Ведьма сидела у озера. Если судить по позе, то вроде она спокойна, но это совсем не так, вокруг ведьмы колышется скрученная магия, жгуты раскачиваются в разные стороны и подрагивают, у спокойной ведьмы магия вокруг тела располагается ровным слоем и не двигается, ведьма в бешенстве. Надеваю на себя все амулеты, снимаю рюкзак и, зарядив ружье нормальными патронами, выхожу из леса. Ведьма поворачивается в мою сторону, я не вижу выражение на её лице, но похоже она ухмыляется.
- А ты не торопишься, травница?
- Не тороплюсь.
И тут ведьма ударяет магией, с десяток амулетов на мне чернеет, вот это силища, вскидываю ружье и стреляю в неё, вот этого ведьма совсем не ожидала, она думала, я атакую магией. Нет, милая честного боя не будет, ты изначально его не планировала, когда отправила оборотней на мои поиски, только просчиталась. Пуля чуть задела ведьме плечо, но это не помешало ей ударить меня магией. Я поставила щит, его разбило вдребезги, но магический удар ослаб, и только семь амулетов почернело, и я опять выстрелила. В этот раз попала ведьме в бедро, она упала и тут я поняла, что проступила как необразованная, неразумная и самонадеянная идиотка, сейчас ведьма проклянет меня и закрепит проклятье своей кровью, а она ухмыльнулась и закрыла рукой рану на бедре. В этот момент из озера выглянула Милера и, накинув на шею ведьмы водяную веревку, мгновенно утянула её на дно озера, я громко выдохнула от облегчения и села на землю. Меня не учили магическим поединкам, несколько базовых боевых заклинаний не смертельных только отбрасывающих от себя противника, пара магических щитов, усыпляющие заклинание и на этом обучение боевой магией ограничивалось. И я, как ни прискорбно это признавать, проявила неразумность и самонадеянность и только сейчас осознала, что была в шаге от смертельного проклятья.
- Спасибо, Милера.
- Кто же будет нас ягодными пирогами угощать, мои нимфы к ним привыкли уже опасаюсь, как бы не растолстели, на такой кормежке.
- Зачем тебе в озере черная ведьма?
- Она мне и у озера не нужна, своей магией природу чуть не загубила, - улыбается Милера, - озеро засорять не буду, может через пару лет всплывет тело в одной из больших рек, а может и не всплывет. Она была безумна, ты не заметила необычного в поведении оборотней?
- Заметила, их легко было заманить в ловушку, играя на их звериных рефлексах.
- Ведьма во время сна медленно сводила их с ума с помощью специальных заклинаний, воздействующих на их звериную сущность. Те, кто были с ней давно, уже с трудом возвращали человеческое обличие.
- Зачем?
- Понимала, что сдерживать свое безумие долго не сможет, как только она покажется оборотням во всей красе, звери, сбегут. Оборотни очень бояться безумных, особенно тех, кто владеет магией.
- Но в итоге оборотни ей не помогли.
- Она особо на них и не надеялась, но рассчитывала хотя бы на то, что они тебя по лесу погоняют, и ты будешь усталой и рассеянной.
- Она меня боялась?
- Не думаю, её не учили играть честно, а учили любыми способами ещё до битвы хоть немного, но обязательно ослабить противника.
- А ведьма сильна, - снимаю с себя почерневшие амулеты, - я проявила неразумность и преступную самонадеянность. Еще раз спасибо за помощь, я бы не справилась.
- Я знала, что ты не справишься не потому, что слабая, а потому, что тебя не учили биться до смерти, а ведьму не просто учили, её к этому готовили.
- Что ей сделал Луан? Она же была одержима местью.
- Целитель, его семья была убита её бабкой, которая в тот момент уже была безумна, похоже, в их семье безумие поражает всех поголовно. Луан убил и бабку, и мать, а ей удалось сбежать.
- Интересно, как он умудрился убить двух черных ведьм?
- Как и ты пыталась, сделал заказ, есть маги, что промышляют таким ремеслом, работают на большом расстоянии, закрывают себя амулетами, следы уничтожают с помощью магии.
- Так она действовала одна?
- Нет, ей внушили, кто враг, направили в нужном направлении, сам кукловод остался в тени, а с безумной ведьмы что взять.
- А кто кукловод?
- В памяти ведьмы его имя и образ не сохранились, сильный маг, позаботился о своем инкогнито. Он найдет другую марионетку.
- О вас нимфы мало что известно, я так понимаю, что любой попавший в воду гражданин живой или мертвый незаметно для себя делиться с вами воспоминаниями, страхами и планами.
- Примерно так и происходит, потому мы, постоянно живя в воде, знаем все, что происходит в мире, вода прекрасно хранит и доставляет информацию.
