а не раскрытой пятерней! Мальчик, впрочем, ничуть не испугался. Эти его новые приятели ничуть не казались агрессивными, стало быть, и не поранят.

Насчет особенностей индивидуального обучения Валере можно было ничего не объяснять, он и сам из-за физических кондиций прежде мог учиться исключительно на дому. Теперь, наверное, придется идти в школу. Это его немного напрягало, но проблемы следует решать по мере их поступления, а здесь и сейчас он отдыхал, ну и знакомился, конечно, с местными обитателями.

Запеченная в углях картошка оказалась на удивление вкусной, да и сама походная жизнь начинала Валере нравиться. Даже жалко, что скоро ему предстоит расстаться с этими ребятами, но он их, конечно, никогда не позабудет.

Обед подошел к концу, и надо было уже отправляться в обратную дорогу. Точнее, надо было одному Валере, поскольку все остальные и под открытым небом прекрасно бы переночевали, даже если их тропический ливень тут застанет, лишь бы не тайфун. Юджин, впрочем, пообещал сопроводить Валеру до самого госпиталя, чтобы тот не заблудился в лесу. Они так и ушли вдвоем, попрощавшись с остальной компанией.

По пути к госпиталю Юджин все развлекал Валеру беседой о девчонках, и того уже подмывало спросить, что это он зациклился на этой теме? Впрочем, как вскоре выяснилось, разговор сей был затеян неспроста. Добравшись до мешка со своими шмотками и наскоро одевшись, Юджин вдруг предложил приятелю провести его на девчачью часть острова.

- А разве это разрешено? - удивился Валера.

- Ну, кому как... Мне, скажем, не запрещается. И я давно там все интересные места знаю, откуда, например, ты всех можешь видеть, а тебя самого никто. Но если ты боишься, то можешь, конечно, не ходить...

Валера к таким разводкам был еще непривычен и потому энергично замотал головой, что нет, мол, он не боится, что Юджин немедленно истолковал как согласие на участие в его авантюре.

- Ну, тогда идем, - промолвил он и, обойдя стороной основной вход в здание, прошмыгнул в какую-то малозаметную дверь, ведущую в подсобные помещения. Заинтригованный Валера последовал за ним.

Они прошли длинным узким коридором, соединяющим оба крыла здания и уперлись в еще одну дверь, ключ от которой, впрочем, хранился здесь же рядом. Едва они вышли, как Юджин тут же запер дверь обратно, а ключ засунул себе в карман.

- А теперь только не шуми, - прошептал он и чуть ли не на цыпочках двинулся вглубь территории, пока не уперся в увитое лианами строение, на вершину которого вела довольно хлипкая на вид деревянная лестница. - Это наша водонапорная башня, - пояснил он, - плюс там наверху еще небольшая метеостанция.

Лестнице той вроде совершенно не с чего было рассыхаться, тем не менее, она оказалась довольно скрипучей, и во время всего подъема у Валеры поминутно екало сердце: а вдруг обнаружат? Никто, однако, их не заметил, а по соседству с солидным водяным резервуаром действительно оказалась небольшая площадка с термометром, барометром, водомерным ведром и странным флюгером с пропеллером, указывавшим, как оказалось, одновременно и направление, и силу ветра. Рядом с этой шумящей штукой можно было уже и не говорить шепотом. Мальчишки улеглись животами на настил у самого края площадки.

- Глянь, вон они салки устроили, - промолвил Юджин, указывая на недалекие заросли, откуда действительно доносились девчоночьи взвизги и заливистый смех. - Сейчас кто-нибудь и сюда на поляну выбежит.

Ждать пришлось недолго, и из зарослей действительно вывалилась какая-то девчонка примерно их лет, только почему-то вся зеленая и со всклокоченными волосами. Ее по пятам преследовала огромная кошка и чуть было даже не осалила, но девчонка успела ухватиться за свисающую с дерева лиану и очень шустро по ней вскарабкалась. Кошка не сумела достать ее даже в прыжке, других попыток делать не стала и умчалась, по-видимому, искать более неповоротливых игроков.

- Хотел бы я посмотреть на их первую встречу! - ухмыльнулся Юджин.

- Кого?

- Кэт и нашего Лео. Сдается мне, она тогда задаст ему перцу!

- Кэт - это вот та кошка, да? - догадался Валера.

- Она самая. Такая же разумная, как Лео, а может и больше, поскольку у этого шалопая еще один ветер в голове.

- А зеленая девчонка тогда кто?

- Дриада. Ну, по крайней мере, так ее называет Сэм. Кто их знает, как они по-настоящему должны были выглядеть. Эту зовут Флоренс, и она здорово умеет драться, так что лучше с ней не ссориться. Ой, погоди, сейчас самое веселое начнется!

Мгновением позже из зарослей выскочила все та же Кэт и заметалась по поляне, ища, где бы спрятаться. Это ей так и не удалось, а затем стало уже бесполезно, поскольку на поляну вломилась кентавриха и принялась за ней гоняться. От Бена на первый взгляд она отличалась только серой мастью и пышной копной белокурых волос, спускавшихся до самого крупа.

- А это Глория, будущая пассия нашего Бенджамина, - ядовито произнес Юджин. - Лягаться умеет похуже диких кобылиц, но при этом твердо уверена, что она тут самая умная. Может, оно и так, поскольку большинство тут дуры дурами, но я на ее месте не стал бы слишком гордиться таким превосходством. С нетерпением жду, когда они с Беном народят нам маленьких кентаврят, может хоть те станут больше походить на свои мифологические прототипы.

Юджин в азарте слишком повысил голос, и их обнаружили. Обитательницы этой части острова перестали друг друга салить и с подозрением уставились на башню, а потом принялись ее окружать.

- Юджин, ты, что ли? - гаркнула Глория, подобравшись к самому ее подножию. - И кого ты, засранец, еще с собой приволок? Спускайтесь живо, мы вам уши надерем, и можете убираться восвояси!

- Щас! - ответил Юджин, ни в какую не желавший позориться перед новичком. - И вообще тебе сюда не забраться, корова!

Кентаврам по крутой лестнице, увы, не взобраться, и Глории оставалось лишь бессильно изрыгать проклятия, но две ее подружки в стороне не остались и решили вступиться за ее поруганную честь. Кэт буквально в несколько прыжков взмыла на площадку и ощерила пасть, Флоренс же воспользовалась свисавшими с башни лианами и взобралась по ним ненамного медленнее.

- Кэт, ты на меня зубы-то не скаль, я ведь тоже кому угодно запросто кишки выпустить могу! - произнес Юджин, растопыривая свои когти. Противники замерли друг против друга, просчитывая возможные направления атаки.

Дриада действовала более прямолинейно и готова была помочь подруге, напав на Юджина с тыла, но на пути у нее оказался Валера, и она решила сперва задать трепку ему. Когда на него полезли с кулаками, мальчик, разумеется, вынужден был ответить. Сил у его нового тела было на то достаточно. В мыслях его при этом творилось черте что. Валера с ужасом осознавал, что впервые в жизни дерется, да еще и с девчонкой! Девчонка, конечно, была зеленая и вообще походила на чучело, но сам факт! К тому же, в отличие от него, опыт в драках она, похоже, уже имела и сумела несколько раз чувствительно приложить его своими кулаками, причем однажды даже заехала в глаз! От позорного поражения его спасло только появление привлеченных шумом медсестер. Разозленных девиц кое-как угомонили, а нарушителей границы отконвоировали на их территорию.

Валеру отвели в его палату и сказали сидеть там, пока не позовут. Хмурого и враз присмиревшего Юджина заперли в другой комнате, чтобы не сбежал в лес. Оба чувствовали, что наказания им не избежать, вот только Валера понятия не имел, в чем оно будет заключаться. Ему все-таки дали сходить поужинать и только после этого сказали идти в кабинет Редмонда, где он вполне ожидаемо вновь встретил Юджина и, с изрядным удивлением, свою мать.

- Ну, Людмила Васильевна, полюбуйтесь на наших героев! - язвительно промолвил Редмонд. - Лезут ведь, куда запрещено, да еще вступают в стычки со своими сверстницами!

Полюбоваться тут действительно было на что. Фингал под левым глазом Валеры уже налился синевой и сиял во всей красе, костяшки на кистях рук были ощутимо сбиты, все же он тоже не попусту махал кулаками. Валера покраснел как буряк и не знал, куда деть глаза. И это при том, что основной поток нотаций пока доставался Юджину, которого Редмонд ругал за вечный авантюризм и полнейшую безответственность. Юджин, потупив глазки, соглашался со всеми обвинениями, при этом старательно строя из себя пай-мальчика. Впрочем, это ему не помогло.

- Ну, коли мы во всем разобрались, тогда скидывай, что положено, и укладывайся, - похлопал себя по коленям сидящий на стуле Редмонд.

Юджин безропотно стянул с себя свои щегольские брючки вместе с трусами и перегнулся через колени Редмонда, так что его покрытый светло-коричневым загаром зад оказался самой высокой точкой тела. Собственно, именно из-за наличия безволосых ягодиц он и удостаивался столь слабых наказаний. Окажись на его месте Алекс и Бен, их бы хорошенько отхлестали плеткой и не пониже хвоста, а вероятнее всего по бокам, где это будет чувствительнее. К Юджину же относились как к человеку, и Редмонд часто повторял, что наказывает его по-отцовски.

- Смотрите, Людмила Васильевна, как надо наказывать таких шалопаев, - сказал Редмонд и всадил первый шлепок по подставленной ему мишени, затем еще и еще.

Стоически принимая шлепки, Юджин даже не делал попыток прикрыться или удрать с коленей экзекутора. Позориться перед новичком ему совсем не хотелось, и он долгое время старательно сдерживал крики, лишь шумно выдыхая или закусывая губу. Редмонд, однако, свое дело знал, ладоней не жалел, и зад Юджина постепенно разогрелся настолько, что на нем, наверное, яичницу можно было жарить. Шлепки по и без того воспаленной коже стали еще болезненнее, и Юджин больше не мог уже сдержать слез, ну и голос под конец тоже подал, символизируя свою капитуляцию. А то ведь иначе, чего доброго, еще долго не отпустят!

Валера наблюдал за всем этим действом, расширив глаза. С ним лично еще никогда так не обращались, да, если честно, и не за что было. Но сейчас он был свято уверен, что тоже получит, поскольку нечестно ведь, когда одного в наказание лупцуют, а другого отпускают, всего-навсего отругав. Когда Юджина, одной рукой утирающего слезы, а другой хватающегося за раскаленные ягодицы, наконец, отпустили, Валера морально приготовился и, услышав приказ раздеться, решительно стянул с себя шорты вместе с плавками. Ложиться для наказания ему сперва предложили на колени к матери, и Людмила даже нанесла сыну пару шлепков, но настолько слабо, что он даже не вздрогнул.

- Э, нет, так дело не пойдет! - вынес вердикт Редмонд. - Он же у вас уже не прежний слабенький мальчик, видите, какие у него тугие ягодичные мышцы, для них такие шлепки все равно что комариный укус. Иди-ка сюда, паренек!

Пришлось перемещаться на колени к самому Редмонду и получать полноценный болезненный отшлеп, сопровождавшийся нотациями, как нехорошо подсматривать за девочками, да еще с ними и драться. Но особо возмущения в голосе Сэмюэля он при этом не уловил, словно тот просто воздавал дань приличиям, а на деле считал поведение Валеры вполне обычным для его возраста. Ну да, с точки зрения Редмонда, всякому нормальному мальчишке случается и нашкодить, и подраться, и по попе за эти свои проделки он тоже должен быть готов получить. Валера не истерил, не пытался сбежать, старательно сдерживал свои эмоции, несмотря на возрастающую боль, и потому вполне заслуживал признания его нормальным мальчишкой. До слез Редмонд его все же довел, чтобы наказание на дольше запомнилось, но после этого почти сразу и отпустил.

