Аннотация: Оценки и комментарии отправлять в общий файл
БРАТСТВО МЕЧА
Книга 4. Цвет из иномирья
'Оно пришло оттуда, где все не так, как у нас'
Г. Ф. Лавкрафт 'Сияние извне'
Глава 1. Армагеддон по-тульски
Утро добрым не бывает. В верности старинной житейской мудрости командующему ликвидационным подразделением службы обеспечения безопасности пространственно-временных связей и перемещений проекта 'Альфа', председателю чрезвычайной комиссии генерал-майору Станиславу Марееву в очередной раз довелось убедиться на пятнадцатый день командировки в Тульскую область. Именно здесь, в самом сердце областного центра, уже более двух недель назад в прямом смысле этого слова испарился работавший на проект 'Альфа' научно-исследовательский институт. Причем не просто испарился, но и прихватил с собой изрядный кус городской территории. Да к тому же проделал это столь капитально и креативно, что за прошедшую половину месяца никаких внятных предположений о том, куда и каким образом работавший в нем персонал ухитрился загнать свое рабочее место, у спешно собранной комиссии так и не появилось.
Итак, житейская мудрость решила подтвердиться в начале девятого часа утра, в самый разгар производственного совещания. В Туле, как начинал замечать Мареев, катастрофы вообще тяготели к утреннему времени. И если прежнее происшествие в отдельности еще можно было списать на чистую случайность, то сегодняшнее уже задавало нехорошую тенденцию.
Внешне произошедшее больше всего напоминало взрыв. Однако ни звука от этого взрыва, ни ударной волны от него же до площади Ленина, где в здании администрации города Тулы и Тульской области располагался штаб чрезвычайной комиссии, не докатилось. Зато в какой-то момент Мареев понял, что присутствующий на совещании Шебанов вместо того, чтобы слушать его, смотрит в окно, выронив ручку, которую бесцельно вертел в пальцах последние минут пять.
- Твою мать! - с чувством выдохнул Шебанов как раз в тот момент, когда Мареев и сам, движимый все тем же нехорошим предчувствием, которое затаилось у него где-то внутри со вчерашнего дня, обернулся к окну. - Вы только гляньте, мужики!
А посмотреть было на что. Откуда-то из-за высотных домов в небо, упираясь прямиком в сгущающиеся черные тучи, бил огненный смерч. Затем, когда огонь иссяк, все в том же пугающем безмолвии из туч на землю обрушился черный дождь. Локальный Армагеддон продлился чуть дольше минуты, затем тучи разметало в клочья порывами ветра, и небо прояснилось, обретая привычный цвет. Когда Мареев снова перевел взгляд на расставленные перед его столом кресла, старательно пытаясь вспомнить приличные эквиваленты тех слов, что так и просились с языка, Шебанов уже стоял на полпути к входной двери и взирал на главу ликвидаторов с выражением полной покорности судьбе.
- Ну, я пошел собирать ребят, - сказал он обреченно. - А ты сделай одолжение, свяжись с Сергеенко, пускай вместо того, чтобы гонять студентов, делом займется. Если раньше нас обнаружат, где именно рвануло, может, хоть оцепление развернут. Что-то не нравится мне в последнее время настрой местных журналистов - осмелели дюже, в самое пекло лезут за сюжетом. Наверняка и сейчас уже поскакали с низкого старта. Может, если пара штук накроется по собственной дурости, и лучше будет, но столько дополнительного геморроя...
- С ним-то я свяжусь, - кивнул Мареев, берясь за записную книжку. - Но вы тоже кота за хвост не тяните. Не думаю, что с определением места происшествия возникнут серьезные проблемы. В конце концов, направление, в котором следует вести поиски, нам только что наглядно показали. И, как мне кажется, рвануло все-таки в пределах городской черты.