- Слишком много информации нужно переварить её и запомнить. Мне бы несколько часов поспать, а потом я испеку вам потрясающий пирог и сделаю ягоды в карамели.
- Уже в предвкушении. - Милера нырнула в озеро, я же встала и направилась к домику, спать.
Поздний вечер этого же дня. Элира.
- Знала, что правильно делаю, не спаси тебя, разве попробовала бы такой вкусный пирог, и ягоды в карамели потрясающие, - улыбается Милера, - когда за травами пойдешь?
- Когда оборотни из ям выберутся и убегут из леса, куда глаза глядят.
- Мои нимфы проследят за этим, а кто не поторопится - подгонят.
- Спасибо. А я пока отдохну немного приду в себя, почитаю книги мне есть чем заняться, можно в город съездить травы отправить, запас продуктов пополнить, купить на ферме сливок, творога и испечь вам потрясающую запеканку.
- Хорошие мысли тебя поспешают, одобряю, а сейчас иди спать, ты ещё не восстановила силы.
- Да, выспаться нужно обязательно, пойду, завтра заберу посуду.
- А куда она денется, к нам чужаки не ходят.
***
В эту ночь мне впервые приснился зверь Луана он стоял в темном лесу и, задрав морду, скулил на луну, тяжело тебе, хищник, больно, но ты держишься, стойкий, отчаянный дурак. Я вижу нашу связь она толстая и прочная, чуть натяни и ты побежишь ко мне сломя голову, но я не буду этого делать подожду, когда сам придешь, осознаешь, что против природы идти нельзя. А может, ты скрываешь суицидные наклонности и хочешь таким способом свести счеты с жизнью? Так я не тороплю и не настаиваю, желаешь долгую мучительную смерть, мешать не буду, хочешь освободиться от меня, попробуй, может, сжалятся над тобой и отпустят. Я буду рада, пусть отпустят, у меня вся жизнь впереди встречу своего мужчину, а нет, так рожу ребеночка и буду жить в свое удовольствие. А может, стоит заблокировать связь? Нет, это ослабит оборотня, а ему нужно кукловода искать, я не желаю больше поединков с сильным противником, не готова к ним, и убивать не готова, до сей поры не могу отойти тяжело думать, что ты хоть и не убийца, но участвовала в убийстве. И даже то, что это была оборона и ведьма пришла меня убить, совсем не успокаивает. Правильно сказала нимфа, меня не учили доводить поединок до смерти, оттолкнуть, ударить на крайний случай покалечить, но не убивать. Ослабляю связь, волк перестает скулить, поворачивается мордой и пристально смотрит, ну раз так, желаешь быть свободным, держать не буду, но что-то мне подсказывает, что ты уже давно пожалел о своем решении, а гордыня не дает этого признать. Когда наступишь своей гордыне на горло - приходи, до этого видеть тебя не хочу, только не опоздай, хищник, задержишься в дороге и придешь к пустому дому.
Три месяца спустя. Элира.
- Милера, - подвигаю нимфе кусок торта, - мне нужно уехать.
- Догадалась уже, эх жаль, а мы уже к твоим десертам привыкли, придется опять на рыбную диету садиться.
- Я договорилась со старшей дочерью фермера, она будет вам пироги печь, а вы им в сети рыбу загонять, рецепты пирогов оставила и две корзины ягод набрала, она девушка хозяйственная, бойкая справиться.
- Обрадую нимф, что голод им не грозит, давно знаю, что ты в поход собралась, куда в этот раз?
- На запад, там ровный рельеф, леса негустые, светлые, болот нет, реки медленные и полноводные и климат пусть и суровее здешнего, но мягче чем на севере.
- Там города большие и оборотней много. Или ты хочешь упрямого мужчину подразнить?
- Давно связь ослабила, он не знает где я, зверь может указать направление, только с недавних пор с человеком не в ладах.
- Бракованный тебе мужчина достался, - усмехается нимфа, - уже и зверь на него злится, а он все не торопиться.
- Ищет, только найти не может, зверь не желает сотрудничать, а другими способами долго и малоэффективно.
- Так он ищет и давно?
- Пару месяцев, даже на след напал, который и приведет его сюда, только я не желаю ждать, слишком долго он шел. А на западе я не была и почему бы мне, свободной от обязательств девушке, туда не поехать?
- Не вижу причин для отказа от путешествия, - смеется нимфа, - раз ты нам кондитера нашла, задерживаться не стоит.
- Утром отправляюсь в путь, спасибо вам за гостеприимство, нимфы, и за то, что жива до сей поры, отдельное спасибо.
- Небольшой презент от любителей твоих десертов, - улыбается нимфа и протягивает небольшой плоский пузырек, сделанный из ракушки на шнурке из рыбьей кожи, - в нем незаконченное проклятье черной ведьмы, раздавишь его, назовешь имя, и проклятый круг замкнется.