Пока Валера сопя одевался, одновременно стараясь украдкой утереть лицо, Редмонд выдавал Людмиле советы по его дальнейшему воспитанию. По его словам, Валера теперь примется наверстывать все, что недополучил в жизни из-за болезни, а поскольку физические возможности у него теперь для этого есть, а характер отнюдь не слабый, то вполне может пуститься во все тяжкие. Излишнюю энергию мальчика Сэмюэль предлагал направить на достижение спортивных успехов, благо теперь для Валеры был доступен практически любой вид спорта. Одновременно он посоветовал родителям Валеры приобрести для укрощения сына хороший ремень, поскольку ручным отшлепом его скоро будет не пронять. Что Валера еще успеет не раз нашкодить на хорошее наказание, он почему-то не сомневался. Людмила, что интересно, и не пыталась с ним спорить, видимо, после такого волшебного преображения сына авторитет этого врача взлетел для нее на космическую высоту.

Товарищи по несчастью, выбравшись из кабинета, с чувством пожали друг другу руки и разбрелись по комнатам: Валера в свою палату, а Юджин в каморку, в которой он обычно ночевал. Им предстояло еще несколько дней счастливой жизни, наполненной прогулками по острову и купаниями, после чего Валеру ждало возвращение на родину, а Юджина - прежнее его существование в предвкушении знакомства с очередным пациентом госпиталя.

Чтобы не шокировать мать Валеры своим видом, большинство его приятелей даже не пришло провожать его перед отплытием с острова, свалив эту миссию на одного Юджина. Тот и махал с пирса уходящему кораблю, пока фигура мальчика на его корме не стала почти неразличимой из-за большого расстояния.

Виктор Анненков встречал жену с сыном в столичном аэропорту. Ему уже давно сообщили, что операция прошла успешно, вот только снимки сына высылать отказались, мол, пусть будет сюрприз. Среди туристов, проходящих пограничный контроль, он почему-то высматривал мальчика в инвалидной коляске, хотя знал же, что Валера теперь здоров. Просто сын всегда передвигался только в ней, и представить себе Валеру без коляски сознание отказывалось. Никакой коляски, разумеется, видно не было, если Анненковы и везли ее обратно, так только в багаже, а может, и вообще отправили каким-нибудь транспортным контейнером. И, увидев, наконец, жену, он не сразу осознал, что это за загорелый крепыш рядом с ней, да еще почти с нее ростом. Только когда этот парень заорал, бросился к нему и повис у него на шее, Виктор стал понимать, что это и есть его Валера. Тяжелый, кстати, стал... раньше-то его запросто можно было носить на руках.

Когда, наконец, первые эмоции сошли, Виктор смог потщательнее разглядеть сына. Узнать его можно было только по лицу, а так вместо дистрофичного заморыша рядом с ним шел пружинистой походкой спортивный подросток в каких-то легкомысленных тропических шортах и майке-безрукавке. Если раньше Валера старался скрывать от людских глаз свое убогое тельце, то нынешнее он словно специально хотел выставить напоказ, мол, полюбуйтесь, какой я стройный, красивый и спортивный. Раньше таскали его, а сейчас он сам вызвался дотащить чемодан до такси и даже почти не перекосился от груза. Впечатление портили только не вполне еще прошедшие следы от синяка под глазом.

- Сын, кто это тебя так? - осведомился Виктор, когда они загрузились в такси на заднее сиденье, предоставив переднее Людмиле. Обычно там садился глава семейства, но она понимала, что теперь ему не терпится поближе пообщаться с наследником.

- А, девчонка одна! - отмахнулся Валера.

- Девчонка?! Ты дрался с девчонкой?!..

- Видел бы ты ее!

Описать, как эта самая девчонка выглядела, Валера внятно так и не смог. Виктор понял лишь, что на этом острове водятся какие-то юные амазонки, которые могут задвинуть кому хочешь, и вообще его за эту драку уже наказали.

- Как именно наказали? - не понял Виктор.

- Ну, нашлепали, - почти без смущения ответил Валера.

Да, вместе с новым телом сын явно обрел и новые привычки. Прежний Валера и драться ни с кем по слабости просто не мог, и друзей не имел, и с девочками никак не общался, и наказывать его было просто не за что. Нынешнему просто некуда было девать энергии, он вертелся на сиденье, стараясь рассмотреть все по обеим сторонам дороги, спрашивал, в какие спортивные секции его могут записать, взахлеб рассказывал о тропической природе и о купании в лагуне, как он там плавал наперегонки с каким-то Питом.

- Стоп, когда это ты плавать научился?

- Ну, Пит меня и научил.

- За несколько дней?

- За час!

- Ты такой талантливый пловец?

- Ага! Я еще и верхом там ездить научился, причем без седла, и на пальмы забираться, и картошку в костре печь.

Умереть - не встать! Вечно нуждавшийся в опеке сын теперь хвастался умениями, которыми и сам Виктор-то не владел, и все эти фантастические изменения произошли за считанные дни. Тяжкий крест, который долгие годы несла их семья, как в воздухе растворился. Сыну, правда, еще предстояло вписаться в нормальную жизнь, и тут помощь родителей ему еще потребуется, вот только смогут ли они удовлетворить все запросы этого живчика?

Детскую комнату пришлось переоборудовать кардинально. Прежняя Валерина кроватка отправилась на помойку, он в ней больше не помещался, надо было спешно доставать нормальную тахту, письменный стол, а желательно еще и какой тренажер, поскольку Валера решительно не желал терять приобретенные спортивные кондиции. С деньгами, увы, было негусто, но Валера рвался уже зарабатывать самостоятельно, выступая в цирке или в каком-нибудь телешоу. Он был уверен, что у него все получится.

Увы, пока ему светила только очная учеба в общеобразовательной школе, да и для поступления туда надо было еще пройти медкомиссию, поскольку на нем висел инвалидный статус. Валера плевался, мол, его и в клинике той со всех сторон обследовали, вон, и справка об абсолютном здоровье соответствующая имеется, но что российским медицинским чиновникам до справок из какой-то там Кирибати, у них свои инструкции имеются. На комиссию пришлось идти.

Врачи, обследовавшие Валеру, не могли поверить, что у этого мальчика и в самом деле когда-то была спинальная мышечная атрофия. Не подменили ли за границей ребенка? К счастью, разыскали врача, который когда-то Валеру лечил и знал его в лицо. Оскорбленный недоверием мальчик еще посоветовал сделать ему генетический анализ и сравнить с прежним, что делали до лечения. Все, мол, должно совпасть, за исключением замененных генов. Комиссия с трудом, но все же поверила в рукотворное чудо. Редмонда дружно признали гением современной медицины и вслух стали сетовать, что устроить к нему на лечение всех нуждающихся в том ребятишек конечно же не удастся. Клинические исследование, понятное дело, бесплатны для пациентов, но всем остальным наверняка придется выложить круглую сумму, уж больно затратны такие продвинутые технологии.

Комиссию, конечно, страшно интересовало, на что способно новое Валерино тело, и мальчик не упустил случая пофорсить. Редмонд у себя в клинике какие только позы ни заставлял его принимать, ну, Валера и повторил их все перед жадно взирающей аудиторией, даже на руках прошелся по всему кабинету. Убедившись, что мальчик силен и вынослив как юный атлет, комиссия сняла с него инвалидность, записала ему в медицинскую карту первую группу здоровья и выдала справку о готовности его к любым спортивным нагрузкам, ну, чтобы еще раз ради этого по врачам не ходить. С этим новым статусом Валера готов был вступить в нормальную жизнь, хоть и не имел о ней почти никакого представления.

На линейке первого сентября все оглядывались на этого красавца. Даже не все учителя верили, что этот мальчик вовсе не новичок в их школе, просто раньше числился на домашнем обучении. Сам Валера был уверен в своих будущих успехах. Школьные науки ему и раньше удавались, и теперь даже и с прежде недоступной ему физкультурой проблем быть не должно. В том, что удастся обзавестись здесь друзьями, он тоже не сомневался. На острове же, вон, удалось! Увы, так запросто вписаться в уже сложившийся мирок оказалось трудно. Одноклассники оказались какими-то грубыми, злыми, а некоторые еще и завистливыми, и даже розданные им мелкие сувениры, что Валера привез с Кирибати, положения не поправляли. С Беном, Юджином, Алексом, Питом и Лео ему было куда комфортнее, о чем Валера однажды в сердцах и высказался, не уточнив, правда, как выглядят все эти замечательные парни. В ответ ему посоветовали валить обратно на тот остров, раз там все так хорошо, слово за слово, и дело дошло до драки. Драться Валера, конечно, почти не умел, но зато боли не боялся, сил ему было не занимать, а нынешние его противники и в подметке не годились дриаде Флоренс. Хотя ему тоже изрядно досталось, из этой схватки он вышел победителем, отлупив сразу троих.

Крутыми его противники оказались только на словах и сразу побежали жаловаться, отца Валеры вызвали в школу и потребовали "унять своего хулигана". Виктор, конечно, тоже там огрызался, упирая на то, что Валера долгие годы рос в вынужденной социальной изоляции и не научился пока мирно решать конфликты, но что и побитые им тоже хороши - все же нападать втроем на одного не очень-то честно. Короче говоря, в этот раз дело для Валеры обошлось выговором, хотя во время домашних разборок Людмила и припомнила, что Редмонд настоятельно советовал ей приобрести ремень для наказания сына, чтобы держать парня в узде. Виктор тут же добавил, что так и сделает. Впрочем, если они хотели так напугать Валеру, то у них ничего не вышло. Мальчик не собирался ничего спускать никаким хулиганам, а если за отстаивание своей чести ему придется пострадать, так он готов. В конце концов, уж страдать-то при его прежней болезни он давно научился.

В школе драка неожиданно поимела положительные последствия, поскольку вся малолетняя гопота стала обходить Валеру стороной и за ним закрепилась слава первого силача класса. Девочки уже слали ему романтические записки, но вот их он еще немного шугался, памятуя о неудачном островном опыте. Они тут, конечно, не кошки и не дриады, но все равно, кто их знает, что им может не понравиться?..

Освоившись в школе, можно было и перейти к серьезному занятию спортом. Валера не мог пока оценить, в какой именно спортивной дисциплине его ждут наибольшие успехи, и решил начать с акробатики. Но в этой секции его чуть было не ждал облом. Тренер заявил, что в двенадцать лет начинать заниматься уже поздно, кроме разве что тех, кто перешел из смежных дисциплин, например из гимнастики. Валера обиделся, что к нему относятся, как к неумелому новичку, и сказал, что может продемонстрировать такое, из-за чего тренер точно изменит свое мнение. Тот хмыкнул и промолвил, что ладно, так уж и быть, посмотрит.

Уже то, с какой легкостью такой возрастной мальчишка уселся на шпагат, заставило тренера поколебать свое мнение касательно перспектив новичка, а уж когда Валера, выгнувшись назад и не теряя равновесия, прикоснулся затылком к собственным ягодицам, последние сомнения были отброшены. Нигде якобы ранее не занимавшийся мальчишка легко гнулся во всех направлениях и при этом спокойно удерживал свой вес, стоя на руках, да и выглядел весьма мускулистым. Действительно фигура акробата... Непонятно, почему раньше никто не замечал этот самородок, но путем правильной огранки из него точно можно выточить поистине драгоценный камень.

Итак, Валеру приняли в секцию акробатики, и тренер даже стал уделять ему повышенное внимание, какого не удостаивал прежде ни одного из своих учеников. Ну да, новичок оказался очень благодатным материалом, на занятиях не тупил, все схватывал с первого слова, упорно оттачивал нужные движения, а физически был развит просто идеально. Мечта любого тренера, что там говорить.

