Баталов Сергей Александрович : другие произведения.

Второгодник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.21*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Девятая книга цикла "Звездный рекрут". По сравнению с черновиком книга стала "суше" на 30 страниц. Удалены все тупиковые линии сюжета, сокращены диалоги, часть мест переписаны либо полностью изменены. Что касается стиля... Его,в принипе, можно улучшать до бесконечности....
  љ Идея, концепция, название. Сергей Баталов
  љ Сергей Баталов (текст)
  Звездный рекрут.
  КНИГА IX
  Второгодник
  Глава 1
  Отмороженный
  - А вот и наш отмороженный!
  Заречнева передернуло, как от удара электрическим током. Однако он промолчал, только неприязненно глянул в лицо звездного рекрута - новобранца, нервно бросившего в его сторону обидную фразу, выпрямился, насколько позволяли его одеревеневшие члены, падающе шагнул через дверь к ближайшему ряду кресел.
  Успел поймать руками ускользавшие куда-то вверх и в стороны ручки кресел, неуклюже плюхнулся на "пятую точку".
  Осмотрелся.
  За время его отсутствия в Звездной Академии в конференц-зале Центра подготовки звездных рекрутов почти ничего не изменилось.
  Пять десятков кресел неровным полукругом обрамляли небольшую сцену, на которой, по углам, диковинными инопланетными грибами зловеще высились полукруглые наросты. Сашка знал - в них скрыты динамики, а интуитивно-инстинктивное чувство страха вызвано агрессивным дизайном "грибов".
  Пятьдесят молодых землян - парней и девушек, одетых в одинаковые комбинезоны традиционного небесно-голубого цвета, один за другим проникали в конференц-зал, рассаживались на свободные места.... Отовсюду доносился веселый гам парней и легкий девичий смех.
  Общая атмосфера сегодняшнего первого собрания звездных рекрутов разительно отличалась от той, какая была всего несколько лет.
  У Заречнева возникло стойкое ощущение, что за время его отсутствия в учебке звездных рекрутов произошли какие-то существенные изменения.
  Интересно - какие?
  Александр наклонил голову, помассировал пальцами рук виски; насколько смог, "навел резкость" в своих глазах, попытался рассмотреть своих будущих сокурсников.
  Первое, что сразу же бросилось ему в глаза - это поколение рекрутов было другим. Оно даже одето было иначе, не так, как его прежние однополчане. Форма у этих была уже иного, более приятного для глаз покроя, и сидела она на каждом их курсантов словно влитая.
  Это значило, что каждому из курсантов форму шили по его личным параметрам, а не общим лекалам, как прежде.
  И вообще - эти даже двигались как-то не так, как его набор.
  "Моторика другая"! - нашел нужное слово землянин, подытоживая свои наблюдения. - "Интересно, чем это вызвано? Те, наши, в первые дни после прибытия ходили, словно полузомби.... Примерно, как я - сейчас. А эти.... Эти - словно живчики..... Интересно, чем их накачали? Или...."
  Додумать его мысль Сашке помешали громкие звуки из наростов.
  Звездные рекруты замолчали, дружно перенесли свое внимание на сцену.
  На невысоком плоском возвышении перед ними стояли двое.
  Александр вновь попытался "разогнать" туман перед глазами, близоруко прищурился.... Напряжение глазных мышц понемногу уходило. Заречнев узнал обоих.
  Высокий седой мужчина, в белоснежном мундире звездного рейнджера, без знаков отличия - это, несомненно, был Николай Платонович, бессменный руководитель Центра Подготовки звездных рекрутов; ну, а саму хозяйку Звездной Академии Александр узнал бы, наверно, даже с закрытыми глазами.
  Например, по походке; или по запаху....
  Сашка по-привычке стрельнул язычком, поиграл им, уточняя, чем пахнет окружающий его воздух, однако спохватился, опомнился, немедленно спрятал свой орган вкуса обратно.... К счастью, никто из звездных рекрутов, как ему показалось, не обратил внимания на странное поведение Александра Запрягаева - такую теперь фамилию носил Заречнев.
  Зачем именно ему поменяли фамилию - Сашка заморачиваться не стал.
  Придет время - все объясниться само собой.
  Теперь, после того, как он несколько месяцев провел в теле существа, абсолютно не похожего на хомо сапиенс, он стал значительно спокойнее (точнее - безразличнее!) относиться к такого рода формальностям, как фамилия, или имя организма, которое он в данный момент занимал.
  Жизнь симбиота, длительное обитание в теле женщины-змеи значительно изменили не просто его представление об окружающем мире, они полностью "перелопатили" душу человека. Александр чувствовал, отчетливо понимал, что он теперь совсем не похож на того, прежнего Заречнева....
  Собственно, очевидно, именно это обстоятельство вынудило бессмертных принять это, как сказали бы на Гее - непопулярное решение - заставить курсанта Звездной Академии повторно проходить обучение по программе первого курса "учебки" звездных рекрутов.
  Сашка облегченно закрыл глаза, занывшие от напряжения, чрезмерного для их теперешнего состояния, вслушался в слова Николая Платоновича....
  - Земляне! - торжественно обратился к парням и девушкам многолетний руководитель Центра Подготовки Звездной Академии. - Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь сегодня прояснить ситуацию, в которой вы оказались, и постараюсь ответить, по возможности, на некоторые из ваших вопросов....
  Сашка удовлетворенно кивнул головой. Это обращение, слово в слово, он уже слышал в прошлый раз. Значит, пока все идет "по плану".
  - Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра Подготовки Звездной Академии. Рядом со мной - создательница Академии Звездных рекрутов и её бессменная руководительница.
  Её зовут Дита!
  - А какое у неё воинское звание? - раздался звонкий мальчишеский голос, откуда-то из первых рядов. Рекрут, кажется, был тот же самый, который назвал Заречнева обидным словом "отмороженный".
  Николай Платонович снисходительно улыбнулся, обменялся взглядами со своей патронессой; но ответил:
  - Никаких воинских и других специальных званий у Диты нет. Если вас интересует, как к ней обращаться, то отвечу - по имени! Если ситуация военная, то можно просто - командир!
  Однако мы отвлеклись.
  Первое, с чего мне хотелось бы начать нашу сегодняшнюю встречу - это причина, по которой вы оказались здесь.
  Причин - несколько. Одна из них - в Галактике идут войны. Большие и малые.... Открытые и тайные.... Идут почти всегда.
  Второе... Думаю, для многих из вас не станет большим открытием то, что во Вселенной - множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни.
  Большинство разумных обитателей этой части Вселенной похожи на нас с вами. Но есть миры, где разумные обитатели весьма отличаются от нас с вами. Один из таких миров - наш с вами противник.
  Наша планета - лакомый кусок для многих цивилизаций, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические правила, которые не может нарушать никто. Один из таких законов - ни одна раса не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками.
  Земляне, как всем давно известно, этого уровня достигли. И не только его....
  Однако нашу планету смогут колонизировать другие цивилизации, в том случае, если на ней не останется ни одного разумного существа.
  Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.
  После нас на нашей планете наше место хотели бы занять богомолы - раса разумных жуков.
  Звездные рекруты насторожились, прекратили вертеть головами, все свое внимание окончательно обратили на пару в центре зала.
  - На самом деле они именуют себя совершенно иначе, - продолжил Николай Платонович, - но человеческому языку невозможно воспроизвести звуки, издаваемые представителями жучинной цивилизации, поэтому мы их называем богомолами - на изрядное внешнее сходство с жуками, обитающими на Земле. Размеры, конечно, у них не такие, как у наших....
  - А какие они? - вновь прервал седого мужчину все тот же мальчишечий голос.
  - Какие? - вздохнул Николай Платонович, помрачнев. - Да - разные! Есть небольшие, такие, как ты (в зале прошелестел смешок), есть и побольше, с меня, например. Со временем вы все узнаете.... Наберитесь терпения, хорошо? А сейчас, с вашего позволения, молодой человек, я все-таки закончу, хорошо?!
  Поскольку непосредственное вторжение на планету Земля (здесь мы чаще называем её Гея) пока маловероятно, а в новых условия - исключено вовсе, для достижения своей цели жуки избрали весьма странный, с нашей точки зрения, метод. Суть этого метода заключается в том, что, что они постоянно забрасывают на нашу планету контейнеры с различными смертоносными вирусами, поражающими только людей.
  Примеры? Пожалуйста!
  Бубонная чума! Тиф! Сибирская язва! Из современных - СПИД. Лихорадка Эбола.
  Примеров, думаю, можно привести еще много!
  Ваши ученые - ученые Земли - бьются над разгадкой происхождения смертоносных вирусов; а они имеют космическое происхождение.
  Причем - искусственное космическое происхождение.
  Количество смертоносных микроорганизмов, забрасываемых жуками на нашу планету, давно подошло к опасной черте....
  Чтобы цивилизация людей не погибла, нам, а теперь - и вам, приходится сражаться.
  Должен сказать вам, что в этой битве мы не одни. У нас всегда находились сторонники и союзники, но в последнее время, с учетом недавно произошедших событий, мы обрели настолько могучего союзника, что вправе рассчитывать на полное избавление нашей с вами родной планеты от атак космической заразы.
  Теперь нам помогают. Очень хорошо помогают! С недавнего времени в нашем распоряжении - практически неограниченные ресурсы одной из богатейших звездных систем. Система включает в себя аж десять обитаемых планет! Для полноценной подготовки звездных рекрутов - то есть вас - у нас есть теперь практически все!
  Новейшее авиационное и космическое оружие, лучшие технологии, самые последние средства защиты.
  Но самое главное - на одной из планет нашего нового союзника для вас подготавливается новая База Звездных рекрутов, которая будет располагать всеми, в том числе и самым современными средствами тренинга будущих космических воинов.
  То есть вас.
  Я сейчас поясню, о чем именно идет речь.
  Ответьте мне на один вопрос: сколько времени вы добирались от Земли до этой базы?
  - Три дня! - раздался чей-то голос. - А потом еще две недели парились в карантинной!
  Все заулыбались.
  - Все верно! В том числе и с карантином! Так вот, я хочу сказать вам, что всего несколько лет назад каждый набор рекрутов добиралась от Геи до нашей базы не менее полугода!
  - И чем они все это время занимались? - поинтересовался все тот же звонкоголосый паренек.
  - Чем? А - ничем! Весь путь от Геи до Звездной Академии ваши предшественники находились в анабиозе, то есть в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Соответственно, после полугода вынужденной спячки они чувствовали себя примерно так же, как сегодня чувствует себя наш отмороженный второгодник! - Николай Платонович поверх голов посмотрел на Заречнева. Кое-кто из звездных рекрутов начал поворачивать голову, стремясь рассмотреть того, кого сам начальник Центра Подготовки при всех называл не самым лестным прозвищем.
  Сашка опустил голову, тяжело вздохнул.
  Наверное, ему не скоро удастся "смыть" с себя клеймо "отмороженного" и "второгодника". Во всяком случае, сделать это удастся не здесь и не сейчас.
  - Изменение, точнее - значительное сокращение времени вашего путешествия от Земли до этой планетной системы стало возможным в результате обретения нами новейших технологий. Новые космические аппараты, которые строили и строят для нас наши союзники, способны донести любого из вас до любой точки нашей Галактики в срок, не превышающий сорока восьми земных часов.
  - А почему раньше не могли? - голос был, разумеется, все тот же.
  - Технологии, о которых я говорю, стали доступны нам всего несколько месяцев назад. Кстати, их добыл для всех нас один из наших бывших курсантов.
  - А кто именно? - уточнил неуёмный паренек.
  - Увы, но эта информация - секретнейшая! Её не знаю даже я! К сожалению! - добавил седой, мельком глянув на патронессу Звездной Академии.
  "Вот и отлично"! - подумал Заречнев, тоже стараясь не смотреть в сторону Диты. - "А то за "утечку" такой технологии могут и отомстить"!
  - Есть и другие весьма полезные открытия, которые сделали наши выпускники, выполнявшие задания в различных уголках Вселенной.
  Сашка обратил внимание, как заблестели глаза у соседа по ряду при последних словах Николая Платоновича. "Тоже, наверное, космический романтик"! - с легкой неприязнью, замешанной на зависти, подумал он о соседе-новобранце.
  - Одно из таких открытий я вам сейчас продемонстрирую!
  "Опять, наверное, будут крутить запись моего падения со скалы"! - решил Заречнев.
  Но он ошибся.
  По знаку седого на помост из приоткрытой двери вышел парень.
  Все его тело покрывали "средневековые" доспехи черного цвета.
  Сашка насторожился. Материал, из которого сей доспех был сделан, кажется, ему был уже знаком....
  Николай Платонович и Дита быстро и синхронно выдернули бластеры. Спустя секунду, убедившись, что парень к одеянии из черных полукруглых пластин вполне подготовился к тому, что сейчас произойдет, открыли беглый огонь по нему.
  В тесном зале запахло озоном, жареным хитином....
  Мужчина и женщина прекратили огонь, Дита жестом заставила подойти к себе курсанта.
  - Несколько лет назад! - услышали новобранцы её приятный голос. - На одной из отдаленных планет нам повстречалось существо, естественные покровы которого легко выдерживали прямое попадание наших бластеров.
  Перед вами - результат исследований этих покровов. Наши ученые тщательно изучили их структуру и на их основе изготовили вот это самое защитное снаряжение. Его главная особенность состоит не только в том, что оно выдерживает прямое попадание из лучемета или выстрела из оружия, дульная энергия которого примерно равного энергии выстрела хорошо известного вам автомата Калашникова. Его важнейшее преимущество - это его вес! Посмотрите сами!
  Подчиняясь кивку её головы, курсант снял с себя одну из пластин, передал её кому-то из новобранцев, в первом ряду.
  Земляне зашушукались, рассматривая кусочек "доспеха Бога".
  - А вас бластеры-то хоть - настоящие? - звонкий мальчишечий голос вызвал в зале всеобщее оживление.
  - А это легко проверить! - тон, которым Дита ответила неизвестному весельчаку-новобранцу, очень не понравился Заречневу.
  Но, кажется - только ему. Потому что большинство этих рекрутов охватило неожиданное веселье.
  - Иди сюда! - спокойно сказала Дита. И было в её голосе столько власти и столько силы, что все сразу вдруг замолчали, понимая, что сейчас может произойти нечто особенное....
  Александр внутренне сжался.
  Он хорошо помнил, в каких случаях Дита разговаривала со своими курсантами таким тоном.
  "Может, обойдется? Может, только попугает"? - думал он, пытаясь представить себе, что именно испытывает сейчас очередной "непутевый" выскочка - чересчур любознательный, либо просто не очень выдержанный паренек.
  Между полукружьем рядов и сценой промелькнуло голубое пятно комбинезона.
  - Ну, вот, я - здесь! - в голосе парнишки было больше дерзости, чем страха. Наверняка он не осознавал, чем именно может ему грозить публичное сомнение в правдивости своей патронессы. - Зачем я тебе нужен?
  Громкий хохот пятидесяти возбужденных глоток скрыл бы ответ Диты, если бы она что-то и ответила.
  Но хозяйка Звездной Академии не сказала ничего. Она жестом попросила вернуть ей ту самую пластину, которая пошла "в люди", передала её дерзкому рекруту.
  - Держи вертикально! - негромко посоветовала она пареньку.
  Смех в зале мгновенно стих.
  Дита подняла ствол своего бластера, выстрелила - точно в центр черной "мишени".
  В зале вновь завоняло паленым хитином.
  "А щас пальнет по нему"! - подумал Сашка. Он приподнялся над сиденьем, насколько смог, попытался крикнуть: "не надо"!
  В его горле что-то заклокотало, захрипело.
  Из бластера хозяйки Звездной Академии вырвался луч, соприкоснулся с грудью новобранца в районе сердца....
  Паренек повалился назад, гулко ударился головой о дерево сцены.
  В зале повисла мертвая тишина.
  - А-а-а-а-а! - громко завизжала какая-то девушка, все курсанты дружно вскочили со своих мест, бросились к дверям.
  - Назад! Всем вернутся на место! Это - приказ! - голос Диты, усиленный динамиками, проникал, казалось, до самого мозга.
  Молодые земляне замедлили движение, самые сообразительные поспешили к своим "насиженным" местам.
  - Жаль, что течение первого собрания пошло не по запланированному сценарию! - произнесла патронесса Звездной Академии, не дожидаясь, когда самые медлительные займут свои места. - Однако, все, что не делается, не делается к лучшему!
  Думаю, того, что только что произошло на ваших глазах, достаточно для понимания того, кто вы такие, и где вы теперь находитесь?!
  Ответом ей было гробовое молчание.
  - Пап и мам рядом больше нет!
  Это - понятно?!
  И вновь в зале никто не проронил ни звука. Русские быстро усваивали полученные уроки.
  - Нравится вам это, или нет, но вы теперь - курсанты Звездной Академии! Вы призваны для обороны Земли, и вы будете защищать вашу планету, хотите вы этого, или нет. Другими словами, ваша служба в Звездной Академии началась вот с этого самого момента! Надеюсь, это вы хорошо уяснили?
  Теперь - том, что здесь произошло....
  Самый главный урок, который вы должны вынести из случившегося - приказы ваших командиров не обсуждаются, не подвергаются сомнениям; они выполняются буквально и точно!
  В реальном бою, в схватке все решают даже не секунды, а доли секунды. И если кто-то из вас в критической ситуации даже не спросит; нет, просто задумается о целесообразности того или иного распоряжения, то, скорее всего, погибнете и вы, и ваш командир.
  Как вариант - все ваше подразделение.
  Сегодня, на нашей первой с вами встрече я хотела сказать вам, что вы - избранные! Что вас отобрали по специальной методике, что большинство из вас в перспективе способны решать задачи, которые большинству из ваших сверстников не по силам.
  Однако я вижу, что я ошиблась!
  Никакие вы не избранные, вам; точнее - некоторым из вас, только предстоит стать ими.... В будущем. А пока - вы сборище недисциплинированных, избалованных комфортом, ни к чему непригодных людишек!
  Имеющих мало представления о том, что такое настоящая военная подготовка!
  Однако это, как вы уже догадываетесь - поправимо.
  И сначала вашу уникальность и избранность мы поместим в жесткие рамки дисциплины!
  Вы все будете разбиты на подразделения, во главе которого будет находиться назначенный мною сержант, из числа курсантов более ранних призывов!
  Теперь - о главном!
  Как такие, как вы, становятся звездными рекрутами?
  Пока путь - один. Русских парней и девчат, то есть вас, тайно отбирают на Земле по специальной методике и доставляют к местам подготовки, в том числе и сюда. Мы не размещаем объявления в газете, или в Интернете, что набираем кандидатов в звездные рекруты. Наша миссия носит конфиденциальный характер, хотя многие лидеры ведущих стран Земли о ней знают, или догадываются.
  Для ваших близких вы потеряны навсегда. Для них и для вашего государства вы - пропавшие без вести! И - точка! Больше на эту тему мы с вами разговаривать не будем никогда!
  Вам, курсантам моей Звездной Академии выпала уникальная возможность совершенно иначе посмотреть на Вселенную, увидеть другие планеты, овладеть техникой, которая появится на Земле через десятилетия, или даже через века; либо не появится вообще никогда.
  О том, какая подготовка вам предстоит, для чего она, какова программа обучения звездных рекрутов, вы узнаете чуточку позже. Сейчас я считаю важным сказать для вас вот что.
  Люди, как вид - едва ли не самое слабой существо в нашей Галактике. Вы медленно бегаете, у нас плохая реакция, слабые мышцы и хрупкие кости.
  Мы это тоже поправим.
  Большинство из вас уже слышали, что есть так называемые нано-технологии. Это такие технологии, которые, например, позволяют ввести в организм любого существа роботов размером в несколько нанометров. Биороботы такого размера свободно могут перемещаться между клеткам. Перемещаться и перестраивать ваши организмы в соответствии с теми задачами, которые теперь мы перед вами поставим.
  Процесс этот небыстрый, занимает примерно полгода....
  После завершения "процесса" вы станете другими, не такими, какие вы сейчас. И это тоже одна из причин, почему вы никогда не сможете вернуться обратно, на Гею, к своим родным и близким.
  Единственное, чего не могут пока нано-роботы - это научить вас думать, другими словами - сделать вас умнее, сообразительнее, чем вы есть на самом деле. Но этого по силам добиться вам самим. Нужны только труд и терпение.....
  "Все, как пописанному"! - думал Сашка, исподтишка рассматривая все еще шокированных своих новых однополчан. - "Интересно, сколько раз Николай Платонович и Дита произносили эту речь? Наверное, перед каждым набором.... А наборов было много. По идее, должны были свою речь выучить наизусть"! - он едва заметно, одними уголками губ, улыбнулся, закрыл глаза. - "А вот интересно, кто-нибудь из них двоих скажет, что в завтрашнем кроссе расстреляют всех отставших? Или все будет как в прошлый раз - бежали, бежали и - сюрпрайз! В виде горсти крупнокалиберного раскаленного свинца в спину"?
  Однако он вновь ошибся.
  - Курсанты! - услышали её новобранцы. - Учеба в моей Звездной Академии - это не только большая ответственность, но и большая честь! Рекруты, закончившие Академию, получают все права, коими наделены другие обитатели Галактического Содружества. Не буду сегодня тратить время на расшифровку этих прав, однако прошу поверить на слово - статус гражданина Галактического Содружества - это очень высокий статус.
  Высокие права подразумевают высочайшую требовательность к тем, кто этими правами может воспользоваться.
  Со временем, разумеется....
  Для вас лично это означает следующее: всем вам предстоит пройти через жесточайшее сито многочисленных и смертельно опасных отборов, потребующих от вас максимального напряжения всех ваших сил и мобилизации всех ваших возможностей, включая интеллектуальные.....
  Другими словами - вы регулярно будете проходить испытания, наказанием в которых за проигрыш является смерть, а выигрышем является ваша собственная жизнь.
  Первое такое испытание состоится завтра, утром.
  Вы все, как и другие новобранцы, побежите кросс, примерно пятнадцать километров. В кроссе установлен лимит времени. Всех, кто в него не уложиться, расстреляют!
  Так уж у нас заведено! Так было всегда, так будет и завтра!
  На этом сегодняшнее собрание объявляется закрытым. Идите в свои комнаты, готовьтесь к завтрашнему испытанию!
  Надеюсь, завтра вечером, на очередной брифинг мы соберемся в том же составе, что и сейчас!
  В зале повисла пауза. Потом кто-то из парней-новобранцев - самый смелый, или самый сообразительный - встал со своего места, медленно двинулся к выходу.
  Вслед за ним потянулись и остальные....
  Сашка вышел последним, где-то в глубине души надеясь, что Дита его сейчас остановит и в приватной беседе разрешит ему завтрашний смертельный кросс не бежать.
  Но он снова ошибся - уже в который раз за сегодняшний день.
  "Интересно, почему она не хочет избавить меня от смертельного испытания? - думал он, неспешно направляясь в комнату, отведенную ему с каким-то парнем на пару.
  Заречнев заглянул в свою новую "келью". Его соседа еще не было.
  Он сел на кровать, подтянул по себя ноги, оперся ладонями на колени, закрыл глаза....
  "Дита же прекрасно знает, что в моем теперешнем состоянии я наверняка первым не прибегу. И вторым - тоже! В лучшем случае - последним"! - думал он. - "Если вообще смогу закончить дистанцию кросса за отведенное время. Но убить меня она тоже не хочет! Хотела, давно пристрелила бы! И это тоже факт бесспорный. Тогда - чего? Что именно она проверяет? Зачем ей нужно, чтобы я заново и полностью прошел весь путь новичка - от смертельного кросса до Дня Патруля?
  Кстати, о Дне Патруля....
  Если следовать логике сегодняшнего собрания, то Дита должна была сказать и о нем тоже. Однако она промолчала. Что это может значить? Скажет позже, или звездные рекруты в Дне Патруля больше не участвуют"?
  - А можно, свое мнение скажет одна старая и больная женщина-змея? - голос Ташши возник в его голове именно в то время, когда Сашка, наконец, "созрел" для диалога.
  - Послушай! - мысленно взъярился человек. - Мы же, кажется, обо всем с тобой договорились?! Ты не мешаешь мне жить и вообще - делаешь вид, что тебя нет!
  - Ага! Точно так же, как ты "не мешал" мне и "делал вид", что тебя нет, когда обитал в моей душе!
  - И - что? Ты теперь решила мстить мне? И будешь мстить до тех пор, пока я не сдохну в очередной раз? Так?!
  - Нет, не так! Я почему-то решила, что кое-какие мои советы могут быть полезными тебе, как твои подсказки помогали мне!
  - Там было совершенное другое! На Шаа я выполнял специальное задание! А какое поручение выполняешь здесь ты?
  - Поверь, я не желаю тебе неприятностей! Не смотря на то, что ты все-таки обвел меня, старую и мудрую женщину, вокруг пальца, заставил испытать перед смертью невыносимые страдания! Скажи - а меня тебе не жалко? Ладно, ты - солдат и ты выполнял свой долг. А почему за твой долг свою жизнь пришлось отдать и мне? Я что - тоже солдат вашей Звездной Академии? Или - что?
  - Не ерничай! - уже чуть спокойнее ответил ей Заречнев. - И не передергивай! Ты и сама отлично знаешь ответы на свои вопросы!
  - Я-то знаю! Но я хочу, чтобы на них ответил мне ты!
  - А если не отвечу?
  - Если не ответишь, я продолжу приставать к тебе с вопросами, как ты догадываешься, в самый неподходящий для этого момент.
  - Это, что - очередной змеиный шантаж?
  - Нет! Это обычное принуждение к сотрудничеству. Типа того, каким было твое - мне, когда ты обитал в моем теле!
  - Вот блядь! Никогда не думал, что так попаду с тобой!
  - И не сквернословь! Мы женщины-змеи, очень не любим бранных слов! И вообще.... Ты помнишь, чтобы на Шаа хоть кто-то ругался матом?
  - Помню.... Не помню..... Какая теперь разница? Ты лучше скажи мне - чего ты хочешь; что нужно сделать, чтобы ты перестала приставать ко мне со своими советами, в самое неподходящее для этого время?
  - А в подходящее, значит, можно?
  - Ну.... Если совет - это совет мудрой женщины-змеи, то почему - нет?
  - Ох, и хитрец же ты, человек!
  - Чем богаты.... Так что у тебя за соображения по поводу отношения ко мне моей командирши?
  - Нет, давай я тебе сначала скажу, чего я хочу от тебя!
  - Ну.... Давай....
  - Ты помнишь, что обещал мне, что спасешь не только свой мир, но и мой?
  - Помню! Разумеется, помню! А разве мы не спасли его?! Если бы Шц включил тот механизм, на Шаа наступила бы всеобщая зима!
  - Это, конечно, все так. Но... Корабль-то вернулся обратно! И кто даст гарантию, что этот Шц не найдет себе нового капитана-стажера и не запустит что-нибудь другое, что тоже сможет привести к гибели всего живого на моей планете? Ты? Не-ет! Ты мне такой гарантии не дашь! А знаешь, почему? Потому что я сейчас чувствую то же, что чувствуешь ты!
  - И что же я чувствую?
  - Тревогу! Тревогу, мой дорогой симбиот! Твои опасения о судьбе Шаа передаются и мне! Ты лучше объясни мне - а теперь-то они чем вызваны?
  - Хм-м.... От тебя, как обычно, ничего не укроется.... Действительно, в последнее время я много думал о твоей планете. Понимаешь, в чем дело.... У меня есть опасения - интуитивные, конечно, что процесс обледенения Шаа - он необратим. На твоей планете осталась настолько узкая полосочка жизни, что она может "захлопнуться" сама собой, даже без вмешательства посторонних сил. Какое-нибудь ничтожное колебание активности вашего Солнца - и все! Баста! Конец разумной жизни!
  - Но ты же говорил, что если Око Сата слегка подогреть...
  - Оно будет давать больше тепла и льды растают! Помню! Разумеется, помню! Но вот в чем проблема - у меня нет доступа к аппаратуре, которая могла бы сделать это! А в теперешнем моем состоянии, боюсь, мне не скоро удастся узнать хоть что-то полезное! Пока передо мной одна задача - выжить! А для начала было бы неплохо понять, с чего это вдруг мой командир, многократно убедившаяся в моей верности, вдруг решила вновь проверить меня? Так что у тебя за соображения были на этот счет?
  - А ведь ты так и не ответил на мой вопрос! И все-таки - ты спасешь мой мир от гибели, как обещал мне?
  - Зачем тебе мое обещание?
  - Ну, как же.... Ты же всегда свои обещания сдерживаешь! Или это распространяется только на таких, как ты?
  ...Сашка почувствовал на себе чей-то взгляд и открыл глаза.
  Напротив него стоял незнакомый парнишка с и ужасом смотрел на него.
  - Ты... Это.... Чё с тобой? - со страхом в голосе спросил он, незаметно, как ему казалось, оглядываясь на дверь.
  - А что? Что-то не так?
  - Да ты.... Это.... Ты щас так шипел.... Как горячая сковородка, в которую плеснули воды!
  - А... Это! - равнодушно ответил Александр. - Это последствия глубокого анабиоза. Судорога языка и гортани!
  - А-а! Судорога! Ага! Тогда понятно! - рассеянно произнес парень, направляясь к двери. - Я пойду пока, погуляю! Там у ребят....
  Что именно "там у ребят...", Заречнев не услышал - конец фразы соседа по комнате поглотил громкий хлопок закрывающееся двери.
  Александр вздохнул, тяжело встал с одра. Он скинул одежду, наскоро ополоснул лицо и тело под холодной струей воды, энергично растерся полотенцем.
  После прохладного душа Сашка неожиданно почувствовал прилив аппетита. Это было что-то новенькое для его "отмороженного" состояния - после криоконсервирования он кушал всегда с большим трудом, по сути, насильно "запихивал" в себя продукты и напитки.
  - М-да! - довольно сказал Сашка, натягивая на себя форменную синюю курточку. - А дело-то, оказывается, не столь безнадежно, как мне казалось! Со временем, возможно, в этом теле восстановится не только аппетит!
  Теперь, когда со времени его возвращения прошло изрядное время, Александр вновь научился дорожить своим телом.
  Причин было несколько.
  Первая и, пожалуй, главная - он привык себя внешне видеть именно таким, каким он был сейчас. Вторая, не менее важная - его теперешнее тело содержало в себе уникальную для смертных способность восстанавливать поврежденные ткани, органы и даже части тела даже после их катастрофического травмирования, либо ампутации.
  Звездный рекрут вытянул вперед руки, несколько раз с усилием сжал и разжал пальцы.
  Левая рука заметно подрагивала, и она была заметно тоньше правой.
  Заречнева это открытие огорчило. Все время, пока он пребывал в чужом теле, он подспудно ждал от своего оставленного "на хранение" организма какого-то подвоха.
  И дождался.
   Его левое предплечье после релаксации, казалось, почти полностью восстановило свои функции, однако длительный криопериод, словно опытный провокатор, без колебаний обнажил самое уязвимое место организма, вновь вернул Сашкину руку к состоянию, в коем она пребывала в самом начале своего периода восстановления.
  - Ничего! Время у нас есть! - пробормотал себе под нос Александр. - А дополнительные тренировки еще никому лишними не были! Думаю, после завтрашнего кросса....
  Звонко хлопнула дверь "кубрика", являя Заречневу того, кто стол бесцеремонно вторгся в его "владения".
  - Слышь, как там тебя, Запрягаев! - запыхавшись, произнес новобранец. - Там это.... Женщина... Командир.... Тебя к себе требует! Немедленно!
  - А чё так срочно-то? - буркнул Сашка, дернув плечом. - Зачем я ей нужен?
  Парнишка вздрогнул всем телом, покраснел, недоуменно поджал плечами.
  - Я не знаю! Она.... Она подозвала меня и приказала привести тебя к ней в командирскую!
  - Ну, приказала, так веди.... Чё стоишь?
  - А... Как?
  - Не знаю.... Может, ты должен мне руки связать? Или вообще - тащить на себе?
  - Я не знаю....
  - Хорошо! Давай разбираться вместе. Приказ, какой был?
  - Привести тебя к ней!
  - Вот и отлично! Веди!
  - Пошли!
  - А я не хочу! Или нет.... Не могу! Ноги у меня не идут!
  - П-почему?
  - А страшно мне! Видишь, как поджилки у меня трясутся? Нет? А они вибрируют, не сомневайся! Так что будешь делать, если я идти отказываюсь подчиняться, или просто не могу двигаться самостоятельно?
  - Ну.... Не знаю. Пойду, доложу, что ты отказался выполнить распоряжение....
  - Я не отказался! Я - не могу! Твои действия?
  - Пойду, доложу....
  - Ага. И за то, что ты не выполнил приказ командира, тебя расстреляют! Или ты не веришь в такую возможность?
  - Ну почему - же... - парнишка окончательно сбился. - А ты.... Хорош стебаться! Лучше скажи прямо, чего ты от меня добиваешься-то?
  - А того, - вздохнул Сашка, - чтобы ты с первого дня учился думать самостоятельно!
  - И как бы ты поступил, если бы тебе приказали кого-то привести, а он отказывался?
  - Как? Да просто. Дал бы в челюсть, взвалил на загривок...
  Хрясть!
  Александр почувствовал, что пол из-под ног улетел куда-то вверх, поднялся и больно стукнул его по голове. А потом на голову словно кто-то надел черный мешок. ....
  - Спасибо за совет! - словно через толстый слой ваты расслышал он слова посыльного. Сашка почувствовал, что его куда-то несут, спустя какое-то время его довольно бесцеремонно плюхнули на пол; послышался удивленный голос Диты:
  - Кто это?
  - Курсант Запрягаев, командир! Как вы приказывали - доставлен!
  - А что, он не мог сам прийти, обязательно нужно было вот так - с мешком на голове? И кто тебя надоумил на подобное деяние?
  - Он!
  - Кто - он?
  - Курсант Запрягаев, командир!
  - И как же это произошло? - в голосе Диты веселья было все больше и больше.
  - Я, как вы приказали, добежал до его комнаты и сказал, что он обязан немедленно явиться к вам. А он.... Курсант Запрягаев, сказал, что не пойдет!
  - Вот как? И почему же?
  - Не хочет! И ноги у него не работают.... Короче, стал отмазываться!
  - И что же было дальше?
  - Он стал поучать меня, что приказы нужно выполнять и сказал, что он на моем месте просто дал бы в челюсть и принес к вам....
  - Ну и ты - дал?
  - Да, командир! Врезал от души! А почему не врезать, если человек сам этого просит....
  Сашка лежал на полу, с облегчением слушал заливистый смех патронессы Звездной Академии и думал о том, что синяк на его челюсти, в сущности, не слишком высокая цена за смех бессмертной женщины, которую он любит.
  - Хорошо! - сказала Дита, вытирая слезы. - Молодец! Приказ ты выполнил! Объявляю тебе устную благодарность! Можешь идти!
  Паренек змеей выскользнул в дверь.
  Александр расслышал, как бессмертная подошла к нему и довольно долго стояла рядом с ним, очевидно, размышляя, как ей поступить в столь необычной ситуации. Наконец, Сашка почувствовал, как сильные руки поднимают его с пола, в глазах появился свет. Где-то в тумане блеснуло лезвие ножа, холодное острие клинка ненадолго соприкоснулось с его руками. Путы упали на пол....
  - Ну, и что с тобой опять случилось? Почему барагозишь? Решил в первый же день доказать, что ты - это ты? Ну и что, доказал?
  Заречнев перехватил взгляд патронессы, потер ссадину на скуле.
  - Да кто ж знал, что он меня так звезданет-то? Я ж хотел все на шутку перевести. А он...
  - А он - врезал! И правильно сделал! В следующий раз так издеваться уже не над кем не будешь!
  - Где ж вы их набрали-то таких?
  - Каких - таких?
  - Резких, сообразительных!
  - Как где?! Там же, где и тебя - на Гее! Просто методика поменялась. Немного.
  - Ага, я вижу, как немного.... Я и глазом моргнуть не успел, как на полу оказался.
  - Ну, дело, наверное, все-таки не в нем, а в тебе! Твои физические кондиции пока еще весьма далеки от оптимальных! Собственно, по этой причине я и хотела видеть тебя! Что ты думаешь по поводу завтрашнего кросса?
  - Я? Я ничего не думаю!
  - Вот и плохо! Самолет, как ты понимаешь, все-таки будет.... Со всеми вытекающими.
  - Ну и что? Ты думаешь, мне не уложиться в норматив?
  - Я не думаю, я это точно знаю! Ты не просто не уложишься в отведенное время, ты вообще не сможешь преодолеть всю дистанцию! Ты новый маршрут видел?
  - Новый? А что со старым?
  - Прежний маршрут был предназначен для тех, кто полгода провел в анабиозных капсулах. Новый набор этой участи был лишен. Соответственно, и задание будет намного сложнее. Тот, прежний кросс покажется легкой прогулкой по сравнению с тем, что вас ожидает завтра. Но ты можешь избежать участия в завтрашнем испытании.
  - Это как?
  - Если ты сам попросишь меня об этом!
  Заречнев задумался. Соблазн был велик. И все же что-то в интонациях, в позе, в поведении Диты говорило о том, что она не вполне искренна. Что-то скрывает....
  "А как бы поступил на моем месте "прежний" Заречнев? - вновь подумал Сашка. - Разумеется, отказался бы от привилегии. Значит, это, скорее всего, очередная проверка.
  - Хорошо! - услышала Дита его хрипловатый голос. - Я попрошу тебя кое о чем! Но не сейчас, а завтра, после того, как я вместе со всеми пройду первое испытание!
  Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.
  Дита мгновенно сменилась в лице, положила руку на рукоять бластера, тотчас же ставшую горячей, долго смотрела ему вслед.
  Но из рубки так не вышла.
  Глава 2
  Второгодник
  - Утром, после завтрака - брифинг!
  Сашка рассеянно кивнул головой в знак того, что расслышал кем-то оброненную фразу, вновь погрузился в свою "виртуальность".
  Он, словно рак-отшельник, глубоко и надежно спрятавший "мягкую", то есть - уязвимую сердцевину своего "я" куда-то в глубины своего (и не только своего!) сознания, не замечал почти ничего из того, что происходило рядом с ним и вокруг него. Разумеется, он краем уха слышал и другие новые и оттого незнакомые слова, но не придавал изменениям в лексиконе звездных рекрутов почти никакого значения.
  - Сказали бы лучше - общее собрание! - пробурчал он себе под нос, вливаясь в группу новобранцев, явно спешащих куда-то.
  - Внимание! - указка в руке бессмертной сухо щелкнула по матовому экрану стереовизора, мгновенно уничтожив легкий говорок и шепот в задних рядах одной из аудиторий учебного центра. - Перед вами, на ваших мониторах - маршрут вашего сегодняшнего испытания. Его общая длина - приблизительно двадцать километров, контрольное время прохождения - два часа тридцать минут.
  По комнате прошелестел легкий вздох разочарования.
  - Прошу вас обратить внимание на несколько моментов!
  Маршрут испытательного забега по пересеченной местности проходит по нескольким участкам с разным рельефом. Начало кросса - вот от этой точки. От неё вы должны двинуться на запад и добежать, или дойти, вот до этой точки. Здесь есть небольшой мост. Вы по нему переправляетесь на другой берег, после чего ваш путь лежит на юго-запад - вот к этому озерку.... Эта часть маршрута хорошо знакома всем поколениям звездных рекрутов. Здесь, на берегу, ваши предшественники и более старшие товарищи иногда устраивают что-то вроде пикников. Те из вас, которым удастся выжить в сегодняшнем испытании, со временем также смогут узнать, в чем заключается прелесть отдыха на берегу отдаленного от Главной Базы водоема! - её губы дрогнули в легкой улыбке. - После того, как вы достигнете дальней оконечности озера, вы вновь поменяете направление движения, теперь на юго-восточное. И будете двигаться так до тех пор, пока вновь не достигнете побережья вот этой реки - той самой, которую вы преодолели по мостику выше по течению.
  Вы двинетесь вниз по течению реки и примерно вот здесь найдете овраг. Запомните это место хорошенько, потому что это единственное место на много километров, где вы сможете подняться на восточный, очень крутой берег реки.
  Если вы внимательно следите за монитором, то, наверное, уже обратили внимание, что ничего похожего на мост здесь не имеется. Ваша задача - самостоятельно найти переправу. Для тех, кто соображает совсем уж туго - вы должны найти брод чуть выше или чуть ниже по течению. Где именно, я вам сказать не могу - поиск безопасного места переправы является частью вашего сегодняшнего испытания.
  После того, как вы благополучно переправитесь на восточный берег реки, ваш маршрут заметно усложнится. Будет много подъемов, спусков, мелких рек.... В общем, набегаетесь вы сегодня "в хлам", это я вам гарантирую!
  Финиш испытания - в той же точке, где его начало. Чтобы никто из вас не сбился с пути и не потерялся во времени, каждому из вас выдадут мини-копии маршрутной карты и часы, в непромокаемом футляре.
  Вопросы?
  - А нас действительно будут бомбить из самолетов, если мы не уложимся в норматив, или это была обычная страшилка, чтобы мы быстрее бежали? - очень спокойно спросил один из парней - красивый, высокий и мощный, с короткими вьющимися волосами, чем-то неуловимо похожий на Владимира Ященко, экс-рекордсмена Земли в прыжках в высоту.
  Элойка внимательно посмотрела в глаза парня-красавца, в тон ему, так же спокойно ответила:
  - Это правда! Только не бомбить, а расстреливать из авиационной пушки! О причинах столь жесткого обращения с новобранцами я сейчас говорить не хочу, но такая практика - отстрела всех отставших во время первого испытания - существует. Этой традиции - уже очень много лет и как показывает вся история Звездной Академии, она вполне себя оправдывает!
  - А бывало такое, что во время этого кросса никто не погибал?
  - Разумеется! Если парни начинали дружно помогать девушкам, то в норматив иногда удавалось уложиться всем!
  - Вы сказали - если парни начинали помогать! - расслышал Сашка голос какой-то девушки. - А что, разве для девушек нет специального норматива?
  - Нет! - в голосе бессмертной отчетливо слышались металл и лед. - Норматив един для всех! Никаких послаблений для девушек не предусмотрено!
  Девушки заметно сникли.
  - В заключение - две хорошие новости! - послышался голос Диты. - Первая: испытание начнется не сейчас, а через полтора часа, вторая - тех, кто выживет, сегодня вечером ожидает увеселительное мероприятие, с музыкой с вашей планеты.
  У Заречнева от удивления полезли на лоб глаза.
  "Танцы-жманцы-обниманцы" под музыку с Земли? В его время рекруты о таком могли только мечтать....
  Александр пристроился в хвост очереди, получил часы и кусочек цветного пластика - карту-схему, быстро отошел, не взглянув на бессмертную даже мельком.
  "Полтора часа.... Полтора часа..."! - думал он, направляясь в помещение интендантской службы. - "Времени не так уж и много, а мне еще нужно придумать, как преодолеть эти "неподъемные" двадцать километров!
  Иначе мне не остаться в живых"!
  Первое, что Сашка решил сделать сегодня - это заказать и изготовить маскировочную форму в полном соответствии с цветом растительности последней части двадцативерстного испытания. Заречнев незаметно оглянулся по сторонам, направился в интендантскую.
  Стеклянная голубоватая панель равнодушным женским голосом поинтересовалась о цели его визита, попросила для идентификации приложить руку к считывающему устройству. Сашка был быстро опознан, назван ею Запрягаевым, из чего Александр сделал вывод, что смена его фамилии, видимо, замышлялась давно. Затем машина поинтересовалась, какое именно обмундирование хочет заказать курсант.
  - Маскировочное обмундирование диверсанта-разведчика! Вот такой расцветки! - выпалил Сашка, прикладывая нужный краешек карты все к тому же считывающему устройству.
  Машина сухо сообщила, что заказ принят и попросила подождать его исполнения примерно три минуты.
  Сашка на лету подхватил выплюнутый автоматом, почему-то горячий комбинезон, тут же, не отходя от машины, примерил его.
  Экипировка сидела на нем как влитая.
  "Вот и хорошо, - думал он, возвращаясь в свою комнату, - одну задачу я решил. Если что, на крайняк, постараюсь спрятаться в кустах, или между деревьями. Если там, черт возьми, в нужный момент эти деревья и кусты окажутся! Но что делать с этой гребанной двадцаткой?! Ноги-то практически не ходят; да что там ноги - все тело, словно деревянное! Любая конечность может отказать в любой момент! А моего старого и верного друга, Ар"рахха рядом нет.
  Да, Ар"рахх не бросил бы меня ни при каких раскладах; сам помер, но меня на себе допер бы!
  Заречнев украдкой вздохнул, с тоской подумал о своем хвостатом друге. "Где он сейчас? Что с ним? И вообще - жив ли?
  Та-ак! А что там у нас с маршрутом"? - Заречнев вынул карту, пристроился на какой-то камень, часто-часто заморгал....
  Картинка перед глазами начала обретать четкость, Сашка даже смог заметить кое-какие детали, незаметные прежде. Землянин вдруг вспомнил, что четкая "картинка" - это ненадолго, и поспешил досконально изучить предстоящий маршрут.
  Первая часть - до озера, ему была хорошо знакома по предыдущему периоду обучения. А вот дальше....
  "Если здесь что-то вроде полупустыни, то мои шансы на выживание существенно уменьшаются"! - думал землянин. - Я и в теньке-то едва-едва ногами шевелю, а на солнцепеке меня точняк "развезет".
  И оставят меня подыхать мои новые однополчане...
  Эх! Был бы здесь Ар"рахх....
  Черт! Чего-то я совсем расклеился! Только одно и твержу - Ар"рахх, Ар"рахх! Можно подумать, у меня самого ни мозгов нет, ни силы воли! Хватит стонать! Думай, Шура, думай!
  Во-первых, кто сказал, что я должен в эту пустыняку обязательно переться? Кто? Дита? Ну и что? После всего, что я для них для всех сделал, они вообще-то могли бы и помягче ко мне относиться!
  Ну, а если в пустыню не идти, то - что? Как двигаться? Та-ак.... Что там дальше по маршруту.... Ага.... Переправа.... Если пройти вдоль берега, напрямую, а не вокруг озера, то расстояние заметно сократиться. Примерно километра на три-четыре.
  Уже лучше!
  Но, по сути, не очень-то облегчает мою участь!
  Хм-м! А кто сказал, что я должен вдоль реки обязательно идти? Кто запретит мне плыть по ней? Если не увидит - то никто! Но.... Черт его знает, какая температуры в этой реке. Журчала-то речушка, если мне память не изменят, довольно весело. Значит, не факт, что вода в ней успевает хорошо прогреваться. Час, или полтора мне в реке выдержать! Нет, нужен какой-то другой план!
  Хорошо бы лодку резиновую найти! Это было бы просто класс!
  - А, может, стоит поискать пару крепких бревен? - подала свой голос из глубины его души Ташша.
  - Бл-лин! - вспылил человек. - Я же просил тебя ни во что не вмешиваться! Просил?
  - Просил!
  - Тогда - почему ты....
  - Ты все время ходишь вокруг да около, не видишь решения, а оно - на поверхности!
  - В смысле?
  - Зачем тебе лодка? Зачем тебе бревна? Возьми любой непромокаемый мешок, набей его легкими листьями или корой деревьев и плыви на нем, сверху!
  - Мешок, говоришь? Мешок.... А ведь это идея! Мешков вокруг полно. Я думаю, можно вытащить любой пластиковый из одного из больших контейнеров для мусора - вон их сколько на территории Базы! А трава.... Зачем нам трава, когда есть море пустых пластиковых бутылок, к тому же валяющихся где попало и как попало! Если ими плотно набить мешок и туго перетянуть горловину, получится отличный буй! А ты молодец!
  - И на том спасибо! Я уже думала, что ты скажешь, что я - не дура!
  - А ты злопамятная! Ладно, проехали! Давай дальше я сам, хорошо?! А то мне еще нужно придумать, как избавиться от маячков. А то заметут меня за милую душу....
  - Каких маячков?
  - А вот таких! - Сашка вытянул вперед свою левую руку, чтобы Ташша его глазами увидела темную полоску на его запястье. - Ты думаешь, Дита - наша Правительница - просто так всем эти часики всучила? Только из доброты душевной? Возможно, конечно, и такое тоже, но я в её благородство не очень-то верю.
  - И что же тебя настораживает?
  - А часики на вид очень уж простые. Выглядят они, словно дешевая китайская подделка!
  - Ну и что в этом настораживающего?
  - При уровне технологии, доступном Городку Богов, никто и никогда не станет делать дешевые часы. Уровень технологии не тот, понимаешь?
  - Но, может, это и есть китайские часы? Кто-нибудь захватил с твоей планеты....
  - Ты сама-то поняла, что сморозила? Кто потащит через половину Галактики китайский ширпотреб? Короче.... Нет у меня времени спорить с тобой! Я убежден, что в часах - маячок, либо что-то еще более сложное. И по этим "часам" наши Правители могут определять, где именно мы находимся и, возможно, даже чем именно мы занимаемся! От "часов" нужно избавиться!
  - Так в чем проблема? Пойди и выбрось в контейнер для мусора!
  - Нельзя! Наверняка найдут, примерно накажут и выдадут другие.
  - Выброси по дороге!
  - Тоже нельзя! Увидят, что движения нет, начнут искать.... Найдут часы, без меня, начнут искать уже меня.... А мне очень не нужно - чтобы меня хватились до истечения контрольного времени. Надо как-то сделать так, чтобы Дита или кто там еще думали, что я в общей группе и все время двигаюсь.... В группе.... В группе.... Двигаться... Кажется, я придумал, как это сделать!
  - И как?
  - А тебе, лысый, я телефон не скажу!
  - Что? Кто лысый? И почему ты...
  - Стоп! Не заводись! Это шутка такая была! Быстро прячься обратно! Придет время, все узнаешь сама!
  Заречнев заметно повеселел, встал с камня, двинулся к дальнему краю Базы, где, по его мнению, можно было относительно незаметно "изъять" пакет из большого мусорного контейнера.
  Мешок показался Сашке крепким на вид, а его объем сравнился бы с привычным мешком из льняной ткани, в каких дома с полей перевозили картофель.
  Александр вытянул из контейнера мешок, аккуратно сложил его, незаметно затолкал под обмундирование.
  - Веревку возьми! - вновь вмешалась в его действия женщина-змея.
  - Но веревка-то зачем? - землянин едва не взвыл от бесцеремонности своего симбиота.
  - Как зачем? - удивилась Ташша. - Веревка в пути всегда где-нибудь, да пригодиться! Ты что, уже точно знаешь, что тебя ждет во время сегодняшнего испытания?
  - Нет! Не знаю! Я же не Ведунья, в конце концов, а простой солдат!
  - А коль солдат, то выполняй, что я тебе говорю!
  - А-а! Так ты еще и в мои командиры метишь?! Ну, уж, дудки! Хрен тебе, а не командирство! Не пойду искать веревку!
  - Ну и дурак! - обиделась Ташша. - Я же не только о себе забочусь, в конце концов!
  - Ладно! - после довольно продолжительного раздумья "подобрел" Заречнев - Веревка - дело хорошее! Пойду в ангары, "прихватизирую" с какой-нибудь машины! Но ты больше не мешай! Договорились?
  - Договорились! - буркнула Ташша. - В любом случае моя маленькая месть тебе удалась! Будешь теперь знать, как противно, когда тебя все время толкают под руку из твоего же собственного тела!
  
  Звездные рекруты с нескрываемым удивлением уставились на Александра, появившегося на линии старта в последний момент. Все они, как один, были одеты во все те же форменки голубого цвета. Судя по выражению их лиц, идея сменить их нынешнюю хламиду на менее броскую пришла к ним слишком поздно.
  Дита никак не отреагировала на Сашкину самодеятельность (Заречнев отчего-то не сомневался, что она первой узнала, что он заказал и изготовил маскировочную экипировку), холодным тоном пригласила всех подойти к линии, очерченной на земле чем-то острым.
  - Готовы? - спросила она, не глядя ни на кого персонально.
  - Готовы! - ответил ей нестройный хор.
  - Тогда - пошли! - скомандовала она.
  Пять десятков девушек и парней резвой рысцой припустили на запад, в сторону известного всем моста....
  Сашка рванул вместе со всеми.
  Примерно полкилометра он бежал в общей группе, но потом его "обрубило".
  Одновременно закололо в правом и левом подреберьях, ноги стали сначала - чугунными, а затем и ватными.
  - Я - все! Выдохся! - прохрипел Заречнев. - Дальше - без меня!
  Он сделал еще несколько быстрых шагов, перед тем, как перейти на шаг, споткнулся, падая, нечаянно зацепился рукой за карман одной из девушек.
  - Эй! Ты чё! - тут же прикрикнули на него парни, бежавшие сзади. - А ну-ка не цепляйся! Давай дальше - сам! Слышал уже - тут нянек для тебя нет!
  - Я....х-рр... - захрипел Александр. - Я - пешком!
  - Давай - давай! Покойничек! - прикрикнули на него откуда-то сбоку, обдав горячим дыханием молодого и сильного тела.
  Сашка свалился на четвереньки; на него никто даже не оглянулся.
  Александр отдышался, поднялся с коленей, быстро пошел вслед за быстро удаляющейся группой.
  Примерно через километр спины его новых однополчан окончательно потерялись в клубах поднятой ими пыли.
  Заречнев заметил впереди небольшой пластиковый бутылек, поднял его.... Впереди "нарисовался" еще один, потом - еще...
  - Не-ет, Россия не там, где водка! - проворчал Сашка. - Россия там, где всегда мусорят и не убирают за собой!
  На мое счастье!
  Однако мешок наполнялся медленнее, чем хотелось бы "непутевому". Либо он переоценил способности звездных рекрутов к мусорообразованию, либо дорога к озеру периодически очищалась.
  Впрочем, сейчас думать об этом смысла не было. Нужно было срочно решать возникшую проблему - чем заполнить пластиковый мешок, в котором оставалось еще о-очень много свободного места.
  Александр достиг реки, не доходя до моста шагов пятьдесят, свернул влево. Он осторожно спустился вниз по крутому склону, осмотрелся.
  Пустых пластиковых бутылок на берегу почти не было.
  Сашка чертыхнулся, поднял голову вверх, соизмеряя свои силы с высотой берега, после интенсивного раздумья все-таки решил не рисковать и обратно вверх, к дороге, более "богатой" на пустой пластик, не полез.
  Он двинулся вниз по течению реки, обходя большие камни, перепрыгивая через ручьи, впадавшие в реку и молил Всевышнего о чуде - чтобы Он послал ему огромную кучу пустых пластиковых бутылок.
  Однако у Создателя на сей счет, очевидно, имелись собственные соображения.
  Сашка достиг излучины реки и заметил впереди, на берегу нагромождение белых стволов. Как и когда мертвые деревья прибились к берегу, почему они оказались в относительной близости от уреза воды - этими вопросами Заречнев заморачиваться не стал. Он с радостным воплем бросился вперед, подхватил один из сучковатых "трофеев"....
  Сухое дерево было легким и прочным.
  Александр энергично столкнул в воду несколько белых, словно слоновая кость, деревьев, наскоро перетянул их веревкой. Он вознамерился уже выбросить на берег мусорный мешок, заполненный менее чем на четверть, но почему-то передумал.
  Сашка зашел в воду, оттолкнул свой наскоро сделанный плот от берега, на самую прочную на вид часть конструкции водрузил мешок, грузно плюхнулся не него сверху.....
  - А, черт! - вырвалось у него. - Чем же я грести-то буду?!
  Однако его плавсредство, под действием первого и мощного толчка отходило от берега все дальше и дальше. Заречнев, все взвесив, решил на берег не возвращаться, логично предположив, что еще одного подарка реки в виде кучи сухих стволов может не быть до самого брода, рядом с "нужным" оврагом.
  Александр осторожно лег на спину, вынул карту.
  "Интересно, какая у реки здесь скорость"? - думал он, пытаясь по смещению берега определить быстроту водного потока. - "Четыре километра в час? Пять? Если - пять, то часа полтора времени на отдых у меня есть! Поспать, что ли"?
  Он закрыл глаза, попытался отрешиться от всего происходящего....
  Однако местное светило жгло сетчатку его глаз даже через плотно закрытые веки.
  Сашка немного подумал о целесообразности дневного сна во время переплыва до места брода и, в конце концов решил, что это - не обязательное условие; можно просто посидеть или полежать, полюбоваться видами берегов реки, пока она несет его в нужном направлении.
  Так он и сделал.
  
  - Как там наш отмороженный? - Николай Платонович наклонился к монитору слежения, внимательно всмотрелся в отметки на экране.
  - Да вроде бы вместе со всеми, правда - в конце группы! - ответил ему сипловатый мужской голос. - А что, что-то не так?
  - Если исходить из его теперешнего состояния организма, то он вообще не должен был двигаться! А он не просто двигается; он бежит, причем - вместе со всеми, в группе!
  - Думаешь, в этом скрыт какой-то подвох?
  - Не исключено! Парень на выдумку жутко зол; его могут просто нести! А это запрещено правилами!
  - Ну, а в чем проблема? Зачем напрасно мучиться у монитора? Слетай на маршрут, проверь, как обстановка!
  - И то дело! - охотно согласился руководитель Центра подготовки звездных рекрутов. - Да и остальным не будет лишним еще раз напомнить, что хихоньки и хаханьки - позади!
  - Скажи, Коля! - остановил его мужчина. - А тебе не жалко его?
  - Нет! Не жалко! - после некоторой паузы ответил Николай Платонович. - Ты что, Демьян, хочешь прочитать мне нотацию? Или - что? Чего ты добиваешься?
  - Да ничего! Просто я этого парня видел в таких передрягах, в каких тебе, дай тебе Бог, не побывать никогда! И будет очень жаль, если его сегодня убьют только потому, что.... Впрочем, это неважно!
  - Ну, а если неважно, то я, с твоего позволения, все же пойду к ангарам!
  
  Минут тридцать ничего не происходило.
  Сашка успокоился окончательно, расслабился, мало-помалу его начала одолевать дрема.... Вдруг с запада, с той стороны, где сейчас должны были находиться новоиспеченные звездные рекруты, донесся гул, очень похожий на звук работы двигателей военного истребителя. Александр порывисто сел, покрутил головой, стараясь не пропустить ни звука.
  Гул несколько раз то усиливался, то затихал; спустя какое-то время Александр отчетливо расслышал, что самолет (если это был, конечно, он) летит в его сторону.
  Душа у Сашки мгновенно сжалась, словно шагреневая кожа. Он отчего-то решил, что его "происки" с часами все-таки раскрыты и теперь Дита либо кто-то из её заместителей летят его убивать.
  - О, Господи! - разочарованно воскликнул он. - Но как они нашли меня? Зашили что-то в форму? Или в карте тоже что-то есть?
  Сашка быстро содрал с себя маскхалат, закрутил узлом, энергично затолкал внутрь тюка кусок пластика.
  - Пропади ты пропадом! - крикнул он, отбрасывая от себя темно-зеленый тюк. - Без тебя им меня не найти!
  Землянин ухватился за белые "рога" сучьев, скользнул в воду, под пластик.... На поверхности осталась только его голова.
  Наверху, очень близко прошел истребитель.
  - Что, сучка бессмертная?! Меня ищешь? - ярился Александр, стараясь, однако, не высовываться из-под белого нагромождения. - Думаешь, как бы половчее меня утопить? А вот хрен тебе, а не тела комиссарского!
  "А ты молодца, шефиня, ничего не скажешь! - думал Сашка, скрываясь под водой с головой. - Ай, молодца! Выбрала самый удобный момент! Если у тебя какие-то обязательства есть на мой счет перед папашей Маялы, то сейчас самый удобный случай, чтобы их закрыть! Лучшего момента и намеренно не придумаешь! Всего один заход и, как говорят у нас на Земле - концы в воду!
  Истребитель тем временем вернулся обратно, приподнял нос, зависая над бесформенной кучей плавника, оторвавшегося от берега. Очевидно, пилот самолета внимательно изучал нагромождение белых стволов, дрейфующих по течению реки.
  Общую картину обычного речного мусора портило какое-то темное пятно посреди стволов деревьев.... Однако более детальный осмотр не подтвердил, что это пятно - человек, тем более - курсант.
  Машина еще немного повисела над кучей хлама, изменила силу тяги двигателей и быстро скрылась там же, откуда только что прилетела - на западе.
  Заречнев вынырнул, перевел дух. Его трясло - и от пережитого, и от холода. Он осторожно выбрался из-под спасших его деревьев, с трудом забрался на "свое" место.
  Минут двадцать он отогревался под полуденными лучами, а затем впереди замаячил темный провал "нужного" оврага.
  "Вот же беда! - совсем по-стариковски вздохнул Александр. - Едва согрелся, и опять в воду лезть придется! А что делать? Кто мне виноват, что я забыл и весло, и шест?! Та-ак! До берега - метров пятьдесят, или около того!
  Прорвемся"!
  Он лег на свое плавсредство, начал распутывать веревку.... Трос не поддавался. Сашка зубами растянул веревочный узел, смотал линь в кольцо. Он еще немного посидел на деревьях, расползающихся в разные стороны, размышляя, как ему укрываться теперь от зорких глаз пилотов-убийц. Неожиданно он вспомнил, что пятно мусорного мешка не вызвало тревоги у "инспектирующей" рекрутов Диты, содрал пластик со стволов....
  На берегу Александр осмотрелся, в вязком грунте прибрежной полосы почти сразу заметил многочисленные следы обуви, ведущие от воды в овраг. Он наклонился, потрогал пальцами край самого глубокого отпечатка. Твердость глинопесчаной смеси свидетельствовала о том, что ботинок неизвестного рекрута мог наступить на этот берег здесь сколь угодно давно - от недели до года....
  - Значит, этих здесь еще не было! - определил Заречнев, попутно размышляя, как ему из куска пластика по-быстрому сгоношить хоть что-то, напоминающее одежду. Плотные плавки, при всем желании, таковой считаться не могли. Единственное решение было - прорезать в центре "пакета" дыру для головы, сверху надеть на себя то, что осталось от мешка, подпоясаться куском веревки.
  Однако Сашке отчего-то очень не хотелось быть похожим на Рембо из известного всем фильма и он решил, что может остаться в плавках.
  По крайней мере - на какое-то время.
  На противоположном берегу показалась большая группа звездных рекрутов.
  Его заметили.
  - Эй, ты! - крикнули ему из-за реки. - Где тут брод?
  - Не знаю! - прохрипел в ответ Александр. - Я не местный!
  Однако его шутку на противоположном берегу не поняли - видимо, обстановка смертельного испытания не очень располагала к веселью. Зато узнали.
  - Эй! - вновь воскликнул парень. - Отмороженный, это же ты?! Как ты там оказался, да еще впереди нас всех?
  Сашка демонстративно пожал плечами, развел руки в стороны.
  Парень-красавец отвернулся от него, к нему подошли несколько курсантов, они начали о чем-то советоваться....
  Через какое-то время один из рекрутов снял с себя голубую форменку, вошел в воду.
  Курсант дошел почти до средины реки, остановился, махнул рукой.
  От толпы отделился еще один парень, спустя какое-то время присоединился к первому; от толпы отделился следующий....
  "А время-то идет"! - кольнула Заречнева мысль. - "Судя по всему, они решили сначала переправить всех девчонок. Сами-то давно уже перебрались бы!
  Решение - верное! Течение здесь - довольно быстрое! Половину "дам", если они начнут переправляться самостоятельно, унесет черт знает куда, если они, конечно, не мастера спорта по плаванию... Надо помочь"!
  Сашка поднял брошенную к ногам веревку, шагнул к реке, завязывая один конец линя у себя на поясе.
  - Палку какую-нибудь возьми! - посоветовала Ташша. - А то унесет тебя, нахрен....
  - ....твою мать!!! - с чувством выругался землянин, досадуя на женщину-змею, совершенно неожиданно, без разрешения "встрявшую" в ситуацию, но сучковатый дрын, валявшийся под ногами, все-таки подобрал.
  Курсант-красавец не сразу заметил Сашкиного движения - он всецело был поглощен тем, что происходило на "его" берегу. Заречнев сунул в рот четыре пальца, оглушительно свистнул.
  Рекрут вздрогнул, повернулся на звук.
  Александр, дергаясь и шатаясь, словно припадочный, из-за постоянного соскальзывания на вязком грунте, зашел в воду, раскрутил над головой веревку....
  Новобранец поймал конец троса, зафиксировал его вокруг своей руки, другой несколько раз требовательно взмахнул.
  Девушки одна за другой потянулись в воду.....
  Переправа всей группы заняла минут пятнадцать - двадцать.
  Последним на берег выбрался тот, кто зашел в воду первым.
  - А ты - молодец! - сказал "Ященко", протягивая руку Заречневу. - Сообразительный! Если бы не твоя веревка, мы здесь потеряли бы как минимум полчаса, а то и побольше. Как ты сюда попал?
  - Приплыл! По реке!
  - А разве такое разрешено?
  - Нет! Но если очень хочется, то - можно!
  Парень проницательно глянул в глаза Александра, покрутил головой.
  - А ты не так прост, каким кажешься! - произнес он. - Заметно, что знаешь больше, чем остальные! Маскхалат где-то надыбал, про речку - тоже.... Тебя кое-кто называет отмороженным! Что это значит? Кто ты такой, черт возьми?
  - Я? Я - второгодник!
  - Ах, вон оно что! И за что тебя так?
  - Да так..... Было дело...
  - Значит, штрафник? Что же.... Значит, такое бывает не только на Земле....
  Все! Заканчиваем перекур! - громко крикнул он, обращаясь к небольшой группке девушек, устремившейся в ближайшие кустики.
  - Но нам - надо! - пискнули девушки.
  - Хорошо! - отступил парень. - Но чтобы через две минуты вы стояли рядом со мной!
  Ну, что? А ты - с нами?
  - Разумеется! А куда ж я от вас денусь? - натянуто улыбнулся Заречнев.
  - А сможешь? - от курсанта не ускользнула Сашкина неуверенность.
  - Смогу.... Не смогу.... Надо!
  - Вот что! - после секундного раздумья сказал парень. - До истечения контрольного норматива - еще час с лишним! Ты держись с нами! Если уж совсем не сможешь двигаться, мы тебе поможем!
  - С чего это такая забота?
  - Ни с чего! - мгновенно нахмурился курсант. - Мы - русские! А русские на войне своих не бросают! Или не слышал такого?
  - Ну отчего же, слышал.... - прошептал Сашка, отворачиваясь.
  Семь или восемь километров, остававшихся до контрольной точки, звездные рекруты бежали, но большей частью - шли, пятьдесят пять минут. Сашка держался из последних сил, но двигался сам. Парни помогали девчонкам, причем кое-кого под конец пути они буквально несли на руках - по двое, трое....
  Устали, намаялись.
  Но норматив сдали все - сорок девять новобранцев этого набора и отмороженный второгодник Запрягаев.
  Итого - пятьдесят человек.
  Землян, призванных на галактическую службу.
  Через десяток минут после того, как группа плотным потоком перетекла через невидимый рубеж, отделяющий жизнь от смерти, над головами курсантов с ревом пронеслась пара истребителей.
  Дита дважды, буквально пальцем пересчитала всех финишировавших. Она о чем-то перекинулась парой фраз с подошедшим Николаем Платоновичем, тот пожал плечами, после чего они вместе ушли куда-то в сторону Базы....
  - Ты, это.... - прохрипел Сашка, с трудом доковыляв до девушки, в кармане которой он спрятал "подарок" бессмертной. - Часы мне не отдашь?
  - Какие часы? Мои? - сил у неё после кросса не осталась даже на то, чтобы удивиться.
  - Нет, мои! Они у тебя в правом кармане!
  Девушка рассеянно пошарила правой рукой, вытянула на свет божий Сашкины "часы".
  - Ага! Они! - прибодрился Заречнев, протягивая руку.
  - А как они попали ко мне в карман? - усталость у девушки исчезала прямо на глазах.
  - Не знаю! - тихо ответил Александр. - Может, я обронил? Случайно!
  Девушка недоуменно посмотрела на него, потов её мозгу словно что-то "щелкнуло".
  - В начале кросса, когда ты как бы случайно запнулся, да?
  Сашки кивнул.
  - И зачем ты это сделал?
  - Так. Маленькая военная хитрость!
  - А я ведь не видела тебя на первой части дистанции! - девушка оказалась явно сообразительнее, чем это представлялось с первого взгляда. - От переправы ты всю дорогу бежал рядом со мной! Зачем ты подкинул мне свои часы?
  - Мне нужно было выиграть немного времени, чтобы подготовить для всех переправу! - все еще тяжело дыша, невозмутимо солгал Александр. - А эти часы..... Они не просто часы. Это - датчики, по которым следят, где именно мы сейчас находимся! А разве ты это не знала?!
  - Не-ет! - девушка удивилась уже по-настоящему.
  - Чтобы меня раньше времени не вычислили, я незаметно опустил свой датчик в твой карман. Как видишь, это нам всем очень помогло!
  - А откуда ты узнал про датчики? - девушка разве что не топнула на него ножкой.
  - А он - второгодник! - раздался из-за спины спасительный голос высокого красавца. - Он перед кроссом рассказал мне про переправу, и мы договорились, что он пойдет вперед! Так что отдай ему его часы, а то нам всем здорово влетит! Не дай Бог, всех заставят еще раз бежать этот ужасный кросс! Мы, кстати, так и не представились друг другу! Меня зовут Павел! А фамилия - Тарновский! А тебя?
  - Александр! - Сашка первым протянул руку. Его длань обхватили теплые и длинные пальцы, энергично стиснули.
  - А фамилия?
  - За.... Запрягаев! - ответил Александр, опуская глаза. - А как зовут тебя? - обратился он уже к девушке, забирая "китайские часы".
  - Злата! - ответила девушка, мгновенно теряя интерес к Сашкиной персоне. - Паша, а ты сегодня вечером тусить пойдешь?
  - Конечно! - по жизнерадостному виду веселого красавца с фигурой Аполлона можно было предположить, что он легко сможет пробежать еще один такой же кросс.
  - А ты чем занимался? - спросил Заречнев, глядя снизу вверх на Павла.
  - Легкой атлетикой! - ответил Тарновский. - А вообще-то все игры люблю - баскетбол, футбол....
  - В армии служил?
  - Не-ет! Я в институте учился! Как попал в эти; в рекруты - не помню! Какой-то провал в памяти!
  - А он, этот провал - он у всех! - сказала Злата, не спуская восхищенных глаз с Павла. Сашка встретился глазами с любителем легкой атлетики, медленно побрел в сторону интендантской - заказать себе новый комплект формы, взамен выброшенной в реку.
  