- Огромное спасибо.
- Для меня это просто безделушка, ничего особенного на нимф проклятья не действуют, а тем, кто ходит по суше, может спасти жизнь, уверена, пригодится.
***
Ранним утром оставив у озера контейнер с карамельными ягодами я завела машину и выехала на дорогу, ведущую к столице, в сам город заезжать не буду, сверну на запад. И в этот раз торопиться не буду по пути много заповедников в которых произрастают травы буду собирать заготавливать и отправлять в сообщество, может, через полгода до западных землячеств доберусь, а может и нет. Точную дату приезда не назначала хочется мир посмотреть.
Три недели спустя. Элира.
Сижу на небольшом холме в метрах трехстах от дороги и наблюдаю, как ругаются два оборотня, размахивают руками и рычат друг на друга. Ну, подумаешь, машина в кювет улетела! Им что, трудно достать? Сил же немерено, прекрасно справятся. А оборотни знакомые Энвер и Резат, во второй машине сидят ещё трое, эти в спор не вступают, слушают. Меня никто не видит, я закрыта амулетами, зачем привлекать к себе внимание, вот и наслаждаюсь издалека жарким спором двух брутальных самцов.
Луат подъезжает к спорящим, громко рычит на них, и те быстро прыгают в кювет поднимать машину, оборотни из второй машины бегут на помощь, а я смотрю на вожака. Сдал он, лицом посерел, похудел, и даже седина появилась, но ещё громко рычит, значит, силы имеются. Правильно едут, только меня там уже нет, но пусть прокатятся, мир посмотрят, а то засиделись в столице, а зверю лесные просторы нужны, порезвиться, поохотиться и в траве поваляться.
Через несколько минут оборотни уезжают, я возвращаюсь к своему домику, сегодня переночую здесь, а завтра в путь, в противоположную сторону.
Пять месяцев спустя.
Стоянку организовала рядом с заводью, что образовала река, на дне песок, вода чистая, летом прогревается можно и купаться и белье постирать, чуть дальше прекрасное место для ловли рыбы, вокруг солнечный лес, из звуков только пение птиц. Красивые места, но заселенные еле нашла уединенное место, и не уверена, что в полнолуние оборотни сюда не заглянут. Ближайший город всего в десяти километрах, небольшая деревня в трех километрах, дом местной стаи в полутора километров, но этот лес им не принадлежит, я узнавала в землячестве, и мне дали разрешение на сбор трав в этих местах, так что оборотням придется смириться с моим присутствием.
Полнолуние.
Ну почему оборотней тянет именно в те места, где стоит мой домик? Только на востоке я не испытывала таких проблем и все потому, что ближайшая стая проживала в ста километрах от озера, где я остановилась. Две молодые волчицы яростно рвут друг друга клыками и когтями весь берег кровью залили, но отступать ни одна не собирается, в реку их отправить? Пусть охладятся. Выхожу из домика, но оборотнихи и без меня справились, сцепились и покатились в речку, там только расцепились, рычат друг на друга и выходят на берег. Потом отряхивают шерсть и оборачиваются. Юные красивые девушки и с чего бы им так ненавидеть друг друга, но поединок прекращать не собираются, выдвинув когти опять бросаются друг на друга, тут я не выдерживаю и заклинанием отправляю их в реку.
- Что происходит? - кричит одна их девиц, отплевываясь, потом видит меня и тихо рычит, - ты кто?
- Сборщик трав, - раздается женский голос сбоку, не юная и не старая оборотниха в хорошей физической форме, симпатичная и голая направляется к берегу, - из землячества сообщили, что сборщик трав будет работать в этих местах до зимы.
- Повод для драки стоящий? - Спрашиваю я.
- Нет, конечно, из-за ветреного самца сцепились, будто других свободных оборотней мало, - оборотниха внимательно меня рассматривает, - так это ты Ариане помогла избавиться от жнецов, - женщина указывает на цепочку, что дала мне альфа, - узнаю тотем.
- Вы родственники?
- Дальние, но я была там отдавала свою кровь. Меня Дария зовут, я супруга вожака стаи Эрита.
- Сейчас отведу этих дурочек в дом стаи, вкусного напитка попьем, познакомимся поближе.
- Не откажусь, все равно уже проснулась.
***
Дария оказалась прекрасной собеседницей, рассказала местные сплетни, поведала об обстановке в ближайших городах, немного о стае, предупредила о ядовитых змеях, что водятся в этих местах и сказала, что попросит вожака, оградить меня от внимания молодых оборотней. Мы расстались только перед рассветом, оборотниха ушла домой, а я искупалась в заводи и пошла спать, завтра сделаю себе выходной, могу же я один день полениться.