Со школьной успеваемостью тоже пока проблем не было. Валерин мозг, который один только и развивался во время его болезни, своих положительных качеств после операции отнюдь не утратил, память работала отлично, математические способности были на зависть всем одноклассникам, да еще и язык подвешен достаточно хорошо. Но больше всего Валеру влекла биология, причем не та примитивная, которую изучают в школе, а генетика и особенно генная инженерия. Он во что бы то ни стало хотел узнать, как именно Редмонду удалось сконструировать его друзей по острову. Этого, конечно, в школе не преподавали, в университет на соответствующую специализацию попробуй еще поступи, да и ждать долго этого момента. Пришлось за неимением лучшего увлечься классификацией видов растений и животных, и это у Валеры тоже стало получаться, да настолько хорошо, что его отправили отстаивать честь школы на городскую олимпиаду по биологии, и там он, неожиданно даже для себя самого, занял первое место.

Всероссийская олимпиада по этому предмету существовала только для старшеклассников, и соревновательная карьера Валеры должна была сделать паузу до следующего года, но талантливым юным биологом уже заинтересовались и предложили продолжить учебу в специализированном лицее при МГУ. Валера, может быть, и согласился бы, вот только выяснил, что занятия акробатикой в этом случае придется прекратить, а спортивная карьера была ему пока даже дороже научной. В результате он отказался, сильно тем самым удивив предлагавших, которым до сего момента не отказывал никто и никогда.

Весной, наконец, случилось городское первенство по акробатике, и Валера, хоть и числился еще зеленым новичком, был допущен к участию в нем. Он уже научился к тому времени и на одной руке, и прыжки самые разные совершать, и славился отнюдь не детской отточенностью движений. В общем, он покорил судей, и они вознесли его на первое место. Это уже была сенсация отнюдь не городского масштаба: чтобы один и тот же мальчик выиграл и олимпиаду по биологии, и чемпионат по акробатике. Это уже прямо Пифагор какой-то получался, который, как известно, не только был выдающимся математиком и философом своего времени, но и победил как-то на тогдашних Олимпийских играх в состязании боксеров.

Валеру стали донимать репортеры с просьбами дать интервью. Слава немного вскружила ему голову, и однажды он сдуру согласился. Интервьюер удивлялся, как это раньше никто не замечал подобный талант, и Валера признался, что еще в прошлом году болел спинальной мышечной атрофией. Тут, разумеется, пошли вопросы, что за чудодейственное средство помогло ему излечиться, и пришлось рассказывать и про ЗАО "Кентавр", и про клинику на тропическом острове, и про его заново выращенное тело. Ну да, вот такое вот спортивное, как оказалось. Уже рассказ о самой операции выглядел научной фантастикой, Валера чувствовал, что ему не слишком-то верят, и потому предпочел не рассказывать, каких друзей он обрел на этом самом острове, чтобы у него вообще не заподозрили шизофрению. Впрочем, и сообщенных им сведений вполне хватало на оглушительную сенсацию, каковая и не замедлила разразиться сразу после публикации. Валера ощутил себя звездой всероссийского масштаба, это тешило, конечно, его самолюбие, но было слишком уж утомительно. К счастью, приближались летние каникулы, и Валера больше всего на свете мечтал попасть на эти месяцы на тот благословенный остров, где его поставили на ноги и который теперь казался ему настоящим раем на земле.

Бен сквозь кусты смотрел на входящее в лагуну судно. Конечно, суда на остров прибывали регулярно, но в подавляющем большинстве это были катера из столицы Кирибати, где помимо всего прочего находился международный аэропорт. Это судно было побольше катера и к тому же совершенно незнакомым. Что-то подсказывало Бену, что его экипажу лучше на глаза не показываться.

Судно отшвартовалось у единственного оборудованного на острове причала, и с его борта поперли крепкие мужики в камуфляже, похоже, что и с оружием, но его они пока старались прикрывать. Развернувшись в цепь, они двинулись к зданию госпиталя, и некоторые сразу прошли вовнутрь, а другие принялись охранять здание по периметру. Это настолько явно походило на террористический захват, что Бен впервые в жизни впал во временный ступор. Предупреждать кого бы то ни было в госпитале было уже поздно. Бен стал лихорадочно размышлять, кто в принципе мог там оказаться. Получалось, что весь медперсонал по главе с директором, недавняя пациентка со своей матерью и, очень может быть, Юджин, который именно там и предпочитал ночевать.

Из здания между тем донеслись громкие крики, хорошо хоть выстрелов не слышалось, потом все затихло, и даже те незваные гости, что стояли в оцеплении, явно расслабились и стали смещаться ко входу. А зря! Бен с большим удовлетворением пронаблюдал, как из одного из окон госпиталя, что было обращено к лесу, выметнулось гибкое мальчишеское тело и в несколько прыжков скрылось в зарослях. Юджин вырвался на свободу. Ну что ж, тогда пора собраться всей их компанией и обмозговать произошедшее.

В это время Сэмюэль Редмонд в своем кабинете беседовал с главарем захватчиков.

- Ваши действия грубейшим образом нарушают законы Кирибати! Вы вторглись на территорию суверенного государства, даже не поставив в известность его правительство, и теперь творите здесь произвол! Я еще понимаю, если бы это были какие-то пираты, но вы утверждаете, что представляете спецслужбу своей страны!

- Сэм, да всем наплевать на суверенитет этого жалкого государстишка! Что они нам могут сделать? Дипломатический протест заявят? Совет Безопасности ООН потребуют созвать? И чем нам может грозить эта говорильня? Максимум потребуют убраться с чужой территории. Ну так мы тут задерживаться и не собираемся. Нам не остров этот сраный нужен, а твои научные разработки. Как только мы их получим, тут же уплывем.

- Никогда не думал, что высокое искусство шпионажа когда-нибудь подменят банальным разбоем, - язвительно промолвил Редмонд. - О каких разработках вы вообще толкуете?

- О выращивании людям новых тел с заменой генов. Мы знаем, что твоя команда довела до ума чужие разработки и уже с успехом осуществляет их на практике. При этом ты категорически отказываешься их запатентовывать.

- Пока только на уровне клинических испытаний, да и то не слишком успешных, - скривился Редмонд. - В этой технологии надо еще много что доделывать.

- Больно уж затянулись эти твои клинические испытания, - ухмыльнулся его собеседник. - Лет уж семь вроде? И знаешь, последний их результат нас вполне устраивает.

- Какой еще результат?

- А вот этот, - главарь сунул Редмонду под нос планшет и показал ролик с выступлением Валеры Анненкова на чемпионате по акробатике. - Надо же, какой ловкий и гибкий крепыш! И ведь не скажешь же, что всего год назад он не мог подняться с инвалидного кресла из-за спинальной мышечной атрофии. Да ты, Сэм, просто какой-то бог! Короче, нам нужны твои разработки, способные возвращать людям здоровье и делать из обычных парней суперсолдат. Никакими тренировками не добиться того, что задаром получил от тебя этот парень.

- Ну, он-то, допустим, получил задаром, но это не значит, что и нам эта операция ничего не стоила, - возразил Редмонд. - Технология новая, сложная в исполнении и, разумеется, очень затратная.

- А это мы уже сами оценим, настолько ли велики траты, - осклабился главарь. - Возможно, если поставить операции на поток, каждая отдельная обойдется намного дешевле. И тебе, кстати, предлагали по-хорошему продать эту технологию, но ты ж рогом уперся! Ну, значит, теперь придется поделиться с ней бесплатно. Попытаешься обмануть - вернемся и сожжем весь твой госпиталь. Тянуть время тоже бесполезно. Если кирибатские власти и всполошатся, что долго нет связи с твоим островом, то все равно вряд ли пошлют освобождать его свои доблестные вооруженные силы. Скорее, предпочтут сделать вид, что ничего не заметили, хоть ты и хорошо им платишь за аренду этого островка.

- Ладно, ваша взяла, - вздохнул Редмонд. - Только просто сбросить вам файл с описанием я не смогу. Технология действительно сложная и малейших ошибок не терпит, у нас разработана куча регламентов, которые должны освоить генные инженеры, биохимики, физиологи, практикующие хирурги. У каждого специалиста своя сфера ответственности, и только от их слаженной работы зависит общий успех.

- Ничего, мы захватили с собой специалистов, которые сумеют со всем этим разобраться, - ухмыльнулся главарь. - Спешить нам некуда, у твоих сотрудников будет время все им передать и даже продемонстрировать на практике, как это делается. По результатам этого эксперимента и будем судить, соврал ты нам или нет. Если мы договорились, то сейчас мы соберем твоих людей и ты объявишь им свое решение. И особо предостереги их, чтобы не вздумали бежать в окрестные леса. Если мои люди увидят такое, то будут стрелять на поражение. Пытаться связываться с внешним миром по радиосвязи им тоже категорически воспрещается. Все это мы обязательно обнаружим, у нас есть пеленгаторы.

- Все предусмотрели, сволочи, - прошипел Редмонд. - Ладно, созывайте персонал госпиталя, только, прошу вас, без насилия.

- А это уж зависит от их строптивости, - промолвил главарь, покидая кабинет.

С судна захватчиков просматривалась практически вся акватория лагуны, так что для участия в разговоре Пита пришлось собираться на противоположной стороне острова. Несмотря на океанический прибой, русал сумел преодолеть это расстояние и даже не очень устал. Остальные участники собрания и подавно были полны сил, злы и готовы к самым решительным действиям.

- Я сам видел, как эти гады разоружают наших охранников, а потом заталкивают медсестер в палаты и запирают их там, - рассказывал Юджин. - Врачей тоже наверняка захватили.

- Что им надо-то? - осведомился Бен.

- А я откуда знаю? Но явно не пограбить, иначе бы они уже тащили добычу на свой корабль.

- Значит, поработить хотят и заставить на них работать, - сделал вывод Бен. - Фигово...

- Угу, теперь даже никакой кормежки не дождешься, - прорычал Лео.

- Тебе бы только жрать! - набросился на него Юджин. - Лучше подумай, что нам теперь вообще придется из леса носа не казать, чтобы нас не увидели. А то ведь отловят и вывезут с острова, чтобы в цирках демонстрировать в качестве диковинок. Люди же любят смотреть на всяких монстров.

- Не бывать такому! - рыкнул Бен. Он давно уже ощущал себя полноценным хозяином половины острова, и сама мысль о том, что теперь он станет для кого-то дичью, была для него невыносима. - Надо сделать так, чтобы они сами сбежали отсюда. Вот только как? Нам хватит сил организовать сопротивление?

- Надо с девчонками объединиться, - промолвил Юджин. - Беда у нас теперь общая, а что раньше нам с ними даже видеться не разрешали, так на то и форс-мажор, чтобы рушить все запреты.

- Тебе-то как раз разрешали... - пробурчал Алекс.

- Можешь не обижаться, скоро все наверстаешь.

- Через госпиталь теперь все равно не пройти.

- Зато можно обойти забор. Он с этой стороны острова не больно-то глубоко в воду заходит, к тому же за ним теперь никто не следит. А некоторые при желании и перемахнуть могут...

- Беда только в том, что мы с девчонками совсем незнакомы, - сказал Бен.

- Ну, вот я вас и познакомлю.

- Тогда айда!

Забор у моря действительно показался Бену не слишком высоким, и он преодолел его одним прыжком. Его приятели, ругаясь на волны прибоя, то и дело грозившие захлестнуть их с головой, кое-как обошли забор по воде. Особенно был недоволен Лео, в принципе не любивший купаний. Пит, страховавший их во время этого перехода, взирал на них с откровенной усмешкой. Пока Лео с Алексом обсыхали, Юджин, попросив подождать его здесь, отправился на поиски девчонок и вскоре явился в сопровождении троицы воительниц, от вида которых у Бена с Лео чуть не поехала крыша. Оказывается, Сэм успел таки создать для них пары! Девчонки со своей стороны острова тоже наблюдали захват госпиталя чужаками и потому настроены были решительно. Предложение Юджина организовать общее сопротивление сразу нашло у них отклик. Споры были лишь по деталям будущего плана.