  На тусовку Заречнев не пошел.
  После захода светила он неожиданно почувствовал кратковременный прилив сил. Однако, поразмыслив, он пришел к выводу, что будет лучше, если вместо танцпола он заглянет гимнастическую площадку.
  К его удивлению, гимнастический городок в вечерний час не пустовал. Сашка повстречал здесь еще несколько таких же "ненормальных", как и он сам.
  Шестеро парней с оголенными торсами дружно упражнялись на перекладинах и брусьях, причем - это было хорошо заметно - сумеречные занятия им явно доставляли удовольствия....
  На него не обратили никакого внимания. Сашка дошел до перекладины, подпрыгнул, ухватился за стальную трубу, попробовал подтянуться.... Ему удалось сделать это всего пять или шесть раз, после чего его левая рука перестала слушаться окончательно и "добровольно" отцепилась от тонкого металлического стрежня.
  Александр мешком свалился с турника, побрел к брусьям.
  - Ты бы это.... Не усердствовал пока! - подал голос один из звездных рекрутов. - Я слышал, ты тут раньше обучался, а сейчас что-то вроде второгодника....
  - Ну да, типа того! - отозвался Заречнев, оборачиваясь.
  - А можно спросить кое-что?
  - Спрашивай! - кивнул Александр. - Если что-то знаю - скажу. А нет.... Не обессудьте!
  - Какие нам еще испытания предстоят? Что еще будем делать? А то мы тут готовимся, готовимся, а к чему - и сами не знаем!
  - Если честно - не знаю! - не стал кривить душой Сашка. - Сейчас все по-другому, не так, как было при мне..... То есть тогда, когда был наш набор. И кросс был другой, и вообще....
  - Что - вообще?
  - Все - не так! Например, у нас не было танцев. Ну, тусовки, по-вашему!
  - А что было?
  - Ничего не было! Вечерами иногда собирались и с "дедами" пили самогонку!
  - О, как! - парни заметно оживились, начали собираться вокруг Заречнева. - А где эти, "деды"? Я думал, что мы вообще тут одни!
  - Нет! Не всегда! Вообще обучение в Звездной Академии идет три года. Но где сейчас все, кто старше..... Не знаю..... Может, воюют, или улетели обустраивают новую базу!
  Парни переглянулись, собрали одежду, натянули на влажные от пота тела.
  - А как именно воюют? - поинтересовался другой парень, очевидно, неформальный лидер этой мини-группы.
  - Вы в армии служили?
  - Да! Все! Мы, собственно, поэтому здесь все вместе сейчас! А ты?
  - Да, было дело! В Чечне!
  - В Чечне войны нет давно.... Выходит, ты здесь тоже.... Сколько времени?
  - Не знаю! - Отвечать на этот вопрос Сашке было несложно. - Я не могу сказать точно, так как находился в криокамере.
  - А что такое - криокамера?
  - Это типа холодильника, только для людей! Замораживают, и ты можешь находиться в таком состоянии сколь угодно долго.
  Без потери функций! - хотелось сказать Сашке, но вовремя осекся.
  - А для чего это нужно?
  - Разные случаи бывают! - уклончиво ответил Заречнев.
  - Ты про войну говорил! - верно понял его "уклончивость" один из парней. - Расскажи подробнее! Что помнишь, конечно!
  Сашка одними глазами поблагодарил его за дипломатичность, сказал:
  - Командир тогда верно сказала - в Галактике все время идут разные войны. Мы, звездные рекруты, как правило, выполняем разведывательные или диверсионные операции....
  - А самолеты зачем? Мы видели в ангарах много самолетов!
  - Самолеты - для вас!
  - Поясни! Мы все-таки кто - летчики, или звездный десант?
  - И то, и другое! - подумав, ответил Александр. - Вы - космический спецназ! Звездные рекруты должны уметь все - летать на самолетах, как пилоты, драться, как опытные спецназовцы.... Другими словами - уметь выживать в любых условиях!
  - А ты - умеешь? - кольнул Сашку один из тех, кто все время прятался за спинами товарищей.
  - Так..... Кое-что.... - уклончиво ответил Сашка. - Но пока - плохо! Поэтому меня и оставили "на второй год"! - он натянуто улыбнулся.
  В темноте послышались легкие шаги, из сумрака проступила тонкая фигура патронессы Звездной Академии.
  - А! Вот вы где! - приветливо сказала она, обращаясь ко всем сразу. - Занимаетесь? Молодцы! Акробатическая подготовка спецназовцу нужна как воздух. О чем нашего второгодника пытаете?
  - Так! Ни о чем! - поспешил ответить Заречнев, отворачиваясь от Диты. - Ребят интересует, какие им еще испытания предстоят! А я не знаю! Здесь так все поменялось....
  - Испытания? Завтра пройдете несколько тестов на знания и на сообразительность. Потом мы проверим вас на координацию, на смелость, на силу и на ловкость.... Все, как положено!
  Александр отвернулся, отошел в сторону.
  Он поднял голову, нашел глазами Млечный Путь....
  "Где-то там Ар"рахх, Маша, Женька, Юрик... - думал он. - Как они там? Как дела у моего хвостатого друга? Что-то давно от него нет никаких известий. С жучихой тоже ничего понятно. Говорили, что её забрали обратно в Улей, но кто забрал, как, на каких условиях - неизвестно! Когда у неё кончится линька? Или уже.... Интересно, как она выглядит теперь?
  Почему-то молчат Женька Тимофеев и Юрик Самочернов. Эти-то точно могли дать знать о себе! Им же оставили средства связи! Тоже непонятно, что сейчас на этом Кромосе творится! Ар"рахх укокал южного императора. Могли и отомстить! Интересно, кто у них там родились - мальчики, или девочки?
  Нет; мне, пока я тут "тусуюсь", новостей о моих друзьях никто не расскажет! Пристрелить - это они могут, а вот новости....
  Надо как-то выбираться из этого "детского сада". Разумеется, новый набор, эти парни и девчата - они все отличные! Это бесспорно; это - факт. А мне, чтобы восстановить свои физические кондиции, придется немало потрудиться.
  Но - зачем? Что ждет меня впереди? Что будет потом, после того, как закончится мое повторное обучение на первом курсе Звездной Академии? Второй курс? Или сразу - третий?
  А потом..... Что будет потом, когда нам "выдадут дипломы"? Пошлют воевать к Голубой Жемчужине? Но зачем? Разве Великий Император не может надавить на мир богомолов так, чтобы они перестали забрасывать на Землю свои вирусные цисты? А если по каким-то причинам не может, то - почему? И что нужно сделать, чтобы богомолы сами убрали свои пушки от Голубой Жемчужины?
  Кто на них может повлиять?
  Кто?
  Что бы Дита не говорила по поводу могучего союзника, безмерно благодарного нам за оказанные ему услуги, главная задача - прекращение бомбардировок Земли смертоносными вирусами - так не решена. И вообще непонятно, как и когда это угроза может быть ликвидирована полностью.
  Ясно всего лишь несколько простых вещей.
  Самая могущественная цивилизация этой части Галактики - Город Богов - и пальцем не шевельнет до тех пор, пока угроза не нависнет конкретно над их миром, их планетой. Почувствуют "запах жаренного" под своей задницей, только тогда начнут что-то предпринимать!
  Судя по тому, что едва ли не половина обитаемых миров Галактического Содружества использует жуков в качестве пилотов, их цивилизация в немалой степени зависит от того, какие отношения у богомолов складываются с их соседями.
  А они у жуков - просто превосходные!
  И никому нет дела до их ма-аленького интереса к какой-то там планетке Карантинного Мира.
  К Земле....
  Нет! Нужно отсюда выбираться, и как можно скорее! Понятно, что никто меня не отпустит до тех пор, пока есть хотя бы малейшие сомнения, что я - это именно я, а не мы с моим симбиотом (черт бы тебя побрал, Ташша, с твоими незапланированными "включениями
  Значит.... Значит, выход у меня один - постараться ускорить процесс релаксации и нигде, никогда и никаким образом не "проколоться", не дать знать, что в моей душе есть кто-то еще, кроме меня самого.
  С первой задачей я думаю, справиться удастся.
  А вот что делать со второй задачей, как справиться с моей верной и, возможно, вечной спутницей - Ташшей, ума не приложу!
  По крайней мере - пока...
  Глава 3
  Октагон
  На тестирование умственных способностей и проверку физических кондиций Заречнев не пошел.
  Из вредности.
  "А вот накось, выкуси, сучка бессмертная"! - Думал он, направляясь в помещение ангарного типа, плотно заставленное симуляторами боевых самолетов. - "Хочешь, чтобы я при всех еще раз показал свою физическую несостоятельность? Думаешь, мне приятно, когда за моей спиной хихикают разные там безмозглые девицы, а парни снисходительно перешептываются?
  Хочешь еще раз унизить меня - при всех?! Не-ет! Такого удовольствия я тебе больше не доставлю! Ни сегодня, ни завтра! Вот восстановлюсь, как положено, тогда можешь кидать меня на какие угодно задания! А сейчас, пока я...." - он споткнулся о незамеченную им в "глазном тумане" небольшую ступеньку, упал, больно ушиб левую руку.
  - У, черт! - зашипел он, растирая травмированное предплечье. - Тут на ровном месте, того и гляди, руку себе сломаю, или шею! А она меня - на гимнастические снаряды! Хрен тебе! Вот мой тренажер! - Сашка доковылял до ближайшего симулятора, ухватился руками за край борта.
  Однако с ходу преодолеть препятствие в виде полутораметрового макета открытой кабины боевого истребителя ИПЛ-4 ему не удалось.
  Руки почему-то категорически не держали веса его тела, колено не поднималась выше пояса, а прыжок вверх как таковой не состоялся - ступни едва-едва оторвались от шершавого бетона учебного класса-ангара симуляторов.
  Заречнев растерялся.
  В своей прежней жизни он мог, слегка разогнавшись, запросто запрыгнуть в пилотскую кабину!
  "Да, совсем хреновы мои дела"! - с сожалением думал землянин, тщась в "глазном тумане" рассмотреть какой-нибудь предмет, который можно было бы дотащить до симулятора и с его помощью все же перебраться в кабину.
  Но, видимо, Всевышний в тот день был все же на его стороне. Сашка заметил темно-зеленое пятно рядом с входной дверью, сообразил, что пятном может быть пустой пока мусорный контейнер.
  "Если его положить на бок, или перевернуть, его высоты вполне хватит, чтобы забраться в кабину тренажера"! - обрадовался он.
  Александр перетащил к симулятору мусорный бак, с его помощью перебрался в кабину. Он плюхнулся на кожаное сиденье, поерзал, устраиваясь в кресле. Довольно долго Сашка просидел, ни к чему не прикасаясь - он привыкал к новой для него обстановке.
  Кабина ИПЛ-4 изнутри почти ничем не напоминала ему "старый добрый" учебно-боевой самолет, досконально изученный им во время подготовки ко Дню Патруля, в прошлый раз.
  Изменилось практически все.
  Кресло пилота стало намного удобнее, эргономичнее, да и расположение приборов изменилось - тоже.
  Наконец, он надел шлем, висевший внутри кабины симулятора, коснулся ручки управления.
  Мгновенно ожил бортовой компьютер, загорелось подсветка всех приборов....
  - Добрый день, рекрут! - поприветствовал его приятный женский голос. - Для инициализации тренировочного процесса введи, пожалуйста, твой личный код допуска!
  - Код допуска..... Код допуска..... Значит, тебе нужен код допуска?! Что же, будет тебе код допуска! - по Сашкиному лицу поползла кривая усмешка. Он наклонился вперед, быстро набрал на панели несколько цифр, накрепко отпечатавшиеся в его сознании еще с момента его первого обучения. Те самые, которые он набирал на Кромосе, перед тем как покинул логово "гостеприимных" пиратов.
  - Добрый день, Дита! - поприветствовала его женщина, "спрятавшаяся" внутри искусственного разума Звездной Академии. - Какую программу ты хочешь отработать сегодня?
  Сашка наугад ткнул в цифру "один", откинулся в кресле, ожидая реакции вычислительной машины.
  - У тебя был большой перерыв в летной практике, или ты получила какую-то серьезную травму? - заботливый женский голос просто сочился елеем (уж не Стант ли расстарался с таким интерфейсом? - ухмыльнулся Заречнев). - Желаешь продолжить?
  Сашка коснулся клавиши "продолжить", покрепче ухватился за рукоять управления, справедливо полагая, что от техники, особенно - разговаривающей женским голосом, в принципе можно ожидать любого подвоха.
  И вновь ошибся.
  - Начинаем программу ускоренного повторения первоначального обучения! - приятным голосом известила его женщина. - На экране - твое первое задание: взлет по прямой, полет в зону, возвращение к базе, посадка на взлетно-посадочную полосу. Ты готова?
  Александр вновь коснулся нужной клавиши, тем самым запуская процесс своей летной релаксации....
  - А где это, как его, Запрягаев? - Дита глазами поискала "непутевого", однако в кабинете тактической и стратегической подготовки его не обнаружила. - Немедленно найти! - прикрикнула она на ближайшего курсанта. - Отставить! - тотчас же поправилась она. - Дима! - сказала она в коммуникатор. - Срочно определи-ка мне, пожалуйста, где сейчас находится За... Ну, ты понял - кто!
  - Хорошо! Секундочку! - ответил ей сипловатый мужской голос. - Вот, нашел его!
  - И где он?
  - В помещении авиасимуляторов!
  - И что он там делает?
  - Как что? "Летает", конечно!
  - А почему у меня нет информации, что кто-то из курсантов без разрешения использует оборудование Базы?
  - Кх-м....
  - А поточнее? - она едва заметно улыбнулась.
  - Он опознан искусственным разумом, как.... Как ты, командир!
  - Не поняла! Как это так? Разве такое возможно? Поясни!
  - Наверное, возможно! Он вошел в систему, используя твой персональный пароль допуска. Тот, который, кстати, не знаю даже я!
  - Ты думаешь, он взломал систему? - на лбу бессмертной начали собираться складки.
  - Нет! Он просто набрал его на панели управления!
  - Вот же.....! - у окружающих элойку звездных рекрутов полезли на лоб глаза. Им и в голову не приходило, что Дима может сквернословить так изощренно. - Хорошо! Информация принята!
  - А что делать с... С этим?
  - Пока - ничего! Пусть пока "летает"! А вечером я сама лично посмотрю, чего он там налетал!
  "Полетал" Заречнев на удивление неплохо. За семь или восемь часов беспрерывных "полетов" Александр сильно устал, однако завершать тренировки даже и не помышлял.
  Он закончил выполнение очередного упражнения, откинулся назад, недоуменно посмотрел на свои руки.
  - Вы чё, сволочи, решили в свою собственную игру поиграть? - негромко спросил он, рассматривая, словно видел их в первый раз, свои красные от напряжения ладони. - Решили пожить своей собственной жизнью? Подтягиваться, значит, мы не хотим, да?! А летать - то мы сразу вспомнили все навыки?
  "Сволочи", разумеется, ему ничего не ответили. Сашка вздохнул, тщательно вытер мокрые ладошки о форменку.
  - Завтра продолжу! - прошептал он, снимая с головы шлем. - Надо передохнуть! Как говорится - утро вечера мудренее!
  "Отмороженный" с трудом выбрался из симулятора, побрел в выходу....
  Его уже ждали. В дверях стояла Дита и демонстративно поигрывала бластером.
  - Командир! - сказал Сашка, улыбаясь. - Ты же знаешь - меня бластером напугать сложно. Тем более - в твоих руках!
  - Это почему? - губы Диты едва заметно дрогнули вверх.
  - А то я не знаю.... Если бы ты хотела стрельнуть в меня, ты не стала бы угрожать оружием. Достала бы и - стрельнула!
  - А ведь верно! - улыбнулась бессмертная. - Считай, что это была очередная небольшая проверочка!
  Сашка с трудом отвел глаза от точеного тела бессмертной, обтянутого темным плотным комбинезоном, в точности повторявшим все соблазнительные изгибы фигурки хозяйки Звездной Академии, спросил:
  - Ругаться будешь? Что на тестирование не пришел, да?
  - Ругаться - буду! Но не за то, что не явился на экзамен по физподготовке! Если бы ты пришел, я все равно выставила бы тебя вон! Ты мне вот что скажи - где ты похитил мой личный код доступа? Обещаю, что мучить тебя не буду, а расстреляю быстро и не больно!
  Сашка широко улыбнулся. Прежде на тему смерти Дита не шутила с ним никогда.
  - Код я твой не похищал! Его ты мне, можно так сказать, сообщила сама!
  - Это как? - улыбка исчезла с лица элойки.
  - Помнишь, несколько лет назад, когда я обучался в Академии в первый раз, ты и я летали на одном истребителе, спарке?
  - Да, было такое! И что с того?
  - Ты перед началом упражнения набрала на панели ряд цифр. Пальчиками! Вот так! - Сашка пальцами, в воздухе продемонстрировал, как именно элойка набирала заветные цифры.
  - И ты - запомнил?!
  - Да! Так получилось!
  - Неплохо для простого смертного! И что прикажешь теперь с тобой делать? Ты же теперь во все нужные и ненужные файлы полезешь!
  - Я? Зачем мне это? А если есть сомнения - поменяй коды....
  - Сказать-то легко - поменяй, а вот сделать.... Согласись, проще пристрелить тебя, чем менять пароли в доброй тысяче мест!
  - Не соглашусь! - опустил голову Александр. - Тем паче, вины моей - нет! Паролей и кодов допуска я у тебя не крал; ты сама их мне показала! Пусть и не специально!
  Дита обожгла взглядом "второгодника", он опустил глаза.
  - Хорошо! Твои пояснения приняты! - сказала Дита, покидая ангар. - А с кодами я сама разберусь!
  
  - Эй! Второгодник! А ты, что, на завтрак не пойдешь? - Сашка открыл глаза, непонимающе уставился на Павла - бодрого и веселого. Тарновский стоял в приоткрытой двери и явно куда-то спешил. За окном ярко светило местное Солнце.
  - А что? Куда... Сколько щас времени? - с трудом прохрипел Сашка, пытаясь разлепить спекшиеся веки.
  - Времени? - рассмеялся парень-красавец. - Да уже скоро восемь часов! До завтрака осталось минут десять - двенадцать! Так что торопись, если хочешь успеть похавать вместе со всеми!
  - А где этот? Ну, мой напарник?
  - Ты имеешь в виду Костю, твоего соседа по комнате?
  Сашка кивнул.
  - Он перебрался в другую комнату. Сказал командиру, что ты ночью ужасно храпишь! Чё, правда, что ли?
  - Не знаю.... Я себя не слышу. Но вполне может. Я после отморозки.... - Павла кто-то окликнул, он обернулся, исчез в коридоре.
  - Вот и побегал утром, называется! - расстроился Заречнев, с трудом попадая ногой в штанину. - Что за хрень со мной такая.... То уснуть не могу, то сплю чуть ли не до обеда! Срочно надо где-то надыбать будильник! - он накинул курточку, на ощупь прихватил полотенце, продирая глаза, побрел в умывальник....
  В столовую он, конечно же, опоздал.
  Однако на его запоздалое появление почти никто не отреагировал. Новобранцы молча и сосредоточенно работали "веслами" - небольшими темными ложками. Сашка скользнул взглядом по лицам звездных рекрутов, обратил внимание на их решимость и сосредоточенность.
  - Что-то случилось? - шепотом поинтересовался он у одного из курсантов, сидевших ближе всех к авто-повару - кибернетизированному аппарату приготовления и выдачи пищи.
  - А? - очнулся парень? - Пока - ничего!
  - А чё все такие?
  - Какие - такие?
  - Напряженные!
  - Сегодня опять какие-то важные испытания! По их результатам командир лично будет определять, кого - куда! Кому - в пилотскую, кому - десантно-разведывательную группу, а кому - во вспомогательно-интендантскую! А ты почему опаздываешь?
  - Так.... Проспал! - зевнул "отмороженный".
  - Тебе, что, совсем не интересно, в какую группу ты попадешь?
  - Ну почему же.... Очень интересно! - Сашки вновь зевнул, поставил на поднос появившиеся из автоповара блюда, шаркая ногами, побрел на свободное место.
  - Вот тормоз! - донеслось из-за его спины, однако Александру пришлось сделать вид, что он ничего не слышит - его время постоять за себя еще не пришло.
  После завтрака, справедливо рассудив, что в его утреннем "подторможенном" состоянии за рукоять управления боевым истребителем лучше не садиться, Сашка побрел вслед за остальными новобранцами, решив, что час или полтора "променада" перед "полетами" лишними точно не будут.
  Заречнев вместе со всеми дошаркал до спортивного центра, "просочился" внутрь. Об оценил обстановку и выбрал для себя самый темный и отдаленный угол помещения - за "спинами" тренировочных манекенов, коих кто-то предусмотрительно переставил в один угол.
  За время его отсутствия в центре военно-спортивной подготовки Звездной Академии также произошли разительные перемены.
  На месте открытого деревянного помоста, служившего прежде местом отработки приемов рукопашной схватки, теперь высился восьмиугольный ринг, огороженный высоченными металлическими стойками. Все пространство между стоек и над октагоном было затянуто крупноячеистой сеть; на что Александр обратил особе внимание - в несколько слоев.
  - Что за черт?! - прошептал он. - Что здесь происходит, черт возьми? Зачем все эти сети?
  С противоположной стороны зала к восьмиугольнику приблизились трое.
  Двух их них Заречнев знал хорошо - это были Дита и Николай Платонович, а вот третий.... Когда Александр на секунду "навел резкость" в глазах, он с изумлением понял, что этот, третий - не человек и даже не гуманоид....
  - Сегодня - важный день ваших приемных испытаний! - изрек седовласый мужчина, встретившись глазами с Дитой и получив её молчаливое согласие на начало "экзамена". - Здесь, за сетью октагона наши новобранцы, по традиции получают свое первое боевое крещенье!
  Крещение - кровью!
  Нет, мы не заставляем вас убивать друг друга; вы также не будете драться между собой. Все намного проще и намного.... страшнее.
  В ангаре повисла мертвая тишина.
  - Как вы уже слышали неоднократно, - продолжил Николай Платонович, - нашим курсантам приходится выполнять операции на разных планетах нашей Галактики.
  На разных планетах - разная флора и фауна. Особенно - фауна! Зачастую ни мы, ни наши курсанты заранее не знаем, кто, или что именно встретиться нам во время выполнения задания в той или иной точке Вселенной. Нужна смелость, сообразительность, находчивость.
  "А разве сообразительность и находчивость - не одно и то же"? - подумал Александр, но поправлять руководителя Центра подготовки звездных рекрутов, разумеется, не стал. "Наверное, тоже волнуется"! - подумал он. - "Интересно, отчего это он так?
  - Мы хотим проверить вас на пригодность к выполнению таких операций. - говорил Николай Платонович. - Суть сегодняшнего испытания такова....
  Вы выбираете холодное оружие и поодиночке выходите вот в это пространство, огороженное прочной сетью. Вслед за вами сюда же наш новый помощник выпустит хищное животное, по его выбору. Хищник, смею заверить, вам не знаком. Ваша задача - вашим оружием убить животное, либо ранить его так, чтобы он не смог причинить вам вреда.
  Хочу сразу сказать - задание очень опасное! Не буду озвучивать цифры, но скажу, что летальность во время этого испытания достаточно высокая!
  Причем труднее всего приходится девушкам!
  Ну и последнее... - Николай Платонович незаметно скосил глаза на Диту. Бессмертная сделал вид, что не заметила "косоглазия" седого. - Сегодня вы должны понять и уяснить главное: Вселенная - не место для увеселительных прогулок! Для того чтобы выжить, вы должны научиться защищать себя и обязаны научиться убивать!
  Если не убьете вы, то убьют вас!
  Начинают у нас, как обычно, парни! В связи с особой опасностью испытания вы каждый из вас может надеть защитное снаряжение! От гибели оно вас не спасет, но от ран и укусов предохранить может!
  Сашка покрутил головой, разминая вмиг затвердевшую шею, вытер о брюки влажные ладони.
  Парни о чем-то недолго пошептались, потом трое из них направились к седому и Дите. Заречнев мгновенно узнал самого высокого из них - это был Павел. Николай Платонович внимательно выслушал одного из новобранцев - Тарновского, которого он безошибочно определил как неформального лидера нового набора, утвердительно кивнул головой.
  Парни вернулись к остальным звездным рекрутам очень довольные чем-то, Павел в двух словах, интенсивно помогая себе жестами, передал остальным результаты "переговоров".
  - А вот это - что-то новенькое! - прошептал Заречнев, обратив внимание, что в октагон проникли сразу двое новобранцев - парень и девушка. Парнем был, разумеется, Тарновский. А вот девушка.... О ней Александр точно мог сказать пока только одно - это была не Злата.
  "Интересно, сражаться по парам - это задумка землян, или все-таки установка наших шефов? - размышлял Александр, замечая, что его сердце бьется все чаще и чаще, мышцы тела, рук и ног обретают привычную силу и быстроту. - Если Дита и Платоныч согласились с просьбой новобранцев, то мне впору менять все свои прежние представления о Звездной Академии и методах обучения, принятых здесь. Впрочем, какие-либо выводы делать рано. Как говорил в таких случаях один мой хороший знакомый: "пожуем - увидим"?
  Курсанты услышали команду о начале, переглянулись, дружно отошли к дальнему от стены краю восьмиугольника.
  Сашка осмотрелся, незаметно двинулся вперед - в "глазном тумане" сложно было рассмотреть важные детали, например, оружие, которым новобранцы намеревались победить неведомое им пока хищное животное.
  Где-то недалеко, в глубине пространства, скрытого серой стеной, заскрипели петли, клацнула металлом о металл дверь, освобождая проход из невидимой части "зверинца" к восьмигранному ристалищу, затянутому прочной сетью. Почти сразу из темной глотки короткого короба, соединяющего стену и октагон, раздался мощный рык, говорящий о том, что тот, или те, кто сейчас выскочат на опилки и песок восьмигранника, настроены весьма и весьма решительно....
  ...Животных тоже было двое.
  Невысокие, песочно-полосатого цвета, размером со среднего кабана; такие же крепкие, "сбитые" на вид, они не производили впечатления опасных хищников.
  Но вот один из "гостей" раскрыл пасть, обнажая зубы....
  Девчонки вокруг октагона оглушительно завизжали. Дита жестко прикрикнула на них, они кое-как угомонились.
  Хищники оказались саблезубыми.
  Девушка ощутимо дернулась назад и в сторону, словно хотела в один миг оказаться по другую сторону сети. Однако Павел прикрикнул на нее, жестом приказал её спрятаться у него за спиной. Девушка повиновалась.
  "Неужели один хочет уделать этих, саблезубых"? - думал Заречнев, незаметно для самого себя продвигаясь вперед, сокращая дистанцию между местом своей "засады" и сетчатой восьмиугольной клеткой. Его лицо, шея и грудь "горели" от прилившей крови, тело непроизвольно напряглось в предвкушении смертельной схватки.
  Однако пара "саблезубых" оказалось осторожной. Животные ритмично сновали по отдаленной части восьмиугольника, осторожно принюхивались к запаху, исходящему от людей, однако атаковать курсантов не спешили.
  Спутник Диты и седого издал какой-то звук - нечто среднее между хрюканьем свиньи и кваканьем жабы.
  Сашка в очередной раз попытался рассмотреть источник столь необычного и пугающего его звука, но вновь не смог.
  А животные отреагировали на призыв свиноголосого мгновенно. Они тотчас же прекратили "разведку", синхронно разошлись в разные стороны....
  Не-гуманоид, похожий на жабу, вставшую на задние ноги, вновь хрюкнул.
  Саблезубые почти синхронно бросились на людей.
  Павел быстро и точно оценил обстановку.
  Он нырнул навстречу тому, что прыгнул первым, разворачиваясь и подставляя ему свою защищенную броней спину, сдержал мощный удар животного, быстро прыгнул вперед, навстречу другому хищнику, напавшему на девушку.
  Светлой молнией мелькнула сталь, со стуком вонзаясь в плоть саблезубого, помещение огласилось предсмертным ревом животного.
  - О-у-э-у! - ревело неведомое создание.
  "Как же мне больно"! - эхом отозвалось в мозгу человека.
  "О! Господи! Да они, кажется, разумные, либо полуразумные существа"! - осенило Александра. - "Я же их слышу! И, кажется, даже понимаю, о чем они "поют"!
  Из утрат своей прошлой жизни об больше всего сожалел о двух "потерях" - врожденной способности "растягивать" время в критических и опасных для его жизни ситуациях и приобретенной - волшебном качестве "автоматического" распознавания любого из языков этого рукава Галактики.
  Сверхтонкое оборудование и "прогу-полиглотку" для "непутевого" изготовил и инсталлировал лично Стант - бессмертный гений из Города Богов, один из давних друзей Диты.
  Александр справедливо опасался, что криозаморозка могла повредить сверхтонкое и суперсложное пленочное устройство, внедренное элоем непосредственно в его мозг; а "чупа-чупсовое" время могло исчезнуть так же неожиданно, как и появилось.
  "Ура-а"! - едва не закричал Сашка, подпрыгивая на месте от внезапной радости обретения. - "То, что я смог их "услышать", говорит о том, что инсталлированное мне оборудование и программное обеспечение - все еще работает!
  - Маомма! - взревел второй зверь. - Моя маомма!
  И бросился мстить.
  Однако Павел был готов к повторной атаке. Он сымитировал движение телом в одну сторону, зверь отреагировал адекватно.... Тарновский качнул корпус обратно, уходя от прямого столкновения с разъяренным зверем, молниеносно чиркнул лезвием ножа по его брюху.
  Саблезубый упал на смесь крупного песка и опилок, следом на покрытие октагона приземлились его кишки.
  Некоторых девчонок вырвало прямо на сетку.
  - Не нужно ничего бояться! - послышался громкий голос Николая Платоновича. - И тем более - не стоит так расстраиваться по поводу требухи, которую, кстати, сейчас уберут.... Нужно радоваться!
  Все затихли, пораженные последней фразой седого.
  - Нужно радоваться тому, что это не вашими внутренностями сейчас подметают пол помещения!
  Будем надеяться, что в следующем раунде, в очередной схватке победителями вновь будут люди, а не скрыкхи!
  "Скрыкхи! Где-то я уже слышал это слово"! - думал Сашка, тщась вспомнить - где именно. - "Впрочем, время до окончания "экзаменов" еще есть. Может и вспомню...."
  Поединки между парами курсантов Звездной Академии и саблезубыми полуразумными скрыкхами продолжались более двух часов.
  В большей части схваток успех сопутствовал людям.
  Однако случались и иные исходы....
  Первой погибла девушка - маленькая, темноволосая, с тонкими чертами лица и выразительными выпуклыми глазами. "Наверное, еврейка"! - подумал о ней Сашка, не сильно, впрочем, стремясь определить национальную принадлежность той, кому выпала участь сражаться со зверями в паре с длинноруким нескладным юношей, с воспаленными от бессонницы глазами, какие обыкновенно бывают у тех парней, которые большую часть суток проводят перед мониторами компьютеров.
  Саблезубые, нужно отдать им должное, быстро вычислили "слабое звено" в паре - им оказался "компьютерный вирус". Слабоватый и трусоватый, паренек отчаянно жался к сетям, отмахиваясь от скрыкхов длинным ножом, словно палкой. Одно из животных быстро и умело блокировало "слабое звено", второе оттеснило девушку к противоположной стороне октагона, сбило её с ног и загрызло насмерть под отчаянные и протестующие вопли девушек и парней, окруживших восьмиугольник со всех сторон.
  Девушка еще трепыхала в агонии, а скрыкхи перестроились и напали на паренька уже вдвоем....
  ...В очередной раз выехал тележка-робот, длинными и тонкими металлическими "вилами" поддела, перевалила на себя тела двух новобранцев, молодых землян, которые уже никогда не станут Звездными Рейнджерами; с легким жужжанием увезла их в темную утробу бокового прохода.
  Ужасная гибель двух товарищей произвела гнетущее впечатление на всех. Девчонки, не стесняясь, плакали, парни отворачивались, чтобы не видеть свежую кровь на опилках и песке восьмиугольника..... Было видно - жуткая смерть их новых друзей произвела на новобранцев впечатление куда более неприятное, чем даже расстрел чересчур "разговорчивого" курсанта несколько дней назад.
  Следующая пара выходила в восьмиугольное ристалище, словно на лобное место. Морально "убитые" только что увиденным, понурые и расстроенные, они, кажется, проиграли битву за свою жизнь до её начала.
  Саблезубые, как оказалось, учились тоже и учились быстрее, чем того было можно ожидать от "простых" животных. Видимо, выжившая пара каким-то образом успела поделиться приобретенным опытом с остальным членами группы - назвать полуразумных кабаноподобных хищников стаей у Сашки отчего-то не повернулся язык.
  Скрыкхи, едва они появились в октагоне, моментально применили тактику, только что принесшую успех их сородичам. Но - "творчески" усовершенствованную.
  Вначале животные умело разделили людей, а затем, быстро перестроившись, практически мгновенно напали на более сильное "звено" - парня, справедливо полагая, что если им удастся свалить "самца", то уж самкой-то они затем справятся без особых проблем.
  К большому сожалению звездных рекрутов, все произошли именно так, как "спланировали" саблезубые.
  Скрыкхи синхронно атаковали "убитого" горем новобранца, быстро свалили его на опилочно-песчанную смесь, и пока один из саблезубых неспешно и с видимым удовольствием рвал горло молодому землянину, второй успел разделаться с девушкой.
  "Сколько же ребят-то осталось"? - с тревогой думал Александр, пытаясь вспомнить, сколько уже новобранцев прошло через смертельный восьмиугольник Звездной Академии.
  - Трое! Осталось трое! - словно отвечая на его невысказанный вопрос, прошептал кто-то рядом. - Вон та пара и эта, как её.... Злата!
  У Заречнева похолодело сердце.
  Последней, причем - в одиночку должна была сражаться та самая девушка, которая "помогла" ему справится со смертельным кроссом. Сашка тяжело вздохнул, зачем-то посмотрел на свои руки, тихонько двинулся по периметру октагона - к низкой и широкой лестнице, предваряющей "двери", туго затянутые прочной сетью.
  Предпоследняя пара землян сопротивлялась долго.
  Девчонки громко визжали при каждом удачном и неудачном действии новобранцев; парни тихо матерились. Удача в смертельной схватке попеременно переходила то в руки людей, то в лапы скрыкхов....
  К большому сожалению всех звездных рекрутов их товарищи все же погибли - подуставший парень "проморгал" молниеносную атаку одного из саблезубых, прорвавшихся к нему в ноги.
  Вновь зажужжала тележка, появляясь из темноты низкого портала, вновь громко заревели девчонки. Рядом с ними не смогли сдержать слезы и некоторые из парней....
  Спокойными - внешне, во всяком случае, оставались только Дита и Николай Платонович.
  Сашка практически незамеченным дошел, наконец, до лестницы, спокойно встал за спиной девушки. Злата даже не обернулась, чтобы узнать, кто именно стоит за её спиной. Мыслями она была уже там - в октагоне, и, похоже, даже успела распрощаться с жизнью - у неё склонилась голова, сгорбилась спина, сильно дрожали руки и ноги.
  - Ты - последняя! - сказал седой, подавая нож Злате. - Не дрейфь! Чему быть, тому не миновать!
  - Я - с ней! - просипел из-за её спины Заречнев. Седой остро глянул на "непутевого", переглянулся в Дитой. На лице бессмертной не дрогнул ни один мускул.
  - Нож! Дай мне нож! - твердо сказал Сашка, протягивая руку к мужчине. Тот поколебался, но длинный десантный клинок Александру сунул.
  - Ты не успеешь одеть броню! - изрек седой. - Так пойдешь?
  - Так! - кивнул головой Заречнев. - Открывай! - и первым шагнул на ступени.
  И сразу куда-то исчезло, словно провалились в пустоту все, кто окружал октагон - новобранцы, Дита, начальник Центра подготовки.... Исчезло все, кроме серо-желтого восьмиугольника под ногами, девушки за спиной и пары саблезубых скрыкхов, которые вот-вот должны были появиться из своего логова.
  Сашка перебросил нож из правой руки в левую, потом - обратно. Мышцы тела слушались его превосходно - как в старые "добрые" времена. Он вдруг почувствовал, что непостижимым образом он почти полностью восстановил все свои навыки. Его тело вновь стало гибким, руки, ноги и голова двигались быстро и точно.
   "Прорвемся"! - сказал себе Сашка, принимая оборонительную стойку. - "А вот интересно"! - посетила его шальная мысль. - "Чупа-чупсовое" время во мне тоже восстановилось, или еще нет? Впрочем, скоро я узнаю об этом! И не только я"!
  Впереди, в темноте низкого портала кто-то громко рыкнул, предупреждая о своей силе и намерениях, через долю секунды на арену кубарем выкатились пара скрыкхов.
  "Ни хрена себе, зверюги"! - удивился Сашка. - "Они, что этих двоих специально для последней пары приготовили, или просто это мне издалека эти животины казались меньше, чем они есть на самом деле"?
  Он оглянулся, нашел глазами девушку. Злата стояла у закрывшегося прохода и с ужасов взирала на мощных хищников, готовых перегрызть её горло в пару секунд.
  - Встань за мою спину! - сказал Сашка, обращаясь к девушке.
  Злата словно впала в ступор и никак не отреагировала на его слова.
  Александр трезво оценил её состояние, переместился к ней и уверенно занял позицию между девушкой и громадными скрыкхами.
  - О-у-э-у-э-о! - послышалось из горла одного из саблезубых.
  "Вожак! Позволь сначала мне полакомиться плотью этой самки"! - отозвалось в голове Заречнева.
  "Ага"! - подумал Сашка. - "Значит, сначала они нападут на неё, а уж потом - на меня! Или все-таки - наоборот"?
  Один из зверей, очевидно, тот, кого его соплеменник назвал вожаком, сделал шаг в сторону, словно предлагая другому исполнить задуманное.
  Саблезубый крадущейся походкой обошел пару сбоку, присел на задние лапы и молнией бросился на Заречнева.
  "Они же хотели сначала убить девушку?! Или - меня"?! - думал Сашка, с беспокойством и недоумением наблюдая, как в его сторону мощными прыжками набирает скорость "заместитель" вожака.
  Зверюга изменил направление движения в последний момент, сильно оттолкнувшись от опилок и песка. Он, очевидно, настолько был уверен в том, что легко достигнет своей цели, что даже не попытался передними лапами прикрыть свои наиболее уязвимые части тела - живот и горло.
  Когда скрыкх прыгнул, у Александра отлегло от сердца - его "перевод" все-таки оказался точным. И еще - у него из ушей напрочь исчезли все звуки, словно кто-то посторонний на время вырубил его персональную "аудитрансляцию" - верный признак того, что его тело и разум "ушли" в "чупа-чупсовое" время.
  "Ура! Ура-а"! - хотелось кричать землянину. Однако Сашка понимал - время радоваться еще не пришло.
  Заречнев приподнял голову, провожая глазами темное тело саблезубого, летящее на Злату, терпеливо выждал, когда скрыкх достигнет верхней точки своего "парения", после чего молниеносно сместился вперед, распорол ножом брюхо животного и, прихватив девушку за плечо, дернул её на себя, уводя её с линии полета тела саблезубого хищника.
  За спиной "проблемного" и Златы раздался звучный "шмяк-чвак", свидетельствующий о том, что Сашка "вынырнул" из своего нового-старого "чупа-чупсового" времени и о том, что хищник и его требуха приземлились на арену отдельно.
  Заречнев скосил глаза, проверяя, стоит ли опасаться нападения сзади, со стороны раненного животного. Но "заместитель вожака" был не ранен, он был уже мертв.
  Его старший "товарищ" быстро и точно оценил ситуацию. Вожак обнажил длиннющие клыки, наклонил голову к самой арене, грозно и призывно рыкнул.
  В глубине портала послышался топот чьих-то быстрых ног и спустя пару секунд на арене октагона появились еще два хищника, правда, не столь мощных, как павший "заместитель".
  Они обтекли вожака с двух сторон, плотоядно посмотрели на пару людей, один из которых прямо-таки источал флюиды неописуемого ужаса.
  - Это неправильно! Это несправедливо! - послышались со всех сторон возмущенные голоса звездных рекрутов. - Загоните этих двух обратно!
  - Отставить! - рявкнула Дита. - Здесь только я решаю, что справедливо, а что - нет! Курсант сам вышел на арену и будет сражаться со столькими противниками, сколько их есть! Или кто-то хочет заменить его?
  Заменить Заречнева и Злату не захотел никто.
  - О-о-у-а-у! - "пропел" вожак.
  "Разорвать его"! - "перевел" Заречнев.
  "Зря ты так"! - подумал Сашка, пристально глядя в глаза предводителя стаи. - " До этого момента все было чинно и благородно, почти по-честному! У вас - клыки, у нас - ножи! А теперь ты вдруг решил, что файр-плей - это не для тебя! Неужто тоже жить надоело"?
  Скрыкхи разделились.
  Один из саблезубых направился в сторону девушки с явным намерением оттеснить её от Александра, двое других осторожно зашли с другой стороны....
  - Дай мне нож! - сказал Сашка, обращаясь к Злате. - Быстрее! Они нападут все сразу! Дай нож! - повторил он уже громче, почти прикрикнул на девушку.
  Землянка вздрогнула, словно очнулась, быстро передала свой клинок Заречневу.
  Сашка принял боевую стойку, сделал несколько неуловимо быстрых движений руками, ногами, головой.... Тело реагировало так, словно его никогда не помещали в криокапсулу.
  - Держись все время за моей спиной, что бы ни случилось! - приказал он девушке. - И ничего не бойся! Мы их победим!
  - Т-ты уверен? - стуча зубами, спросила Злата.
  - Уверен! - отрезал Сашка. - Ты хорошо поняла, что я тебе сказал?
  - Хорошо!
  Скрыкхи напали на землянина, словно свора отлично обученных собак - один слева, один справа и один - прямо.
  "Загрызут"! - очень не вовремя завопила в его душе Ташша. Сашка в ответ смачно матюгнулся, "услышал" тишину и рванулся вперед, навстречу вожаку, разрывая пространство, моментально ставшее тягучим и густым, словно горячий мед.
  "Господи"! - отстраненно думал Заречнев, молниеносным тычком протыкая горло предводителю стаи точно под нижней челюстью, смещаясь назад и в сторону, чтобы напасть на одного из двух оставшихся в живых скрыкхов. - "Как же мне хорошо-то! Спасибо, Господи! Как же давно я не ощущал этого испепеляющего жара в крови, когда каждая клеточка моего тела работает, словно хорошо настроенный музыкальный инструмент! Как приятно ощущать силу и ловкость во всех моих членах! Я понимаю, что это просто адреналин! Но как же приятно вновь почувствовать себя человеком! И да простят меня за это эти несчастные животные"!
  Александр змеиным движением уклонился от лобовой атаки хищника, снизу и сбоку, по самую рукоять вонзил ему в грудь клинок Златы; обернулся.
  Последний из оставшихся в живых скрыкхов добрался-таки до девушки, прижал её к сетке и теперь грозно рычал на неё, обнажив свои страшны зубы. Очевидно, он "склонял" её к непродуманным действиям, например, к тому, чтобы она начала убегать....
  Или просто хотел насладиться твоим триумфом перед тем, как он убьет самку противника.
  "А ведь могу и не успеть"! - посетила его предательская мыслишка. - Хорошо бы для начала его как-то отвлечь! Но - как"?
  Сашка думал всего мгновение, а потом неожиданно даже для самого себя.... обратился к противнику - на его языке:
  - О-о-а-а-у-э-у! - захрипело его горло.
  "Эта самка - моя"! - слышалось оставшемуся в живых скрыкху. - "Я быстр и силен! Я удил твоего вожака! За мою самку я убью вас всех"!
  - Кто ты? - немедленно отреагировал на его обращение саблезубый, оборачиваясь и оставляя Злату. - Откуда ты знаешь наш язык?
  - Я - вожак своей стаи! - ответил ему Сашка. - Я защищаю мою самку! Я убью вас всех! Уходи! Тебе меня не победить!
  Зверь на долю секунды задумался, наклонил голову, словно перед атакой (Саши перехватил нож, чтобы метнуть клинок, если хищник нападет сначала на землянку).
  Однако скрыкх сделал шаг назад, потом еще, и еще....
  - О-у-о-о! - озвучил он свое решение и скрылся в проходе.
  Клацнула невидимая дверь, отсекая скрыкхов и землян друг от друга.
  Заречнев и Злата дружно перевели дух.
  Они выбрались из октагона, пошатывающейся походкой спустились вниз по лестнице, двинулись к выходу из помещения.
  Только теперь Александр обратил внимание, что в ангаре стоит абсолютная, как говориться - "мертвая" тишина.
  - Что? Что он сейчас говорил? - спросил кто-то из новобранцев почему-то у Диты.
  - Ничего! - чем-то очень раздосадованная и раздраженная, ответила ему патронесса Звездной Академии, быстрым шагом направляясь к выходу из ангара. Следом за ней заспешил Николай Платонович. Куда же исчез обладатель неприятного жабо-свинного голоса, Александр не видел.
  Сашка "просверлил" ей взглядом спину, но промолчал. Он почувствовал, как его стремительно покидают силы, словно кто-то невидимый, но могущественный развязал тесьму горловины сосуда, в котором эта сила находилась.
  Его ноги подогнулись, он свалился на бетон пола.
  Последнее, что он услышал перед тем, как лишился чувств, были слова Павла Тарновского:
  - Тащите его в нашу комнату! Одного его оставлять точно нельзя!
  Глава 4
  Сержант Рипли
  Заречнев сквозь дрему почувствовал легкое и теплое прикосновение к плечу, открыл глаза. Над ним стоял Павел и смотрел на него так, словно в кровати лежал не человек, а нечто совершенно необычное и неприятное.
  Например - ядовитый и мохнатый паук-птицеед....
  - Что? Что случилось? - с трудом двигая челюстями, произнес Александр. - Отчего у тебя такие удивленные глаза?
  - О-о! Гляди-ка, оно разговаривает! - с сарказмом сказал Тарновский, не отводя от Сашки своих безмерно удивленных глаз.
  - Чё это ты обо мне - в третьем лице-то?
  - Хотел бы я посмотреть на тебя, если на твоем месте оказался, например, я!
  - И что бы ты сделал такого необычного на моем месте?
  - Не знаю, что сделал бы я, но ты.... Ты знаешь, что ты пробыл без сознания, а затем проспал больше полутора суток?
  - Нет! Как я мог бы это узнать? И вообще - как я оказался в твоей комнате?
  - Мы принесли тебя сюда после того, как ты потерял сознание и без чувств свалился прямо на пол ангара! Так что мог хотя бы сказать спасибо!
  - Спасибо! Что дальше?
  - Дальше.... Кхм-м... А ты знаешь, что пока ты спал, ты разговаривал во сне, наверное, на двух десятках разных языков?
  - Это возможно, наверное. Мне доводилось слышать разные наречия. Возможно, во сне я пытался им подражать! Да и вообще, непонятно, чем именно пичкали мое тело, когда я находился в криокапсуле. Так что, в принципе, наверное, допустить можно что угодно.
  - Ну, хорошо; если можно допустить - допустим! А как ты объяснишь то, что сегодня утром, перед тем, как я разбудил тебя, ты шипел и щелкал, словно ты - раскаленная сковорода, и на тебя плеснули холодной воды?
  Заречнев сел на кровати, кончиками пальцев помассировал виски. Колючки, застрявшие глубоко в черепе, начали понемногу рассасываться.
  - Вот что я тебе скажу! - после продолжительного внутреннего диалога с самим собой ответил Сашка. - Я, конечно, не еврей, но на твой вопрос отвечу вопросом: а тебе это зачем - знать, почему я разговариваю во сне на разных языках и шиплю под утро, словно раскаленная сковорода? Что тебе даст это знание? Ты не боишься, что информация, которую ты сейчас пытаешься добыть из меня, может быть опасной - но уже для тебя?
  - Что может быть опасной в информации об языках?
  - О-о! Все, что угодно! Например, несколько незначительных фраз, произнесенные на "нужном" языке в нужное время могут точно указать специалистам место проведения секретной разведывательной или диверсионной операции.
  - Это как?
  - Очень просто! Есть наречия, на которых разговаривают только в конкретно обособленной области какого-нибудь очень отдаленного мира! Где недавно могли произойти какие-нибудь очень важные события!
  - Важные - для кого?
  - Для того, кто ищет любую информацию, относящуюся к этому месту этого мира!
  - Как-то все очень туманно!
  - Ну, извини, яснее я сказать не могу; не имею права!
  - А чем лично мне может грозить знание, о котором ты говорил?
  Заречнев заметно помрачнел.
  - Давай договоримся так! - сказал он, опустив глаза в пол. - Ты ничего не слышал и ни о чем меня не спрашивал! А я, соответственно, ни о чем таком с тобой не разговаривал!
  - Не понимаю, если честно! Зачем ты "крутишь", почему..... Не понимаю!
  - Паш! - мягко сказал Александр, поднимаясь с кровати. - Ты очень хороший парень! И ты мне нравишься! Но....
  - Что - но?
  - Но информация, которую ты стремишься выведать у меня, настолько секретная, что если кто-то узнает о нашем с тобой разговоре, командир может пойти на то, чтобы произвести полную санацию Звездной Академии!
  - Санация? Это что, что-то типа дезинфекции?
  - Не совсем.... В целях сохранения секретности Дита может приказать уничтожить весь набор!
  - Всех?
  - Всех, до единого!
  - А как же ты?
  - Ну, меня, как видишь, она пока оставила в живых!
  - Ты хочешь сказать, что твоя жизнь ценнее жизней пятидесяти человек?
  - Уже - сорока.... - напомнил Александр - Нет, моя жизнь "весит" столько же, сколько "весит" жизнь любого из вас. Но секреты - они иногда бывают бесценными! Секреты могут оказаться более ценными, чем жизнь четырех десятков звездных рекрутов. Да что тебе говорить! Вспомни - нацисты во время второй мировой войны в целях сохранения важных тайн расстреливали до тридцати тысяч человек! А тут - жалкая горстка людей, которые для родных все равно уже погибли!
  - Значит.... - неожиданно помрачнел Павел. - Мы никогда не вернемся на Землю?
  - Ну почему же.... Кое-кто сможет это сделать..... Со временем. Но не все. Выживают немногие, увы.
  - Я это уже успел заметить! Ты говоришь о "санации" так уверенно, словно знаешь, что все будет именно так. Приходилось видеть, или участвовать?
  Заречнев ничего не ответил, сел обратно на кровать, сцепил пальцы рук, наклонился вперед. Вся его поза словно говорила - "понимай, как знаешь, но я тебе больше не скажу ничего"!
  - Кто ты такой? - отворачиваясь от Александра, вполголоса, словно спрашивал у самого себя, сказал Тарновский. - Кто же ты такой?. На инопланетных авиасимуляторах летаешь. Знаешь секретные коды самого командира, не боишься незнакомых зверей.... Похоже, что ты вообще ничего не боишься.... Так?
  То ты не можешь дойти от казармы до столовой, то вдруг начинаешь сражаться так, словно в тебя вселился демон - хитрый и сильный.
  Странный ты человек, Запрягаев. Странный и опасный! Опасный, потому что - непредсказуемый!
  Вот что, земляк! Дуй-ка ты в свою комнату! Я вижу, что ты вроде вполне оклемался, так иди - по добру, по здорову! О нашем разговоре я, разумеется, никому и ничего не скажу, но и ты будь любезен, сделай вид, что мы с тобой почти не знакомы!
  Лады?
  - Лады! - вздохнул Сашка, вставая и шаткой походкой направляясь к двери. - Зря ты так, Паша! Я, можно сказать, жизнь тебе спасаю....
  - Вот именно - можно сказать! Пока жизнь тебе спас я, причем дважды! Так что теперь ты мой должник, а не я!
  - Что правда - то правда! - примиряющее ответил Александр. - Даст Бог, я тебе тоже, может быть, чем-нибудь пригожусь! А пока.... Спасибо за все.... За то, что не бросил подыхать на полу ангара, и вообще....
  Сашка почувствовал, что в носу начинается легкое жжение, на глаза наворачиваются слезы....
  Он поспешно вышел в коридор казармы, кое-как добрел до его конца, вывалился на улицу, осмотрелся.
  База была практически пуста - Александр не заметил ни одного праздношатающегося новобранца.
  Утро уже миновало, но полудня было еще далеко.
  А кушать с каждой минутой хотелось все сильнее и сильнее.
  Нужно было чем-то срочно отвлечься от докучливых мыслей о еде.
   Все еще пошатываясь, придерживаясь рукой за стену, Заречнев направился вдоль этой самой стены в сторону гимнастического городка.
  Он был также пуст. Сашка все же смог добраться до ближайшего спортивного снаряда - им оказалась перекладина, попытался подпрыгнуть, чтобы ухватиться за металлический стержень.
  Тщетно. Ноги вновь не отзывались на импульсы его головного мозга.
  "Нужно что-то делать"! - растерянно думал Заречнев, прислонившись плечом к стальной стойке "турника" - судя по "топорному" исполнению, явно сделанному кем-то из звездных рекрутов, по собственной инициативе. Собственно, как и весь гимнастический городок, в точности повторявший аналогичные "городки" какой-нибудь из воинских частей далекой Родины.
  "Вчера.... То есть - позавчера, ко мне возвращались почти что все мои силы и восстанавливались все навыки - как врожденные, так и новообретенные". - Размышлял Александр. - "Сегодня я опять двигаюсь еле-еле, кое-как. Три дня назад, на авиасимуляторе, у меня тоже многое получалось..... Значит, есть во мне какой-то механизм, который запускает вроде бы утраченные силы и навыки.
  Что было вче.... Позавчера? Я долго смотрел за поединками. Переживал, естественно. А потом почувствовал необъяснимый прилив сил. Как будто кто-то невидимый сделал мне укол какого-то лекарства..... Но какого? Какое снадобье есть во мне, прямо сейчас? Что заставляет мое сердце биться чаще, а мышцы - работать быстрее?
  - Это гормон! Он вырабатывается в твоих надпочечниках! - подала свой "голос" женщина-змея.
  - Вот что.... Ташша! За подсказку - спасибо, конечно, но.... Ты зачем "разговаривала" со мной, пока я спал?
  - А когда же еще? Ты же запрещаешь мне вмешиваться в твою жизнь, когда ты бодрствуешь!
  - Запрещаю - и правильно делаю! А ты понимаешь, что я во сне - разговариваю?! И ты нас; меня - демаскируешь? Паша сегодня вон выпытывал, чего это я шиплю, как раскаленная сковорода...
  - Да слышала я, что тебе сказал твой Пшша...
  - Тогда почему? Почему ты меня подводишь к краю?
  - К какому краю?
  - К тому, который имелся у тебя, на твоей полянке, в горах! Ты же фактически убиваешь нас обоих! Неужели ты это не понимаешь?!
  Ташша ответить не успела.
  - Эй, второгодник, а ты чё здесь сидишь? - раздался чей-то голос из-за Сашкиной спины. Заречнев обернулся. Возле городка стоял парень - один из тех, кто упражнялся здесь в первый же вечер своего рекрутства. - Э-э! Ну и рожа у тебя! Как ты с какой заспанной и небритой харей пойдешь сегодня в конференц-зал?
  - А что будет в зале?
  - А ты разве не знаешь?! Ах, да, ты же все проспал! Сегодня, после обеда в Звездную Академию возвращаются курсанты второго и третьего годов обучения!
  - Откуда возвращаются?
  - Название точно не помню! Скажу одно - с новой Базы, которую для нас устроили на другой планете! Говорят, там почти все готово и мы все туда переезжаем!
  - Вот это новость! А откуда узнал?
  - Как откуда? Утром командир сказала. На построении!
  - Ну, спасибо что предупредил! Пойду мыться и бриться! - Сашка с усилием оторвал свое тело от стальной трубы, шатаясь, побрел в свою комнату.
  