- Когда кажется, надо креститься, - тоном знатока заявил Шебанов и, ощутимо прихрамывая, направился к выходу. Хромоту полковник заработал два дня назад при поисках пропавшей группы Вахлюева в новом мире, постфактум поименованном Ведьминым Лесом, и вызывавшая эту хромоту рана, не долеченная черт знает как очутившейся в том же лесу 'эльфийкой' из объединения 'Гладиатор', все еще его беспокоила. Впрочем, прямо он в этом не признавался, заявляя, что без вмешательства остроухих студенток определенно было бы хуже, и с тем, что было бы, никто спорить не пытался, хотя нынешнее состояние сослуживца Мареева все равно не радовало. К сожалению тот чихать хотел на все советы временно поумерить прыть, и Мареев подозревал, что основной причиной такого упрямства был постоянно действующий на полковника раздражающий фактор в лице Дэна Майорова. Оперативник точно так же, как и Шебанов, пострадал при выуживании заплутавшей группы из Ведьмина Леса, но по каким-то не поддающимся человеческой логике соображениям удостоился большего внимания 'эльфийки' и в настоящий момент, в отличие от своего непосредственного начальства, был, как огурчик. Весомый повод для непосредственного начальства обидеться на несправедливость этой жизни, особенно когда раны начинают ныть.
Плюс ко всему прочему и так находившееся на уровне плинтуса настроение полковника отнюдь не улучшили новости, пришедшие накануне вечером из Москвы. После стычки в Ведьмином Лесу с кенгуроидами имени Вахлюева, Шебанов, кажется, окончательно разочаровался в технико-тактических характеристиках закупленных им топоров, как предмета вооружения, а потому отправил подчиненных в известную уже ему лавку в одном из павильонов на территории всероссийского выставочного центра в надежде на обновление ассортимента. Подчиненные вернулись без мечей, сабель и прочего холодного оружия, зато с контактными данными владельца лавки, и при первом же взгляде на эти данные, слишком часто маячившие перед глазами в последние дни, настроение полковника испортилось окончательно. В итоге весь остаток вчерашнего вечера и часть сегодняшней утренней оперативки Шебанов посвятил рассуждениям о том, как ему успело встать поперек горла объединение 'Гладиатор', на представителей которого уже не только в Тульской области и параллельно-перпендикулярных мирах, но и в стольном граде на каждом шагу натыкаешься. Разыгравшееся за окном светопреставление вроде бы несколько изменило ход мыслей полковника, однако тут на грешную землю решил спуститься до сих пор витавший в облаках после контакта с 'эльфийкой' Вахлюев.
- А между прочим, это ведь то самое направление, в котором находится лес со студенческой базой, - заявил он, растерянно моргая. - Не сочтите за предубеждение, но, по-моему, именно их следовало бы проверить в первую очередь. Даже если студенты ни в чем не виноваты, происшествие вполне может иметь связь с аномалией, по причине которой произошел обмен местности, и тогда им самим, возможно, требуется помощь.
Шебанов задержался, бросил на ученого уничтожающий взгляд и предложил:
- Вот сходи и проверь, требуется им что или не требуется, если есть желание. А мне эти морды и так уже в кошмарных снах являются.
- А почему в кошмарных? - не понял Вахлюев, но дверь за полковником уже захлопнулась, так что ответа он не получил.
Глядя в темнеющую на столе друзу мориона, Мареев потер виски в надежде, что мысли встанут на место, однако те плевать хотели на его усилия. А потом раздался звонок мобильного телефона. При взгляде на высветившуюся на экране фамилию абонента генерал-майор все-таки выругался, едва успев придушить желание сбросить вызов. Делать это было бы опрометчиво, потому что, насколько Мареев успел разобраться в личности Ивана Есипова, не к ночи будь помянут, даже тому должны были потребоваться весьма веские причины для того, чтобы пытаться разыскать председателя чрезвычайной комиссии по мобильному номеру телефона. И вряд ли к таким причинам можно было отнести отчет об истреблении обитающих на свалке червяков-переростков, каким бы оперативным это истребление ни было. Мысленно сосчитав до десяти, Мареев нажал на кнопку вызова. Первые же крайне невыразительные слова руководителя объединения 'Гладиатор' показали, что его догадки были верны, и что Вахлюев тоже оказался прав в своих предположениях. Рвануло возле студентов. Да еще как рвануло.
Когда Есипов закончил говорить и отключился, не дожидаясь ответа, Мареев медленно вдохнул, выдохнул и набрал номер Шебанова.
- Можешь начинать радоваться, - сообщил он. - Искать не придется. Взорвалось все там же в лесу на месте института. Расширения затронутой аномалией территории, похоже, не последовало, зато есть жертвы. Кстати, Сергеенко вас опередил, хотя, боюсь, пользы от этого не будет ни нам, ни ему. Мне нужно, чтобы через десять минут там все было огорожено, пока аборигены следы не затоптали.