- Эх, нам бы хоть какой огнестрел... - вслух посетовал Бен. - Мы бы их тогда из засад укладывали!

- А я всегда думала, что кентаврам больше подходят луки, - усмехнулась Глория.

- Ну, я и из лука стрелять умею, но тут же нужен тугой, боевой...

- У меня есть и даже не один.

- Откуда?!

- Да вот Флоренс помогла, подсказала нужную породу дерева. Ну и руки у меня не из заднего места растут.

Бен тут же, бросив компанию, отправился с Глорией осваивать ее арсенал. Автомат по его мнению все равно был бы лучше, но теперь он рассчитывал добыть такое оружие в бою. Остальные посовещались, как им действовать из засад, Флоренс с Алексом готовы были изготовить себе копья, Пит возлагал надежды на когда-то подаренный ему настоящий морской кортик, оставшейся троице оставалось рассчитывать лишь на собственные когти.

Наблюдательный пункт за действиями противника, посовещавшись, решили сделать на той самой водонапорной башне на девичьей стороне острова, благо, она была увита лианами и там неплохо можно было укрыться той же дриаде. Боевые действия решено было развернуть уже на следующий день.

Рядовой Миллер после смены с поста должен был отправиться отдыхать, но вместо этого какой-то черт понес его исследовать окрестные джунгли. Если верить спискам сотрудников этой странной клиники, больше никаких людей, помимо уже захваченных ими, на острове быть просто не должно, но что-то достаточно крупное в этих зарослях все же мелькало. Но на этих мелких островах вроде бы не водятся дикие звери. Ну а вдруг? Надо обязательно проверить. Охотничий азарт порой заставляет идти на необдуманные поступки, но Миллер подошел к делу предельно серьезно, захватив с собой автомат с полным магазином. Опыт участия во всяких не совсем законных операциях был у него уже весьма приличный, и он давно усвоил, что предосторожность никогда не бывает лишней.

Продираться сквозь заросли без топора или мачете оказалось очень трудным занятием, и Миллер уже готов был плюнуть на все и повернуть назад, когда неожиданно наткнулся на тропинку, ведущую вглубь леса. Звериная тропа? Интересненько...

По пути Миллер выискивал следы, оставленные животными, и время от времени наталкивался на довольно четкие отпечатки копыт, как лошадиные, так и козьи. Никакого намека на конюшню или скотный двор при клинике не было, и оставалось загадкой, что это за дикие копытные могли обитать в этом небольшом в сущности лесу. Миллер увлеченно двинулся по следу.

Разгадка поджидала его сама на лесной поляне и оказалась самой невероятной из всего, что он только мог бы предположить. Обладатель конских копыт неожиданно показался из зарослей, и конского в нем было только туловище с ногами и хвостом. На месте конской головы возвышался человеческий, а точнее мальчишеский торс с парой рук и довольно таки красивой головой, причем руки эти натягивали здоровенный лук! Осознав, что целятся именно в него, Миллер схватился за автомат, но юный кентавр его опередил. Выпущенная из лука стрела пронзила туловище захватчика точно в районе сердца, и он рухнул замертво.

Подошедший Бен снял с убитого им человека автомат. Вожделенный огнестрел достался ему неожиданно легко. Этот дурак словно специально поперся в лес один, да еще и вооруженный. Сперва Бен хотел куда-нибудь спрятать труп, чтобы впоследствии его закопать, но, поразмышляв, он решил, что лучше оставить его на виду со стрелой в груди. Этого солдата наверняка же станут искать его сотоварищи, ну и пусть теперь полюбуются, какая его настигла кара. Пусть грешат на дикарей, которых здесь никогда не бывало.

Миллера действительно довольно скоро хватились и после недолгих размышлений отправились искать его в окружающие госпиталь джунгли. Там и нашли его - без автомата и со стрелой в груди. Да еще и никаких людских следов поблизости, только отпечатки конских копыт. Если его убил какой-то всадник, то каким, черт возьми, образом он ухитрился снять с трупа автомат, даже не спешиваясь?! Да и откуда на острове вообще мог взяться какой-то всадник, да еще и пользующийся каким-то допотопным луком? Стрела, во всяком случае, к спортивному инвентарю никакого отношения не имела и явно была выточена из какого-то местного дерева, только наконечник стальной.

Лес, тем не менее, решили основательно прочесать, резонно подумав, что такое крупное животное, как конь, никуда не спрятать. Но продираться через эти перевитые лианами заросли было очень сложно, и идти было решено лишь там, где есть хоть какое-то подобие тропинок, но зато по двое, поскольку у неизвестного убийцы был теперь автомат и надо было хотя бы создать численный перевес в момент боестолкновения, а там уж и товарищи, заслышав выстрелы, подтянутся на помощь.

Смит и Голдман шли по почти незаметной тропке гуськом, не убирая пальцев со спусковых крючков. Из-за густой растительности по сторонам было почти ничего не видно, и вражеская пуля могла прилететь из-за любого куста. Они напряженно вглядывались в заросли, готовые немедленно среагировать на любое подозрительное шевеление, вот только вверх не смотрели, а зря, поскольку смерть пришла к ним именно оттуда.

Две огромные кошки одновременно спрыгнули на них с толстого древесного сука, пересекающего тропинку метрах в пяти над их головой. Оба солдата были мгновенно сбиты с ног и не смогли воспользоваться своим оружием, а уж борьбе на земле безоружному человеку нечего противопоставить клыкам и когтям леопардов. Разодрав им крупные сосуды на шеях, Кэт и Лео бесшумно скрылись в зарослях, не позабыв унести в зубах трофейное оружие.

Идущие параллельно группы время от времени общались по рациям, и только из-за пропуска такого сеанса и было обнаружено исчезновение Смита с Голдманом. Пришлось сворачивать прочесывание, искать уже их, и находка эта оказалась страшной. Два растерзанных трупа, кошачьи следы на земле и опять же пропавшие автоматы. Ну зачем они сдались неразумным хищникам?!

Дело становилось все непонятнее и отдавало уже каким-то мистическим ужасом. Что за дела вообще творятся на этом острове?! Искать еще и каких-то кошек, чтобы отомстить им за смерть товарищей, решительно никто не хотел. Доделать бы все, что требуется, в клинике, и уплыть отсюда к чертовой матери, а местные тогда пусть сами разбираются с обитателями джунглей. Главарь захватчиков госпиталя приказал своим подчиненным ни под каким предлогом не углубляться в лес и выставил усиленные посты. Единственной отрадой измаявшихся солдат осталось купание в лагуне.

Капрал Клеменс отправился поплавать под вечер. Никакие акулы в лагуну не заплывали, даже волн больших не было, так что купание казалось совершенно безопасным. Он и отплыл-то не так далеко, ну, может, метров десять от берега, когда прямо под ним стремительно проскользнул другой пловец. Клеменс не успел даже отреагировать на опасность, как его живот вспороло острое лезвие кортика. Схватившись обеими руками за пострадавшее место, чтобы не вывалились кишки, он увидел, как прямо перед ним мелькнул мощный рыбий хвост. Окончательно дорезать тяжелораненого противника для Пита уже труда не составило.

Когда выпотрошенный труп Клеменса прибило волнами к берегу, среди захватчиков госпиталя началась паника, которая еще больше усугубилась, когда на следующую ночь перерезали горло оставленному на судне часовому, причем не ножом даже, а словно бы когтями какой-то жуткой длины, по крайней мере, на коже осталось несколько параллельных глубоких разрезов. И дальше покоя уже не было ни днем, ни ночью. Обходящие здание госпиталя патрули могли неожиданно получить стрелу, которая всегда находила незащищенное место между каской и бронежилетом. Неведомые стрелки передвигались бесшумно и, похоже, прекрасно видели даже во тьме. Кто-то опять незаметно пробирался на судно и все там разорял. Выставлять там больше часовых, чтобы держать под наблюдением все якорные цепи и причальные канаты, было просто невозможно из-за нехватки людей на все смены. Оставить судно вообще без охраны, так его наверняка быстро выведут из строя. Перебраться всем туда означало потерять контроль над обитателями клиники. А дело с проведением контрольного эксперимента, между тем, все затягивалось и затягивалось.

Главарь захватчиков несколько раз ходил к Редмонду с требованием ускорить эксперимент и получал в ответ, что быстро только микробы плодятся, а для выращивания человеческих тканей необходимо строго придерживаться выверенной технологии. Привезенные захватчиками специалисты тоже разводили руками и говорили, что бдительно следят за ходом эксперимента, стараются во все вникать, но не могут ничего убыстрить, как бы им этого ни хотелось. Главарь изливал свои эмоции потоками брани, но в итоге махал на все рукой и уходил к себе, стараясь выбросить из головы мысли, выдержат ли его люди еще неделю такой осады.

Нерожденным обитателям острова такое вялотекущее противостояние тоже переставало нравиться. Запуганные захватчики старались не покидать без крайней нужды пределов здания, даже караул несли теперь внутри него. Поди подстрели их через стекло! И хотя патронов у юных партизан было крайне ограниченное количество, пришлось пустить в ход и огнестрел. Алекс, Флора и, что уж совсем удивительно, Юджин проявили себя отменными снайперами. Последний просто филигранно манипулировал автоматом своими длинными когтями. Несколько чужаков были застрелены через окна, и ни одна пуля при этом не пропала даром.

Охрана клиники по внешнему периметру стала невозможной из-за риска дальнейших потерь личного состава. Но главарь захватчиков не готов был таиться как крыса в глубине зданий. Или он переловит этих отмороженных стрелков, или они рано или поздно изведут под корень всю его экспедицию. Нет, надо произвести зачистку территории и хотя бы отогнать этих партизан подальше от клиники.

В какой бы тайне ни готовилась карательная экспедиция, приготовления к ней все же были замечены с наблюдательного поста на башне. Бен убедил сотоварищей, что надо дать основным силам захватчиков углубиться подальше в лес, расставить им на обратном пути ловушки, а самим в это время атаковать оставшийся с ослабленной охраной госпиталь.

Памятуя, во что вылилась прошлая попытка зачистки джунглей, захватчики на сей раз вели себя крайне осторожно, вслед за авангардом по каждой тропинке двигалась еще одна группа, которая в случае чего должна была немедленно прийти к нему на помощь. Догадавшись, что таинственные кошки напали, скорей всего, сверху, солдаты смотрели теперь не только по сторонам, но и на то, что творится у них над головой. В госпитале осталась лишь минимальная охрана, которой приказано было ни в коем случае не подходить к окнам и не зажигать свет, а в глубине помещения и в потемках их, мол, снаружи не увидят. Знали бы захватчики, насколько хорошо ночное зрение у большинства нерожденных!

Пока основные силы захватчиков удалялись от госпиталя в одну сторону, партизаны незаметно подобрались к нему с другой. Бен подал сигнал атаковать и сам же первым перемахнул забор с Алексом на спине.

Солдат, контролирующий эту часть территории госпиталя, впал в шок от увиденного. Сперва ему показалось, что забор преодолел всадник на гнедом коне, но уже через мгновение он осознал, насколько сильно ошибался. Точнее, всадник-то был, рогатый, козлоногий, похожий на натурального черта, но при этом с автоматом в руках, а вот у "коня" вместо головы оказался натуральный людской торс с парой рук, которые, между прочим, уже натягивали лук! Он готов был сразить их автоматной очередью, но они успели первыми. Стрела попала ему в горло поверх бронежилета, а пуля пробила череп.