  Встречать "дедов" собрались все новобранцы.
  Во-первых, на это был прямой приказ Диты. А во-вторых, всем курсантам самим было очень интересно - какие они: звездные рекруты второго и третьего года обучения.
  Другими словами - "деды" Звездной Академии.
  - Построиться в шеренгу! - негромко приказал Николай Платонович, первым заметив неяркую точечку шатла где-то в разрыве облаков - исключительно потому, что точно знал, откуда именно должны появиться его подопечные.
  Новобранцы заторопились, задвигались, суетливо исполняя приказ Начальника Центра подготовки Звездной Академии.
  Темный бочкообразный корабль быстро приближался, оглашая окрестности чудовищной силы звуками.
  Шатл совершил почти полный круг над Звездной Академией, примерно в сотне метров от неровного строя землян громадина грузопассажирского космического корабля замерла, наконец, над шестигранными бетонными шашечками взлетно-посадочной полосы. Откуда-то из-под голубых струй, бьющих вниз, навстречу планете вытянулись блестящие "ноги", обутые в здоровенные металлические "башмаки", мягко коснулись бетона.
  Над головами новобранцев, едва не задев верхнюю кромку серой бочки корабля, быстро пронеслась пара могучих суборбитальных истребителей, через секунду, в другом направлении - еще одна.
  "Молодцы"! - подумал Сашка, с завистью провожая взглядом машины незнакомых пока ему пилотов. - "Чувствуется выучка Демьяна и Евгения! Мы с Ар"раххом тоже так когда-то могли!
  - Ты, наверное, тоже так можешь? - раздался откуда-то сбоку голос одного из рекрутов. Сашка повернул голову, встретился глазами с курсантом, пожал плечами.
  - Это - третий курс! - пояснил он. - Я не доходил до полетов на таких машинах!
  У "спрашивальщика" разочарованно вытянулось лицо, и он быстро потерял интерес к "отмороженному".
  Рев двигателей шатла вскоре затих, над ВПП Звездной Академии вновь воцарилась тишина, изредка нарушаемая отдаленным гулом моторов двух пар самолетов, кружащих в отдалении. В кормовой части корабля возникла щель; она быстро расширилась до весьма приличных размеров портала; следом из нее выползла широкая и рифленая металлическая лента, протянулась навстречу земле.
  Из темного портала довольно долго никто не появлялся. Новобранцы даже начали проявлять беспокойство, перерастающее в легкое нетерпение.
  Наконец, на пологом прямоугольнике металла появился один человек, затем - еще, и еще.... Каждого из звездных рекрутов "оседлал" увесистый военный рюкзак, на шее у некоторых болталось легкое стрелковое оружие.
  - Ура! - закричал кто-то из новобранцев, не сдержав переполнявших его чувств.
  - Ура!! - завопили остальные, давая возможность выплеснуть эмоции, накопившиеся за то время, пока они ожидали прилета старших товарищей.
  "Деды" Звездной Академии, явно смущенные неожиданной теплотой приема, начинали улыбаться, кивали незнакомым им девушкам и парням, словно узрели старых знакомых....
  - Можете разойтись и подойти поздороваться с вашими новыми товарищами! - разрешил седой. Новобранцы бросились врассыпную, окружили незнакомых пока им курсантов, начали знакомиться.
  - Привет! Ты откуда? - услышал Александр рядом с собой один из многочисленных диалогов.
  - С Алтая! А ты?
  - Я - из Иркутска!
  - О! Почти земляки!
  - Тебя как зовут?
  - Виктор!
  - А меня - Андрей!
  - Ты на каком курсе?
  - На третьем!
  - Класс! А нас только привезли!
  - Давно?
  - Да с неделю!
  - Я смотрю у вас девчонок очень много!
  - А что? Что-то не так?
  - А ты посмотри - сколько их у нас осталось! Мало!
  - А где ваши?
  - Где.... Где.... Кого - в кроссе поубивали, кого - зверье пожрало! А у вас, что, не было вступительных испытаний?
  - Были! Но мы девчонок все время с собой тянули! А со зверями..... Паша предложил воевать против них парами - парень и девушка. Ну, и тех было тоже по двое.
  - И что, помогло?
  - Да!
  - Здорово! Вы - молодцы! А мы - не догадались! Кто это у вас такой умный?
  - Да Паша! Вон он! Я уже говорил!
  - Красавец! - сказанное явно относилось к Тарновскому. - Ну, пойдемте в общагу! У нас для вас всех - сюрприз!
  - Что за сюрприз!
  - Наберись терпения! Ждать осталось чуть-чуть!
  Заречнев проводил взглядом новоиспеченных друзей, очень порадовался за них и за то, что знакомство "старых" и "новых" звездных рекрутов произошло именно в такой атмосфере - всеобщей радости и даже эйфории.
  За спинами звездных рекрутов заревели двигателей истребителей, заходящих на посадку. Мощный рокот моторов заглушил всех; впрочем, ненадолго - вслед за первой парой тяжелых машин на бетон аэродрома приземлилась вторая.
  Все дружно оглянулись, начали оборачиваться; некоторые - остановились.
  - ...боевое охранение! - Сашка расслышал только окончание ответа "старого" рекрута новому. - Сюрпризов приходится ждать когда угодно! Щас интересная картина будет! - неожиданно "переключился" он. - Останься, присмотрись, не пожалеешь!
  Александр проследил глазами за направлением взгляда "деда", понял, что тот глядит на самого дальнего пилота; ему тоже стало интересно - что же такого особенного в парне, шагающем последним.... А парне ли?
  "Оп-па"! - усмехнулся он. - "Судя по моторике, да и вообще - по очертаниям тела, этот пилот - точно девушка! Причем наверняка - непростая. Никогда Дита не поставит возглавить группу боевого охранения пилота недостаточной квалификации. А то, что она выбралась из своей машины последней, говорит о том, что командир группы прикрытия - именно она"!
  Неизвестная девушка, словно чувствуя или - зная, что на неё устремлены большинство взглядов присутствующих, сняла с головы шлем, по её плечам русым водопадом заструились красивые ухоженные волосы.... Александр поймал себя на мысли, что он невольно залюбовался роскошной гривой землянки.
  - Не завидую тому вашему взводу, у кого она будет сержантом! Замотает в хлам! - Заречневу неожиданно стало жутко интересно, что парень скажет о девушке еще, он как бы невзначай переместился в сторону новообретенных друзей.
  - Сержантом? Что это значит?
  - Всех новобранцев разбивают на пятерки. Это и есть отделения. Во главе каждого отделения - сержант, из числа курсантов более ранних наборов. Как правило, это парни третьего курса!
  - Что означает - как правило?
  - А то и означает! Самый свирепый сержант - Рипли!
  - Какой рипли?
  - Не какой, а какая! "Чужих" смотрел?
  - Не-е.... Я больше по боевичкам прикалываться любил.
  - А жаль! Лейтенант Рипли - это главная героиня всех "Чужих". Её Сигурни Увивер играет!
  - А при чем здесь та девушка? Кстати, как её зовут?
  - Зовут её просто - Юля! А фамилия - Чемерская! Но мы все её зовем Рипли! У неё характер такой же жесткий как у той, что чужих мочила! Никому спуску не дает! Ох, не завидую я тем, кто в её отделение попадет! - повторил он.
  "Ну, одного-то кандидата в её отделение я, пожалуй, смогу назвать! - усмехнулся Сашка. - Гадом буду, если Дита в её пятерку не засунет меня! Да еще и поизгаляется, глядя, как эта Рипли (Александр почувствовал, что уже начинает тихо ненавидеть эту незнакомую пока ему девушку) измывается надо мной"!
  На душе у "непутевого" отчего-то стало муторно, он покинул голубую "кляксу" звездных рекрутов, расплескавшуюся по серому бетону ВПП, медленно побрел в казарму.
  Вечером на тусовку Заречнев не пошел.
  Он лежал на кровати, слушал, как откуда-то из-за окна доносится музыка - ритмичная, с "космическими" мотивами, и его грызла тоска.
  Он лежал на спине, заложив руки за голову, и думал.
   Думал, как обычно, о своем друге - зеленом верзиле по имени Ар"рахх. Друге, с которым ему довелось пройти десятки стычек, хвостатой рептилии, много раз спасавшей ему жизнь.
  "Как у тебя дела, старина"? - мысленно обращался он к своему далекому зеленокожему другу. - "Где ты сейчас? Жив ли ты? Чем занимаешься? Какие проблемы решаешь? Почему не даешь знать о себе"?
  Воображение Александра рисовало ему картины одна мрачнее другой. Ему чудилось, что Ар"рахха пожрал Д"ронн; то мнилось, что его, одинокого и беззащитного, скогтил Ужас Неба, или обездвижил, растоптал, переварил в своем чреве ненасытный дракон-гипнотик Э"го.
  Мысли Заречнева неожиданно метнулись на другой край Галактики, где из-за собственной необузданной похоти и воле Диты остались его друзья - Женя Тимофеев и Юрий Самочернов. "Маленький" и "большой", как их все называли в глаза и за глаза.
  Отличные пилоты, бесстрашные бойцы.
  Они живыми смогли выпутаться из многих и многих стычек, но как беспечные куропатки, попались в силки, расставленные Верховным Служителем Кромоса - от них одновременно забеременели дочери властелина южной части планеты - Онна и Умма. Справедливости ради, скрепя сердце, Сашка признавал, что в "силки" гигант - Юрик и крепыш - Женька "залезли" исключительно добровольно, испытывая при этом массу удовольствия.
  "А Маша? Что с ней? - думал Александр, плохо представляя себе, как именно могла сложиться участь жучихи после того, как её кокон передали какому-то Улью. - Вовсе не факт, что с ней, как с Принцессой Улья в другом жучинном сообществе станут обращаться так же лояльно, как это было в Звездной Академии. Да и вообще - жива ли она? После того, как её хотели пристрелить прямо на берегу озера, а потом, когда я им воспрепятствовал, они оставили её на берегу водоема одну.
  Явно не для того, чтобы она половила в нем рыбки!
  Оставили погибать!
  Что с ней сейчас? Жива ли она? Дали ли ей возможность закончить линьку, или умертвили прямо в коконе"?
  Сашка почувствовал, что у него покалывает сердце, дышать становиться все труднее и труднее.
  Он встал с кровати, походил по комнате....
  Вышел на улицу.
  Из открытых дверей "дома культуры" - его функции в Звездной Академии выполнял все тот же конференц-зал - доносилась громкая ритмичная музыка. Сашка прислушался.
  Приятный голос девушки словно вливал энергию во всех, кто его слышал.
  "Мне приснился этот мир
  Черно-белым полотном
  Без тебя он был чужим
  Мне пустым казался он"! - пела она.
  Сашка вздрогнул. Ему показалось, что незнакомая ему певица прочла его мысли. Его и Ташши.
  - О чем задумался? - спросила женщина-змея, почувствовав, что симбиот думает о ней.
  - Так.... Ни о чем... - ответил землянин. - Эта песня.... Она словно про нас с тобой!
  - Да, наверное! - ответила Ташша. - Я, благодаря тебе, поняла, о чем поет эта девушка. А можно - совет? Или - пожелание?
  - Валяй!
  - Ты насчет той девушки зря беспокоишься!
  - Какой девушки?
  - Той, которая Рипли!
  - Почему ты так думаешь? Меня не поставят в её отделение?
  - Ну.... Судя по тому, что я здесь успела увидеть и понять, думаю - поставят! Я - о другом!
  - И о чем же?
  - Помнишь наш разговор по поводу гормонов и надпочечников?
  - Разумеется, помню!
  - Ты верно подметил, что когда у тебя в кровь выделяется вещество из надпочечников, к тебе возвращаются практически все твои способности! Так вот.... Я нашла возможность увеличивать выброс этого гормона!
  - И что это за возможность?
  - А тебе зачем это знать?
  - Как зачем?! Тело-то, в конце концов - мое!
  - Ага! Я тоже так думала - о своем! Пока у меня совершенно неожиданно не завелся кое-какой мозговой паразит! Который все время лез мне под руку!
  - Ну да.... Но в итоге мы с тобой спасли не один миллиард чьих-то жизней!
  - Спасли! Но - не всех!
  - Это ты о вашем Правителе?
  - Нет! Я о тех, кто остался на Шаа! О змеелюдях, как вы нас называете! Моя планета по-прежнему умирает! И ты не делаешь ничего, чтобы спасти моих соплеменников!
  - Да как-то несподручно пока! Сама видишь....
  - Вижу! И поэтому пока претензий не предъявляю! Пока! Но за тобой - должок, парень!
  - О, как!
  - Да, так, и никак иначе! И я вот что подумала.... Чтобы ты смог когда-нибудь исполнить обещание, данное мне на Шаа, ты сначала должен выжить здесь!
  - Это, в общем-то, очевидно! Дальше - что?
  - А дальше.... Я помогу тебе! Чем? Время от времени я буду помогать попадать в твою кровь веществу, которое на время возвращает тебе твои прежние силы. А со временем, по Воле Сата, твои прежние способности вернуться к тебе в полном объеме!
  - Та-ак! - Сашка почувствовал, что начинает "заводиться". - То, что моя душа - не вполне моя и принадлежит не только мне, я уже как-то попривык! Но чтобы моим телом распоряжался кто-то еще.... Это хуже, чем ваше "омертвение мозга"! Не находишь?
  - Нет! Не нахожу! Ты, как змей расчетливый и прагматичный, должен понимать, что лучше хоть какая-то помощь, чем вообще никакой!
  - Ну.... Возможно.... - гнев Александра улетучился так же быстро, как и нагрянул. - А вопрос можно? По теме?
  - Валяй!
  Заречнев усмехнулся неожиданному для Ташши слову, спросил:
  - А вот скажи, мне твои способности все передались, или не все?
  - О каких именно способностях ты спрашиваешь? О ведании?
  - Да, об этом!
  - Нет! К сожалению, возможность получения информации из энергоинформационного поля этой планеты у меня не формируется!
  - А другой? Я имею в виду - планеты!
  - Не знаю! Не готова ответить "да" или "нет". Вот попадем на новое место, тогда я тебе точно скажу - возможно, или нет!
  - А ты не хитришь со мной, старая змея?
  - Нет! Да и зачем?! Твои шансы на выживание, а, значит - на спасение моего мира станут только выше, если ко мне вернется способность видеть будущее, и не только....
  Хлопнула дверь, выпуская наружу двоих или троих парней - из-за сумрака вокруг здания Сашка не успел рассмотреть, сколько именно землян вышли "подышать".
  "Уж не разборку ли они там затеяли"? - кольнула Заречнева нечаянная догадка. - "Из-за какой-нибудь крали"?
  Он пригнулся, мягко ступая, двинулся вслед за курсантами.
  Шли звездные рекруты недолго - до ближайшего угла. Они завернули за излом стены, чиркнула зажигалка, освещая "ночных путешественников". Ими оказались... Виктор и Андрей - новоиспеченные друзья, сибиряки.
  - Пить будешь? - раздался тихий голос одного из курсантов.
  - А что? Что-то есть?
  - Есть! Так как?
  - Да не отказался бы стресс снять!
  - Вот и отлично! У меня тут кое-что имеется! Вот! - слабый огонек зажигалки на долю мгновения выхватил бок какой-то пузатенькой емкости.
  - Что это? Отрава какая-то?
  - Не-ет! Это - не отрава! Это - самогонка!
  - Чё, серьезно?!
  - Да! Серьезнее не бывает!
  - Тогда наливай!
  - Ух! Хороша! Крепкая! - спустя какое-то время раздался восхищенный голос новобранца. - Где достал?
  - Где... Где.... В Караганде! - засмеялся курсант более раннего набора. - Сами гоним! Эта - двойной перегонки! Градусов семьдесят, если не больше! Если болтать лишнего не будешь, я тебя тоже научу!
  - Да ты чё?! Я - могила! А ты сам чё не пьешь?
  - Мне пока нельзя! Завтра - очень тяжелый день для нас! Думаю, шефиня лично будем проверять каждого из нас, как мы потренировались на Макросе! А за штурвал самолета с похмелюги лучше не садиться! Ты это тоже себе заруби!
  - А у нас, что - не такой тяжкий?
  - Не знаю! Но летать-то вы завтра точняк не будете! А если кросс какой, или рукопашка, то с похмела - оно самое то!
  - Согласен! Послушай, а у вас вообще здесь интересно что-то есть?
  - Интересное? - звездный рекрут хохотнул. - О-го-го сколько! Тут знаешь, что не так давно было?
  - Что?
  - Информация, наверное, секретная.... А может - и нет уже... Не знаю, короче. Ты главное - не болтай никому, о чем мы здесь с тобой разговаривали, и все будет пучком!
  - Лады! Заметано! Так о чем ты хотел рассказать?
  - Я сам не видел, но старые, те, кто был раньше нас, рассказывали, что несколько лет назад здесь среди курсантов был один.... Не знаю ни имени его, ни фамилию.... Короче, был один кекс. Так вот, у этого кекса был друган - зверюга! Представляешь?! Огромный такой зверь, с другой планеты! Говорили, он по-русски даже научился говорить! И на самолетах летал!
  - А где они сейчас?
  - Да черт их знает! Может, погибли где; может, задание какое-нибудь выполняют! Разве скажет кто?
  - А что еще было интересного?
  - Интересного.... Очень хорошо, что вы не захватили День Патруля!
  - А это что за хрень?
  - О-о! Эта хрень - всем хреням хрень! Раньше, несколько лет назад, до нашего "призыва", так сказать, Дита из числа самых неудобных курсантов набирала что-то вроде отряда смертников. Человек восемь, или десять, не больше. По какой-то там экспресс-программе обучала их полетам на истребителях, а затем выставляла на День Патруля. Это что-то типа гладиаторских боев на самолетах!
  - Что, прямо здесь?
  - Нет! Эти Патрули - их устраивали обычно в Городе Богов.
  - Где - где??
  - В Караганде! Шутка! Это планета такая - Город Богов! Там бессмертные живут. Они себя элоями называют! И Дата, соответственно - оттуда!
  - Дита - бессмертная?
  - О! А ты, что, не знал об этом?
  - Нет, конечно! Нам никто не говорил!
  - Не говорил, так скажет! На чем я остановился?
  - На Дне Патруля!
  - Вот! Слушай! Каждый год этих своих "экспресс-пилотов" она отвозила на свою планету и стравливала там с молодыми летчиками богомолов!
  - Чё, серьезно?
  - Да! Воздушные бои всегда шли до смерти!
  - Побеждали - наши?
  - Нет.... Всегда побеждали эти.... Жуки....
  - А почему?
  - Не знаю! Наверное, их просто лучше готовили!
  - А что случилось потом? Сейчас тоже есть эти.... Патрули?
  - Нет, Дней Патруля больше нет!
  - Отменили?
  - Можно сказать, и так! В последний раз тот парняга, о котором я тебе говорил...
  - Какой именно?
  - Ну, тот, у которого друг - зверюга!
  - А! Понял!
  - Он, когда на Патруля попал, со своим зверем сразу начал самолеты жуков сбивать! Одного, второго! Потом и наши...
  - Кто - наши?
  - Ну, обычные курсанты, люди тоже сбили машины богомолов...
  - И что было дальше?
  - А ничего! Жуки собрались и улетели! Все! С тех пор воздушных боев над Городом Богов больше нет!
  - Круто!
  - Круто! Главное - никто из наших теперь для удовольствия этих бессмертных не погибает!
  - Да-а! Веселая у вас тут жизнь! А что за планета, которую ты назвал?
  - Какая?
  - Где новая база будет?
  - А, эта.... Макрос называется!
  - Расскажи!
  - Давай завтра, а? Да и информация не секретная! Вам всем утром все расскажут! Насколько я понимаю ситуацию, нас всех туда переселят через два, максимум - три дня!
  - А чем мы будем заниматься это время? Отдыхать? Готовиться?
  - Тренироваться! - усмехнулся курсант. - Об отдыхе пока забудь! Как говориться - покой нам только сниться! Ну, что, еще одну?
  - Наливай! А потом вернемся в зал?
  - Вернемся! Почему - нет? До конца еще часа полтора - два!
  Сашка проводил взглядом новоиспеченных "друганов", шумно выдохнул.
  "Господи! Как хорошо, что никто не знает, что я тот самый "кекс", у которого "друган" - "зверюга"! - думал Заречнев, направляясь обратно, в казарму . - "Особенно - с учетом моего теперешнего состояния! Пришлось бы отвечать на столько вопросов! И еще на большее количество - не отвечать"!
  
  - Подъем! Быстро, сукины дети! Быстро, я вам говорю! - Сашка почувствовал, что с него сорвали одеяло, а сам он, получив хорошего тычка в бок, летит на пол.
  - А? Что? - слепо заморгал глазами "непутевый", пытаясь рассмотреть хоть что-то в светлом мареве, затопившем его комнату.
  - Ничего! - ответил ему незнакомый женский голос. - Это - подъем, мать вашу! Если ты через тридцать секунд не будешь стоять в строю перед казармой, я, клянусь Богом, отымею тебя, при всех, вот этой самой дубинкой! - под носом у Сашки откуда-то появилась явно увесистая на вид деревянная палка, отполированная не хуже биты для игры в бейсбол.
  - Все! Я понял! - пробормотал Александр, пытаясь подняться на четвереньки. Однако ноги и руки слушались плохо, его конечности все время норовили разъехаться в разные стороны.
  - Ах, ты...! - заматерилась обладательница женского голоса. - Да ты еще и нажрался вчера, как свинья! Убью!
  - Не.... Нет! - заблеял "непутевый". - Я не пил вчера. Это так.... Ноги пока не слушаются! Я щас..... Я уже....
  - У тебя осталось двадцать секунд! - рявкнула девушка и растворилась за дверью.
  - Черт! Черт! - запричитал Сашка, прыгая на одной ноге и тщась попасть ногой в штанину. Наконец, его ноги оказались в брючинах, Сашка впрыгнул в обувь, быстро затянул шнурки....
  Пуговицы на брюках звездный рекрут застегивал уже на бегу.... Футболка и рубашка остались висеть в комнате. Накинуть их на себя у Заречнева просто не хватило времени.
  На улице было еще темно. Сашка стрельнул глазами в сторону горизонта, где уже начинала разгораться заря, метнулся в сторону четырех человек, испуганно озирающихся друг на друга, пытающихся изобразить некое подобие строя.
  - Отлично! - сказала девушка, появляясь откуда-то из тьмы, словно демон из преисподней. - Неплохо для хлюпиков, привыкших спать до обеда и жрать до вечера! Меня зовут Юлия! Но вы, если хотите, можете звать меня так же, как зовут остальные - Рипли! Просто - Рипли! Или - сержант Рипли! Я не знаю, кто первым дал мне это прозвище, но оно меня очень устраивает!
  С вами я буду знакомиться позже! Пока вам нужно знать одно - я ваш сержант, командир, а вы - мое отделение! С сегодняшнего дня вашей подготовкой заниматься буду я!
  На этом - все! Отделение! За мной, бегом - марш! - Чемерская первой рванула в сторону озера. За ней, стремясь не отстать, шумно дыша и отчаянно топая, поспешили её новоиспеченные подчиненные.
  Начало светать. Сашка покрутил головой, определяя, кому еще выпала сомнительная часть быть в одном строю с ним. "Утренних бегунов" было, как и обещал "дед" - сибиряк, пятеро.
  Трое парней, включая его и двое - девушек. Одну из девушек Александр узнал сразу - это была Злата.
  "Поня-атно"! - мысленно протянул Заречнев. - "Дита и здесь осталась верной себе! Решила, что коль уж я помог однажды девушке, то и впредь обязан заботиться о ней, или хотя бы помогать! Ладно! Пожуем - увидим"!
  Сашка неожиданно поймал себя на мысли, что еще позавчера собирался начать "трудовой" день хорошей бодрящей утренней пробежкой.
  - Мечты сбываются! - пробормотал он, настигая девушку, бежавшую предпоследней. Это была не Злата.
  - Какие мечты? - сбивая дыхание, спросила у него девушка, заподозрив, что это она - мечта "отмороженного". - Ты часом, вчера не перепил?
  - Отставить разговоры! - откуда-то спереди рявкнула Чемерская. - Я вижу - скорость для вас небольшая! А ну-ка рывок на сто метров! Пошли! Пошли!
  Парни из последних сил устремились за Рипли, девушки и второгодник заметно отставали.
  - А это у нас что такое? - голос Юлии раздался откуда-то сбоку: Сашка даже не заметил, когда она успела вернуться обратно. - Это ты у нас - второгодник?
  Заречнев кивнул.
  - Никаких поблажек отмороженным и второгодникам! - громко, так, чтобы слышали все, возвестила командир отделения. - Будешь у меня, как все! Прибавить шагу! Ну! Я сказала - прибавить, мать твою!
  Тяжелый ботинок смачно влепился ему пониже спины.
  Александр напрягся изо всех сил, стремясь не отстать от девушек. С трудом, но это ему удалось.
  Впереди показалось озеро.
  - Финиш - на берегу! - крикнула Чемерская. - Кто первым прибежит, то последним отжимается!
  Парни вновь ринулись вперед....
  ...Сашка принял положение "упор лежа", выпрямил руки раз, другой, третий.... После двадцатого раза его руки подогнулись, он бессильно уткнулся лицом в прибрежный песок. - Встать! - рявкнула на него Рипли. - В воду - бегом марш! Бегом!
  - А если я плавать не умею? - попытался выиграть хотя бы несколько секунд передышки "отмороженный". Однако "фокус" не удался.
  - Значит, будешь изображать утопленника! Всё! Дискуссия закончена! Быстро в воду! Сто гребков - туда, сто гребков - обратно! Быстро! Быстро!
  А ты что стоишь? Упал на песок, отжался! Упал, я говорю! - уже другой парень получил мощнейший пинок в зад, свалился на песок...
  - Ах ты, сучка! - крикнул он, вскакивая. - Я щас тебе покажу, как пинаться! - он с кулаками набросился на девушку. Сашка замедлил движение, остановился - ему стало интересно, сможет ли Юля в одиночку справиться с двумя парнями. Судя по выражению лиц звездных рекрутов, они были готовы броситься на Чемерскую оба, одновременно.
  - А! Хотите проверить меня?! - Рипли заметно обрадовалась. Настолько заметно, что Сашка заподозрил, что утреннее "бегание" и "купание" было затеяно ею исключительно с одной целью - спровоцировать парней из своего нового взвода на драку, или рукопашную - как получиться.
  Парни переглянулись, поняли, что Юля не против того, чтобы сразиться ними обоими сразу, разошлись в стороны.
  - Вот что, сержант! - сказал один из них. - Ты не обижайся, но морду я тебе сейчас начищу! Служба - службой, а зверствовать и измываться над собой я тебе не дам! Эй! Отмороженный! - добавил он, оборачиваясь к Заречневу. - Присоединяйся к нам!
  - Не-е... - отстраненно ответил Сашка. - Я с девушками и женщинами не воюю!
  - Скажи уж сразу - обосрался! - хыхыкнул парень. - Да и не надо! Мы сами с усами! Справимся!
  Звездные рекруты дружно напали на своего сержанта.
  Сашка вздрогнул, когда голова Рипли резко откинулась назад от хорошего удара того парня, который напал на девушку первым. Пока Юля находилась в нокдауне, второй подскочил сбоку и от души врезал ей по печени кулаком. Девушка охнула, свалилась на песок.... Парни подскочили к ней, начали пинать её ногами.
  - Э! Э! Хорош! - прикрикнул на них Сашка, выскакивая из воды. - Хорош, я говорю! Ей - достаточно!
  - А ты не лезь, отмороженный! - прикрикнул на него один из "футболистов", а то тоже схлопочешь!
  - А-а-а! - закричал Александр, разгоняясь и всем телом врезаясь в ближайшего рекрута. Тот отлетел на несколько метров, однако проворно вскочил, пружинистой походкой двинулся к Александру.
  - Что? Тебе тоже по башке надо?! - крикнул он на Сашку, переглядываясь с товарищем. Парни оставили Рипли, бросились на Заречнева.
  Сашка отчетливо видел, как медленно взлетает над его головой кулак, как сжатая пятерня опускается на его челюсть; краем глаза успел заметить тяжелый ботинок, нацеленный ему в пах....
  А потом кто-то словно выключил у него свет.
  Очнулся он оттого, что кто-то лил на его лицо воду.
  Александр проморгался, стряхнул с ресниц последние капли жидкости.
  Над ним стояла Злата.
  - Я думала, что ты из раскидаешь одной левой! - сказала она, с разочарованием глядя на лежащего у её ног "отмороженного". - А ты.... Хуже девушки!
  - Я тоже так думал! Что раскидаю! - ответил ей Сашка; попытался сесть. Голова у него закружилась, из желудка "попросилось" наружу содержимое, которого в нем давно уже не было.
  - Вот же черт! Наверное, опять сотряс! - сказал Заречнев, заваливаясь обратно на песок. - А где эта.... Рипли?
  - Здесь! - раздался из-за его спины голос Чемерской. Сашка обернулся. Лицо Юлии "украшал" огромный синяк, её шикарная копна волос превратилась в грязный колтун.
  - Ни хрена себе! - сказал Александр, вновь пытаясь сесть. - Хорошо они тебя отметелили, ничего не скажешь! Я думал, что ты с ними справишься!
  - Я тоже так думала! Но, как видишь, ошибалась! А ты-то что полез? Дисциплина - это мое дело! Ты - просто курсант! Тебе не нужно было вмешиваться! Что мы теперь скажем командиру?
  - А где эти?
  - Парни? Они ушли обратно в лагерь.
  - А девушка?
  - Она - с ними! Так что скажешь? Ты же, кажется, на повторном обучении? Что бы сделали ваши, если бы у вас произошла такая ситуация?
  Заречнев мельком глянул на Злату, оценивая ситуацию, наморщил лоб, делая вид, что усиленно думает.
  - Где твой пистолет? - наконец, спросил он у Юлии, стараясь не смотреть при этом в сторону Златы.
  - Что? Пистолет? В смысле - бластер?
  Сашка кивнул.
  - В казарме, разумеется! А что?
  - Пистолет должен быть у тебя с собой! Все время! Если бы ты утром прихватила с собой бластер, сейчас мы не обсуждали бы с тобой, что делать в сложившейся ситуации!
  - Но они же - люди! Земляне!
  - Ну и что?! Эти "люди" и "земляне" так отделали нас с тобой, что..... Впрочем, поступай, как знаешь! Но по Уставу Звездной Академии невыполнение прямого приказа командира, а также нападение на него караются смертью! Как только эти парни напали на тебя, ты должна; просто обязана была расстрелять их на месте!
  - Я так не могу.... Это не в моих правилах!
  - Из любого правила бывают исключения! - философски заметил "непутевый", делая очередную попытку подняться. Ему удалось, наконец, удержать рвотные позывы; от возвращения его на песок его удерживала рука Златы.
  - Я доложу обо всем случившемся Дите, и она их накажет!
  - Разумеется! - ответил Сашка, пытаясь сделать хотя бы один шаг. - Она наверняка расстреляет их! Сегодня же! Но.... Твой авторитет упадет при этом ниже плинтуса!
  - А что ты предлагаешь?
  - Я? Я - ничего! Решать все должна ты сама! Если ты считаешь, что обида и унижение, причиненные тебе сегодня утром, заслуживают снисхождения - можешь их простить и служить дальше, как ни в чем не бывало. Однако сомневаюсь, что впредь кто-то бросится выполнять твои приказы сломя голову! Оч-чень сомневаюсь! Да и парни, я думаю, уже многим рассказали, как они тут с тобой.... И со мной..... Обошлись! Выходов у тебя два. Первый - принять все, как есть. Снять сержантские лычки. Второй.... Навести порядок железной рукой.
  - Расстрелять! - закончила его мысль Чемерская. Заречнев промолчал, опустил голову. - А если в следующий раз на их месте окажешься ты? Тебя тоже - расстрелять?
  - Не знаю! Вот когда окажусь, тогда и будешь думать над твоим вопросом. А пока.... Думай, Рипли! Думай! Решение принимать тебе!
  "Отмороженный", сильно прихрамывая на обе ноги, медленно побрел в сторону лагеря.
  
  Драма, разыгравшаяся на рассвете, завершилась в полдень.
  В столовую, уже заполненную курсантами всех трех годов обучения, явилась Чемерская. Синяк "растекся" уже на пол-лица, левое веко почернело, а глаз закрылся почти полностью. Юля жестом руки пресекла любые вопросы своих сокурсников, твердым шагом направилась к столу, за которым обедали её "утренние" новобранцы.
  Сашка обратил внимание, что к поясу и бедру Рипли пристегнута кобура, из которой выглядывает рифленая рукоять лучемета.
  - Извиниться не хотите? - очень спокойно спросила Чемерская, останавливаясь в паре шагов от обеденного прямоугольника. Парни, демонстрируя нежелание разговаривать, словно нехотя подняли головы.
  - Извиняться? За что? - спросил один из них. - Ты сама во всем виновата!
  Юля жестом руки вновь остановила движение парней - третьекурсников, намеревавшихся броситься к ней на помощь, демонстративно вытянула из кобуры бластер, в наступившей полной тишине щелкнула предохранителем.
  - Стрельнешь, что ли? - осклабился парень. - Не-ет! У тебя кишка тонка! Шалава! - он схватил чашку, попытался бросить её в Рипли.
  Зашипел бластер - раз, другой.... На пол столовой свалились два тела.
  - Я не шалава! - негромко сказала Юля, возвращая оружие в кобуру. - А приказы нужно выполнять! - и вышла из столовой.
  Глава 5
  Конец "карантина"
  Непонятно, чем именно Дита была занята весь день, первый после возвращения на "старую", главную пока базу звездных рекрутов, но "озверина" она "хапнула" только к вечеру.
  Сашка едва не расхохотался, услышав емкую и точную формулировку состояния шефини, данную ей кем-то из "старых" рекрутов, поспешил вслед за ними в конференц-зал Центра Подготовки.
  Дита была уже в центре "подиума". Рядом стояла Чемерская и, опустив голову, сбивчиво объясняла что-то своей патронессе. Бессмертная резко кивнула, обожгла взглядом голубое море курсантов всех трех курсов, наткнулась на огромный синяк на лице "непутевого". Её рука легла на рукоять бластера; у Сашки похолодело сердце.
  Дита что-то спросила у Юлии, та ответила, отрицательно покачала головой. Элойка спросила еще раз, Рипли опять покачала головой и недолго что-то поясняла.
  Дита разочарованно качнула головой, сняла руку с кобуры.
  У Заречнева отлегло от сердца. Он точно знал: Дита могла пальнуть в "отмороженного" при малейшем намеке на его неподчинение.
  "Молодец, Рипли"! - подумал Сашка. - "Не стала валить всех в одну кучу - и правых, и виноватых. Хотя, наверное, могла бы! Если бы сильно захотела"!
  - Курсанты! - зазвенел голос Диты из могучих динамиков, скрытых в боковых "наростах". - У нас сегодня утром произошел, можно сказать, беспрецедентный случай! - она обвела глазами сотню парней и девушек, одетых в голубые комбинезоны, сделала паузу, въедливо всматриваясь во вмиг посуровевшие лица, продолжила:
  - Произошло прямое неподчинение приказу командира! Моему приказу!
  В зале повисла мертвая тишина.
  - Для тех, кто в Звездной Академии недавно; еще раз поясняю! Сержанты в отделения назначены лично мной! Они лично отвечают за вашу подготовку! Отвечают, как вы все понимаете, своими головами! И поэтому любое невыполнение их приказов будет расценено мной отказ от выполнения моих приказов! А это - грубейшее нарушение дисциплины и Устава, со всеми вытекающими! Вплоть до расстрела на месте!
  С сегодняшнего дня, по моему приказу все сержанты обязаны иметь при себе личное оружие всегда, круглые сутки! Холодное и огнестрельное! При малейшем признаке неповиновения - расстреливать на месте! - рука бессмертной, облитая перчаткой из тонкой коричневой кожи несколько раз судорожно сжалась и разжалась. Сашка давно не видел элойку в таком гневе. И вряд ли причиной её бешенства был проступок двух боксеров - оболтусов и недоумков. Поступок, за который они к тому же, уже поплатились своими жизнями.
  Нет, случилось действительно что-то серьезное.
  Но что? Подойти и вот так просто просить?
  "А смысл? - думал Александр. - Даже если она и расскажет, чего у нас опять приключилось нехорошего, чем я смогу помочь ей в моем теперешнем состоянии? Меня хоть самого сейчас спасай! Ни рукой двинуть не могу, ни ногой! Черт! Поскорее бы проходили последствия криоконсервирования! Так уже хочется побыть просто нормальным человеком"!
  После завершения "брифинга" Сашку догнала Юля и придержала за рукав экипировки (Заречнев не носил голубую форменку из "принципиальных" соображений - то есть из вредности). "Непутевый" с трудом повернул голову, вопросительно-недоуменно глянул на неё, не пытаясь даже остановиться, однако Рипли не менее выразительно скосила глаза в сторону Диты, нетерпеливо прохаживающейся рядом с возвышением и выскользнула из конференц-зала. Сашка дернул головой вслед Юлии, но её, как говориться, уже и след простыл. "Отмороженный" замер у выхода, терпеливо дождался, когда конференц-зал покинет последний рекрут, только после этого подошел в бессмертной.
  - Что-то случилось? - вполголоса спросил он, пытаясь встретиться глазами с патронессой Звездной Академии.
  - Не здесь! - тихо ответила ему элойка, оценивающе глянув на его лиловое "украшение". - Пойдем в мой кабинет! Там можно будет спокойно поговорить!
  В кабинете Диты их уже ждали. Люди и элои. Причем последних было столько же, сколько и людей. Заречнев пробежал глазами по лицам "заговорщиков", внутренне содрогнулся. В последний раз в таком составе эта компания собиралась аккурат перед тем, как забросить его в мир Ташши.
  Неужели опять - Шаа?
  - Присаживайся! - Дон проницательно глянул в глаза человека, переглянулся со Стантом. Сашка опустил голову, незаметно зыркнул по сторонам, оценивая обстановку, плюхнулся в предложенное ему кресло.
  - Что? Что-то случилось на планете змеелюдей? - Александр решил, что лучший способ защиты - нападение, и будет лучше, если на этот раз хотя бы часть нитей разговора останется в его руках.
  - Не совсем! - ответил за всех Стант. - С Шаа пока все в порядке. Во всяком случае - пока! А, что, есть основания думать, что может быть что-то не так?
  - Есть! - от такого ответа люди и элои едва не повываливались из своих кресел - настолько неожиданным он для них оказался. Но бессмертные быстро вернули своим лицам привычную непроницаемость, а вот люди..... Людям - Демьяну Паршину и Евгению Дягилеву, как показалось Сашке, все происходящее в этом кабинете было "поровну". Во всяком случае, у землянина пока складывалось именно такое впечатление.
  - А основания?
  - Нет уж.... - Сашка даже позволил себе слегка расслабиться. - Вы меня сюда пригласили, вам первым и рассказывать, чего там у вас.... у нас, стряслось!
  Бессмертные переглянулись, в уголках глаз Дона появилось некое подобие улыбки.
  - Хорошо! - тон Дона - более старшего ученого и по "совместительству" - отца Диты можно было назвать скорее доброжелательным, чем озадаченным. - Мы, так - мы! К нам несколько часов назад попала информация, которая позволяет предположить, что где-то в глубинах Вселенной может быть спрятано еще одно устройство, аналогичное тому, которое мы все вместе обнаружили и уничтожили некоторое время назад. Скажи, Александр: на Шаа есть кто-то, кто мог бы инициировать запуск этого устройства?
  - Есть! - ответил Сашка почти без раздумий, чем поверг Диту и компанию уже в настоящий шок. Похоже, никто из присутствующих оказался не готов к тому, чтобы мгновенно лишиться всех преференций, доставшихся Звездной Академии в результате удачно проведенной операции.
  Первой в себя после потрясения пришла, естественно, Дита.
  - Расскажи, кто этот змеечеловек и почему он смог выжить во время взрыва? - спросила она, намеренно, или нет, но - положив руку на рукоять своего бластера. Её жест, разумеется, не остался без внимания "отмороженного". Он встал, насколько смог, выпрямил спину и по-военному четко доложил:
  - В результате проведенной спецоперации, после внедрения в тело обитателя планеты змеелюдей нам удалось выяснить, что инициатором и "мозговым центром" диверсии, направленной на уничтожение мира Торос был главный информаторий одного из космических кораблей Древних. Данный субъект, или объект - я не готов дать точное определение того, что мы обнаружили на судне, используя постгипнотическое внушение, добивался от Правителей Шаа полного подчинения своей воли. В дальнейшем Правители действовали в полном соответствии с распоряжениями информатория космического корабля! Причина подобного поведения данного субъекта - его личная неприязнь ко всем разумным обитателям этой части вселенной.
  - Он, что, сам тебе об этом рассказал? - в голосе Диты только глухой не расслышал бы ехидства.
  - Да! - четко ответил Сашка. - Шц, так зовут нашего "злого гения", даже объяснил мотивы своих поступков. Не знаю, правда, можно ли ему верить, но он сказал примерно следующее. Когда-то такие, как он, населяли одну из планет, близкую к цивилизации змеелюдей. Впоследствии их мир был разрушен, уничтожен Древними. Небольшой части сопланетников Шц удалось сохранить свои жизни, точнее - разумы. Их превратили в живые информатории и направили на службу Древним змеелюдям.
  - Я слышал такую историю! - мягко прервал Александра Дон. - Однако в информоячейках Города Богов не зафиксировано ни одного случая бунта живого информатория. Ты ничего не путаешь? Или с этим... Шц что-то произошло?
  - Да, произошло! Со слов этого гипермозга, он и его корабль были направлены в дальнюю разведку в соседнюю Галактику. Опять же со слов Шц, его корабль попал в хроновихрь. Змеелюди - командир и члены экипажа корабля-разведчика погибли все, а он выжил. Он утверждал, что его судно якобы выбросило из хронотубрулентности несколько лет назад, после чего он вернулся на Базу.
  - На базу?
  - Да, у каждого корабля Древних имелась своя собственная база, на которую он возвращался в автоматическом режиме.
  - Что случилось в кораблем во время взрыва? Он уничтожен?
  - С кораблем не случилось ничего! Он, насколько я понял, благополучно улизнул до того, как там появились вы, и тем самым смог избежать уничтожения!
  - И где нам теперь искать этот Шц? Космос - велик....
  - Как где? Я же сказал - на базе! После потери экипажа и капитана корабля корабль должен был вернуться в "порт приписки" в автоматическом режиме.
  - Должен? Что это значит?
  - Это значит, пока не получено достоверных данных о том, что корабль - в пещере, утверждать, что корабль там, где ему положено быть, нельзя.
  - Корабль не сам инициировал Звездный Ветер?
  - Машина все делала в автоматическом режиме. Но для того, чтобы начать "процесс", нужен змеечеловек.
  - Почему? Откуда ты это знаешь?
  - На астероиде был установлен голосовой портал. Его можно было запустить только живым голосом, путем произнесения звуков или кодовых слов в определенном порядке.
  - Для этого тебя и доставили на астероид?
  - Да, для этого! Только не меня, а Ташшу!
  - А почему её?
  - Она была для Правителя чем-то вроде Зиц-председателя, если хотите - одноразовым капсюлем в безгильзовом боеприпасе.
  - Как тебе удалось подчинить себе это существо, змею? - этот вопрос задала уже Дита.
  - Никто никому не подчинялся! Все, что произошло - это результат наших совместных решений и совместных усилий! Ташша действовала по своей воле и по своему внутреннему убеждению, что нужно сделать именно так, а не иначе!
  - А причина? Чем тебе удалось её привлечь?
  - Шаа, мир Ташши - умирает! Там осталась узенькая полосочка жизни вдоль экватора. Я обещал ей, что, если нам удастся выполнить мое задание, я помогу её миру!
  - Обещал?! Ты?! И что именно ты должен был сделать, чтобы сдержать выданные тобой авансы?
  - Солнце Шаа медленно остывает! Если бы его удалось слегка подогреть, как говориться, "перезапустить", жизнь на Шаа постепенно возродилась бы сама.
  - Ты действительно веришь в то, что тебе в одиночку удастся выполнить данное тобой обещание?
  - В одиночку? Нет, конечно! Но такие технологии, насколько я понимаю, могут быть в Городе Богов.....
  - То есть ты, по сути, взял на себя смелость пообещать что-то от лица бессмертных, так?
  - Ну, в общем - да!
  - Тебе кто-то давал такое право - раздавать авансы от лица Города Богов?
  - Рядом со мной никого из бессмертных не было; не у кого было спросить разрешения! Почему-то никто из вас не рискнул отправиться на Шаа вместо меня, либо со мной! Поэтому мне самому пришлось решать возникшую проблему; только для решения поставленной задачи, разумеется!
  Дита побагровела, но промолчала.
  - Все они.... Впрочем.... Теперь это уже неважно! Важно, наверное, только то, что нам с Ташшей удалось спасти систему Тороса от уничтожения!
  Да, мне пришлось, для выполнения задания кое-что пообещать! И я уверен, что это "кое-что" вы, бессмертные, сможете выполнить, если очень сильно захотите!
  - А вот я не уверен! - задумчиво-напряженный тон Дона говорил о том, что "проблемный" преподнес всем очень неприятный сюрприз. - Чтобы добиться разрешения на использование оборудования, способного, как ты говоришь, "перезапустить" небольшую звезду, нужно согласие всех членов Сената Города Богов. Процесс "перезапуска" очень дорого стоит; он чреват возможными утечками сверхсекретных технологий. Я не думаю, что этот вопрос удастся решить положительно!
  - А я думаю - что удастся! - голос Заречнева зазвенел, как натянутая струна. - Вы же даже еще не пробовали!
  - Не кипятись! И не ори! - жестко осадил его Демьян, даже привстав на своем кресле. - Ты тут пока - никто! И зовут тебя - никак! Знай свое место, и не забывай о нем!
  Кровь хлынула к лицу Александра. Он вскочил, дернулся всем телом, крикнул:
  - Хорошо! Никто, значит - никто! Тогда сами идите и найдите Базу, где этот Шц скрывается, попробуйте проникнуть в корабль; а если его там нет - сами ищите во Вселенной место, где могут еще быть эти.... Кукурузные початки! Сашка хлопнул дверью, выбежал на улицу.
  По его щекам струились слезы бессилия и ярости.
  - Да.... Суровые у тебя Правители! - "подала свой голос" женщина-змея. - Ничем не лучше наших! Хорошо, хоть тебе пятки на углях не поджарили!
  - Погоди! Все еще впереди! - Александр вытер слезы, побрел в свою комнату. Он не стал включать освещение, на ощупь добрался до кровати, прямо в обуви свалился на одеяло. Стресс от "постбрифинга" понемногу начал уходить.
  Заречнев закрыл глаза, прислушиваясь к звукам из коридора. За ним, к его удивлению, так никто и не пришел.
  "Наверное, утром расстреляют, при всех"! - облегченно подумал Сашка и почти тотчас же уснул в полном неведении о жесточайших спорах, разгоревшихся в эту ночь в кабинете Диты.
  
  Утром его разбудила... Рипли.
  - Бежать сможешь? - негромко спросила она, прикоснувшись к плечу "отмороженного".
  - Не знаю! - честно ответил Сашка, пытаясь сесть. - Голова вроде не кружиться.... Давай попробуем!
  Он встал, наскоро ополоснул лицо холодной водой, выскочил на улицу. Возле казармы нетерпеливо переминались с ноги на ногу трое новобранцев, среди которых Александр узнал "старых" знакомых - Злату, девушку, ушедшую от озера с парнями и Виктора - его "добавили" в отделение Рипли взамен убитых. Таким образом, в подразделении Юлии вместо пяти человек оказалось четверо.
  Возможно, Дита или Николай Платонович резонно предположили, что коль девушка не смогла управиться в пятью "балбесами", в этот раз ей лучше дать на одного новобранца меньше.
  - Все готовы?
  - Да! - оповестил её нестройный хор заспанных голосов.
  - Тогда - бегом - марш! - и первой затрусила по уже знакомому Сашке и Злате маршруту.
  На берегу водоема отделение Рипли провело качественную разминку, после чего Чемерская скомандовала:
  - А теперь - все в воду!
  Девушки пытались поспорить, но Юля резонно возразила, что "на войне персонально для вас никто воду в озере не согреет и мостик не построит" и курсантки, не раздеваясь, то есть в форменных куртках и брюках полезли в воду....
  ... После завтрака Дита объявила общий сбор и поставила всем звездным рекрутам одну-единственную задачу: за сутки произвести полную консервацию всех помещений Главной Базы и объектов инфраструктуры.
  Судя по тому, как "скислились" лица более опытных курсантов, участвовавших в обратном процессе - деконсервации базы на планете Макрос, задача казалось легкой и простой только на первый взгляд.
  От работ по "упаковке" Главной Базы подготовки Звездных Рекрутов освободили только отделение Рипли. Почему Дита поступила именно так - гадать Заречнев не стал. У него болезненно саднило разбитое лицо, а в таком мрачном состоянии души его голову посещали только одни мысли - как бы поскорее восстановить свои физические возможности; а еще лучше - улучшить их по всем параметрам.
  Сашка испросил разрешения (А что делать? Пришлось!) у Чемерской на предмет его индивидуальных занятий в гимнастическом городке и фактически не покидал нагромождение металлических труб все отведенное для этого время. Впрочем, завистливых или недоброжелательных взглядов в свою сторону он не увидел. Возможно, не последнюю роль в этом сыграл инцидент, случившийся в отделении, к которому он был приписан....
  Консервацию базы сотня землян завершила к полуночи - на добрый десяток часов ранее назначенного срока. Дита и седой лично проверили результаты восемнадцатичасового аврала, сделали рад мелких замечаний по поводу нескольких недочетов, немедленно устраненных.
  - Можете отдыхать! - сказал Дита, кивком головы распуская курсантов Звездной Академии в казармы. - А мы еще немного поработаем! Запрягаев! - окрик элойки застал Сашку врасплох. - После ужина зайди к нам в кабинет! Надо поговорить!
  "Занозный" хотел съязвить что-нибудь в духе: "Вас там сколько? Пятеро? Вот между собой и поговорите!", но заметил глаза бессмертной, изъеденные бессонницей, понял, что ерничать сейчас - не самая подходящая обстановка.
  Во время позднего, полуночного ужина Александра, неожиданно для него самого, начало подтачивать нетерпение. Сашка погрузился в самого себя, как бы "нырнул" в свою душу, поинтересовался у Ташши - не она ли "мудрит" с его нервной системой, на что женщина-змея холодно ответила, что Сшша лучше поискать причины беспокойства в собственном мозгу, а не в несуществующей нервной системе Ведуньи.
  Вечерний, точнее - ночной; последний перед отлетом со "старой" Главной Базы прием пищи Сашка так и не закончил. Он бросил использованный поднос в автомойку, перехватил вопросительный взгляд Рипли, как бы мимоходом контролирующей "отмороженного", нацелился подбородком в сторону кабинета стратегического планирования, словно подтверждая, что у него все в порядке и он уже движется в приказанном ему направлении.
  Неизвестно, поверила ли Чемерская его подбородку, но её острый взгляд Сашку чувствовал своей спиной до самого момента, когда он открыл дверь, за которой его ждали Дита и кто-то еще....
  "Совет в Филях" остался в прежнем составе; люди и бессмертные даже сидели в тех же креслах, что и сутки назад. Складывалось впечатление, что они вообще не покидали свои "насиженные" места последние часов сорок.
  - Вот что, молодой человек! - начал беседу Дон, едва Сашкина задница соприкоснулась с тканью сиденья. - Мы, - он обвел руками присутствующих, - всю предыдущую ночь спорили, обсуждали твое, так сказать, "предложение". Эти стены слышали много разных доводов, среди которых, не скрою, были и такие....
  - Какие? - без вызова поинтересовался Александр.
  - "Нулевой вариант"! Как говорится - нет человека - нет проблем, им созданных!
  - Ну и в чем же вопрос? Хотите кокнуть меня по-тихому, здесь, или при всех? Валяйте! Мне, по большому счету, от этой жизни ждать уже больше нечего! Можете убить меня прямо здесь и сейчас! Я даже убегать не стану!
  - Не станешь, потому что не сможешь! - раздался грубовато-сиплый голос первого пилота Звездной Академии Демьяна Паршина. - А мог бы.... Давно бы раскидал нас, и свалил отсюда! Разве не так?
  - Нет, не так! - Сашка почувствовал, что вновь начинает подпрыгивать на кресле. - Зачем так говоришь? Провоцируешь, что ли? Мы, что, мало с тобой в переделках были? Ты лучше скажи - чего вы хотите?
  - Нет! Это ты нам скажи - чего добиваешься ты, выдвигая нам, твоим руководителям, ультиматум!
  - Ультиматум? Ну, это.... Это чересчур!
  - Давай не будем играть словами! - шевельнулся в своем кресле Евгений Дягилев. - Ультиматум, не ультиматум.... Какая, на хрен, разница! Ты нам прямо скажи - ты отказываешься выполнять приказы твоих командиров, или - нет?
  Заречнев задумался.
  Возможно, со стороны элоев и землян его поведение, действительно, выглядело, как попытка "бунта", паче того - "звездная болезнь". И причина крылась глубже, чем чья-то личная приязнь, или неприязнь. Всех, очевидно, волновало другое - действительно ли операция прошла успешно, противник уничтожен, или же придется все начинать заново. Причем, возможно, с еще более худших позиций, чем это было год назад. Но если это его предположение - верно, то общение лучше начать с другого "конца"
  - Возможно, я ошибусь, - осторожно сказал Александр", - но у меня есть все основания полагать, что операция, в которой мы все принимали участие, в целом прошла успешно.
  - В целом? - немедленно уточнил Дон.
  - Да, именно - в целом! Остались кое-какие моменты, я назвал бы их шероховатостями, которые, словно заноза в заднице, не дают нам спокойно наслаждаться результатами заслуженной победы. Да и к тому же - ссорят нас между собой.
  - И что же это за шероховатости? - хрипловатый севший голос Диты лишний раз подтвердил, что она не спала почти двое суток кряду.
  - Нам; мне не удалось ликвидировать первопричину возникновения источника угрозы. Я уже говорил о нем. Это мозг корабля по имени Шц. Пока он жив, угроза возобновления конфликта останется. Однако эта угроза не может быть реализовано немедленно!
  Люди и бессмертные замерли, боясь пропустить даже слово.
  - Для того, что корабль смог взлететь и попытался повторить что-то нехорошее, при условии, что аналогичное оборудование где-то все еще существует, ему нужен капитан, или - стажер капитана. И второе - для начала процесса запуска корабля необходим специальный жезл.
  - В таком случае нам нечего опасаться?!
  - Я не стал бы оценивать ситуацию столь оптимистично! При определенных условиях, в частности - если на Шаа найдется более-менее продвинутый специалист, которому по силам добраться до северного полюса планеты, и наличии у него Жезла власти, а их на Шаа все еще может быть достаточно много, он может еще раз инициировать процесс запуска корабля.
  - А что будет потом?
  - Потом Шаа из каких-то своих, внутренних убеждений определят владельца инициирующего Жезла как капитана-стажера, берет на этом основании управлении кораблем в свои "руки", генерирует для него задание....
  - И какое задание было в последний раз? - от Демьяна не ускользала ни одна деталь разговора.
  - Предпоследнее задание - найти миры, пригодные для обитания змеелюдей. Последнее - очистить их от любых форм жизни всеми доступными средствами. Вот так....
  - А почему ты об этом нам раньше ничего не сказал?
  - А вы меня вообще хоть о чем-то спрашивали? Я после криокамеры - вообще как растение....
  - Ну, хорошо! - пошевелил в тесном для него кресле свое могучее тело Паршин. - Так все-таки, чего ты хочешь?
  - Ну.... Коль спрашиваете, скажу. У меня - всего два желания, две просьбы, если хотите.
  - И какие же?
  - Первое - я хочу, чтобы мир змеелюдей начал восстанавливаться, возрождаться!
  - Но змеелюди хотели уничтожить добрый десяток планет!
  - Нет! Это не так! Подавляющее большинство обитателей Шаа ни сном, ни духом не ведали о планах своих Правителей и Шц. Их-то за что наказывать? И потом.... Миллиарды людей от гибели спасла именно женщина-змея! Я думаю, мы могли бы отблагодарить змеелюдей за содействие! Мы, точнее - вы, можете дать Шаа новую жизнь!
  - Спасла.... Женщина-змея.... А ты-то где был? Разве не ней? Я думаю, спасла - это не аргумент!
  - А для Ташши пятьдесят миллиардов жизней весомым аргументом были! И остались! Я не хочу, чтобы она жалела о том добре, которое сделал для всех нас и о той жертве, на которую пошла....
  - Я думал, она погибла вместе со своим телом; там, на астероиде.
  - Да, она погибла! Но частичка женщины-змеи все еще находится во мне, и мне, честно говоря, стыдно; стыдно за нас всех, когда мы обсуждаем участь её мира!
  - Хмм... - подал голос Дон. - А я-то думал, ты никогда не признаешься, что ты и часть твоего симбиота все еще вместе!
  - Значит, вы знали?
  - Разумеется! А иначе зачем мы тебя бы оставили в твоем "отмороженном" состоянии?
  - И зачем же?
  - Хотели посмотреть, как ты поведешь себя в новой для тебя ситуации. Согласись, рисковать мы не имели права. Ты со своими полными возможностями мог бы натворить такую кучу дел!
  - Но это значит..... Это значит, что вы можете вернуть меня в мое нормальное, привычное состояние?
  - Можем. Но стоит ли это делать? Поставь себя на наше место....
  - Э-э-э! Стоп-стоп-стоп! Эта "штучка" у вас не прокатит! Не буду я себя ставить на ваше место! Ваше место - оно ваше, и мне оно не нужно! Да и вы, как я уже много раз убеждался, тоже не особо спешите ставить себя на мое место! Поэтому пусть все будет так, как было раньше. Вы - на своем месте, а я - на своем! И никто никого ни на какое место приглашать не будет! Хорошо?
  - Хорошо! - Дон слегка улыбнулся. - Теперь я вижу, что ты в состоянии управляться со своим новым положением. Хотя шипеть во сне тебе все же нужно прекращать! Так какое будет твое второе желание?
  - А я его только что высказал - хочу стать нормальным, прежним!
  - Ну, нормальным ты и прежде не был.... Но восстановить твои возможности мы постараемся..... Скажем, недельки за две - три! Тебя такой срок устроит?
  - Вполне! Но вы ничего не ответили мне по поводу спасения мира Ташши.
  - Дело вот в чем.... Твой симбиот нас сейчас слышит?
  - Я думаю - да!
  - Замечательно! Так вот что я хочу сказать вам обоим. Перезапустить светило змеелюдей возможно. Но.... Впрочем, об этом - чуточку позже! Есть два способа. Первый - подогреть звезду снаружи. При наличии мощного источника энергии можно поднять температуру внутри и снаружи звезды до нужной величины в течение довольно короткого времени. Я думаю, срок воздействия на структуру звезды, с учетом её массы, может быть в пределах одного-двух месяцев. Однако этот путь очень опасен. Очень. Ускоряя ядерные процессы внутри звездного шара, мы тем самым значительно сокращаем ему жизнь. Звезда - она как костер - горит, пока в ней есть топливо. Чем больше в звезде топлива, тем дольше она горит. Чем интенсивнее горит звездное топливо, тем быстрее оно выгорает!
  Светило мира змеелюдей практически выработало свое топливо. В том числе и "благодаря" тому, что энергию Древние черпали непосредственно из её глубин. Побуждая звезду гореть ярче, мы рискуем в очень скором времени выработать все звездное горючее и получить на её месте что-то типа нейтронной звезды, которая, как известно, не греет, и почти не светит....
  - А нельзя подкинуть в "костер" "дров"?
  - Можно! Это и есть второй путь решения возникшей проблемы. Но ты представляешь, такого размера должно быть "полено", чтобы звезда загорелась ярче?
  - Если честно - не очень!
  - А я - представляю! Не менее пяти процентов от массы звезды. А лучше - все десять!
  - И где можно взять такое "полено"?
  - Да взять-то, как раз, есть где! "Поленьями" могут стать любая из ледяных планет мира змеелюдей, на дальних орбитах. Проблема второго варианта - чисто техническая. Где взять, как доставить, каким образом установить, как накачать энергией движители, способные сорвать с орбиты, пусть и отдаленной, целую планету, спустить её "вниз", к звезде, и в конечно итоге, погрузить эту колоссальную глыбу льда в звезду? Я - не знаю!
  - Я, разумеется, тоже! Но я думал, что вы, бессмертные ученые, вообще можете все!
  - Можем! - усмехнулся Стант, - но не всё! С задачей такой сложности мне сталкиваться еще не приходилось!
  - Мне - тоже! - сказал Дон. - А если привлекать сторонних специалистов, им нужно платить. Очень много и очень долго. Так что, боюсь обозначенная тобой проблема не имеет пока решения.
  - Что означает эта оговорка - пока?
  - Пока - это значит пока. Возможно, в обозримом будущем в нашем распоряжении окажутся ресурсы, использование которых поможет решить проблему перемещения больших объектов с периферии звездной системы к её центру. Но пока....
  - А как же минеральщики? Они же давно таскают камни к заводам? Или - нет?
  - Ты очень слабо информирован об опасном и нелегком труде добытчиков руды! - улыбнулся Дон. - Поэтому позволяешь себе с такой легкостью рассуждать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления. Чтобы охладить твой пыл, я тебе озвучу всего одну цифру. Масса самых крупных астероидов составляет сотые доли процента от массы планеты, которую нужно сорвать с орбиты и доставить к умирающей звезде. Так что.... Пока выполнить обещание, данное тобой Ташше, нет никакой возможности. Но это не значит, что это проблема не имеет решения вообще. Я думаю, в создавшейся ситуации правильным будет и тебе, и твоему симбиоту запастись терпением. В конце концов, светило мира змеелюдей погаснет не завтра и не послезавтра. Думаю, лет пятьдесят - сто у нас есть...
  - У вас? У вас - может быть, и есть! Что касается лично меня, то еще сотню лет я точно не проживу. Пятьдесят - может быть, при определенных благоприятных условиях, но сто..... Никогда!
  - Вот и постарайся за пятьдесят лет, отпущенные тебе Всевышним, найти решение, которое устраивало бы всех!
  Заречнев опустил голову, задумался.
  Пятьдесят лет на то, чтобы выполнить данное кому-то обещание? Срок слишком большой, для того, чтобы быть реальным. Однако в главном Дон прав - время для решения "проблемы Шаа" имеется, и "давить" на бессмертных, а паче того - в ультимативной форме требовать от них немедленного "перезапуска" звезды - это уже явный "перебор". В сегодняшней ситуации можно (и нужно!) взять паузу. Главное, чтобы Ташша не раскаялась в том, что активно помогала людям и бессмертным. "Мне очень не хотелось бы иметь врага внутри самого себя"! - думал Сашка, опустив голову почти до коленей. - "Очень не хотелось бы! Собственно, страшного ничего пока не произошло. Ну, отложили решение вопроса. И - что? Придет время, появится возможность, к "проблеме Шаа" всегда можно будет вернуться. И еще.... Технологии совершенствуются не только на Земле. Даст Бог, и в Городе Богов или где-то еще случиться технологический прорыв. Во всяком случае, очень хотелось бы на это надеяться"!
  - Я вижу, что вы - ты и твой симбиот, - проницательно заметил Дон, - приняли правильное решение!
  Сашка утвердительно качнул головой.
  - Я рад, что ты - снова с нами! Необходимые медикаменты тебе введут сразу после переселения звездных рекрутов и преподавателей Академии на новую базу. Тебе уже сказали, что она на Макросе?
  - Да, сказали! А почему - именно там?
  - Макрос, как ты хорошо знаешь - столичная планета, на нем находится резиденция Великого Императора и его семьи. С учетом событий..... Впрочем, тебе можно сказать об этом прямо. С учетом того, что за последние годы на семью Императора дважды было совершено покушение, в окружении Великого Императора либо завелся "крот" какой-то могущественной цивилизации; не исключено даже, что самого Города Богов, либо зреет полноценный заговор, с целью сменить династию Гаоров на троне Великой Империи. Ты знаешь - в результате действий неизвестных пока нам недоброжелателей оба раза страдали его дети. Поэтому решено, что наша помощь и поддержка лишней не будут. Нам передали в безвозмездное пользование, можно сказать - подарили бывшую базу подготовки элитного летного состава. Она находится всего в двухстах километрах от столицы и императорского дворца. В случае непредвиденных осложнений мы сможем добраться до дворца за три-четыре минуты. Думаю, наше "плечо" лишним для Великого Императора точно не станет.
  - А что стало с теми, кто служил на базе, куда мы переезжаем?
  - Ничего! База была законсервирована несколько лет. А пилотов теперь готовят в другом месте. Новая база просто в четыре раза больше, чем прежняя, то есть наша.
  - В четыре раза больше пилотов? Император готовиться к какой-то серьезной войне?
  Дон опустил голову, промолчал.
  - Вот что! - шевельнулся в кресле Демьян. - Ты задаешь вопросы, отвечать на которые мы не имеем права! Будет война, не будет войны..... Согласись - это не наши секреты! И чем меньше мы стремимся узнать из того, чего нам знать не положено, тем крепче мы спим...
  - И дольше живем! - подал голос Евгений Дягилев.
  - Верно! - улыбнулся Паршин. - Так что лети, сокол ты наш сизокрылый, в свою коморку и ни о чем не думай! Придет время - узнаешь, чего захочешь! А не придет.... Правильно сказал Евгений - дольше проживешь!
  - И последнее! - подытожил ночные "посиделки" Дон. - Через неделю начинай готовиться к визиту на Шаа! Да-да, не смотри на меня так! Я сказал - готовится, а не лететь! Восстанавливай форму, в том числе и летную! Думай над тем, как попасть в этот.... Ангар, где сейчас может быть Шц! Ты что-то говорил про жезл? Где его взять?
  - Не готов пока сказать....
  Заречнев с облегчением понял, что разговор окончен, "выдернулся" из своего кресла, едва поднимая ноги, побрел в казарму.
  