Шебанов невнятно чертыхнулся, разом забывая про все претензии, имевшиеся у него к 'гладиаторцам', сказал: 'Так точно' и бросил трубку. Вахлюев подался вперед. Его глаза загорелись охотничьим азартом.
- Понятия не имею, - честно ответил Мареев. - Сам расскажешь, когда увидишь.
Вахлюев с досадой хлопнул себя по колену.
- Черт, ну вот почему это должно было случиться именно тогда, когда наблюдение оказалось снято? - воскликнул он. - Ведь могли бы уже свидетельство из первых рук получить, еще тепленьким!
- При условии, если бы уцелел кто-то, кто мог свидетельствовать, - внес уточнение генерал-майор. - Но чего нет, того нет, так что придется тебе обходиться собственными силами. Попробуй сесть шебановским ребятам на хвост, если успеешь, или подожди минут десять. Я тоже хочу поближе глянуть, что там случилось. Вместе поедем.
Оперативную группу Вахлюеву перехватить так и не удалось, поэтому в конечном счете все приборы, которые ученый собирался взять на место происшествия, оказались втиснуты в мареевский джип, причем сам Вахлюев тоже ухитрился утрамбоваться на заднее сидение, на правах начальства отправив двух своих ассистентов добираться до пункта назначения пешком. В общей сложности на сборы ушло около четверти часа. За это время Мареев как раз успел немного успокоиться, подумать и сделать дополнительный звонок начальнику УМВД России по Тульской области.
Объект выглядел удручающе. Даже на первый взгляд становилось ясно, что, что бы здесь ни случилось, с прошлой катастрофой оно имело мало общего. Если две недели назад, идя по невесть откуда взявшемуся участку леса, Мареев удивлялся отсутствию признаков взрыва, то сейчас этих признаков было более чем достаточно. Глядя на поваленные деревья, перепаханную землю и следы пожара, именно версия о взрыве и возникала в первую очередь.
- Дальше будет интереснее, - заверил Шебанов, наблюдая, как глава ликвидаторов аккуратно переступает через обугленные древесные стволы. - Не знаю, что здесь жахнуло, но заочно не завидую тем, кто при этом присутствовал. Жарковато им пришлось.
Мареев кивнул и подумал, что 'жарковато' - немного не то слово. Термин 'адское пекло' подошел бы куда лучше.
- А где те, кто при этом присутствовал? - тотчас спросил Вахлюев. - Или ты чисто теоретически рассуждаешь?
- Какое теоретически? - Шебанов махнул рукой, указывая вглубь пропахшего гарью пространства. - Вон там. Все пятеро, как лежали, так рядышком и лежат. Мы ничего не трогали.
Вахлюев с подошедшими ассистентами ринулись в указанном направлении, как свора взявших след псов.
- Проблем не было? - спросил Мареев, при подъезде успевший заметить припаркованную у обочины под деревьями изрядно в стороне от серо-голубых милицейских машин невзрачную бюджетную иномарку с эмблемой ГТРК 'Тула' на борту. Самих представителей телевизионной компании в обозримых пределах, правда, видно не было: похоже, искать материал для репортажа они предпочли окольным путем. А еще полностью отсутствовали праздные зеваки из числа местного населения, что не могло не радовать.
- Практически никаких, - заверил Шебанов. - Правда, журналюги прибыли почти одновременно с нами, однако мы их послали прямой наводкой по известному адресу. Лазать они где-то здесь, по-моему, до сих пор лазают, но хотя бы за заграждения не ломятся, и то ладно. Кстати, примчавшуюся местную гвардию я в оцепление расставил. Ребята весьма удачно подвернулись под руку - не придется свои патрули отзывать.
Мареев снова кивнул, глядя на выжженное пространство, где среди торчащих обгорелыми спичками уцелевших молодых деревьев виднелся Вахлюев, что-то рассматривавший на земле и активно жестикулировавший.
- Если хочешь знать мое мнение, ненормальный это взрыв был, - сказал Шебанов, заметив направление его взгляда. - Дерн разворотило так, будто било из-под земли, а судя по тому, как повалены деревья, рвануло на высоте. К тому же при такой силе взрыва студентов должно было раскатать в лепешку, а у них, насколько я глянул, только стекла повылетали. Огонь тоже лег как-то кучно и слишком уж быстро погас. И, кстати, Сергеенко опять куда-то свалил. Когда мы прибыли, его здесь уже не было.
