На нас напала стая огромных лесных псов, эти хищники сначала подкрадываются к жертве, а потом атакуют со всех сторон, Илир вытащил свои клинки и усмехнулся, когда и я вытащила парные клинки, мы стали спиной к спине и приготовились отражать атаку. Но лесные псы не тупые хищники, прущие напролом, они хитрые, изворотливые, делают обманные выпады, ловко уворачиваются от оружия и постоянно нападают. А вот контролировать магию во время боя я умею плохо и поэтому вокруг нас сверкают молнии, ветер нагибает деревья и даже возникают небольшие смерчи, которые иногда мне помогают, отбрасывая псов и впечатывая их в деревья.
- Только дождя не нужно, - говорит дроу, не отвлекаясь от боя.
- Не уверена, что получится.
- Держи себя в руках, Элфия, дождь будет помехой.
- Да когда же эти псы закончатся, сколько же их в этом лесу?
- Устала, - усмехается Илир, - победа близко, немного поднажмем, наемница.
- Поднажмем...
Илир сделал выпад и отрубил одним четким ударом голову вожака, остальные псы громко зарычали и начали отступать, я оглядываюсь, мы убили около двенадцати особей, нескольких ранили, но они ещё держатся на ногах.
- Большая стая, нужно уходить, пока запах крови не привлек ещё хищников и падальщиков, последние могут и живыми закусить, всеядные твари.
Разворачиваюсь и сворачиваю к болотам, думаю, до прихода других хищников мы успеем дойти до болот, а в болота хищники не сунутся.
***
Болото смердело гнилью и разложившимися трупами змей, что обитают в них, хорошо, что они не питаются людьми, им хватает и мелкой дичи, что живет на болоте.
- Я впереди, ты за мной след в след, - дроу кивает головой, нахожу неприметную метку, начало тропинки и встаю на дрожащую кочку, вокруг болото начинает пузыриться и под подошвами сапог появляется вода, но это для трусов, тропинки надежные не одним наемником проверены.
- Тут всегда так мокро, - тихо говорит дроу.
- Всегда, на тракт выйдем, будет сухо, но есть и положительный момент, болотные хищники не питаются людьми.
- А дроу?
- Думаю, и дроу они есть не будут, жесткие вы, мускулистые.
- Это ты зря, - отвечает Илир, - мы бываем нежными и заботливыми.
- Ой-ли?
- И не сомневайся...
- Буду сомневаться пока не испытаю, а сейчас сосредоточимся на дороге, мы уже отстали от каравана до ночи нужно догнать.
- Как скажет проводник.
Поздний вечер того же дня. Элфия.
Мы обогнали караван, но устали и, как только прибыли к предполагаемому месту стоянки, выбрали удобное место для наблюдения и легли на траву.
- Все, сухая земля и отдых, - говорю я, закрывая глаза.
- Караван уже на подходе, - шепчет дроу, укладываясь рядом со мной.
Приходится с большими усилиями стряхивать с себя сонливость и преодолев усталость, искать позу, удобную для наблюдения. Караван появляется в поле зрения, когда я относительно удобно улеглась под деревом и прикрыла себя нижней веткой. Наемники все так же проявляют чудеса артистизма: идут ровно по сторонам не смотрят, маги уже бодрствуют, сидят на телегах, остальные шагают рядом с телегами, Нортон же едет впереди на лошади, на наемников никто не смотрит. Прекрасно, значит, за прошедший день пути их не раскрыли.
- Что-то мне подозрителен этот всадник, - шепчет дроу. - он кого-то ждет или встречает.
- Не думаю, что заговорщики будут встречаться так явно на тракте, скорее всего встреча произойдет ночью чуть в стороне от стоянки, а потом воины, что изображают из себя слуг, точно не знают для чего они едут в столицу: чем меньше людей знает, тем дольше тайна не будет раскрыта, шпионская классика.
- Логично, амулетов тайны у них точно нет, значит, встреча состоится либо сегодня ночью, либо завтра, а всадник ищет знак.
- Опять будет бессонная ночь, - вздыхаю я.
- Мы выполняем контракт, помнишь?