  - Подъем! - откуда-то издалека донесся многоголосый сержантский рев; Сашка проснулся практически мгновенно. Он спрыгнул с кровати, нащупал выключатель, быстро натянул на себя весь свой скудный скарб.
  - Выходим! Выходим! Быстрее! - Александр не стал ждать, когда в его комнату заглянет чья-нибудь разъяренная физиономия, выскользнул в коридор, влился в поток звездных рекрутов, бегом или быстрым шагом направлявшихся в сторону взлетно-посадочной полосы.
  Откуда-то из предутренней темноты на курсантов навалился выпуклый бок "автобуса" - так рекруты называли свой "челночный" космический корабль. Сашка бегом забежал в темное и теплое нутро шатла, не разбираясь, кто - где, плюхнулся в ближайшее свободное место. Он нащупал широкие и прочные ремни, которыми надлежало опоясаться и пристегнутся перед взлетом и посадкой, звучно щелкнул застежкой и только после этого начал вертеть головой, смотреть по сторонам, выискивая сержанта и курсантов своего отделения.
  - Все! Все на месте! Взлетаем! - послышалось откуда-то со стороны трапа. Портал начал немедленно закрываться....
  "Эге"! - подумал Сашка. - "Я-то, оказывается, был одним из последних"!
  Заречнева вдавило в сиденье, он откинулся назад, закрыл глаза.... Корабль начал подниматься вверх. Вскоре тряска, порожденная прохождением корабля через воздушные слои планеты, закончилась. Сашка догадался, что шатл вышел за предела атмосферы, открыл глаза.
  Далекое ярко-голубое светило ярким многоточьем иллюминаторов прорезало внутренне пространство "автобуса", заставило зажмуриться всех, кто сидел лицом к внешней стороне космического корабля, в том числе и "отмороженного". Пилот шатла, словно почувствовав нетерпение и раздражение своих пассажиров, изменил курс.
  Голубое солнце перестало жечь глаза землян; Заречнев приоткрыл веки, наклонился вперед, осмотрелся.
  Неожиданно, в своем ряду, через три или четыре человека, Сашка заметил Рипли. Чемерская спиной и затылком прислонилась к переборке, обтянутой мягкой, но прочной тканью. Её глаза были закрыты, а лицо выражало полное спокойствие.
  "Она же должна быть в боевом охранении"! - думал Александр, пытаясь обратить на себя внимание своего сержанта. - "Интересно, кто её заменил? Неужели - сама шефиня"?
  Юлия, словно почувствовав любопытство Заречнева, приподняла веки, скосила глаза на "отмороженного". Сашка вопросительно поднял брови, глазами показал на иллюминаторы.
  Рипли приподняла руку, отрицательно покачала головой, кончиком пальца коснулась лилово-синего пятна, оккупировавшего добрую половину её лица; отвернулась, отвечая на какой-то вопрос соседа с противоположной от Александра стороны.
  Примерно через полчаса на корабль набежала огромная тень. Из пассажирского отсека шатла рассмотреть - что именно закрывает собой коробочку "автобуса" от жгучего излучения голубого светила, было нереально. Сашка логично предположил, что они достигли, наконец, корабля-носителя, "матки".
  Через минуту-другую иллюминаторы корабля заполнила кромешная тьма, в пассажирской кабине загорелся свет, включенный умной автоматикой.
  Несколько несильных толчков завершили картину пристыковки шатла к внутренним конструкциям "большого" - так звездные рекруты, перешептываясь, "окрестили" носитель - большой межзвездный корабль, способный перемещать на большие расстояния людей, технику, оборудование....
  "Интересно, какой он"? - думал Александр, пытаясь представить себе размеры и конструкцию нового космического крейсера. - "Наверное, не меньше того, который я грохнул о планету, когда мы с Ар"раххом и Машей были галактическими иудами". - Он едва заметно усмехнулся.
  Курсанты начали оглядываться друг на друга, самые нетерпеливые щелкали металлом застежек.
  - Внимание! - прохрипел динамик над головами звездных рекрутов.
  "Ну, надо же"! - улыбнулся Заречнев. - "Строить сверхсложные космические линкоры могут, а отрегулировать работу его динамиков - нет"!
  - Внимание! - повторил хриплый голос. - Все курсантам перейти к местам боевого дежурства! Распределение боевых постов получить у дежурного помощника капитана корабля, на выходе из "автобуса"! - "диктор" раскашлялся, потом, после паузы, вызванной, очевидно, глотком теплого питья, уже нормальным голосом продолжил:
  - Экипаж звездолета "Справедливый" рад приветствовать новобранцев на своем борту! К вашим услугам - отличные каюты, солярий, спортивный зал, центр релаксации, гидромассажные ванны....
  - Ты еще про сауну и бассейн с голыми девочками скажи! - посоветовал "диктору" кто-то из парней.
  Пассажирский отсек просто грохнул от оглушительного хохота сотни луженых глоток. Сашка улыбнулся тоже, покрутил головой, выискивая Рипли. Нашел, поймал её взгляд, вопросительно поднял брови. Юлия недоуменно подала плечами, подняла руки ладонями вверх....
  - Слышь, приколисты! Хорош выёживаться! - встрял в разговор кто-то третий. - Командир узнает, она вам всем яйца поотрывает!
  Новый взрыв хохота, от которого, казалось, вот-вот могут лопнуть хрупкие стены "автобуса".
  - Ну, и че сидим, кого ждем? - "первому" голосу вернулась его хрипота. - Валите по каютам, пока шефиня вас всех, действительно, по боевым постам не растолкала!
  Курсанты начали энергично отстегиваться, веселым ручейком потянулись к выходу из шатла.
  Заречневу досталась каюта с номером 37. Точнее - не ему одному, а ему и еще трем курсантам Звездной Академии. К большому Сашкиному сожалению, двое из них были "дедами".
  - Та-ак, молодежь! - знакомым уже протянул один из них, мельком глянув на форму Виктора. - Вы, как зеленопузая мелочь - спать будете на втором этаже!
  - Андрюх! А может.... - попытался возразить Виктор - новоиспеченный приятель звездного рекрута более раннего набора.
  - Нет! Не может! - отрезал сибиряк. - Нам, как "дедам", по статусу не положено лезть на второй этаж! Наши могут не понять!
  Кто такие "наши", можно было и не спрашивать - рядом стоял и кивал головой еще один "старослужащий" Звездной Академии.
  Виктор вздохнул и полез на второй "этаж".
  - А тебе, что, особое приглашение нужно? - Андрей вопросительно посмотрел на Заречнева. - Или тоже думаешь, что удастся устроиться внизу?
  - Ничего я не думаю! - буркнул Сашка, опуская глаза. - Вы тут устраивайтесь, а я пока похожу, осмотрюсь!
  - Ба! - хохотнул второй "дед". - Можно подумать, тебе кто-то разрешит шляться по военному кораблю!
  - Оставь его! - бросил Андрей. - Это "отмороженный". Черт его знает, какие у него с Дитой отношения! Она его каждый вечер к себе тягает! Может, и разрешат! Пошли лучше спать! А то я, если честно, эту ночь почти не спал!
  Александр почувствовал легкий запах перегара, исходящий от Андрея, логично предположил, что причина "неспанья" - в "отрыве", который устроили себе старослужащие Звездной Академии, но счел за благо свои выводы оставить при себе.
  Сашка выбрался в широкий коридор. Многоголосие звуков говорило о том, что расселение по "квартирам" не везде происходит гладко....
  Землянин медленно побрел вдоль частокола блестящих металлических дверей кубриков, даже не пытаясь рассмотреть, что происходит в них - некоторые из дверей были открыты.
   "Ну, что за народ"! - раздраженно думал Сашка. - "Лететь до новой базы - не больше двух суток! Если наши шефы не врали, конечно, о том, что теперь, после того, как на кораблях начали устанавливать "пожиратели пространства", любой точки Галактики можно достичь за сорок восемь земных часов. Нет бы полежать, отдохнуть....
  - А ты становишься сварливым, как старая женщина-змея! - заметила из его души Ташша.
  - С кем поведешься, от того и наберешься! - парировал землянин, озираясь по сторонам. Наконец, нашел то, что искал - указатель, со стрелкой "на боевые посты", побрел в противоположном направлении.
  Интуиция его не подвела. В дальнем конце коридора он обнаружил лифт, и дублирующий многоярусный пандус.
  - Да! - пробормотал Александр. - Конструкция, кажется, практически такая же, как "того" линкора!
  О том, как сложилась судьба военного корабля капитана Кварка, Сашка отчего-то вспоминать не хотел. Может, в его душе шевельнулась жалость к сотням погибших "охотников за головами"?
  Лифт бережно донес "деревянное" тело "второгодника" до верхней палубы "Справедливого" (если, конечно, хриплоголосый "приколист" не соврал насчет имени военного корабля), мягко открыл дверь, выпуская "отмороженного" на площадку перед Главной Рубкой.
  Заречнев шагнул в двери, набрал на панели возле двери свой личный код.
  "В доступе отказано"! - высветила надпись.
  Сашка набрал в легкие побольше воздуха, набрал другой код - тот самый, которым он Дите обещал не злоупотреблять. Дверь "выпустила" невидимый "пар", отъехали в сторону.
  Заречнев перешагнул невидимую грань, отделяющую "избранных" межзвездного корабля от остальных членов его экипажа, на него никто не обратил внимания - в это помещение линкора просто так проникнуть не мог никто.
  Откуда-то сбоку появился курсант, вооруженный бластером.
  - Эй! Стой! - Окликнул он Заречнева. - Ты кто такой? Покажи пропуск!
  Все, кто был в этот момент в рубке, начале оборачиваться в его сторону. Последним повернул голову Дон, увлеченный каким-то разговором со Стантом.
  - Это ко мне! - сказал он, встретившись с Сашкой глазами. - Пусть проходит!
  - Но... А пропуск? - солдат оказался из тех, кто служит не за страх.
  - Пропуск сейчас будет! - раздался из-за его спины женский голос. Сашка обернулся. В рубку вошла Дита. На бессмертной второй кожей сидел вакуумный комбинезон, в руках она несла массивный белый шлем с большим черным "забралом". - А то он скоро в душевую зайдет, когда я там нахожусь!
  Все заулыбались, Дита прошла вперед, что-то сказала отцу. Тот посмотрел на Сашку, кивнул головой, рукой указал ему на кресло рядом с собой.
  "Отлично"! - подумал Александр. - "Мне есть что сказать вам"!
  Глава 6
  Магаолла
  - Подземный ангар, в которой скрывается корабль Шц, находится примерно здесь! - указка в руке Александра утонула в Северном полюсе серо-туманного "глобуса" Шаа.
  - Добро! - кивнул Стант. - А теперь покажи, где, по твоему мнению, произошло твое внедрение на Шаа и где именно находится Замок Правителей мира змеелюдей?
  Сашка остро глянул на него, перевел взгляд на Дона, но перечить не стал.
  - Покажите мне всю планету! - попросил он.
  Голографическая модель умирающего мира змеелюдей, сгенерированная искусственным разумом галактического крейсера, повинуясь воле Дона, начала медленно поворачиваться перед глазами Заречнева.
  Диаметр полупрозрачного "глобуса" был довольно невелик - примерно метр в диаметре. Однако Сенатор пояснил, что при желании они смогут "надуть" глобус практически любого размера.
  - Хоть тридцать метров! - улыбнулся он, руками показав, как примерно может выглядеть модель планеты диаметров в сто футов. Сашка шутку принял, уточнил, можно ли увеличить только фрагмент трехмерной карты Шаа, получил утвердительный ответ.
  - Тогда покажите мне вот это место, пожалуйста! - перст Александра указывал на темное пятно, очень похожее на долину, из которой они с Ташшей начинали свой путь по миру змеелюдей.
  На Сашку "набежала" экваториальная область Шаа. Землянин инстинктивно качнулся назад, быстро справился с собой.... Он практически остолбенел, въедливо всматриваясь в очертания куска мира змеелюдей....
  - Нет, кажется, не то, что мы ищем! Покажите вот этот!
  "Вздутие" на "глобусе" Шаа послушно "прокатилось" вдоль экватора, являя землянину все новые и новые места обитания змеелюдей.
  - Та-ак! Стоп! - скомандовал Заречнев. - Это - долина, в которой расположен Замок Правителей Шаа! Мы с Ташшей видели её сверху, и я её узнаю! Значит, пограничная с ней территория должна быть именно тем местом, откуда мы с Ташшей начали свое продвижение. Так.... Это может быть либо эта площадка, либо вот эта. Они очень похожи между собой.... Но вот этот город - точно не тот, в котором мы встретили Аушшу и Шаосса! А вот этот - похож! Очень похож! Значит, так.... "Идем" отсюда обратно в горы.... Здесь - граница холода! Здесь - теплое озеро! Ага! Вот и тропинка! Да! Вот это место! Здесь уступ, с которого Ташша..... Впрочем, это теперь неважно.... А вот здесь должен быть вход в пещеру, в которой она жила..... То есть она и я..... То есть мы....
  Стан рассмеялся, шагнул вперед, заслонил собой "глобус".
  - Не нужно переживать так сильно! - все еще улыбаясь, сказал он. - Первую задачку ты решил на оценку "отлично"! Теперь уравнение посложнее! Как нам, не привлекая ничьего внимания, найти "логово" твоего Шц, и как незаметно в него проникнуть?
  - Найти не проблема! Когда-то, достаточно давно, корабль Древних, в целях привлечения внимания, сделал в коре Шаа прокол. На месте прокола образовался вулкан. Думаю, он все еще действует. Лава, истекающая из жерла, топит снег и лед.
  Другими словами - место близ "логова" всегда парит.
  - Что ж, согласен! Столбы пара - хороший ориентир! А как мы попадем внутрь?
  - В пещеру - доступ свободный. А вот дальше начинаются непонятки.
  - А поточнее?
  - Правитель говорил, что для идентификации нас как капитана корабля и его помощника нужен специальный Жезл!
  - У вас был этот Жезл?
  - Разумеется! Иначе корабль нас не пропустил бы! И хотя я не уверен, что Жезл необходим для проникновения внутрь, в самом корабле, в рубке эта фигурная штуковина играет важную роль.
  - Как именно распорядился своим Жезлом Правитель Шаа?
  - Жезл власти был помещен в специальное углубление на главной панели. Похоже, без него там ничего не работало!
  - А что было потом, когда Жезл был удален из своего гнезда?
  - Корабль лишился команды и капитана и должен был в автоматическом режиме вернуться на базу.
  - А как выглядел Жезл, помнишь?
  - Помню.... Но не мельчайших подробностей....
  - М-да.... - протянул Дон. - Эта задачка посложнее теоремы Пифагора! Боюсь, нам её не решить! У тебя самого-то есть какие-нибудь соображения?
  - Есть! Шц в разговоре упоминал, что Жезлов раньше было много! Может, стоит поискать один из них в Замке?
  - Снова будем искать симбиота? Тебе мало одного криопериода?
  - Вообще-то я имел в виду другое. Я предлагаю.... Словом - диверсионно-разведывательную операцию в моем настоящем теле!
  Бессмертный сенатор задумался. Он переглянулся с дочерью, молча наблюдавшей за всем происходящим со стороны, получил от неё невербальное одобрение, сказал:
  - То, что ты стремишься как можно быстрее восстановить свои возможности - похвально! Но без тщательной предварительной проработки всех деталей операции она обречена на неуспех!
  
  Первое утро и день на новой Главной Базе Звездной Академии Александр запомнил практически по минутам. Впечатлений было столько, что с лихвой хватило бы на месяц, или два "обычной" жизни.
  Во-первых, сама база.
  Она, как выяснилось, имела не только приличную (как по времени существования, так и по результатам своей работы) историю, но собственное имя.
  "Магаолла" - было начертано на русском на входных воротах, над штабом, на постельном белье, на холодном и огнестрельном оружии, на флагштоке и вообще, где может быть написать имя военного летного лагеря, оно было написано.
  На естественный вопрос курсантов - что означает сие имя, от Диты был получен простой и внятный ответ: Магаолла - это название цветка; сине-голубого, очень красивого, который растет который исключительно в горах. Причем цветет "дар богов" - так переводилось слово "Магаолла" с одного из местных наречий, исключительно ранней весной, на границе снега и льда и первых пятен оттаявшей "черной" земли.
  Как гласили легенды все того же неизвестного землянам горного племени, чтобы порадовать любимую одним-единственным цветком, жениху пришлось бы пойти в горы ранней весной. Другими словами - он должен был проявить чудеса героизма, так как горы после зимы - пространство для человека практически непроходимое и помимо храбрости "соискателю" руки и сердца необходимо очень хорошо владеть навыками альпиниста-профессионала, или на худой конец - опытом горноспасательных операций.
  Нужно ли говорить, что у цветка, избравшего местом своего обитания заоблачные кручи, всегда была дурная слава; паче того - кровавая! Ибо не один и не два жениха, отправившись ранней весной высоко в горы, так и не вернулись к своим невестам и возлюбленным.
  Примерно такое же место - очень желанное, но труднодостижимое, почти запретное занимало в войсковой иерархии системы Тороса и профессия военного летчика.
  Тем из парней Макроса и вообще - всей системы Тороса, кто мечтал обрести светло-серый мундир пилота боевого самолета и нашивку на левый шеврон с цифрой побед в пока учебных боях, приходилось примерно так же непросто, как и горцам, которые отваживались штурмовать горные кручи в надежде завладеть сердцем возлюбленной с помощью очень красивого и очень редкого цветка.
  Другими словами, имя цветка - Магаолла - вполне соответствовало сути и духу летного военного училища, наполненного интенсивной учебой, опасностями учений, страхами ночных полетов....
  Разбираемый любопытством, Сашка внял совету "старых" звездных рекрутов, вместе со всеми новобранцами поднялся на главную башню управления воздушными полетами. Сооружение это, издали похожее на огромную сетчатую вазу, поставленную "головой" вниз, на добрую сотню метров возвышалось над остальными постройками Магаоллы - учебными классами, тренажерными центрами, казармами, столовыми и многим другим, что является неотъемлемой частью любого приличного военного заведения, возведенного с единственной целью - "ковать" военные кадры, причем не абы какие, а - элитные.
  Сверху все видно было как на ладони. Александр усмехнулся заезженному сравнению, ибо "ладонь" эта должна была бы принадлежать какому-нибудь сказочному великану - длина и ширина квадратного кампуса будущих летчиков была примерно по четыре километра, а периметр крепких и высоких стен, обильно украшенных поверху серебристой "мишурой" ключей проволоки - около шестнадцати.
  - То, что вы видите перед собой! - подлила "масла" в "огонь" патронесса Звездной Академии - только видимая часть "айсберга". Обратите внимание вон на те светло-коричневые полукружья. Это входы в подземные тоннели. В них ранее хранилась значительная часть стратегических запасы армии Великого Императора; возможно, что-то до сих пор находится здесь. Теперь эти тоннели будут использоваться нами для сбережения военной техники!
  - Очень удобно! - подал голос Сашка.
  Все повернулись к нему.
  - Очень удобно, - повторил Заречнев, с вызовом глядя в глаза Диты, - для тех, кто захочет в один миг лишить нас всех самолетов и вообще - всего вооружения! Достаточно сбросить пару хороших бомб вон туда и туда и все наши аэропланы окажутся в каменном мешке горного хребта, который сейчас нависает над нами всеми!
  Дита поморщилась, словно ей под язык неожиданно угодила долька лимона, но ответила:
  - В подземных хранилищах будут находиться только резервные машины. Учебно-тренировочные истребители и боевые самолеты в звездной Академии хранятся, как правило, на открытом воздухе. Мы, к сожалению, доподлинно еще не знаем, какой здесь климат; говорили, что довольно сухой, с коротким сезоном дождей, зимой. Но..... Словом - поживем - увидим!
  "Кто говорил"? - вертелось на языке у "непутевого", но Сашка, повторно встретившись с глазами шефини, счел за благо промолчать.
  - Отсюда хорошо видно, - продолжила ознакомительную лекцию Дита, отворачиваясь от Заречнева, - что база находится на плато, почти у самого подножья горного хребта. Горы прекрасно защищают Магаоллу от холодных северных ветров, а гигантская плоская равнина, расположенная к югу от базы, позволяет выполнять летные задания любой сложности, без риска заблудиться или попасть в неблагоприятные воздушные течения или турбулентность. Для начинающих пилотов, каковыми являетесь вы, Магаолла - идеальное место подготовки!
  Отдельно хочу сказать об отношениях с местным населением.
  На нашей прежней Главной Базе такой проблемы не существовало - на острове нет и не было никогда никакого населения. Собственно, именно это обстоятельство сыграло решающую роль, когда я много лет назад принимала решение о месте расположения Звездной Академии.
  Сегодня ситуация изменилась. Вы больше не изгои Галактического Содружества, выдернутые из одного из Карантинных Миров. Сегодня звездные рекруты Геи - полноправные члены многомиллиардного сообщества, населяющего эту часть нашей Галактики. Точнее, вам предстоит стать ими, при условии выполнения вами ряда требований, единых для всех жителей Карантинных Миров. Каких именно - об этом мы с вами поговорим позже, после того, как истечет срок вашей обязательной службы в моей Академии.
  Местное население - это аграрии, животноводы, сельскохозяйственные рабочие, техники - словом все те, кто там или иначе связан с сельским хозяйством. Живут они, как правило, в небольших поселках, удаленных друг от друга на десять - пятнадцать километров. Но есть и отдельные фермерские хозяйства. Я не вникала в структуру местного сельского хозяйства, но данная область Макроса, в основном, специализируется на мясном животноводстве и производстве кормов для этих самых животных.
  Меня; нас - предупредили, что бесхозных и диких животных на этом плато и в предгорьях нет в принципе. Если животное, на ваш взгляд, бродит одно и за ним вроде бы никто не присматривает, это ложное впечатление.
  Почему я говорю об этом так подробно? Я знаю вас, русских, и мне не хотелось бы иметь лишних, ненужных проблем из-за чьего-то разгильдяйства. Если кому-то очень сильно захочется свежего мяса - милости прошу на местные базары; их здесь много. Вам будет выплачиваться небольшое жалование, можете в складчину купить и зажарить хоть целого быка.
  Если же для кого-то моего предупреждения недостаточно, у меня при себе всегда есть более надежное средство убеждения! - Дита выразительно похлопала по своему бедру, опоясанному кобурой бластера.
  - График и режим тренировок здесь также будет изменен! Сутки на Макросе длиннее привычных вам земных на целых два часа! И если вы думаете, что эти "лишние" два часа предназначены для вашего сна, то ошибаетесь!
  Тренироваться будете больше! Но самое главное - больше будете летать!
  - Ура-а! - негромко закричал кто-то из рекрутов. Дита сделала вид, что не заметила очевидной вольности молодого землянина, кивком головы предложила всем пройти в лифту, давая понять, что "башенная" часть вступительно-ознакомительной лекции - завершена.
  Сашка первым протопал в сторону открытого подъемника, отвернулся от всех.
  Стоя лицом к бескрайнему желто-коричневому плато, медленно поднимающемуся вверх, к его ногам, Заречнев вдруг подумал о том, что если бы операции под кодовыми названиями "Галактические иуды" и "Симбиот" завершились бы не столь успешно, как это было, то у звездных рекрутов не было бы не только этой базы, но и ни одного из трех сотен боевых самолетов, ровной линейкой выстроившихся на восточной оконечности взлетно-посадочной полосы - серой, в отличие от всего окружающего ландшафта.
  - А теперь пойдем смотреть ваши самолеты! - бессмертная за его спиной, казалось, "читала" мысли Александра.
  Новобранцы дружно высыпали из лифта, бегом бросились к крылатым машинам. Сашка, ввиду своего "отмороженного" состояния, добрался до истребителей предпоследним.
  Последней пришла Дита.
  - Я думаю, вы все обратили внимание, что наши новые машины отличаются от тех, которые остались на прежней Главной Базе! - бессмертная и не пыталась скрыть своего удовлетворения. - Они как внешне, так и по "содержанию", то есть наполненностью гидравликой, оружием, энерговооруженностью превосходят истребители предыдущего поколения. Некоторое время назад я хотела, для простоты, дать им привычное наименование - ИПЛ-5, например. Но.... Машины изготовлены совсем другими специалистами, в иных условиях, под другие задачи.... Словом, эти машины вы будет знать по их "имени" - как их знают другие пилоты системы Торос, включая наших с вами заклятых соперников - богомолов. Мы с вами будем называть их стрижами - за некоторое сходство с птицами, обитающими на Гее.
  "Лучше бы уж - "альбатросами"! - подумал "второгодник".
  Легкий шелест восхищения, возбуждения и чего-то еще прокатился по толпе новобранцев. Насколько Сашка мог судить по их лицам, молодым землянам до сих пор не верилось, что это чудо инопланетной техники скоро станет подвластно их воле.
  Пока курсанты с замиранием сердца слушали элойку, рассказывающую о их новых боевых машинах, Заречнев отделился от толпы, плотным кольцом облепившим свою патронессу, медленно двинулся вдоль самолетного ряда, легонько касаясь острых носов крылатых машин.
  Около машины с номером восемь он остановился. Именно этот знак - знак бесконечности, повернутый на девяносто градусов, красовался на машине зеленого верзилы, когда тот впервые сел за штурвал учебно-боевого истребителя.
  Сашка хмыкнул, вспоминая, как визжала чересчур любознательная кромосянская девчушка, впервые увидев ужасную "физиономию" драка.
  - Запрягаев! - неожиданно услышал он за спиной веселый голос Диты. - Не хочешь показать твоим более молодым товарищам, как летают звездные рекруты?
  - Что, прямо сейчас? - буркнул Сашка, плохо представляя себе, как он сможет без какой-либо подготовки сесть за штурвал практически незнакомого самолета.
  - Да, сейчас! - тон Диты из доброжелательного неожиданно стал требовательным. - Разве курсант не должен уметь находить выход из любой ситуации? Вот тебе вводная: ты во враждебном окружении, на чужой планете. Твоя единственная возможность спастись и выполнить задание - завести и угнать одну из этих машин. Охраны возле истребителей нет!
  Пока нет!
  У тебя - четверть часа на то, чтобы убраться с этого аэродрома! Можешь начинать! - Дита выразительно посмотрела на свои наручные часы.
  Новобранцы недоуменно переглядывались, перешептывались, до конца еще не осознавая серьезность происходящего.
  Александра зримо передернуло. Неожиданно он поймал себя на мысли, что он - боится.
  "У меня же сейчас совершенно другая моторика"! - с ужасом думал Сашка. - "Руки и ноги мне словно кто-то подменил"!
  - Не ссы! - неожиданно подала свой "голос" Ташша. - "Я щас тебе впрысну в кровь адреналину! Надеюсь, это тебе поможет"!
  "Доза" гормона, выделенного надпочечниками "по просьбе" женщины-змеи, оказалась просто "лошадинной". "Второгодник" вдруг почувствовал в своем теле небывалую легкость, движения окружающих его людей замедлились, а звуки.... Они не пропали, как это бывало, когда Сашка "нырял" в "чупа-чупсовое" время, они просто стали другими - более низкими, более растянутыми....
  Заречнев коротко разбежался, практически с прямых ног запрыгнул на плоскость самолета, не обращая внимания на удивленные возгласы новобранцев, пошел по покатому крылу к кабине.
  Прозрачная капля фонаря самолета отделилась от фюзеляжа машины, поднялась вверх, являя глазам "непутевого" "внутренний мир" "стрижа" - "альбатроса".
  Александр быстро переместился в кресло пилота, его глаза забегали по надписям и указателям приборов.
  Все они были выполнены на русском языке.
  - Да это просто..... Просто счастье какое-то... - бормотал Сашка "карабас-барабасовским" голосом, непрерывно вертя головой, кончиками пальцев пробегая по тумблерам, клавишам, рычажкам.... - Найти на вражеском аэродроме самолет с надписями на русском языке! Такое возможно только где-нибудь в России! А это значит..... А это значит, что я - практически дома!
  Он усмехнулся, вдавливая внутрь клавиши, включающие электросистему "стрижа", терпеливо дождался, когда загорятся и затем - погаснут все предупредительные надписи.
  Интуиция Заречнева не обманула - управление и устройство новых машин было максимально унифицировано с теми, на которых довелось полетать звездным рекрутам его набора.
  Сашка коснулся рычажка запуска двигателей, где-то за его спиной ожили могучие силы, донесся легкий свист, быстро переходящий в другой звук, принятый называть другим уже словом - рев.
  Звездные рекруты, как по команде, быстро двинулись прочь от "стрижа" "отмороженного".
  Дита глянула на часы, махнула рукой кому-то невидимому.
  Яркими огнями замигали гирлянды сигнализации, от центрального поста отделилось трое курсантов. Они изо всех сил, быстрым бегом направились к площадке, где "угоняли" самолет. Из-за дальнего ангара выкатилась огромная - тяжелая, широкая и приземистая машина, понеслась к дальнему краю рулежной дорожки, намереваясь перегородить единственный путь к взлетно-посадочной полосе.
  Заречнев криво усмехнулся, нахлобучил на голову шлем, коснулся рычага, управляющего фонарем кабины.
  Дита стрельнула глазами в его сторону, понимающе качнула головой, жестами приказала "зрителям" отойти еще дальше.
  Новобранцы суетливо повиновались. У многих в глазах появился страх - они, наконец, поняли, что все происходящее - отнюдь не игра. Во всяком случае - не для "отмороженного" и его командира.
  Три курсантов добежало до крайних машин; звездные рекруты быстро полезли в кабины.
  - Ого! - весело сказал Александр. - А происходящее становиться все интереснее и интереснее! Интересно, какие еще сюрпризы приготовила нам наша уважаемая Дита Доновна?
  Ему никто, разумеется, не ответил, хотя Сашка готов был дать руку на отсечение, что слышали его многие....
  Приземистый тягач тем временем достиг дальнего края рулежной дорожки, практически на месте развернулся на девяносто градусов, двинулся уже к "угоняемому" самолету.
  - Пора! - зло проронил Александр, заострив свое внимание на том, что мощность двух боковых двигателей, наконец, достигла оптимальных значений. Он потянул рычаг управления векторами тяги двигателей, выдержал паузу, а потом до упора вперед сдвинул рычаги, регулирующие подачу мощности в два боковых мотора.
  Его вдавило в сиденье так, что затрещали кости и заныли сухожилия.
  - Вот это мощара! - вслух восхитился Заречнев, уменьшая поток горячего газа, проходящего через сопла "стрижа", наклонился вперед, с большим удивлением, очень далеко внизу обнаружил темное пятно "зрителей", подал мощность на третий, "маршевый" двигатель, одновременно изменяя угол выброса реактивных струй из боковых моторов.....
  - М-да! - весело сказал Сашка, заваливая самолет на крыло, - давненько я не брал в руки шашек! Давненько!
  - Вот мы щас тебе все руки-то и пообрываем! Вместе с шашками и кое-чем еще! Тоже круглым, но не плоским! Чуешь, на что я намекаю?!- раздался в его шлеме чей-то мужской голос. - Приказ такой: немедленно вернуться в расположение базы!
  - А ху-ху не хо-хо? - рассмеялся Александр, наблюдая сверху, как готовятся к вылету его "коллеги".
  - Ну, что же.... Наше дело - предупредить! - отозвался голос. - Хочешь ху-ху, будет тебе ху-ху! Ракетная атака!
  - Э-э! - возмутился Заречнев. - Мы так не договаривались!
  - Тогда - на базу! И быстро!
  - Хрен! - отреагировал Сашка. - Атака, так атака! Палите, сукины дети!
  - Ну ты и урод, засранец! Мало того, что наш самолет угоняешь, так еще и лаешься, как последняя сволочь! Ребята, а влепите-ка ему по самое не могу!
  До Сашки вдруг дошло, что его невидимые противники вовсе не пилоты истребителей, готовых к взлету, а группа защиты Базы и все происходящее они могут принимать за чистую монету.
  В дальнем краю кампуса, откуда-то из-под земли вылетела ракета, почти не оставляя за собой видимого следа, устремилась к "альбатросу", кружившему над "Магаоллой".
  - Ракетная атака! Ракетная атака! - тревожным женским голосом возвестил об опасности бортовая вычислительная машина.
  - Да вижу, вижу! - огрызнулся Сашка, бросая машину в жесткий вираж. Ракета прошла мимо, не взорвалась. Звездный рекрут вывернул голову, высматривая, что будет делать дальше его остроносая противница. Короткокрылая смерть развернулась, вновь помчалась к машине "угонщика".
  Александр вновь увел "стрижа" с траектории средства ПВО.
  Ракета проскочила мимо, развернулась вновь...
  - Она у вас, что, на дозаправке, что ли? - весело крикнул Заречнев, прикидывая, сколько еще времени ему нужно продержаться против ракеты, чтобы Дита посчитала его "задание" выполненным.
  - А это неважно! - вальяжно ответил ему голос оператора. - Мало будет одной, мы тебе еще одну "подругу" в гости запустим!
  И запустили.
  С другого края базы выскочила еще одна смертоносная "штучка", резво понеслась наперерез "стрижу".
  Да-а! - зло воскликнул "отмороженный". - Наша вечеринка становится все интереснее и интереснее! А что у нас с оружием?
  С оружием оказалось все в порядке - снарядов и НУРСов был полный боекомплект, а управляемых ракет учебным машина не положено было в принципе.
  - Вот и отличненько! - веселая злость слышалась в Сашкином голосе. - Не хотите по-хорошему, будет - как всегда!
  Александр ухватился левой рукой за рычаг управления вектором тяги двигателей, резко сманеврировал, увел машину от ближайшей ракеты, свалился вниз, увлекая за собой другую....
  - Ну должна же у тебя быть какая-то минимальная высота поражения! - бубнил себе под нос землянин, набирая скорость и опускаясь к поверхности все ниже и ниже. - Не может такая железяка летать очень низко! Не может! Пусть это будет пять метров, или три, но ты должна самоликвидироваться, радость моя!
  Ракета, словно подслушав "излияния" Заречнева, зайдя в хвост его машины и почти уже догнав её, с шумом взорвалась, выбросив в небо огромное облако.... оранжевого дыма.
  - Эта ракета была учебная! - раздался в его шлеме чем-то довольный голос Диты. - Но вторая - настоящая, боевая! Если она тебя догонит.... Думаю, не нужно объяснять, что это значит!
  - Не надо! - согласился Александр. Он вывернул машину навстречу летящему навстречу противосамолетному дротику, поймал в перекрестье прицела расплывающуюся точку снаряда, выстрелил в него из всех доступных ему видов оружия.
  От "стрижа"-"альбатроса" к ракете протянулись светлые полосы, крылатая "подруга" лопнула, закрывая бетон и ангары огромным оранжевым облаком "учебного" взрыва.
  - Эге! - воскликнул Сашка. - Значит, и эта - тоже учебная!
  - Да, и эта тоже.... - ответила Дита. - Но ты все равно - молодец! На этом твое задание можно считать выполненным! Самолет с аэродрома ты угнал, от средств ПВО уклонился!
  И замолчала, словно чего-то выжидая.
  Сашка повернул голову, заметил, что самолеты звездных рекрутов уже заняли свои места в начале взлетно-посадочной полосы, спросил:
  - Куда можно посадить самолет?
  Дита ответила не сразу, словно отчего-то замешкалась, но потом, откашлявшись, приказала:
  - Туда же, откуда ты угнал машину!
  - Есть, мэм! - быстро ответил Александр, не выпуская из вида "стрижей", уже начавших разбег. Он энергично сманеврировал, завис над пустотой в ряду истребителей, выключил "маршевый" двигатель, аккуратно убрал тягу боковых....
  Сашка заглушил моторы, вернул в исходное положение все тумблеры, кнопочки и рычажки, поднял колпак кабины. Вокруг машины стояли новобранцы смотрели на него.
  Стояли и смотрели - молча. Словно неожиданно увидели привидение, о котором когда-то читали в книжках, но в существование которого не верили никогда.
  Наверное, также смотрели на Женьку Тимофеева и Юрика Самочернова курсанты его набора, после первого воздушного боя, произошедшего у них на глазах.
  А было это несколько лет назад....
  Сашка тяжело выбрался из кабины, шлепнулся на попу, скатился вниз по крылу.
  К нему никто не подошел, никто ни о чем не спросил. Новобранцы так же безмолвно расступились, пропуская к "отмороженному" патронессу Звездной Академии.
  - Молодец! - холодно сказала Дита, обращаясь к "второгоднику". - За отличное выполнение задания ты награждаешься лишней порцией супа на ужин!
  Лица новобранцев за спиной бессмертной начали вытягиваться, Сашка поспешил разрядить ситуацию:
  - А можно еще и компот? - и улыбнулся.
  Элойка усмехнулась, кивнула головой, расплылась в улыбке.
  - Можно! - весело ответила она. - И компот, и чего-нибудь покрепче! Молодец! Я рада, что ты начинаешь восстанавливать свои силы!
  Я хочу сказать вам всем! - продолжила Дита, обращаясь уже ко всем новобранцам. - Что при достаточном усердии вы все в скором времени также сможете совершать все эти воздушные маневры, которые нам продемонстрировал курсант второго года обучения Запрягаев! Однако вы должны себе твердо уяснить - ракеты, которыми противник будет обстреливать ваши самолеты, будут снаряжены боеприпасами большой мощности, а поражающие элементы разлетаются во все стороны со скоростью более одного километра в секунду!
  Заречнев поднял глаза на спину бессмертной, понял, что на сегодня его испытание завершилось, ссутулившись и шаркая ногами, побрел в сторону казармы.
  На половине пути его перехватил.... Дон.
  - Послушай, Александр! - сказал он, стараясь не смотреть Сашке в глаза. Было заметно, что он тщательно подбирает слова.. - Ты не должен обижаться не сегодняшнее небольшое испытание, которое тебе устроили! Нам важно было понять, насколько вообще возможно восстановление твоих первоначальных физических возможностей. Чтобы принять решение о твоем участии в спецоперации, нам нужно точно знать границы твоих сегодняшних возможностей....
  - Ну и как? Как - границы? Все - пучком? Вы удовлетворены?
  - Хмм.... Если честно, то лично я так просто поражен.
  - И чем же? Вы думали, что в Звездной Академии не учат летать, как положено?
  - Нет, не этим! Учат как раз так, как необходимо! Я поражен тем, что тебе удается хотя бы на время, иногда восстанавливать свои прежние качества. Вообще-то это первый на моей памяти случай, когда человек после криосна смог остаться вполне дееспособным. Обычно.... Обычно люди так и восстанавливаются естественным путем.
  - Не понимаю! Пояснить можешь?
  - Да, разумеется! Изменения, происходящие в организмах таких, как ты, или я, во время кроизаморозки настолько существенные, что после повышения температуры тела до нормальной мы становимся практически другими существами, не вполне людьми, что ли....
  - А как же медикаментозная поддержка? Она - помогает?
  - Да, помогает! Но.... Медикаменты полностью меняют клеточную структуру тела. Люди после такой "терапии" долго не живут. Если живут вообще.
  - Ты начинаешь говорить загадками! А ведь когда-то мы доверились друг другу и вроде как договорились не лгать....
  - Я не лгу! Я думаю. Как бы помягче сказать ту правду, которую, может быть, тебе и не нужно знать!
  - О, как! И что это за правда такая, что её лучше не знать?
  - Правда, как правда. Информация, способная убить того, для кого она предназначена.
  - Становится все интереснее и интереснее....
  - Не скажи! Правда в том, что до сих пор не создано проверенного, надежного средства для полного восстановления организма после криопериода!
  - А ты знаешь..... Я уже начал догадываться об этом! Все ваши "отмазки" типа "хотели посмотреть" могут проканать для зеленых новобранцев. А я.... А я - калач тертый, кое-что в этой жизни кумекаю! Ну, говори, что еще во мне плохого?
  - Плохого, пожалуй, ничего! А вот хорошее, что содержится в тебе, точнее - в твоей (и моей!) крови - мне кажется, это именно оно восстанавливает тебя! Если можно судить по тому, что я только что видел в небе над Магаоллой - у тебя дела обстоят намного лучше, чем мы....
  - Хотели бы? - закончил за него Заречнев. Бессмертный Сенатор опустил голову, промолчал.
  - Твоя судьба - вне моей юрисдикции! - уклончиво ответил элой. - Но лично я рад, что ты становишься прежним! Единственное, чем я могу тебе сейчас помочь - это дать совет!
  - Совет?! И это - все?!
  - Да, это все! Да, там, над Кромосом, мы смогли бы договориться с тобой о чем угодно.... Но здесь..... Здесь над нами действуют совершенно иные законы и правила, изменить которые я не в силах. Да и ты, пожалуй, тоже!
  - Звучит - мрачно! Так в чем твой совет?
  - Избегай приема любых сильных медикаментов! Доверься своему организму! Пусть твои силы восстановятся за счет твоих внутренних ресурсов, а не благодаря каким-то химическим веществам, поступившим извне! Да, я понимаю, что это процесс - не быстрый! Но поверь моему колоссальному опыту - в твоей ситуации это единственно правильное решение - набраться терпения и ждать! Ждать, когда ты сам, без чьей-то посторонней помощи станешь прежним!
  - Странно все как-то это! То ты так говоришь, то - эдак!
  - Так я говорю, когда нас много, а эдак - когда мы вдвоем, с глазу на глаз! Вот и думай, когда я более искренен с тобой! Ну, все! Пора закругляться! Иди, отдыхай, а после ужина я жду тебя в центре стратегического планирования! Будем думать, как незаметно проникнуть внутрь Замка Правителя и также незаметно сделать в нем небольшую инвентаризацию! - ученый улыбнулся, пошел прочь.
  Сашка обернулся, краем глаза заметил "Диту Доновну", поспешил в свою комнату....
  Заречнев провалился в небытие едва ли не раньше, чем его голова коснулась подушки.
  
  Утро, точнее - сумерки, предшествующие рассвету, выдались "стандартными".
  Заречнева, равно как и остальных членов отделения Рипли разбудил негромкий, но требовательный голос Юлии Чемерской.
  Сашка, отлично отдохнувший за семнадцать часов беспрерывного сна, бодро соскочил со своей кровати, быстро ополоснул лицо и практически первым оказался рядом с командиром своего отделения, одетой так, что сомнений не оставалось - им предстоит бегать долго и тяжело.
  Первый час кросса Заречнев держался в "головке" группы. Он энергично работал руками, "помогая" тем самым себе на тяжелых затяжных подъемах, звонко хлопал ботинками по грунту, сдерживая скорость на блинных пологих спусках....
  Но в начале второго часа Сашка почувствовал, что выдыхается. Он начал терять ощущение движения, ноги, руки, грудь и спина превратились в "дерево", малочувствительное к внешним воздействиям.
  Александр опустил голову, скосил глаза на сослуживцев.
  Судя по их лицам, землянам приходилось отнюдь не легче, чем ему.
  "А ведь терпят, черти"! - с восхищением подумал Сашка. - "Терпят, и молчат"!
  От осознания того, что кому-то рядом с ним может быть даже более тяжело, чем ему, однако при этом и девчата, и парни ничем не выдают своего состояния, ему неожиданно стало легче.
  Как-то незаметно, сама собой выпрямилась спина, перестали шлепать ступни, энергичнее заработали руки....
  - Что, Запрягаев, пришло второе дыхание? - перемены, произошедшие с ним, не остались без внимания командира отделения.
  - Да, есть такое! - отдыхиваясь через каждый слог, ответил "отмороженный". - А что, командир, привала у нас сегодня не предвидится?
  - Ну отчего же! - улыбнулась Юля. Насколько можно было судить по её лицу, она едва-едва "вошла во вкус" многочасового кросс-похода. - Предвидится! Через часик, примерно!
  - А сколько нам сегодня всего бегать, сержант? - это вопрос задал уже Виктор.
  - Что, устал уже? - тон Рипли стал настороженным. Виктор это заметил тоже.
  - Да я так, просто спросил! - скороговоркой ответил он, инстинктивно стремясь занять такую позицию, чтобы между ним и Рипли бык кто-то из курсантов. На сей раз им оказался Заречнев.
  - Да я уже поняла, что - просто! - рассмеялась Чемерская, заметив его неуклюжие манипуляции. - Я, конечно, могу вам сказать, что сегодняшний кросс продлиться столько-то или столько-то! Но не буду!
  - Привал! - шумно выдохнула она примерно через час, останавливаясь между двух небольших зарослей кустарника, мгновенно меняя тему разговора. - Мальчики - налево, девочки - направо! На все дела у вас пять, максимум - десять минут!
  Сашка шагнул в кусты, быстро "сделал дела", поспешил обратно.
  - Привал окончен! - возвестила Чемерская через десять минут. - Направляющий - Запрягаев! Направление - во-он тот холм!
  - Ого! - не удержался Сашка. - До него же верст пять, если не больше!
  - Больше! - довольным голосом констатировала Рипли. - Следующий отдых - за ним!
  - А когда повернем обратно? - спросила Злата, с видимым усилием начиная движение.
  - Вот когда нужно, тогда и повернем! - жестко ответила ей Юлия. - Поверьте, вы первые об этом узнаете!
  Однако на очевидную шутку командира отделения никто не отреагировал. Каждый из курсантов уже был "сам в себе", "закуклился", мысленно уже готовился к возможно, самому тяжелому кроссу в своей жизни.
  Александр повел группу вперед легко. Он старался следить за дыханием и четко контролировал каждый свой шаг, понимая, что потеря внимательности всего лишь на долю секунды может стоить ему пропущенного корня или камня, укрытого под листвой или мхом. А это - как минимум растяжение связок голеностопного сустава, после которого бегать, как известно, не получается почти ни у кого.
  Двигаясь вперед, обозначенному Рипли ориентиру, Сашка то и дело оглядывался назад, чтобы лично контролировать физическое состояние обеих девушек (о том, что Рипли - тоже девушка, у Сашки мысли почему-то даже и не возникало!).
  Километров через семь-восемь девчонки выдохлись окончательно. Лица обеих курсанток стали бледными, движения - вялыми, глаза - потухшими....
  Заречнев снизил скорость, дождался, когда с ним поравняется Рипли, выразительно посмотрел сначала на неё, потом - на прекрасную половину их отделения....
  - Привал! - скомандовала Чемерская, однако видно было, что это решение ей далось непросто.
  Девчонки просто рухнули на землю, парни, переглянувшись, медленно пошли в ближайшие кусты. Сашка выбрал место, аккуратно приземлил на него свою "пятую точку".
  Рипли проводила их глазами, скосила взгляд на "мертвых" от усталости сокурсниц....
  - Отдых - полтора часа! - громко, так, чтобы слышали те, кто в этот момент "обследовал" ближайшие кустики, возвестила Чемерская. - Если хотите, можете даже поспать!
  Запрягаев! - приказала она. - Тебе поручается скрытое охранение группы преследования, то есть нас! Я сменю тебя через час!
  Задача ясна? Вопросы есть?
  - У матросов нет вопросов! - пробурчал Сашка, вставая и направляясь в сторону ближайшего пригорка. - Пошли кого-нибудь за водой, что ли? А ты мы утром, как на зарядку собрались! Даже фляги с собой не взяли!
  Рипли вспыхнула, но замечание "проглотила".
  - Сама схожу! - ответила она. - А ты пока их всех покараулишь!
  Глава 7
  Дочь Великого Императора
  Сашка протопал метров пятьдесят, осмотрелся.
  - Здесь - в самый раз будет! - сказал он сам себе, медленно и осторожно, спиной вперед протискиваясь в темно-зеленый шатер кустарника, закрывающего собой панораму "летного" плато.
  Александр еще раз осмотрелся по сторонам, выждал, когда вдалеке появится тонкая "веточка" фигуры Рипли, перевернулся на спину.
  Боли в позвоночнике постепенно стали слабее. Землянин прикрыл веки, защищая глаза от настойчивой жары Тороса, пригревающего измочаленное тело "отмороженного" даже через густой зеленый "зонтик" кустарника.
  Помогло, но - слабо. Веко человека явно было рассчитано на световой поток явно меньшей интенсивности.... Сашка прикрыл лицо рукой, расслабился еще.... Он даже не заметил, как уснул; точнее - провалился в беспамятство сверхусталости после многочасового кросс-похода.
  Сколько времени Заречнев пребывал в таком состоянии, без чьей-либо подсказки он сказать бы не смог.
  Разбудили Александра голос. Голос были громким, мужским и незнакомым.
  "Ну, вот! - подумал Сашка, осторожно поворачиваясь на своем зеленом одре. - Точно эта Рипли что-то с кроссом намутила! Наверняка забежали куда-нибудь, куда не положено и теперь нам все опять придется отдуваться"!
  Однако пока "отдувалась" только Чемерская.
  Александр медленно и осторожно приподнял голову, оценивая обстановку.
  Мужчин было шестеро.
  Они все были одеты в черные мундиры личной гвардии Великого Императора (Сашка видел эту форму, когда он вместе с остальными представителями Звездной Академии побывал во дворце Его Величества). Вооружены гвардейцы были только легким стрелковым оружием, впрочем, их арсенал нельзя было назвать недостаточным - помимо пистолетов-пулететов, у каждого воина имелось личное холодное оружие и средних размеров пистолет (возможно - бластер), в мягких на вид черных поясных кобурах.
  Сашка повернул голову, прислушался.....
  Командир гвардейцев настойчиво выпытывал у Юлии: где еще один солдат, который должен быть в их группе?
  То есть о нем, о Заречневе.
  Нужно отдать должное Рипли - она была твердой, как кремень. На все вопросы старшего группы гвардейцев землянка неизменно отвечали по-русски: "Не понимаю!"
  А дальше все пошло по давно известному сценарию. Командир группы кивнул кому-то из своих "эсэсовских" подчиненных, двое солдат вытащили из общей группы Злату, тычками свалили на землю и навели на неё свои автоматы.
  Сашка почувствовал, как у него начинает закипать кровь, а гнев начинает туманить разум.
  "Неужели опять - происки Диты"? - думал он, размышляя над тем, как сохранить жизнь ни в чем не повинных новобранцев.
  Решение пришло быстро.
  - Я здесь! - на языке системы Торос - языке Маялы - громко и раздельно сказал он, поднимаясь во весь рост. - Надеюсь, вы искали не меня?!
  Черные мундиры обернулись в его сторону. Сашка неторопливо подошел, встал между гвардейцами Великого Императора - так, чтобы видеть их всех, разом.
  - Ты кто? - спросил старший.
  - Конь в пальто! - дерзко ответил Александр. - На других планетах офицеры и просто воспитанные люди сначала здороваются, представляются, а уж потом начинают задавать вопросы! Это я у вас спрашиваю: вы - кто? Что вам здесь нужно? Какого черта вы остановили этих людей и наставили на них оружие? Вы, что не знаете, что оружие иногда может убивать?
  Командир гвардейцев побагровел. Еще бы - его унизили при его же подчиненных!
  Солдаты в черных мундирах "забыли" про звездных рекрутов и шагнули к нему, сжимая кольцо....
  Исполняя то, что замыслил и чего добивался "непутевый".
  - Взять! - рявкнул офицер, выхватывая табельное оружие....
  "Ну, наконец-то"! - с облегчением подумал Заречнев, всем телом чувствуя, как окружающее его пространство становится тягучим и плотным, как бабушкин Натальин клюквенный кисель - верный признак того, что к нему вернулось "чупа-чупсовое" время.
  "Только не убить! Главное - никого не убить"! - думал Сашка, ныряя навстречу офицеру, вытягивающему руку с зажатым в ней оружием. Он перехватил кисть "эсэсовца", резко согнул её в сторону предплечья. Раздался хруст, лицо офицера исказилось от боли, пистолет медленно полетел к Макросу, увлекаемый его тяготением.
  Александр развернулся, начал "работу" с оставшимися пятью гвардейцами по уже многократно отшлифованной "схеме".
  Первого - открытой ладонью в солнечное сплетение.
  Второго - локтем в шею.
  Третьего - коленом в солнечное сплетение. Уйти от удара коротким прикладом по голове, догнать "обидчика" - четвертого - ребром ладони по основанию шеи.
  Снова уйти от металла пистолета-пулемета, перебить кадык костяшками пальцев пятому....
  Шестого.... А шестого можно и по рабочее-крестьянски - лбом в переносицу; как в банальной деревенской драке - благо подобрался он настолько близко, что не нужно его догонять....
  Времени и пространству вернулись их обычные параметры.
  Сашка перехватил испуганный взгляд Рипли, поспешил успокоить её:
  - Все в порядке! Они все живы!
  Он подошел к одному из гвардейцев, наклонился, забрал его автомат, повертел в руках....
  - А чё с предохранителя-то не сняли? - спросил он у офицера, остро глянув в его сторону. - Попугать, что ли только хотели? Ну, что, попугали? Может, все-таки сначала стоило поздороваться, а уж потом задавать вопросы? Так чё хотели-то? - спросил Александр, щелкая предохранителем. Он жестом руки приказал курсантам оставаться на своих местах, направил ствол оружия на колено старшего группы, сказал:
  - Убивать я тебя, конечно, не стану. Форма на вас не та, чтобы вас вот так, в кустах.... Вас найдут! А значит - и нас! Хотя мы и не прячемся!
  Убивать я вас не буду! - повторил Сашка, играя пальцем на спусковом крючке. - Но колени тебе и твоим орлам прострелю! И вашей военной службе на этом придет конец! А, судя по тому, как вы носите эту форму, службой своей вы очень дорожите! Поди, самого главного охраняете?! - он проницательно глянул в глаза парня в черной форме. - Итак, в последний раз повторяю свой вопрос: зачем вы меня искали? Кто послал? С какой целью?
  Из-за отдаленных кустов донеслось едва слышное девичье хихиканье....
  "Во, блин, у меня глюки уже начались"! - подумал Заречнев, даже не повернув голову в сторону непонятно откуда появившегося звука.
  На лице офицера отразилась вся гамма чувств - от растерянности, до страха и верноподданичества. Видно было, что он пытается принять какое-то очень непростое для себя решение....
  Принял.
  - Стреляй! - громче, чем следовало, крикнул он, не переставая, впрочем, "баюкать" изувеченную руку. - Стреляй! Ни я, ни мои солдаты тебе все равно не скажем, кому мы служим!
  - А эт мы щас посмотрим! - весело сказал Сашка, нажимая на спуск. Мягко застрекотал пистолет-пулемет, срезая траву позади "эсэсовца".
  - Ой, промазал! - почти искренне удивился землянин. - Надо же так! Но в следующий раз - точно попаду! Ну?! Зачем вы меня искали?
  - Хватит, Александр! - раздался из-за его спины хорошо знакомый голос девушки. - А то ты их, и, правда, покалечишь!
  Сашка шагнул назад, разрывая дистанцию с гвардейцами, слегка повернул голову. Он не ошибся - голос, действительно, принадлежал Маяле - его давней знакомой, и "по совместительству" - дочери Великого Императора Тороса. Матери наследника трона, носившего имя Александр.
  Его имя.
  - Можете идти к флаеру! - приказала она офицеру и его подчиненным, начавшим подавать признаки жизни - к ним возвращалось сознание.
  - Но как же? - попытался протестовать он. - Этот.... - офицер не посмел дать какую-либо характеристику человеку, только что повредившему ему руку. - Он же очень опасен! Он убьет тебя! Мы не можем! Император нас казнит!
  - Ага! Убью! - с иронией в голосе подтвердил его опасения Сашка. - А потом зажарю и съем!
  Хохотала только Маяла.
  Очухавшиеся гвардейцы и звездные рекруты (кто-то - угрюмо, кто-то - с недоумением), стояли и смотрели на очень странную пару - грязного и уставшего солдата, и девушку в легком комбинезоне, инкрустированном бриллиантами, явно очень обрадованных друг другу, и не знали, что им делать - плакать, или смеяться.
  Ситуацию "разрулила" Маяла.
  - Хорошо! Можете не уходить! - сказала дочь Великого Императора. - Нам нужно немного посекретничать; мы отойдем на несколько шагов, чтобы вы нас не могли слышать, но останемся у вас на виду! И вот еще что! Прикажи раненного, - Маяла указала на парня с перебитым кадыком, - срочно доставить в флаер и оказать ему экстренную медицинскую помощь! Мой доктор - там!
  Двое гвардейцев, повинуясь взгляду командира группы, подхватила сослуживца, быстро понесли его куда-то за кусты.
  Землянин и девушка отошли в сторонку на несколько десятков шагов. С одной стороны на них смотрели звездные рекруты, с другой - не менее изумленно, чем первые - гвардейцы Великого Императора.
  "Сюрреалистическая картина"! - усмехнулся Заречнев. - "Как во французском кино о гвардейцах кардинала и мушкетерах короля! Добро, хоть я на Д"Артаньяна не похож"!
  - Теряешь хватку, Санек?! - с легкой иронией сказал Маяла, провожая взглядом гвардейцев, уносящих раненного. - Раньше ты не оставил бы в живых никого из них!
  - Раньше - это было на Кромосе! - угрюмо ответил Александр, разглядывая грязные носки своих ботинок. - А здесь - Макрос! Как говориться - почувствуйте разницу! Там мы были посланниками Ока Смерти, самими Богами предназначенные для заклания, а здесь.... Здесь - мы гости, пусть даже и званные! Вот тебе и ответ на вопрос о потере хватки.... Как ты нас нашла? На мне же нет никаких датчиков!
  - Зато они есть у всех остальных!
  - Хмм... Значит, вы следите за нами?
  - Ну..... Не то чтобы следим. Скажем так - присматриваем!
  - А цель?
  - На всякий пожарный! - улыбнулась она. - Во избежание возможных эксцессов! Согласись - ухо нужно держать востро, когда у тебя под боком военное подразделение, солдаты которого могут решить, в принципе, любую задачу, в любом уголке Вселенной! - она подняла глаза и посмотрела на Заречнева так, что у него закололо сердце.
  - И я тебе понадобился, так срочно, затем, чтобы еще раз спасти чей-то мир?
  - Нет, не для этого! - Маяла отвернулась. Сашка заметил, как она часто-часто моргает ресницами, на кончиках которых поблескивают капельки росы. - Я здесь из-за тебя! Лично!
  - А поподробнее - можно?
  - Можно! Я долго и внимательно анализировала ту скудную информацию, которая касалось тебя и твоей службы; мне пришлось даже делать запрос в Город Богов....
  - Зачем?
  - Меня интересовали обстоятельства твоего изъятия из вашего Карантинного Мира и причины, по которым это было сделано.
  - И что ответили тебе бессмертные?
  - Ты - участник "реала"!
  - Ну и что? Я это тоже знаю! Это что-то меняет?
  - Это меняет все!
  - А вот это уже действительно интересно! Что именно все меняет мое участие в реале?
  - Я расскажу тебе об этом сегодня, сейчас, только чуточку позже! Ответь мне сначала на такой вопрос: что ты знаешь о времени юрисдикции Диты над курсантами Звездной Академии?
  Александр задумался.
  - Если честно - довольно мало! Я знаю, что когда курсанты заканчивают обучение, они становятся полноправными гражданами Галактического Содружества. Но как это происходит, и когда.... Не знаю!
  - Я это поняла - что не знаешь! Скажи, Саша, а ты знаешь, что время юрисдикции Диты над тобой уже закончилось, причем довольно давно - несколько лет назад, по вашему календарю?
  - Нет! Я впервые это слышу от тебя! Мне об этом никто и никогда не говорил!
  Ты можешь пояснить про время и юрисдикцию подробнее? Я, если честно, почти ничего не понял!
  - Это заметно! - она криво усмехнулась. - Я давно подозревала, что от тебя скрывают информацию о твоем статусе.
  - Зачем?
  - Так легче манипулировать!
  - Что за статус?
  - Ты должен знать, что ты давно уже - гражданин Галактического Содружества и вообще - свободный человек!
  - То есть я могу в любое время покинуть Звездную Академию?
  - Да, в любое!
  - И меня не объявят, как в прошлый раз, галактическим Иудой?
  - Нет, не имеют права!
  - А причина?
  - Причина - в тех законах и правилах, которым мы все подчиняемся! Правила, касающиеся выходцев из Пиратских и Карантинных Миров, сформировались давно. Они таковы - любой из нас, обитателей Содружества, может изъять одного или несколько жителей указанных миров. При этом он несет ответственность за все поступки, которые изъятые им субъекты совершат.
  - Пожизненно?
  - Нет! Этот срок - примерно три ваших года. Собственно, именно это правило позволяет твоей шефине набирать землян в свою Академию и три года обучать их на свой вкус. Она обязана - понимаешь? Обязана три года обучать, воспитывать, сдерживать твоих сопланетников....
  - И мои три года уже прошли?
  - Дело в том, что твои три года - это три года Сенатора Джаддаффа!
  - Это как?
  - С Геи ты был изъят не по воле Диты, а по приказу Сенатора!
  - Но я же....
  - Да, все верно! Поскольку ты добровольно ступил на корабль Звездной Академии и добровольно поступил на службу к Дите, она на законном основании могла распоряжаться твоей судьбой и твоей жизнью в течение двух ваших лет!
  - Но ты только что сказала - три!
  - А ты забыл о том периоде, когда ты находился на планете твоего друга, Арраха?! Это время также входит в период твоих "карантинных" трех лет.
  - Интересное кино получается! А я-то думал..... Значит, Дита опасается, что я узнаю правду о своем статусе и покину её Академию? Но - почему?
  - А ты захотел бы иметь в стане противника солдата, равного тебе? Способного решить любые зада....
  - Стоп-стоп-стоп! Давай только без дифирамбов, хорошо?! А то я скоро "бронзоветь" начну от гордости за то, какой я крутой!
  Маяла улыбнулась.
  - Дело в том, что последнее задание. Ну, на Шаа..... Оно не до конца....
  - Что? Что ты сказал? - тень пробежала по лицу наследницы трона Великой Империи. - А ну-ка, рассказывай, чего там опять произошло!
  - А можно без "а ну-ка"?
  - Можно! Рассказывай!
  - Ты же помнишь Правителя Шаа?
  - Да, конечно! Здоровенный такой змей! Ташша, то есть ты, все время ходил с ним! А почему ты спрашиваешь? Разве он не погиб?
  - Он-то погиб! Но тот, кто побудил его на все его плохие поступки; он - жив!
  - Жив старший брат большого змея?
  - Нет! Брат тоже мертв! Правителя заставлял похитить вас и уничтожить систему Макроса не змей и не человек! Это был искусственный.... Хотя черт его разберет, какой он - искусственный, или естественный..... Короче - это был мозг большого космического корабля, скрытого на Северном полюсе Шаа. Ты его не видела.
  - Но как он смог?
  - Я точно не знаю! У меня только версия! Я думаю, что-то типа постгипнотического внушения!
  - И ты хочешь сказать, что этот мозг все еще жив?!
  - Именно! Так!
  - Но..... Почему Дон и Дита нам об этом ничего не сказали?
  - Они не знали!
  - Что значит - не знали? А сейчас - знают?
  - Сейчас знают!
  - И давно?
  - Пару дней!
  - Откуда им это стало известно?
  - Я рассказал!
  - А ты что, раньше не мог рассказать?
  - Не мог.... Меня вообще до последних дней держали в "отмороженном" состоянии. Как растение. Ни о чем не спрашивали.... Смотрели, выживу, или - нет!
  - Я думаю, тебе нужно рассказать об этом моему отцу, Великому Императору!
  - Я не думаю, что это хорошая идея....
  - Ты чего-то боишься?
  - Нет! Но это будет смахивать на предательство. Тем более мы уже начали подготовку к завершающему этапу операции.
  - Что вы хотите сделать?
  - Мы хотим проникнуть в грот, где должен сейчас находиться корабль и нейтрализовать его!
  - А потом..... Потом ты можешь уйти из Академии?
  - Могу.... Наверное..... Но - куда? И что я буду делать? У меня даже нормальной профессии нет! Я же ничего не умею, только воевать! Что у меня есть? Кому я нужен?
  - Ты нужен мне! - твердо сказала Маяла. - Мне и моему сыну, Александру!
  - И как ты это себе представляешь?
  - Ты женишься на мне и будешь моим мужем! После того, как я стану Великой Императрицей, ты станешь принцем-консортом!
  - Замечательно! Ну, просто класс! Ты сама-то поняла, что сказала?! Да какой из меня принц, тем более - ком... кон....
  - Консорт! Супруг царствующей императрицы, не являющийся Императором!
  - Не-е.... Извини, Маяла! Сашку я, разумеется, очень люблю, и если понадобится, то и жизни своей за него не пожалею. Но жениться на тебе.... Даже фиктивно.... Чтобы стать принцем.... Не имею права!
  - Не лги мне!
  - Ты не поняла.... Я же был в чужом теле.... Мы были симбиотом!
  - Я это знаю! И что дальше?
  - Кх-м.... После гибели.... Мы с Ташшей разделились не полностью! Часть её души по-прежнему - во мне!
  - Ну и что?
  - Как что? Я; мы, как два разумных создания в одном теле, очень разных, к тому же, не можем жениться на тебе!
  "Во, блин! Чё за ахинею я несу"? - лихорадочно думал Сашка, с трудом подыскивая нужные слова.
  - Другими словами - я не совсем нормальный теперь! Можно даже сказать - совсем ненормальный!
  Маяла задумалась.
  - А эта твоя..... змееженщина.... Она нас сейчас слышит?
  - Да! И слышит, и видит!
  - Уступи ей на время свое тело!
  Сашка подумал и подчинился.
  О чем Ташша разговаривала с дочерью Великого Императора, Александр не слышал - женщина-змея надежно блокировала ему зрение и слух, дабы избежать его несанкционированного вмешательства в разговор.
  Спустя какое-то время, когда к Александру вернулся контроль за его же телом, он услышал "приговор" Маялы:
  - Ты меня не обманул! И хотя информация, которую ты озвучил, для меня не очень приятная, я рада, что ты честен со мной! Действительно, Ташша занимает часть твоей души, долю твоего сознания. Но если я поняла её верно, это может быть изменено! При определенных обстоятельствах; Ташша пока сама не знает - при каких, частичка её души может отделиться от твоей энергоинформационной матрицы и ты уже окончательно станешь только самим собой, а не симбиотом человека и женщины-змеи. А пока, тут ты прав, ты не можешь стать моим женихом!
  Что ты намерен делать после того, когда завершишь дела на Шаа?
  - Не знаю! Наверное, уйду из Звездной Академии, попытаюсь найти себе работу! Кому нужен нищий выходец из Карантинного Мира?
  - Кто тебе сказал, что у тебя нет денег? Она?
  - Нет, Дита мне ничего такого не говорила. Я знаю сам, что у меня ничего нет! Даже эта хламида - не моя, а Звездной Академии!
  - Одежда, действительно, не твоя. Что касается остального.... Я не знаю, почему об этом тебе тоже не сказали, но ты богат! Очень!
  - Не понимаю! Я же переподарил тот минерал, которым наградил меня твой отец!
  Маяла улыбнулась.
  - Ты думаешь, тот камень - он у моего папы единственный? Однако после того, как минерал перешел в собственность Аи, отец сделал определенные выводы.
  Он приказал нашему казначейству открыть для тебя почти неограниченный кредит.
  - Что значит - почти неограниченный?
  - А то и значит..... Очень большой. При желании ты сможешь купить себе даже не космический корабль, а небольшой флот.
  - Зачем мне все это?
  - Как зачем?! Жить! Ты, кстати, уже пользовался своими кредитными возможностями, один раз. Помню, заказал какой-то редкий спиртной напиток Геи для одного из Карантинных Миров....
  - Действительно, однажды такое было! Кстати, я так и не узнал, как сложилась судьба того заказа!
  - Он, разумеется, выполнен!
  Сашка присвистнул....
  - Да, поистине безграничные возможности дают людям большие суммы денег! Но я.... Я - не олигарх и не хочу им быть! Зачем мне много денег? Я не знаю, что с ними делать! Зато сколько будет желающих завладеть этими средствами!
  - Думаю, нам пора прощаться! - твердо сказала Маяла, перехватив вопросительный взгляд лысоватого субъекта, в гражданской одежде, выглянувшего из-за отдаленного кустарника. - Нам - пора! Служи этой бессмертной, если этого тебе так хочется! Служи! Но очень тебя прошу - подумай над моими предложениями! Я - девушка очень терпеливая, могу и подождать!
  - Долго? - усмехнулся Сашка, кривя рот.
  - Пока ты жив! Пока ты жив, я не застелю свадебного одра больше ни для одного мужчины!
  - Но ты же наследница престола! Ты, вроде как обязана быть замужем!
  - А я - была! И я думала, что после Нольта я не смогу полюбить никого! У нас с ним была настоящая любовь!
  - Чем он тебя покорил?
  - Он.... Он был такой.... Такой же, как ты. Он, не задумываясь, отдал свою жизнь за меня и за нашего сына!
  - Я помню, как это было! Тот парень; твой муж - он был храбрец!
  - Он был обычным! И смерти боялся так же, как и все остальные! Но когда понадобилось.... - Она заплакала, роняя слезы на свою одежду, закрыла лицо руками....
  От "группы наблюдения" отделился офицер, неприязненного глянул на Александра. Он обхватил дочь Великого Императора за плечи, повел её куда-то прочь. Сашка долго смотрел им в спину, потом повернулся к Рипли.
  - Ну, вот и все! - сказал он. - Теперь можно двигаться дальше!
  - Странно, что мы еще живы! - буркнула Чемерская. - Кто это был? Я хотела сказать - была!
  - Зачем тебе знать это? Девушка!
  - Просто - девушка, и всё?
  -Да, просто девушка! Со своей охраной! Не забивай себе голову тем, что тебя не касается! Мне кажется, мы могли бы продолжить наш утренний кросс!
  - Думаю, дальше бежать уже смысла нет! - вмиг посуровела Рипли. - Возвращаемся на базу!
  За время обратного движения никто из звездных рекрутов не проронил ни слова....
  
