Семена смерти
Собрание шумело, и секретарь по знаку профессора Мисовского дважды ударил молотком по доске, призывая соблюдать тишину.
- Доктор Нечаев, ваше заявление звучит в высшей степени абсурдно! Вы посягаете на святое - на божественное происхождение человека! Господа! Послушайте, что пишет в своём отчёте профессор Нечаев: "Старение - заключительный этап индивидуального развития организма, то есть медленный феноптоз". И дальше: "Разумно предположить, что существует яд, который мы сами образуем, и который, соответственно, отравляя организм, медленно загоняет нас в могилу". И что же это за яды? Ответ, по-вашему, прост: "Это угарный газ и так называемые реакционноспособные ядовитые вещества, которые атакуют наши клетки". И как вы связываете это со старением, а, господин Нечаев? Не отвечайте - я зачитаю: "Реакционноспособные соединения образуются в хондриосомах и сеют семена смерти". Господин Нечаев, вы идёте на поводу у этого пруссака Вейсмана? Этого псевдоучёного, которого образованная общественность Европы единогласно назвала сумасшедшим?
Мисовский перевёл дыхание и продолжил:
- Мы терпели ваше присутствие, когда вы проводили эксперименты над крысами - и это только благодаря снисходительному отношению к Вам графа Орского. Но после вашего заявления о намерении включить в эксперимент человека терпение учёного совета лопнуло!
Профессор вытер платком лоб и, едва сдерживаясь, закончил:
- Если вы думаете, что мир сошёл с ума, и мы позволим продолжить это кощунственное исследование, то вам не место среди учёных!
Учёный совет зашумел с новой силой. В какой-то миг Нечаев перестал слышать этот гвалт, словно то, что происходило вокруг, было живой фотографией: профессура размахивала руками, хлопала в запале ладонями по зелёному сукну, но звука не было.
"Идиоты! Они не понимают, от чего только что отказались...". Доктор опустился на пол и обхватил голову руками. Позади кто-то вздохнул:
- Ты проиграл, Володя. Смирись.
Нечаев резко обернулся - никого. Как затравленный волк, он обвёл глазами присутствующих: "Бежать! Бежать отсюда!"
Спешно спустившись по лестничным пролётам под равнодушными взглядами бронзовых бюстов учёных, Нечаев добрался до лаборатории. В личном кабинете, теперь уже бывшем, достал из сейфа запечатанную бутыль с раствором и журнал с записями. Помощник-студент, протиравший инструменты, неловко отвёл глаза и отвернулся. Нечаев хотел было заговорить, но, не найдя подходящих слов, махнул рукой:
- Прощайте, Алексей.
Петербургский вечер встретил доктора Нечаева холодным дождём. Ветер рвал полы тонкого, не по погоде, пальто. Отчаявшись поймать извозчика, доктор свернул в Благодатный переулок, чтобы сократить путь. Из густой темноты подворотни с визгом метнулась кошка.
***
- Владимир Николаевич пришли! Ой, промокли-то как! Барыня будут недовольны.
Молоденькая служанка помогла снять мокрое пальто и с укором покачала головой, в точности копируя движения Мари.
В коридоре послышались лёгкие шаги и шелест платья.
- Нюра, я просила тебя не называть меня барыней. Нет, в самом деле - звучит ужасно! Не правда ли, Володенька?
Мари слегка склонила голову набок, и её гладкий лоб прорезала морщинка.
- Володенька, милый, ты плохо выглядишь, - её глаза вдруг расширились и наполнились тревогой: - Что сказал учёный совет? Володя, не молчи! Не пугай меня!
Жена взяла Нечаева под руку и провела в гостиную. Меньше всего доктору хотелось с кем-нибудь говорить, пусть даже и с женой. Но зная, как Мари поддерживала его в работе, сейчас Нечаев не мог пренебречь её вниманием.
- Мари, они отняли у меня всё... - Владимир откинулся на спинку кресла и закрыл ладонями лицо. Прошло несколько мгновений, прежде чем он продолжил. - Шесть лет я работал, не зная - день за окном или ночь. Шесть лет своей жизни я положил на разработку препарата. Всё готово к тому, чтобы опробовать его на человеке. А они...
