Едва я открыл дверь, как в квартиру, шипя, влетела газовая граната. Газ тотчас же притупил моё сознание, заставив мир кружиться, а меня вцепиться в дверной косяк.
В квартиру ворвались два странных типа. Один плотный и высокий, второй пониже и щуплый. Оба в противогазах, в рубахах до колена и в лаптях на босу ногу. У обоих, как мне почудилось, были ножны с короткими клинками на поясе. Прямо настоящие богатыри из прошлого.
Тот, что помощнее, поставил меня на колени и связал руки за спиной. Второй прошмыгнул в ванную, где завизжала моя супруга. Бандит ударил меня ребром ладони по основанию шеи, и мирок померк...
...Очнулся я в каком-то подвале лёжа на лавке. Я был в мешке и крепко связан. Справа от меня на такой же лавке и тоже связанная лежала моя супруга. Освещал всю эту картину чадящий факел и ржавая решётка вместо одной из стен. Ногами к решётке я и лежал.
- Нас никто не слышит. Я звала на помощь. Мне страшно, Ваня, - тихо произнесла Елена. - По коридору кто-то ходит, но не отзывается. Верно, охранник. Кому ты перешёл дорогу?
- За последний месяц все сделки рутинные. Это не из-за бизнеса, но я разберусь, - пообещал я. - Эй, кто-нибудь!
Послышались шаркающие шаги, и вскоре показался сухой и лысый старик в тапочках и чёрном халате. Пока старик возился с замком решётки, я попытался освободиться от пут. Но тщетно. Верёвки оказались прочными.
- Если вы отпустите нас прямо сейчас, мы ни кому не расскажем, - пообещала Елена. - Мой супруг важный человек, и...
- Вас здесь никто не найдёт. Сказка тут. Простому смертному без помощи Ключника сюда дороги нет. Так, что помолчи, женщина. Я вот с царевичем поговорю, - старик уселся на табурет между лавками. - Кощей. Будем знакомы.
- Я готов заплатить вам десять тысяч евро наличными, только отпустите нас, - попросил я.
- Бессердечный я, Иван. И ещё очень зол на тебя. Ты же мою супругу месяц назад топором зарубил.
- Вы схватили не того, Кощей. Я знаю отличного детектива...
- Ты не помнишь ни шиша. Так и должно быть, - махнул рукой Кощей. - За то царю Гвидону о тебе доложили, и я тебя отлично запомнил. Я же ночами не спал. Всё думал, как бы тебе отомстить побольнее, Иван. Сначала хотел тебя на мелкие кусочки порезать. Потом решил твою жену людоеду отдать, а тебя в клетке неподалёку посадить, чтобы наблюдал. А потом передумал, представляешь?
- Сорок тысяч евро, товарищ Кощей. Больше у меня просто нет. Мы можем составить договор...
- Ни к чему мне твои деньги, Иван. Кладовые от злата ломятся, - отмахнулся Кощей. - Мне нужно, чтобы ты у царя Гвидона хрустальный шар выкрал. Вот тогда мы в расчёте будем, и верну я вас с супругою обратно в ваш мир.
- Не выйдет, Кощей. Супругу отпусти, а я тебе шар добуду. Слово даю.
- А я слово смертного в грош не ставлю, - Кощей встал с табурета. - До утра подумай. А на рассвете обоим головы с плеч, если откажешься.
Сказав так, старик вышел из камеры и запер решётку...
... - Вот тут кузнеца, тут харчевня, здесь лавка, тут магистратура. Мэр человек пунктуальный и исполнительный. До шести вечера будет там. Гостиница, дом, где остановился князь Борислав, площадь, где стоит лагерем его дружина в тридцать мечей, - гном по имени Рууд водил палочкой по карте города. - Лавки, цирюльня, храм Зевса и прочее. Нужно наметить цели, ваше высочество. Конечно, можно этого не делать, но тогда вас и супругу казнят, а удар мы всё равно нанесём. Ну?
Моросил дождь. Я, Рууд и ещё два десятка гномов грелись у костра, и таких костров на размокшем поле у замка Кощея было очень много. А ещё на поле паслось с десяток трёхголовых, огнедышащих Змиив-наша ударная сила.