  ...В Магаоллу новобранцы и их сержант вернулись после полудня.
  Дита холодным взглядом проводила грязных и уставших рекрутов, движением бровей "пригласила" Рипли на "рандеву" в своем кабинете.
  О чем они там разговаривали, осталось, разумеется, секретом, но пробыла Юлия у элойки не меньше часа. Новобранцы успели за это время помыться, привести себя в порядок и даже пообедать - автоповар в Магаолле работал круглосуточно, в отличие от такого же "кока" на прежней Главной Базе.
  Рипли появилась в столовой, когда её отделение дружно допивало чай.
  Чемерская поймала вопросительный взгляд Заречнева, подбородком повела в сторону выхода. Сашка встал, с трудом переставляя ноги, пошел вслед за Юлией.
  Дита встретила звездных рекрутов стоя лицом к окну, спиной, соответственно - к входу. Она не сразу повернулась на звук открываемой двери, а когда курсанты увидели её лицо, оно все еще хранило печать глубокой задумчивости. Элойка сложила руки на груди, долго и проницательно смотрела в глаза "отмороженного".
  Сашка не выдержал взгляда бессмертной, опустил глаза. Рипли, которая наблюдала все происходящее со стороны, в этот момент, наверное, казалось, что "второгодника" в этот момент больше всего на свете интересуют носки его по-прежнему грязных армейских ботинок.
  - Можешь идти! - приказала Юлии элойка. Чемерская выскользнула за дверь.
  - Это была Маяла? - спросила она, не спуская своего взора с лица "непутевого".
  - Да, это была она! - вздохнув, ответил Сашка. Он выпрямил спину, поднял голову, равнодушно посмотрел в глаза патронессе.
  - И чего она хотела?
  - Она? Она хотела, чтобы я стал её мужем! Чтобы женился на ней!
  - Зачем?
  - Не знаю! Обещала, что когда она станет Великой Императрицей, я буду принцем-консортом!
  - Ну, а ты? Ты принял её предложение?
  - Мы с Ташшей решили пока воздержаться от подробных поступков.
  - Понятно.... Логично! Вы разговаривали с Маялой минут тридцать - сорок.... Значит, были и другие вопросы.... Ты сказал ей про незавершенность операции по планете змеелюдей?
  - Да, сказал!
  - Но тогда здесь уже должен быть как минимум Канцлер Великой Империи!
  - Я сказал Маяле, что вы ничего не знали о ситуации, а вам я рассказал о ней только два дня назад.
  Дита ничего не ответила, молча померяла комнату шагами.
  - О чем еще говорили? - спросила бессмертная, проницательно заглянув в глаза "отмороженного".
  - О том, что твоя юрисдикция надо мной дано закончена. О том, что я теперь гражданин Галактического Содружества. О том, что я очень богат....
  - И ты решил покинуть Звездную Академию?
  - Да, решил! После того, когда мы завершим операцию по Шаа.
  Бессмертная едва заметно улыбнулась. Видно было, что ей понравились ответы Заречнева.
  - Отрадно это слышать! - сказала она, не спуская глаз с лица Александра. - Хорошо, что ты не лжешь, и не уходишь от прямых ответов! Как и то, что ты, наконец, перестал "сверлить" меня влюбленными глазами. Мне очень хотелось бы, чтобы ты смог полюбить принцессу Маялу. А как сложиться у вас потом - это уже как Бог даст! Маяла - очень достойная девушка.
  Ничем не хуже, чем я! - она облегченно вздохнула, широко улыбнулась. - И молчок в Академии о том, с кем ты сегодня разговаривал, и о чем!
  Информация, которую ты сообщил принцессе - она стратегического характера! Такого рода сообщение требует как минимум подтверждения, а как максимум - плана по устранению новой - старой угрозы. Я уверена, что не сегодня - завтра к нам в лагерь с визитом появится или Великий Император, или кто-то из его ближайших подчиненных! Поэтому приказ - такой! Да-да, пока ты остаешься на территории Звездной Академии, ты находишься в моей юрисдикции! Приказ - такой: до моего особого распоряжения за пределы Базы не отлучаться и вообще быть готовым в любой момент предстать пред очами наших гостей, которые, я думаю, обязательно будут!
  А пока можешь пойти и привести себя в порядок! Например, помыться! - она снова улыбнулась.
  Сашка повернулся, чтобы не видеть удовлетворенного лица Диты, побрел в свою комнату.
  К его безмерному удивлению, элойка, вместо того, чтобы разозлиться на него или даже чего-нибудь похуже, очень осталась довольна и его поведением и тем, что "отмороженный" сообщил дочери Великого Императора информацию, вроде бы компрометирующую её.
  Сашка принял душ, забрался в кровать и долго думал, пытаясь понять, чем выгодно Дите то, что произошло во время кросс-похода.
  Однако ничего путного в его утомленные мозги так и не пришло, и он незаметно для себя уснул на очередные шестнадцать часов, никем не потревоженный, то есть до следующего утра....
  
  Проснулся он перед рассветом.
  Спать не хотелось совершенно.
  Александр встал, быстро размялся. Он чувствовал себя бодрым и свежим, словно не было вчерашнего изнуряющего многочасового кросса и короткой, но энергопожирающей схватки с шестью "бультерьерами" из гвардии Великого Императора.
  Да и вообще его сегодняшнее самочувствие разительно отличалось от привычного, "отмороженного". Словно минувшей ночью где-то внутри его больного тела сработал какой-то сложный механизм однократного действия. Сработал и избавил землянина от всех симптомов многомесячного пребывания в камере криоконсервирования.
  Все его новые ощущения "говорили" Александру, что он - здоров, что нет больше ни "морозной" вялости в мышцах, ни внутренних тормозящих перемычек между его головным мозгом и мышцами.
  Он накинул на себя сухое, но по-прежнему грязное обмундирование, стараясь не стучать дверями и не скрипеть полами, выбрался из казармы, добрался до спортивной площадки, пробежал несколько кругов по овалу вокруг неё.
  Почувствовав, что его мышцы хорошо прогрелись, Александр направился в гимнастический городок.
  Он занимался на брусьях и перекладинах минут двадцать, а когда взошел Торос, Сашка решил, что сейчас - самое подходящее время для того, чтобы испытать свои силы на здешней полосе препятствий....
  В свою комнату Заречнев вернулся перед самым общим подъемом. К его удивлению, после "петушиного крика" звонкого горна к нему никто не заглянул и на зарядку не пригласил.
  Сашка вновь сходил в душ, а после него, поразмыслив, все-таки решил посетить в интендантскую и изготовить себе пару комплектов новой формы - голубую, чтобы выглядеть, как все, и серо-зеленую, маскировочную - чтобы было два "рабочих" комплекта. Теперь ему не придется раз за разом натягивать на себя изрядно провонявшую его потом хламиду.
  В принципе, можно было бы ежедневно стирать обмундирование, но Сашка опасался, что одежда к нужному моменту высохнуть не успеет и решил "разорить" Диту и Главную Базу на еще один военно-тренировочный комплект обмундирования.
  С обувью было сложнее.
  Умная машина шила "на заказ" только одежду; берцы же курсантам предлагалось выбрать из тех комплектов армейских ботинок, что имелись в наличии.
  Вчера, во время кросс-похода Сашка не однажды пожалел о том, что у него здесь нет даже самых простых кроссовок, или кед - в них бег, или ходьба по сильно пересеченной местности причинил бы наверняка меньше неудобств....
  - При первой же возможности выберусь в город или поселок, где бы они ни находились, и куплю себе хорошую тренировочную обувь! - решил Сашка, направляясь обратно в свою комнату. И хотя он совершенно не представлял, где этот самый "город" может находиться, и есть ли в нем магазины или лавки, торгующие обувью, устраивающей его по всем параметрам, на душе все равно стало легче. - А если нет в городе! - его уверенность крепла в нем с каждой секундой. - Закажу кроссовки прямо с Земли! Если можно заказать водку, то кто сказал, что нельзя заказать с Геи обычные кроссовки?
  Мысль - заказать беговую обувь с другой планеты после некоторого размышления представилась ему совершенно абсурдной. Александр мысленно представил себе, как кто-то по его прихоти гонит огромный космический корабль через половину Галактики только для того, чтобы купить ему кроссовки стоимостью в несколько сот или тысяч рублей. Сашка попытался представить, сколько может "стоить" такая экспедиция", тяжело вздохнул.
  - Наверное, если эти деньги потратить здесь, то на них можно купить кроссовок, которые завалят всю взлетно-посадочную полосу Магаоллы!
  Где-то за спиной вновь пропела невидимая труба, сигнализируя о том, что наступило время завтрака и всем курсантам надлежит явиться в столовую. Заречнев неожиданно поймал себя на мысли, что он ужасно голоден. Сашка прямо в интендантской скинул с себя "боевой" маскхалат, быстро облачился в новенькую голубую форму....
  ...В столовой было тесно и почему-то шумно.
  Александр не стал прислушиваться к разговорам звездных рекрутов. Он выхватил поднос из груды чистых металлических пластин, занял очередь к автоповару. Он скользнул глазами поверх темных курсантских голов, тщась отыскать командира своего отделения.... Наконец, за дальним столом он заметил Рипли, Виктора, Злату..... Они, в отличие от всех остальных, не разговаривали, кушали молча, опустив головы.
  "Чем-то крепко расстроены"! - понял Заречнев, скользнув взглядом по сгорбленным спинам своих товарищей. - "Надо узнать, в чем дело"! - решил он, подхватывая свой поднос и направляясь с ним.
  - У вас свободно? - услышал он чей-то веселый мужской голос, обращенный к командиру его отделения. Рипли подняла голову, чтобы посмотреть на того, кто хотел бы "приземлиться" за их стол; однако ответить не успела.
  - Занято! - раздельно сказал из-за его спины Сашка, протискиваясь к столу. - Это - моё место!
  - Твое - так твое! - не стал оспаривать его претензии на место у правой руки Рипли парень, и отошел.
  - Опаздываем! - раздраженно сказал Чемерская, даже не повернув к нему голову. - Думаешь, я с тобой все время нянькаться буду?
  - Виноват! Исправлюсь! - не стал "нагнетать" Заречнев. - Что случилось-то? - спокойно спросил он, обращаясь как бы ко всем сразу и ни к кому персонально. - Сидите так, словно вам только что зачитали ваш смертный приговор!
  - Ну, можно сказать и так! - ответил за всех Виктор, неприязненно кольнув глазами "второгодника".
  - А причина?
  - Он еще и спрашивает! - вспылила Злата, сидевшая напротив него. - Причина - ты! Понятно?!
  - Так, все-таки, что случилось-то?
  - Нас; все отделение временно отстранили от летной подготовки и вообще запретили покидать границы Магаоллы до особого распоряжения! - ответила Юлия.
  - Во как! Но вроде как вы-то ни в чем не виноваты!
  - Мы тоже так думаем! Но ты иди, объясни этой ей!
  - А что? Пойду и поговорю!
  - Ты - дурак, или только притворяешься?
  - В смысле?
  - Ты, что, не понимаешь, что своими разговорами ты только сделаешь еще хуже?
  - Чем хуже-то? И кому?
  - А-а! Все бесполезно!
  - Что бесполезно?
  - С тобой разговаривать - бесполезно! Ты если уперся во что-то, как бык на новые ворота, тебя не свернешь! Иди вон....
  - Куда?
  - Сказала бы, да, боюсь, нас здесь не так поймут! Скажи - ты вообще можешь быть нормальным?
  - Могу! Но смотря что ты считаешь нормой!
  - Например, не выпендриваться, когда тебя не об этом не просят? - Рипли равнодушно скользнула взглядом по лицу "второгодника", демонстративно отвернулась.
  Сашка хотел что-то возразить, поспорить с Юлией, но передумал. Чемерскую его ответ, как таковой, не интересовал. Ей нужно было высказать свое отношение к нему и ко всему, что произошло.
  Что она и сделала.
  - Дал же черт на мою голову "отмороженного"! - продолжала бурчать Рипли. - Как будто других, нормальных курсантов нет! Не зря тебя на второго год оставили! В тот раз тоже, наверное, всех доставал?
  Сашка почувствовал, как нарастает в нем волна гнева и обиды, как она заполняет его душу....
  - Ну, ты только с девушкой еще не дрался! - насмешливо сказала Ташша. - А так - полный комплект! Ты же у нас крутой Чак, да? Может, хватит демонстрировать свою крутизну? А то я могу ведь и вернуть обратно твою "отмороженность"! Чтобы хоть чуть-чуточку сбить твою гордыню и спесь!
  - Значит, это ты мне помогла сегодня? - Сашке показалось, что он задал это вопрос Ташше мысленно. Но поймал изумленно-испуганный взгляд Златы, понял, что "проговорился".
  - Извини... те! - покаянно сказал Сашка, обращаясь ко всем сразу. - Я не специально! Так вышло!
  - Что это было? - спросила "безымянная" девушка. Похоже, шипение "отмороженного" её напугало меньше других.
  - Я выполнял задание! - почти шепотом сказал Сашка, опустив голову к столу. - Там, на планете, люди разговаривали на таком языке! Я иногда теряю контроль! Вот, прорывается!
  - Ага! - с издевкой сказала Рипли. - Тебя возили по планете вместе с криокамерой и разговаривали рядом с ней на шипящем языке! Чтобы ты лучше слышал!
  Мало того, что ведешь себя, как последний клоун, так еще и издеваешься над нами! Все! Завтрак окончен! - сказала она, вставая. - Можете отдохнуть полчаса, а потом все - на общее построение! Командир сказала, что скоро у нас будут какие-то важные гости!
  Сашка проводил взглядом напряженные спины своих товарищей, неожиданно поймал себя на мысли, что очень рад тому, что ему не поверили, приняли за дурацкую блажь один из самых важных секретов Великой Империи и Звездной Академии.
  - Какой же ты дурак! - сказал ему Ташша. - Ты только что "спалил" нас всех!
  Александр тяжело вздохнул, но возражать симбиоту не стал.
  Глава 8
  Тактика "группы Шаа"
  - Выходи строиться! - истошно завопил кто-то за дверью.
  Сашка подскочил со своей кровати, на которую прилег после завтрака, суетливо натянул ботинки, выскочил в коридор.
  - Что случилось? - спросил он пробегавшего мимо него Павла. Однако Тарновский ничего не ответил, непонимающе пожал плечами и только прибавил в скорости....
  Заречнев завертел головой, ища знакомые лица; таковых не оказалось. Он влился в поток новобранцев, которые гурьбой неслись мимо женской казармы куда-то в сторону штаба.
  За углом здания, оккупированного феминами, обнаружился острый угольно-черный силуэт небольшого и очевидно, очень легкого флаера. Оба пропеллера винтокрылой "стрекозы" еще вращались, однако звуков слышно не было - только дробный топот полутора сотен армейских ботинок с твердой подошвой, впечатываемых в асфальт спешащими к месту построения звездными рекрутами.
  Сашка добежал одним из последних, с трудом втиснулся в строй рядом со своим командиром отделения.
  - Чё так долго?! - зло зашипела на него Рипли. - Мог бы и пошустрее! Я же видела, каким резвым ты можешь быть! - она легонько толкнула его локтем, освобождая место для еще одного своего "подопечного" - Златы. Чемерская выгнулась назад, быстро глянула на ягодицы девушки, туго обтянутые форменными брюками, не заметила на них рельефа нижнего белья, ущипнула Злату за попу.
  - Я же говорила тебе! Предупреждала! - злее, чем на "непутевого", зашипела она на девушку. - Если у кого-то, не дай боже, случиться беременность, его немедленно выбраковывают! Хочешь, чтобы тебя застрелили прямо здесь, вот на этом самом плацу?
  Злата подняла свои заспанные, затянутые поволокой, ничего не понимающие глаза на Юлию, ничего не ответила. Чемерская поняла, что в сей момент "проблему Златы" ей решить не удастся; она сплюнула себе под ноги, повернула голову туда, где намечалось главное действо; к флаеру.
  В черном и блестящем, как антрацит, боку винтокрылой машины открылась дверца. Из неё на бетон легко выпрыгнул мужчина, одетый в высокие армейские ботинки серого цвета и серый летный мундир Великой Империи. Венчал голову неизвестного гостя большой и круглый шлем, какой обычно надевают пилоты заатмосферных суборбитальных машин. Мужчина обернулся, помог выбраться из флаера своей спутнице. Судя по легкости и изящности движений, это была девушка. Её стройное тело обтягивал черный комбинезон, на ногах красовались изящные и легкие сапожки на низкой и плоской подошве. Сашкино зрение восстановилось уже настолько хорошо, что он без труда узнал в пассажирке легкого винтокрыла Маялу.
  - Не вот, пожаловала твоя "вчерашняя" знакомая! - снова зашипела Рипли. - Наверное, опять по твою душу!
  - Юль! Ты чё сегодня такая злая? - так же, шепотом, спросил у неё Александр. - Ты иногда вроде ни чего, а сегодня - прям как с цепи сорвалась! Чё случилось-то?
  - Да не е..ет её никто! - хохотнул кто-то из парней за Сашкиной спиной. - Вчера, после дискотеки, всех девчонок разобрали.... Только она спала в своей комнате одна!
  Парни в строю захихикали. Наверное, это было очень смешно - все барышни вечером "разобраны" парнями, которых в Звездной Академии в три раза больше, чем девушек, и только Рипли - одна-одиношенька, лежит в своей кровати и не может понять, почему никто из молодых мужчин не захотел эту самую кровать с ней разделить.
  - Очень надо! - густо покраснела Чемерская. - Посмотрим, что вы запоете, когда командир начнет отстреливать тех, кто забеременел!
  - Не-е! - сказал кто-то из курсантов старших курсов, демонстративно роняя перед собой упаковку с презервативами, и подбирая её. - Такого не будет! Мы уже опытные!
  - Отставить разговоры! - раздался грозный голос Николая Платоновича откуда-то из-за спины. - А то я вас всех, без этих самых резинок отимею! Всех сразу!
  Парни гыкнули, выражая довольство шуткой седого, но промолчали - угрозу начальника Центра Подготовки Звездной Академии могла привести в действие уже сама шефиня, спешащая к флаеру гостей.
  Она подошла к пилоту, о чем-то коротко с ним переговорила, утвердительно кивнула головой. Мужчина с сером мундире снял со своей головы гермошлем, обернулся к Маяле, что-то спросил у неё. Та отрицательно тряхнула прической, упрямо наклонила голову. Пилот вздохнул, пожал плечами, пропустил перед собой Диту, вслед за ней направляясь к голубой шеренге звездных рекрутов.
  Шагов за тридцать Сашка пилота узнал. К безмерному удивлению Александра им оказался сам Великий Император.
  "По крайней мере, это объясняет ту суету, которая здесь с утра возникла! - подумал Заречнев. - Он здесь - словно хорь в курятнике! Навел шороху одним своим появлением! Интересно, а наши знают, кто этот мужчина в сером мундире"?
  "Наши" знали.
  Александр заметил вытянувшиеся лица курсантов второго и третьего годов обучения, удивленно-испуганные физиономии новобранцев. Как-то сами собой прекратили перешептывания, исчезли все мелкие телодвижения. Земляне по мере приближения к ним Великого Императора замирали в строю так, словно их всю жизнь готовили нести караул на посту номер один, на Красной площади, у мавзолея Ленина.
  Великий Император дошел до ближайшего к нему края шеренги, обернулся к почему-то отставшей Дите. Та подошла, что-то пояснила ему. Мужчина в сером мундире выслушал её, удивленно поднял брови, медленно пошел вдоль одношереножного строя дальше.
  Он еще несколько раз останавливался, всматривался в лицо кого-нибудь из землян, отрицательно качал головой, медленно шел дальше. Видно было - Великий Император никуда не торопится и прилетел в Магаоллу явно не на пять минут.
  "Понятно, кого именно он ищет"! - мысленно улыбнулся Сашка. - "Непонятно другое - зачем? Зачем я ему понадобился? Наказать за то, что так неласково обошелся с его гвардейцами? Но тогда зачем он притащил с собой Маялу? Или она - сама? Сама захотела посмотреть, что намерен сделать её папаша"?
  Великий Император дошел до середины строя, остановился почти напротив него, долго смотрел на Виктора. Он скосил глаза на Диту, та отрицательно покачала головой, Император двинулся дальше.
  Александру неожиданно стало очень смешно. Он почему-то решил, что теперь - самая подходящая ситуация, чтобы немного подурачить Императора. Он "сделал" себе "дебильное" лицо, заставил "остекленеть" глаза. Его взор был устремлен куда-то далеко за спину пилота и его "свиты" из Диты и Маялы.
  "Розыгрыш" удался: Великий Император прошел мимо Сашки, не взглянув на него даже мельком.
  Заречнев дождался, когда спина Великого Императора перестанет закрывать ему обзор, скосил глаза на дочь правителя системы Торос. Он поймал удивленный взгляд Маялы, едва заметно, кончиками губ, улыбнулся.
  "Наверное, мы для него, как китайцы - все на одно лицо"! - весело подумал Сашка, одними глазами провожая Маялу и Диту, которой почему-то было не до веселья.
  Великий Император тем временем дошел до дальнего края шеренги, обернулся к Дите, вопросительно посмотрел на неё. Та опустила глаза, сделав вид, что не видит вопросительного взгляда мужчины, устремленного на неё, и почему-то не поторопилась помогать.
  - Разойтись! - раздался из-за спины курсантов властный голос Николая Платоновича, поймавшего едва заметный сигнал своей патронессы.
  Звездные рекруты неохотно изломали строй, поминутно оглядываясь на седого и на Диту, небольшими группами двинулись в сторону казарм.
  - А кто эта девушка, которая была с Императором? - расслышал Сашка вопрос Виктора своему "корешку" - Андрею.
  - Эта? Красивая-то?
  - Да!
  - Не знаю! Я её по стереовизору в местных новостях ни разу не видел! Может, очередная фаворитка! Или даже дочка! Что, понравилась?
  - Ну..... Ни чё так....
  - Хочешь познакомиться?
  Виктор подумал, кивнул утвердительно.
  - И не мечтай! У них тут другие порядки!
  - Какие?
  - Бабы сами мужиков в мужья берут! Не как у нас, а наоборот!
  - А чё она тогда прилетела с ним?
  - Да черт их знает! Это же их планета! Куда захотели, туда и полетели! Не грей голову! Пойдем лучше пропустим по глоточку!
  - А если она....
  - Поверь - ей сегодня будет не до нас!
  Сашка на долю секунды задержался, но потом решил, что если бы Дита захотела, то "раскрыла" бы его при всех. А коль она этого не сделала, значит, на то были причины.
  Александр догнал свое подразделение, поравнялся в Чемерской.
  - Думаешь, пронесло? - зашипела на него Рипли. - Думаешь, это не тебя искал Великий Император?
  - Да ни чё я не думаю! - "включил дурака" "отмороженный". - Нечем! - он костяшками пальцев постучал по своей коротко стриженой макушке. Юлия зло стрельнула в его сторону глазами, ускорила шаг...
  Сашка вернулся в свою комнату, прилег, попытался уснуть....
  В его дверь негромко и осторожно постучали.
  - Войдите! - отозвался Александр, понимая, что за дверьми - кто-то из посторонних. "Свои" могли запросто вломиться внутрь не то чтобы не постучав, а даже не убедившись, что дверь не на запоре.
  Другими словами - могли бы вышибить дверь.
  Дверь приоткрылась, в комнату вошла Рипли, следом проскользнула... Маяла, тихонько притворив её за собой.
  - Вот.... Тут.... - Замялась Чемерская. - Эта девушка..... Маяла..... Она хочет посмотреть, как ты живешь здесь.
  - Ну, если хочет - пусть смотрит! Хотя я не понимаю, что именно она хочет увидеть здесь?
  - Эта кровать свободна? - вместо ответа спросила Маяла, присаживаясь на аккуратно застеленное одеяло.
  - Разумеется! - криво ухмыльнулся Сашка. - Разве кто-то захочет жить в одной комнате с "отмороженным"?
  - Захочет! - твердо сказала Маяла, упрямо склонив голову. - С сегодняшнего дня здесь буду спать я!
  У Заречнева отвисла челюсть, он открыл рот, постоял так несколько секунд, потом закрыл его, так ни слова и не проронив.
  - Как это понимать? - спросил Сашка у... Рипли, когда к нему вернулась способность произносить звуки.
  - С сегодняшнего я дня я поступаю на обучение в Звездную Академию! - ответила Маяла. - По моей просьбе Дита откомандировали меня в то же отделение, в котором находишься ты (Рипли утвердительно качнула головой). - Я пройду весь курс обучения, который проходят ваши девушки и парни!
  Александр тяжело вздохнул, опустил голову.
  Чемерская догадалась, что ей лучше не быть свидетелем разговора, который состоится здесь и сейчас. Она обернулась и тихонько выскользнула за дверь, оставив Сашку и Маялу вдвоем.
  - Ну, а жить-то со мной - зачем?
  - Ну.... Как же.... Разве ты этого не хочешь?
  - Чего - этого?
  - Жить вместе! Неужели непонятно?
  Александр покраснел, замолчал уже надолго.
  - Что тебя беспокоит? - вновь поинтересовалась Маяла, ловя его ускользающий взгляд. - Мы же с тобой вместе в одной палатке, под одним одеялом не одну и не две ночи провели. В казематах Правителя Шаа тоже вместе бытовали! И - ничего, ужились! Неужели сейчас ты меня боишься больше, чем.....
  Чем на Кромосе?
  - Да не боюсь я тебя! - вяло огрызнулся Заречнев. - Но ты пойми - здесь, на Магаолле мы не должны жить с тобой в одной комнате! Ни при каких обстоятельствах не должны!
  - Ты меня выгоняешь?
  - Нет, не выгоняю! Я же не отказываюсь во всем помогать тебе, но будет лучше, если ты жить будешь в комнате с кем-то из девушек!
  - Ты боишься! Я поняла - ты боишься, да?!
  - Да, боюсь!
  - А я считала, что ты настолько храбр, что не боишься вообще ничего! Я ошиблась? Ты - трус? Трус и ничтожество, который боится спать в одной комнате с девушкой, которая его любит?
  - Ты пойми... - покраснел Сашка. - Поставь себя на место твоего отца, Императора - Великого и ужасного....
  Маяла улыбнулась уголками губ.
  - Теперь представь, что твой любимый ребенок, твое единственное чадо, мама наследника трона живет, как наложница в казарме с каким-то "кексом" без роду, без племени. Твои действия?
  Маяла опустила голову, на пол закапали слезы.
  - Вы с папой договорились, что ли? - всхлипнула она. - Он мне сказал примерно тоже, что и ты сейчас, только другими словами.....
  - Какими?
  - Ну..... Помягче, что ли....
  - Ну! Он же Великий Император, ему по статусу положено быть дипломатом. А я кто?! Я - простой солдат! И мне, опять же по статусу, положено рубить правду-матку в глаза!
  Маяла подняла глаза на Сашку, увидела, что он едва заметно улыбается.
  - Вот ты шутишь! - вновь "закипело" у неё. - А не понимаешь, что дальше так продолжаться не может!
  - Как именно - так?
  - Так, это идет сейчас! Ты предлагал мне поставить себя на место Великого Императора, а я предлагаю тебе поставить себя на мое место! Вот послушай, что меня ждет! Я, как девушка незамужняя и вдова молодая должна, в интересах трона, вступить в какой-нибудь династический брак. Ты знаешь, что это такое - брак по расчету между Императорами?
  - Да как-то не приходилось!
  - Вот и хорошо! И избави тебя Всевышний от таких отношений! Для меня же лично это означает, что меня выдадут за какого-нибудь похотливого старикашку из отдаленного мира....
  - А почему обязательно - старикашку?
  - Как почему? Чтобы, когда он умрет, я возглавила его мир, его Империю, или королевство - что будет! Папе очень выгодно, чтобы вокруг системы Торос было как можно больше дружественных миров!
  - А Сашка?
  - Сашеньку, разумеется, оставят во дворце папы! Никто не допустит, чтобы будущий Великий Император вырос где-то на стороне, а не в покоях, которые он унаследует!
  - М-да! Как, оказывается, у вас все запущено! И моя роль во всем этом вашем бедламе - быть..... Да, кстати - какая у меня роль?
  - Очень простая! У тебя - роль моего мужа, защитника, опоры. Роль моего мужчины!
  - Звучит, конечно, заманчиво! Особенно в части твоего мужчины! Вот только моего согласия почему-то никто не спрашивает..... У вас, что, так принято - мужика под мышку - и в кровать?
  Маяла неожиданно зарделась.
  - Отчего же..... Спрашивают. Только я думала....
  - Ага! Если дочка самого главного, то жених вроде как от счастья лопнуть должен?! Так?
  - Ну, хорошо! - сдалась Маяла. - Что ты предлагаешь?
  - Я? Я предлагаю оставить все как есть! Ты, если хочешь, остаешься в Звездной Академии, коль уж тебе так хочется или отступить назад никак невозможно. Вмести со всеми; хорошо - со мной проходишь курс обучения диверсионным и разведывательным операциям, курс летной подготовки и так далее...
  - И долго это будет - пока?
  - Я думаю, до того момента, когда Ташша покинет мою душу и я перестану быть симбиотом.
  - Но.... А если это не случиться никогда?
  - Значит, тебе придется выйти замуж за похотливого старикашку! Что лучше - подождать, пока я стану нормальным, или замуж за старикашку - решать тебе!
  - Я согласна ждать! Как мне подсказываем моя женская интуиция, ты своей Ташше так надоел, что она избавиться от тебя при первой же возможности!
  - Это она тебе так сказала?
  - Ну..... В общем, можно считать, что - да!
  - А я смотрю, вы с ней хорошо спелись!
  - Мы же обе - женщины, в конце концов. Иначе и быть не могло!
  - Да уж.... Ладно, пожуем - увидим, чего у нас получится из женско-змеиной солидарности!
  В приоткрытую дверь протиснулась Чемерская, сделала "страшные" глаза.
  - Что случилось? - в голос спросили Александр и Маяла.
  - Там! Там! - Сашка впервые видел Рипли такой растерянной.
  - Еённый папаня? - пришел на помощь Заречнев.
  - Ага! - быстро кивнула головой Юлия.
  - Можно? - раздался в двери знакомый голос. Маяла ощутимо напряглась; Сашка, наоборот, расслабился - он неожиданно вспомнил, как Маяла упрекала его в трусости. Что же, сейчас будет отличная возможность доказать, что он не трус.
  Или, наоборот....
  - Конечно, можно! - весело ответил Александр, перехватывая удивленный взгляд Рипли, успевшей-таки просочиться в комнату. - Мы хорошим людям завсегда рады!
  Великий Император улыбнулся, шагнул в комнату "отмороженного". Следом вошла Дита, остро глянула на Сашку.
  Мужчина в летном комбинезоне осмотрелся, хмыкнул, укоризненно посмотрел на дочь.
  - Я буду жить в другой комнате! - с вызовом ответила на его невысказанный вопрос Маяла. - Вместе вот с этой девушкой, командиром моего отделения!
  - Так уж и твоего! - усмехнулся слегка подобревший Император. - Скорее уж - её! Значит, твое решение пройти полный курс обучения - окончательное и бесповоротное?
  - Да! - выдохнула Маяла так, что у Сашки в душу немедленно закрались сомнения по поводу "похотливого старикашки". А не от ненавистного ли замужества ли пытается скрыться в его комнате, или, на худой конец - в Звездной Академии дочь правителя системы Торос? Если это - так, то это в корне меняет дело! И Сашка, как старый друг и товарищ, просто обязан помочь Маяле избежать отчего-то сильно ужасающего её династического брака.
  По крайней мере - выиграть время, пока ситуация не рассосется сама собой.
  Как говорили в таких случаях на Земле - или шах умрет, или осел сдохнет.
  - Послушайте! - обратился он к Великому Императору, чем вновь заставил выпучить глаза Рипли и поднять брови у бессмертной. - Я знаю, что у вас в вопросах брака - не все так, как у нас.
  - А как у вас? - слегка улыбнулся Император.
  - У нас руку и сердце девушке первым должен предложить мужчина!
  - А если она - дочь ммм.... Моя дочь!
  - Я не знаток местных свадебных обычаев.... Мне трудно судить о том, как должно быть, или может быть в вопросах брака мирах системы Торос. Но я вырос в другом мире, и для меня лично приемлемо только так: руку и сердце первым предлагает парень. Других вариантов для себя я не вижу!
  Великий Император расхохотался.
  - А ты дерзкий наглец, молодой человек! - сказал он. - Кто сказал тебе, что моя дочь выбрала тебя? И вообще - кто ты такой, черт тебя возьми?!
  Сашка стрельнул глазами на Маялу. Девушка стояла ни жива, ни мертва. Очевидно, Великий Император знал только часть "плана" принцессы, и о том, что она предлагала Александру жениться на ней, не ведал ни сном, ни духом.
  - Кто я такой? - закипела Сашкина кровь. - Я - никто! И зовут меня никак! Я - пыль под ногами Ваших сапог! И я не перестаю удивляться таким, как Вы!
  Заречнев заметил, как рука бессмертной скользнула к кобре бластера, несколько раз сжал и разжал кулаки, чтобы немного успокоиться.
  - Вот что, уважаемый! Я - из далекого Карантинного Мира! Здесь - всего второй день! Стереовизоров не смотрю; некогда, много тренировок. И кто Вы такой, я не знаю! Да и если честно, знать - не хочу! И мой вам совет - идите-ка Вы отсюда туда, куда хотите! У меня скоро очередная тренировка и мне некогда с вами разговоры разговаривать!
  Великий Император побагровел, сжал руки в кулаки. Видно было - с властелином системы Торос таким тоном не разговаривал никто и никогда. Он судорожно коснулся своего бедра, где, очевидно, должен был находиться его бластер либо какое-то другое личное оружие, растерянно посмотрел сначала на Диту, потом - на Маялу....
  Маяла в ответ.... улыбнулась. И вообще - она выглядела так, словно это не Сашка, а она только что отчитала Великого Императора.
  - Папа! - мягко сказал она. - Папа, это - он!
  - Кто - он?! - не сразу сообразил мужчина, все еще багровый от сильных эмоций, нахлынувших на него.
  - Александр Заречнев! - раздельно сказала Дита, ладонью руки, по-ленински, указывая на Сашку. - Я предупреждала тебя, что этот человек - с характером! Теперь ты в этом убедился сам!
  Элойка довольно ухмыльнулась и вышла за дверь, попутно захватив с собой Чемерскую, неожиданно узнавшую, что Запрягаев - это и не Запрягаев вовсе, а тот самый "легендарный" Заречнев, о котором она столько слышала за два года обучения в Звездной Академии.
  Великий Император походил по комнате, его лицо постепенно приобрело нормальный оттенок.
  - Откуда ты знаешь наш язык так, словно всю жизнь на нем только и разговаривал?
  - Мне в мозги инсталлировали этот..... Как его..... Автопереводчик! Я иногда даже не замечаю, что перешел на другой язык!
  - Тогда понятно! А почему ты ведешь себя так? Я же мог застрелить тебя! - сказал он, с нескрываемым удивлением глядя на Александра.
  - Ну, а в чем проблема?! Хочешь стрелять - стреляй! Только запомните - в пещеру на полюсе Шаа тогда полезете Вы! Лично!
  - Но, насколько я понял, угроза там достаточно отдаленная....
  - Это, действительно, так. Однако она - реальна. Да, может пройти сто или даже тысяча лет, прежде чем кто-то сможет еще раз активировать корабль, в котором скрыт источник угрозы твоему миру, но сама угроза от этого менее реальной не становиться! Как говорят у нас, на Земле - вопрос окончательно не решен!
  - Почему ты дерзишь мне? Хочешь показать свою крутость и незаменимость? Или жаждешь еще большего личного обогащения за операцию, в которой тебе отведена была лишь роль скромного исполнителя?
  Может, ты хочешь руку моей дочери только за то, что ты сколько-то там времени провел в камере криоконсервирования и чуть не погиб в этом холодильнике?
  Не хочешь отвечать? Или тебе нечего сказать?
  Сашка удивленно и непонимающе поднял глаза, ничего не ответил, задумчиво посмотрел на стены, на потолок комнаты....
  - Я думаю, Вас посвятили все же не во все детали операции. Впрочем, это и неплохо. Однако.... Однако ты, Император, при желании мог бы узнать, что.... А, впрочем..... Ты, похоже, точно такой же, как и все остальные! Значит, доказывать что-то, бить себя пяткой в грудь, говорить, что я такой весь из себя замечательный, я не стану!
  Но - знай! - Великий Император вновь начал багроветь. - Я не буду участвовать в заключительной части операции на Шаа до тех пор, пока ты лично (лицо Императора стало свекольного цвета) меня об этом не попросишь!
  Мужчина в летном костюме ударил себя кулаком по бедру, выскочил за дверь, хлопнул ею так, что в окне Сашкиной комнаты едва не вывалились стекла.
  - Напрасно ты с ним так! - укоризненно сказала Маяла, глядя на Александра. - Все-таки он - мой папа, Великий Император!
  - Да брось ты.... - уныло сказал Сашка, пытаясь унять дрожь в коленях и присаживаясь на краешек своей кровати. - Ты не хуже меня знаешь, что бывают ситуации, когда всего величие - это просто пшик!
  - Это какие же?! - начала заводиться уже Маяла.
  - Какие.... Какие.... Когда ситуация выходит из-под его контроля. Чем он помог вам, когда вы с Нольтом блукали по Кромосу?
  - Но он же не знал!
  - Вот и я об этом же! Какой, к черту, он Великий Император, если он не знает, что его дочь и зятя похитили черт знает кто, увезли черт знает куда и бросили там на заклание? Какой, я спрашиваю? Лично у меня ему веры нет! И чем больше я узнаю этих, власть имущих, тем четче понимаю, что для них так называемые государственные интересы всегда выше интересов их семьи!
  - Но..... Вообще-то, так и должно быть!
  - Ага! Должно! Теоретически! А на практике.... Почему-то никого не интересует мнение тех, кем при этом жертвуют! Как будто люди - это пешки в какой-то очень большой и сложной шахматной партии! Только жизнь - она ведь не шахматы! - Сашка отстраненно махнул рукой, прилег на кровать. - Вот что..... Иди-ка и ты, Маяла! А то у меня чего-то голова разболелась! И вообще.... У меня такое чувство, что эти.... Скоро придут меня убивать. Или пришлют кого-нибудь. А я не хочу, чтобы ты видела, как мои мозги разлетятся по комнате! Зрелище, знаешь ли..... Не из приятных! - он даже попробовал улыбнуться
  - Ты.... Ты не хочешь жить?
  - Честно?
  - Да!
  - После того, что узнал - не очень!
  - Но - почему?
  - Кругом ложь и обман.... Обман и ложь. И нет никакого выхода из этого порочного круга.
  - Ты хочешь, чтобы самые секретные тайны знали все?
  - Да ни чё я уже не хочу! И вообще - я устал! У меня после криозаморозки внутренний "аккумулятор" очень быстро "садится". Я сейчас очень сильно хочу спать! А проснусь я уже, или нет - мне как-то поровну! Уходи!
  - Не уйду! - твердо сказала Маяла. - При мне они тебя, возможно, убивать не станут. Я останусь здесь, с тобой!
  - Но зачем?! Уходи!
  - Ты много раз спасал мне и моему сыну жизнь. Позволь мне помочь тебе хотя бы один раз!
  - Ну.... Если только раз.... - слегка улыбнулся Александр. - Тогда оставайся! Только имей в виду - я, когда сплю, могу захрапеть! Мне говорили, что это последствия криоконсервирования.... - почему-то извиняющимся тоном произнес Сашка, все глубже и глубже проваливаясь в болезненное беспамятство забытья. - Если меня придут....
  - Я это уже поняла! - мрачно произнесла Маяла, присаживаясь на свободную кровать. - Но буду надеяться, что у папы хватит мудрости и в этот раз.
  
  Мудрости у Великого Императора хватило.
  Хлопнув дверью комнаты "непутевого", властелин системы Торос подавил в себе желание немедленно решить возникшую проблему "занозного" инопланетника. Ему неожиданно подумалось, что бессмертная, по сути, именно этого от него и ждет - расправы скорой, но справедливой. И даже подталкивает к этому - только очень тонко, почти незаметно для него.
  Почти...
  Мысленно "перемотав" назад всю ленту событий последних месяцев, Император неожиданно понял, что ему практически ничего не известно о роли Александра во всей операции по спасению системы Торос. И вообще - в ней оставалось так много "белых пятен", что мужчина логично предположил, что информационный вакуум вокруг Шаа, змеелюдей, Звездного Ветра и всего остального бессмертные обитатели Города Богов создали намеренно.
  Так, ему, например, до сих пор неизвестно: как, где, каким образом и главное - кому удалось раздобыть информацию о местонахождении "секретной" звезды мира змеелюдей. Ему также не сказали, кто именно и как сумел проникнуть в самое логово Правителя, взявшего в заложники его дочь и его внука. Маяла на все его расспросы только отрицательно качала головой, ссылаясь на абсолютную секретность, а Дита же вообще не считала нужной посвящать кого-либо в какие-либо тонкости сверхсекретной операции.
  Великий Император до последнего момента был уверен, что всю невероятную по сложности и дерзости авантюру спланировали и осуществили бессмертные, а люди с Геи им только помогали.
  Но эта фраза Александра "Сами полезете на полюс Шаа" говорила о том, что он не только знает самую суть того, что произошло, но и принимал непосредственное участие в вызволении Маялы и Александра....
  Дочь как-то обмолвилась ему, что ей на планете помогала какая-то женщина-змея с необычными способностями, но что это за особь, и каким образом она может быть связана с Александром - этого Великий Император понять не мог, как ни пытался.
  Было еще одно обстоятельство, которое косвенно указывало на то, что спаситель его внука также принимал участие в операции на Шаа - это то, что Дита все время прощала его неслыханную дерзость.
  Бессмертную дочь Сенатора Города Богов знали несколько поколений династии Гроаров, предков Великого Императора, но никто из них не смог бы припомнить, чтобы элойка простила кого-то из смертных, допустивших по отношению к ней подобную непочтительность, точнее даже - дерзость.
  "Значит, этот субъект им пока очень важен и нужен"! - сделал вывод Великий Император. - "Необходим настолько, что заменить его сегодня и в ближайшем обозримом будущем некем. Однако если бы Александра застрелил я, - думал император, - то ответственность за возможную потерю ключевой "фигуры" операции и как следствие - провал всей миссии легла бы уже на меня.
  Не этого ли добивается бессмертная"?
  Эти и другие мысли вихрем проносились в голове Императора, энергично шагавшего в сторону своего флаера.
  К тому моменту, когда подошвы его серых офицерских летных сапог коснулись полика кабины флаера, Великий Император уже успокоился практически полностью и даже успел принять промежуточное решение.
  Решение, которое он принимал много раз и которое в восьмидесяти процентах случаев оказывалось верным - выдержать паузу, подождать.
  "Пристрелить "занозного" я успею всегда"! - думал Великий Император, надевая шлем и запуская двигатели своего сверхлегкого летательного аппарата. - А вот понять, какую роль он сыграл во всей этой миссии, почему его так обидела моя оценка его участия - этого я никогда не смогу узнать, если приму решение немедленно, не выдержав, как обычно, паузу".
  Флаер Императора оторвался от бетона Магаоллы и быстро растворился в хрустальной синеве холодного воздуха предгорья - отец Маялы, пилот военный и очень опытный, всегда инстинктивно выбирал самые безопасные маршруты.
  Беззвучное скольжение флаера вдоль и между каменных складок горного кряжа было менее заметным, чем полет над плоским, как блин, плато, просматривавшимся во все стороны на сотни километров....
  ...Проснулся Сашка около полудня. Он поднял голову, встретился глазами с Маялой, попытался улыбнуться.
  Девушка ободряюще кивнула ему головой, спросила:
  - Как самочувствие?
  - Так.... Нормально! - ответил Александр. - Спать, во всяком случае, уже не хочу!
  - Тогда.... Обедать пойдем?
  - Вместе?
  - Разумеется! А то вдруг кто-нибудь в помещении для приема пищи....
  - В столовой.... - машинально поправил её Заречнев.
  - Что? Не поняла!
  - Комната для приема пищи здесь называется - столовая! От слова стол! Или - столоваться! Да, кстати.... Мы щас с тобой на каком языке разговаривали?
  - Разумеется, на твоем, на русском!
  - Ну, слава Богу! А то я уже перестал понимать, где и когда я переключаюсь с одного языка на другой!
  - Ты не переживай! Если ты ошибешься, я тебе подскажу! Я же теперь всегда буду рядом!
  Сашка вздохнул.
  - Да я об этом как-то уже догадался! - и попытался улыбнуться. Улыбка у него получилась не слишком удачная - так, не улыбка даже, а ухмылка. К его счастью, Маяла не видела, как он гримасничает.
  - Сколько у нас времени до обеда? - спросил Сашка, стрельнув глазами на Маялу.
  - О-о! Уже у нас! - расцвела улыбкой дочь Великого Императора. - Приятно это слышать!
  Сашка покраснел.
  - Я вообще-то не это имел в виду..... - начал было мямлить он, но заметил глаза девушки и счел за благо замолчать.
  - До обеда у нас примерно тридцать минут! - ответила ему принцесса. - Ты чем-то хотел заняться? Мне уйти?
  - Нет, не нужно! - остановил её Александр. - Я хочу заняться тобой.... Точнее - твоей экипировкой!
  - А что? Что-то в ней не так?
  - Да все не так! Костюмчик у тебя, заешь ли, того.... Не очень подходящий ко времени и к месту.
  - А что ты предлагаешь?
  - Пойдем в интендантскую, я тебе закажу пару-тройку комплектов обмундирования! Ну, чтобы кроссы там бегать, рукопашкой заниматься, летать.... Я думаю, что тебе пока лучше побыть такой как все! Во всяком случае - внешне! Объяснить - почему?
  - Не надо! - после небольшой паузы ответила девушка. - Я тебе в этом вопросе вполне доверяю! Если ты сказал, что так лучше, значит, так оно и есть! Пошли! Где у вас эта, как её..... Гардеробная!
  - Интен..... А! Пошли! - не стал "застрять" Заречнев. - Тут недалеко!
  "Гардеробная" машина к безмерному Сашкиному удивлению идентифицировала дочь Великого Императора как... Маялу, курсанта первого года обучения (значит, решение о том, что она будет обучаться, было не спонтанным и принято было не за одну секунду - догадался Александр). Пошивочный автомат несколько раз пискнул, "обмеряя" Маялу, зачем вывел перед собой трехмерную голографическую модель её тела.
  - Хочет показать, как я буду выглядеть в разных видах обмундирования! - шепотом пояснила ему девушка.
  Все три вида формы на Маяле сидели очень хорошо - если, конечно, можно было верить той прозрачной "кукле", которую Сашка и Маяла лицезрели пред собой.
  Дочь Великого Императора коснулась панели, подтверждая заказ; через пару минут из утробы автопошивочной машины выползли заказанные комплекты....
  - Ой! Хочу примерить! - пискнула Маяла, повертев в руках пятнистый серо-зеленый комбинезон. Она тут же скинула с себя свою одежду (Сашка даже успел отвернуться), не очень сноровисто напялила на себя военно-тренировочную экипировку.
  - Слушай! - удивление в голосе Заречнева было неподдельным. - А ты классно выглядишь! Как настоящая спецназовка!
  - Нет, лучше - звездный рекрут! - неожиданно раздался от двери голос Диты. Сашка и Маяла быстро повернулись к ней...
  - Не пугайтесь! - примирительно развела руки в стороны бессмертная. - Я видела, что твой отец улетел; подождала немного, а потом пошла вас искать. В комнате вас не было; на запрос о вашем местонахождении внутренняя система слежения мне ответила, что вы - здесь!
  - Мы опаздываем на обед? - наивно поинтересовалась Маяла.
  - Нет! С обедом у вас все в порядке! - ответила Дита. - Я хотела бы вас, после полуденного приема пищи, пригласить к себе, в комнату стратегического планирования! Есть тема для беседы!
  - А здесь нельзя поговорить? - спросила Маяла.
  Дита поморщилась, но ответила - вежливо и спокойно:
  - Нет; здесь, равно как и в других подобных местах разговаривать об секретных операциях или миссиях я лично - воздерживаюсь; и вам рекомендую.
  Причина?
  А вот это автомат, например. У него есть камера, есть память.... Он автоматически записывает все, что происходит в "его" помещении. При большом желании можно эту память вскрыть и узнать, о чем вы, или - мы тут разговаривали. И секрет перестает быть секретом, а тайна - тайной!
  Словом, после обеда жду вас обоих у себя! - подытожила элойка, растворяясь в проеме двери.
  В столовой к Маяле были прикованы взгляды всех. Девушки смотрели на принцессу Великой Империи с нескрываемым любопытством (все видели, с кем она прилетела в одном флаере), парни в открытую пялились на "формы" наследницы трона, благо Маяла, действительно, девушкой была очень приятной - для мужских глаз, во всяком случае.
  Однако шуточек или фривольных замечаний в свой адрес принцесса не услышала. Рядом с ней все время находились как минимум двое - "отмороженный" "второгодник" и сержант Рипли, на бедре которой в тесной для него кобуре покоился крупнокалиберный бластер. Все еще помнили, как поступили Чемерская с парой новобранцев, посмевших не подчиниться её требованиям.
  Да и оружие на бедрах других сержантов тоже наводило на разные мысли....
  - Мы после обеда - к командиру! - тихонько сказал Сашка, наклонив голову в сторону Рипли.
  - Я знаю! - также негромко ответила ему Юлия. - Дита меня уже предупредила! Маяла! - обратилась она в девушке. - Ты, действительно, хочешь жить со мной в одной комнате?
  - А ты - против? - неуверенность сквозила в интонациях дочери Великого Императора.
  - Нет! Нет, конечно! - поспешила успокоить её Чемерская. - Наоборот, я только рада! Номер моей комнаты - два! Можешь приходить в любое время! А пока, если хочешь, я заберу и отнесу в нашу комнату твою одежду и твою новую форму!
  Маяла обменялась взглядами с Александром, кивнула головой, одобряя предложение Рипли.
  