- А по моей информации он здесь не только был, но и все еще есть, - ответил Мареев. - Правда, опознать его будет непросто.
На лице Шебанова нарисовалось постепенное понимание.
- Погоди, ты хочешь сказать, что это он вон там отдыхает?
- Скорее всего, да.
Шебанов задумался, а потом осторожно уточнил:
- А каким образом тогда он смог сообщить тебе, где именно рвануло?
Нет, все-таки Вахлюев вел себя чересчур уж возбужденно. Это было бы объяснимо, присутствуй поблизости хотя бы один ходячий мертвец, но вряд ли его могло довести до подобного экстаза созерцание пяти обгоревших трупов. Оставив Шебанова и дальше присматривать за периметром, Мареев направился к ученому, который, заметив его приближение, зажестикулировал совсем уж недвусмысленно.
- Ну? - спросил Мареев.
- Просто прелестно, - Вахлюев похлопал ладонью по шкале мракометра. - Очень интересный фон. Еще вчера здесь такого не было. Зато я подобный уже видел. И знаешь, где? Внутри нашего блудного института. А вот то, что создает его здесь.
Вахлюев пару раз копнул носком ботинка рассыпающуюся золой траву, нагнувшись, поднял бесформенный грязно-бурого цвета комок и передал его Марееву. Комок был твердым, сглаженным в гранях и, после того, как глава ликвидаторов потер его, отчищая от налипшей дряни, оказался состоящим из полупрозрачного вещества, имевшего слабый розоватый оттенок.
- Стекло? - спросил Мареев.
Вахлюев неопределенно мотнул головой.
- Без экспертизы утверждать не возьмусь, - сказал он. - Во всяком случае, это что-то было довольно легкоплавким. И его здесь очень много. Под ноги то и дело попадается. Я взял несколько образцов, посмотрим. А еще сильно фонит один из трупов. Вот этот, - ученый указал на застывшее в боксерской позе с согнутыми в локтях руками тело, на первый взгляд ничем не отличавшееся от прочих. - Причем на всех остальных мракометр не реагирует вообще, как и полагается. Тебе не сообщили, кто именно должен был здесь находиться?
- Сообщили, - сказал Мареев. - Сергеенко со своими подчиненными и один из 'студентов'. Все обычные люди.
Впрочем, сказав так, глава ликвидаторов задумался - в разговоре Иван Есипов не назвал имени своего человека, оказавшегося в лесу во время взрыва. А Марееву уже было известно, что, как минимум, трое из 'студентов', мягко говоря, не совсем обычны. Правда, один из них - псевдо-Заугольский - на роль трупа точно не подходил по причине несоответствия габаритов. Насчет 'эльфийки' Мареев тоже сомневался, а вот последний из троицы - любитель сочетания перстней и камуфляжа по фамилии Комолов - в параметры загадочного трупа, пожалуй, вписался бы. Как, вероятно, и добрая половина прочих участников объединения 'Гладиатор'. Шагнув поближе, Мареев взглянул на руки мертвеца, но никаких перстней не обнаружил, хотя это, конечно, ровным счетом ничего не означало.
