И вот я стояла перед зеркалом, которое отражало совершенно не меня. Если вчерашняя амазонка сумела изменить мою внешность довольно основательно, то платье, созданное руками эльфийских портных, превратило меня в другого человека, да человека ли? Лично я себе казалась настоящей эльфой. Не знаю, какие чары были наложены на это творение искусства - глубокого винного цвета с каскадом серебристых звездочек, совершающих бесконечный космический танец на подоле моего платья - но казалось, что я стала значительно выше ростом, намного стройнее и изящнее. В голову упорно лезло сходство со статуэткой. Оказалось, что у меня имеется красивая грудь, слегка выпирающая над лифом платья, точеная талия, за которую мне самой хотелось подержаться, и округлая плавная линия бедер. Кажется, девочка превратилась в женщину. Не забыть бы еще раз поблагодарить Лесса за его подарок!
На этот раз Роза решила уложить волосы на одно плечо в довольно сложном плетении, закрепленном маленькими бутончиками розочек, открывая линию шеи лишь с одной стороны. Нарочитая легкость, даже небрежность прически на контрасте со строгим силуэтом платья, добавляли мне шаловливости, дерзости, полностью отражая мое внутренне состояние. Сегодня мне хотелось быть смелой, раскованной и, возможно, чуточку сумасшедшей. Я полагала, что холодной красоте соперницы смогу противопоставить только одно, свою непосредственность.
Розитта удовлетворенно оглядела меня с ног до головы и одобрительно прищелкнула языком, кажется, она тоже была согласна с тем, что ее подопечная выглядит просто отпадно. Вместе с каретой, уже ожидавшей меня внизу, из дворца были доставлены украшения - колье и браслет из серебристого металла с множеством маленьких искристых камушков в виде звездочек, подозрительно смахивающих на наши бриллианты. Это был подарок от Райна, не первый, после моего любимого Изи и верного кинжала Камы, но не менее важный. Мой мужчина думал обо мне, выбирая это украшение для сегодняшнего бала, он касался его руками, он хотел меня порадовать.
Для амулетов, которые должны были защищать меня и экранировать мою магию, подходящего карманчика не нашлось, пришлось заталкивать оба камушка, благо, что они по размеру были довольно маленькими, в декольте, да-да, именно туда, куда вы и подумали. Камни слегка холодили мне кожу, постепенно впитывая тепло моего тела. Через пару минут почти перестала их ощущать, главное только низко не нагибаться, а то мало ли что.
Карета, ожидавшая меня была поистине царской, судя по всему, ее на время позаимствовали у Себастиана, все равно тот по дворцу шастает, никуда ехать не собирается, да и надо легенду про королевскую фаворитку поддерживать опять же. Исходя из своей роли, я должна приехать вся такая помпезная, поди, еще и Себ лично выйдет встречать.
Стоп! Если мне придется быть дамой короля, то я же не смогу лишний раз приблизиться к Райну, да что там, даже посмотреть в его сторону, изображая пламенную страсть к Его Величеству. Если я буду занята, то кто будет спутницей Райна на балу? Мне даже напрягаться не пришлось, чтобы предположить возможную кандидатуру, ведь в глазах всего двора они по-прежнему оставались женихом и невестой. Совершенно не женственно и некультурно выругалась, осквернив стены роскошной кареты. Не полегчало.
Всю дорогу гнала прочь эту назойливую мысль, не хватало, чтобы какая-то Лавиния испортила мне предстоящее развлечение. Кажется, к концу пути мне удалось-таки убедить себя, что прежде чем расстраиваться, стоит все же оценить ситуацию на месте, а не накручивать себя попусту.
Дворец сиял великолепием, уже на подступах была слышна музыка и шум множества голосов. На подъездных дорожках столпилась вереница прибывших гостей, терпеливо дожидающихся своей очереди на выгрузку. Однако, к моему немалому удивлению, мое средство передвижения, даже не сделав попытки притормозить, быстро доставило мою персону прямо к центральной лестнице, покрытой красной дорожкой (оу, пойду сегодня по ковровой дорожке, это признание!). Оказывается в том, что я оказалась в роли королевской фаворитки, есть и свои положительные стороны.
Карета остановилась, выглянула, чтобы понять порядок своих действий и была весьма удивлена открывшимся зрелищем: по лестнице семимильными шагами несся Его Величество, разодетый в пух и прах с щенячьим восторгом на лице. Мамочка моя! Что это его так перекосило? Ах, да! Он же влюблен в меня. Приосанилась, поправила платье, постаралась успокоить бешеное сердцебиение, ну, с Богом!
Дверца распахнулась и я, насколько это возможно величаво, выползла наружу, с благодарностью принимая предложенную Себастианом руку. Восторг от моего прибытия по-прежнему сиял на лице короля широченной улыбкой.
- А вы не переигрываете, Вашество? - едва слышно прошептала я, склоняясь перед мужчиной в легком поклоне.
- Ничуть, моя дорогая, - дурацкая улыбка сменилась другой, тягучей и соблазняющей - улыбкой опытного покорителя женских сердец. Он был настолько убедителен, что даже у меня, защищенной толстой броней чувств к совершенно другому мужчине, екнуло сердечко. Кажется, нынче мне предстоит испытать на себе всю мощь королевского обаяния. - Вы сегодня просто обворожительны, Асиена, глаз не отвести. Вы будете жемчужиной сегодняшнего бала, уверен в этом.