  В комнате стратегического планирования, кроме Диты, было все те же несколько хорошо знакомых Сашке человек и элоев. Насколько Заречнев мог судить по их лицам и утомленным, расслабленным телам - ждали их достаточно давно.
  - Ну, и чем ты все это объяснишь? - сипловато пробасил Демьян Паршин, едва за Маялой закрылась входная дверь.
  - Что - это? - в голосе "второгодника" слышался вызов.
  - То, что ты вчера и сегодня здесь нам всем устроил! Только дурака для нас не включай, хорошо?! Ты думаешь, мы ничего не понимаем?
  Сашка ничего не стал отвечать, пожал плечами - дескать, понимайте, как хотите.
  - Хорошо! - Демьян никак не желал "успокаиваться". - Хорошо! Ты объясни нам: зачем здесь Маяла, и зачем сегодня прилетал Великий Император? У нас, разумеется, есть соображения на сей счет, но мы хотим услышать твою версию!
  - Другими словами - хотите поставить меня в "ответственное" положение? - осклабился Заречнев. - Как только я открою рот и начну излагать свою версию того, что произошло, тем самым я признаю за вами право задавать мне вопросы, а за собой - обязанность на них отвечать!
  - А ты думаешь, что у нас теперь этого права нет?
  - Я думаю, что у вас есть вправо задавать вопросы любому из тех, кто находится в этой комнате. Однако у меня есть право на ваши вопросы не отвечать! Во всяком случае - заданные таким тоном и в таком контексте! Вы чё, разборку со мной устроить хотите, что ли? Если - да, то извините - я пошел! - Сашка сделал телодвижение в сторону двери. Евгений Дягилев положил руку на кобуру бластера, Дита коснулась какой-то кнопки на пульте перед собой.
  - Ты не можешь уйти, не закончив операцию! - раздался приятный баритон Сенатора Дона. - И потом - ты же дал слово!
  - Если ты почему-то думаешь, что без тебя мы не сможем завершить практически завершенную миссию, то ты сильно ошибаешься! - сказал Стант, медленно "перебирая" в руках невидимые "четки". - Информации - достаточно для того, чтобы найти корабль этого Шц. Ну, не сможем мы проникнуть внутрь..... Ну, и что? Разбомбим пещеру к чертовой матери, и дело с концом!
  - Не знаю, какой именно конец ты имеешь в виду! - отреагировал Сашка. - Но если где-то во Вселенной, в астероидах спрятаны другие механизмы, подобные тому, какой мы все вместе уничтожили, бомбежка может не просто не помочь, она может - навредить!
  - Это как? - глаза Дягилева сузились до узких щелочек.
  - Не исключено, что гибель мозга Шц вызовет автоматическую активацию чего-то еще, более страшного....
  - Не исключено! - согласился Евгений. - Но также вполне вероятно, что все, что мы сейчас тут обсуждаем - плод твоего больного воображения, или даже не твоего!
  - Вы только Ташшу не трогайте, хорошо! - возвысил голос Александр. - Тетка отдала свою жизнь, добровольно, кстати, за вас всех, за то, чтобы спасти десяток планет этого мира! Если бы не она, то нам никогда не удалось бы выполнить ключевого задания миссии....
  - Ну.... Давайте наградим её! - просипел Паршин. - Орденом Ленина! Посмертно!
  - Я помню твои глаза, Демьян, когда Ташша, не таясь, прилепила датчик целеуказания на переборку вашего корабля! И когда она написала на крышке ящика с продуктами вот её имя! Почему ты тогда не предложил её орден Ленина?!
  - Смешно говоришь! - подал голос Дягилев. - Ты помнишь, как она написала.... А ты-то в это время чем занимался? Спал? Или мастурбировал потихоньку?
  Сашка улыбнулся.
  Тактика "группы Шаа" прояснилась окончательно.
  Они хотят любыми доступными средствами скомпрометировать его на глазах дочери Великого Императора!
  "Им нужен повод! Им нужен только повод"! - пульсировало в голове Александра. - "А, может, это и есть - единственно правильный выход"? - подумал он. -"Быстрая смерть от бластера лучше, чем медленная, на костре, от углей...."
  - А обо мне ты подумал? - подала свой "голос" Ташша. - Коль ты все время обо мне ту вспоминал, можно и я свое мнение выскажу по поводу происходящего?
  - И как ты это собираешься сделать?
  - Как всегда, через твой речевой аппарат!
  - Но здесь же никто не знает языка змеелюдей!
  - Как? А Маяла? Она будет моим переводчиком! И вообще..... Хорошо трындеть! Дай, я им пару фраз скажу.... Думаю, этого будет достаточно!
  - Ты уверена?
  - Нет! Но разве твое предложение - дать застрелить себя из бластеров - оно чем-то лучше? Как говорили у вас на Земле - попытка - не пытка! Или не так?
  - Так.... Так.... Хорошо! Пусть будет по-твоему! Но если ты ошибешься, мы умрем оба!
  - Ну.... Можно подумать, что если ошибешься ты, то погибну только я!
  - Тут с вами кое-кто хочет поговорить! - уже вслух сказал Сашка, ловя недоуменные взгляды элоев и людей. - Этого языка вы не знаете, это речь змеелюдей, но здесь есть человек, который все переведет! - Сашка качнулся телом в сторону Маялы.
  Принцесса встряхнула волосами, встретилась с глазами Александра, понимающе кивнула.
  - Ташша, можешь начинать! - просвистела она на языке змеелюдей. - О чем именно ты хочешь рассказать этим людям?
  - О многом! - шипение и свист из Сашкиного горла, его остекленевшие глаза, окаменелое тело явственно свидетельствовали, что его организмом в этот момент распоряжается кто-то другой. И этот другой, чужой - тоже разумен.
  - Все-таки он - симбиот! - удовлетворенно сказал Дягилев, кладя руку на кобуру своего личного оружия.
  - Погоди! - остановил его властный голос дочери Великого Императора. - Я думаю, вам сначала все же придется выслушать то, что скажет Ташша!
  - Нам это не нужно!
  - Зато это нужно нам! - веско ответила Маяла. - Информация может касаться безопасности нашего мира! Поэтому мы все же сначала посидим и послушаем!
  Евгений перехватил взгляд бессмертной и руку с бедра убрал.
  Глава 9
  Время Космических Войн
  ...Сашка "вынырнул" из забытья, дернулся всем телом, пытаясь сдвинуться с места.
  Не получилось. Онемение его членов было практически полным. Александр, словно сквозь туман заметил изумленно - озадаченные лица "группы Шаа", что-то оживленно обсуждавших между собой; удовлетворенное - Маялы, спросил:
  - Чего ты им наговорила, Ташша?
  Женщина-змея ему не ответила. Александр повторил свой вопрос еще раз, потом - еще.... Упрямство не помогло - Ведунья почему-то категорически не хотела общаться с ним. Ощущение при этом было такое, как будто он пытается бежать по глубокому снегу - сил расходуется много, а эффективность - ноль.
  - Прекрати! - Зашипела на него Маяла. - Сейчас не место и не время для таких вопросов!
  - А когда?
  - Что - когда?
  - Когда - место и время?
  - В любой момент после того, как ты выйдешь отсюда. Желательно - живым и здоровым! А пока - стой и молчи!
  Сашка часто-часто заморгал - это иногда помогало избавиться от "глазного тумана". "Картинка" постепенно обрела глубину и четкость.
  - Вот что, дорогой ты наш незаменимый! - слова Дона проникали в сознание "второгодника" словно сквозь толстый слой ваты. - Можешь пока идти, тренироваться, восстанавливать свои физические кондиции ..... Словом - жить, как ты жил до этого! И постарайся все же больше никому не дерзить! А то случиться может всякое; не хотелось бы, чтобы из-за твоей гибели пострадали ни в чем не повинные люди и элои!
  Идите!
  Сашка кивнул, на негнущихся ногах побрел к выходу. Маяла шла позади него и незаметно подталкивала его в спину.
  - Как ты относишься к предложению прокатиться на флаере? - спросила Маяла, "оттолкав" Александра шагов на двадцать-тридцать от здания штаба.
  - Какого флаера? - слова выкатывались из его гортани, словно камни - тяжелые и неповоротливые. Его язык, как это обычно бывало в таких случаях, восстанавливал свою работоспособность позже других органов. Сегодня же он отказывался слушаться вообще. Сколько же времени он "гутарил" по-змеиному на этот раз?
  - Моего! - улыбнулась принцесса Великой Империи. - Разумеется, моего!
  - И откуда он тут взялся? Папа.... То есть Велики.... Ну, ты меня поняла.... Он же улетел, да?!
  - Да, улетел! - подтвердила девушка. - После своего отлета папа распорядился, чтобы мой флаер доставили сюда и он всегда находился в Звездной Академии - до тех пор, пока я здесь!
  - З-зачем? - этот "валун" показался Сашке особенно тяжким.
  - Чтобы я могла в любой момент покинуть Магаоллу!
  Заречнев и Маяла завернули за угол здания, Сашка заметил впереди черный, как уголь, легкий летательный аппарат с двумя тонкими пропеллерами по обе стороны от пилотской кабины. Александр двигался как на ходулях - его ноги по-прежнему отказывались гнуться в коленях. Они кое-как дошел до машины, девушка помогла ему забраться на правое переднее сиденье, сама заняла левое. Она же надела ему на голову большой летный шлем.
  - Ну, как тебе моя маленькая машинка? - услышал он в наушниках голос принцессы Великой Империи.
  - Просто класс! Ты давно летаешь на нем?
  - Давно!
  - Ты скажи мне - сколько же времени я того.... Был не в себе? Ой! Я хотел сказать - во мне была Ташша?
  - Примерно полтора часа вашего времени! - ответила принцесса, запуская двигатель флаера. Сашка опустил взгляд, заметил, как вздрогнули, поползли вверх зеленые индикаторы оборотов двигателя, но самого звука мотора (или - моторов?) он так и не расслышал. Девушка коснулась небольшого рычажка. Тоненько, почти беззвучно засвистели лопасти "вентиляторов" по обе стороны кабины, машина быстро пошла верх.
  - Ого! - громко восхитился Александр. - Так что им Ташша рассказала?
  - Она рассказала им всё! - легкое торжество в голосе Маялы не укрылось от Александра.
  - Так уж и всё?
  - Да! Всё! Начиная от того момента, когда она обнаружила контейнер с твоей энергоинформационной матрицей и до того момента, когда вы с ней умерли..... Там, на астероиде.
  - Интересно было?
  - Да уж.... Особенно тот эпизод, когда вас с ней пытали на костре. И когда вы все замерзали в пещере за перевалом. И как пробирались на этот.... шабаш! Ты бы видел их лица, когда Ташша рассказывала о ваших впечатлениях - когда ты и она впервые увидели нас с Сашенькой. Я даже заплакала.... Никто, кроме тебя не смог бы справиться с этим заданием!
  - Так уж никто.... Эти считают иначе.
  - Мне теперь все равно, что думаю эти. Ты смог решить задачу только потому, что хотел любой ценой спасти меня и Александра!
  Машина заметно дернулась; потом выровнялась. Сашка догадался, что Маяла плачет.
  Сашка не стал допекать её расспросами, снял с головы шлем. За светло-серым параллелепипедом бокового остекления кабины флаера бело-серой полосой мчались горы, покрытые скудной растительностью.
  Скорость крохотного летательного аппарата была просто сумасшедшей.
  Флаер, управляемый принцессой Великой Империи, мчался очень низко, он скользил над поверхностью кряжа, в точности повторяя его рельеф. Такой рискованный полет над горной местностью мог позволить себе только пилот очень высокой квалификации. Или - полный воздушный "отморозок".
  На хулигана Маяла была не похожа....
  - Где ты научилась так классно летать? - поинтересовался Сашка, возвращая шлем к себе на голову.
  - Папа! Папа научил!
  - А он, что - летчик?
  - Да! И еще какой! Он - лучший пилот системы Торос!
  - Так уж и лучший! А как же богомолы?
  - Жуки? Нормально! Пилоты они, конечно, первоклассные, но папа.... Он - лучше всех!
  - Неужели Великий Император принимал участие в боевых действиях? Да еще - лично?
  - Разумеется! Только не под своим именем, инкогнито!
  - То есть тайно.... Значит, он все-таки боялся быть сбитым!
  - Разумеется! Ничего не боятся только дураки! Ты же не думаешь, что мой папа - дурак?
  - Нет, не думаю! Какая у нас сейчас скорость?
  - Триста корбов! Тебе это о чем-то говорит? - весело спросила Маяла. - Видишь впереди во-он ту светленькую вертикальную черточку?
  - Вижу!
  - Это и есть наша цель - водопад! Скоро будем!
  Она подняла машину до самого верха водной струи, словно что-то хотела проверить, а потом быстро спланировала на дальний от водопада краешек долинки, окружающей горное озерко.
  - Ближе - нельзя! - пояснила она землянину, снимая шлем. - Там такой грохот, что нам, чтобы услышать друг друга, пришлось бы кричать! А ты пока еле-еле шипишь! - она улыбнулась, положила шлем на пилотское сиденье, встряхнула роскошной гривой своих волос и вновь посмотрела на Александра так, что у него опять закололо под сердцем.
  - Что это за место? - просипел Сашка, стараясь казаться более равнодушным, чем это было на самом деле.
  - Это наше место! Моё и Нольта! Мы любили здесь бывать!
  - Купались?
  - Что?
  - Купались в водопаде, спрашиваю?
  - А.... Поняла! Нет, конечно! Вода горная, ледниковая, очень холодная! Мы здесь.... - она замялась, зарделась.
  - Я - понял! - мягко сказал Сашка. - Можно и без подробностей! Это - очень хорошее место! Я, наверное, тоже не отказался бы бывать с любимой девушкой в таком месте!
  - И что же тебе мешает это делать?
  - Одно незаконченное дело! - Заречнев вздохнул, медленно пошел вперед, к горному озерку. У водоема он осторожно присел, коснулся воды. Вопреки его ожиданиям влага, стекающая с гор, рук ему холодом не обожгла, скорее - наоборот.
  "В принципе, можно и искупаться"! - решил он. - "Мы с Женькой Городиловым, бывало, булькались и в более холодной воде"!
  Он отошел от воды, потянул через голову форменку.
  - Ой! Что ты делаешь! Прекрати! - остановил его голос принцессы Великой Империи.
  - А что, разве вода здесь ядовитая? - к Сашке понемногу возвращалась его привычная ироничность.
  - Ты хочешь покончить с собой? - глаза Маялы были словно два острых копья.
  - Нет! С чего бы? Просто хочу искупаться!
  - Но здесь же никто не купался! Никогда!
  - Вот! И отлично! Я буду первым! - "отмороженный" и не собирался отступать от намеченного.
  - Здесь очень холодная вода! Прекрати!
  - Не.... Хочу поплавать! - Сашка бросил на камни куртку, взялся за ремень брюк....
  - Ты же простынешь! - тон девушки из гневного постепенно менялся на просящий.
  - А ты меня вылечишь! Вылечишь?
  - Вылечу! - сдалась принцесса. - Купайся! Только - недолго!
  - Хорошо! - Сашка стянул брюки, кинул их на куртку, сверху, растянул шнурки ботинок....
  Руки "обманули" землянина - вода была не просто холодной, она была ледяной. Сашка представил, как он, словно ошпаренный, выскакивает из покрытого белой пеной водоема, Маяла начинает смеяться над ним, и упрямо полез дальше. Он забрел в воду до коленей, потом - до пояса, наконец, вода коснулась его груди....
  Мириады ледяных иголочек впились в его кожу, вызывая нестерпимую боль.
  Заречнев колоссальным усилием воли преодолел свое нестерпимое желание немедленно оказаться на теплом берегу, медленно согнул ноги, погружаясь в ледяной ад...
  Вода дошла до его плеч, накрыла с головой.
  Сашка мысленно сосчитал до пяти, толкнул ногами острое каменистое дно, вырываясь из объятий горного водоема.
  Землянин выбрался на берег, сопровождаемый изумленным взглядом принцессы. Его кожа покраснела, словно её кто-то сильно натер наждачной бумагой, а сам он неожиданно почувствовал небывалый прилив сил, словно омовение в ледяной купели омолодило его организм как минимум лет на десять.
  - У-ух! Хорошо-то как! - громогласно возвестил о своем отличном настроении "второгодник" и добавил еще несколько смачных выражений, значения которых Маяла, к его частью, еще не знала.
  - М-да.... - изумленно протянула принцесса. - А я и не догадывалась, откуда вы, земляне, черпаете свою бешеную энергию! Оказывается, все очень просто! Окунулся с головой в ледяную горную воду и ты - словно наново родился! Так?!
  - Так! - весело подтвердил Сашка, наклоняясь за одеждой. Он вытянул из-под брюк куртку, за неимением полотенца растерся ею. - Так все-таки о чем таком необычном рассказала Ташша, что удивились даже бессмертные?
  - Она сказала, что её энергоинформационная матрица занимает только часть твоего энергетического сгустка. И что в случае твоей гибели она не погибнет, как не погибла в прошлый раз, на астероиде.
  - Она объяснила - почему?
  - Да, разумеется! Ташша сказала, что она - Ведунья, и Всевышний наделил её этой способностью - переносить свою душу из одного тела в другой, в случае насильственной смерти!
  - И бессмертные это "скушали"?
  - Не сразу.... Ташша пригрозила, что если они убьют или покалечат ваше общее тело, она найдет себе симбиота среди одного из них; а если изобличат и убьют его - то переберется в энергоинформационную матрицу следующего. И так далее.... До тех пор, пока не уничтожит их всех, по одному!
  - Тогда почему она не воссоединилась со своей "основной" частью?
  - Вот! Именно этот вопрос ей задали и эти.... Те.... Знаешь, что она ответила? Она сказала, что может сделать это в любой момент, а душу свою расщепила намеренно, для того, чтобы проконтролировать, как симбиот, то есть ты, держишь свое обещание спасти её мир.
  - Круто! Я лично до такого никогда не додумался бы!
  - Демьян именно так и выразился! - помрачнела Маяла. - Я не уверена, что они полностью поверили Ташше, но то, что после "беседы" с Ведуньей зерна сомнений в их душах проросли - это точно! И пока эти зерна существуют, есть шанс, что тебя не тронут.
  Но как только они поймут, что Ташша их одурачила, тебе - кирдык! Теперь ты понял, почему я категорически не хотела, чтобы мы с тобой о чем-то беседовали на территории Магаоллы?
  - Да уж.... Трудно не понять.... А ты, как я посмотрю, слов наших откуда-то нахваталась!
  - Вы с твоим зеленым другом порой так мило беседовали, - ухмыльнулась девушка, - что даже глухой услышал бы ваши перепалки!
  Ну, и что ты намерен делать дальше? Вернешься обратно, или мы полетим во дворец, к папе?
  - Значит, предложение покататься было совсем не случайным? И ты думала не только о том, чтобы поговорить без свидетелей, да?
  - Разумеется! А ты, что, хотел, чтобы я во весь голос крикнула, что увожу тебя прочь?! Ты, кстати, так и не ответил мне на вопрос....
  - Наверное, нам все же лучше вернуться! - после продолжительного раздумья ответил Александр. - Нравится нам с тобой это, или нет, но операцию по зачистке полюса Шаа от Шц лучше провести нам всем вместе. Боюсь, без участия бессмертных нам не справиться!
  - Я думаю примерно так же! - быстро ответила Маяла. - И папа - тоже!
  ...Возвращаться в Магаоллу Маяла решила иным маршрутом, отличным от того, каким они добирались до горного водопада. Почему - она Сашке не объяснила, а сам он пытать принцессу Великой Империи не стал, справедливо полагая, что окрестности столицы десяти миров она должна знать очень хорошо.
  Маяла подняла свою машинку в воздух и провела её до разлома в горах. В "виртуальной" воздушной "точке" пересечения двух горных долин она резко, под прямым углом сломала свой маршрут и, пролетев сквозь проход в каменном хребте, оказалась над длинной уютной долиной, тянущейся параллельно высокому кряжу.
  Серо-белая картина скалистых необитаемых гор сменилась на цветную, причем доминирующим цветом под ногами Маялы и её спутника стал насыщенно-зеленый.
  Принцесса осмотрелась, снизила высоту полета над изумрудно-зеленой долиной примерно до полукилометра.
  "Зеленое море" распалось на отдельные "картинки". Сашка наклонился к боковому остеклению флаера, стремясь рассмотреть дороги, мосты, жилища, животных....
  - Интересно? - спросила принцесса.
  - Да! Очень! На склонах гор по краям долины очень много больших зданий, типа отелей - мотелей....
  - А это и есть гостиницы! Это долина - место паломничества любителей горного отдыха едва ли не всей системы Торос! Видишь, горнолыжные трассы?! Вот там, там и там?! Их здесь сотни, может быть даже - тысячи!
  - А почему именно здесь?
  - Ну, а где же еще? Сам посмотри! Долина зажата меж двух высоких хребтов. Здесь нет сильных ветров и всегда прохладно! Теплый океанский ветер несет с собой много влаги, которая выпадает на склонах гор толстым снежным покровом. Внизу, там, где тепло и зелень, растет практически все; здесь же, повыше, расположены и большинство отелей и гостиниц. Любители отдыха живут там, где тепло, а покататься на лыжах, досках и других спортивных снарядах поднимаются вверх, на ледники....
  Те же, кто любит особенно экстремальный отдых, могут даже пожить выше границы замерзания воды. Кое-где мотели построены прямо на скалах, там, где никогда не бывает дождя и не растет трава.... Даже не представляю, как там можно жить!
  - Но живут же?
  - Да! Конечно! Живут и процветают!
  - А как называется это место?
  - У долины есть географическое название..... Но неофициально это место все именуют Снежный Рай!
  - А как мы попадем в Магаоллу?
  - Километров через семьдесят в хребте - небольшое седло. Пролетим над ним, окажемся над плато.
  - Получается, что мы вернемся в Базу с противоположной стороны, так?
  - Так! А ты не согласен с моим таким решением?
  - Нет, согласен! И наоборот - даже очень рад, что ты такая умная и расчетливая!
  - Хмм... Парням обычно нравятся другие девушки - красивенькие и глупенькие!
  - Нравятся! Но не всем! Я, например, люблю красивых, умных и сильных!
  - То есть таких, как Дита! - в голосе Маялы явственно слышалась горечь.
  - Скажем, так: таких, как она и ты!
  - Но я же не сильная....
  - Когда я говорил о силе, я имел в виду силу духа, а не силу тела!
  Принцесса вновь надолго замолчала.
  -Ты думаешь - я сильная? - с сомнением спросила она. - Мне кажется, я очень слабая и ранимая!
  - Я видел тебя на Шаа! С каким мужеством ты держалась! И я видел тебя на Кромосе! Когда началась резня, ты защищала Сашку до последнего! Ты сильная духом, Маяла! А дух, как ты знаешь, сильнее стали!
  - Зато сталь сильнее плоти! - вздохнула девушка. - Тот громила.... Он отсек тебе руку за два удара!
  - Я тогда сам был виноват! Если бы я не споткнулся, то мне не пришлось бы подставлять руку, я отбился бы мечом!
  - Так-то оно так.... Но не у всякого хватило бы смелости уродовать себя, чтобы спасти жизнь, в сущности, постороннего малыша.
  - Это Сашка-то - посторонний?! Ну, ты рассмешила! Его отец погиб на моих глазах, защищая его, еще неродившегося!
  Он появился на свет на моих глазах! Сашка по определению не может быть нам посторонним!
  - Нам - это кому?
  - Нам - это мне, Ар"рахху, Маше....
  - Аррахх.... Забавный великан! Мне он очень нравился, если честно! Как у него дела?
  - Не знаю! Информации нет никакой! Но на сердце у меня неспокойно! Чую - у него что-то не так!
  - Ну, так слетай, узнай, как дела, а если нужно - помоги!
  - Слетай, помоги..... Кто ж меня отпустит?
  - Как кто? Ты сам теперь себе хозяин! Купишь звездолет и слетаешь! А хочешь, я с тобой полечу! Вдвоем по-любому безопаснее, чем одному!
  - Хочу! - неожиданно для самого себя сказал Сашка (и немедленно заподозрил "происки" Ташши).
  - Вот и отлично! Заметь - я за язык тебя не тянула. Кстати, а как называется планета твоего хвостатого товарища?
  - Э-э-э.... - замялся Александр.
  - Что - э? Так и называется?
  - Нет! - выдохнул Заречнев, все еще пытаясь исправить допущенную им оплошность. - Планета на языке местных обитателей называется Дракия! А её единственный континент - Дракон! Там очень опасно..... И опять же микробы всякие....
  - Ну, микробов мы давно не боимся! Если что - уколемся универсальной вакциной.
  - А что это такое?
  - А разве ты не знаешь?
  - Нет! Мне не кололи!
  - Не факт! Я думаю, что ты об этом можешь просто не знать. Иначе ты не выжил бы ни в одном их чужих миров.
  - Но я ничего такого не помню!
  - А что ты помнишь из периода между твоим изъятием и временем, когда ты очнулся на этом, Драконе?
  Сашка задумался.
  - Да, в общем-то - ничего!
  - Я догадывалась! - усмехнулась девушка. - А можно еще один вопрос?
  - Спрашивай!
  - У тебя тогда.... На Кромосе.... Тебе руку отсекли полностью. А сейчас у тебя даже шрама нет. Как тебе это удалось?
  Заречнев надолго задумался, оценивая последствия распространения информации о том, как он заново обрел свою конечность. Как и то, сколько может "весить" несоблюдение своего же обещания хранить тайну. В итоге принял компромиссное решение - сказать правду, но.... Не всю.
  - Во время путешествия по Кромосу на океанической стороне планеты, на одном из архипелагов я повстречал женщину. - Сказал Сашка, тщательно подбирая слова (Маяла, в принципе, могла записывать в компьютер флаера все, о чем они разговаривали). - Она, с моего согласия, разумеется, погрузила меня в некое подобие наркотического оцепенения, полностью стирающего память, и дала мне какое-то медицинское средство....
  - Что это было за лекарство?
  - К сожалению, сказать этого я не могу, так как совершенно ничего не помню. Когда я очухался, то моя рука была в лубке, как в гипсе, и мне было запрещено его открывать. Так что я не видел, как растет моя рука, только чувствовал..... Собственно, вот и весь секрет!
  - Жаль! - сожаление Маялы было искренним. - Ты даже не представляешь, так это лекарство могло бы помочь раненным, увечным, больным....
  - Я думал, ты скажешь - стать нам богатыми.
  - И это - тоже, разумеется! Но если завтра начнется война, с помощью "твоего" лекарство удалось бы вернуть в строй очень много солдат!
  "Что-то много в последнее время разговоров про войну! - подумал Александр. - То базы новые строят для пилотов системы Торос, то лекарство для раненных, которых пока нет, но когда-то точно будут, требуется. Интересно, с кем собирается воевать Великий Император? Не с бессмертными же!? Но тогда - с кем? И почему ему срочно потребовался стратегический союз с похотливым старикашкой"?
  Однако вслух спросил о другом:
  - Мы твое седло в горах не проскочим?
  - А что, боишься?
  - Нет. Но ночевать в незнакомой долине, или в горах как-то не очень....
  - Это тебе Снежный Рай - незнакомая. А я тут едва ли не каждый кустик знаю! В молодости я очень часто "зависала" на горных курортах Рая. Кстати, на одном из них мы и познакомились с будущим отцом Александра.
  - Он был принцем из соседней Галактики? - улыбнулся Сашка.
  - Нет! Он был обычным профессиональным инструктором по снежному слалому. - Из-за шлема не было видно, как Маяла "надула губки", но то, что ремарка землянина его задела, чувствовалось по её голосу.
  - Извини! Я не хотел тебя обидеть! И тем более - память Нольта! - сказал Сашка извиняющимся тоном. - Знаешь, я просто всегда думал, что мужем принцессы Великой Империи, будущим принцем-консортом, может стать только кто-то из венценосных особ!
  - Раньше так и было! - в голосе Маялы вновь не чувствовалось никакой обиды, она поняла, что Александр "зацепил" её ненамеренно. - Но потом.... Лет двести уже Гроары выбирают себе жен и мужей только по любви. И очень редко - ради укрепления своей власти и влияния.
  - Двести лет.... Наверное, у нас с тобой разные системы отсчета. Сколько это по нашему летоисчислению?
  - А это и есть по вашему! Я помню, сколько времени длиться ваш оборот вокруг вашей планеты и когда нужно, "перевожу" цифры в понятное тебе измерение времени.
  - И сильно ваш год отличается от нашего?
  - Сильно! - улыбнулась Маяла. - Макрос, как тебе уже известно, вместе с планетой-маткой Арг вращается вокруг Тороса. Период обращения Макроса вокруг "мамы" - примерно пять ваших суток; в свою очередь, "год" Арга длится ваших примерно двенадцать лет.
  - У вас жизнь как-то увязана с оборотами Арг?
  - Разумеется! Два полных года - это период совершеннолетия. Через два года после рождения обитатель системы Торос становится гражданином Великой Империи!
  - С какова продолжительность жизни граждан Великой Империи?
  - На разных планетах - по-разному! На планетах вокруг Эрг люди живут меньше, чем в мирах вокруг Арг. Почему? Там другой климат, затруднено ведение сельского хозяйства, выше радиация.... Эрг не имеет такого огромного защитного магнитного поля, какое имеется у Арг. И вообще - жизнь на внешней "маме" сложнее, чем на внутренней. На планетах Арг мы живем в среднем восемь - десять лет. Наших лет, разумеется.
  - А сколько времени длится "год" на внешней, как ты говоришь, "маме"?
  - Примерно тридцать ваших лет.
  - Значит..... Великие противостояния случаются не так уж и часто?
  - Что значит - противостояние, особенно - великое? Большая война, да?
  - Нет! Это астрономический термин. Он означает период времени, когда обе ваши планеты находятся очень близко друг к другу!
  - Понятно....
  Принцесса надолго замолчала. Потом она накренила машину вправо, потянула джойстики управления на себя. Легкая машинка бодро полезла вверх, к далеким заснеженным вершинам. Через четверть часа Маяла вновь изменила курс флаера; Сашка заметил далеко впереди горное седло - вероятно, то самое, о котором говорила Принцесса Великой Империи.
  Когда машинка набрала нужную высоту, Маяла продолжила:
  - Ты своей фразой попал, что называется, не в бровь, а в глаз! Хочешь знать - почему?
  Александр ответил молчаливым согласием.
  - Много-много лет назад между цивилизациями Арг и Эрг, действительно, существовало так называемое Великое Противостояние. Это был период, который теперь в истории Великой Империи известен под более скромным названием - Время Космических Войн.
  - Кто и с кем воевал?
  - Воевали, разумеется, системы двух планет - шесть планет Арг против четырех планет Эрг.
  - И побеждал, разумеется, Арг?
  - Нет, к сожалению. У миров Арг преимущество было в живой силе, Эрг опережал нас технически.
  - Нас?
  - Да, нас! Гроары - выходцы из Макроса, а Макрос был и остается центром шести обитаемых планет Арг.
  - Можно, я перебью тебя! Из-за чего воевали Арг и Эрг?
  - Из-за разногласий, разумеется! - вздохнула Маяла. - Исторически сложилось так, что первой планетой, заселенной людьми, был Макрос. Наша планета - ближняя к "маме", здесь самый мягкий климат, практически отсутствует космическая радиация. Здесь очень благоприятные условия для жизни....
  Нашим предкам, так же, как и предкам элоев, удалось сохранить, правда - только частично, технологии, которые они вывезли с общей прародины всех людей. А говорю о Кромосе.
  За тридцать тысяч лет после обретения этого мира люди смогли освоить не только Макрос, но и другие пять планет, пригодных для обитания таких, как мы с тобой.
  Затем настала очередь Эрг.
  Многие столетия миры вокруг "внешней мамы" были чем-то вроде нашей колонии, места, где отбывают наказание преступники, одним словом - изначально планеты внешнего гиганта заселяли так называемые асоциальные элементы.
  Долгое время миры Эрг управлялись либо нашими представителями, либо нашими ставленниками.
  А потом.... Потом Эрг начал быстро наращивать технические знания и окреп настолько, что в один прекрасный момент отказался подчиняться законам Империи - тогда еще не Великой. Наши марионетки были либо изгнаны, либо казнены, а миры "внутренней мамы" - либо блокированы вооруженными силами наших соседей-отщепенцев, либо оккупированы.
  - И чего они хотели? Ну, те, которые были с внешней планеты-гиганта?
  - Они хотели возмездия! Хотели, чтобы система Торос жила не по нашим, цивилизованным законам, а по правилам, принятым в полукриминальном сообществе Эрг. Если хочешь, я когда-нибудь расскажу тебе, что это были за "правила".
  - Нет уж, спасибочки! Что такое бандитский капитализм и что такое бандитский порядок, я знаю не понаслышке. Расскажи лучше, что было дальше!
  - А дальше были войны. Много войн. Всякий раз, когда Арг и Эрг сближались, на наши планеты высаживались десанты хорошо подготовленных головорезов. Они захватывали целые планеты, "выжимали" из их экономики все, что можно было выжать, ставили теперь уже своих прихвостней.... Но планеты снова надолго расходились, сообщения становились редкими, либо невозможными вовсе и наши доблестные вооруженные силы изгоняли захватчиков и оккупантов.
  Затем наступал период нового Великого Противостояния. И все повторялось снова. И так было много поколений подряд. Ни одна из сторон не могла одержать решительную победу в затяжной войне.
  - Но как-то же все закончилось?
  - Да.... Закончилось.... Хочешь знать, как Гроары стали Великими Императорами?
  - А это не опасно - знать?
  - Я думаю, что у тебя хватит ума сообразить, где можно рассказывать историю возвышения нашей династии, а где - лучше благоразумно промолчать.
  - Думаю - хватит!
  - Мой предок - тот, который стал первым Великим Императором - он был обычным военным пилотом, офицером военного корабля.
  - Так уж и обычным?
  - Ну, хорошо! Он был очень хорошим пилотом! Но не это главное! Важнее другое - он был наделен выдающимися аналитическими и организаторскими способностями. В те дни, когда решалась судьба наших миров, ему было около трех наших полных лет. И он уже имел небольшой опыт боевых действий с "внешними" врагами.
  Однажды, в период так называемого "затишья", анализируя "шахматку" высадок вражеского десанта, он обратил внимание всего на два фактора. Первый - наши противники никогда не высаживались в одном и том же месте дважды; второе - время высадок вооруженных сил совпадало по времени чуть ли не до минут.
  - И какой он сделал вывод?
  - Вывод он сделал простой - чтобы победить неприятеля, нужно упредить его, нанести превентивный удар. Но сделать это нужно не у системы Арг, а у границ Эрг - ведь, по сути, уже известно время начала следующей вражеской военной компании.
  - Ну, в принципе.... Логично! Если знать, что корабли врага выйдут со своей базы именно в ноль-ноль часов такого-то числа такого-то месяца.... Стало быть, весь ваш военный флот вылетел навстречу врагам?
  - Нет, к сожалению! Нашему предку тогда никто не поверил. Паче того - его обвинили в предательстве и едва не казнили.... Ему чудом удалось избежать расстрела.
  - А что было потом?
  - Потом первого тогда еще не Великого Императора отправили в некое подобие ссылки - на дальний форпост Империи.
  - Чтобы, что называется, под ногами не болтался, да?!
  - Нет! Там было все серьезнее! Как впоследствии выяснилось, в правительстве Империи было очень много "купленных" министров, которые за щедрое вознаграждение "сливали" информацию обо всем, что делалось в Империи. У вас это называется другим словом - коррупция!
  - Ну, не только у нас. Наверное, во всей Галактике.... И как твоему предку удалось победить военных Эрга?
  - О-о! Это очень интересная, почти детективная история! Тот, первый Великий Император, он характером очень похож на тебя! Такой же самостоятельный, упрямый и злой!
  - Я не злой! Я очень даже добрый!
  - Ага! Ты это расскажешь тем парням из моей охраны, которых ты чуть не покалечил несколько дней назад! Но мы отвлеклись.... Офицер, после того как был отправлен в космическую ссылку, не внял советам своих более опытных товарищей "на время поприжать хвост". Паче того - он каким-то образом сумел убедить всех членов своей небольшой команды покинуть вверенный им пост (за это полагался расстрел) и самостоятельно двинуться к системе Арг, где, как предполагал папин предок, уже вовсю должна была идти подготовка к очередному вторжению.
  - То есть он такой был один умный, а остальные генералы или адмиралы Империи не догадались нанести превентивный удар по оккупационным войскам "внешней мамы"?
  - Нет, не один! Но генералы - они не сами по себе, они подчиняются политикам. А руководство Империи, повторяю, было насквозь коррумпированным.
  Превентивный удар по "внешнему" врагу не рассматривался в принципе, как очень опасный для Арг. Приводились доводы, что если в систему Арг нагрянут враги в то время, когда её вооруженные силы будут где-то далеко, то уже все шесть планет, а не две-три станут очень легкой добычей агрессора.
  А тот офицер.... Папин предок. По большому счету, ему терять было нечего. Хуже ссылки на дальнем астероиде могло быть только одно - расстрел. Причем неизвестно, что лучше. На камне, отдаленном от Арг на миллионы километров, были жуткие условия. Во-первых, космическая радиация. Астероид находился вне защитного магнитного поля Арг и все, кто находился на нем, достаточно быстро умирали.... Но это так, "цветочки". Была у этого камня еще одна особенность....
  - Какая?
  - Минерал, из которого он состоял, каким-то образом воздействовал на мозг человека. Офицеры, люди военные, с крепкой вроде бы психикой регулярно сходили там с ума. Все это, разумеется, знали. Словом, у пилота - будущего первого Великого Императора и его небольшой команды выбор был небогатым - остаться на астероиде и медленно умереть, либо устроить тайный рейд к Эрг и попытаться хотя бы выяснить хоть что-то о предстоящем нападении.
  - Я догадываюсь, какое решение они приняли! - усмехнулся землянин.
  - Да! Они бросили военный объект и тайно полетели на Эрг. А поскольку до Великого Противостояния было еще много времени, их полет продолжался достаточно долго. По времени.... Примерно два ваших года...
  - Ого!
  - Да! Было очень тяжело! Не хочу вдаваться в подробности, скажу одно - выжили не все.
  - А что было потом?
  - Это доподлинно не известно до сих пор. Часть информации скрыта их этических соображений, часть - из военных.
  Мы знаем только, что он и его команда добрались до Эрг в очень плачевном состоянии. Они не могли ни воевать, ни вести разведывательно-диверсионную деятельность. Все, на что хватило их сил - кое-как посадить корабль на одну их планет "внешней мамы". Как оказалось впоследствии именно это не только спасло им жизнь, но и стало началом восхождения на трон Великой Империи папиного предка.
  Знаешь, что они сделали? Они уничтожили остатки своего корабля, покинули место своей высадки и смогли раствориться среди местного населения.
  А дальше все уже шло по плану того офицера.
  Они вместе со своими друзьями легализовались на этой планете, через какое-то время перебрались на столичную планету.... Будущий Великий Император и его офицеры простыми рабочими завербовались на космическую базу, на которой шла подготовка к очередному вторжению.
  Не знаю точно, сколько времени они пробыли на ней, но сейчас ясно одно - это было несколько лет. За это время они полностью изучили устройство гигантского космического "барабана", узнали все его уязвимые места, выработали план, который позволил бы им уничтожить базу одним-единственным ударом...
  - Типа одну ракету - в выводное охлаждение ядерного реактора?
  - Нет! Такое могло прийти только в очень больную голову! Да и не было никакого такого отверстия у реактора! А, может и было, но мы об этом теперь не узнаем.
  - И что сделал твой папа.... Э-э-э.... Я хотел сказать - предок твоего папы?
  - Они уронили!
  - Что? Рейтинги правительства? Или - что?
  - Ты дурак, или только притворяешься?
  - Нет, не притворяюсь!
  - Тогда молчи и слушай! В "барабане" - базу так все называли из-за её сильного сходства с известным тебе военно-музыкальным инструментом, имелись двигатели так называемого уклонения.
  - Уклонения?
  - Да! В те времена для отражения метеоритной угрозы не принято было ставить очень мощные орудия. Во-первых, сильные вспышки вблизи Эрг могли заметить на планетах Арг и сделать соответствующие выводы.... Во-вторых, кое-кто в Мирах Эрг справедливо полагал, что любые орудия на орбитах при необходимости могу быть использованы против поверхности планеты, вокруг которой тот "барабан" вращался. В общем, против крупных и средних метеоритов боролись "дедовскими" методами - путем уклонения от них.
  - Так много было космических камней?
  - Да, разумеется! И сейчас тоже - много! Эрг - внешняя планета, и её "дочки" подвергаются метеоритным атакам намного чаще, чем миры Арг.... Это - аксиома! Для уклонения от опасных камней в "барабанную" базу Арг установили очень мощный двигатель, который мог при необходимости мог быстро сдвинуть массивное и объемное космическое сооружение в нужную сторону орбиты.
  - А улететь при помощи этих двигателей "барабан" не мог?
  - Нет, не мог! Надежность двигателей, запас топлива.... Мне нужно тебе объяснять, что это такое?
  - Нет, не нужно! Продолжай!
  - Словом, когда Великий Император все разузнал, он предложил "уронить" "барабан" на планету, как только в нем соберутся все силы вторжения.
  - И уронил?
  - Да! Как ни парадоксально, но его план и план его офицеров полностью удался! Едва ли не в последний перед отбытием час, когда все корабли и вся военная техника были сконцентрированы в одном месте, и никто из наших тогдашних противников не ожидал нападения, офицер через своего человека, внедренного в систему управления двигателями уклонения, дал очень мощный и продолжительный импульс, противоположный траектории "барабана". После этого моторы уклонения и топливная система как бы случайно вышли из строя из-за перегрузки....
  База начала падать на планету.
  В начавшейся панике папин предок и его товарищи сумели покинуть космический "барабан". Если мне не изменяет память - на каком-то спасательном боте. Все выглядело так, что они просто спасались - вместе со всеми. Хотя спаслись очень немногие...
  - И куда рухнула база?
  - База, если мне не изменяет память, упала в океан. Вместе с ней погибли не только вооруженные силы армии вторжения, но и элита вооруженных сил системы Эрг - они все в момент крушения находились в базе.
  - А Император? Я имею в виду императора системы Эрг!
  - Он тоже погиб! Я же говорю - погибли все!
  - А что было потом?
  - Потом? - задумчиво повторила Маяла, направляя флаер вниз, к поверхности плато, открывшегося взору Сашки. - Много чего было потом. В двух словах не расскажешь.... И трех - тоже! Я вижу, что тебя очень заинтересовала эта история.
  - Да, это так!
  - Я дорасскажу её тебе в другой раз, хорошо?! А то сейчас начнется очень сложный участок полета и мне не очень хотелось бы потерять концентрацию!
  Глава 10
  Принцесса и её секьюрити
  ...Длинная тень узким серым плащом накрыла собой Плато Марога. Живым остроносым покрывалом она мчалась впереди флаера, молниеносно повторяя все, даже самые мельчайшие изгибы поверхности оранжево-желтого каменистого грунта. Тень, словно соперничая с быстрой машиной в скорости, то ускорялась, вытягивалась вперед, то наоборот, снижала скорость, приближалась к машинке, забираясь при этом почти под самое брюхо остроносого воздушного аппарата.
  - Мы с папой называем такой полет скользящим! - весело сказала Маяла, мельком глянув на напряженную фигуру "второгодника". - Машина летит над поверхностью на высоте не более одного-двух метров.
  - А это не опасно? - тревога слышалась в голосе "отмороженного".
  - Нет, не опасно! - отозвалась девушка. - Здесь, на плато, нет камней или складок высотой более половинки метра. Соответственно, нет и риска случайно напороться на что-то!
  - А живые существа высотой больше одного метра есть?
  - Животные - есть! - ответила принцесса. - Но домашнюю скотину и людей хорошо видно издалека! Так что мы всегда успеем приподнять флаер!
  - А зачем?
  - Что - зачем?
  - Зачем ты летишь на такой большой скорости на столь малой высоте? Мы, что, на войне?
  - А при чем здесь война?
  - У нас, на Земле, во время Второй Мировой войны так низко летали только штурмовики! А полет назывался - бреющий!
  - Ах, вон оно что! У нас тоже, этот способ передвижения по воздуху, в максимальной близости к поверхности придумали военные летчики! Даже техника пилотирования особая была разработана именно для таких видов воздушного нападения....
  - А почему так летим мы? - голос Александра выдавал его все возрастающее беспокойство. - К кому подкрадываемся мы?
  - К Магаолле, естественно! - спокойно ответила Маяла. - Или ты хочешь, чтобы нас сбили на подлете?
  - Как - сбили?
  - Случайно, разумеется! - тон принцессы Великой Империи был по-прежнему серьезным и спокойным. - Наш скользящий полет - это обычная превентивная мера против возможных неприятностей! Только и всего!
  - Ничего себе! Превентивная! - проворчал Сашка. - Да такой полет, он сам по себе - неприятность и опасность! Того и гляди, в землю носом...
  - Не скажи! - ответила девушка. - Машинка у нас - умненькая, она ни за что не заденет за поверхность, даже если я совсем брошу управление!
  - Что-то типа автопилота, да?
  - Не совсем.... Интегрированный искусственный интеллект, точнее - его малая часть, контролирует все параметры полета, а не только расстояние между поверхностью и нижней частью нашего флаера!
  - Понятно.... Долго еще нам так "скользить"?
  - Нет! Думаю, минут через десять будем на месте! Да и Торос вот-вот зайдет, а полеты в сумерках над плато - удовольствие ниже среднего!
  - Можно вопрос к тебе лично?
  - Спрашивай!
  - А у тебя в мозгу - тоже пленочка стоит?
  - В каком смысле? С чего ты взял?
  - Ну..... Ты так быстро воспринимаешь любой незнакомый тебе язык, что я думал, что у тебя тоже.....
  Маяла звонко рассмеялась.
  - Никаких пленок у меня нет! Способность к языкам у меня - от матери; точнее - от предков по её линии!
  - Твоя мама была полиглотом?
  - Да, и не только она! Полиглотами и переводчиками были и моя бабушка, и моя прабабушка.
  - В вашей семье талант к языкам был у всех?
  - Нет! Только у женщин! Способность к толмачеству в нашем роду передается исключительно по женской линии. Так что мой Сашка, скорее всего, сверходаренным переводчиком не станет! Но если у меня родится дочь, - принцесса повернула голову в сторону Александра, - если у нас родится дочь, то она, возможно, тоже станет полиглотом!
  Заречнев отчего-то покраснел, промолчал, опустил голову, прикрыл глаза.
  Вдруг, совершенно неожиданно для самого себя он увидел своего будущего ребенка, свою дочку. Малышке было около трех-четырех лет, она в компании с другими детьми играла на ярко-зеленом лугу большим разноцветным мячиком, и когда он шагнул на траву, дочурка обернулась к нему. Её лицо расцвело в улыбке радости и узнавания....
  - Прекрати, Ташша! - прошипел Сашка. - Ты разве не видишь - мне очень тяжело это видеть! Хотя нет - постой! Ответь мне: что это было? Ведание? Картинка из будущего, или только мои фантазии?
  - Будущее не предопределено! - отозвалась женщина-змея. - Ты увидел всего лишь одну из возможностей твоей судьбы! Если ты не станешь мужем Маялы, этой девочки не будет!
  - Но моя дочь может родиться и не от неё! - Сашка намеренно не назвал Маялу по имени.
  - Та, которую выдел ты - она принцесса Великой Империи. И её возможная будущая мама - только Маяла! - отрезала Ташша и "закрылась".
  - Подлетаем! - Маяла решительно и быстро прекратила внутренний диалог Александра со своим симбиотом. - Пристегнись, или возьмись за что-нибудь покрепче! Иначе рискуешь набить себе шишек на голове!
  Александр наклонился, нашел привязные ремни, защелкнул их в нужных местах.
  Принцесса снизила тягу маршевых двигателей, скорость машинки начала падать....
  - Кажется, никого! - удовлетворенно произнесла Маяла, вертя шлемом во все стороны. - А теперь, господа звездные рекруты - сюрприз! - она потянула рукоять управления на себя. Флаер принцессы сделал "горку", огибая сверху высокую преграду, украшенную серебристыми кружевами "колючки" и.... завис точно над центром площадки, которую он покинул несколько часов назад.
  Однако "их" место оказалось занятым.
  Глаза Александра за долю мгновения выхватили черное "акулье" тело флаера, хищные "наросты" пушек в её "морде", группку людей в черной форме....
  - Император? - спросил он, быстро осматривая уже весь периметр вертолетной площадки.
  - Нет! - озадаченно ответил принцесса. - Это флаер моей личной охраны! Интересно, почему они здесь? Неужели что-то случилось с папой?
  Маяла энергично развернула свою машинку в воздухе, аккуратно приземлила флаер рядом с машиной секьюрити. Она стянула со своей головы шлем, метнулась из кабины, бросив его на свое сиденье.
  Сашка не торопясь выбрался следом.
  Маяла о чем-то уже беседовала с начальником подразделения спецслужбы - Сашка хорошо запомнил его с первой "встречи".
  Офицер тоже его узнал.
  Он бросил яростный взгляд на Заречнева, дернулся к нему.
  - Отставить! - сухой окрик Маялы остановил-таки офицера. - Этот человек - со мной! И я ему полностью доверяю!
  - А я - нет! - хрипловато ответил мужчина, прожигая Сашку глазами.
  - С папой все в порядке! - известила землянина девушка. - Однако.... Он приставил ко мне охрану. Круглосуточную!
  Александр осмотрелся (метрах в двадцати от площадки маячила одинокая фигурка Рипли) неторопливо подошел к Маяле, спокойно посмотрел в глаза офицера, немного подумал, сказал:
  - Не нужно сверлить меня глазами! Я этого не люблю!
  - И - что? - с вызовом ответил секьюрити.
  - А - то! Ты сейчас - на нашей территории! Территории Звездной Академии! И если ты начнешь дергаться, тебя застрелят прямо здесь и прямо сейчас! - "второгодник" качнул подбородком в сторону Рипли, бластер которой виден был даже с двух десятков шагов. Офицер обернулся, беспомощно глянул на Маялу, словно ища у неё поддержки, однако принцесса Великой Империи промолчала. Её лицо хранило выражение обиды и недоумения - она все еще не смогла принять информацию о том, что её вновь будут охранять круглые сутки.
  Её личная свобода закончилась, так и не начавшись.
  - Хочешь смертью меня напугать, инопланетник? - осклабился офицер. - Тогда знай - смерти я и мои бойцы не боимся! Есть вещи и пострашнее смерти! Например - бесчестие! Или тебе незнакомо такое слово, как честь?
  - Мне это слово знакомо! - чуть спокойнее, чем прежде, ответил Александр. - Что такое честь, я тоже знаю, и знаю не понаслышке! Ты не там ищешь врагов, солдат! Я - не враг принцессе Маялы, я её друг!
  - Мне все равно, кто ты - враг, или друг! - тон спецназовца оставался прежним. - У меня есть долг, и есть приказ, и я его выполняю! Мой долг и моя обязанность - охранять жизнь и здоровье этой девушки! В том числе и от друзей, если это вдруг потребуется!
  Заречнев вздохнул.
  Спорить с солдатом по поводу его долга - занятие неблагодарное, а с офицером личной охраны - уж и вовсе бессмысленное. Для таких, как этот секьюрити, весь мир "выкрашен" всего в два цвета - черный и белый.
  И люди для них - тоже всего двух "цветов".
  "Белые" - это Маяла, её сын Александр, Великий Император.....
  Вот, пожалуй, и всё.
  А "черные".... "Черные", то есть потенциально опасные - все остальные.
  То есть все люди системы Торос, исключая трех вышеназванных.
  Сашка снова вздохнул и отошел от офицера прочь.
  "Не хотел бы я поменяться местами с этим солдатом"! - Подумал он. - "Очень тяжело жить, когда кругом тебя - одни враги"!
  - Ну, и где я вас размещу? - Маяла верно разгадала причину Сашкиных "вздыханий".
  - Вопрос с бессмертными уже согласован! - отозвался спецназовец. - Мы будем жить в комнате, расположенной рядом с той, в которой будешь жить ты во-он с той девушкой! - секьюрити усмехнулся, скосил на "второгодника" глаза. Очевидно, он уже точно знал, что Чемерская здесь не для того, чтобы поупражняться в стрельбе из своего бластера в него и его подчиненных.
  - А питание? Вы привезли с собой продукты?
  - Нет! Кушать мы будем вместе со всеми, в пищераздаточной Магаоллы!
  - Я вижу, вы уже все хорошо продумали! - скривила рот Маяла. - И чья это была идея - охранять меня здесь, в Звездной Академии? Твоя? Или - папина?
  - Нет! - ответил офицер. - Только моя! Я обратился с соответствующим предложением по инстанции, Великий Император сразу же дал добро!
  Теперь уже Маяла беспомощно посмотрела на Сашку (Заречнев демонстративно развел руки в стороны), на бетон площадки закапали её слезы.
  Александр подошел к Маяле (офицер не препятствовал ему), приобнял девушку за плечи.
  - Не переживай! - мягко сказал он. - Когда ты вырастешь и станешь большая, ты выйдешь замуж! И тогда ты станешь совсем самостоятельная и прогонишь прочь всех своих охранников!
  - Дурак! - всхлипнула девушка. - Не смей так шутить! Нольт говорил так же! И мы отправились в свадебное путешествие одни, без какой-либо охраны!
  - Ну, может, тогда тебе стоит потерпеть еще немного? Согласись - с учетом ситуации, лишних шесть пар глаз бесполезными точно не будут!
  Эти ребята с тобой давно?
  Маяла несколько раз всхлипнула, с видимым усилием кивнула.
  - Сделай вид, что их никого рядом нет! - посоветовал Сашка. - Люди просто делают свою работу!
  - Делать-то делают! - вновь начала "заводиться" девушка. - Если бы они еще никуда не лезли! Ты же сам видел, что потом из этого получается!
  - Да уж... - согласился "отмороженный". - Он они исправятся! - так, чтобы слышал офицер, добавил Заречнев. - А не сделают нужных выводов, мы им опять подскажем....
  Секьюрити несколько раз сжал и разжал кулаки, однако сдержался.
  - Ужинать пойдешь? - очередной вопрос Александра застал принцессу Великой Империи врасплох. Но она быстро "выкрутилась".
  - А ты?
  - Я, если честно, после нашей с тобой экскурсии, кажется, могу сожрать хоть целого быка!
  - Тогда - идем! - улыбнулась девушка. - А вечером, после захода Тороса ты расскажешь мне, где и как ты познакомился со своим большим зеленым другом, похожим на огромную ящерицу! Расскажешь?
  - Расскажу! - обреченно вздохнул Сашка. - Тем более, что нам с тобой, как я думаю, рано или поздно, но придется отправиться нему в гости! Лучше знать, что ждет впереди, чем набивать себе шишки, исследуя новый мир методом научного тыка!
  Маяла вновь улыбнулась и первой пошла в сторону столовой.
  Семеро мужчин, включая "отмороженного", синхронно двинулись следом....
  
  ...Дни покатились один за другим, словно хорошо просушенные горошины - маленькие, твердые, внешне неотличимые друг от друга.
  Маленькие - потому что каждый день подготовки звездных рекрутов был распланирован, а точнее - спрессован бессмертными и Николаем Платоновичем так, что не оставалось времени не то, что на отдых, его не оставалось даже на то, чтобы думать - например, о чем-то постороннем.
  Твердые - чтобы "разгрызть" и "переварить" то, что предлагала программа Звездной Академии, нужно было иметь крепкие "зубы", иначе говоря - крепкое здоровье и устойчивую психику.
  Утро каждого звездного рекрута, включая Маялу и "отмороженного", начиналось с обязательной многокилометровой пробежки. Рипли гоняла своих "рядовых" так, словно вознамерилась за короткое время подготовить из них чемпионов по кроссовому бегу, как минимум - всей военной базы.
  После опять же обязательных "водных процедур", включавших в себя плавание на несколько сот метров в одном из близлежащих водоемов, либо в глубоком квадратном бассейне Магаоллы, и довольно скудного завтрака, курсанты направлялись в различные учебные "классы", где занимались, в зависимости от задач на каждый конкретный день, освоением какого-либо вида вооружения или военной техники. Несомненно, учитывались личные пристрастия и склонности рекрутов, но программа "обязательного освоения" была настолько обширной, что времени на "пристрастия" оставалось, прямо говоря, немного.
  Программа подготовки отделения Рипли почти не отличалась от программ других отделений.
  Почти - потому что Чемерской все же приходилось учитывать такое обстоятельство, как постоянное присутствие "в кадре" как минимум трех здоровенных посторонних мужиков, вооруженных легким стрелковым оружием и облаченных в неизменную черную форму спецназа системы Торос.
  Секьюрити следовали за Маялой всегда.
  Если Маяла бежала кросс, они тоже бежали; не всегда - рядом, но всегда - в пределах прямой видимости.
  Если отделение Рипли занималось гимнастикой, как минимум три черномундирных парня торчали рядом, или упражнялись на спортивных снарядах не с меньших энтузиазмом, чем та, за которой они "присматривали".
  В столовой - пищераздаточной отделение Рипли всегда появлялось в сопровождении офицеров спецназа вооруженных сил Великой Империи.
  Первые дни звездные рекруты откровенно пялились на шестерых явно крепких парней, но потом привыкли.
  То, что Маяла - единственная дочь Великого Императора секретом оставалось недолго. Однако землянам, выросшим в другом мире, привыкшим к иным публичным персонам, такие слова, как "Великая Империя", "Великий Император", "принцесса Великой Империи" были, по сути, пустым звуком, понятиями, не отражающими ничего и не имеющими для них лично никакого значения.
  Значение имело другое.
  Кросс, который нужно пробежать и не отстать (могут пристрелить). Занятия по "рукопашке", в которой очень важно выстоять и показать характер (иначе нельзя - могут пристрелить), полеты на одно- и двухместных истребителях, опасные сами по себе, углубленная спецназовская подготовка....
  Для девушек фатальные последствия могла иметь неплановая беременность, а, поскольку "плановых" беременностей в ведомстве Диты быть не могло, это означало - любая беременность курсантки-землянки была нежелательной.
  Со всеми вытекающими.... Вплоть до публичного расстрела перед всем строем.
  Страх быть убитым на какое-либо упущение или провинность - вот что имело реальное значение для курсантов Звездной Академии. А кто при этом кушает за соседним столом, и почему он здесь, да еще по доброй воле - для человека, озабоченного собственным выживанием, очень скоро переставало иметь хоть какое-то значение.
  Там паче, что большинство землян, ничего не знающих об истории жизни Маялы, воспринимали выходку принцессы как очередное чудачество очередной "богатенькой Буратинки".
  И не более того.
  Соответственно и относились.
  А Маяла, привыкшая к публичности собственной персоны, совершенно не обращала внимание на то, как смотрят на неё инопланетяне.
  Они её интересовали еще меньше, чем она - их. За исключением одного-единственного, "отмороженного" и "второгодника".
  Секрет Запрягаева-Заречнева тоже очень скоро стал секретом Полишинеля. Напрямую к нему по его настоящей фамилии никто, разумеется, не обращался, но "за спиной" земляне активно обсуждали свои впечатления о "второгоднике", которые, в общей массе, сводились к тому, что этот Запрягаев совершенно не похож на того Заречнева - таким, каким они его себе представляли.
  А Сашку все возрастающее внимание к его персоне только раздражало - с каждым днем все сильнее и сильнее. Как человек непубличный, он откровенно тяготился всеобщим вниманием. Оно напоминало ему интерес драков к его личности. Но там, на Драконе, он был единственным представителем "хомо сапиенс", и с этим приходилось мириться. А здесь....
  Александр при любой возможности стремился остаться один, или, по крайней мере - с Маялой и её секьюрити.
  Если это не удавалось, он стремился любым способом внешне оградиться от окружающего его мира. Заречнев замыкался настолько, что переставал замечать окружающих.
  Часто он рисовал что-то в своем крохотном блокнотике, который постоянно носил с собой, или что-то писал мелким убористым почерком - эта привычка сохранилась у него с того периода, когда он безвылазно проводил за письменным столом по многу часов кряду.
  
  Шли дни.
  Курсанты Звездной Академии привыкли к новым "ученикам" и новым персоналиям настолько, что перестали видеть в них людей, отличающихся от них чем-то. Сашка, Маяла и даже "бультерьеры" из личной охраны принцессы Великой Империи - они стали как все.
  Всего через месяц уже никто не поворачивал голову, когда в столовой появлялось отделение, в котором вместо пяти-шести человек, было одиннадцать. А Маялу, которая упорно носила только одежду звездных рекрутов, давно уже воспринимали как "свою", порой напрочь забывая и о её происхождении, и о её статусе.
  Собственно, к этому Маяла и стремилась.
  Инцидентов, вызванных её присутствием в Звездной Академии, равно как и присутствием здесь же её персональной охраны, к немалому Сашкиному удивлению, тоже не было.
  На вечерние тусовки девушка не ходила вообще, предпочитая проводить время в компании Александра, а если выдавалась свободная минутка в светлое время суток, Маяла неизменно говорила одно:
  - Есть желание прокатиться на флаере?
  И Сашка, измученный большими физическими и нервными нагрузками, постоянным всеобщим вниманием, неизменно отвечал:
  - Есть! И с большим удовольствием!
  Сашка и Маяла забирались в черный флаер принцессы, девушка поднимала машинку в воздух; следом от плато неизменно отрывался "акулий" профиль флаера секьюрити.
  Принцесса Великой Империи и Заречнев летали всегда в разные места.
  Наверное, причина была все же не только в безопасности.
  Горы и прилегающее к нему Плато Марога содержали в себе массу укромных и просто уютных и очень красивых мест и местечек.
  Маяла приземляла свой флаер в каком-нибудь из таких "уголков", где-нибудь недалеко совершал посадку флаер спецназа.
  В личную жизнь принцессы секьюрити, разумеется, не вмешивались, но когда на тебя непрерывно смотрят шесть глаз, у Маялы даже мыслей возникнуть не могло, чтобы предаться каким-либо утехам, например - любовным.
  Не эту ли цель преследовал Великий Император, давая согласие на круглосуточную охрану своей единственной дщери?
  
  В таком "твердогорошечном" режиме незаметно пролетело примерно два месяца. Примерно - потому что продолжительность суток в Магаолле отличалась от привычной земной, и тридцать земных дней здесь, на Макросе, вполне могли уложиться в двадцать семь или двадцать восемь восходов и заходов Тороса.
  Маяла за время своего "рекрутства" заметно похудела, окрепла физически. Она достаточно неплохо освоила большинство приемов рукопашной, отлично стреляла, не отставала от общей группы в даже в самом тяжелом кроссе.
  Боевыми же самолетами - "стрижами" - она управляла лучше всех не только в отделении Рипли, но и, пожалуй, во всей Звездной Академии.
  Звездные рекруты с плохо скрываемой завистью и восхищением следили за фигурами высшего пилотажа, выполняемыми принцессой Великой Империи, однако после завершения ею упражнений подойти к ней, о чем-нибудь спросить - не осмеливался никто.
  Заречнев за истекшие шестьдесят суток восстановил свою физическую и интеллектуальную форму в полном объеме.
  Его больше не страшил двадцатикилометровый или более продолжительный кросс. Он легко бегал по окружающим горам полтора-два часа три-четыре раза в неделю, много и с удовольствие плавал, охотно стрелял. И только "рукопашке" предпочитал "работу" с холодным оружием - мечом, либо длинным боевым ножом; но больше всего Сашка любил летать на боевых машинах.
  И делал это при любой возможности.
  Маяла, разумеется, сразу распознала его жгучий интерес к авиационной технике и однажды, незаметно оглянувшись на секьюрити, спросила:
  - Хочешь, я научу тебя управлять нашим флаером?
  Александр вздрогнул от слова "нашим" - он ни на мгновение не забывал "картинку" с красивенькой девчушкой - его будущей дочкой; посмотрел в глаза Маялы, наполненные любовью, обреченно кивнул и склонил голову.
  Однако первого занятия пришлось ждать еще пару дней.
  - Перелазь на моё место! - шепотом приказала ему принцесса, когда они, как обычно, вечером, забрались в её легкую машинку. Сашка удивленно поднял брови, но девушка дополнила свои слова требовательными жестами, и землянин подчинился. Он быстро поменялся с ней местами, осмотрелся.
  Организация пространства вокруг пилота флаера сильно отличалась от привычной ему "истребительной".
  Приборов контроля было в полтора раза больше, и они размещались в других, непривычных его глазу местах. Органов управления также было больше, в частности вместо привычной центральной рукояти управления здесь, как в каком-нибудь заграничном тракторе, по бокам от кресла пилота торчали два джойстика - для левой и для правой руки, соответственно.
  - Итак! Начнем знакомство с "внутренним миром" моей маленькой машинки! - произнесла принцесса. Она наклонилась к Сашке, коснулась его плеча твердыми сосками своей груди (у Александра по коже побежали "мурашки" - настолько ему было приятно прикосновение девушки) щелкнула несколькими тумблерами над его головой.
  - Я включила электропитание! - пояснила она. - Этот тумблер отвечает за питание приборного отделение, этот - искусственного разума, этот - моторного отделения! Сейчас работают все приборы флаера.....
  Но чтобы запустить основной генератор, нужно ввести пароль. Шесть цифр. Вот так! - она снова наклонилась к "второгоднику", но теперь Сашка уже был начеку. Он слегка отстранился назад и в сторону, и Маяла коснулась его только своим теплым и твердым плечом.
  Знакомым "голосом" тоненько засвистел скрытый в недрах машины двигатель, производящий энергию для всех движителей маленькой воздушной машинки.
  - У такого флаера, как мой, - улыбнулась девушка, от которой, конечно же, не укрылись неловкие и судорожные телодвижения землянина, - имеется всего один двигатель-генератор, запасного или резервного - нет!
  - А на чем он работает? - уточнил Сашка. - Я ни разу не видел, чтобы ты его чем-то заправляла!
  - Мотор на флаере, как и на других воздушных машинах системы Торос, работает на воде! Там, за нами - сзади и внизу - расположены два бака с водой. От них вода поступает в крошечный ядерный реактор, где под действием технологий, вам, землянам, пока неизвестных, разлагается на составляющие - водород и кислород.
  Газы сгорают в специальном мини-котле, вырабатывают энергию, необходимую для движения машинки. Часть энергии подается на электромоторы боковых пропеллеров, часть - на две маршевые турбины. Они находятся у нас над головой!
  - Я догадывался, что огромная скорость твоего флаера вызвана не только тягой вентиляторов по бокам аппарата! - улыбнулся Заречнев. Однако Маяла осталась серьезной.
  - Для взлета и посадки машины, а также приземного маневрирования мы используем боковые пропеллеры! Капсулы, в которую они заключены, устроены так, что они могут поворачиваться вокруг своей оси, а также отклоняться вперед, назад, вверх и вниз! Капсула пропеллеров управляется левым джойстиком!
  Возьми его рукой и попробуй изменить положения пропеллеров относительно флаера!
  - А мы....
  - Ничего не произойдет! Ты не подал энергию на моторы крыльчаток, так ведь?
  - Так! - согласился Сашка. Он осторожно обхватил левой рукой черный джойстик, мгновенно ставший влажным от его ладони, осторожно повернул его сначала в одну сторону, затем - в другую....
  - Прикольно! - услышал он собственный голос. - Но что дают нам эти манипуляции?
  - Пока - ничего! - ответила девушка. - Но если машинка будет находиться в воздухе, твои манипуляции вызовут её вращение вокруг собственной оси.
  - А как сделать так, чтобы флаер завис, а потом медленно двинулся вперед?
  - Для этого тебе нужно воспользоваться второй рукоятью, она возле твоей правой руки. Возьми её!
  Сашка подчинился.
  - Я - Маяла! - неожиданно громко произнесла принцесса Великой Империи. - Прошу идентифицировать меня!
  - Проверка выполнена! - раздался приятный женский голос. Он шел откуда-то сверху, и одновременно - со всех сторон.
  - Включить режим обучения! - приказала девушка.
  - Режим обучения выполнен! - отозвался голос.
  - Курсант находится в кресле пилота аппарата! - произнесла Маяла. - Инструктор - в кресле пассажира!
  - Изменения внесены!
  - В таком случае начинаем курс первоначального обучения управлению флаера Ф-1! Приступить к занятию номер один!
  - Есть приступить к занятию!
  - Можешь шлем пока не надевать! - остановила Сашку девушка. - Первоначальное обучение производится на земле. Сначала "мама" проверит тебя на знание приборов, органов управления, добьется того, чтобы ты ничего не путал и все знал очень четко, а потом она начнет имитировать для тебя условия простейших полетов. Пока - на земле! - добавила принцесса, заметив удивленный взгляд Александра. - Я вас оставляю! Позанимайтесь пока тут без меня, а я ненадолго отлучусь!
  - А машинка - не того; не взлетит? - уточнил "второгодник".
  - Нет! - улыбнулась девушка. - Я приду через полчала! Надеюсь, к этому времени ты полностью освоишься в кабине?!
  - Я постараюсь! - буркнул Сашка, недовольный тем, что его оставляют одного в незнакомой машине.
  "Мама" оказалась терпеливой и требовательной.
  Она тщательно проинструктировала Александра и затем не менее тщательно проверила как "отмороженный" усвоил новую для него информацию.
  Оказалось - усвоил "не очень".
  Пришлось начинать заново....
  К возвращению Маялы Сашкины представления о внутреннем устройстве и проборах флаера заметно улучшились, но не настолько, чтобы переходить к "теме номер два". Маяла насмешливо выслушала сбивчивое объяснения землянина о том, что он "пока еще не в полном объеме усвоил...", вздохнула, произнесла:
  - Выключить режим обучения! - и опять же жестами "попросила" Заречнева со своего "законного" места.
  - Я думаю, что лучше будет, если ты наглядно получишь представление о том, как нужно манипулировать этими джойстиками, чтобы машинка двигалась так, как нужно. Вот, посмотри! - она сдвинула вперед один из рычагов. - Эта рукоять отвечает за скорость, с которой пропеллеры вращаются и угол наклона их лопастей. Чем дальше мы сдвигаем рычаг, тем выше подъемная сила наших боковых лопастей.
  Флаер, починяясь команде принцессы, послушно пошел вверх.
  - Вот в этом положении - оно называется "стабилизация" - сила тяги пропеллеров уравновешивает силу тяжести Макроса. Мы можем зависнуть! Но ты должен четко знать и понимать - на другой планете положение этого рычага в режиме "зависание" может быть совершенно другим! Почему - понятно?
  - Понятно! Сила тяжести другая! - отозвался Сашка.
  - Верно! - похвалила его Маяла. - А теперь я хочу показать тебе, что нужно делать для того, чтобы машинка могла маневрировать. - Она положила левую руку на джойстики, отклонила его вперед. Флаер послушно повернулся вокруг своей оси сначала в одну сторону, потом - в другую.
  - Но есть и другие режимы маневрирования! - продолжала принцесса Великой Империи. - Тебе лучше пристегнуться! - добавила она и первой защелкнула ременную "привязь". - При необходимости мы можем заставить наш флаер совершить вот такой маневр! - она опустила нос машины вниз и описала в таком положении полный круг, или - вот такой! - теперь внизу уже находился "хвост" аппарата.
  - Я знаю! - вяло отозвался Александр. - У нас вертолеты тоже могли такие маневры выполнять! Первый называется - "рюмка", второй - "колокол"!
  - А откуда ты это знаешь? Летал на ваших, как ты говоришь, вертолетах?
  - Нет, не летал! Но в части, где я служил, вертолетчики были и боевые вертолеты - тоже! Они иногда такие представления устраивали!
  - Ладно! Потом как-нибудь расскажешь! - перебила его Маяла. - А вот так ваши машины могут? - Она подняла флаер на несколько сот метров и.... перевернула его вверх ногами. Аппарат при этом оставался на той же высоте, на какой и был до этого.
  - Что? Что это такое? - сдавленным голосом спросил Сашка.
  - Это - обратный полет! - ответила Маяла. Я изменила направление вращения лопастей на противоположное и теперь машина может так лететь сколько угодно!
  - И зачем это нужно?
  - Это один из элементов воздушной акробатики! Он нужен тем, что занимается изучением огромных карстовых пещер. В них есть такие места, в которые иначе как вверх ногами не попадешь!
  - Что, серьезно?
  - Серьезнее не бывает! Но пока тебе рано об этом даже думать! - Маяла вернула флаеру его первоначальное, "нормальное" положение. - Ну, как, обед наружу еще не просится?
  - Не просится! - покраснел Сашка (на самом деле все было именно так, как сказала девушка). - Где ты так хорошо научилась летать? Папа?
  - Нет! Это - Нольт!
  - Но он же был, вроде бы, профессиональный инструктор по снеговым видам....
  - Да, был! Но до этого он семь лет отлетал на боевых истребителях Империи. А до этого четыре года обучался в Магаолле!
  - Ах, вот оно что! - вздохнул Сашка. - Понятно, почему ты так рвалась сюда! Ты все еще любишь его?
  - А разве женщина может разлюбить мужчину - отца своего ребенка? - ответила она, направляя флаер к посадочной площадке. - Вопросы есть? Я имею в виду - по нашему первому занятию!
  - Есть! - немого подумав, ответил Заречнев. - Сколько всего разных видов флаеров существует?
  - Основных, базовых типа - четыре! Все остальные - либо их разновидности, либо глубоко модернизированные машины.
  Первый, самый маленький флаер - Ф-1. Вообще-то он четырехместный; этот переделан в двухместный намеренно, для создания максимального комфорта пассажиру и пилоту, то есть мне. Флаеры этого типа используют в качестве спасательных, санитарных машин, для доставки небольших грузов или почты в отдаленные или труднодоступные места; ну, и, разумеется - в разведывательных целях!
  - В разведывательных?
  - Да! Конструктивно аппарат получился настолько быстроходным и бесшумным, что лучшей шпионской машинки у нас пока не создали, как ни старались....
  - Понятно.... А какой следующий тип флаера?
  - Ф-2! Он примерно такой, на каком перемещаются мои секьюрити! У него выше грузоподъемность, более мощное бортовое вооружение....
  - И скорость?
  - Нет, скорость, как раз - ниже! И вообще - чем больше флаер, тем медленнее он летает! Это - аксиома! Неужели непонятно?
  - Не совсем..... А когда мы продолжим моё обучение?
  - Что, понравилось?
  - Конечно!
  - Значит, при первом же удобном случае и продолжим! Я хочу у тебя спросить.... Ты все время рисуешь что-то в своем блокнотике, или пишешь.... Можно узнать - что?
  - Да, разумеется! - Александр вывернулся, выгнулся на кресле, чтобы достать из кармана брюк свой "секретный" блокнотик. - Вот смотри....
  - Что это?
  - Это - Жезл Правителя! Помнишь, у него такая штуковина была? Он еще все время носил её с собой?
  - Конечно, помню! Но тебе-то он зачем?
  - Без этого Жезла нам не проникнуть в корабль змеелюдей и не инициировать его информаторий, Шц.
  - Понятно! Это вот что?
  - Да вот..... Пытаюсь по памяти восстановить расположение помещений и переходов внутри Замка Правителя!
  - В гости собрался, что ли?
  - Ну, можно сказать, и так!
  - А цель?
  - Без Жезла на полюсе делать нечего. Изготовить точную копию, как мне думается, у нас вряд ли получится! В одном из разговоров Шц упоминал, что Жезлов раньше было много.
  - И ты хочешь их найти?
  - Да! Хотя бы один из них! - Сашка улыбнулся.
  - А ты хотел бы, чтобы я тебе помогла?
  - Ты, что, тоже собралась в Замок? - брови Заречнева быстро поползли вверх.
  - Да! И не смотри на меня так!
  - Но.... Такая миссия - она же очень опасная! Ты пойми - это не увеселительная прогулка, это настоящая разведывательно-диверсионная операция! Наверняка и стрельба будет, и рукопашка.... Я не могу так рисковать тобой!
  - А тебе, значит, туда идти можно?
  - Ну.... Да! Я же - солдат! И рисковать - это мое ремесло! А ты - принцесса! Твой "хлеб" - управлять Империей и радовать нас фактом своего присутствия!
  - Вот и папа говорит примерно так же... Знаешь.... А покажи мне еще раз свои рисунки схемы переходов!
  - Смотри!
  - Угу.... Так.... Вот здесь коридор у тебя нарисован неправильно!
  - Возможно.... Мы же с Ташшей были в нем всего один раз!
  - Зато нас с Сашкой по нему водили раз тридцать, туда и обратно!
  - А знаешь.... Ты могла бы на память нарисовать расположение тех переходов, в которых ты побывала за время плена, на Шаа?
  - Зачем?
  - Как - зачем? Если лезть в пасть льва, то лучше заранее знать, где у него - желудок, а где - сердце!
  - Мне не очень понятна логика твоих рассуждений..... Ну да ладно! Я вспомню и обязательно нарисую тебе все коридоры, в которых мне довелось побывать за время плена на планете змеелюдей! Но.... Но с одним условием - в эти самые коридоры вы возьмете и меня!
  Сашка опустил голову и ничего не ответил.
  Глава 11
  Но сначала - одна маленькая война!
  - Ты уверен, что вас должно быть только двое? - Дита выдержала паузу, проницательно глянула на Заречнева, перевела свой испытующий взгляд на Маялу.
  - Да, уверен! - твердо ответил Александр. - Вообще-то, в Замок Правителя я пойду один, а Маяла только доставит меня к месту операции!
  - К Замку тебя может доставить кто угодно! Почему разведфлаером должна управлять именно она?
  - Я вам никому больше не доверяю! - спокойно, с расстановкой пауз после каждого слова произнес "второгодник". - Так, как доверял раньше! Поэтому я принял предложение Маялы помочь мне в этой миссии.
  - Значит, ты думаешь, что в состоянии выполнить поставленную задачу в одиночку, так?
  - Нет, не так! Я этого не говорил! Я высказал соображение, что не нужно лезть толпой в хорошо защищенную крепость, если все можно сделать тихо-мирно, без лишнего шума! И сказал, что смогу справиться с этой задачей!
  - И у тебя есть план, так?
  Заречнев кивнул.
  - И расскажешь - какой?
  - Разумеется.... Суть нашего с Маялой предложения такова. Наша цель - это не тотальный обыск огромного серого здания, известного местному населению как Замок Правителя Шаа; наша цель - вполне конкретный предмет, из благородных металлов, который может находиться в этой крепости, и я у верен, что обязательно в нем находится. Более того, я убежден, что найти его не составит никакого труда!
  - Раньше ты был иного мнения, прямо противоположного! - напомнил ему Дягилев, исподлобья остро стрельнув глазами в его сторону.
  - Да, я тоже хорошо это помню! - зыркнул глазами в сторону старшего офицера Заречнев. - Однако мы с Маялой сложили имеющуюся у нас информацию, проанализировали её и пришли к общему мнению, что искать нужно не Жезл Правителя, а его самого!
  - И почему?
  - Жезл - неотъемлемый атрибут его власти. Он практически всегда - при нем! Жезлов, как таковых, может быть несколько. Наверняка они хранятся в каком-то месте, недоступном и нам неизвестном. Ранее я предполагал, что нам нужно это место найти! Однако теперь..... Мое мнение изменилось! Я думаю, что искать нужно не место, где могут храниться Жезлы! Нужно найти Правителя и просто похитить у него атрибут его власти. В крайнем случае - отнять силой!
  И все!
  - Всё? Ты говоришь - это все?! А если тебя обнаружат, схватят и ты не успеешь добраться до точки вне Замка, из которой тебя мы могли бы эвакуировать?
  - Вы?! Вы бы, могли бы.... А могли и не эвакуировать.... А ты, Евгений, зубами лучше не скрипи и глазами меня не жги! А то....
  - Что - а то? Думаешь, надерешь мне задницу?
  - А то могу передумать лезть в пасть к змее, и тогда в её нутро полезешь именно ты! Не обладая при этом той информацией, которой обладаю я и Маяла!
  - Ну, ничё ты забарзел, в натуре, баран! - из Дягилева вдруг "поперло" его бандитское прошлое. - С чего это я-то полезу, а?
  - А больше некому! - ответила за "отмороженного" принцесса Великой Империи. - Операция - сверхсекретная! Если в Замок не полетим мы с Александром, в него полезете ты и Демьян! Или ты думаешь, что кто-то из бессмертных согласиться облегчить твою участь и рискнет свое головой?
  - Хватит! - сипловато пробасил Паршин, смачно хлопая тяжелой ладонью по столешнице. - Хватит сводить счеты! Мне это все уже остопиздело! То, что у вас есть какой-то план - это хорошо! Но то, что вы на этом решили кое-кого из нас унизить - не есть здорово! Жизнь-то - она в форме чемодана, как говориться, не ровен час - приткнетесь! Поэтому можете строить из себя крутых и умных скока угодно, но помните - если что, выручать вас все равно некому, кроме нас! И если надо..... И если надо, то в пасть, как вы говорите, змее, полезем и мы с Женькой, и Дита, и даже Стант! Как бывало не раз и, наверное, еще не раз будет! Поэтому - еще раз: давайте без оскорблений и упреков! Лучше - коротко, и по делу! Что там у вас, рассказывайте!
  - У нас - предложение! - сказал Сашка. - Используя схему коридоров, которую мы с Маялой составили, незаметно проникнуть в Замок, найти Правителя, лишить его Жезла и потом уже - на Полюс Шаа.
  - Это мы уже поняли! Ладно..... Проникли, нашли, обыскали - отобрали - обобрали.... Лазутчика - обнаружили! Дальше - что? Конец миссии? Провал?
  - Нет! У нас есть резервный вариант!
  - Какой?
  - Вот этот! - Александр повернулся к девушке, та передала ему предмет, внешне похожий на рукоять от переносного сверлильного станка. Другими словами - дрели.
  - Что это?
  - Это - блиц-метеозонд! - Сашка пальцем прижал на скрытую кнопку, в ручке что-то хлопнуло, а из его кулака начал расти полупрозрачный "арбуз". Через пару секунд он достиг диаметра примерно одного метра. Александр разомкнул пальцы, шар быстро устремился к потолку.
  - И как он поможет тебе покинуть Замок? Ты улетишь на нем? Как Мюнхгаузен на ядре, да? - окружающие заулыбались удачной шутке первого пилота Звездной Академии.
  - Меня этому пузырю не поднять! Но на шаре, действительно, кое-что улетит! - тон Заречнева оставался серьезным. - Например, жезл! Если появится угроза моего задержания, я прикреплю Жезл к зонду, он улетит вверх и операция, таким образом, все равно будет выполнена! Зонд в принципе, легко обнаруживается даже в облаках, так как постоянно испускает радиосигналы....
  - Только без патетики, хорошо! Тебя все равно будем потом вытаскивать любыми средствами - мыслимыми и немыслимыми! Вон, посмотри, как она на нас смотрит! Думаешь, они с папой оставят нас в покое, пока ты будешь томиться в плену у змеелюдей? Я что-то сомневаюсь!
  Все снова заулыбались.
  - Но мысль - дельная! Разделить исполнителя и цель - это очень умно! Кто предложил? Сам дотумкался?
  - Нет, идею с метеозондом подсказала Маяла!
  - Молодец! Хорошо, что хоть не врешь! Ладно, пойдем дальше! Как Вы планировали проникнуть в Замок? Снизу, сверху?
  - Маяла рассказала мне, как вы её вырвали из плена...
  - Ну, кто бы в этом сомневался.... - пробурчал Демьян. Все засмеялись уже открыто.
  - Я предлагаю использовать тот же путь!
  - То есть сверху?
  - Да!
  - Но почему? Он же засвечен! Не мне тебе объяснять, чем это может грозить! Одна противопехотная мина в нужном месте и все, конец твой миссии!
  - Согласен! И насчет мины - тоже! Но.... Но есть одно "но".
  - Какое?
  - Когда мы с Правителем покидали Замок, он приказал замуровать, заложить камнями переход, который ведет; вел в апартаменты пленников. И не открывать их до его особого распоряжения. С учетом того, что на Шаа, возможно, никто ничего не знает о смерти Правителя, а "доброжелателей" у пленников было много, я допускаю даже мысль, что стена все еще на том месте, где её соорудили!
  - Хм-м.... - пожевал губы могучий землянин. - Действительно, мы вытащили Маялу и Сашку без единого выстрела и без трупов вообще. И даже нас не видел никто, кажется. Может быть, допускаю, что причина - именно в той стене, о которой ты упомянул. Но чтобы она оставалась целой до сих пор? Слабо в это верится! Слабо!
  - Но даже если это и так, высадка в верхней точке Замке более безопасна, чем в нижней, или где-то в середине! Ты вспомни, какие там стены!
  - Все относительно! - философски заметил Паршин. - Но в целом идея идти туда одному, а не ломится толпой человек в шесть, мне тоже представляется более перспективной! Одному можно, если чё, даже в нишу куда-нибудь спрятаться! А вшестером.... Я так думаю - пусть сначала попробует один! А лично в него верю! Пока что ему невероятно везло! Может, это какая-то божья отметина, может - что-то еще! Я предлагаю поддержать его предложение! С одной поправкой!
  - Какой?
  - В крепость доставлю тебя я!
  - Но...
  - И никаких "но"! Хочешь откровенность - за откровенность?
  - Валяй!
  - Если дочь Императора случайно погибнет, сама, не по нашей вине, нам, Звездной Академии, все равно отсюда придется убраться! С этим, надеюсь, ты согласен?
  - Ну, в общем.... Да!
  - Тогда выбрось из головы эту идею - брать на серьезное боевое задание малообученного новичка! (Маяла вспыхнула румянцем). Разведывательный флаер пилотировать буду я! А тебе, красавица! - тон Демьяна стал чуть-чуть мягче. - Я скажу так: мы на Кромосе своими головами рисковали, защищая тебя и твоего сына не для того, чтобы ты по собственной дури потеряла свою в ситуации, где тебе присутствовать вовсе не обязательно! И поверь - ему там будет намного легче, если он будет знать, что ты в безопасности!
  Принцесса вопросительно посмотрела на Сашку. Тот вздохнул и головой все-таки кивнул.
  - А у меня тоже есть предложение! - голос Станта заставил всех повернуться к бессмертному, сидевшему в своем углу настолько тихо и незаметно, что о нем все забыли.
  - Говори! - разрешила Дита.
  - Я предлагаю вариант с метеозондом сделать не резервным, а основным!
  - Как? Поясни - почему?
  - Как - я думаю, понятно и без долгих объяснений. Как только Александр завладеет нужным предметом, он первым делом должен двигаться к окну или двери и немедленно запускать свое приспособление. Разумеется - закрепив на нем Жезл.
  - Но - почему? - удивление Сашки было искренним.
  - Да все просто! - ответил элой. - Представь себе такую ситуацию: ты завладеваешь жезлом, опасности - никакой, но во время твоего движения к месту эвакуации тебя бьют чем-нибудь тяжелым по голове, ты теряешь сознание, и миссия проваливается! Почему бы нам с самого начала не разделить две этих задачи - эвакуацию предмета и эвакуацию нашего шпиона?
  Демьян задумчиво покрутил своей большой головой на мощной шее, поднял вверх брови, пожал плечами, словно самому себе отвечая на вопрос Станта: "А почему - нет"?
  Дита обменялась взглядами со Стантом и Дягилевым, утвердительно качнула головой.
  Сашка посмотрел на Маялу, та недолго думала о чем-то, а потом кивнула - тоже утвердительно.
  - Значит, можно приступать к самой операции? - повеселел Заречнев. - Когда начинаем непосредственную подготовку? Завтра? Или может быть - сегодня?
  - Экий ты у нас прыткий! - усмехнулся Паршин. - Ты сначала докажи, что способен решать те задачи, на которые претендуешь!
  - Это как? - Сашка готов был уже обидеться. - Я, что, за то время, пока служу в Звездной Академии, все никому еще ничего не доказал?
  - О твоей службе речь не идет! - поморщился Демьян. - Сейчас вопрос в другом: способен ли ты, как раньше, в одиночку решать вопросы, или пока нет....
  - И как это понимать? - обвел глазами присутствующих Александр.
  - А так! - сказала Дита. - Через пару недель все звездные рекруты первого года обучения будут участвовать в большом командном учении. Ты, в составе своего отделения тоже примешь в нем участие!
  - Ученье? Раньше такого не было!
  - Раньше много чего не было! Зато был День Патруля, которого теперь нет!
  - А если я откажусь?
  - Твоего согласия на участия в войне в заброшенном городе, собственно, никто и не требует! Ты можешь покинуть Академию хоть сегодня, хоть сейчас! Но я думаю, что ты, как человек неглупый, должен понимать, что хорошая встряска в условиях, максимально приближенным к боевым, тебе нужна самому. Пока ты сам на практике не убедишься, что ты - это ты, тебе не стоит думать о миссии одиночки в логово врага. Я думаю, тебе нужна уверенность, которой у тебя пока нет.
  Или я не права?
  - Права! - после продолжительного раздумья ответил Заречнев. - А вопрос можно?
  - Спрашивай!
  - Что это за "война в заброшенном городе" и чем её "едят"?
  Дита испытующе посмотрела в глаза Александра, перевела взгляд на Паршина.
  - Здесь, недалеко, в нескольких десятках километров, - сказал Демьян, - имеется старинный город, разрушенный, очевидно, сильным землетрясением. Каждому отделению будет поставлена задача - достичь города за максимально короткое время, добраться до его центра, найти определенной здание и вызвать флаер, который эвакуирует команду-победительницу.
  - Так просто?
  - Да! О-очень просто!
  - А в чем подвох?
  - Подвоха нет! Только из всех отделений победитель будет один, точнее - одно! Остальные, соответственно - проиграют! Мы дадим вам всем оружие, которое не убивает, а лишь на некоторое время парализует! Во время движения к заданной точнее - а она, как ты понимаешь, для всех одна, вы будете воевать друг с другом "по полной". Приемы разрешим все, за исключением стрельбы боевыми патронами. Ну, а чтобы вам жизнь медом не казалась, треть участников составят курсанты второго года обучения и еще треть - второкурсники!
  Всего - пятнадцать групп по пять человек!
  Ты должен привести свое отделение к победе! Выиграете "войну" - можешь считать, что "билет" в Замок Правителя в тебя в кармане. Нет.... Будем думать.... Может, пошлем кого-то вместо тебя!
  - Кого?
  - Того, кто к моменту начала операции будет подготовлен лучше, чем ты! Согласись, это нормальный, прагматичный подход!
  Сашка долго думал, прежде чем утвердительно качнул головой.
  - Ну, а коли так..... Идите, готовьтесь к ученьям. А Маяле, я думаю, лучше за всем происходящим понаблюдать со стороны!
  - Я думаю, что сама смогу разобраться, что мне лучше, а что - хуже! - жестко ответила ему принцесса. - Как ты до этого говорил? Не лезь в те вопросы, к которым ты не имеешь никакого отношения? Вот и ты не лезь! Понял? Или - повторить?
  Демьян Паршин прожег принцессу Великой Империи глазами, но промолчал. Первый пилот Звездной Академии, в отличие от "второгодника", хорошо знал, где можно поговорить, а где - лучше смолчать.
  К немалому, кстати, огорчению Маялы.
  
