Мы подъехали к магическому лесу, я предупредил воинов, чтобы на фею не пялились и вообще не подходили к ней близко. Напугают - она исчезнет, а мы никогда не выйдем из магического леса, так и умрем в нем. Мой помощник Астар, от любопытства подпрыгивал в седле, уж очень ему хотелось увидеть эту магическую девушку. Я его любопытства не разделял, боялся сделать что-то не так и напугать или обидеть фею уж больно хрупкие они создания. Мы спрыгнули на землю и, пока фея не появилась, решили проверить, как закреплены немногочисленные вещи, которые мы собрали в поход. Каждый воин тщательно проверял крепления, и никто из нас не увидел, откуда появилась фея. Она остановилась в нескольких шагах от нашего отряда и, молча, ждала, когда мы закончим осмотр.
- Ух ты! И как такая малышка может долго ходить, разве могут такие милые ножки перенести длительный поход? - Воскликнул Астар.
- Луата, не обращай на него внимания он очень эмоциональный и любопытный, - сказал я, глядя на фею.
Мне показалось, что она даже не обратила внимания на его слова, она смотрела на воинов и когда мы выстроились в цепь, тихо заговорила:
- Идти строго за мной, след в след, шаг в сторону и вы уже никогда не выйдете к своим товарищам, лесная фея не любит вооруженных людей, поэтому крестьяне, когда заходят в лес даже нож для нарезания хлеба с собой не берут.
- Долго нам идти по лесу? - Спросил я.
- День, ночь и ещё день, ночевать в лесу не будем, иначе рискуем проснуться в отдаленной части леса и придется проделывать весь путь заново, заночуем на границе с пустыней. - Ответила она и, глядя на меня, спросила - Справитесь?
- Астар фыркнул, воины зло улыбнулись, но говорить ничего не стали, я же, твердо глядя на неё, кивнул головой в знак согласия. Фея встала впереди меня и, махнув рукой, вошла в лес, я поспешил за ней, стараясь держаться на расстоянии не менее двух шагов. Лошади шли спокойно, тропинка была ровная и хорошо протоптанная, но узкая, вдвоем по ней не пройти, а расширить её невозможно, по краям тропинки высокие кусты с большими иголками вместо листьев, стоит чуть отклониться и иголки впиваются в одежду.
***
Мы шли уже несколько часов, иногда я слышал тихую ругань воинов, видимо они были неосторожны и теперь вытаскивают из одежды иголки. Я все смотрел на фею и думал, когда же она устанет? Луата шла ровно, темп ходьбы не меняла, уверено ступала на тропу и смотрела только вперед. Назад она не оглядывалась и даже не наклонялась, чтобы взглянуть под ноги. После нескольких часов наблюдения за феей я был уверен, что она сможет пройти в таком темпе и трое, и пятеро суток. Мы тоже не изнеженные существа и в походах не такое приходилось терпеть, но к вечеру нужно остановиться и хотя бы попить воды. Я не о своих воинах переживал, а беспокоился о фее, не мог поверить, что такая хрупкая девушка может быть выносливее, чем мои опытные воины. Пусть она принадлежит к магической расе, но телосложение у неё нежное и хрупкое, я бы её на руках нес всю дорогу, но предлагать не буду, вдруг обижу.
***
После захода солнца мы вышли на небольшую поляну и Луата остановилась.
- Дождемся, когда выйдет ночное светило, и пойдем дальше, а пока можно отдохнуть и поужинать, только костер разводить нельзя, лесная фея разозлится. - Сказала она и, положив свой мешок на землю села рядом с ним.
Я достал из мешка флягу с водой и понес к Луате, она с благодарностью приняла флягу и, отпив пару глотков, вернула её мне.
- Сколько нам отдыхать? - Тихо спросил я, присаживаясь рядом с ней.
- Больше часа, - ответила она и легла на траву.
Я пошел к воинам, пусть отдохнет. Мы сели в круг и начали неспешно есть, достали сыр и хлеб, а ещё налили себе тонизирующего напитка.
- Радмал, а фея не хочет кушать? - Тихо спросил меня Астар, - может пригласить её к нам?
- Я же предупреждал вас, чтобы не докучали ей и вообще не разговаривали, она лучше нас всех к походам приспособлена и знает, когда ей есть, а когда пить, да и не знаем мы, чем феи питаются, может они не едят нашу пищу.
- Как скажешь командир, - ответил Астар, остальные воины только кивнули головами.