Мою руку поймали сильные пальцы, увлекли за собой на встречу теплым и нежным губам. На мгновение мы замерли. Я - в легком смущении от приятности этой ласки, Себ, внимательно следящий за моей реакцией с лукавым прищуром карих глаз и целая толпа придворных, ставших свидетелями нашей трогательной встречи. Да, он был хорош, этот стервец, а уж как блистательно играл! Неожиданно подумалось, что, если бы мы встретились с этим мужчиной в какой-нибудь другой жизни, то я бы могла и не устоять перед его обаянием.
Потупив свой взор в слегка преувеличенном смущении, попыталась вытащить ладонь из царственных пальцев, те медленно, словно нехотя выпустили ее, чтобы подхватив меня под локоть, прижать его плотнее к себе. "Готова?" - буквально одними губами проговорил Себ, заглядывая мне в лицо. Кивнула в ответ, чувствуя, как меня накрывает новый адреналиновый поток. Игра начинается, господа!
Мы двинулись вверх по лестнице, провожаемые десятками глаз. Чего в них было больше - любопытства, зависти, презрения - я не знаю, но мне казалось, что моя спина стала настоящей мишенью для этих кинжальных буравящих взглядов. Именно в этот момент отчетливо поняла для себя, что никогда не хотела бы жить здесь, среди этой роскоши и показухи, обуреваемая таким огромным количеством человеческих страстей. И где, черт возьми, Райн? Почему я не чувствую его присутствия и поддержки?
Дворец встречал нас красивым цветочным декором (кажется, для этого бала пришлось разорить не одну оранжерею) и нестройным гулом голосов гостей. Тут и там прохаживались парочки, наряженные, видимо, по последней моде, крикливо и вычурно, полностью сливаясь с окружающей безвкусицей внутреннего убранства помещения. Дамы обмахивались веерами, кокетливо строили глазки всем мужчинам, находящимся в непосредственной близости к ним, кавалеры выпячивали грудь, втягивали животы и сыпали остротами. Едва завидев короля в сопровождении со мной, гости тут же растекались в приторно-слащавых улыбках и глубочайших реверансах и поклонах. Отовсюду слышались комплименты, причем, львиная доля доставалась, как ни странно мне. Хотя, если поразмыслить, ничего странного. Необходимо было зарабатывать очки у новой любимицы короля. Насколько продлится пребывание этой непонятной чужеземки на вершине власти неизвестно, но понравиться ей будет совершенно не лишним, даже очень и очень полезным. Тем паче, что Его Величество всеми силами демонстрировал свою необычайную влюбленность в мою персону. Жесты, прикосновения, улыбки - оплетали меня клубком сладчайшей ваты, окутывали дымкой непонятного возбуждения, заставляли испытывать странные эмоции. Я была мухой в паутине, чем больше ней находилась, тем сильнее прилипала.
- Себастиан, вы еще не устали? - наконец не выдержала я, наткнувшись на очередной пламенный взгляд мужчины, брошенный куда-то в район моего, внезапно ставшего роскошным, декольте. Смысл произнесенной фразы совершенно не вязался с выражением моего лица, поскольку мне приходилось подыгрывать Его Величеству, изображая страстную влюбленность томными взорами и манящими улыбками.
- В сложившихся обстоятельствах, Асиена, полагаю, имеет смысл вернуться к интимному обращению "ты". И да, я не устал. Более того, я наслаждаюсь происходящим в полной мере, - Себастиан обжег меня еще одним горячим взглядом, который задержался на моих губах намного дольше, чем это позволяли приличия. Ох! Как же я не сильна в подобных играх. Временами я начинала пугаться, что Себ и на самом деле имеет на меня какие-то виды, ну, или просто, таким образом, решил проверить мои чувства к Райну, соблазнить, пользуясь случаем. Боялась, что у меня не получается скрывать от окружающих свои истинные эмоции.
- Все хорошо, ты прекрасно держишься, - словно угадав ход моих мыслей, прошептал мужчина, склоняясь ко мне. - Осталось совсем немного, уже почти все гости съехались, скоро начнется официальная часть.
- А где Райн? Я его не вижу, - украдкой оглядываясь, задала я вопрос, тревоживший меня с момента прибытия.
- Сейчас прибудет, не переживай, он ездил за Лавинией.
За Лавнией? Она что, калека? Сама добраться не может или ей гордость не позволяет прибыть на бал в одиночестве? Я-то вот приехала и не развалилась. Тааак, Ася, тихо! Не начинай, это сейчас совершенно лишние эмоции. Неожиданно Себастиан развернул меня к себе, взяв мои руки своими ладонями, и требовательно посмотрел мне в глаза.
- А сейчас спокойно, не дергаясь, ты повернешься и поприветствуешь своего Райна с Лавинией. Ты будешь им мило улыбаться, трогательно прижимаясь ко мне, и будешь изображать, что тебе очень хорошо и весело. Ты поняла меня, Ася? Кивни, если поняла, они идут сюда.
Что мне оставалось делать, слушая Себа и не слыша его одновременно. Кивнула наперекор грохоту собственной крови в ушах, подкашивающимся ногам и не сглатывающейся слюне во рту. Это оказалось гораздо труднее, чем мне когда-либо представлялось. Повернуться и увидеть ее... рядом с ним... Ну же, Ася, ты же сражалась со стельхами, противостояла собственным убийцам, проходила через Грань, ну, должна же в тебе найтись хоть капелька силы и уважения к себе, чтобы выдержать и это. Не может не найтись!
- Здравствуйте, дорогой Себастиан, - раздался мелодично-певучий голос за моей спиной. С трудом раздвигая губы в сладчайшей улыбке, судорожно сжимая чуткие, понимающие пальцы короля, медленно повернулась навстречу Аматис своего любимого мужчины.