Глория точно так же перемахнула забор с Флоренс на спине, и они столь же успешно атаковали соседний пост. Путь на территорию клиники был открыт, но кентаврам там, к сожалению, было не развернуться. Внутрь пошли спешившиеся всадники, а также присоединившиеся к ним Юджин, Лео и Кэт. Бен с Глорией умчались на другую сторону здания отвлекать охрану там, пока новоявленные диверсанты разбредались по госпиталю, подавляя редкие очаги сопротивления. Потом была слаженная атака на еще уцелевшие посты одновременно изнутри и снаружи, и все было кончено. До крайности счастливый Юджин отправился освобождать Сэма и весь остальной персонал госпиталя, запертый на время карательной экспедиции в не имевших окон помещениях, то есть в основном в операционных. Попутно удалось и захватить несколько пленных, как оказалось, чужих врачей.

Главарь захватчиков понял, какую глупость он сотворил, только когда до него донеслись отдаленные выстрелы. Пришлось срочно сворачивать зачистку и спешить на помощь. Увы, стоило им повернуть обратно, как на тропинки стали валиться кем-то заранее подрубленные деревья. Преодолеть эту засеку удалось не так быстро, выстрелы в госпитале к тому времени уже давно стихли, но стоило возвращавшимся подойти к воротам, как их встретил дружный залп. Ну да, юные партизаны уже успели к тому времени оприходовать весь их арсенал и передать трофейные автоматы прежним охранникам госпиталя.

Главарь захватчиков понял, что с оставшимися у него силами повторно захватить клинику уже не удастся. Пришлось отправлять к его защитникам парламентера. Тот вернулся и сообщил, что в плену у охранников госпиталя оказались привезенные на остров научные специалисты, но их готовы отпустить при условии, что все оставшиеся в живых захватчики немедленно уберутся с острова на своем судне. Все документы о технологии выращивания тел и сделанные сторонними специалистами записи будут, разумеется, у них изъяты. Взятое же трофейное оружие защитники госпиталя возвращать отнюдь не собирались.

Выставленные условия были унизительны и означали полный провал экспедиции, но все возможные альтернативы казались еще хуже. Атаковать госпиталь и положить при этом последних людей? Отойти к судну и отплыть, оставив в плену своих же специалистов, которые уж точно молчать не станут и на первом же допросе расколются, с какой целью их сюда привезли? Лучше уж забрать их по-тихому и свалить отсюда, тогда есть хотя бы шанс не доводить дело до публичных разбирательств. Посоветовавшись с подчиненными, главарь решил принять ультиматум.

День, когда вражеское судно наконец-то покинуло остров, стал праздничным для всех его обитателей. На радостях Редмонд согласился отменить деление острова на мужскую и женскую половины. Начатую уже операцию над последним пациентом, разумеется, довели до конца. А вскоре к острову пристал очередной катер из столицы Кирибати с новыми пациентами на борту. Жизнь постепенно входила в прежнее русло.

Валера Анненков прижимался носом к самолетному иллюминатору, пытаясь разглядеть тот клочок земли среди океана, на который им сейчас предстояло совершить посадку. Да, всего год спустя он снова летит на Кирибати, только уже не в инвалидном кресле и со всей семьей. Еще недавно у них не нашлось бы денег на подобную турпоездку, но та двойная победа в чемпионате по акробатике и на олимпиаде по биологии вкупе с обстоятельствами его излечения сделала его медийной звездой, а вслед за славой пришли и рекламные контракты на столь баснословные суммы, что хватило и расплатиться со всеми семейными долгами, и на эту турпоездку еще осталось. Конечно, можно было полететь и в любую другую точку земного шара, где он еще не бывал, но больше всех диковин его тянул к себе этот маленький тропический островок, где он впервые встал на ноги и где обзавелся своими первыми друзьями. Как-то они там сейчас поживают?

В столицу Кирибати иностранные путешественники иногда добирались, хоть эта страна и лежала в стороне от популярных туристических маршрутов, но уж на остров, арендованный ЗАО "Кентавр", им точно хода не было. Регулярно ходящий туда катер возил только пациентов с сопровождающими их лицами и сотрудников клиники. Анненковых тоже бы не взяли, но они соврали, что Валеру якобы вызывали на повторное обследование, чтобы проверить долгосрочные последствия лечения. Вряд ли это тут практиковалось, но капитан катера им почему-то поверил. Убедительным был, кстати, не только мальчик. Виктор просто жаждал своими глазами увидеть место, где излечили его сына, а для Людмилы этот остров оставался самыми светлыми ее воспоминаниями. Все трое были почему-то уверены, что если им удастся сойти на берег, то обратно их сразу не погонят, а до следующего катера будет еще целая неделя. Если не найдется свободной комнаты в клинике, так они и в палатке прекрасно проживут.

В чем-то их ожидания оправдались. Сойти с борта катера им позволили, только встречавший судно охранник хмыкнул, узнав Валеру:

- А, главный источник проблем вернулся!

- А почему проблем-то? - не понял мальчик.

- А ты загляни к шефу, он тебе все и расскажет!

Резонно восприняв эту фразу как предложение посетить Редмонда, Валера направился в здание госпиталя, оставив родителей разбираться с выгруженным с катера багажом. Сэмюэль действительно находился в это время в своем кабинете и почему-то согласился принять нежданного гостя, хотя первым делом поинтересовался, как это они, такие ушлые, вообще сумели на катер попасть? Услышав же про придумку о повторном обследовании, хмыкнул и удовлетворенно протянул:

- Ну, коли сам напросился, не могу отказать. Других-то сюда не возили, поскольку накладно выходит, но если уж приехал за свой счет...

Да хоть сотню обследований! Ради возможности снова пожить на острове Валера был согласен и не на такие жертвы. Его только интересовало, как там поживают его друзья и с какой это радости он вдруг стал источником проблем для островитян?

- Потому что слишком уж прославился, - ответил на второй его вопрос Редмонд. - Прежние мои пациенты сидели тихо, не высовывались, а ты фурор учинил, вот некоторых нехороших дядь и заинтересовало, как это из больного спинальной мышечной атрофией мальчика вдруг получился такой спортивный крепыш? Вычислить, где тебя исцелили, им, разумеется, труда не составило, после чего они целую вооруженную экспедицию прислали, дабы изъять наши технологии. И если бы не твои друзья... Впрочем, эту славную эпопею они тебе и сами в красках распишут, тем паче, что мы сейчас занимаемся девочкой и им в ближайшее время заняться будет нечем. Кстати, там у них еще новичок появился, думаю, тебе особенно интересно будет с ним познакомиться, как и мне с твоим отцом.

Итак, санкция на проживание на острове была получена. А что это за новичок такой, Валера уже догадывался. Наверняка его ментальный и частично генетический двойник, ну, с учетом внесенных модификаций. Вот только до жути интересно, в чем именно они заключались?

Семье Анненковых за достаточно скромную плату предоставили на неделю свободную палату в госпитале, и Валера, едва успев туда заселиться, отправился за ворота искать друзей. По прежнему опыту он предполагал, что легче всего будет встретиться с Юджином, который обычно именно в окрестностях госпиталя и ошивался, но, как и в прошлый раз, первым натолкнулся на кентавра. За прошедший год Бен, кажется, заматерел и выглядел куда более серьезным.

- Здорово, Бен, я к вам в гости.

Кентавр смерил его свысока пристальным взглядом и ухмыльнулся:

- Привет. Одних "гостей" ты на нас уже навел, а теперь и самого потянуло?

- Это когда к вам сюда вооруженная экспедиция наведалась? Так Сэм мне про нее уже рассказывал. Он только не говорил, как именно вы его освобождали, мол, вы сами это все поведаете.

- Ну, просто постреляли кое-кого из них из засады, их оружием разжились, а когда совсем уж их до белого каления довели, они сорвались в лес нас вылавливать, а мы, тем временем, атаковали госпиталь с другой стороны, часовых их сняли, арсенал захватили, охранников клиники освободили и оружие им раздали. Ну и до кучи устроили для ушедших в лес лесные засеки на тропинках. В общем, когда они из леса, наконец, выбрались, здесь для них было уже все кончено. Ну, они и отплыли на своем корабле, который мы, кстати, только ради этого и не спалили.

- У-у-у, как жалко, что меня там с вами не было!..

- А чем бы ты там, интересно, помог? Стрелять, что ли, точнее Алекса с Флорой умеешь?

- Ну-у...

- А впрочем, это все уже прошедшие дела и больше они не сунутся. Кстати, когда на нас напали, Сэм со своей командой как раз проводил эксперимент с твоим геномом, так их медики хотели пронаблюдать его с начала до конца. И записи еще какие-то делали, пока мы все ни изъяли.

- Вот как! И кто получился в итоге?

- Идем, сейчас сам его увидишь, - ухмыльнулся Бен.

Заинтригованный Валера двинулся за ним и вскоре вышел на знакомую поляну, где он когда-то впервые повстречался с Алексом. Юный сатир, кстати, и сейчас здесь присутствовал, как и Юджин, оба сидели и, похоже, играли в карты, а между на траве лежало существо, у которого мальчик сперва увидел только одну голову и потому принял за огромную собаку. Но когда Алекс с Юджином поднялись, приветствуя вновь пришедших, существо тоже сочло нужным встать во весь рост, и у Валеры от удивления отвалилась челюсть. Собачья голова венчала до боли знакомое тело, его, Валерино, они даже роста были одинакового. Сходство можно было легко оценить, поскольку из одежды новый обитатель острова по здешней традиции обходился одними плавками.

- Анубис, - представил Бен Валере его ментального двойника. - Валера, - тут же следом представил он своего друга Анубису. - Ребята, я уверен, что у вас найдется друг ко другу масса вопросов, и мне лично очень хотелось бы, чтобы вы задали их прямо сейчас. Мой двойник за семь лет на остров и носа не казал, а даже не знаю, живет ли он сейчас на прежнем месте или куда переехал, своих генетических родителей я тоже никогда не видел, а тебе, Анубис, подфартило. Короче, мы все помираем от интереса.

Помирают они! Валера излишней робостью никогда не отличался, но начинать знакомство со своим ментальным двойником он предпочел бы в более приватной обстановке. Но эта компания точно никуда не уйдет, как там ты ее ни проси, так что выбирать не приходилось. Первым делом Валера заглянул своему двойнику в глаза, очень умные, кстати, глаза, никак не собачьи, и натолкнулся в ответ на столь же внимательный взгляд. Некоторое время они так и пялились друг на друга, словно хотели обменяться мыслями, но не вышло, и все же пришлось прибегнуть к помощи языка.

- Скажи, Анубис, - взял на себя инициативу Валера, - что ты помнишь из своей прежней жизни?

- Да много что, - пожал плечами тот. - Комнату свою помню, вид из окна, отца с матер-р-рью, кр-р-ресло свое инвалидное, учителей, котор-р-рые иногда ко мне пр-р-риходили, вр-р-рачей, котор-р-рые меня осматр-р-ривали и всякие инъекции делали. Компьютер-р-р свой помню, на котор-р-ром я учился и игр-р-рал. Помню, как боялся, что когда-нибудь пр-р-росто задохнусь. Помню, как сюда летели, а потом плыли на катер-р-ре.

Его раскатистое "р" звучало очень непривычно, но, наверное, с такой головой он просто не мог по-другому произносить слова. А вот воспоминания его были Валере более чем знакомы. Он тоже все это помнил, хотя прошел уже год.

- А потом, после операции? - спросил он. - Когда себя в зеркале увидел? Я так лично даже не сразу поверил, что это мое тело, только по роже себя и опознал.