Рруд был ростом мне до колена, носил зелёные шорты и куртку с короткими рукавами того же цвета. Но, в отличии от других гномов, имел красный колпак. На мне была одежда того же фасона, только колпак жёлтый.
- Вы только не подумайте, что дружина Борислава медок сюда испить явилась, ваше высочество. Это сто лет назад мы с царём Гвидоном в мире жили. Но с тех пор, как его воевода с десяток наших деревень захватил, война не прекращается. Вот и Борислав нашкодить явился. Если новых земель не захватит, так девиц наших попортит да купцов ограбит. Нам первым ударить нужно!
- Так без причины Гвидон на вас и напал?
- Была причина. Кощей у Гвидона дочь украл. Потому и сцепились, - вступил в беседу старый гном. - Много тогда нашего брата зазря полегло.
- Как можно на господина напраслину возводить, Саар?! - возмутился Рууд.
- Какой Кощей господин? Тиран он и шантажист. Да если бы он мором не пригрозил, никто из гномов ни то, что служить-железной миски ему бы не сделали! - заявил Саар.
- Увезти его, - распорядился Рууд, и два крепких гнома тотчас же подхватили старика под руки.
- Ты позоришь весь наш род, Рууд! - крикнул старый гном, пока его уводили прочь.
- И так будет с каждым. Кто-нибудь ещё хочет выступить против Кощея? - Рууд зло осмотрелся вокруг.
Гномы молчали, а у меня созрел план, как войти в доверие к Рууду.
- Нужно ударить по площади, сжечь магистратуру и дом с князем, и оставить головёшки от купеческого квартала. Ещё уничтожить кузнецу и пару харчевен, - я поставил на карте крестики. - Только сначала мы выпьем вина, а потом я полечу с вами. Во-первых, я ваш командир. Во-вторых, супруга моя в плену у Кощея, и бежать мне некуда. А в-третьих, кто-то из нас может погибнуть в завтрашнем бою. Что же это за смерть на трезвую голову?
- Мне нравится этот смертный, Рууд. Он с ходу угадал наши традиции, - заметил молодой гном. - Эй, Луи, тащи сюда вина!
- Вы полетите завтра с нами, ваше высочество. И даже будете представлены нашим врагам, - склонив голову, пообещал Рууд. - Но храни вас Небеса от предательства. Гномы умеют мстить. Вина нам!
Пили мы до самой полуночи. Вернее, пили гномы, а я только делал вид, прикладываясь к кружке с вином. Мой простой план работал идеально.
- Я слышал, что у Гвидона есть хрустальный шар. Зачем он нужен? - дождавшись, когда Рууд опьянел, спросил я.
- Хрустальный шар открывает проход в мир смертных. Ничего, скоро Гвидон будет болтаться на виселице, а шар будет наш. За Кощея! - провозгласил тост Рууд.
- За Кощея! - подхватили пьяные гномы.
- И где Гвидон держит шар?
- Ясное дело-в золотой клетки на столе своего кабинета. А ключ от клетки Гвидон носит на шее, - сообщил Рууд.
- И что, завладев шаром, можно запросто открыть проход в мир смертных? - подлив вина Рууду, спросил я.
- Нет. Для этого нужно знать особое заклинание, а знают его только трое-Гвидон, Кощей и Ключник. Кабы мне самому и шаром завладеть, и заклинание выведать-вот бы я дел наворотил! - замечтался пьяный Рууд.
- И где можно найти этого Ключника?
- Не знаю. Он на одном месте не сидит. Миров много, вот Ключник по ним и шастает. А кого нужно он сам находит... За гномов! - поднял тост Рууд.
- За гномов! - поддержали его соплеменники.
- Если Кощей не может открывать проходы между мирами, то чьи слуги доставили меня сюда?
- Вас предал Гвидон, ваше высочество. Мы так эффективно воюем, что этот трус уже выдаёт своих героев, - с хмельной улыбкой сообщил Рууд. - Мы пообещали старику мирный договор в обмен на вашу голову.
- Но война будет продолжена?