- Захочешь, не забудешь.
Караван остановился на стоянку, наемникам приказали сесть в сторонке и не мешать, слуги начали устраиваться на ночлег, распрягать лошадей, кормить их и поить, маги вышли из повозки, и наворачивают круги, разминают ноги, а всадник проехал чуть дальше, покружил немного по тракту и вернулся на поляну.
- Поспи, - шепчет на ухо дроу, соблазняет, я так устала, закрою глаза и усну.
Отползаю чуть дальше и, положив под голову свой мешок, погружаюсь в сон, все-таки я человек и могу устать.
***
- Вставай, принцесса, - шепчет Илир, я резко открываю глаза.
- Кто?
- Третья принцесса, шестая дочь короля, рожденная от фаворитки и носящая титул "ненаследная", - улыбается он, - не отрицай, я вычислил тебя и твоего брата, ни минуту не верил, что ты погибла, хотя Эльшан умело инсценировал твою смерть, как и свою.
- Тебя послали разыскать меня?
- Нет, это моя инициатива.
- Откуда ты обо мне узнал?
- Долгая история, сейчас не время и не место, ненаследный принц Нортон собирается на встречу, я уверен, ты хочешь увидеть, с кем он собирается встретиться.
- Ты выбил меня из колеи, - встряхиваю головой, - все потом, сейчас контракт.
Встаю и начинаю тихо пробираться к поляне, Нортон идет на встречу один, он уже оделся, закрепил оружие, проверил наемников, которые должны крепко спать, они не спят, но он этого не замечает, убедившись, что все спокойно и за ним никто не наблюдает, направляется вглубь леса. Я же достаю из кармана маскировочный амулет и направляюсь за ним, Илир идет за мной, но я его не слышу, спиной чувствую.
Небольшая полянка, ручей и сидящий на пне мужчина Нортон подходит к нему, они показывают друг другу амулеты, кивают головами и устраиваются на траве, я ложусь на траву пытаюсь разглядеть, кто второй мужчина, тот сидит ко мне боком, и по профилю пока не узнаю.
- Вам следует поторопиться, - говорит мужчина, - через четыре дня в столице будет праздник, лучшего дня не найти, - Нортон кивает головой, - мы все подготовили, вам нужно только дойти до столицы, - мужчина встает и наконец-то поворачивается в мою сторону лицом, я сжимаю зубы, чтобы не воскликнуть, это главный королевский маг. И тут я начала молиться, он же легко обнаружит меня если вдруг его что-то насторожит, но маг разворачивается и направляется к лошади, что привязана в нескольких метрах от поляны, он отвязывает её и, взяв под уздцы, направляется вглубь леса, Нортон же разворачивается и идет в сторону поляны.
Мы направляемся к месту наблюдения в молчании, дроу прекрасно слышал разговор, не знаю, узнал ли собеседника, я сейчас думаю совсем о другом. Как главный маг короля мог оказаться предателем, заговорщиком или может даже организатором?
- Ты узнала собеседника, - шепчет Илир.
Удобно укладываюсь на земле, смотрю на небо:
- Это главный маг короля.
- Ух ты... мероприятие приобретает серьезный поворот, но как получилось, что он прибыл раньше чем агенты тайной службы?
- Он мог быть уже в пути, когда градоначальник сообщил тайной службе о своих подозрениях, но они не знали друг друга до этой встречи, и Нортон может не знать кто перед ним, но в этом я не уверена.
- Знает и только поэтому затеял эту аферу, все-таки главный маг короля, это фигура, был бы кто-то ниже статусом, самого ненаследного принца в караване бы не было. Как ты узнала его?
- Видела его портрет в кладовой дворца, он отказался от помолвки со мной, сказал, что у меня статус низкий, ненаследная принцесса, ненаследного принца Нортона в качестве супруги не устраивала.
- Неужели жалеешь?
- И как такие глупые мысли приходят в твою умную голову, дроу, ни секунды не жалела, амбициозный и высокомерный тип, он хочет быть близко к трону, но по праву рождения стоит довольно далеко.