Оставив Вахлюева с ассистентами колдовать над приборами и дав Шебанову распоряжение, уезжая, оставить кого-нибудь для ненавязчивого присмотра за подходами к месту происшествия, Мареев возвратился обратно на улицу Свободы и, пройдя по ней, оказался под стенами 'Княжеграда'. Студенческая обитель вновь приобрела жилой вид. Калитка была не заперта. Глава ликвидаторов немного постоял на тротуаре, но заходить не стал: разговаривать с Иваном Есиповым он предпочел бы на своей территории и, желательно, с имеющимися на руках фактами. Впрочем, возвратившись в начавший уже становиться родным кабинет на третьем этаже здания администрации города Тулы и Тульской области, звонок Есипову Мареев все-таки сделал, так как, если по составу отряда Сергеенко более-менее имелась ясность, то со студентом такой ясности не было, во всяком случае, до тех пор, пока не прозвучала фамилия. После же стало понятно, что дальнейшие вопросы можно и не задавать, поскольку на настоящий момент досье на Глеба Комолова, лежавшее на столе у главы ликвидаторов, пожалуй, было даже более полным, чем то, что мог ему представить Иван Есипов. Сухо поблагодарив руководителя 'гладиаторцев', Мареев, решив прояснить ситуацию сразу, осведомился заодно и о судьбе червяков со свалки. После недолгого молчания Есипов заверил, что вопрос с червяками и не только с ними решен и что доказательства этого решения частью в электронном, частью в натуральном виде будут представлены завтра, поскольку сегодня он несколько занят. В случае же, если достопочтенной комиссии требуется получить данные быстрее, то большая часть этих самых данных, вероятно, до сих пор находится на свалке, где их без особого труда смогут самостоятельно отыскать посланные комиссией представители. В итоге встреча с Иваном Есиповым была назначена на пятницу, на четверть двенадцатого, однако людей на свалку Мареев все-таки отправил. Слишком уж не понравилась ему по запоздалом размышлении оговорка руководителя 'гладиаторцев' насчет 'и не только'. Правда, что именно скрывалось под столь туманной формулировкой, выяснить так и не удалось. Когда командированный генерал-майором Пименов с четырьмя сотрудниками из группы зачистки прибыл на прилегающий к Новомосковскому шоссе мусорный полигон и дважды полностью его обыскал, там не обнаружилось ничего кроме полуразложившихся уже трупов огромных червеобразных существ. Тех самых, которых поручали выкурить из-под груд отходов студентам. Имелись, правда, кое-какие свидетельства, намекающие, что помимо червяков на свалке вполне мог побывать кто-то еще, однако они были слишком неявными. Например, ввиду крайне плохой сохранности трупов найденных тварей трудно было точно утверждать, нес ли один из них признаки нападения крупного хищного существа, или же это был обман зрения, вызванный изуродовавшим плоть 'червяка' разложением. В общем, сходу решить заданную руководителем 'гладиаторцев' задачу не удалось, и для расстановки точек над 'и' Марееву оставалось только дожидаться завтрашней встречи.
Остаток дня, хоть и принес меньше сюрпризов, в целом оказался даже продуктивнее его начала. Возвратившийся Шебанов прежде чем заняться снаряжением группы в Веневский район, где возле одного из поселков видели нечто прыгающее, по описанию напоминавшее чересчур хорошо знакомого им кенгуроида имени Вахлюева, сообщил, что оставил Марата присматривать за студентами, используя тот же брошенный дом, что и ранее. Завтра утром его должен был сменить Чех. Охранять же место взрыва, по мнению полковника, смысла не имело, поскольку трупы оттуда уже успели забрать, все замеры Вахлюев провел, а если какой черт и занесет туда теперь пару любопытствующих, то это уже их проблемы. Причем первыми кандидатами на роль любопытствующих, по всей видимости, были тележурналисты, чья машина осталась стоять на обочине дороги даже после того, как все остальные уже разъехались.
- Да, и еще, - добавил Шебанов, закуривая у открытого окна, - думаю, тебе будет интересно узнать. Сегодня утром на рейд к студентам Сергеенко взял с собою не трех, а четырех человек.
Мареев опустил отчет, составленный Александрой по данным, полученным от РУВД Тепло-Огаревского района.
- Вот как? - удивился он. - Значит, действующих лиц должно было быть шестеро. И куда же подевался шестой?
- Да куда ему было деться? - вопросом на вопрос ответил Шебанов. - Обратно в часть возвратился. Интересная, кстати, личность и весьма нам знакомая. Фамилию Петрашов еще не забыл, а, Станислав Олегович?
- Петрашов? - повторил Мареев, машинально глянув на все еще лежащий у него на столе лист с сиротливо ютящимся в углу списком фамилий. - Нет, не забыл. Так значит, он снова оказался последним оставшимся в живых?
- Именно, - подтвердил Шебанов. - Кажется, это уже становится нормой.
Он в последний раз стряхнул пепел с сигареты, оценивающе глянул в окно, но потом все же пристроил окурок в пепельнице на столе у Мареева и спросил:
- Ну, что? Будем добывать ценного кадра?
- Разумеется, - кивнул глава ликвидаторов. - И чем быстрее, тем лучше.
