Наконец, Верховная сестра обратила внимание на меня, мнущуюся в нерешительности у калитки, и слегка расстроенную услышанным. Она ободряюще улыбнулась и провела своей пухлой ладошкой по моей щеке.
- Не переживай, Асенька. Если будет необходимость, то я сама отправлюсь к Грани, уж мне-то она точно не откажет по старой памяти.
- А вы сейчас уже не открываете переходы сами? - поинтересовалась я, благодарно принимая успокоительное тепло и уверенность этой милой женщины.
- Только в самых крайних случаях, все же годы уже не те, чтобы столько путешествовать, - с легкой печалью в голосе отозвалась Александра, после некоторого молчания. Мне показалось, что она безумно сожалеет, что не может вести такой же образ жизни, как раньше, в силу своего возраста. Меня так и подмывало спросить, сколько же ей лет (на вид я бы дала около 50), но, после некоторой внутренней борьбы, все же сумела удержаться от бестактного вопроса.
- Скажите, а вас сильно тянет к ней? - поинтересовалась я не менее любопытным аспектом, нежели возраст моей новой сестры.
- Сейчас уже не так сильно, как раньше, но иногда, бывает, нахлынет, - призналась Скользящая. - Ты, наверно, сейчас еще не так сильно это ощущаешь, все-таки всего один переход за плечами, но пройдет совсем немного времени и найдется очень мало вещей, способных тебя удержать в каком-нибудь одном из миров.
- А вас что-то удерживало? - ляпнула, не сильно утруждая себя мыслью о сокровенности ответа, который придется давать на подобный вопрос. На лучистое, румяное личико женщины набежала легкая тень, всего мгновение, краткий миг, словно легкая ретушь на пасторальной картинке, но позволила понять, что в прошлом у моей сестры было что-то такое, что до сих пор гложет ее душу.
- Когда-то да, но все уже в прошлом, - сообщили мне, мягко давая понять, что в святая святых пропуск мне предоставлен не будет.
- Скажите, а вам Грань часто снится? - решила узнать на прощание, уже усаживаясь на Изю, который несказанно мне обрадовался, поскольку успел сильно заскучать за то время, которое я провела в гостях.
- Часто? Мне кажется, что она мне совсем не снится. По крайней мере, я этого не помню.
- А как же вы тогда понимаете ее зов? - недоумевала я. - Мне казалось, что, когда она приходит во сне и зовет к себе, это и есть та самая тяга, о которой мне говорили.
- Она звала тебя к себе во сне? - уточнила Александра, пытливо вглядываясь в мое лицо. Неужели считает, что я вру?
- Да, звала потанцевать и просто говорила, что скучает.
- Потанцевать? Удивительно. Обычно она довольно невозмутима и не показывает свои чувства к нам. Нет, она дает почувствовать нашу близость и родство с собой, но чтобы вот так, приходить во снах и говорить о том, что скучает... О таком я не слышала от своих девочек, надо будет ради интереса спросить при встрече. А как ощущаем зов? Все просто. Мы не можем найти себе места, плохо спим, и нам хочется собрать вещи и уехать, куда глаза глядят. А наши глаза всегда глядят в сторону переходов, моя дорогая, такой уж нам выпал крест и радость одновременно.
Уезжать от Александры очень не хотелось, хотелось спрашивать и спрашивать, но для этого у нас еще будет время в ближайшие дни, а сейчас надо было поторопиться назад к Розе.
В гостинице меня поджидали уже порядком разомлевшие от вкусного обеда Арт и Уайт. Судя по их восторженным лицам, хозяйка гостиницы и ее помощник успели поведать про наши приключения (если убийство человека вообще можно назвать приключением).
Увидев меня, мужчины выскочили из-за стола и принялись шумно выражать свой восторг, это касалось, конечно, Арта, поскольку Уайт, только утешающее поглаживал мою руку, изредка улыбаясь громким восторгам друга, отчего его пергаментное лицо складывалось в великое множество маленьких морщинок.
Меня вновь усадили за стол. Такими темпами скоро превращусь в маленькую бочечку, как хорошо, что здесь нет весов, и мне пока не приходится расстраиваться. Все будет потом... если, конечно, Грань меня пропустит.
Оказывается, ребята специально не рассказывали о военной операции по передаче трона законному наследнику, дожидаясь моего возвращения. И вот сейчас, когда все собрались за одним столом, Арт, округлив глаза и внимательно оглядев, все ли ему внимают, начал свое повествование.