- Ты можешь поспать, больше никаких встреч не предвидится.
- Пожалуй, последую твоему совету, завтра будет новый переход, разбуди меня через несколько часов, я сменю тебя на посту.
Утро следующего дня. Элфия.
Разбудив Илира, когда караванщики уже расселись по повозкам, я принялась готовить нам завтрак, как только караван отъедет, разведем огонь и приготовим горячей еды, сегодня у нас фора в пару часов, мы пойдем по старому руслу реки и срежем путь почти вполовину.
- Мы не торопимся?
- Плотно позавтракаем и пойдем, я сейчас травок для напитка соберу, а ты просыпайся и умывайся, ручей в десяти метрах к северу, - дроу кивает головой и уходит.
Пока дежурила, думала, как я скажу агентам тайных служб, что в заговоре замешан главный маг королевства? Они же примут меня за сумасшедшую. Все это политические интриги я же, отказываясь от предложения Брука, хотела избежать именно этого. И что в итоге? Через пять лет влезаю по самую макушку в дворцовые интриги.
- Размышляешь? - дроу садиться напротив меня, - тебе наемники послание на поляне оставили, - он протягивает мне небольшой кусок коры.
Парни в трех символах сообщили, что в караване везут оружие и деньги, золотые монеты. А не государственный ли переворот планируется? Ведь сестра Нортона в двух шагах от престола: убей они короля и наследного принца, она станет регентом при малолетнем наследнике, а её братец Нортон станет главным советником, а на самом деле править будет он, она же только подписывать указы, у не наследного принца властные амбиции переливаются через край.
- Хотелось бы передать караван агентам тайных служб и вернуться в город, я никогда не хотела участвовать в дворцовых интригах, а сейчас влезла в них. - Встаю и направляюсь в лес, нужно набрать травок и ягод для напитка.
- Ты поэтому сбежала из дворца, - слышу голос Илира.
- Отец хотел отдать меня в гарем, от меня отказались три ненаследных принца, и он хотел сделать из меня наложницу, я не участвовала в дворцовых интригах, да и кто бы мне позволил в тринадцать лет.
- Странно у людей устроено, в гарем можно, а в интригах участвовать нельзя?
- Странно, только и у дроу тоже непросто, ты же искал меня, чтобы заслужить прощение и получить назад семейное имя?
Дроу молчал, а что ему сказать, сам обмолвился, что пятнадцать лет как изгнанник и что много королевств обошел и за мной наблюдал, мы с братом себя почти раскрыли, имена не изменили ещё и родство не скрываем, только, кто же знал, что кто-то будет искать нас столько лет?
- Я не по поручению короля искал.
- У родительницы материнские чувства проснулись? Давно она в изгнании?
- Сразу после твоего побега, королева победила, король купил своей фаворитке прелестное поместье на берегу южного моря, назначил содержание и приказал не покидать это поместье.
- А когда блистала при дворе, и все придворные пытались ей угодить обо мне и брате не вспоминала. Я её близко ни разу не видела. Ты можешь себе представить, не видеть мать тринадцать лет, живя с ней во дворце, ходя по одним коридорам? Она ни разу не пришла ко мне в комнату, даже на праздниках нас игнорировала. И хорошо, что Эльшан объяснил мне, кто мы для неё и отца, стало не так обидно. И зачем мы с братом ей понадобились и какое отношение она имеет к дроу?
- Она дальняя родственница главы моего бывшего дома и обратилась к ней за помощью, глава дома не отказала и мне поручили в качестве искупления вины перед семьей найти вас. А вот зачем вы ей понадобились не знаю, наверное скучно в изгнании, а может с вашей помощью хочет во дворец вернуться пусть не как официальная фаворитка, а как ваша родительница, хотя ничего бы она не добилась королева никогда бы не позволила, да и король уже давно утешился в объятьях другой фаворитки пусть и неофициальной.
- Любым способом, но лишь бы во дворец, родитель нас не нашел, а ты нашел?
- А разве нет?
- Ты молодец, выполнишь контракт и сможешь восстановить свое семейное имя, если от меня и брата требуется подтверждение, ты его получишь.