На то, чтобы выудить рядового Петрашова из казарм его родной дивизии, Шебанову потребовалось полтора часа, правда в качестве бонуса он привез с собой еще и какого-то невероятно серьезного сержанта. Бонус тут же передали на попечение Александры, а Мареев с Шебановым, тем временем, занялись предметом своего непосредственного интереса. Предмет крайне нервничал, хотя и старался не подавать вида. Присесть ему, разумеется, никто предлагать не стал.
- Петрашов Евгений Васильевич, значит, - задумчиво произнес Мареев, вдоволь налюбовавшись видом обеспокоенного парня лет двадцати двух, не старше.
- Так точно, товарищ... - выпалил тот и осекся, глядя на гражданский костюм главы ликвидаторов.
- Генерал-майор, - услужливо подсказал Шебанов, окончательно введя рядового в состояние когнитивного диссонанса. - А расскажите-ка нам, товарищ Петрашов, что именно произошло сегодня утром в лесу возле клуба 'Гладиатор', принадлежащего вашим друзьям-студентам?
- В лесу? - растерянно переспросил Петрашов. - Возле клуба? Не знаю.
- Неужели? - слегка удивленно сказал Мареев. - А по нашим сведениям вы там присутствовали. В составе группы майора Сергеенко.
Парень нервно облизнул губы.
- Так точно, присутствовал, - наконец, подтвердил он. - Но товарищ майор отослал меня... наблюдать за входом на базу 'Княжеграда'... как раз перед взрывом.
- Вот как? - с пониманием покивал Мареев. - А когда вы уходили, с майором Сергеенко был кто-то еще, кроме ваших людей?
- Н-нет, - неуверенно покачал головой парень. - Кажется, нет.
- Кажется? - протянул Шебанов, прищурившись. - Это как, хотелось бы знать? Ты, что, не можешь количество человек посчитать? Похоже, нелады у тебя не только с русским языком были, парень. А еще у тебя будет куча проблем, если сейчас же не перестанешь врать, тебе ясно? Помимо ваших четырех человек в лесу погиб еще один. Ты успел его увидеть?
Петрашов медленно кивнул, опуская глаза.
- Вы его узнали? - спросил Мареев.
Петрашов снова кивнул и добавил:
- Он в Гостеевке был. Это один из 'княжеградских'...
Мареев вынул из папки фотографию Глеба Комолова и передал ее парню.
- Вот этот?
- Да, - подтвердил Петрашов, едва взглянув на снимок.
Мареев забрал фотографию, испытывая легкую досаду от очередного подтверждения слов Ивана Есипова. Похоже, сегодня в Туле все-таки стало на одного нужного ему человека меньше. Жаль, конечно, поскольку Комолову определенно можно было бы найти правильное применение, равно как и прочим двум представителям странной 'студенческой' троицы.
- Так где, говорите, вы находились во время взрыва? - осведомился мужчина вслух.
- На улице Свободы, возле базы 'Княжеграда', товарищ генерал-майор.
- Вам известно, для чего именно майор Сергеенко сегодня отправился в лес?
- Нет, - ответил парень быстрее, чем следовало бы.
- Жаль, - сказал Мареев. - Кстати, полагаю, вас уже поставили в известность, что вы временно переходите в наше подчинение?
- Так точно.
- В таком случае подождите дальнейших распоряжений в коридоре.
- Есть, - отчеканил Петрашов с явным облегчением, козырнул и вышел из кабинета.
- Брешет, - уверенно заявил Шебанов, как только за солдатом закрылась дверь. - Во всяком случае, к студентам его точно никто не посылал.
- Да, вероятнее всего, - согласился Мареев. - Похоже, как и в случае с прошлым рейдом, это было его личной инициативой. Весьма своевременной, надо сказать.
Шебанов машинально потянул из пачки еще одну сигарету и спросил, скорее рассуждая вслух:
- А что все-таки Сергеенко забыл у студентов? Они ведь, вроде, уже успели разбежаться тихо-мирно.
- Значит, не совсем мирно, - резонно заметил Мареев, взвешивая в руках папку с делом Комолова. - И если учесть, с кем именно он встречался в лесу, расчет вполне мог быть на какие-либо дополнительные сведения насчет своего пропавшего Вересаева. Хотя теперь это не имеет значения. Да и Вересаев, как мне кажется, давно уже мертв.
- Полагаешь?