  Первая неделя до "маленькой войны", как её успели "окрестить" некоторые особо острые на язык звездные рекруты, пролетела быстро.
  Рипли, как всегда, "зверствовала" "по полной", то есть гоняла своих подчиненных так, что к ужину ни у кого из них совершенно не оставалось сил.
  Маяла, измученная и измочаленная, вечерами уже не предлагала Александру "покататься" на флаере; она кое-как добиралась до "своей" комнаты и без сил падала на "свою" кровать, после чего никак не реагировала на то, что происходит вне её тела.
  Истерзанные морально и физически курсанты отделения Рипли с плохо скрываемым страхом ждали, какую программу Чемерская "завернет" в самые последние дни перед "маленькой войной".
  Лучше всех держался Заречнев и, разумеется, сама Рипли. Девушка выполняла ту же программу, что и ёё подчиненные, а также кое-что добавляла для себя, например, она ежедневно подолгу тренировалась с личным холодным оружием.
  Её партнером при этом часто становился офицер - командир "секьюрити" принцессы.
  Сашка, устававший все-таки поменьше других, также уделял много времени тренингам с "бесшумной смертью", однако предпочтение отдавал более длинным видам холодного оружия - тесакам, коротким и средним мечам.
  
  Оружие для "маленькой войны" появилось в Звездной Академии за семь дней до её начала.
  Рано утром прилетел грузовой флаер Вооруженных Сил Великой Империи.
  Дежурная команда выгрузила из него несколько тяжелых ящиков серо-зеленого "камуфлированного" цвета. К ящикам тотчас же подъехал низенький авиационный тягач. Курсанты погрузили их на приземистую машину и укатили на ней в "горло" подземелья.
  Вечером Дита продемонстрировала курсантам новое средство.
  - Это штурмовая винтовка Великой Империи! - сказала она, повертев в руках и передав оружие стоящему рядом курсанту третьего года обучения. - Точнее - его полный аналог, копия, внешне весьма похожая на оригинал. Она носит традиционное старинное наименование "самострел". Оттого и наименование у неё такое - С-1.
  Разработано данное средство для самозащиты гражданского населения. Если кто-то еще не знает, поясню: в Великой Империи каждый гражданин вправе оружием защищать себя, свою семью, свое имущество и жилище от любого, кто на него посягает.
  Другими словами - имущество, семья и здоровье здесь неприкосновенны!
  А жизнь гражданина Великой Империи объявлена и является самой большой ценностью Великой Империи!
  Прошу вас при общении с местным населением учитывать эту местную особенность.
  Как показала практика использования настоящего боевого оружия местным населением, довольно много было случаев, когда конфликт, который можно было бы урегулировать относительно мирно, заканчивался кровопролитием.
  В целях сокращения "небоевых потерь" среди гражданского населения была разработана вот эта модель - С-1П, то есть паралитическая. Устроена она точно так же, как и "настоящая" штурмовая винтовка. Однако калибр гражданского самострела - меньше. И патроны не боевые, а нервнопаралитические.
  Дальность прицельного выстрела - пятьдесят-шестьдесят метров, для самообороны этого достаточно. Для вас - тоже хватит; чтобы не палили друга в друга почем зря.
  Как это действует.... Могу показать. Добровольцы есть?
  - Есть! - отозвался звонкий мужской голос.
  - Тогда выходи!
   Из строя вышел высокий красивый парень, в котором Сашка с удивлением узнал Тарновского.
  "Павла-то куда черт понес"? - подумал Александр.
  - Куда будем стрелять? - спросила у новобранца Дита, вернув себе оружие.
  - Если можно - в бедро!
  - Хорошо! - бессмертная прицелилась.
  Раздался негромкий хлопок, в воздухе запахло серой.
  Павел мешком свалился на бетон.
  - Вот, блядь! Как же больно-то! - застонал Тарновский, катаясь по бетону. - Как кипятком ошпарило!
  - Сильный болевой шок - было одно из базовых условий конструирования этого оружия! - назидательно произнесла бессмертная. - Чтобы человек, однажды попавший под выстрел из такого самострела, как огня боялся повторения! - добавила элойка, внимательно наблюдая за Павлом. - Расскажи, что ты сейчас чувствуешь?
  - Нога онемела, и не слушается!
  - Идти можешь?
  - Нет! Во всяком случае - не сейчас!
  - Очень хорошо! - Дита явно осталась довольна. - Как видите, ваше учебное оружие вполне соответствует тем задачам, для которых оно доставлено! Через три дня мы выдадим всем вам по винтовке, время потренироваться у вас будет!
  
  ...Нагрузку своим Чемерская начала снижать за пять дней до "часа икс". Вначале из тренировочного "рациона" новобранцев исчезли изнуряющие кроссы, потом снизилась "силовая" составляющая.... И только стрельбы и работы с военной техникой было по-прежнему много.
  Первые два дня из оставшихся пяти люди просто приходили в норму. Но уже на третий день Сашка увидел, как Виктор, Злата, Вика, Маяла и главное - он сам, начали преображаться - прежде всего, физически.
  Ощущения не поддавались описанию словами.
  Сначала исчез из ног "свинец", их наполнявший. Утренняя пробежка из обязательной и тяжелой процедуры превратилась в приятное удовольствие. Традиционное последующее плавание - в столь же приятное купание. Походка стала легкой и быстрой.
  Затем куда-то "испарилась" невидимая, но весьма тяжелая "плита", давившая на плечи. У новобранцев не просто изменился тонус мышц тела, у них изменилась осанка. Она стала по-настоящему военной - с прямой спиной, с движениями, налитыми силой. Маяла то и дело ловила на себе удивленные взгляды "бультерьеров", отлично понимающих, что означают сие изменения в теле той, кого они охраняют.
  Она становилась такой же, как и они - элита вооруженных сил Великой Империи.
  И последнее, что поразило Александра больше всего - его собственная трансформация. Раньше он почему-то был уверен, что его личный восстановительный период завершен и теперь он готов "на все сто". Но выяснилось, что его "сто процентов" это вовсе не та величина, к которой можно было бы стремиться как некоей конечной цели.
  Что у него, оказывается, существует такое состояние организма, при котором его собственное тело приобретает совершенно новые для него возможности....
  "Ай да Рипли! Ай да молодец"! - не переставал мысленно восхищаться командиром своего отделения Заречнев, засыпая на своей кровати. - "Гоняла нас, как Сидор - своих коз, но рассчитала все точно! Да мы всех просто поревем"!
  
  На рассвете его разбудила Рипли.
  - Мне говорили, что вчера какой-то курсант рвался ко мне в комнату! - игриво сказала ему Маяла во время утренней пробежки. - Ты случайно, не знаешь, кто это мог быть?
  - Случайно - знаю! - серьезно ответил Сашка. - Я это был! Я!
  - Что-то случилось? - у принцессы мгновенно изменилось настроение.
  - Нет! Но - может!
  - Что именно?
  - Давай об этом позже поговорим, без свидетелей!
  - Когда - позже?
  - Когда полетим кататься на флаере! У нас есть такая возможность?
  - Есть, но....
  - Что - но?
  - Папа поменял мне охрану! Эти теперь вообще за мной следят круглые сутки!
  - Что, даже в туалет с тобой ходят?
  - Тебе смешно?! Ходят!
  - Это так? - Сашка даже сбился с ритма.
  - В новой команде - две женщины! По крайней мере, одна из них - всегда со мной! Даже спит на соседней кровати!
  - Вот черт! Да-а! Крут твой папаша! Видно, всерьез вознамерился выдать тебя замуж за...
  - Потом поговорим! - оборвала его Маяла, заметив, что двое "бультерьеров" бегут очень близко к ней, практически рядом.
  Сашка оглянулся, кивнул и ускорил шаг....
  ...Остаться вдвоем у них получилось только после обеда.
  - Ты хотел со мной о чем-то поговорить? - шепотом спросила она у Сашки, наклонившись к его самому уху.
  Завиток волос принцессы отделился от её прически и коснулся его шеи.
  По телу землянина прошла жаркая волна.
  - Да, хотел! - мгновенно севшим голосом ответил он. - А где твои секьюрити?
  - Я уговорила их дать мне полчаса свободного времени! Мы можем поговорить!
  - Только не здесь! Давай лучше выйдем отсюда!
  - А еще лучше - улетим! - весело сказала девушка, увлекая за собой Александра.
  - Итак?? - спросила она, подняв воздух свой флаер. - Какой такой сверхважный и сверхсекретный вопрос ты хотел со мной обсудить?
  - Вопросов три! - выпалил Сашка. - Первый - такой: ты сможешь достать спутниковый снимок города, в котором завтра начнется "маленькая война"?
  - Снимок? - весело переспросила Маяла. - Разумеется, могу! Паче того - у меня уже имеется снимок какого-то города, разрушенного землетрясением!
  - И давно он у тебя?
  - Я его запросила сразу, как только услышала о грядущих ученьях! Я же знаю, что ты - воин опытный и обязательно постараешься узнать, как устроена местность, где будут проходить военный игры.
  - Кхм.... Мне бы твою уверенность... - Сашка искренне порадовался, что в данный момент у него на голове шлем и Маяла не видит, как густо он покраснел. - Ты можешь показать его мне?
  - Разумеется! - сказала Маяла. Она выгнулась, откуда-то из-за своего кресла достала командирский тактический планшет, передала его землянину.
  Заречнев стянул с головы шлем, аккуратно вынул из сумки плотный белый прямоугольник.
  - А масштаб? - спросил он, внимательно рассматривая серо-белый снимок и тщательно запоминая все детали изображения.
  - Поперечник города - примерно пятнадцать километров!
  - Ого! - искренне удивился Сашка. - А почему город такой круглый?
  - Не знаю! Может, из-за стен? - пояснила принцесса. - Здесь их почти не видно, но они есть!
  - Стены? Какие такие стены?
  - Вокруг города, разумеется! Он, как ты помнишь, располагается недалеко от Магаоллы, то есть на том же плоскогорье, что и ваша база. На Макросе, во времена, предшествующие появлению Великой Империи, было много "вольных людей" - разбойников, бандитов, воров и прочей человеческой "шелухи". Большая часть социумов, исповедующих преступную идеологию, жила почему-то в горах; здесь, недалеко. Потому, собственно, и базу здесь построили.
  Жители плоскогорья издавна обносили свои города крепкими и высокими стенами.
  Но почему ты спрашиваешь? Я же помню - в твоем досье есть упоминание о твоем участии в какой-то войне с горцами? Или - нет?
  - Было..... Была война! - не стал отрицать Заречнев. - А почему в том городе никто не живет? Почему его покинули люди?
  - Они его не покинули!
  - То есть как?
  - Они погибли....
  - Землетрясение?
  - Нет! Не только! Их убили!
  - Враги Империи?
  - Нет! Их убили горцы! Всех, до единого!
  - Как это произошло?
  - Сначала, действительно, было землетрясение. Часть стен и здания в городе были разрушены. Те, кто выжил, пытались укрыться в развалинах. А ночью пришли горцы. И вырезали всех, до единого, включая женщин и младенцев.
  - Но.... Но сейчас в горах нет жителей!
  - Сейчас - нет! Великий Император..... Тот самый, который был самым первым из них.... У него; у нас в этом городе жили родственники. Они тоже все погибли. Когда он установил свою диктатуру над всеми десятью планетами....
  - Диктатуру?
  - Да, разумеется! Всем известно, что Великая Империя сначала была диктатурой, а Великий Император - диктатором! После того, как первый Великий Император установил свое правление над обеими планетными системами, он отомстил за жителей этого города. Он.... - она тяжело вздохнула. - Он разбомбил; стер с лица Макроса все горские селенья в радиусе трехсот километров это этого места!
  - Все погибли?
  - Почти.... Выжили несколько охотников, которые в момент бомбардировки были высоко в горах.
  - Круто! Убить столько ни в чем не повинных людей! Он, этот ваш первый Великий - он, что, не совсем нормальный был, да?
  - Возможно.... Говорят, он был одержим идеей объединения двух планетных систем! Его ничто не могло остановить!
  И еще.... По большому секрету мне рассказывали, что когда они тайно летели на своем корабле на Эрг, у них закончились продукты. И они..... Они ели друг друга.
  - А Император?
  - Все ели! Ты извини! - после тягостной паузы сказала Маяла. - Но мне очень тяжело говорить об этом. Ведь это мой предок, пусть и очень далекий. Давай мы лучше поговорим о предстоящих ученьях. Какие у тебя были еще вопросы?
  - Этот снимок - он цветной?
  - Да, а что?
  - Это важно! Нам нужна будет маскировочная экипировка вот такого цвета! - Сашка ногтем постучал по центру снимка. - Сможешь достать?
  - Смогу! Сколько комплектов нужно?
  - На всех, наверное! Мне, Рипли, Виктору, Злате, Вике...
  - Я постараюсь!
  - Хорошо! Тогда третий вопрос: а приборы ночного видения ты тоже достать сможешь?
  - Сколько?
  - Ну, также, всем!
  - Нет, всем не смогу! Два, или три! Но это - максимум! - виновато улыбнулась девушка. - Когда нужны приборы и маскхалаты?
  - Утром, к началу "маленькой войны"!
  - Хорошо, договорились! Все, о чем ты просил, я привезу, но только не в Магаоллу, а к месту вашей высадки!
  - А почему не сюда, на базу?
  - Поверь, так будет лучше!
  Сашка немного подумал, и спорить с Маялой не стал.
  Глава 12
  Хищники города-призрака.
  - До внешних стен - восемь километров! - Рипли сделала паузу, поочередно посмотрела в глаза каждого из своих курсантов, проверяя, все ли сказанные ею слова дошли до их сознания. - И еще столько же - по городу! Итого - шестнадцать километров! Как минимум! А сколько мы накрутим на самом деле, одному Богу известно!
  Задача нашего отделения - добраться до определенной точки внешнего периметра. Там мы должны найти контейнер, или капсулу. В "посылке" будет указана следующая точка нашего маршрута! Пока все! Вопросы?
  - Это что же получается? - "заныл" Виктор. - Сколько времени нам предстоит бегать всего, сейчас нам никто не скажет, да? Но - почему? Говорили же....
  - А ты меньше слушай! - Сашка впервые услышал, чтобы Чемерская вслух не одобрила решение своей патронессы. - Больше думай своей головой! Я лично считаю, что предложенный нам сценарий учений - самый верный!
  - Почему? - уточнила уже Злата.
  - Он больше похож на реальную войну, чем тот, первый!
  - Но мы же не знаем, что нас ждет впереди! И сколько бегать всего придется - тоже неизвестно!
  - А на войне всегда так! - сказал Заречнев, правой рукой разминая затекшую за время перелета к точке выброса шею. - Заранее никогда не знаешь, сколько дней или недель придется воевать и какое расстояние при этом пробежишь! Да и точки на карту с обозначением засад противника тоже никто заранее не нанесет! - хохотнул он.
  - Вам, мужикам, хорошо! - парировала Вика. - Вас хлебом не корми, дай только повоевать! А нам, девушкам, что делать? Я вот лично ни воевать, ни бегать не хочу! Да и согласия своего на изъятия с Земли тоже не давала! Меня украли, как какую-нибудь кавказскую невесту, привели сюда, заставили бегать, бороться, драться, стрелять.... И вот теперь еще и эта война! Не хочу!
  - Не ной! - обрезала её Рипли. - Ты не одна здесь такая! Нас всех украли и всех заставляют воевать!
  Жить хочешь?
  Глаза Виктории скользнули по будру Чемерской, задержались на кобуре. Дита, как она публично объяснила это сегодня утром, "на всякий случай" оставила командирам отделения их личное оружие и на время "маленькой войны".
  - Хочу...
  - Значит, терпи!
  - Когда начинаем? - перебил его Сашка. - Не пора ли? А то в разговорах пропустим сигнал о начале!
  - Не пропустим! - зыркнула на него девушка. - Сигнал поступит на мой коммуникатор примерно в полдень. До означенного времени еще минут двадцать! Так что всем - терпеть и ждать!
  До Сашкиного уха донеслось очень легкое жужжание - как будто где-то неподалеку пролетел маленький флаер. Заречнев покрутил головой, но в небе над плато ничего не обнаружил.
  "Показалось"! - подумал он. - "Нервы напряжены, как струны! Наверное, глюки!"
  На руке у Рипли едва слышно запищал коммуникатор.
  - Все! Выступаем! - объявила Чемерская. - Даже раньше, чем я думала! - весело добавила она. - Направление - северо-восток! Направляющий - Заречнев! Тьфу, черт, ты же щас Запрягаев! Я - замыкающая! Двигаемся бегом, не растягиваемся!
  Пошли!
  Александр даже не оглянулся на Рипли, когда она проговорилась. В это мгновение он был занят совершенно другим. На бегу Сашка мысленно попытался "развернуть" спутниковый снимок, спрятанный у него за пазухой, однако, как нарочно, нижний фрагмент фотографии он не запомнил совершенно - во время предварительного изучения его внимание занимало иное место - то, которое отражало пространство внутри города - стены, улицы, русла рек....
  Прошло полчаса.
  Пока всем бежалось довольно легко.
  Снаряжение на "войну" оказалось "сиротским". Каждому из звездных рекрутов досталась одна винтовка С-1П, по сто патронов в трех снаряженных (прямых, не рожком!) магазинах, боевой нож, фляга с водой. Оружие дополняли один продуктовый набор и крохотный НЗ в виде упакованных в пластик полудюжины пресных галет.
  В боекомплектах не было ни "броников", ни шлемов, ни второго оружия, мин или гранат.... Много чего не было....
  Того, без чего на "настоящей" войне не обойтись никак.
  Например, компасов.
  Или биноклей.
  А еще - маскировочного обмундирования, подходящего для местности, в которой происходят боевые действия.
  Как и предполагали Сашка и Маяла, Дита перед началом "маленькой войны" приказала всем одеть обычные защитные костюмы цвета хаки.
  Возможно, в других условиях это было бы идеальным решением, но на плато, кое-где почти белом, каждый из курсантов цветным пятном выделялся так, что его было видно невооруженным взглядом километра за два-три, если не больше.
  Маяла....
  Принцессу Великой Империи, к её великому сожалению, к "маленькой войне" так и не допустили, не смотря на её настойчивые просьбы и уговоры.
  Девушка даже "пустила слезу", однако это ей тоже не помогло. Она грустными глазами проводила Александра и других членов отделения Рипли, первой полезла во флаер, на котором намеревалась наблюдать за всем происходящим сверху. Однако к машинке подошла Дита, что-то сказала Маяле, та расстроилась еще больше...
  Что было дальше, Сашка не видел - Николай Платонович дал команду на погрузку их отделения. Звездные рекруты, подгоняемые окриками Рипли, резво побежали в сторону большого грузового флаера, на котором их должны были развести по "точкам".
  "Жалко, что так не и получилось с маскировочными халатами цвета "заброшенного города"! - думал Заречнев, шаг за шагом сокращая расстояние до белых стен, которые, казалось, и не думают приближаться. - "И с приборами ночного видения - тоже! Кто же знал, что у них, в Империи, бюрократия такая сложная, что согласование простейшего вопроса о шести комплектах обмундирования займет столько времени"?
  Прошло еще полчаса.
  Расстояние, которое преодолели курсанты от места высадки до точки их первого "привала" составило никак не менее десяти - одиннадцати километров. А стены города, словно в насмешку, "выросли" едва ли наполовину.
  Лицо Рипли, однако, было непроницаемым, чего нельзя было сказать о физиономиях её подчиненных - растерянно-недоуменных.
  Исключая Заречнева, разумеется.
  "Второгодник", так же, как и Чемерская, ничем не выдавал раздражения "нечестностью" шефини, кипевшего в его душе. Паче того - он даже мысленно пытался найти оправдание бессмертной, которая либо неточно информировала курсантов о расстоянии до города, либо ошиблась с координатами точки выброса.
  "Наверное, так и должно быть"! - думал Сашка, слыша за спиной ровное дыхание своих товарищей. - "Чтобы человек в настоящих боевых условиях не терял присутствия духа, если что-то пойдет "не так"! А не так, как планировалось, может пойти вообще все, что угодно! Точнее - абсолютно всё"!
  От этих мыслей ему становилось легче прежде всего самому.
  Он оглянулся, поймал настороженно-напряженный взгляд Виктора, улыбнулся....
  - Чё щеришься! - у парня, как видно, тоже "накипело". - Знал, что ли, что здесь не восемь километров, а в два раза больше?
  - Нет, не знал! - громко ответил Александр. - Но предполагал, что наша патронесса может выкинуть какой-нибудь "фортель"! Это вполне в её духе!
  - Вот же сучка бессмертная! - выдохнул Виктор, запинаясь о какой-то камень. - Ты давно же здесь! Что, она всегда так?
  - Как - так?
  - Ну, это..... Врет нам!
  - Нет, не всегда! Во время настоящих боевых действий - практически никогда! Я, во всяком случае, не помню! Но во время учений - бывает!
  - А ты что, воевал с ней?
  - Да, было дело....
  - Ну, и как она? Какой она боец?
  - Непревзойденный! - вполне серьезно ответил Сашка. - Я таких больше не видел!
  - Да ну! - Виктор даже обиделся. - Она же баба! Пусть и бессмертная! А бабы....
  - Дита - не баба! - вступилась за шефиню Чемерская. - Она - элойка! А это совсем другое дело!
  - Дело вовсе не в том, что она бессмертная! - пояснил Сашка, с молчаливого согласия Рипли переходя на шаг. - Просто она очень давно этим занимается!
  - Чем - этим? - спросила Злата.
  - А вот то, во что мы сейчас "играем".
  - Давно - это сколько лет? Десять? Двадцать? Пятьдесят?
  - Больше! Намного больше!
  - Сколько? Неужели лет сто?
  - А четыре тысячи лет, не хочешь?
  - Да ну..... Не может быть! Ты нам по ушам ездишь!
  - Нет! Не езжу! А смысл? Да и она сама не раз об этом говорила!
  - Думаешь, она сказала правду?
  - Да! Думаю - да!
  - У вас, что, раньше хорошие отношения были? - проницательно заметила Рипли.
  - Ну.... Не то что бы очень хорошие, но лучше, чем сейчас!
  - А что произошло? Почему она тебя сейчас, мягко говоря, недолюбливает?
  - Да так.... Было одно задание....
  - Какое?
  - Какое.... Какое.... Секретное....
  - И что случилось? Ты её предал, да?
  - Нет, не предал!
  - Тогда - прочему?
  - Ну, можно сказать, не все выполнил; не до конца. И вернулся с задания..... Не совсем в адеквате, что ли!
  - Поэтому тебя оставили на второй год?
  Заречнев кивнул.
  - Да-а! - протянул Виктор. - Не повезло тебе! Я слышал, этот Заречнев..... То есть ты.... Он был реально крутой пацан! А по тебе этого не скажешь! Ты какой-то заторможенный, замороженный.... Тебя же заморозили за что-то, да? За предательство?
  - Да! Но потом отморозили! - улыбнулся Александр. Спорить и доказывать что-то здесь и сейчас смысла не имело. Виктор все равно остался бы при своем мнении. - Так что я теперь реальный отморозок!
  - А заморозка.... - подала свой тихий голос Вика. - Это что-то типа тюрьмы, да? Я такое в фантастических фильмах много раз видела.
  - Ну да.... Типа тюрьмы. - Снова вздохнул Сашка.
  - Выходит, у тебя теперь вроде как испытательный срок? - посветлел лицом Виктор. - То-то я смотрю - ты стараешься, аж жопу рвешь! Не боишься, что жопа-то не выдержит и треснет?
  - Не треснет! - угрюмо ответил Заречнев, опуская голову и шаркая ногой. - Ты за своей лучше следи! А моей я сам погляжу!
  - Эй! Эй! Отставить! - прикрикнула на них Чемерская. - Надо же! Нашли тему для разговора! Мужики, называется! Что, слишком медленно бежим? Можно и побыстрее!
  - Нормально бежим! - ответил Сашка. - Знать бы только, зачем нас так далеко выбросили!
  - Узнаешь! - эта фраза из уст Виктора почему-то показалась Александру зловещей. - Я так думаю - все это из-за тебя, отмороженного второгодника! Дита тебя явно не любит, гоняет больше других! Вместе с тобой достается и нам!
  Заречнев покрутил шеей, как это обычно бывало перед учебной схваткой. Его движение не укрылось от Виктора.
  - Чё, урод? Пиздюлей хочешь схватить, да?
  - Чё ты такой злой? - не поддался на явную провокацию Заречнев. - У меня нет к тебе неприязни! Да, ты прав, когда думаешь, что вам достается больше всех из-за меня. Но не я назначил тебя в отделение Рипли. Это сделала Дита! Наверное, у неё были на это причины? Как ты думаешь?
  - Были причины, не было причин.... - забубнил землянин. - Мне-то какая разница? Факт - налицо: ты у командира явно не в фаворе, и мы из-за тебя страдаем! Это факт! А все остальное - это твои фантазии и твое жалкое блеяние в свое оправдание!
  - Ну.... Тогда изгоните меня из отделения! Или убейте меня, в конце концов! И ваши страдания сразу же прекратятся!
  - А что.... - тихо ответил Виктор. - Надо будет - и убьем!
  - А что тебе мешает это сделать прямо сейчас?
  - Да ничего..... - равнодушно ответил Виктор. - Не хочу только из-за тебя, мудака, "уснуть" где-нибудь на бетонном полу, с развороченной грудью!
  - Ну, хорошо.... - Сашка почувствовал, что начинает "заводиться", причем - по-настоящему. - А если бы я напал на тебя? Ты же мог бы убить меня в порядке самообороны, да? И тебе ничего за это не было бы? Согласен?!
  - Я-то согласен! - Виктор стрельнул глазами на Чемерскую. - Но вдруг командир отделения стрельнет мне в спину? За нарушение прямого приказа и Устава?
  - А вдруг я на неё тоже напал?
  - Отставить! - терпению Чемерской явно пришел конец. - Если кто-нибудь из вас вякнет хотя бы одно слово, клянусь моей мамой, я пристрелю его прямо здесь и прямо сейчас!!
  Виктор побледнел, Сашка опустил голову.
  Но промолчали оба.
  - Отделение! - рявкнула Юлия. - Бегом; быстрым бегом - марш! Направляющих - двое! Виктор и ты, отмороженный! Если из вас кто-то споткнется хотя бы раз, получит от меня такого пенделя, что докатится до города кувырком!
  За спиной Александра кто-то из девчонок прыснул от смеха....
  До вожделенной стены звездные рекруты добежали быстро и без единой остановки.
  - Стоп! Привал! - скомандовала Чемерская. Быстрый и продолжительный бег "выпил" из курсантов излишки ненужных эмоций, Сашка и Виктор поглядывали друг на друга уже без прежней неприязни. - Так-то лучше! - Рипли тоже заметила перемену в настроении своих подчиненных. - Подраться хотите? Будет вам такая возможность! Впереди - еще сутки, а вокруг - четырнадцать таких групп, как и мы. И все хотят победить! Так что мордобоя хватит на всех!
  - Откуда знаешь про сутки? - тихо спросил Сашка.
  - Да знаю.... - не стала вдаваться в подробности Рипли. - Не тебе объяснять - если что-то захочешь узнать, обязательно узнаешь! Нужно только очень постараться!
  - И ты постаралась? - ощерился Виктор.
  - Да! Постаралась! - жестко парировала Юлия. - Но не так, как ты думаешь!
  Виктор поймал её взгляд и сник.
  - Приказ - такой! - объявила Чемерская. - Всем разойтись и начать поиск контейнера! Выглядит он как обычный камень. Отличие одно - по весу он должен быть легче булыжника!
  - А размер? - уточнила Злата.
  - Не знаю! - почему-то слегка извиняющимся тоном ответила Юля. - Про размер нам ничего не говорили!
  - А площадь, на которой искать - она известна? - уточнил уже Заречнев.
  - Да! - Рипли мгновенно обрела свою привычную уверенность. - От этой точки, в обе стороны по сто метров. От стены - десять метров!
  - То есть ровно одна тысяча "квадратов"! - подытожил Виктор. - Можно начинать?
  - Только не одна тысяча, а две! Начинайте! - Разрешила Чемерская. - Нас - шестеро, поэтому каждому нужно осмотреть по небольшому участку! Крайний справа - ты! - Рипли ткнула пальцем в сторону Заречнева. - Рядом с тобой - ты! - бросок руки в сторону Златы. - Я - по центру! Рядом со мной - Вика! Ты, Виктор, осмотришь левый фланг! Начали!
  "Контейнер" нашли минуты через три - удача улыбнулась Злате.
  Рипли взвесила "камень" на руке, зачем-то встретилась глазами с "отмороженным", вынула свой клинок и ловко, одним ударом рассекла "валун" пополам.
  Из "камня" вывалился металлический цилиндр, покатился к ногам Виктора. Парень поднял его, повертел в руках. В навершии предмета быстро-быстро замигал красный огонек. Сашка подскочил к курсанту, молниеносным ударом выбил у него из рук цилиндр.
  - Ты чё! - остолбенел Виктор. - Совсем охренел? В морду захотел?
  - Он тебе жизнь только что спас! - сказал Рипли, обменявшись с Сашкой взглядом. Она наклонилась и подняла серебристый цилиндрик. Огонек на его грани немного "подумал" и сменил свой цвет на зеленый. - Еще чуть-чуть, и эта штуковина взорвалась бы прямо у тебя в руках!
  - Смеешься? - покраснел от обиды землянин.
  - Нет! - ответил за неё Александр. - Все такие контейнеры защищены от несанкционированного вскрытия. Видишь этот огонек? Если он зеленый - можешь смело его открывать. Если красный - значит, ты не тот человек, которому он предназначен!
  - Во как?! - До парня, наконец, дошло, что все происходящее - уже давно не шутка. - Ну, и что нам пишет "контора"?
  - А пишет она вот что! - ответила Рипли, дочитав до конца небольшую записку. - Мы должны оставаться на этом месте до тех пор, пока нам прямо сюда не доставят очередной приказ!
  - А откуда они узнают, что мы нашли контейнер? - спросила Вика.
  - Видимо, получили соответствующий сигнал при вскрытии "посылки". - Пояснил Александр. - Ну, что же.... - Философски заметил он. - Ждать лучше, чем бегать! Предлагаю устроить привал, осмотреться.... Как, командир? Ты не против? - Сашка проницательно глянул на Юлию.
  - Собственно.... - задумчиво ответила Рипли. - Собственно, именно такой приказ мы и получили!
  Все улыбнулись - очень непривычно было видеть Чемерскую, "витающую в облаках". Юля заметила ухмылки курсантов.
  - Отставить улыбочки! - прикрикнула она, возвращаясь в свое привычное состояние. - Приказ такой: я и Заречнев проводим разведку местности, Виктор и Вика делают временное убежище, Злата - в дозор! Если что, бежишь к Вике и Виктору, прячьтесь и ждете нас! Самим в боестолкновение не вступать!
  - А откуда знаешь, что они будут? - напряженно спросил Виктор, ловя взгляд Рипли. Юля опустила голову.
  - Не хотела вас до поры до времени расстраивать, но с этого момента мы все на военном положении.
  - А что было до этого?
  - До этого был обычный кросс-поход! Приступайте к устройству укрытия!
  Рипли и Сашка прошли вдоль стены метров двести, наткнулись на разлом в стене. Однако в город Чемерская не полезла.
  - Ну, показывай, что у тебя там! - Юля насмешливо посмотрела на Сашкин живот.
  - Откуда знаешь?
  - А чё, совсем дурочка, что ли? - ответила Рипли. - Думаешь, я не видела, что ты за время пути пару раз заглядывал во что-то.... Карта?
  - Нет! Космический снимок города!
  - Еще лучше! - обрадовалась Юля. - А то нам дали даже не карту, а что-то типа схемы. Показать?
  - Не надо! - остановил её Заречнев. - Дита наверняка не разрешила её показывать! Да я и сам не стремлюсь! Считай, что я тебе верю! - улыбнулся он, вынимая из-за пазухи драгоценный подарок Маялы и передавая его девушке.
  Чемерская развернула снимок размером с ватман формата А1, впилась в него глазами....
  - Отличия - существенные! - довольным тоном констатировала она, не торопясь, однако, возвращать лист Заречневу. - Можно, я еще карту посмотрю?
  - Да смотри, смотри.... - успокоил её "второгодник". - Сколько хочешь! А я тем временем, если ты, командир, не против, наведаюсь за стены, посмотрю - что там, да как! Не возражаешь?
  - Нет! - Быстро ответила Рипли. - Когда вернешься?
  - Сложно сказать! - не стал лукавить Сашка. - Но до заката - точно!
  - Хорошо! - неожиданно легко согласилась с ним Юлия. И совсем другим тоном добавила:
  - Может, пока возьмешь мой бластер?
  - Нет, Юлечка, не нужно! - тон Александра тоже значительно потеплел. - Но за предложение - спасибо!
  - Что ты хочешь там увидеть?
  - Сам пока не знаю, если честно. Но осмотреться надо. Для начала хотелось бы понять строительную идеологию тех, кто этот город возводил.
  - Зачем тебе это? Хочешь написать диссертацию о заброшенных городах внеземелья?
  - Диссертацию.....Внеземелье.... Слова-то какие..... Я уж и забывать стал, что такие слова есть! Ты, часом, не ученая была?
  - Нет, не ученая! - опустила голову Чемерская. - Не успела....
  - Откуда ты?
  - Из Приморья!
  - А я из Новосибирской области! Почти земляки! Училась где-то?
  - Разумеется! В институте....
  - Дерешься хорошо.... Занималась где-то?
  - Да, немного. Айкидо называется! Слышал о таком?
  - Да, конечно! Товарищ Стивен Сигал его очень любит!
  Юлия улыбнулась слову "товарищ", сказанному в адрес голливудского киноактера.
  - А как сюда попала, не помнишь?
  - Нет, не помню!
  - Вот и я не помню!
  - А вообще никто не может вспомнить обстоятельств своего "изъятия". Как будто кто-то память нарочно "подтер".
  - Жаль, времени мало.... - вздохнул Сашка. - Надо идти! Может, поговорим в другой раз?
  - Может.... Может, и поговорим. Карту заберешь?
  - Заберу! - кивнул Сашка. - Надо хотя бы пять - шесть меток соотнести!
  - Давай! Как вернешься, сразу доложишь!
  Заречнев кивнул, сложил в несколько раз и спрятал за пазуху снимок. Не оглядываясь, нырнул в разлом в стене.
  Первое, что поразило его - это толщина городской стены, которую он только что преодолел. Она вызывала уважение не только своей высотой - примерно пятнадцать метров, но и шириной - не менее пяти.
  За стеной Сашка осмотрелся, заметил, что отдаленный край ближайшей к нему улицы пропадает где-то далеко в той стороне, куда он хотел бы направиться. Он на всякий случай зыркнул по сторонам еще раз и быстро двинулся вдоль улицы, по его мнению, ведущей в сторону центра.
  Город не выглядел сильно разрушенным. Скорее - покинутым и обветшавшим от времени и ветровой эрозии.
  Здания, выложенные из бело-серого песчаника, в той части безымянного города, которая примыкала к внешним стенам, как правило, не превышали шести метров, то есть были значительно ниже стен города. Крыша и домов были плоскими, а оконные и дверные проемы не имели деревянных конструкций, препятствующих проникновению внутрь ветра и посторонних. Однако от скоропалительных выводов Заречнев на сей раз воздержался - информации было слишком мало. Дверей и окон не могло быть вообще; их могли похитить мародеры или сожрать местные термиты.
  То, что у города - радиально-кольцевая структура, Александр заметил сразу, во время первого, беглого изучения спутникового снимка. Однако имеющаяся у него фотография была не в силах передать рельефа местности, например, того, что центральная часть города была заметно ниже его окраин и "Сашкина" улица города-призрака почти незаметно, но все время уходила вниз
  Вывод напрашивался пока один - своим рождением этого город обязан большой круглой яме, возможно, естественного происхождения.
  - Не метеоритный ли кратерок облюбовали основатели этого города? - тихонько произнес Заречнев, останавливаясь на перекрестке. - Или эта яма - след очень от удара очень мощной ракеты? Впрочем, нашу шефиню устроить здесь военные игрища могло подвигнуть все что угодно! Лично я думаю, что идею сей "зарницы для взрослых" Дита "срисовала" с Больших Бегов Кромоса! Очень уж антураж похож!
   Ладно, пойдем дальше, посмотрим, чем еще может удивить нас этот мертвый мегаполис!
  Сашка в очередной раз бегло осмотрелся, рысцой двинулся в сторону центра, стараясь запомнить как можно больше характерных деталей - каких-то особенных зданий, необычных пересечений улиц, водоемов....
  - А насчет мертвого городка я, пожалуй, погорячился! - Сашка смачно выматерился, когда почувствовал под ногой вязкую субстанцию, при ближайшем рассмотрении оказавшейся чьим-то пометом - темным и вонючим. - Надо меньше по сторонам глядеть, больше - себе под ноги! - ругал себя Сашка, обтирая чей-то липкий кал об угол ближайшего здания. - Тоже мне, разведчик хренов! Надо же так вляпаться в дерьмо! Добро бы в переносном смысле, а то - в прямом!
  Но кто его здесь оставил? Ясно, что не люди - человек посреди улицы гадить не стал бы! Хотя, опять же смотря какой....
  Тьфу, черт! Надо двигаться дальше! А то вечером мне не о чем будет рассказать ребятам, кроме.... - Заречнев зло сплюнул на землю, потрусил вдоль улицы дальше.
  Примерно через километр он остановился. Улица - "спица", берущая свое начало у внешней стены - "обода", заканчивалась. Точнее, она ломалась почти под прямым углом, уходила право и далее шла уже вдоль длинного ряда уже трехэтажных домов, естественным образом образующих очередную преграду, параллельную наружному периметру.
  Сашка остановился, задумался.
  Бегать по улицам покинутого города можно до бесконечности! - мыслил он, сверяя то, что видели его глаза с тем, что "увидел" "глаз" космического аппарата. - Ага! Кажется, это он! - довольно сказал он, отыскав, наконец, нужный изгиб улицы. - Тогда что получается? Точка моего проникновения - вот здесь, а место высадки - во-от тут! Замечательно! Хоть что-то полезное узнали!
  Надо идти дальше, искать другие ориентиры!
  Но.... Куда? Дальше по улице? Но она, если я все правильно определил, повернет влево только через полторы версты. А это - время. Которое, как известно - почти что деньги! Ладно! Как у нас говорят? Умный в гору не пойдет?! Вот и мы не пойдем!
  Александр внимательно осмотрел ближайшее здание, чему-то усмехнулся.... Он коротко, в несколько шагов разогнался, быстро оттолкнулся от каменистого грунта и легко взлетел в окно второго этажа.
  - Ну, вот! - довольно сказал он. - Прыгаю я теперь не хуже, чем до болезни!
  - Это я-то болезнь? - обиделась из глубины его души Ташша. - Тогда ты кто? Вирус? Или белая горячка?
  - Чё это ты выползла? - в веселом "голосе" Александра не было и намека на оскорбительный тон. - Спала бы себе и спала!
  - С тобой уснешь, пожалуй! - парировала женщина-змея. - А "выползла" я по единственной причине!
  - Какой же?
  - Тебе угрожает опасность!
  - Здесь? В заброшенном городе? Или думаешь, я опять вступлю в чей-то кал?
  - Оставь ты, в конце концов, это дерьмо! - "закипела" Ташша. - Я серьезно тебе говорю - та частичка моей души, которая отвечает за опасность, чувствует присутствие чего-то хитрого, злобного и сильного. И еще - их много!
  - Что это такое? Какие-нибудь горцы-мутанты?
  - Ты дурак, или только притворяешься? - вспылила женщина-змея. - Это - животные! Сильные и опасные! И их много!
  - Ну, и где же они? Я лично ни одного животного пока не вижу!
  - Где они, я тебе сказать не могу! Но если ты животных не видишь, это вовсе не значит, что их нет! Однако если ты постараешься, ты обнаружишь следы их присутствия!
  - То есть я должен постараться и найти следы несуществующих, но очень опасных тварей?
  - Да! Постарайся! - отрезала Ташша и "закрылась".
  - Животные.... Опасные.... - забормотал Сашка, поднимаясь на третий этаж по пологим каменным ступеням, останавливаясь и осматриваясь во все стороны. - Вряд ли Ташша стала обманывать меня! Если они здесь живут, то чем питаются? Никакой жрачки я вообще не заметил! Может, в другом месте что-то есть? Надо проверить!
  Сашка спустился на второй этаж, легко спрыгнул на пыльную улицу с противоположной стороны строения, бегом двинулся вниз, в сторону центральной части города.
  Первые признаки жизни внутри он обнаружил километра через два, на половине пути к центру города-призрака. "Признаком" оказался.... скелет какого-то (судя по зубам сохранившейся челюсти) травоядного животного размером с небольшого коня или быка.
  Скелет был хорошо довольно "свежим", то есть выглядел так, словно его обладатель всего пару дней назад кушал травку и совсем не помышлял о скорой грядущей скоропостижной смерти.
  Массивный костяк был кем-то тщательно обглодан, и хранил на себе лишь остатки тканей - кусочки межпозвоночных связок, перемычки между ребер....
  Сашка опустился на корточки возле того, что осталось от животного, внимательно изучил все, что покоилось перед его глазами.
  Следов крови и вообще - какой-либо другой жидкости в районе костяка не было. А каменистый грунт улицы города не сохранил ничьих следов. Однако кое-какие выводы сделать все же можно было.
  Животное, или - животные, способные убить животное такого размера и дотащить тяжелое тело до середины такого города, как этот (вряд ли животное само забралось за стены города в поисках несуществующей здесь травы), должно быть размером с хорошего земного тигра. Или, на худой конец - медведя. И никак не меньше.
  "А еще - их должно быть много"! - вспомнил Ташшино предостережение Заречнев.
  От сделанных выводов по спине Александра поползли "мурашки", он неожиданно и очень кстати вспомнил, что всего час назад отказался от бластера, любезно предложенного ему Рипли.
  "Валить надо отсюда"! - решение созрело быстро. - "Пока не поздно"!
  Сашка подскочил, быстро осмотрелся по сторонам.
  Район города вокруг скелета был по-прежнему тихим и спокойным.
  "А ну как если эти, которых много и которые злые, - мелькнула у него мысль, - приходят сюда только ночью? Что тогда? Что я объясню нашим, когда они спросят, что это за хищники, как они выглядят, какие у них повадки? Скажу, что со страху чуть в штаны не наложил и поэтому ничего толком узнать не смог?
  Или, паче того - эти неведомые нам охотники на больших травоядных животных без спросу наведаются к нам "в гости"?
  А вдруг Дита знала об этих животных и намеренно "тянет резину" до вечера, чтобы ночью мы все имели, помимо всего прочего еще один неучтенный фактор в виде этих самых медведей - леопардов?
  Хотя почему именно леопардов"?
  Память Александра вдруг "показала" ему другую "картинку".
  Темный ночной лес, заснеженный овраг и мощный и страшный зверюга - Бэр, по-хозяйски перегородивший единственный выход из западни, в которую, как ему казалось, попали три странных и глупых существа.
  "Да-а.... - вздохнул Сашка. - Ар"рахх тогда ревел ничуть не тише Бэра.
  А мясо у зверя оказалось довольно вкусное! Интересно, тот пацан выжил, или все-таки нет?"
  Заречнев, еще раз осмотрелся, шагом, ежеминутно озираясь по сторонам, двинулся в сторону предполагаемого центра города-призрака.
  Метров через пятьсот ему попался на глаза еще один скелет, потом - еще, и еще.... Жизнь (или все-таки только смерть?) в центральной части покинутого города, несомненно, имели место быть, решил "второгодник". Однако ему пришлось пройти еще метров пятьсот, прежде чем он окончательно убедился, что прав в первом своем предположении.
  Заречнев в очередной раз повернул вслед за улицей и в дальнем конце "тоннеля" из полуразрушенных зданий увидел - нет, не свет; он увидел зелень.
  Сашка на долю минуты потерял бдительность, со всех ног припустил к обнаруженным им зарослям. Однако его воинские инстинкты вскоре вновь возобладали, и он вновь перешел на шаг.
  Очень вовремя, надо сказать.
  Метров за четыреста до "зеленки" Сашка увидел ИХ.
  Животных было четыре - два побольше, и два - поменьше. Цвет их шкур почти полностью совпадал с цветом развалин, окружавших невысокий кустарник, в тени которого они прятались от жарких лучей Тороса. Если бы они выбрали для отдыха какое-то другое место, например, у стен какого-нибудь здания, вполне возможно, Заречнев мог бы заметить их слишком поздно - настолько "покровительственной" была окраска здешних хищников, чем-то неуловимо похожих на тех, ночных "знакомых" человека - Бэров.
  А то, что это именно плотоядные, ясно было видно даже с расстояния в триста шагов....
  Сашка быстро сошел с "тропы", притаился за углом ближайших развалин. Помня, что у всех хищников - отличный нюх, Александр засунул в рот указательный палец, приподнял его над своей головой.
  К его счастью, ветер практически отсутствовал.
  Сашка перебрался ближе еще метров на пятьдесят, потом - еще.... Ближе подходить ему "не рекомендовал" инстинкт самосохранения и кое-какой опыт "общения" с дикими животными Дракии.
  Четверка животных, вне всякого сомнения, была прайдом хищников, а территория вокруг "зеленки" - их "законным" местом. Это было видно по беззаботному, ленивому, безбоязненному поведению плотоядных и их детенышей. Такими беспечными такие животные могли быть только "на своей" территории.
  "Вот же незадача"! - думал Заречнев, остервенело расчесывая пятерней свой затылок. - "Здесь - четверо! Но сколько их всего? У "наших" львов прайд может достигать и тридцати зверей! Может, это какие-нибудь "дневные няни", присматривающие за детенышами, а остальные звери отправились за город и будут только к ночи? Опять же - какая у них территория? Сколько таких вот семей могут обитать в городе-призраке? Три? Пять? Семь? Или эта - единственная?
  И как это узнать?
  Второе..... Откуда здесь зелень? Открытых водоемов, вроде как, не наблюдается. Однако кусты и эти хищники "говорят" о том, что доступ к воде где-то все-таки есть! Но где? И что именно представляет из себя эта самая вода?
  Подземное озеро? Заброшенный колодец? Или брошенный трубопровод откуда-нибудь со стороны гор, по которому когда-то, возможно, в город поступала вода? Народу-то наверняка жило немеряно; всех нужно было чем-то поить. И не только их, и не только поить....
  Но если здесь есть водопровод, или что-то типа виадука, которого я пока не нашел, то что получается?
  Получается, что всяких тварей здесь может быть не по паре, а гораздо больше.
  Собственно, именно об этом Ташша и предупреждала!
  М-да.... Задачечка.... Через час-полтора начнет темнеть, а я толком ничего так и не узнал. Так, "по поверхности" "проскользил". Но деваться некуда - надо возвращаться! А то Рипли, наверное, уже рвет и мечет, мечет и рвет...."
  "Второгодник" осторожно перебрался за соседнее здание, потом - за следующее.....
  Примерно через час он стоял перед Чемерской докладывал результаты разведки.
  - Ты думаешь, Дита знала о зверях? - спросил Сашка, пытливо глянув в глаза Юлии. Рипли глаза не отпустила, ответила:
  - Нет, не думаю! Скорее всего, это для неё тоже неприятная неожиданность.
  - Что будем делать? Пошлем в Академию гонца? Связи-то у нас с начальством нет!
  - Гонца? Далеко.... Километров восемьдесят - сто. Я не знаю никого, кто смог бы добежать до Магаоллы до полуночи.
  - Почему именно до полуночи? - не сразу сообразил Сашка.
  - А потому, что если ты прав в своих предположениях и зверей там действительно много, то до утра из нас никто не доживет!
  - Но.... Мы же можем просто не пойти туда! И хрен с ними, с ученьями!
  - Хрен-та, хрен..... Но ты же не хуже меня знаешь - могут и расстрелять! Посчитают, что мы струсили, или паче того - дезертировали, и расстреляют! И еще.... Что будет с теми нашими ребятами, которые пока не знают, что там, за стенами - хищники? Большие и опасные!
  - Но они же все вооружены?!
  - Оружие? Это ты называешь оружием? - вскипела Рипли. - Да оно бьет на тридцать метров, с подбегом! Да и как бьет.... Штаны наши пробивает..... А шкуру зверя прошьет, или нет? Ты это знаешь?
  Заречнев помрачнел, пожал плечами, отрицательно покачал головой.
  - Вот и я не знаю! И никто не знает! Пока в зверя не выстрелишь, этого понять невозможно!
  - А бластер?
  - А что бластер? В нем всего двадцать полноценных зарядов! Запасных обойм, как видишь, не предусмотрено!
  Вот что! Надо наших предупредить! А то за сутки звери половину перегрызут, если не всех!
  И вообще - нам надо бы объединиться с другими группами! До того, как ночью начнется эта долбанная "маленькая война"!
  - Ночью? Что, пришел приказ?
  - Да, доставили! - заметно расстроилась Рипли. - На почтовой мини-ракете! Минут тридцать назад. Думаю, навели по индикатору цисты!
  - А-а.... Тогда понятно! Согласен с тобой насчет того, что наших надо предупредить! Но как мы это сделаем? Мы же не знаем, кто - где?
  - Значит, надо будет найти! - твердо сказала Рипли, тем самым подводя итог их беседе. - И ждать не будем, начнем поиски прямо сейчас!
  - Что, есть идеи?
  - А ты как думал? - усмехнулась Чемерская. - Пойдем вдоль стены.... Все должны быть за периметром города!
  Но... Диаметр этих развалин - километров пятнадцать, соответственно, окружность - около сорока пяти верст! А Торос уже садится!
  - Скольких успеем, стольких и предупредим! - отрезала Рипли. - Все! Хорош базарить! Выступаем через пять минут!
  - Может, разобьемся на две группы, больше наших сможем предупредить? - эта идея пришла в голову, разумеется, "второгоднику"
  - Разделиться? - Переспросила Рипли. - Не думаю, что это верное решение. Нас и так очень мало. Да никому из вас не поверят, скорее всего. Хорошо хоть живые останетесь! Всё! Двигаемся вдоль стены вправо, бегом. Примерно через три километра мы должны обнаружить наших товарищей! Но бдительности не теряем! Кто знает, может кого-то нас кто-то из зверюг уже присмотрел себе на ужин!
  Никто не улыбнулся мрачной шутке Чемерской. Каждый из курсантов был уже погружен в свои мысли....
  "Соседи", как и предполагала Рипли, "отыскались" минут через пятнадцать интенсивного, а потому - шумного, демаскирующего всех бега.
  Но "встреча" произошла совсем не так, как планировала Юлия и не так, как виделось "отмороженному".
  Сашка, вновь бежавший первым, слышал только дробный топот ног за своей спиной и потому не смог услышать никаких звуков, которые могли бы предупредить его об опасности.
  Он же первым и получил сильнейший заряд парализатора куда-то в район спины.
  Группа, им ведомая, растянулась не сильно - шагов на пятнадцать, не больше. Александр заметил впереди большое нагромождение камней недалеко от городской стены и почему-то решил, что самый безопасный путь - точно посредине между двух каменных образований - искусственного и естественного.
  Ему же первому и досталось.
  Он уже почти миновал "каньонный" кусочек периметра города-призрака, когда сзади в него кто-то выстрелил.
  "Второгодник" упал лицом на камни и заорал благим матом.
  И тут же с двух сторон захлопали быстрые выстрелы.
  Им ответили громкие вопли курсантов отделения Рипли.
  Юлии вообще досталось больше других - её, как обладательницу единственного "настоящего" оружия атаковали сразу из трех винтовок.
  - Ну, вот! - вид у парня, появившегося из-за городской стены, был очень и очень довольным. - Начало положено! Можете себя поздравить - вы наш первый трофей!
  Парень поднял вверх два пальца, из-за груды камней появились парень и девушка.
  - Обыскать! - приказал командир отделения, с видимым удовольствием глядя на группку людей, корчившихся от боли под его номами. - Оружие не трогать, а боеприпасы забрать! Надо бы вас всех порезать! - добавил он, поигрывая лучеметом Чемерской. - Но Дита знает, что это - наша точка! А ты - её любимица! Боюсь, твоей смерти она нам не простит! Хотя....
  Я смотрю, среди вас есть один человек, точнее - человечишка. За его гибель нас только отблагодарят! Я о тебе, говорю, Запрягаев! Или, кто ты там? Заречнев, кажется?
  Парень легко спрыгнул вниз, подошел к "отмороженному". Сашка посмотрел на него снизу вверх, увидел в его глазах только любопытство. Похоже, парень ни разу еще никого не убивал и ему было просто интересно, как от его руки умирают другие.
  Заречнев перевернулся на спину, с ненавистью посмотрел в глаза командира конкурирующего отделения.
  - Мы вообще-то бежали вас предупредить! - спокойно сказал он.
  - Предупредить?! О чем?
  - Об опасности, которая таится в центре этого города! Я ходил в город на разведку....
  - Ну и что? Мио ребята тоже ходили, и ничего не обнаружили!
  - Может, они зашли не так далеко, как я?
  - А где ты был?
  - Почти в центре!
  - Расскажи, что видел? - парню явно нравилась его роль в допросе, который он учинил "второгоднику" на глазах Рипли и членов её и своего отделения.
  - Видел четырех хищников! Но их может быть больше!
  - Хищников? Откуда им здесь взяться?
  - Не знаю, откуда они "взялись", но они есть!
  - Ну-у.... Четыре зверька против стольких винтовок и двух бластеров.... Не думаю, что твоя информация настолько полезна, что способна сохранить тебе жизнь! Да и не предупредить вы бежали, а хотели нас врасплох захватить! Так что молись, отмороженный! - хохотнул парень. - Если умеешь, конечно! Твоей жизни пришел конец!
  - Я тебя, сука, и с того света достану! - просипел Сашка, отворачивая голову от дула бластера, смотревшему ему в лицо.
  Закрыл глаза....
  Зашипел бластер.
  На недоумевающего Александра свалилось чье-то тяжелое тело. "Второгодник" открыл глаза, осмотрелся.
  Парень - командир отделения лежал мертвым на нем. А метрах в тридцати от места казни "отмороженного" стояла.... Маяла.
  Стояла и не отпускала ствола бластера с трех землян, замерших в самых неожиданных позах.
  - Где еще двое? - громко спросила она у Сашки.
  - Не знаю! - ответил Александр. - Где-то неподалеку!
  - Ходить можешь?
  - Нет!
  - А из ребят кто-то может?
  Сашка обвел глазами команду Рипли.
  Парализатор из С-1П надежно парализовал всех.
  - Держитесь! - крикнула Маяла. - Я скоро вернусь! - и растворилась за грудой камней.
  Заречнев столкнул с себя тело командира конкурирующего отделения, вытянул из его руки бластер Рипли, перебросил оружие Юлии.
  Чемерская благодарно улыбнулась в ответ, взяла "на мушку" курсантов "противника".
  Александр вывернул руку, расстегивая кобуру парня. Наконец, он смог вынуть лучемет "палача".....
  - Мы вас убивать не будем! - громко заявила Рипли, тщась подняться. - Мы на самом деле пытались вас предупредить! В городе - хищники.... - она неожиданно закашлялась. - Черт! Как же больно-то!
  Иди сюда! - позвала она "пленную" девушку. Та осторожно подошла.
  - Помоги мне сесть!
  Землянка наклонилась, перевела согнутое тело Рипли в вертикальное положение, привалила её спиной к камню.
  - Спасибо! - попыталась улыбнуться Юлия. - Слушайте приказ! В связи с гибелью вашего командира вы все поступаете в мое распоряжение!
  - Не получится! - тихонько ответила девушка.
  - Почему?
  - Андрей оставил за себя заместителя. Сказал, что если он погибнет, или потеряет сознание, командование переходит к Роме!
  - И где этот ваш Рома?
  - Где-то прячется!
  - Рома-а! Рома! - надсадно закричала Чемерская. - Хорош прятаться! Выходи!
  - Он не выйдет! - после некоторой паузы констатировала девушка. - И Миша тоже не выйдет! Ты не можешь взять нас в свое отделение! Только в плен!
  - Как тебя зовут?
  - Мария!
  - Ох, и дура же ты, Машка! - вскипел Заречнев. - Если вы не согласитесь принять командование Юли, вы все погибнете!
  - Ты чё, серьезно видел в городе зверей?
  - А то.... - Сашка больно было даже говорить. - Смысл-то врать какой?
  - Как - какой? - выпучила глазенки Мария. - Чтобы нас победить!
  - Да мы вас уже победили!
  - Ага! А вот и нет! Двое наших еще прячутся! И если дождутся темноты....
  - Не дождутся! - раздался громкий и уверенный голос Маялы откуда-то из-за камней. Все обернулись за него.
  Из-за груды валунов вышли двое курсантов, следом - Маяла. Оружие парней висело на плече принцессы Великой Империи, а ствол её бластера смотрел в поясницу одного из пленных звездных рекрутов.
  - Ну, вот! - довольно констатировала Маяла. - Теперь - полный комплект! - она с видимым удовольствием бросила оружие себе под ноги.
  - Принимай командование, Юля! - закончила она.
  - Но.... Ноги же....
  - Твои ноги пройдут через полчаса! - твердо парировала принцесса. - А кое-какие вопросы нужно решать прямо сейчас!
  - Какие? - удивилась Рипли.
  - Например, кому ты отдашь один из приборов ночного видения, и кто из твоих ребят наденет маскировочные халаты! Я же не знала, что так все получится и захватила с собой только шесть штук, как мы и планировали! - взгляд Маялы скользнул в сторону Заречнева.
  Сашка улыбнулся, довольно кивнул головой, попытался сесть....
  - Спасибо, что спасла мне жизнь!- благодарно сказал он, глядя в глаза девушки. - Я думал, ты не сможешь нас найти!
  - Найти-то было не проблема! - ответила Маяла. - Датчик вашей почтовой ракеты мы засекли почти сразу. Проблемой было вас догнать! Вы же неслись, как сумасшедшие!
  Несите! - приказала она кому-то в коммуникатор, закрепленный на руке.
  Через пять минут из-за нагромождения камней показались четыре мужчины в черных мундирах.
  Все были основательно вооружены.
  Два "бультерьера" принцессы тащили на себе по довольно увесистому баулу.
  - Вот! Здесь все, о чем мы договаривались! - довольно сказала Маяла. - Но пойти с вами я не могу! Мои ребята согласились мне помогать только при одном условии....
  - Понятно, при каком! - перебил её Сашка. - Ну, чё они ждут? Пусть вытряхивают барахло!
  Маяла улыбнулась и кивком головы разрешила своим секьюрити "вытряхнуть барахло".
  Глава 13
  "Зарница" города-призрака.
  - Ну, вот! - сказал Сашка, с довольным видом осматривая себя и своих товарищей. - Теперь нам - сам черт не брат! С такой маскировкой, да с парой "ночников".... Эх! Не уйдет от нас первое место!
  Хотя.... - Александр выразительно похлопал себя по бедру, вопросительно посмотрел на Маялу. - Для полного счастья не хватает только хорошего клинка! Что, принцесса, позволишь мне попросить у твоих бойцов ножичек?
  - Попроси! - улыбнулась девушка. - Хотя, постой! Лучше я сама! Тебе из моих секьюрити никто, никогда и ничего из своего оружия не отдаст!
  Элита! - слегка извиняющимся голосом пояснила она, направляясь к командиру своей охраны. Спецназовец с непроницаемым выражением лица выслушал просьбу принцессы Великой Империи, бросил быстрый взгляд на "второгодника". Сашка тоже его узнал - этот был тот самый парень, которому досталось от него во время их первой "встречи" на Макросе, во время очередного изнурительного кросса.
  "Не даст"! - подумал Заречнев, пытаясь угадать мысли "бультерьера", на лице которого не дрогнул ни один мускул.
  Однако ошибся.
  Офицер жестом руки подозвал одного из своих подчиненных, жестом же приказал ему снять с себя ножны с длинным и явно тяжелым на вид тесаком.
  Тот слегка поднял брови, но подчинился.
  Командир местной "Альфы" принял у него оружие, передал его Маяле. Девушка улыбнулась, легкой походкой вернулась к Александру.
  - Вот! Это - тебе! - она подала оружие Заречневу обеими руками. Сашка наклонил голову в знак благодарности, исподлобья как бы невзначай глянул на "бультерьеров". Секьюрити принцессы наблюдала за действом передачи личного оружия молча, ничем не выдавая своего отношения к происходящему.
  "Вот же черти"! - мысленно восхитился спецназовцами "второгодник". - "Все сделали так, что по формальным основаниям к ним не сможет придраться никто! Солдат отдал оружие своему командиру. Не мне, и даже не принцессе, а именно своему командиру! Очевидно, здешний Устав, да и просто здравый смысл диктует правило - личное оружие можно передавать только своему командиру! А командир..... Вот же лиса! Тоже хорош! Он передал оружие не мне в руки, а принцессе!
  А уж что она с ним сделала, это его вроде бы и не касается! Ай, молодца"! - улыбнулся Сашка офицеру и благодарно опустил глаза.
  Спецназовец, вроде бы никак не отреагировал, но Сашка готов был поклясться - глаза мужчины заметно потеплели.
  - Ну, и какой у нас приказ на ближайшие сутки? - Сашка не замечал, но инициатива постепенно переходила в его руки.
  Зато это "заметила" Рипли.
  - Отставить разговоры! - рявкнула она на Александра и зачем-то скосила глаза в сторону офицера - командира охраны Маялы. Мужчина в ответ... улыбнулся. Он подошел к Рипли, наклонился к её уху и что-то прошептал.
  А потом.... снял с бедра свой клинок и передал его Чемерской. Юля бережно приняла оружие и очень нежно поцеловала мужчину в его щеку, уже заросшую щетиной.
  У всех присутствующих, включая "бультерьеров", глаза полезли на лоб.
  Однако вслух обсуждать личные отношения своих командиров не посмел никто.
  То, что они, эти отношения - были, теперь не сомневался никто.
  - Приказ - такой! - объявила Чемерская. - Используя данные, полученные во время разведки, выдвигаемся в сторону центральной части города, до наступления темноты находим в нем нужное нам здание. Оно обозначено на моей карте как "точка А". Мы занимаем и удерживаем здание или то, что там есть, до восхода Тороса. Если я поняла верно, то всего таких точек - три!
  - Выходит, на каждую - по пять групп? - уточнил Виктор.
  - Выходит - так! - не слишком, впрочем, уверенно согласилась с ним Рипли. - Зачем гадать?! Скоро все и так узнаем!
  Направляющий - Запрягаев! Вторым бежит Злата, третьей - Вика! Мы с Виктором замыкаем колонну! Бего-ом! Марш!
  Сашка в последний раз оглянулся на Маялу, поймал её расстроенный взгляд, вздохнул.... Неожиданно он поймал себя на мысли, что ему очень не хочется расставаться с принцессой Великой Империи.
  "Неужели влюбился"? - подумал Заречнев, первым перебираясь через разлом в стене. - "Если это - так, то, можно сказать, Маяла своей цели добилась? А если любви пока и нет и мои эмоции - это только привязанность? Тогда, выходит - нет"? - Сашка споткнулся о незамеченный им в наступающих сумерках крупный камень, негромко чертыхнулся, полез за пояс за прибором ночного видения.....
  .... "Точка", которую им предстояло защищать от "наскоков" конкурирующих отделений, оказалось каким-то бывшим административным зданием, без крыши - широким, трехэтажным, с множеством окон, дверей и коридоров.
  Хуже места для обороны придумать было сложно.
  Чтобы полностью перекрыть все входы и выходы, потребовалось бы человек тридцать, если не больше.
  Сашка уже начал даже сожалеть о "потерянных" курсантах отделения, чей командир погиб от руки Маялы, но озвучивать свое "предложение" усилить личный состав не стал - оно запоздало: Рипли сразу, как только прояснилась ситуация с маскировочным обмундированием и приборами ночного, видения приказала "пленным" звездным рекрутам убираться "на все четыре стороны", что они сделали быстро и с явным облегчением.
  - Ну, вот! - вздохнула Чемерская, не выпуская из рук небольшого черного прибора, похожего на футляр для очков. - Сигнал о том, что мы заняли "точку А", ушел! Теперь остается только ждать! А ждать, я думаю, мы будем недолго! Максимум через пятнадцать минут здесь будут другие отделения!
  - Ты хочешь защищать все здание? - уточнил Сашка, не снимая с головы "ночник" и не переставая наблюдать за тем, что творилось за стенами сооружения. - Или только его часть?
  - Не знаю! Наверное, все-таки - часть! Приказа - защищать сооружение целиком, не было!
  - А если те, кто прорвется внутрь, тоже пошлют сигнал о том, что у них все под контролем?
  - А как они это сделают? Прибор-то - у нас! Пока - у нас!
  - Тогда.... Может, спрячем его?
  - Невозможно! У каждого командира отделения есть датчик, такой же, как и у меня. Он показывает расстояние до контроллера и направление на него!
  - Ничего себе! - присвистнул Виктор. - Это значит, они теперь все знают, где мы?
  - Знают! - со вздохом согласилась Чемерская.
  - Значит.... - протянул Виктор. - Нас будут преследовать и бить до тех пор, пока прибором кто-то не завладеет, так?
  - Да, так!
  - Может, нам тогда лучше подняться на третий этаж? - предложила Злата.
  - Нет! - прервал её Сашка. - Я думаю, что нам лучше поменять здание!
  - В каком смысле - поменять? - Жестко спросила Юлия.
  - В прямом! - ответил Александр. - Нам нужно перейти занять другое, более удобное для обороны сооружение!
  - Но у нас - приказ: защищать это здание!
  - Нет! - Сашка старался говорить как можно сдержаннее. - У нас другой приказ - сохранить до утра контроль над вот этим самым прибором! Считай, что помимо задания защищать эти развалины мы получили еще один - проявлять сообразительность! Другими словами - развивать военную хитрость!
  - И что же за военную хитрость ты намерен нам всем предложить? Только не говори, что у тебя нет идей! Иначе ты даже не заикнулся бы! Я тебя уже изучила....
  - Ты права.... - усмехнулся Александр. - Я давно присматриваюсь к во-он тому нагромождению камней, когда-то считавшимся домом...
  - Но - почему? Оно же всего в два этажа. И довольно маленькое!
  - Именно поэтому! Небольшое легче защищать, а если придется драпать, со второго этажа, по крайней мере, спрыгнуть можно. И убежать!
  - Хм-м.... И ты предлагаешь нам всем перебраться туда?
  - Да! Я лично - за! Но решение....
  - Я знаю! - перебила его Рипли. - Решение должна принять я!
  Она помолчала, обдумывая сказанное.
  - Приказ! - объявила она. - Всем немедленно передислоцироваться на северо-запад, до постройки.... А, черт! Вы же ни черта не видите! Внимание! Всем следовать за Запрягаевым! Я - замыкающая!
  Короткая перебежка землян даже не сбила им дыхания.
  Развалившаяся "двухэтажка" звездным рекрутам понравилась.
  Длина стен - не более десяти метров.
  Всего один вход.
  Ни на первом, на втором этаже окон нет, только небольшие проемы в стене, проделанные, по всей видимости, в большой спешке. Комнат, как таковых тоже не наблюдалось.
  Во всяком случае, внутри не было даже следов каких-либо перегородок.
  Вывод напрашивался сам - это здание кто-то уже использовал для обороны. Очевидно, тактика военных оборонительных действий мало зависит от цвета звезды, вокруг которой вращается планета - родина тех, кому пришлось повоевать. Имеет значение только здравый смысл и опыт, которого, судя по всему у оборонявшихся было в достатке.
  - Не похоже, что здесь когда-то кто-то жил! - Виктору не первому пришла в голову эта мысль, но он был первым, кто её озвучил. - На домишко эта "коробка" явно не тянет. Скорее всего - какое-то техническое помещение!
  - Вот и отлично! - судя по довольному лицу Рипли, ей эта мысль пришла раньше, чем её подчиненному. - Однако теперь - полная тишина! Разговаривать запрещаю даже шепотом! Все общение - только жестами! Думаю, скоро у нас будут "гости"!
  Чемерская не ошиблась.
  Первыми свой "гостевой" визит нанесли звездные рекруты из отделения Павла Тарновского, которого из-за его роста и особенностей фигуры сложно было спутать с кем-то даже в темноте. Новобранцы шли гурьбой, громко топали, спотыкались, и не менее громко... материлась. Павел шел последним, двигался молча, часто оглядывался. Очевидно, он контролировал тыл группы.
  - Мать вашу! - злился кто-то в темноте. - Да где этот гребанный датчик! Мы уже час прем, а его все нет, и нет! Эй! Вы там! Всем разойтись и искать предмет! Небольшой, размером с кобуру!
  И бдительность не теряйте! Скоро сюда пожалуют другие! Надо захватить здание первыми!
  Виктор выглянул в дырку в стене, встал на колено, изготовил оружие для стрельбы...
  К нему тихонько подошла Рипли, мягко коснулась его оружия ладонью, побуждая опустить ствол вниз, приложила палец к губам.
  Землянин быстро глянул на Юлию, кивнул в знак того, что приказ им понят, но оружие не опустил.
  Заречнев снял "ночник", кончиками пальцев мягко помассировал затекшие глаза.
  Курсанты тщетно искали датчик минут десять.
  Наконец, командир отделения сообразил еще раз проверить показания своего указателя.
  - Эй! Все сюда! - крикнул он. - Мы не там ищем! Надо вон туда!
  Но было уже поздно.
  Из темноты затрещали выстрелы, темноту города-призрака огласили вопли молодых людей, получивших весьма болезненный заряд парализатора.
  - Коля! Пойди, проверь! - откуда-то сбоку распорядился командир очередного "конкурирующего" отделения. - Мы прикроем! Только сильно не расслабляйся! Выстрелы слышно далеко, а здесь должно бродить как минимум еще три группы!
  Сашка вновь надвинул на глаза прибор ночного видения.
  От группы, компактно расположившейся в соседних развалинах, отделилась фигура человека, с оружием. Парень шустро перебежал к административному зданию и... наткнулся на дружный залп одного тех, кто лежал между камней.
  Он заорал, мешком свалился на улицу.
  - Вот же....! - смачно выматерился "сосед". - Нам что, нужно их всех убить, чтобы они перестали в нас стрелять? Эй! Ты! И ты! Обойдите с другой стороны и всадите каждому, кого обнаружите, по пять, а лучше - десять зарядов!
  От развалин отделились двое, побежали в сторону дома, занятого отделением Рипли. Сашка заметил, что Чемерская заметно напряглась.
  Однако на сей раз пронесло - "лазутчики" пробежали мимо строения "их" так, словно его не было вообще.
  Заречневу почудился легкий шорох за спиной.
  Он быстро повернулся, всмотрелся в темноту. За его спиной, как оказалось, происходило много чего интересного.
  В "тыл" второй группе заходила пятерка новых "гостей". Причем делали они это настолько тихо и незаметно, что Сашка невольно восхитился находчивостью тех, кто сейчас "охотился" за командиром "соседа" и его единственным оставшимся с ним подчиненным.
  "Соседа" "убрали" тихо.
  Кто-то из звездных рекрутов подкрался к нему и его напарнику со спины и, судя по всему - увесистыми камнями, одновременно оглушили.
  Захлопали выстрелы в административной трехэтажке - это двое оставшихся "в живых" "соседей" "добивали" новобранцев Пашиного отделения и их командира - "громкоголосого" курсанта.
  Сделав дело, они, явно довольные удачей, не скрываясь, бегом вернулись в место своей дислокации.
  Однако здесь их ждал сюрприз....
  Рипли скосила глаза на Заречнева - тот отвернулся, чтобы не видеть, как русских парней бьют чем-то тяжелым по головам. Она тяжело вздохнула, вновь приложила палец к губам, подняла вверх указательный палец - напоминала, что где-то в округе бродит еще одна группа - или самым медлительных, или самых осторожных звездных рекрутов.
  Оказалось - ни то, ни другое.
  Через несколько минут, откуда-то из города раздался рез звериных глоток, а через мгновение - душераздирающие крики людей, которых убивали.
  Жрали живьем.
  Заречнев дернулся было, но Рипли положила ему руку на плечо. Сашка почувствовал твердость её длани, обреченно обмяк.
  Юлия была права - землян уже не спасти, а "эти", победившие "соседей" могли запросто начать стрелять в спину.
  Чемерская двумя пальцами показала на свои глаза, потом - на Сашку, а затем покрутила своей рукой над головой. Потом она показала на себя, и затем - на соседний дом, где отсиживались "соседи"
  "Понятно"! - подумал Александр. - "Она хочет, чтобы я вел круговое наблюдение, а сама будет наблюдать за конкурентами! Что же.... В проницательности и сообразительности этой девчонке явно не откажешь"!
  Прошло минут семь или восемь.
  К нему на цыпочках подошла Рипли и показала сначала на прибор, потом - на соседнее здание.
  Она наклонилась к самому уху Заречнева и прошептала:
  - Они знают, где прибор! И собираются наведаться сюда! Но они не знают, что здесь - мы! Ждем гостей!
  Сашка кивнул, но наблюдать за ближайшими развалинами не перестал.
  Что, как оказалось, спасло жизни многим звездным рекрутам.
  Он видел в прибор ночного видения, как где-то в развалинах промелькнуло гибкое тело хищника. Следом - еще, и еще....
  Прайд у местных Бэров был поменьше, чем аналогичная "семья" у львов Геи, однако все относительно.
  Одиннадцать животных насчитал Заречнев, не будучи при этом уверенным, что смог узреть всех хищников.
  Бэров (или их дальних "родственников"), несомненно, привлек шум выстрелов и.... запах, который тянулся от курсантов, распростертых там, где их застал заряд парализатора.
  Звери, судя по всему, отлично видели в темноте.
  Они уверенно обошли административное здание и устремились к наиболее привлекательному с их точки зрения, "живому" мясу, которое ни сном, ни духом не ведало и нависшей над ним опасности.
  Другими словами - "соседям".
  Однако в какой-то момент звери разделились.
  Примерно половина продолжила подкрадываться к соседнему зданию, остальные решительно направились к "технической двухэтажке".
  Другими словами - охотились на группу Рипли.
  Сашка заметил, что Чемерская положила руку на рукоять бластера, коснулся её плеча. Юлия повернула к нему голову.
  Александр приложил палец к губам, медленно вынул из ножен тесак.
  Рипли отрицательно покачала головой, потом пожала плечами - дескать, делай, как знаешь.
  Заречнев кивнул в знак благодарности. Он очень осторожно, стараясь не шуметь и не шуршать, прошел на первый этаж по пологой лестнице.
  Первым к двери, или тому, что ею когда-то было, подошел не самый крупный зверь - самка, либо крупный детеныш.
  Хищник покрутил головой, наклонил голову.....
  Он явно почуял Александра. Его шаг стал мягким, а "походка" - стелющейся.
  Зверь подкрадывался к тому, кто притаился за стеной.
  "Черт"! - вдруг подумал Заречнев. - "А куда ж его бить-то? В прошлый раз Ар"рахх "просто" сломал такому шею"!
  Александр вдруг почувствовал, как его тело наполняется живительной энергией.
  Новые ощущения потрясли "непутевого".
  Прошла всего лишь доля секунды, а каждая клеточка его тела источала такую энергию и такую мощь, что Сашка готовы было поклясться, что он может разорвать на части любого зверя голыми руками.
  В том числе и того, который таился за стеной полуразрушенного строения.
  Решение созрело мгновенно.
  "А ведь это шанс"! - Вихрем пронеслось в его голове. - "Реальный шанс проверить себя по-настоящему, на полную катушку, без скидок на что-либо. Только настоящая схватка с противником, более сильным и опасным, чем человек, может дать ответ - мне самому, прежде всего: готов ли я выполнять те же задания, какие выполнял прежде? Если ответ - "да", то я должен; нет, просто обязан сразиться с этими зверями врукопашную.
  Как говориться, их когти и зубы - против моего ножа! А что, расклад нормальный"!
  Ему вдруг стало весело.
  Звездный рекрут давно знал, что его мнимая "веселость" суть есть "переплавленная" злость. И она говорит только о том, что с его нервной системой - полный порядок.
  Сашка оттолкнулся от стены и мгновенно переместился на площадку перед домом.
  Над его ухом, в районе затылка влажно щелкнули челюсти - зверь, несомненно, успел увидеть и отреагировать на суетное движение "добычи".
  Однако хищник оказался осторожен.
  Он не напал сразу, как того ожидал Заречнев, а начал медленно и мягко кружить вокруг Александра, проверяя его реакцию на свою круговерть.
  Сашка решил, что он раскусил хитрость зверя. Он определился, что ничем не выдаст того, что видит животное. Александр стоял неподвижно, не двигал ни головой, ни телом, побуждая животное, тем самым, напасть на себя.
  Но через несколько секунд выяснилось, что зверь "затягивал время" по совершенно другим причинам. Через "ночник" Заречнев увидел, что на площадку с разных сторон бесшумно выскользнули еще два животных - гораздо более крупных, чем тот, который непрерывно кружил вокруг него.
  Вероятно, "папа" и "мама" хищника.
  Или - старшие "брат" и сестра".
  - Мга-ммм! - "произнес" Сашкин соперник. Его родичи мгновенно остановились.
  Также мгновенно перестали двигаться и даже дышать "соседи", услышавшие странный звук где-то рядом.
  Они почти ничего не видели из того, что происходило между двух развалин, но свет далеких звезд позволял понять, что на каменистой площадке происходит какие-то движение. Но рассмотреть - кто именно здесь "двигается" и почему - это пока оставалось вне возможностей их в глаз.
  "Ну, вот! Теперь начнется веселье"! - подумал Александр. Он, стараясь не делать резких движений, вытянул из ножен клинок, наклонился вперед, слегка согнул ноги и... затанцевал, не найдя другого способа избавления от избытка сил, переполнявших его тело и его душу.
  Зверь напал молниеносно.
  Будь Сашка обычным парнем, у него не было бы ни единого шанса.
  Но Александр обычным "парнем" не был.
  Его личное, "чупа-чупсовое" время кое-какие шансы ему все же давало.
  Неплохие, прямо говоря.
  Сашка уклонился от атаки противника - прыжка на него сверху вниз и последующего "хука" могучей лапой, вооруженной несколькими длинными когтями. Он мог бы убить зверя одним ударом кинжала, но делать это не стал.
  И вовсе не из жалости.
  Где-то в глубине души, на границе подсознания он вдруг почувствовал, что одной схваткой дело сегодняшней ночью не закончится.
  И что пара зверей, остановившихся на краю ристалища - не сторонние наблюдатели, а полноценные участники "процесса".
  И что они могут вступить в противоборство в любой миг.
  И что хорошо бы до начала "большой заварушки" изучить охотничьи повадки родичей Бэров - хотя бы частично....
  - Мга-мм! - вырвалось из глотки сородича Сашкиного противника. Он начал движение и остановился точно напротив своего оппонента. Другими словами - они взяли землянина в "клещи".
  Сашка краем уха уловил тяжкий вздох Рипли - она единственная из землян могла видеть то, что сейчас происходило на площадке между развалинами города-призрака.
  "Не дрейфь, Юляша"! - хотелось сказать Заречневу. - "Все будет тип-топ"!
  Но он промолчал, справедливо полагая, что "соседи", на разобравшись, могут открыть огонь вслепую, ориентируясь только на звук человеческого голоса.
  Его голоса.
  И при некоторой удаче могут и попасть.
  Оставалось одно - молчать и ждать. Ждать, как себя проявят еще местные "хозяева каменных джунглей".
  А они проявили себя почти сразу. Причем их "роли" заметно отличались.
  "Молодой" стал "загонщиком, а "старый" - "капканом", в который добычу, то есть его, направлял хищник.
  Очевидно, у этого было больше опыта и сил.
  "Ладно...." - решил Сашка. - "Играть - так играть, танцевать - так танцевать! Поиграем в кошки-мышки! Значит, я - мышка? Поиграем...."
  Заречнев как бы "не понял" намерения первого зверя и в уготованную ему ловушку не побежал.
  Хищник нетерпеливым движением пресек неуклюжие попытки "добычи" выскользнуть из "капкана".
  Но Сашка выскользнул снова, при этом намеренно близко пробежав возле третьего зверя, провоцируя его на атаку. Однако хищник остался недвижимым - очевидно, зверский "кодекс чести" в этом прайде блюли жестко.
  Терпение "старого" и "молодого" казалось бесконечным.... Добрых три минуты они осторожно кружили вокруг Заречнева, "загоняли" непонятливую "жертву", которая никак не хотела смириться со своей участью.
  - Мга-м! - "сказал" третий участник "процесса". И сразу круговерть прекратилась. Хищники синхронно разошлись в стороны и затем - одновременно и неуловимо быстро бросились на Заречнева с трех сторон.
  А Сашка в это время просто кайфовал от потрясающих новых ощущений - быстроты и силы его нового-старого тела.
  Вначале он "убрал" "первого", очевидно, самого молодого и неопытного животного. Он "поймал" движение зверя, "нырнул" под его лапу и, боясь потерять клинок в первом же ударе (кинжал мог застрять в теле противника) движением, каким он ловил прежде пущенные в него стрелы, быстро и легко коснулся загривка хищника.
  Но, видимо, он не вполне еще контролировал свою новообретеную мощь. Могучий тесак пошел вниз дальше и быстрее, чем на то рассчитывал Александр.
  Пошел и.... напрочь отсек голову молодого зверя.
  Однако время было потеряно тоже больше, чем рассчитывал Заречнев. Один из хищников достал-таки землянина. Он догнал и ударил его в спину всем своим могучим телом.
  Более легкий Сашка кубарем полетел вперед.... Через долю секунды он вновь был на ногах, готовый к отражению новой атаки.
  И она последовала незамедлительно.
  Большое и сильное животное, сбившее Александра, вновь набросилось на него.
  Но звездный рекрут был уже готов.
  Его даже не смутило то, что хищник ловким движением лапы сумел выбить нож из его руки. Землянин перекатился в сторону ножа, зазвеневшего в ночном мраке, не спуская настороженного взгляда с обоих хищников, на ощупь нашел заветный тесак.
  - Не стреляйте! - раздался в темноте звенящий голос Рипли. - Наш курсант сражается со зверем! Вы можете попасть в него!
  - Откуда знаешь? - интонация курсанта подтвердила, что в душах землян давно поселился страх.
  - Вижу! - громко ответила Чемерская.
  - Ты, что, женщина-кошка? - вновь усомнился звездный рекрут.
  - У нас есть "ночник"!
  Звери отреагировали на перепалку "добычи" своеобразно. Они на долю секунды замерли, словно о чем-то незримо советовались между собой и вновь дружно набросились на Александра.
  Сашка, понимая, что ночные игры не могут продолжаться до бесконечности, не стал более уклоняться от столкновения. Он резонно предположил, что животные тоже могли изучать его "повадки".
  Землянин "перетек" в "соседнее" с его телом пространство, пропустил мимо себя сначала одного хищника, потом - другого...
  Коротким и сильным движением опустил длинное и тяжелое лезвие тесака на его шею.
  Голова хищника отделилась от тела, смачно шмякнулась о плотный грунт города-призрака.
  "Эге! - мысленно почесал себе затылок Сашка. - Дело-то, оказывается, не во мне! Дело - в ножичке, который мне "подогнали" принцесса и её спецназовцы! А ножичек-то, оказывается, непростой! И материал, и заточка.... Ну, что же.... Такого оружие у меня еще никогда не было! Нужно будет обязательно узнать у Маялы, из чего он сделан, и кем"!
  И в то же мгновение поменял тактику.
  От не стал уклоняться контакта с третьим зверем; сам напал на него, ударил первым.
  Опытный зверь не ожидал, однако такого поворота дел и опрометчиво подпустил к себе "жертву", которую он только что "загонял", слишком близко.
  Заречневу неожиданно захотелось сделать хищнику "чеченский крест" - поочередно отрубить все четыре ноги, и последним ударом - голову. Но Сашка, мгновенно посоветовавшись с самим собой, все-таки решил, что животное - не человек, оно движимо не разумом, а инстинктами. И потому мучить хищника - негоже; не смотря даже на то, что оно только что хотело его сожрать.
  Александр сделал несколько ложных движений (ему важно было понять, да какой степени развито ночное зрение плотоядных), на которые зверь с небольшим опозданием, но все же реагировал, после чего имитировал атаку на заднюю часть туловища хищника.
  Зверь отреагировал быстро и точно - выгнулся в Сашкину сторону, заслонился оскаленной пастью, защищая свой круп и.... одновременно подставляя шею под удар чудо-тесака....
  Когда все было кончено, Заречнев быстро осмотрелся по сторонам. Хищники, к его удивлению, шумом схватки напуганы не были и "место охоты" не покинули. В прибор ночного видения было видно, что часть из них затаились - легли на грунт, спрятались за остовами разрушенных города-призрака....
  Другие - самые смелые, или самые сообразительные - двинулись по некоему невидимому "радиусу", стремясь, очевидно, зайти с другой стороны, возможно, с их, зверской точки зрения - более безопасной.
  Заречнев тоже решил судьбу больше не искушать и, стараясь не шуметь и не шуршать, легким, почти невесомым шагом вернулся в "свое" здание.
  - Что скажешь? - шепотом спросила его Рипли, рукой показывая на одного из плотоядных, двигавшихся по "радиусу".
  - А что тут скажешь? - пожал плечами "второгодник. - Нормальные герои всегда идут в обход!
  - Это - понятно! - тон Чемерской оставался серьезным. - Делать-то что будем? Есть предложения?
  - Есть! - после некоторого раздумья ответил Сашка. - Надо всем нам сбиваться в одну кучу. Иначе к утру выживет только одна наша группа!
  - Согласна! - прошептала Юля. - Но - где? У нас, или у "соседей"?
  - Ни там, и ни здесь! В первом здании, где ты обнаружила этот датчик!
  - Но - почему? Ты же сам говорил, что там - уйма окон и дверей!
  - Говорил.... Но там - наши ребята! И девушки! Их надо как-то защитить! Мы не успеем перетаскать их всех сюда! Да и эти..... Могут начать стрелять! На звук!
  - Значит, надо сначала договориться! - приняла решение Рипли. - Кто будет договариваться - ты или я?
  - Разумеется - ты! - ответил Александр. - Ты - командир отделения! У тебя - то, что нужно им всем. И, наконец, твой личный авторитет намного выше моего!
  - Хорошо! - немного подумав, прошептала Чемерская. - Когда, думаешь, лучше начать?
  - Прямо сейчас!
  - Внимание! - ночную тишину прорезал твердый голос Рипли. - Эй, там, в соседнем здании! Я обращаюсь к вам! Вы меня слышите?
  - Слышим! - после небольшой паузы ответили "соседи". - Чё хотела?
  - Нам надо быть всем вместе! Иначе звери вас сожрут! А заодно им тех, кто вон в том здании!
  - А вас? Вас не сожрут?
  - Нас? Нас - нет!
  - Почему это?
  - Мы их видим! А вы их - нет!
  - И чё с того?
  - Зверей много! Около двадцати штук!
  - Врешь! - голос командира отделения быт тверд.
  - Нет, не вру! Но когда вы в этом убедитесь, будет поздно!
  - Ну, хорошо..... Допустим, мы верим тебе! Тогда скажи - а откуда у вас "ночники"?
  - Нам их привезла та девушка, которая жила со мной в одной комнате!
  - Принцесса, что ли?
  - Да, она!
  - Датчик, как я понял, у тебя?
  - Да к черту датчик! - рявкнула Чемерская. - Если мы не договоримся, те две группы, которые в соседнем здании - их звери сожрут!
  - Ты забыла о тех двух, которых мы..... В общем, неважно! Твое предложение?
  - Перейти всем в то большое здание, в котором наши лежат, перетащить туда четверых "ваших" и всем вместе держаться до утра!
  - А зачем тебе объединяться с нами? Ты же можешь упустить победу!
  - Вот урод! - прошептала Рипли. И уже громко ответила:
  - Жизни наших ребят дороже любых побед! Если ты мне не веришь, я лично отдам тебе этот чертов прибор, контроллер, и пусть он будет у тебя! Вместе с первым местом за "маленькую войну"! Меняю нашу победу на жизни - ваши и тех, кого скоро начнут рвать на части!
  - Хорошо! - после перерыва, связанного, очевидно, с локальными переговорами внутри отделения "соседей", ответил командир группы. - Неси сюда прибор!
  - Давай я! - шепнул Сашка, кладя руку на запястье Чемерской.
  - Не надо! Я - сама! - ответила Юля. - Если прибор принесешь ты, они подумают, что мы хотим их обмануть! Ты... Это..... Ты лучше прикрой, хорошо?
  - Хорошо! - усмехнулся Сашка. - А чё у тебя голос дрожит?
  - А ты не догадываешься? Ты думаешь, я не видела, как ты.... Со зверями....
  - Что, жалко их?
  - Да нет, не жалко! Тебе поражаюсь! Я никогда не думала, что обычный человек способен на такое!
  - А кто тебе сказал, что я - обычный?
  Рипли ничего не ответила, только вздохнула.
  - Идем! - шепнула она, первой направляясь к двери.
  Командир "соседей" тоже вышел из развалин. Рипли передала ему прибор, потом, немного подумав - и прибор ночного видения.
  Парень быстро осмотрелся вокруг себя, заметил тела животных, однако ничего не спросил, ловко забрался на остов "своего" здания, почти сразу заметил хищников.
  - Да, ты права! - сказал он, спрыгивая и возвращая Юлии "ночник". - Зверей, и правда, слишком много! Этих - ты?
  - Нет, не я! Вот он!
  - Ловко! А саблю где надыбал?
  - Потом расскажу! - не стал распространяться о новообретенном чудо-оружии рукопашного боя Заречнев. - Давайте лучше ребят перетащим и здание займем!
  - Давайте! Но вы - первые!
  - Да нет проблем! - ответил Чемерская. - Всем приказ - по одному, быстрым бегом, в первое здание - марш!
  - Если ты устроил засаду! - прошептал Сашка, вплотную подвигаясь к парню. - То я тебе лично кишки выпущу!
  - Не дрейфь, земеля! - осклабился командир группы. - Русские на войне своих не бросают! Все будет тип-топ!
  "Сосед" не обманул.
  Рипли услышала голос Златы, докладывавшей, что отделение заняло здание и что "тут наших много лежит", спросила у парня:
  - Ребят сами донесете, или помочь?
  - Да уж донесем! - ответил звездный рекрут. - А просьбочку одну можно?
  - Говори!
  - Прибором ночного видения не поделитесь? У вас их ведь два!
  - Нет! - быстро и твердо ответил за Рипли Сашка.
  - Почему? Боитесь, что мы вас обманем?
  - Нет, не боимся! Но мне прибор нужен самому!
  - Но у вас их - два! - напомнил парень.
  - Я скоро уйду!
  - Куда?
  - В городе еще две точки! И там - десять или девять групп, пятьдесят наших, которые ни сном, ни духом не ведают о зверях! Надо их предупредить! Иначе все могут погибнуть!
  - Но звери-то - все здесь?
  - Все? Откуда такая уверенность?
  - Да ниоткуда..... Так, предположил!
  - Тогда я пойду! Прямо сейчас! Мешкать нельзя!
  - Но.... Как же мы? - остановила его уже Чемерская. - Один прибор ночного видения для защиты такого большого здания - слишком мало!
  - Разведите костер, хотя бы с одной стороны!
  - Но из чего? Деревяшек в развалинах практически нет!
  - Ну.... - Сашка на мгновение задумался. - Тогда жгите маскировочные халаты, что ли! А через час или два взойдет "мама". Будет намного светлее! Карта у тебя далеко?
  - Нет, а что? Хочешь забрать?
  - Нет! Хочу перенести точки бэ и це на свой снимок! Хотя бы приблизительно!
  - Валяй! - ответила Рипли. Однако голос вновь выдал её - она не смогла скрыть своего огорчения по поводу того, что Заречнев их фактически бросает.
  - Погоди! - остановил Рипли парень.
  - Что? Что-то не так?
  - Хочу отдать ему свой прибор! Он мне, по сути, больше не нужен!
  - А смысл? Он же указывает только на один объект! На наш!
  - Мой прибор показывает направление и расстояние сразу на три объекта!
  - Это как?
  - А вот так! Сломан, наверное! Или забыли отключить! Послушай! - обратился он уже к Александру. - А ты как одиночку-то пойдешь? Ты, чё, монстр, или просто на всю голову ...нутый?
  - Считай, что - на всю голову! - мрачно ответил Сашка. - Ну, чё, давай прибор, что ли? А то передумаешь еще!
  - Всё может быть! - не стал отрицать свои сомнения "сосед". - Забирай! Но с одним условием!
  - Каким?
  - Условие одно и оно простое - когда все закончится, или - утром вернешь мне его обратно! Договорились?
  - Лады! - кивнул головой Заречнев. - Ну, всё, я побежал! - и растворился во тьме города призрака.
  ...Бежалось легко.
  Мягкая и легкая обувь не создавала громких звуков. Однако Заречнев, понимая, что кое-какой шум он все же производит, время от времени останавливался, осматривался, после чего продолжал двигаться дальше.
  Чтобы добраться до ближайшей точки самым коротким путем, ему нужно было пройти через центральную часть разрушенного города. Александр, помня, что где-то в этих местах он впервые увидел хищников, перешел на быстрый шаг, время от времени забирался на остов какого-нибудь здания и осматривался.
  Пока было все тихо.
  "Возможно, - подумал Сашка, - эти звери - исключительно ночные хищники, в сумерках охотятся где-нибудь на плато или в предгорьях, а днем отсыпаются среди развалин! Но, возможно, я и не прав.... Интересно, есть все-таки в центре города озеро, или - нет"?
  Озера, разумеется, не было.
  "Второгодник" устыдился собственной наивности, однако его по-прежнему разбирало неутоленное любопытство: есть ли здесь, в брошенном городе, вода, или нет?
  Ему почему-то казалось, что главной причиной, из-за которой прайд или прайды местных "барсов" облюбовали развалины города-призрака - это вода. "Если найти источник воды и затем его уничтожить, животные, возможно, навсегда уйдут из этих мест! - думал он, срезая очередной угол на пути к "точке В". - Уйдут туда, откуда пришли сюда"!
  - Зачем тебе это нужно? - этот вопрос ему задала Ташша, почему-то решившая, что сейчас - самое подходящее время для короткого общения, и она ничем и никак не помешает своему симбиоту. - зачем тебе нужно, чтобы эти животные; очень красивые, кстати, куда-то уходили? Они тебе, что сильно помешали?
  - Да нет, не сильно! - ответил Александр. - Но если их отсюда не убрать, то завтра кто-то из наших ребят может стать их добычей!
  - Но ты же не сможешь защитить всех своих братьев и сестер! - не согласилась с ним женщина-змея. - Твоя Правительница, как я уже давно поняла - она женщина очень умная и очень властная! Она все равно придумает что-нибудь такое, из-за чего слабые будут гибнуть, а выживут только самые сильные! Или я не права?
  - Права! - вздохнул Сашка, переходя на шаг и забираясь на крышу ближайшего сооружения. Он услышал отдаленные хлопки выстрелов. - А что ты предлагаешь?
  - Я?! - заметно удивилась Ташша. - Ты давно не спрашивал у меня совета! Что-то случилось?
  - Нет, не случилось! Но иногда взгляд со стороны - он более полезный, чем собственный!
  - Возможно.... Я предлагаю оставить все как есть!
  - Но - почему?
  - Твои товарищи, парни и девушки с твоей планеты.... Они теперь знают, что за опасность их может ждать за стенами этого города. Знают и будут заблаговременно готовиться к схваткам с этими животными! Ленивых это знание не спасет, зато для остальных будет стимул!
  Заречнев задумался, спустился вниз, бегом направился в сторону частой одиночной стрельбы и уже довольно близкой отметки.
  - Да! Наверное, ты - права! - наконец, признал он. - Пусть все так и будет! Но - в следующий раз. А сегодня я доведу начатое до конца! Тем паче, как ты понимаешь, эти мои товарищи о хищниках пока не знают ничего!
  Женщина-змея ничего не ответила.
  - Вот и хорошо! - выдохнул Александр, забираясь на очередной остов того, что когда-то служило людям в качестве жилища. Землянин перешел на шаг, осмотрелся. Он выбрал здание повыше, забрался на него.
  Вид, который открылся его глазам, его потряс.
  Сашка опоздал.
  Из пяти групп, соперничающих за контроль над контроллером, живых набралось бы не более чем на две. Остальные звездные рекруты были или убиты, или серьезно ранены.
  Тела поверженных землян лежали где попало и как попало - там, где из застала смерть.
  В радиусе в несколько сотен метров не было ни одного хищника. Курсантов убили их же собственные товарищи, такие же звездные рекруты, как и они.
  Оставшиеся в живых продолжали кровавое неистовство.
  На Сашкиных глазах, в сотне метров от него один из парней догнал другого, сильно прихрамывающего, прикладом саданул ему между лопаток. Курсант упал. Тот, второй, подскочил к нему и несколько раз ударил тяжелым прикладом по его голове.
  Откуда-то из-за развалин во "второго" кто-то выстрелил несколько раз.
  Парень свалился на землю.
  Через долю секунды до Александра донеслись запоздавшие хлопки и громкий крик поверженного.
  Из-за камней выбрался осторожно тот, кто стрелял во "второго". Он осмотрелся, наклонился.....
  Сашка увидел в его руках большой булыжник.
  Камень поднялся вверх и быстро опустился вниз.
  "Второгодник" с трудом проглотил ком, застрявший в его горле, заморгал часто и быстро, стремясь остановить влагу, начавшую сочиться из его глаз.
  "В живых останется не более пяти человек"! - вяло констатировал его мозг. - "Или не окажется никого, если сюда доберутся звери!
  Сашка остановился, тыльной стороной ладони вытер набежавшую на глаза влагу.
  "Дита! Это все она! - с ненавистью думал он о своей патронессе. - Это она делает из нас негодяев! Да.... День Патруля, по сравнению с этой "зарницей" - просто пикник какой-то! Легкая расслабуха, если сравнивать число погибших там и здесь"!
  Заречнев вновь вытер слезы, не оглядываясь побежал в сторону "родной" точки...
  