- Не знаю. Это уж Кощею решать, - пожал плечами гном. - Ты мне нравишься, Иван. Быть в бою рядом с войском это правильно. Только городок мы сожжём дотла. Гномы по-другому не воюют. За победу! - Рууд поднял чащу.
- За победу! - подхватили гномы.
- Обсудим детали завтрашней вылазки, - я схватил Рууда за руку, взял из костра горящую головёшку и быстро зашагал прочь.
- Заговор, ваше высочество? Обожаю заговоры, - Рууд был не так пьян, как я рассчитывал, но отступать было некуда.
Мы отошли метров на триста от импровизированного лагеря гномов. Так, что подслушать нас не могли. Если, конечно, никто из гномов не отважился следить за своим командиром.
- Будем говорить начистоту, Рууд. Я раздобуду для вас хрустальный шар и заклинание, а вы освободите мою жену из подвала замка Кощея.
- Пока Кощей жив, это невозможно, - гном побелел от страха. Он продолжил шёпотом. - Но говорят, что у Гвидона есть ключ от того самого сундука со смертью Кощея, и что царь отдаст ключ любому безумцу, готового Кощея одолеть. Если злодей погибнет, его замок разрушится, и твоя жёнушка окажется на свободе.
- И почему я безумец?
- Любой, кто сломает иглу Кощея, и сам погибнет!
- Обещай, что вернёшь мою жену в мир смертных, а я раздобуду для тебя шар и заклинание, - сказал я.
- Гномы никогда не забудут вашего подвига, Иван, - с поклоном заметил Рууд. - Я лично доставлю вас к Дубу. Гномы всегда мечтали освободиться из-под гнёта Кощея.
- Что за Дуб?
- Ну, как же! Игла в яйце, яйцо в сундуке, сундук в дупле, дупле в дубе, а дуб в чистом поле. Идёмте, выпьем за ваш подвиг! - Рууд потянул меня обратно в лагерь.
- Так просто?
- Нет, Иван. Волк отгрызёт вам ногу, ворона выклюет глаза, а русалка задушит в сладких объятьях. Но всё это будет после того, как вы сломаете иглу. Или уже передумали ломать?
- Не передумал. Идём выпьем...
...Мне было искренне жаль жителей приграничного городка, но спасать я их не стал, от чего на душе было тошно. Во-первых, мне надо было заслужить доверие Рууда, так как именно от него зависела жизнь моей жены. А во-вторых, я руководил операцией чисто номинально, и меня всё равно бы не послушали.
На спине у каждого из десяти Змиив расположилось по десятку гномов, и мы поднялись в воздух. На морде у каждого Змия было нечто вроде уздечки, с помощью которой гномы и управляли этими чудовищами. Все десять гномов то тянули повод на себя, то отпускали его. Один я ничего не делал, сидя чуть позади.
Змии выстроились клином. Впереди остальных летел змий Рууда. Подлетев к городку, чудовища рассредоточились.
Монстры подлетели к городку с разных сторон. Дома за крепостной стеной располагались тут кругами, от большого к малому. К самой стене жались лачуги бедняков. И чем ближе дом был к центру, тем богаче выглядел. Змии разом ударили по лачугам, потом подожгли дома второго круга, затем третьего, и так далее, вплоть до самого малого круга домов зажиточных горожан. Деревянные дома вспыхивали как спички. В городке началась паника. Люди бежали, сами не зная, куда, а Змии выпускали по обезумевшей толпе заряды огня. Над городком разносились стоны и вой раненых. При этом, как мне показалось, Змии атаковали людей без всякого принуждения со стороны гномов. Словно бы эта атака доставляла чудовищам удовольствие.
- Довольно. Мне больно это видеть, Рууд, - признался я. - Откуда у Змиив столько ненависти к людям?
- Их так воспитали. Пленных людей заставляли мучить детёнышей Змиив, - объяснил гном. - В самом деле, нам пора возвращаться. Огонь всё закончит за нас. Слава Кощею!
- Слава Кощею! - подхватила группа гномов на нашем Змии, и все монстры полетели назад...