- Почти уверен. Вспоминая, сколько геморроя его пропажа принесла студентам, думаю, что имейся хоть малейшая возможность, его бы сто раз успели вернуть. А теперь, особенно после того, как сам Сергеенко ухитрился накрыться, разве же кто захочет возиться с лишним трупом? Нет человека - нет проблемы, как говорится. Кстати, насчет проблемы... Кого ты сюда ухитрился привезти, кроме Петрашова?
- А, этот... - Шебанов хмыкнул. - Возможно, еще один ценный кадр, но требует проверки. Я его к Чеху пока припишу, пусть пообкатается, а там глянем.
Уже потом, после того, как полковник ушел приписывать свежеприобретенных подчиненных, меньше чем за полчаса до окончания рабочего дня, Александра принесла Марееву факс с предварительным заключением по обнаруженным на месте происшествия трупам. С опознанием самого Сергеенко и трех рядовых бойцов двенадцатой оперативной дивизии проблем не возникло, невзирая на скверную сохранность тел, а вот про пятого мертвеца в документе ничего не говорилось.
Только поблагодарив секретаря, Мареев обратил внимание, как странно та выглядит, словно поблекнув за несколько часов.
- Вы хорошо себя чувствуете? - с беспокойством спросил он.
- Да, разумеется, - натянуто улыбнулась Александра и спешно ретировалась. Ушла она ровно в шесть, не пытаясь задержаться, как делала это обычно, так что, когда в кабинет Мареева уже в восьмом часу вечера ввалился взбудораженный Вахлюев, глава ликвидаторов находился там в полном одиночестве, размышляя над тем, что, пожалуй, пора завершать работу и возвращаться в гостиницу.
- Кремнезем с вкраплениями органики, - с порога заявил Вахлюев. - Практически стопроцентное содержание.
- Какой кремнезем? - не понял Мареев. - Где?
- Обычный. В образцах расплавов, взятых с места катастрофы, - сообщил ученый, с маху рухнул в кресло, потер лоб и добавил:
- А этого быть не может даже в теории. Потому что та полиморфная модификация, в которую диоксид кремния, с некоторой натяжкой, мог бы перейти под воздействием температуры обычного пожара, имеет четко выраженную кристаллическую структуру, а для получения аморфной модификации, в просторечии именуемой кварцевым стеклом, нужна температура не менее полутора тысяч градусов. На открытом воздухе, без поддува, такое не организуешь.
- Но ведь чем-то его все же расплавили, раз уж стекло имеется в наличии, - резонно заметил Мареев. - Нагревать не пробовали?
- Обижаешь, - фыркнул Вахлюев. - Конечно, пробовали - тем, что было под рукой. Размягчаться даже и не думает, что, в общем-то, не удивительно, если учитывать его состав. Если уж совсем теоретически, то существует слабая вероятность, что нужную температуру удалось нагнести при помощи огненного шторма. Смерч подходящий там как раз был. Проблема только в том, что прекратился он слишком быстро. Штормы не заканчиваются, пока есть чему гореть. К тому же за те полторы минуты, в течение которых мы наблюдали шоу, он бы ничего не расплавил, да и разрушений, будь это именно шторм, оказалось бы больше. Следовательно, должно было иметься какое-то иное воздействие, кроме пламени, - с гордостью завершил ученый, едва ли не подбоченившись. Правда, на его собеседника подобные позы давно уже не действовали.
- Все это, конечно, замечательно, - согласился Мареев, - но ты можешь сказать что-нибудь более конкретное?
- Могу, - неожиданно ответил Вахлюев, - только для начала нужно кое-что проверить. Для этого мне понадобится свободное время. Желательно весь завтрашний день. Дашь?
Мареев задумчиво посмотрел на ученого, вспоминая свои вчерашние подозрения. Все-таки тот определенно что-то задумал, и генерал-майор не отказался бы точно узнать, что именно. До сих пор гениальные озарения Вахлюева не несли с собой ничего, кроме лишних проблем, а проблем чрезвычайной комиссии сейчас хватало и без его усилий. Хотя, с другой стороны, если задуманное касалось возможности установить все-таки контакт с 'эльфийкой', пожалуй, могло оказаться и так, что игра будет стоить свеч.
- Теоретически, могу дать, - наконец, решил Мареев. - Только где тебя искать в случае, если понадобишься?
- Не знаю, - туманно ответил ученый. - Где-то в пределах этой вселенной.