Я специально выбирал самых выдержанных и молчаливых. Незачем фею отвлекать разговорами, она нам большую услугу оказывает, могла и отказать. Феи в этом мире, чтобы выполнять волю богов, а не помогать людям в их деяниях. Я уверен, что феи не любят войн, да и мы не любим воевать, вот только больше никаким способом не выжить в этом мире. Не уйди мы из степей, наши племена вымерли бы, уж очень тяжело стало выживать в суровых степных условиях, дичи уже мало, и в последние годы племена жили впроголодь.
***
Мы подошли к кромке леса. После остановки на небольшой поляне на закате первого дня похода, отряд больше не останавливался, полян на нашем пути не попадалось, а тропинки стали более узкими, кусты же по краям сменились высокими деревьями, которые выпускали толстые корни на тропинку, и приходилось внимательно смотреть под ноги. Мы пили воду и перекусывали на ходу, Луата же шла вперед и не оглядывалась на нас. Она не пила и не ела, я все время боялся, что силы могут покинуть её. Фея же шла в ровном темпе, ловко перешагивая толстые корни и обходя ямы.
Мы вышли на узкую полоску земли, покрытую низкой травой, дальше простиралась пустыня. Луата подошла к краю пустыни долго смотрела вдаль, а потом, повернувшись к нам, заговорила:
- Здесь и переночуем, это нейтральная земля, лесная фея тут уже не властна, а пустынная фея траву не любит и близко к лесу не подходит. И костер здесь можно развести....
Только я хотел спросить её, будет ли она есть с нами, как Луата сделала знак, и мы все застыли. Она сделала несколько шагов подошла к краю пустыни и замерла, я даже не успел глазом моргнуть, как она вытащила длинный кинжал и резко воткнула его в песок. Песок зашевелился, и я увидел толстое тело змеи, которое вынырнуло из песка и трепыхалось, поднимая пыль. Луата провернула нож несколько раз, а потом вытащила из песка тело змеи и бросила её на землю. Змея была длиной с мой рост, её тело подрагивало, а хвост бил по земле, но это предсмертные судороги. Огромная треугольная голова змеи была насквозь проткнута тонким и длинным кинжалом, черные глаза змеи остекленели, из раны уже не вытекала кровь.
- Это наш ужин, - сказала Луата, - мясо этой змеи очень питательное и запивать пищу не потребуется.
- И много этих страшных тварей в пустыне? - Спросил я, рассматривая диковинного хищника пустынь.
- В самой пустыне их практически нет, они охотятся на границе пустыни, поджидают путников, одна надкусывает ногу, а остальные накидываются на жертву со всех сторон и съедают человека за несколько минут.
Со стороны воинов раздался глубокий вздох, видимо кто-то представил себе эту картину, и ему стало не по себе. Луата же в это время вытащила из головы змеи кинжал и одним точным ударом отрубила ей голову, а потом сделав в нужных местах несколько надрезов одним ловким движением сняла кожу и отбросила её к голове, она вырезала большой желудок змеи и нарезав мясо на одинаковые куски, разложила их на траве.
- Разводите костер, - сказала она нам, - сухие ветки можно собрать у леса, только не заходите за деревья, а я пока замариную мясо.
Воины, тихо переговариваясь, разошлись в разные стороны, а я стоял как истукан и смотрел, как Луата расправляется с мясом. Я до сих пор не мог прийти в себя. Как маленькая хрупкая девушка могла убить огромную змею? А сейчас она разделывала её как бывалый мясник. Луата же набрала травок и, перетерев их в ладонях, натерла ими куски мяса. Воины уже разожгли костер и подвесили небольшой котелок с водой, чтобы сварить укрепляющий напиток. А я все стоял и наблюдал за феей. Я понимал, что встретил самую потрясающую девушку, сильную, выносливую, которая прекрасно обращается с оружием, я даже не могу предположить, что она ещё умеет. Но в то же время я понимал, что для меня эта девушка недоступна, она из магической расы, которая выполняет в этом мире волю богов, я же хотя и добился больших успехов в воинском деле и по праву считаю себя одним из лучших воинов, недостоин даже её мизинца. Разве может фею заинтересовать человек, пусть и командующий войском? Для них мы все одинаковы, они не смотрят на титулы и регалии, они как сказала озерная фея, видят душу.