Мари смотрела на дрожащие руки мужа. Ей ли не знать, как важен для него этот эксперимент!
- Володенька, милый... Не отчаивайся. Будем надеяться, что они одумаются и...
- Одумаются?! О чём ты говоришь?! Они отняли у меня лабораторию. Граф Орский объявил о прекращении финансирования. Я уничтожен! - Нечаев со всего маху ударил кулаком по столу так, что стоявший там подсвечник закачался, и на вышитую скатерть закапал воск. - Я шёл к этому эксперименту всю жизнь...
Мари обняла мужа за плечи:
- Не преувеличивай - только несколько последних лет. А вся жизнь у тебя ещё впереди.
Нечаев раскачивался, обхватив голову руками.
- Ты не понимаешь, Мари... Не понимаешь...
- Понимаю... - шёпотом ответила жена, но доктор её не слышал. Немного погодя она добавила: - Тебе надо отдохнуть, родной. Сейчас Нюра приготовит чай, тот, помнишь? Матушка всегда готовила его батюшке, чтобы успокоить, - Мари слабо улыбнулась и провела рукой по щеке мужа.
***
Мари тихо закрыла дверь спальни. На кухне хлопотала Нюра, заканчивая свои дела.
- Марья Александровна, куда это девать-то? - служанка показала на бутыль из тёмного стекла и потрёпанную тетрадь. - Книжица совсем промокла, не испортилась бы...
Мари осторожно разлепила подмокшие страницы: цифры, формулы, сноски.
Служанка с любопытством заглянула в "книжицу", но встретившись взглядом с хозяйкой, неумело присела.
- Нюра, забудь о книксенах, мы цивилизованные люди. И можешь идти спать; с этим я сама разберусь.
"Моя цель - попытаться при помощи придуманного мной соединения вмешаться в процесс старения человека. Конечно, хотелось бы просто остановить этот процесс, но если такое вмешательство окажется полезным в борьбе с каким-нибудь старческим заболеванием, то и это будет знаменательным результатом проекта".
Мари задумчиво смотрела в тёмное окно, изрезанное каплями дождя. Листая страницу за страницей, она вдруг поняла, что действительно мало знала о работе мужа. При том уровне образования, что дал ей Смольный, Мари могла лишь частично уловить смысл написанного. Но то, что исследования мужа должны перевернуть привычные понятия о жизни и смерти - сомнений не вызывало.
Она вернулась на несколько страниц назад, пропуская непонятные формулы и скучные вычисления:
"При старении ослабевают практически все функции организма. Это очень сложно ранжированный процесс, который, безусловно, организован самим организмом, иначе он не был бы так хорош. Если сломать этот процесс, то старения не будет. По-прежнему непонятно, как и почему возникли "семена смерти", которые отравляют организм и, как следствие, заставляют его стареть и умирать раньше времени".
- Какие страшные слова он пишет - семена смерти... - Мари закрыла тетрадь. Старательно укутавшись в тёплую шаль, хотела задуть свечу. Взгляд её упал на запечатанную бутыль. Со стороны могло показаться, что молодая женщина любуется отражением пляшущего пламени свечи, но мысли Мари улетели далеко за пределы квартиры...
Мари с сочувствием наблюдала, как муж не может справиться с чашкой: уже второй раз спешно ставит её на блюдце, не в силах унять дрожь в руках.
- Володенька... Не молчи. Поговори со мной - тебе станет легче.
Доктор рассеянно посмотрел на жену. Поговорить? Разговор поможет вернуть ему уважение коллег? Или даст денег на новые исследования? Не желая, однако, растаивать жену, Нечаев начал:
- Мари, я подавлен, это так. Но тебе не стоит так переживать. Думаю, можно найти выход.
Он секунду помолчал и, взвешивая каждое слово, продолжил:
- Послушай... Я думал всю ночь... Хм... Нет, милая, матушкин чай не помог, мне жаль... Так вот, есть вариант закончить эксперимент. Надо только ещё раз проверить две формулы, связанные с синтезом. Если всё верно, то раствор, - Нечаев кивнул в сторону бутыли, - можно ещё использовать в течение двух дней. После его действие снизится или вообще пропадёт.