...Лагерь царя Гвидона располагался в чистом поле и состоял из пятидесяти палаток. Палатка царя находилась в центре и была самой большой. На этот раз мы с Руудом прилетели на одном Змии и о нашем прибытии знали. Поэтому по периметру расположились сто лучников, готовые пустить в ход горящие стрелы. Зная толщину защитных пластин Змия, приготовления эти вызывали улыбку. Пожалуй, Змия не одолеть и тысяче ратников.
- Быть может, нам сжечь лагерь, захватить в плен Гвидона и выпытать у него заклинание? - предложил я.
- Заклинание, полученное силой, не работает. Надо, чтобы Гвидон передал его вам добровольно, - сообщил гном. - Я буду постоянно в воздухе. Вам стоит лишь выбежать из палатки и махнуть рукой. Я вас мигом подберу.
- И что мне сказать, дабы Гвидон отдал мне шар?
- Держитесь плана Кощея. Если не получится, действуйте по обстоятельствам.
Мы приземлились на окраине лагеря. С десяток ратников выстроились в две шеренги, а в конце этого коридора стоял, скрестив руки на груди, сам Гвидон. Это был крепкий мужчина лет сорока с круглым лицом и пышными кудрями. На царе был красный халат с вышитыми на нём золотом лилиями. На поясе Гвидона висел в ножнах меч, и я подумал, что если дойдёт до драки, я со своей шпагой дольше десяти секунд не продержусь.
- Давай без всяких там условностей, Иван. Не хочу тратить время на наши титулы. Идём, - Гвидон направился к своей палатке.
Я шёл следом, а замыкали шествие десять ратников. Длинный стол в палатке царя ломился от разнообразных яств. Туда мы вошли вдвоём. Гвидон взобрался на деревянный трон, жестом приказал удалиться слуге и указал мне место рядом с собой. Мы остались одни. Посередине стола находилась клетка с хрустальным шаром, что висел в воздухе. Клетка была небольшой, всего тридцать на тридцать сантиметров, и поэтому в голове моей сложился простой план. Напоить Гвидона, выманить у него ключ от сундука со смертью Кощея, схватить клетку с хрустальным шаром и выбежать из палатки. А там, если Рууд успеет меня подобрать, я совру что-нибудь о заклинании.
- За успешные переговоры! - я наполнил чаши вином.
- Есть очень неприятные вещи, которым суждено сбыться, Иван. Пророчество о тебе написано задолго до того, как ты родился, - Гвидон протянул мне ключ. - Хрустального шара я тебе не дам, но спасти супругу обещаю. Прости, что я втянул вас с Еленой в эту историю, но иначе ты бы мне не помог.
- И почему я должен поверить своему похитителю?
- У тебя просто нет выбора, Иван. Пока Кощей жив, в подвалы его замка и мышь не проскочит.
- Можно воспользоваться хрустальным шаром. Сначала нырнуть в мой мир, потом вынырнуть в замке Кощея, забрать Елену и переместиться обратно, - предложил я. - Без этого я и пальцем не пошевелю.
- Это очень рискованно, - поморщился Гвидон. - Я не знаю расположения комнат в замке Кощея, не знаю, где там подвал. Мы можем вынырнуть под носом злодея.
- Тогда извольте подписать, ваше величество, - я расчистил перед Гвидоном стол от разных вкусностей и развернул пергамент. - Мирный договор между вами и Кощеем, по которому вы не претендуете на земли по эту сторону моря и дарите Кощею хрустальный шар. В свою очередь Его коварство Кощей гарантирует вам безопасности в пути на родину, и обещает не посягать на ваши земли на островах и по ту сторону моря. В том случае, если вы не подпишите данный договор, ваша армия, и вы сами будете уничтожены.
- Ты понимаешь, что Кощей сделает с твоим миром, обладая шаром?! - воскликнул Гвидон.
- Мне без разницы, - пожал я плечами. - Кощей отпустит мою супругу в обмен на хрустальный шар. Вот и всё.
- Кощей обманет тебя и вторгнется в твой мир, Иван! Тогда пострадают тысячи!
- Вы отказываетесь подписывать договор, ваше величество? - я свергнул пергамент. - В таком случае, ваши часы сочтены. Змии в десяти минутах полёта отсюда.