- Нам повезло, и на этот раз мы добрались до входа в катакомбы без всяких неприятных эксцессов, к тому времени все участники операции уже находились там, скрытые плотной пеленой ночных сумерек. Всем людям были розданы амулеты защиты, маги накрылись щитами. Конечно, вперед отправились Райн и Лесс, поскольку именно они лучше всех знали путь. И вот больше сотни человек, в полнейшем молчании, освещенные маленькими магическими светлячками, сопровождаемые только приглушенными звуками собственных шагов, отправились в опасный поход по таинственным подземным проходам. Мы шли, полные решимости идти до конца, готовые сложить свои жизни во благо Лидии и во имя друзей! - Арт не усидев за столом, уже в лицах демонстрировал как воины продвигались по мрачным коридорам подземелья, как прислушивались к происходящему над их головами, как сжимали оголенные клинки.
- Арт, ну, я тебя умоляю, поменьше театральных эффектов и побольше конкретики, - взмолилась я, поймав ироничный взгляд Розы в сторону рассказчика.
- Вот вечно вы все удовольствие испортите! - сокрушенно пожаловался мужчина, продолжая повествование. - Итак, мы добрались до выхода, где задержались для того, чтобы Райн с Лессом открыли проход в винный погреб. Ох, и знатный у Себа погреб, чего там только нет! И гномий самогон, со сливовицей и эльфийские тончайшие вина тысячелетней выдержки... Ладно, все-все, я не отвлекаюсь, рассказываю дальше.
В общем, если изложить кратко, их отряд беспрепятственно проник на территорию дворца, где был разделен на две части, одна осталась охранять пути для отступления, на случай провала операции, а большая часть отправилась в королевские покои по тайному ходу. Здесь их ожидало некоторое разочарование, ибо ход тоже находился под охраной. Видимо, тайным этот путь мог назвать только тот, кто ни разу не бывал во дворце. Вот ведь не умеет народ держать язык за зубами! Маги шли впереди, аккуратненько пеленая стражу, чтобы та не издавала ни одного лишнего звука. Они уже успели расслабиться, когда наткнулись на двух магов, делающих вид, что они несут караул. В каком-то смысле им повезло, маги были не совсем трезвы, поэтому одного удалось общими усилиями уничтожить практически сразу, второй удачно затаился в одном из закутков и смог наделать достаточно шума, прежде чем его вывели из строя. Дальше пришлось оставить еще часть отряда для прикрытия тыла группе, в задачи которой входила дезактивация куклы короля.
Когда наши с боем ворвались в королевские покои, то застали немного пугающую картину. При включенном свете то, что днем для всех являлось королем, ночью представляло собой иссохшееся тело некогда молодого человека. На широченной кровати, украшенной вензелями и прозрачным балдахином, сидело что-то наподобие черной мумии и щурилось на яркий свет, закрывая тонкой костлявой ручкой полуввалившиеся глаза.
Шварц! Человек - носитель заклинания личины. Оказывается, есть и такое, только оно подвластно лишь тем, кто владеет некромантской магией. Берется человек, а еще лучше маг, чтобы дольше протянул, на него вешается личина другого человека, имитируется все: голос, телосложение, жесты, мимика, вплоть до ауры нужного объекта. Данное заклинание крепится на него намертво, поскольку вплетается в жизненные силы человека и питается за счет их энергии, по крупицам опустошая того. Постепенно тело иссушается, кожа чернеет и носитель умирает, когда начинают отказывать один за другим жизненно важные органы. Шварц - смертник, за какие грехи он был приговорен к этой участи и кем, так и осталось неизвестным, поскольку все речевые функции к тому времени у псевдо-короля уже успели атрофироваться, а в голове стоял блок, при попытке вскрыть который, несчастное существо скончалось.
Таким образом, король был водружен на законное место, после чего Себастиану только осталось сыграть свою роль, остановив сражение, разгоревшееся к тому времени в стенах дворца. К счастью, с нашей стороны погибших оказалось всего пять, около тридцати раненых с различной степенью повреждений. Досталось Китти, которая сунулась куда не следовало, самое сильное ранение оказалось у Луня, но Райну удалось с помощью эльфов вытянуть друга с того света.
Значит, все закончилось благополучно. Еще один этап остался позади, а я на целый шаг стала ближе к цели своего путешествия. Кажется, осталось совсем немного и одновременно немало.