Мари быстро поднялась и, отвернувшись к окну, спросила:
- Что значит - использовать? У тебя уже есть человек, который согласен на эксперимент?
Прошло несколько напряжённых секунд, прежде чем Нечаев коротко ответил:
- Я проведу опыт на себе.
Мари тихо всхлипнула, прижав к губам платок.
К концу первого дня Нечаев вышел из кабинета. Яркий румянец заливал его щёки, на лице блуждала счастливая улыбка.
- Мари! Расчёты верны до последней запятой! Прикажи Нюре готовить ванну.
Мари прижалась к мужу и провела рукой по щеке, но тут же отпрянула.
- Володенька, да у тебя жар! Это из-за дождя... Ты вчера совершенно промок... Господи, только бы простуда!..
Доктор растерянно посмотрел на жену.
- Но... Как же... эксперимент... ванна... ванна нужна для эксперимента...
- Никакой ванны - сейчас же в постель! - Мари почти тащила мужа за руку. В глубине души теплилась надежда, что он откажется от задуманного.
- Ты не понимаешь, Мари! - доктор резко остановился; в его глазах горело отчаяние: - У меня остался один день. Болезнь очень некстати, я ведь ставил опыты на здоровых особях... но я не могу вот так просто всё бросить! Мари, - Нечаев схватил её за плечи и пристально посмотрел в глаза: - Мне нужен этот эксперимент, понимаешь? Без него я перестану доверять самому себе.
- Володенька... Ты... ты хочешь, чтобы...
В глазах мужа Мари увидела лихорадочный блеск. Нечаев тяжело дышал, и сейчас напоминал сумасшедшего.
- Ты - самый подходящий вариант. Ты должна, просто обязана мне помочь! Раствор безопасен, я знаю это наверняка... во всяком случае... нет, неважно... все расчёты верны. Мари! Я на пороге гениального открытия!..
Нечаев закружил жену, обнял и поцеловал в лоб.
Мари слегка склонила голову набок и грустно улыбнулась:
- Хорошо, расскажи мне, как это работает. Только, прошу, так, чтобы я поняла.
***
- А почему именно ванна? Почему нельзя выпить раствор, как ты это делал с крысами? - Мари выглядела слегка растерянной, и Нечаев улыбнулся: именно такой на деревенском лугу он впервые увидел свою будущую жену.
- Кожа - самый большой и малоисследованный орган. Одно скажу с уверенностью - через кожу раствор легко проникнет в клетки организма...
- И в эти... хон-дри-о-сомы*? - жена неуверенно произнесла последнее слово.
Нечаев снова улыбнулся:
- Именно в них.
- А что... что я буду чувствовать?
- По моим наблюдениям за крысами... кхм... согласен, неудачное сравнение, но всё же - животные проявляли завидную активность: старые крысы снова пытались отвоевать лучшую территорию и были готовы к спа... ну, начинали ухаживать за самками.
Мари хихикнула и покраснела.
- Повторюсь: нелепо сравнивать тебя с крысами, - Владимир закашлял, - однако, по моим предположениям, подопытный материал... прости, милая... ты должна почувствовать необыкновенный прилив сил, жажду жизни... ну, я не знаю, как ещё сказать.
Мари заложила за ухо непослушную прядку и улыбнулась:
- Я постараюсь соответствовать статусу жены гениального учёного.
Шум набирающейся воды давил на уши. Нечаев распечатал бутыль и отлил раствор в мерную колбу. Прозрачная, с лёгким голубым оттенком жидкость мелко плясала в сосуде. Стараясь унять дрожь в руках, доктор медленно вылил её в воду. Присел на краешек ванны. Его лихорадило. Владимир поставил бутыль на угол ванны и вытер полотенцем горячий мокрый лоб. "Я всё правильно сделал... всё правильно".
Придав себе бодрый вид, насколько это возможно было в его состоянии, Нечаев зашёл в комнату.
- Мари, милая, всё готово. Нюра! Закрой воду! Там уже достаточно.