- До чего же ты глуп и упрям. Идём! - Гвидон спустился с трона, добрался до клетки с хрустальным iшаром, открыл её и взял шар в руки.
Тотчас же палатка исчезла, и мы с Гвидоном оказались в чистом поле возле могучего и унылого дуба. Листвы на ветках не было, а само дерево казалось сухим. На высоте десяти метров было видно заветное дупло. Ни волка, ни вороны, ни русалки поблизости не было.
- Если струсил, можешь не лезть, - Гвидон аккуратно положил шар на землю. В руках у него появилась толстая верёвка, и царь бросил её вверх. Верёвка как раз зацепилась за ветку на уровне дупла. - Но очень скоро мой слуга заглянет в палатку...
- Я полезу.
- Нисколько не сомневался. Будет больно, - Гвидон подпоясал меня поясом со своим клинком. - Русалка самая коварная.
- Разберусь, - я обхватил верёвку и полез вверх.
Преодолев треть пути, я оказался на лесной поляне один на один с огромным волком. Хищник тотчас вонзился мне в левую ногу. Рууд нагло мне соврал. Это путь к Игле смертельно опасен, а не возвращение. Впрочем, разницы не было.
Вскрикнув от боли, я выудил клинок из ножен и на удивление ловко отрубил волку левое ухо. Я так легко управлялся с клинком, будто с детства обучался фехтованию. Волк взвыл, отпустил мою ногу, а когда снова на меня прыгнул, напоролся на клинок.
Поляна исчезла, и я снова повис на верёвке. Взяв клинок в зубы, я с помощью одних рук полез вверх. Левая нога кровоточила, сильно болела и безвольной плетью висела. Так, что пользы от ног теперь никакой не было.
Преодолев ещё треть пути, меня кто-то клюнул в затылок. Рука молниеносно схватила клинок, и каким-то чудом разрубил чёрную птицу пополам, когда та заходила на вираж, дабы вонзиться мне в глаз.
Разрубленная пополам птица камнем рухнула вниз, а я взобрался-таки на ветку у заветного дупла. Сунув руку внутрь, я нащупал нечто тёплое и упругое.
Тотчас же я оказался на широкой кровати в какой-то комнате, а на мне возлежала пышногрудая блондинка с рыбьим хвостом. Моя рука сжимала одну из грудей прекрасной русалки, а её руки лежали на моих плечах. В глазах русалки не было ни любви, ни нежности. Там читались жестокость и безразличие.
- Возьми меня, Ваня, и мы навеки будем вместе! - русалка поцеловала меня в губы, но никакого влечения я не почувствовал.
Напротив, мне стало противно. Длинные пальцы русалки обвились вокруг моей шеи, а я вытащил из ножен клинок и отрубил ей левую руку. Русалка вскрикнула от боли. Из плеча её хлынула пенная вода, а я оказался сидящим на ветке с сундучком в руке. Открыв ключом сундучок, достал яйцо. Разбив яйцо, извлёк иглу и преломил её.
Вдалеке громыхнуло. Дуб качнулся из стороны в сторону и стал падать. У самой земли я выставил руки вперёд и мирок померк...
...Очнулся я в больничной палате. Руки и левая нога были в гипсе, вокруг шеи специальный ошейник. Голова раскаливалась от боли, а последним моим воспоминанием было то, как я открываю дверь своей квартиры. Дальше чёрная дыра.
- Молчи и запоминай. Времени у меня мало, - маленький человечек залез на кровать и что-то спрятал под подушку. Был он кудряв, сорока сантиметров росту, в плаще, сапогах и при миниатюрном клинке в ножнах. - Под подушкой конверт с карточкой на сто тысяч евро. Персонал тут надёжный, и апельсина не пропадёт. Трать с чистой совестью, заслужил. Отделался ты переломами и ушибами. Ногу волк погрыз малость, потом с дуба рухнул. Заживёт. Супруга жива и невредима. Воспоминания вернуться со временем. Никому не рассказывай. И жёнушка твоя пусть помалкивает, когда всё вспомнит. Меня тут не было. Бывай.
Коротышка слез на пол и удалился, оставив меня в недоумении.