- Угу, у тебя хотя бы р-р-рожа пр-р-режняя осталась, - вздохнул Анубис, - а я, как увидел в зер-р-ркале такую жуткую обр-р-разину, так чуть в обмор-р-рок со стр-р-раха не гр-р-рохнулся. Потом еще долго истер-р-рил, а он вот, - кивок на Бена, - все меня утешал. Мол, тут все такие гибр-р-риды, зато вольные, здор-р-ровые и живут весело. Ну, с этим он не навр-р-рал, но все р-р-равно непри-р-рятно было пр-р-ривыкать, что меня тепер-р-рь медсестр-р-ры пугаются, а есть меня тянет все больше сыр-р-рое мясо. И еще не ср-р-разу запомнил, что меня тепер-р-рь зовут Анубис, а не Валер-р-ра. А что где-то там существует мой двойник, это у меня вообще в мозгу не укладывалось. Все у этих вот допытывался, как такое вообще может быть, а они в ответ только р-р-ржали!

Внимательно слушавшая его троица и сейчас не смогла сдержать смеха.

- Да у нас со всеми такое же было, - пояснил, отсмеявшись, Бен. - Я вообще охренел, когда увидел, что я теперь полулошадь! Ага, когда-то мечтал бегать на своих ногах, вот теперь и бегай, сколько угодно, хоть рысью, хоть галопом! А у Лео вообще из человеческого остался один мозг. Ему-то каково было осознать себя леопардом?

- Ладно, я больше не жалуюсь, - махнул рукой Анубис и тут же обратился к Валере: - А ты тепер-р-рь как живешь и где?

- Квартира все та же, - ответил мальчик, - но жизнь, конечно, поменялась круто. Хожу теперь в школу как все нормальные ребята, акробатикой занимаюсь, и даже кое-что выиграть там успел, в рекламных роликах еще довелось сниматься, чтобы родители могли с долгами расплатиться и на поездку сюда деньги скопить. А тут у вас, мне рассказали, вроде как настоящий трэш случился?

- Так это все еще до меня было, - тоскливо промолвил Анубис. - Хотя именно вокр-р-руг моего тела все те стр-р-расти и бушевали. Только все р-р-равно же вышло так, что гер-р-ройствовали др-р-ругие, а мне осталось только пользоваться плодами их победы.

- Ну да, вокруг одни герои, и только ты один несчастный, потому что вовремя появиться на свет не успел, - поддразнил его Юджин.

- Не кручинься, парень, твои подвиги еще впереди, - утешил Анубиса Бен. - Да и недолго тебе тут самым младшим оставаться. Вон, очередную девчонку на операцию привезли.

- Так у них там своя компания, - возразил Анубис.

- Ну, значит, следующим парень будет.

- Не факт, девчонок пока меньше, может, Сэм решит уравнять счет, - засомневался Юджин. - Для меня и Пита пары там так и нет.

- А тебе обязательно нужна пара именно там? - ухмыльнулся Бен. - По-моему, ты с твоими-то способностями и любую пациентку охмурить в состоянии!

- Особенно если когти обрежет! - захихикал Алекс.

Юджин сделал попытку "приласкать" его своей пятерней, Алекс со смехом отскочил, в свою очередь попытался наподдать приятелю копытом пониже спины, и вскоре они сплелись в шуточной потасовке. Друзья их растаскивать не стали, подождали, пока сами расцепятся.

- А еще мне хотелось бы хоть глазком взглянуть на своих генетических родителей, - мечтательно промолвил Анубис, уставясь в небо. - Нет, я, конечно, помню, как они выглядели, но сейчас все мои воспоминания уже кажутся слегка нереальными, словно это не моя была жизнь, а чужая. Хотя по сути-то действительно не моя.

- Ну, я могу тебя к ним отвести... - произнес Валера.

- Стоп, - прервал его Бен, - а твоя мать вообще знает о нашем существовании? Ну, кроме Юджина, которого она видела. Про отца вообще молчу. Или ты им уже все разболтал?

- Да не болтал я ничего! - возмутился такими подозрениями Валера. - Да и кто бы мне вообще поверил?!

- То есть они ни сном, ни духом о настоящей здешней жизни, а ты к ним подвалишь со своим двойником, мол, знакомьтесь, папа и мама, с тем, для кого содержимое моего мозга копировали! Думаешь, они очень рады будут? А Сэм, когда узнает, что его главная тайна больше и не тайна?

- А если у него позволения спросить? - осторожно осведомился Валера. - Вдруг не откажет?

- Ну, спрашивай... - протянул Бен. - Но без его разрешения и не вздумай!

- Хорошо, - послушно сказал Валера.

Случай спросить разрешения предоставился ему тем же вечером, когда ему пришлось проходить обещанное повторное обследование, кстати, никаких отклонений в здоровье не выявившее. Редмонд, удовлетворенный отдаленными результатами своей работы, был настроен очень благодушно и на просьбу Валеры познакомить родителей со своими друзьями, благосклонно кивнул:

- А давай! Скоро эта наша тайна все равно перестанет таковой быть, раз уж эти сволочи, что пытались нас захватить, знают о планах операции по выращиванию Анубиса. Не хотелось бы только, чтобы об этом растрепали всем мировым СМИ, а то от праздных зевак со всего света отбоя не будет. Но ваша семья в этом плане уже проверенная.

Валера, конечно же, пообещал, что дальше их семейного круга этот секрет не уйдет, и на том посчитал все формальности улаженными.

Итак, Валера твердо решил познакомить своих родителей с Анубисом. Для начала надо было пристойно приодеть своего двойника, поскольку, живя фактически в лесу, тот не заморачивался состоянием своего гардероба, и его единственные плавки уже изрядно походили на дерюгу. К сожалению, что-либо купить на острове было нереально и потому Валере пришлось отдать Анубису свои запасные шорты и футболку. Обуви уже не нашлось, да Анубис и не готов был ее носить. Решив, что и так сойдет, Валера вечером, когда все семейство Анненковых собралось в отведенной им палате, завел подготовительный разговор.

- Мам, пап, а вы представляете, что можно, оказывается, так скрестить человека с животным, что у него будет, скажем, человеческая голова и тело животного или, наоборот, человеческое тело и звериная голова?

- Сын, ты что, мифов перечитал? - усмехнулся Виктор. - Это ж у древних греков были всякие там кентавры, минотавры, фавны, гарпии и не знаю уж кто там еще. Хотя и здешняя фирма тоже "Кентавром" называется... Это они свою деятельность, что ли, так рекламируют? Кентавры вроде как считались особо мудрыми созданиями.

- А если не рекламируют, а это так и есть?

- В смысле? Ты хочешь сказать, что здесь где-то живет кентавр?

- И даже не один.

- Люд, ты видела хоть одного? - повернулся Виктор к жене. Та отрицательно помотала головой.

- Мам, ты просто никогда в лес не ходила!

- То есть кентавры живут в лесу? - промолвил Виктор. - Знаешь, сын, не поверю, пока не увижу хотя бы одного. Как они вообще могли появиться?

- Ну, я же говорил, в результате скрещивания. Знаете же, какие здесь генные инженеры работают.

- Знаем, - пробормотала Людмила, - вот только я не представляю, кто бы мог выносить подобного монстра.

- А их и не вынашивали, их искусственно выращивали, как мое тело, - гордо поделился сокровенным знанием Валера. - Они потому и называют себя нерожденными.

- Кентавры? - уточнил Виктор.

- Да все.

- А что есть и другие?

- Есть. С козьими копытами, например, с рыбьим хвостом вместо ног, или просто здоровенные кошки с человеческим мозгом.

- А как у них человеческий мозг-то разовьется при таком теле? - усомнился Виктор. - Он же всеми органами должен управлять, под каждый из них особая мозговая структура заточена, а тут такое несоответствие.

- Ну, управляются как-то, - вздохнул Валера, который и сам не представлял, как у них там все устроено. - Но дураков среди них я не встречал.

- И как их таких, интересно, растили и воспитывали? - продолжала сомневаться Людмила. - Я вот не представляю, как можно ухаживать за подобным младенцем.

- А они младенцами и не были, - произнес Валера. - Их сразу дорастили до вменяемого возраста.

- Сын, тело можно дорастить до любого желаемого возраста, как мы тут уже убедились, но как вырастить мозг? Даже эта суперпродвинутая клиника таким не занимается или, по крайней мере, не сообщает об этом, - возразил Виктор.

- Занимается, - тихо промолвил Валера.

- Ты точно знаешь? - осведомился Виктор. - Но допустим даже, что и так. Но это все равно будет мозг новорожденного младенца. Личность не может взяться ниоткуда, она может сформироваться только в процессе взаимодействия с окружающим миром, а это процесс не быстрый.

- Если не скопировать в этот мозг чужую память, - сказал Валера.

- Ты хочешь сказать, что здесь и этим занимаются? - с подозрением спросил Виктор.

- Да. Во всяком случае, они мне так рассказали. Я же рассказывал вам, как долго мне мозг сканировали перед операцией. Вот тогда копию и создали. И не одному мне так делали.

Людмилу от этого признания пошатнуло. Ну да, заключая договор об участии ее сына в клинических исследованиях, она давала свое согласие, что все полученная при этом информация станет собственностью ЗАО "Кентавр", но тогда ей и в голову не могло прийти, ЧТО это будет за информация и КАК ее потом станут использовать!

- Валерочка, ты хочешь сказать...

- Не, не кентавр. Ты же знаешь, что кроме греческих существуют и другие мифы. Египетские, например.

- Ну да, там были всякие звероголовые боги, - припомнила Людмила. - Так кто...

- Мам, пап, вы сейчас сами все увидите, - выставил перед собой ладони Валера. - Вы только не волнуйтесь, хорошо? Он, кстати, очень хотел с вами познакомиться.

- Кто он?! - повысил голос Виктор. Если вам предлагают не волноваться, значит вас точно ждет настоящее потрясение.

- Подождите минутку, я его позову, - умоляюще промолвил мальчик и выскользнул за дверь.

Из коридора донеслась приглушенная перебранка. Оба спорщика явно не желали, чтобы их услышали, при этом Валера наседал, а его оппонент отнекивался, но все же не устоял перед напором. В дверном проеме показалось нечто, замерло, но, получив тычок в спину, все же вынуждено было сделать несколько шагов внутрь палаты. Став с ним рядом, Валера звенящим голосом произнес:

- Мам, пап, знакомьтесь, это Анубис, мой ментальный и частично генетический двойник.

Увидев собачью голову, венчающую до боли знакомое тело, Людмила упала в обморок.

Виктор оказался покрепче жены, но и у него отпала челюсть. Стоящее перед ним существо было ростом с Валеру, того же телосложения, их голые ноги и руки можно было отличить лишь по густоте загара. Сходство подчеркивало еще и то, что на существе была Валерина футболка и его же шорты. Прямо близнец, если бы не большая собачья голова с непривычно высоким для собак лбом и очень смышлеными глазами, глядящими немного испуганно. Существо бы, наверное, дало деру, если бы не Валера, крепко держащий его за руку.

- Обалдеть... - с чувством выдохнул мужчина.

Существо поникло и уставилось в пол.

- Пап, не смущай его, он и так сильно робеет.

- И когда же ты с ним, Валера, познакомиться успел?

- Ну так вчера же, когда вы здесь обустраивались.

- И уже успели так подружиться, что ты с ним одеждой делишься?

- Ну так у него своей почти нет...

Виктор не знал, как ему сейчас быть. То ли срочно приводить в чувство отключившуюся жену, то ли пытаться разговорить этого, хм, не сказать, чтоб сына, но по крайней мере носителя изрядной части его генов. Интересное ему, кстати, имечко подобрали. Хотя как его еще называть при такой-то внешности? Чувство долга перед женой оказалось сильнее, и мужчина, за неимением под рукой нашатыря, принялся ее тормошить и кое-как заставил прийти в сознание.

Людмила приходила в себя с большим трудом. Странное видение не исчезло, и приходилось смиряться с его реальным существованием. Некоторое время потребовалось, чтобы осознать, что перед ней стоит всего лишь мальчуган, а не какой-то дух из загробного мира. Смотреть на его вытянутую пасть все равно было страшновато, хотя паренек не демонстрировал ни малейшей агрессии и сам откровенно робел. Валера дергал его за руку, побуждая к активности, но Анубис так и не решился вымолвить ни слова. И, наверное, так и не решится, если она первой с ним не заговорит.