Служанка поспешила в ванную. Закручивая латунный вентиль, она зацепила рукавом бутыль.
- Да что же это! - Нюра в сердцах выловила его из ванны. - Понапридумают себе всякие целебные соли!.. В баню надо ходить, как все православные...
Кокетливо попробовав воду ступнёй, Мари осторожно опустилась в ванну. Нечаев с удовольствием отметил, что жена перестала дрожать; пузырьки воздуха крошечными жемчужинками облепили каждый тонкий волосок на её теле. Доктор откровенно любовался, как Мари поправляла косу, завёрнутую в тугой узел.
- Володя, не смотри так пристально - я чувствую себя неловко, - Мари стыдливо хихикнула, прикрыв ладонью глаза.
Немного погодя она расслабилась и говорила без умолка.
- Володенька, а помнишь, как ты прятался в людской от нашего Трезора? Вот потеха-то была! Потом нянюшка очень ловко заштопала твои брюки, так, что совсем не видно было...
- А то лето, когда батюшкина кобыла заболела, и тебя попросили её осмотреть, помнишь? И никак не могли понять, почему ты не лекарь - "вон сколько склянок с собой привёз!"
Из полусонного состояния Нечаева вывело прикосновение мокрой руки жены.
- Володенька, вода уж совсем остыла. Может, пора?
- Да-да, конечно, уже достаточно, - доктор потянулся за большим, специально нагретым полотенцем. Взгляд скользнул по бутыли, стоявшей на краю ванны: по блестящим выпуклым бокам медленно стекали капли воды...
"Нет. Этого не могло случиться. Это просто испарина. Иначе... Господи!"
- Володенька, ну, давай уже полотенце, - Мари нетерпеливо стучала мокрой пяткой об пол.
- Да-да, милая... Держи... Ты иди, иди оденься, я скоро...
Плотно закрыв за Мари дверь, Нечаев схватил бутыль и потряс. Едва удерживая её в дрожащих руках, он на просвет попытался определить количество оставшегося раствора. Сдавленный стон вырвался из горла. Как в горячечном бреду, доктор повторял одно и то же:
- Нет... Этого не может быть... Этого не должно было случиться... Всё должно быть по-другому...
***
Мари стало плохо к вечеру следующего дня. Её тело горело. Не в силах пошевелиться она изумлённо смотрела на мужа огромными тёмными глазами, в которых читался ужас и мольба о помощи. Сидя на полу у дивана, на котором лежала жена, Нечаев раскачивался, и как умалишённый беспрестанно что-то бормотал.
- Вол... Володенька... - слова давались Мари с трудом, словно каждое слово забирало у неё взамен частицу жизни, - обними меня...
Нечаев осторожно привлёк жену к себе.
- Мари, всё хорошо, милая. Смотри - жар уже спадает. Скоро всё пройдёт...
Из открытого окна ворвался ветер и перелистнул страницы рабочего дневника. Сквозь линзу слёз Нечаев увидел расплывающиеся строчки:
"Я изучил активность этого вещества in vitro** на изолированных клетках. Мало того, добавление этого вещества в питьевую воду увеличивает продолжительность жизни крыс довольно существенно. Но выяснилось, по до конца не понятным причинам, что это же вещество при минимальной передозировке работает абсолютно противоположным образом: оно заставляет хондриосомы образовывать больше РСС***. Разница между токсичной дозой и минимально эффективной ничтожно мала..."
Позади кто-то вздохнул.
Нечаев обернулся. По залитому солнцем лугу к нему бежала Мари в белом институтском платье, размахивая голубым шарфом. Солнечные лучи пронизывали её тело так, что оно светилось изнутри.
- И всё же ты проиграл, Володя...
*хондриосома - митохондрия (от греч. mitos - нить, chondrion - зернышко, soma - тельце) представляют собой гранулярные или нитевидные органоиды. Участвуют в процессах клеточного дыхания и преобразования энергии в клетках.
**in vitro (лат. "в стекле") - это технология выполнения экспериментов, когда опыты проводятся в пробирке, либо, в более общем смысле, вне живого организма.
***РСС - реакционноспособные соединения.