Когда напиток был готов, и котелок отставили, чтобы он остывал, Луата подошла к костру и что-то прошептав, провела рукой над костром, пламя потухло, но остались красные угли, на которые она ловко разложила куски мяса. Все воины собрались вокруг неё, внимательно следя, как она кинжалом ловко переворачивает мясо на горячих углях. По воздуху поплыл запах жареного мяса и трав. Мясо шипело и брызгало жиром, у меня "слюнки потекли". Луата ещё раз провела над углями рукой, и они погасли.
- Все. Мясо готово, можно есть, только оно горячее. Для жителей пустыни мясо этой змеи считается деликатесом, её употребляют в пищу только вожди племен и беременные женщины. Среди пустынников ходит поверье, что если есть мясо пустынной змеи хотя бы раз в месяц, то ребенок родится здоровым и вырастет сильным воином, вот и стараются мужья добыть змею для своих беременных жен.
Я первым наколол кусок мяса на нож и поднес ко рту, подул и осторожно откусил маленький кусочек. Закатив глаза от удовольствия, я застонал. Как вкусно! Его и жевать не надо, мясо таяло во рту, вкус просто необыкновенный, я даже не знал с чем его сравнить, ни в степи не в завоеванных нами городах и деревнях таких животных не было. Воины, глядя на меня, набросились на мясо и теперь вокруг костра были слышны только тихие стоны удовольствия. Мясо было съедено очень быстро и воины, развалившись у костра, начали тихо попивать остывший напиток. Запивать пищу действительно не хотелось, мясо было жирное и не сухое, но я выпил полкружки напитка, чтобы завтра встать бодрым и полным сил. Луата съела только один кусок мяса, а потом достала из своего мешка небольшую флягу и выпила пару глотков воды. Когда напиток был допит, я приказал готовиться к ночлегу, воины достали тонкие, но очень теплые одеяла и, положив под голову мешки со сменным бельем, закрыли глаза и затихли. Все устали, но скрывали это, боялись показаться слабыми. Луата тоже достала из своего мешка одеяло и, сняв оружие и сапоги, завернувшись с головой в него, затихла, я даже не слышал её дыхания, хотя специально лег рядом, думал, прогонит, но она даже не взглянула в мою сторону.
***
Мне снилось, что теплый ветерок обдувал мое лицо и нежно поглаживал по щеке, но что-то в этом сне было не так, уж очень реально я ощущал поглаживания по щеке. Осторожно открыв глаза, я увидел чудную картину, около меня сидела Луата и гладила меня ладошкой по щеке. Она так близко наклонилась к моему лицу, что я почувствовал её дыхание и запах. Она пахла полевыми цветами и солнцем, я вдохнул её запах, она же, улыбнувшись мне, отодвинулась.
- Надо вставать. Через два часа после восхода солнца поднимется суховей, и наше продвижение сильно замедлится, а нам нужно до ночи добраться до первого оазиса.
Кивнув головой, я встал и громко приказал воинам подниматься, быстро перекусывать и выдвигаться в путь. Наша стоянка пришла в движение, мы быстро перекусили сыром и хлебом, выпили воды и, привязав мешки к седлам лошадей, выстроились в одну линию. Луата подхватила свой мешок и ступила на песок, я взмахнул рукой и направился по её следам.
По песку идти тяжелее, чем по лесу, ноги проваливались почти по щиколотку, я старался не отставать и постоянно смотрел на фею. Она же шла легко, почти не проваливаясь в песок, словно по твердой земле. Когда поднялось солнце, я увидел вокруг себя бескрайнюю пустыню, барханы, хаотично стоящие вокруг и светло-желтое дневное светило, которое стояло очень низко над нами. Стало жарко, мы остановились и сняли с себя походные куртки, а потом, глядя на Луату повязали лицо и голову платком оставив только глаза, лошадям на морды надели тряпичные мешки, чтобы песок не забивал им ноздри, а через несколько минут подул горячий ветер. Он поднимал песчинки, закручивал их и бросал прямо нам в лица, мы замедлили движение, Луата немного сбавила темп, а я оглядываясь вокруг себя, никак не мог понять, как она находит дорогу, ведь вокруг все одинаково, один бархан сменяется другим, вокруг точно такие же барханы и почему она идет именно к этому. Разговаривать было невозможно, да и глаза мы держали полузакрытыми, чтобы не засыпало песком, а фея все шла и шла, ни разу не оглянувшись назад. Она всегда путешествует одна и не привыкла оглядываться назад, ведь не зря её называют феей дорог, остальные живут на одном месте в лесу, или в озере, она же вынуждена постоянно ходить по миру и всегда одна.