- Анубис, это правда, что у тебя общая память с Валерой?

Паренек поднял на нее тоскливые глаза и безмолвно кивнул.

- Тогда ты должен помнить, как звали врача, к которому тебя возили последний раз перед поездкой сюда, - вряд ли Валера догадался бы рассказать об этом своему новому приятелю.

- Игор-р-рь Сер-р-ргеевич, мам, - прорычал Анубис и вновь опустил глаза, застеснявшись последнего вырвавшегося слова. - Понимаете, у меня ведь нет др-р-ругих р-р-родителей и мне больше не о ком было вспоминать... - тут же, впрочем, попытался оправдаться он.

- Понимаю, тяжело ощущать себя лишенным корней, - вздохнула она, - да еще и в памяти у тебя остались одни лишь страдания.

Анубис потерянно кивнул.

- Ну, иди сюда, мой маленький, - вдруг вырвалось у женщины.

Хотя Анубиса уже никак нельзя было назвать маленьким, что-то эта фраза в его душе зацепила, потому что он тут же бросился к ней в объятия, улегся подбородком на ее плечо и даже слезу пустил. Виктор впал в ступор, глядя на эту сентиментальную сцену. Хорошо хоть у Валеры хватило ума запечатлеть ее на телефон, а то бы вообще ничего на память не осталось.

Расцепились они далеко не сразу, после чего все смущенно замокли, не зная, что говорить дальше. Барьер был преодолен, и больше невозможно было делать вид, что они друг другу чужие. Но вот кто тогда?

Назвать Анубиса своим сыном старшие Анненковы не могли никак, все же действительно и не зачинали они его, и не рожали, и не воспитывали, и даже гены его не все от них. Редмонд его сотворил, Редмонду он и принадлежит. Валера мог называть его своим ментальным двойником, но вот мог ли братом? Об этом им было еще думать и думать, но сейчас надо было просто как-то продолжить общение, чтобы отойти от этой неловкой ситуации. Людмила решила взять инициативу на себя, спросив Анубиса, как он здесь поживает.

Вот тут откровения полились рекой. Старшие Анненковы узнали и обо всех нерожденных обитателях острова, и о том, как старожилы выкуривали с него захватчиков, и даже с какой именно "девочкой" дрался здесь год назад Валера. Младший Анненков, слыша это, не знал, куда деть глаза, и утешался лишь тем, что за одно и то же дважды не наказывают. Хоть бы кто объяснил раньше этому наивному лесному обитателю, что можно говорить взрослым, а о чем желательно умолчать. Валера и сам бы этим занялся, но кто ж знал, что двойник окажется настолько честным и болтливым? Ну да Бог с ним, по крайней мере он, Валера, свое обещание выполнил и больше ничем Анубису не обязан. А еще жаль, что их знакомство долго не продлится. Ясно же, что собакоголового парня с острова ни за что не вывезти, да и как ему такому жить среди нормальных людей, когда даже здесь знающие обо всем медсестры его пугаются?

Все слезы были утерты, обещания не забывать - даны, и умиротворенный Анубис очень тактично попрощался со своими генетическими родителями. Но их интерес к здешней жизни после его откровений только возрос, и теперь они непременно хотели повидать всех здешних нерожденных обитателей, в честь чего и насели на сына, который, оказывается, еще год назад все знал, но упорно скрывал от любящих родителей. Отбрехаться не удалось, и Валера все же пообещал отвести их в лес и познакомить там со всеми своими друзьями, если те, конечно, сами не пожелают уклониться от этого знакомства.

Вылазку организовали уже на следующий день, причем на мужскую часть острова, чьи обитатели в данный момент томились от безделья и были рады новым знакомствам. Первым к гостям вышел, разумеется, Бен, как самый старший и умный во всей компании. Людмила ахнула, впервые увидев кентавра не на иллюстрации, а настоящего, живого. Бен терпеливо позволял оглаживать себя по тугим лошадиным бокам и давал рассмотреть копыта, отвечал на вопросы, чем он тут питается (ну, не травой же!) и где спит, часто ли общается со своей пассией с другой половины острова и не скучно ли ему вне людского общества. На последний вопрос кентавр ухмыльнулся, мол, со здешней братией не соскучишься!

Разговор с Виктором оказался куда более интеллектуальным, поскольку Бен, даже не имея доступа в интернет, все же интересовался наукой, техническими новинками и, главное, политикой, которая, как известно, если ты ее чураешься, вполне может заинтересоваться тобой. Вот думали же они, что их на этом острове никто не достанет, ан нет, еще как достали, и теперь обязательно надо знать, откуда в следующий раз может прилететь, чтобы быть к этому готовым. Вы скажете, об этом должны думать взрослые? А что делать, если взрослые тут сами немного не от мира сего? Кроме того, нигде же не прописано, во сколько лет должен считаться взрослым кентавр, и Бен полагал, что его четырнадцать человеческих лет это уже вполне ответственный и сознательный возраст. Про физическое развитие и говорить не стоило: если его человеческая часть тело, может, еще и не до конца развилась, только первые усики на верхней губе пробились, то лошадиная - уже вполне.

Итак, он вполне смог уверить новых знакомых, что все здесь контролирует и никакому шалопаю вроде того же Анубиса ничего по-настоящему рискованного совершить не даст. В конце беседы он галантно предложил Людмиле прокатить ее на себе. Та, правда, и на лошадях никогда верхом не ездила, тем паче без седла, но перед таким искушением не устояла. Мужской части семьи пришлось поторапливаться пешком до пляжа на берегу лагуны, где их дожидалась вся остальная компания: Алекс, Лео, Анубис, Пит и, разумеется, уже хорошо знакомый Анненковым Юджин, который тут, на природе, и не думал скрывать своих длиннющих когтей.

Завязалась общая беседа. Лео с Питом в присутствии незнакомых пока еще робели и старались отвечать односложно, Юджин по своему обыкновению был раскрепощен и даже чуточку развязен, Алекс тянулся за ним и старательно создавал впечатление классического сатира, хотя еще и не тянул на такового по возрасту. Через час все уже настолько сдружились, что дружно лопали принесенные Анненковыми гостинцы, а Людмила даже и не замечала, что лежит, используя вместо подушки бок леопарда, да при этом еще и гладит его как какого-нибудь домашнего кота, разговаривая при этом с кем-то другим. Даже Пит рискнул выбраться на берег и разлегся на животе, время от времени помахивая своим мощным рыбьим хвостом.

Но все хорошее когда-нибудь кончается, солнце уже клонилось к закату, и пришлось расходиться по домам. Точнее, это Анненковым пришлось возвращаться в свою палату в сопровождении Бена и Юджина, решивших их проводить, а остальные остались ночевать кто в родном лесу, а кто и в лагуне, вспоминая о счастливо проведенных сегодня часах.

Хотя Анубис и привык жить в лесу, с появлением Анненковых его все больше стало тянуть в помещение госпиталя, где теперь были люди, которые всегда ему рады. Но тихие радости семейной жизни рано или поздно прискучивают, и тогда тебя начинает тянуть на подвиги, ну или, по крайней мере, на исследование еще не освоенных тобой пространств. Весь остров за пределами госпиталя был уже исхожен Анубисом вдоль и поперек, и только здешние лаборатории и операционные оставались для него Терра Инкогнита. Любознательного мальчика неудержимо туда тянуло, и партнера по этому влечению он ожидаемо нашел в своем ментальном двойнике.

Двери в операционный блок обычно запирались, но, как выяснилось, не всегда, чем и не преминули воспользоваться друзья. Зайдя, они поспешили укрыться, чтобы ответственная за это помещение медсестра не заметила незаконного проникновения и не подняла тревоги. Но вот, наконец, она ушла, ничего не заметив, и путь к лабораториям стал свободен. Туда друзья первым делом и последовали.

Увиденное там легко могло поразить детское воображение. Бесчисленные пробирки, рядами стоящие в держателях, колбы, иногда настолько огромные, что внутрь их мог бы запросто поместиться даже взрослый человек, какие-то кювезы и, самое главное, оптические и электронные микроскопы! Ну какой же нормальный мальчишка пройдет мимо подобного развлечения?

Сперва Анубис вырвал у себя с загривка черный собачий волос и сунул его под оптический микроскоп. Целиком в рабочем поле микроскопа он, конечно, не уместился, но и уместившаяся часть поражала. Ребята даже немного попихались за право поосновательнее ее разглядеть.

Дальше им непременно захотелось узнать, как выглядят бактерии, а поскольку никаких их колоний под рукой не было, Валера предложил использовать воду из стоящего на соседнем столе графина. Сказано - сделано. Кипятили эту воду, видимо, уже давно, и кое-какие мелкие тварюшки там завестись успели. Ребята пялились на них, не в силах оторваться. Жаль, не было здесь специалиста, который определил бы, что это за виды и насколько они могут быть вредны для человека.

Вдоволь насмотревшись, "исследователи", наконец, отошли от микроскопов и принялись искать, что здесь еще есть интересного. Из того помещения, куда они попали, вела еще одна дверь, на которой было написано "Чистая зона". Что это могло значить, они представляли себе плохо. Грязь, что ли, туда нельзя заносить? Осмотрев друг друга, они решили, что никакой грязи на них нет. Заходить было все равно боязно, но чуткий слух Анубиса уловил какие-то хлюпающие звуки за этой дверью, и любопытство пересилило. Он осторожно потянул на себя дверную ручку и, когда образовалась достаточно широкая щель, буквально просочился туда. Валере ничего не оставалось, как последовать за ним.

В этой комнате стояли такие же кювезы, но наполненные какими-то жидкостями, в которых угадывались очертания более плотных тел. Внутри кювезов работала какая-то аппаратура, судя по перемигиванию сигнальных лампочек, другие лампы подогревали их содержимое, а у некоторых кювезов наличествовали даже наносы, нагнетающие туда воздух. Именно они и издавали те самые хлюпающие звуки, что услыхал Анубис.

- Интересно, что это такое, - пробормотал он, приглядываясь к содержимому одного из кювезов. - Смотри, оно, кажется, шевелится!

Валера тоже подошел и присмотрелся.

- Знаешь, это очень похоже на сокращающееся сердце. Ну да, оно вот отсюда втягивает жидкость, а сюда выталкивает. Я читал, что сердца у детей еще в материнской утробе биться начинают, а это уже большое. Думаю, его для кого-то выращивают.

- Если для той девчонки, которую завтра должны оперировать, так там уже все тело должно быть готово, - вслух подумал Анубис. - А вот если для ее двойника...

- Тогда и все вокруг это тоже выращиваемые органы, - предположил Валера. - Но вот как их потом внутрь будут вставлять? Как конструктор собирать, что ли?

Анубис пожал плечами. Ну, откуда ж ему знать? Его, конечно, тоже так собирали, только никто до сих пор не удосужился посвятить его в тонкости этого процесса. Его, между тем, свербило желание увидеть то тело, для которого все эти органы выращивались. Ну, ясно, что это будет девчонка, но какого именно вида?

Поиски привели его к огромному кювезу, где лежало что-то похожее на здоровенный рыбий хвост.

- Ну точно, русалка! - воскликнул он. - Вот повезет Питу!

Пора бы было уже возвращаться от греха подальше, но они заметили еще одну дверь, и Анубис просто не смог устоять, чтобы не сунуть туда свой длинный нос. Вот это уже была собственно операционная, наверное, та самая, где Валере к мозгу приделали новое тело, а самого Анубиса так вообще полностью собрали из выращенных компонентов. Все же немного стремно наблюдать то место, где ты появился на свет. Кроме операционного стола здесь стоял прозрачный саркофаг, подключенный к разным работающим приборам, а внутри него можно было разглядеть безголовое, но явно девчоночье тело, приготовленное для завтрашней операции.