Глава ликвидаторов с силой захлопнул лежавшую перед ними папку и спросил:
- Издеваешься?
- Ничуть. Просто на самом деле не знаю.
- Если опять придется организовывать поиски, Шебанов тебя придушит. И, пожалуй, я не буду ему препятствовать.
- Надеюсь, что не придется, - оптимистично заявил Вахлюев. - А еще мне понадобится... да, мне понадобится переходник.
- Ну, разумеется, - покивал Мареев. - Возмещать стоимость одного мракометра - это ведь не интересно, верно? Интереснее сразу и еще что-нибудь заиграть. А если не дам?
Ученый растеряно сморгнул. Видимо, возможность отказа вообще им не рассматривалась.
- Если не дашь, придется брать самостоятельно, - признался он, наконец, - потому что прибор нужен мне позарез. И ничего с ним на этот раз не случится. Могу на Библии поклясться, если она где-нибудь здесь завалялась.
- Лучше на трудовом договоре, - посоветовал Мареев. - Коль, так куда ты все-таки собрался, а?
- Не знаю, - немного помолчав, сказал Вахлюев. - В самом деле, не знаю. В идеале - туда, где побывали наши тульские коллеги. А поскольку, что это за место, нам не известно, ответить точно, как сам понимаешь, несколько затруднительно.
- И искать его ты хочешь именно в одиночестве и в нерабочее время? - уточнил глава ликвидаторов. - А что насчет запрета на индивидуальное перемещение между мирами? Нет уж, так не пойдет. Выбирай двух любых сопровождающих и можешь отправляться хоть к черту на рога.
- Не могу, - быстро выпалил ученый.
- И почему же?
Вахлюев замялся, но потом все-таки сообщил, крайне нехотя:
- Потому что я и так буду не один. Но условием этого сотрудничества было отсутствие поблизости еще хоть кого-либо из наших. Так что, извини, взять никого не смогу. Даже тебя.
- Сотрудничество с кем?
Вахлюев досадливо поморщился.
- Ну, ты ведь и сам догадываешься, правда? А вслух говорить я все равно не буду. Мне самому такой расклад не очень нравится, но никуда не денешься, придется играть по чужим правилам. Надо же, наконец, закрыть этот вопрос, даже если он и не относится непосредственно к катастрофе.
Ученый выжидающе глянул на Мареева и спросил:
- Ну, так что?
- Бери, - обреченно махнул рукой тот. - Только соизволь вернуться с результатом. Если собираешься забирать сейчас, в гостиницу будешь возвращаться пешком. Мне в автомобиле лишняя бандурина не нужна.
- Утром заберу, - быстро сказал Вахлюев. - Время до полудня у меня есть, так что пусть пока подзарядится.
- А почему именно до полудня? - насторожился Мареев, однако ученый, сообразив, что сболтнул лишнего, притворился слепоглухонемым и продолжал молчать до самых дверей гостиничного номера, за которыми и скрылся спешно, как мышь, шмыгнувшая в норку. Утром на глаза главе ликвидаторов он не попался. Дверь номера оказалась заперта, на стук Вахлюев не отвечал. Шебанов, которого Мареев, наплевав на все виды сотрудничества с кем бы то ни было, попросил проследить за светилом науки хотя бы в пределах города Тулы, подумав, заявил, что великого комбинатора проще будет выловить при получении переходника, и уехал устраивать засаду. Сам Мареев задержался в гостинице, спокойно позавтракал и только после этого отправился в Белый дом, будучи уверенным, что, в общем-то, ничего не пропустит. Как сильно он ошибался¸ выяснилось уже на месте. Впрочем, Шебанов тоже опоздал: Вахлюев прибыл за прибором минут за пятнадцать до появления полковника и уже успел удалиться в неизвестном направлении. Хотя направление оставалось неизвестным не так уж долго. Почти сразу после прибытия главы ликвидаторов, как раз когда раздосадованный Шебанов ему отчитывался, не скупясь в выражениях, от Чеха поступило сообщение, что Вахлюев замечен возле 'Княжеграда', и что вскоре после него там же появилась 'эльфийка'.
- Задержать обоих! - рыкнул полковник, прежде чем успел вмешаться Мареев. - И чтобы до моего приезда никуда не делись!
- Есть задержать обоих, - флегматично ответил Чех и отключился.