- А ничего, красивая будет, - пробормотал Анубис, подаваясь назад, чтобы и Валера мог заглянуть.

Чувствуя себя посвященными в большую тайну и справедливо думая, что за проникновение сюда их по головке не погладят, друзья решили ликвидировать все следы своего здесь пребывания, старательно закрыли за собой все двери и, бесшумно ступая, выбрались уже было из операционного блока в общий коридор, но в этот момент были застигнуты медсестрой, которая, разумеется, подняла шум. Сбегать было бесполезно, Анубиса все равно ни с кем не спутаешь, и оба шкодника дали препроводить себя в директорский кабинет, где и должны были состояться основные разборки.

Друзья сперва пытались было отрицать, что заходили куда-нибудь кроме комнаты с микроскопами, но оказалось, что в чистой зоне все помещения утыканы видеокамерами и просмотреть записи с них не составляет никакого труда. За всю Валерину жизнь его никогда так не ругали! Друзья услышали, что таких безответственных мальчишек никогда свет не видывал, что они могли занести инфекцию в чистую зону и тем самым пустить насмарку всю подготовку к двум дорогостоящим операциям, и чтобы расплатиться за это, не хватит никаких Валериных рекламных контрактов. Несмотря на солидный уже тринадцатилетний возраст, оба готовы были уже разреветься от таких обвинений, но Редмонд доводить до этого не стал, заявив, что дети, не способные расплатиться за свою глупость иными способами, расплачиваются собственными задницами. Валера был уже и на это готов, хотя и понимал, что банальным отшлепом он на сей раз не отделается.

Когда Виктора известили, что на сей раз натворил его сын, да еще в паре с собственным двойником, он разозлился не меньше Редмонда и был готов на самые решительные меры. Надо выдрать Валерку ремнем? Да хоть пряжкой! Наказывать его вместе с Анубисом? Ну так они друг другу не чужие, и раз шкодили вместе, так пусть вместе и расплачиваются.

Друзей отпустили из директорского кабинета сходить в туалет, а когда они вернулись, там уже сидели Редмонд и старший Анненков, и каждый поигрывал тяжелым кожаным ремнем с металлическими бляшками. Мальчикам приказали снять все ниже пояса и перегнуться через колени своих экзекуторов. Валеру должен был наказывать отец, а Анубиса, соответственно, Редмонд. Друзья при этом еще и оказались головами друг к другу.

Уже с первого же удара Валера понял, насколько ремень болезненнее даже мужской ладони, а Анубису даже сравнивать было не с чем, поскольку с самого своего создания он умудрился ни разу не нарваться на телесное наказание. Слезы у обоих скоро текли не переставая, но первым разораться на глазах у друга, да еще и метального двойника, не хотелось никому, и потому они старались обходиться приглушенными взмыкиваниями и тихими повизгиваниями. Но ремни все хлестали и хлестали, попадая по уже набитым местам, и терпеть все возрастающую боль в какой-то момент стало уже решительно невозможно. Первым не выдержал Анубис и издал громкий страдальческий вой. Теперь и Валере можно было не сдерживать крики, и вскоре он уже верещал во все горло.

Наконец их, зареванных и охрипших от криков, с раскаленными бедрами и ягодицами, отпустили и разрешили привести себя в порядок в ванной комнате. Мальчишки не преминули воспользоваться этим дозволением и со всей возможной быстротой убрались из кабинета, хоть ягодицы при ходьбе немилосердно болели. Уже там, наскоро охладив водой раскаленную кожу, они постарались сравнить понесенный ущерб. Рубцов и синяков оказалось примерно поровну, они покрывали не только ягодицы, но и бедра, в том числе иногда и с внутренней стороны. Ну ладно, все честно, вместе шкодили - вместе и расплатились. Хорошо бы еще только удостовериться, что друзья в лесу не слышали их криков.

Вернувшись в кабинет, Валера с Анубисом всячески старались казаться пай-мальчиками, которые все уже твердо уяснили и никогда-никогда больше ничего подобного не натворят. Пришлось выслушать еще заключительную нотацию от Редмонда, впрочем, высказанную уже в достаточно примирительном стиле, после чего им, наконец, позволили одеть штаны и отпустили. Оба, не сговариваясь, отправились лечить душевные раны в лес.

Скрыть произошедшее от лесной братии так и не удалось. Приятели сразу заметили, что у Валеры с Анубисом изменилась походка, и дружно поздравили их со вступлением в клуб поротых. Алекс еще добавил, что Анубису сильно повезло, что у него есть человеческие ягодицы.

- В смысле? - не понял Анубис.

- Ну, тебя только по ним и будут охаживать, как, вон, Юджина, - кивнул Алекс на соседа, - причем в основном ремнем или даже ладонью, если не сильно провинишься. А не то бы...

- Что?

- А не то бы получал, как мы, плеткой по бокам, - хмуро промолвил Алекс, - а это, уж ты мне поверь, куда больнее.

Анубис спорить не стал, только примирительно пожал плечами.

Ребята боялись, что если они действительно занесли какую-нибудь инфекцию в чистую зону, то могут последовать еще какие-нибудь санкции, но, к счастью, все обошлось.

Из столицы Кирибати прибывал очередной катер, и Анненковым настала пора возвращаться на родину. Если они о чем и жалели, так это что не могут взять с собой Анубиса. Но как они смогут объяснить властям, откуда у них взялся второй сын, да еще и с такой поразительной внешностью? Там же догадаются, что это не может быть результатом случайной мутацией, следовательно, этого мальчика специально сконструировали, и найдутся желающие досконально его обследовать в этом плане. Секреты "Кентавра" тогда перестанут быть таковыми, а от Анубиса все равно вряд ли отстанут. Да и как ему вообще жить среди обычных людей? Затравят же, как травят невежды все им неведомое и на них непохожее. Нет, нормальная жизнь у этого мальчика могла быть только на уединенном острове, среди знающих секрет его происхождения людей. Анненковым пришлось с ним попрощаться, хотя обеим сторонам было очень грустно от этого расставания. Смогут ли они еще когда-нибудь свидеться?

Поскольку на том же катере отплывала и прооперированная девочка со своей родительницей, которым не следовало знать о питомцах Редмонда, провожать Анненковых на пирс опять явился один Юджин, с первого взгляда почти не отличимый от обычного человека. Когда он напоследок обнимался с Валерой, то оба чуть не расплакались. Валера потом долго смотрел на тающий за кормой остров повлажневшими глазами. Жалко было расставаться с друзьями, но что уж тут поделаешь, их судьба жить здесь, на тропическом острове, а его - в далекой холодной России. Но он уже никогда их не позабудет.

Девочка в реанимации наконец-то пришла в сознание. Последнее, что она помнила, это как ей вводят какое-то лекарство, от которого она погружается в сон. Ну да, ее же ждала операция, в ходе которой ей должны были приделать новое тело. И прощай теперь, вечное бессилие, когда с трудом можешь шевельнуть даже рукой, прощай, вечный страх умереть однажды от удушья. Если она проснулась, значит, операция эта уже прошла. И да, тело ощущалось, только как-то странно.

Выпростав из-под прикрывающей ее простыни руки, она уставилась на них. Ну да, точно новые, мускулистые и даже более длинные, чем ее прежние. И, кстати, отлично слушаются! Значит, операция удалась! Теперь остается только посмотреть, что у нее с ногами, и можно, наверное, вставать, даже не дожидаясь врачей.

Девочка решительно сдернула со своего тела простыню и не поверила своим глазам. Там, где полагалось быть ногам, торчал огромный рыбий хвост, покрытый блестящей чешуей! Она попыталась согнуть ноги в коленях, как это ей удавалось в раннем детстве, пока она еще совсем не ослабла, и хвост послушно выгнулся к ней, чуть не попав ей по лицу широким плавником. Все еще не понимая, как такое вообще может быть, она обессиленно вытянулась, пытаясь осознать, в какой реальности она оказалась. Похоже, в какой-то сказочной.

Ее подозрения усилились, когда в раскрытую дверь палаты вошли двое. Одна точно была девчонкой, но почему-то зеленой и одетой в нечто, напоминающее древесную кору, а вот другая... У другой красивый девичий торс рос из лошадиного туловища там, где у нормальных лошадей находится голова. Нет, ей довелось читать древнегреческие мифы о кентаврах, но чтобы увидеть такое вживую...

- Флора, мы, похоже, опоздали, она уже проснулась, - вздохнула кентавриха.

- Ничего, все равно никуда не убежит, - ухмыльнулась та. - Сейчас отвечаем на неизбежные вопросы, пережидаем истерику, потом относим ее на берег и обучаем плавать. Хотя, по-моему, она и так должна уметь.

- Вы кто? - с опаской спросила девочка, хватаясь за простыню. Сомнительная защита против таких монстров, но под рукой больше не было ничего.

- Нерожденные обитательницы этого острова. Я Глория - кентавр, а она Флора - дриада. Твои, скорее всего, будущие подруги, поскольку выбирать здесь пока особо не из кого. А теперь ты лучше спроси, кто ты?

- Я Оксана Игрунова из Оренбурга, - ответила девочка.

- Оксана Игрунова, к твоему сведению, уже возвращается с матерью в свой Оренбург, - промолвила Глория. - С новым здоровым телом, разумеется. А ты - ее ментальная и частично генетическая копия, ну, с внедренными рыбьими генами. Можешь считать себя русалкой или океанидой по выбору. Или даже сиреной, если петь умеешь. Ты, как и мы все, нерожденная, поскольку была выращена в пробирке, и лишь память у тебя от той девочки, с которой тебя скопировали. О фамилии своей прежней можешь забыть, а имя тебе Сэм может ие оставит. Питу, например, оставил.

- Кто такой Пит?

- Еще один нерожденный и, представь себе, тоже с рыбьим хвостом. Ну, еще познакомишься с ним, когда придет время. А пока давай-ка мы тебя все же отвезем на берег лагуны, поскольку русалки на суше не живут. И не думай, мы тебя не похищаем, с Сэмом все согласовано. Ну что, поедешь на мне или все же будешь истерить? А, все же не будешь... Молодец, умная девочка попалась. Флора, помоги ей на меня вскарабкаться и придерживай потом, чтобы не свалилась, а ты, Оксана, во время езды обхвати меня за талию и хвост свесь в ту сторону, с которой будет идти Флора. Ну что, крепко держишься? Тогда пошли...

Весть о появлении на другой стороне острова новой обитательницы принес парням, разумеется, Юджин.

- С хвостом она, - выдохнул мальчик, едва отдышавшись. - Пит, девчонки уже отвезли ее к лагуне, так что можешь встречать свою будущую пассию, а то она, поди, и плавать еще не умеет. Да, ее пока зовут Оксаной, как и ту последнюю пациентку.

Едва дослушав его, Пит бросился в воду и заработал своим мощным хвостом. Ну да, не кентаврам же там всяким обучать русалок! Остальная компания развалилась на траве и принялась гадать, кто у них прибавится дальше.

- По идее, следующим по очереди должен быть парень, - промолвил Алекс. - Интересно, с кем его скрестят. Сэм при мне как-то обмолвился, что все же попытается создать своего Минотавра.

- Не факт, - возразил Юджин. - Нас же сейчас на двое больше, чем девчонок. Может, Сэм решит уравнять соотношение полов.

- Ай, да какая разница! - воскликнул Бен. - Главное, чтобы человек был хороший. Ну, как Валера, например.

На этом все и сошлись. Мерно плескались волны в лагуне, светило солнце, кожу обдувал несильный ветерок. Жизнь продолжалась, и у нерожденных были на нее большие планы.

---

Оставить комментарий © Copyright Беляков Евгений (lian@front.ru) Размещен: 23/05/2020, изменен: 23/05/2020. 129k. Статистика. Повесть: Фантастика

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"