  - Ну, что там? - вопрос, который задала ему Рипли, волновал, разумеется, всех.
  - Плохо! - тяжело вздохнул Сашка. - Много погибших! На третье точке выжило, я думаю, не более пяти человек.
  За его спиной кто-то присвистнул.
  - Ого! - сказал командир "соседей". - А чё так много-то? Звери?
  - Нет! - опустил голову Александр. - Сами..... Друг друга....
  - Выходит..... - подала голос Злата. - Выходит, и нас ждало что-то типа этого?
  - Что именно? - уточнил "сосед".
  - Полное истребление!
  - Не знаю! - ответил кто-то из отделения Павла Тарновского. - Если бы не сумели договориться, то, скорее всего - да!
  - А что оставалось бы делать? - угрюмо ответил ему кто-то из-за Сашкиной спины. - Через полчаса - час мы стали бы приходит в себя, двигаться.... Все равно полезли бы отбирать контроллер....
  - Звери не досаждали? - Александр первым догадался сменить не очень приятную для всех тему.
  - Было немного! - ответил Рипли. - Но мы подожгли маскировочные костюмы. А потом взошла "мама" и...
  - И мы отбивались уже бластерами! - весело закончил командир группы "соседей". - Правда, кое-кто умудрялся воевать даже булыжниками!
  Все заулыбались. Видимо, эпизод с вовремя брошенным камнем многим запомнился как важный.
  - А где звери? - Сашка только сейчас заметил, что тел хищников нет, - только головы.
  - Их унесли! - ответила Чемерская.
  - Вы?! Но зачем?
  - Нет, не мы! - улыбнулась Рипли. - Тела утащили звери. А мы не стали препятствовать! Тем более, после того, как они уволокли трупы, к нам они больше не лезли!
  - Жрать, наверное, будут! - предположил Виктор. - Каннибалы!
  - Может быть! - устало вздохнул Сашка, замолкая и заваливаясь спиной на камень. У него не осталось сил - их без остатка "выпил" эпизод "маленькой войны", в котором русские убивали русских.
  Глава 14
  В змеиное логово.
  Звездолет Диты "пожирал пространство" от системы Тороса до Шаа ровно сутки.
  Сашкино сознание, за время его службы в Звездной Академии успевшее привыкнуть к другим отрезкам времени, требуемым для перемещения от одной звезды к другой, никак не хотело воспринимать совершенно очевидный для немногих других пассажиров космического крейсера факт - время пути от одной звезды к другой, в пределах одного звездного "рукава" теперь - не более двадцати - тридцати часов. В том числе - благодаря ему, разыскавшему звездолет с двигателями и технологиями, считавшимися утерянными.
  А еще расслабиться и полностью отдаться богу сна - Морфею не давало колоссальное нервное напряжение и события первого после "маленькой войны" дня, бесконечной "лентой Мёбиуса" прокручивавшиеся перед его внутренним "экраном", стоило ему закрыть глаза хотя бы на десяток минут....
  
  ...Дита медленно прошла вдоль строя новобранцев Звездной Академии, менее чем за сутки ставшего двое короче, хотела что-то сказать, но наткнулась на обжигающий, полный ненависти взгляд "отмороженного", и почему-то промолчала.
  Тридцать два человека погибло, восемь - тяжело ранено. Из семидесяти пяти, участвовавших в "маленькой войне".
  Потери - больше половины.
   Не слишком ли много для одного-единственного дня учений, пусть даже максимально приближенных к боевым условиям?
  Этот вопрос "читала" она на лице "второгодника"; этот вопрос эхом стоял в её голове. Его рано утром ей задал Николай Платонович, руководитель Центра Подготовки звездных рекрутов.
  - Если мы будем проводить такие ученья регулярно, - негромко добавил седой, исподлобья кольнув взглядом шефиню, - то мне завтра не с кем будет проводить тренировки!
  Дита знала, что Николай Платонович, хотя это и не афишировал нигде и никогда, но жизнями своих подопечных, молодых землян, очень дорожил. И, в отличие от бессмертной, ими не разбрасывался.
  Оттого и программы подготовки проводил с особой тщательностью, того же требовал и от своих подчиненных - назначенных им командиров отделений и курсов.
  Но были решения, изменить которые было не в его власти.
  Решения, которые принимала она - хозяйка и создательница Звездной Академии.
  На этот раз Дита ошиблась.
  Такое с бессмертными тоже бывает.
  Очень редко, но - бывает. Бессмертие тем и замечательно, что позволяет накопить колоссальный опыт, который помогает избежать ошибок в принятии решений и в их реализации.
  Однако не "страхует" от просчетов и ошибок в каких-то частных, особых случаях.
  "Маленькая война" - это и был тот самый особый случай, в котором элойка ошиблась. Как когда-то позволила себя обмануть, завлечь в ловушку Кромоса, "клюнув" на "приманку" информации о том, что на этой планете - её мама, и что она жива.
  И хотя информация о её родительнице оказалось абсолютно верной (а разве кто-то утверждал, что сыр в мышеловке должен быть не самого лучшего качества?), мышеловка Кромоса захлопнулась за ней и её командой настолько плотно, что выбраться из неё удалось только благодаря упрямству "непутевого" и редчайшему благоприятному стечению обстоятельств.
  "Маленькая война" оказалась второй серьезной ошибкой бессмертной за последнее время.
  После того, как утром Дита, Николай Платонович, Паршин и Дягилев приземлились на грузовом флаере в центре города-призрака, не выдержали нервы даже у "железного" Демьяна.
  Дита заметали, как дрогнули его ресницы, как поспешно отвернулся ото всех первый пилот Звездной Академии, как долго он стоял в одиночестве над телом какого-то курсанта или курсантки....
  Однако бессмертие дает не только опыт, оно приносит и мудрость.
  - Я ошиблась! - заявила Дита, остановившись напротив "второгодника", выдержав и осуждающие взгляды руководителей Звездной Академии, и полные ненависти - её курсантов. - Я ошиблась и даю слово, что такого больше не будет никогда! К этому разговору мы с вами еще вернемся, а сейчас я объявляю выходной день! Нет, два выходных! Я хочу, чтобы вы кремировали своих товарищей, которых вы же этой ночью и убили, во всяком случае - большинство из них. Я не давала вам приказ уничтожать ваших друзей и товарищей, это был ваш осознанный выбор.
  Я ошиблась в том, что переоценила ваш здравый смысл и ваше милосердие, как и вашу способность к самоорганизации. Поэтому никто из вас за бессмысленные убийства своих товарищей наказан не будет!
  Однако отныне все ученья будут проходить под моим личным и очень жестким контролем!
  Сашка перестал прожигать взглядом патронессу, опустил голову.
  "Действительно! - подумал он. - Не сама же Дита убила два с половиной десятка человек! Это сделали мы сами. Часть ребят "достали" звери, но пять, и тридцать два - цифры просто несопоставимые"!
  - Командир! - громко, так, чтобы слышали все, сказал он. - Я хочу обратиться с просьбой!
  - Обращайся! - ответила Дита, глядя прямо в глаза "второгодника".
  - Позволь нам похоронить наших ребят по современному воинскому обычаю Геи!
  - Это - как?
  - В братской могиле!
  Дита помедлила с ответом. В предложении "проблемного" были и свои плюсы, и свои минусы. "Плюс" - это то, что братская могила станет постоянным напоминанием курсантам о том, что нужно беречь жизни своих товарищей, "минус" - могила надолго станет немым укором её недосмотру....
  Она повернула голову назад, встретилась глазами с руководителем Центра подготовки. Николай Платонович поймал её взгляд, поднял и отпустил подбородок. Дита встретилась глазами с Демьяном. Паршин медленно опустил веки.
  Решение было принято.
  - Хороните! В любом месте за пределами территории Магаоллы, не ближе ста шагов к её изгороди.
  Разойтись!
  Звездные рекруты, не сговариваясь, двинулись в сторону склада. Николай Платонович распорядился, чтобы им выдали ломы и лопаты....
  Кладбище павших звездных рекрутов курсанты, посоветовавшись с Демьяном и Николаем Платоновичем, решили устроить в пятистах метрах от базы, на небольшом пригорке, хорошо заметном с доброй половины территории Магаоллы.
  Первый пилот и начальник Центра Подготовки, не сговариваясь, скинули с себя кителя и первыми взяли в руки заступы - ломать грунт, слежавшийся под жаркими лучами Тороса до плотности камня.
  Могила была готова уже к полудню.
  Гробы с всеобщего молчаливого согласия сооружать не стали.
  Хотя при большом желании можно было приспособить под домовину какие-то ящики от боеприпасов и провианта....
  Но, видимо, у людей начал иссякать запас их внутренних сил....
  Мертвых курсантов несли на каких-то кусках материи, плащ-палатках, на чем-то еще....
  Вместе со всеми в траурной церемонии участвовала и Маяла. За месяцы её добровольной службы люди к ней так привыкли, что многие, наверное, искренне удивились бы, не увидев среди тех, кто несет на кладбище погибших, её фигурки.
  Сашка и Маяла, не сговариваясь, "впряглись" в кусок материи, на котором покоился парень, погибший первым - тот самый, который угрожал Заречневу оружием.
  Свое решение хоронить именно его Сашка объяснил Рипли и своим товарищам по отделению так:
  - То, что произошло, уже не изменить. Не мне судить, каким он парнем был, и как жил. Но он - жил, и он был землянином. Возможно, если бы обстоятельства сложились чуточку иначе, мы даже не встретились бы. А если бы встретились при других обстоятельствах, то, возможно, вполне могли бы стать друзьями.
  Но.... Что произошло - то произошло.
  Я не в силах изменить прошлое. Но я могу изменить настоящее. По крайней мере, я могу по-людски похоронить одного из нас. Человека, по воле судьбы оказавшемся на другом краю Галактики, парня, до конца боровшегося за свою планету и за свою жизнь. Боровшегося так, как он это понимал.
  Чемерская поймала его взгляд, кивнула в знак того, что причины, по которым Александр взялся похоронить человека, еще сутки назад намеревавшегося его убить, ей понятны и ею приняты....
  Вечером, по русскому обычаю, Демьян устроил в столовой поминки.
  Парни и девушки сидели за одним длинным столом, пили самогонку, не чокаясь. Каждый думал о чем-то о своем; все молчали.
  Настроение у всех было - хуже некуда.
  Когда все было закончено и курсанты потянулись по своим комнатам, Паршин незаметно подошел, легонько коснулся рукава Заречнева.
  - Зайди ко мне минут через тридцать! - тихо сказал он. - Надо поговорить! По делу!
  Сашка выразительно посмотрел на принцессу, сидевшую рядом и все слышавшую.
  - Хорошо! Приходите оба! - вздохнул первый пилот. - Видать, никуда нам от тебя, милая, не деться!
  
  - Мы убедились, что ты полностью восстановил свои физические и морально-волевые качества! - без длинных предисловий сказал Паршин, начиная, судя по напряженным лицам Диты, Евгения и Станта, явно очень непростой для них разговор. - Мы думаем, что можно подумать о плане операции на Шаа более подробно!
  - У нас уже есть детальный план операции! - живо ответил Заречнев.
  - Вот как! - по лицу первого пилота было видно, что он совершенно не удивлен. - И что же это за план? Нам, - он обвел богатырской рукой присутствующих, - есть в нем место?
  - Есть! - спокойно ответил Сашка. - Все будет так, как изначально планировали вы, я лишь уточнил кое-какие детали!
  - Ну, тогда - рассказывай!
  Сашка переглянулся с Маялой, набрал в легкие воздух, как перед прыжком в воду, начал излагать....
  План, собственно, был очень простым и состоял всего из трех пунктов.
  Пункт первый - через верхние помещения Замка Правителя проникнуть за стены крепости, найти Правителя или того, кто исполняет его обязанности, и завладеть Жезлом Правителя.
  Пункт второй - добраться до ближайшего окна и отправить в небо блиц-метеозонд с закрепленным на нем Жезлом.
  И третий - добраться, желательно невредимым, до точки эвакуации.
  На предложение рассмотреть резервные варианты Заречнев ответил, что таковые тоже имеются, но обсуждать их здесь и в этой компании он не намерен.
  У Дягилева вытянулось лицо, Паршин недовольно кашлянул, но оба промолчали - Александр не один уже раз заявлял, что доверяет своим прежним товарищам не в полной мере. Наличие собственного резервного плана говорило о том, что недоверие это окрепло, причем настолько, что "второгодник", при необходимости может вполне обойтись собственными силами.
  Точнее - силами, стоявшими за спиной Маялы - принцессы Великой Империи.
  А с мирами Тороса Звездная Академия не считаться не могла.
  
  ...Тихонько пшикнула дверь, пропуская кого-то внутрь комнаты. Заречнев даже не обернулся на звук. Он знал, что без уведомления или приглашения в его каюту может зайти только один человек - Маяла.
  Однако он ошибся.
  Над его головой раздалось сдержанное покряхтывание Демьяна, потом раздался его тихий сипловатый голос:
  - Спишь?
  - Нет! - после небольшой паузы ответил Сашка. - Хотя заснуть - пытаюсь!
  - У меня тоже так! - прошипел Паршин. - Я перед боем или серьезной операции тоже уснуть не могу! Как настрой?
  - Настрой - как настрой! - ответил Заречнев. Он повернулся на другой бок, лицом к гостю. - Так зашел, или по делу?
  - По делу!
  - Ну, раз по делу, излагай!
  - Получена новая информация! Она касается твоего старого дружка - Шц...
  - Что-то нет так?
  - Всё не так! Ты не знаешь; мы тебе не говорили, чтобы лишний раз не баламутить твое сознание, но после того нашего разговора мы установили постоянный контроль за полюсом Шаа. Разумеется, сразу нашли грот-ангар корабля. Были сомнения, что "твой" корабль - там. Недавно они отпали....
  Он замолчал, ожидая вопросов. Однако "второгодник" молчал, с интересом разглядывая непроницаемое лицо первого пилота.
  "Игру" в "гляделки" проиграл Демьян.
  - Вчера нам доложили, что корабль покинул свое убежище!
  - Ого! - вырвалось у Сашки. - А мне этот Шц говорил, что для его перемещения по Галактике обязательно нужен капитан, либо капитан-стажер. Думаешь, врал?
  - Не знаем..... Пока не знаем.... Возможно, Шц тебя намеренно дезинформировал. Возможно - нет, но за время твоей реабилитации он нашел возможность обойти запрограммированные Древними алгоритмы действий.
  Но возможен и третий вариант....
  - Какой же?
  - Щц не прикидал пределы планеты. Он совершил облет обитаемой части Шаа и вернулся обратно. Знаешь, что это может значить?
  - Догадываюсь!
  - Вот и мы тоже - догадываемся! Вариантов, разумеется, много, но наиболее реальным нам пока представляется такой - Шц смог что-то "сломать" в своих программах и теперь он самостоятельно ищет себе Зиц-председателя.
  - Капитана - стажера?!
  - Да! А как ты думаешь, такое - возможно?
  - В принципе - да! - хорошо подумав, ответил Сашка. - Но что из этого следует?
  - Следует.... Я думаю, что наша шефиня недооценила опасность, исходящую от Шц. И времени у нас не так много, как хотелось бы!
  - Другими словами....
  - Другими словами - у тебя есть только одна попытка! И постарайся её не запороть! Второй может и не быть! По причинам, он нас не зависящим! И если ты или кто-то из нас ошибется, Шц может почуять опасность и вновь улизнуть. Возможно - на очень долгое время!
  - А если вдарить по входу? Завалить его, к чертовой матери?
  - Вдарить-то можно! Но ты забыл - в Галактике могут быть и другие "початки", способные превратить в пар любую из планет. Я думаю, не мне напоминать тебе об этом! Но.... Задание тебе лучше подкорректировать, причем - самому!
  - В части добычи Жезла, или....?
  - "Или"! По-хорошему, этого Шц нужно не просто обмануть, нужно его... ммм... Допросить, что ли! Узнать у него все, что знает он!
  - Дита знает о нашем с тобой разговоре?
  - Разумеется! Мы с ней предварительно все обговорили, прежде чем я заявился к тебе! Так что скажешь?
  - Что я могу сказать? - после продолжительного раздумья ответил "второгодник". - Ты, Демьян Юрьевич, как всегда, прав! Времени, конечно, мало, но я постараюсь что-нибудь придумать, как этого супер-пупер-гипер-мозгового урода допросить!
  - Ты уж постарайся! - мрачно изрек Паршин. - А то....
  - Про "а то" мог бы и не говорить! Я догадываюсь, что если мне удастся выведать у Шц его секреты, вы завалите корабль в гроте вместе со мной! Так?
  - Так! - вздохнул Демьян. - А разве ты на нашем месте поступил бы иначе?
  Александр ничего не ответил. Он встал с кровати, походил по комнате, заложив руки за спину.
  - Ты не уходишь! - негромко произнес он, останавливаясь напротив Паршина. - Значит, разговор не закончен! Что-то еще?
  - Да! Я хотел бы лично убедиться, что твое снаряжение готово и оно в полном порядке! Как говориться, доверяй, но проверяй!
  - Хорошо! - вздохнул Сашка. - Пойдем проверять! А то, действительно, вдруг я чего-то не учел или забыл?
  Заречнев не забыл ничего. Однако первый пилот долго пыхтел, чем-то недовольный, наконец, сказал:
  - Ты, что, собираешься убить всех солдат крепости?
  - Нет.... С чего ты взял?
  - Ты не захватил ни одного средства временной фиксации!
  - Наручников, ты имеешь в виду?
  - Да, их!
  - Но.... У меня нет доступа к такого рода спецсредствам!
  - А голова? Голова-то тебе зачем? Правильно - думать! - он махнул тяжелой дланью. - Ладно, я знал, что ты можешь не сообразить, кое-что подготовил...
  - Что именно?
  - То, что можно использовать в качестве одноразовых наручников!
  - И что же?
  - Ты видел, чем мы стягиваем пучки проводов в космических кораблях?
  - Да, конечно!
  - Вот, эти самые хомуты вполне можно использовать как наручники! Одноразовые, разумеется!
  А как ты собираешься избегать нежелательных контактов внутри Замка?
  - Но ты же видел - я захватил прибор ночного видения с фонарем ультрафиолетового света!
  - К-хм... Ты, часом, не забыл, что пресмыкающиеся - существа холоднокровные? И при определенных обстоятельствах ты не сумеешь обнаружить змеечеловека, даже если он будет стоять за тонкой перегородкой!
  - Но вы же как-то смогли не встретиться с ними, когда вытаскивали Маялу с сыном?!
  - Потому что мы, помимо обычного снаряжения использовали датчики движения! Они реагируют на перемещение чего угодно! Хоть камня, хоть черепахи, хоть змеи!
  - Какие такие датчики? Я о них ничего не знаю!
  - Не знаешь, потому что тебе о них не говорили! В этом не было необходимости!
  - Теперь, стало быть - есть?
  - Есть! Так берешь прибор, или нет?
  - Беру! Разумеется, беру!
  - Ну, слава Богу! Сейчас распоряжусь! - он немного суетливо повернулся, торопливо вышел из каюты Заречнева.
  "Похоже, дать мне прибор регистрации движения - это его собственная инициатива"! - догадался Сашка. - "Дита, ввиду того, что я - "отрезанный ломоть", наверняка не захотела бы посвящать меня в еще какие-нибудь тайны Звездной Академии. Что же.... Спасибо тебе огромное, Демьян! Даст Бог, сочтемся! Я свои долги, как ты знаешь, не забываю никогда! Впрочем, и чужие - тоже"!
  Вернулся первый пилот, передал Сашке пучок одноразовых пластиковых хомутов и прибор, похожий на огромные наручные часы, помялся.... Таким растерянным Заречнев видел Демьяна впервые.
  - Что-то еще? - спросил "второгодник", с некоторым недоумением взирая на человека, неуверенность которого он видел впервые.
  - Ты, вот что.... Это... - начал Паршин. - Ты..... Это..... Ты Маялу с собой не бери, а?
  - Ты думаешь, что я и она....
  - Оставь! - оборвал его Демьян. - Я все знаю! А о чем не знаю - то догадываюсь! Я, знаешь ли, уже большенький! У меня к тебе одна просьба....
  - Какая?
  - Я думаю, что твой резервный вариант - он связан с девушкой! Предполагаю, что ваш секретный план..... Маяла тебя должна забрать где-то, если у тебя что-то пойдет не так, да?
  - Ну, в общем....
  - Ты Маялу с собой на планету не бери! Я тебя подстрахую, если что! Ты меня знаешь - если я слово даю, держу его! Вытащу тебя при любых раскладах! Понимаешь?! При любых!!
  - Отчего это вдруг такая забота о девушке?
  - Да уж есть отчего! Мы сколько вместе по Кромосу.... А потом... Это же я и Женя Дягилев вытаскивали её из Замка Правителя в прошлый раз.... Она мне..... У меня же своих-то детей нет. - Косноязычие вновь овладело могучим землянином. - А она мне - как дочь.... А её Сашка - как внук. Ты не смотри, что мы иногда ругаемся.... Если понадобиться, я жизни своей за неё не пожалею....
  - И что нужно, чтобы ты меня наверняка вытащил?
  - Мне нужно знать, где и как тебя забирать! Покажи мне на снимке место, которое вы с Маялой определили как резервный пункт эвакуации!
  - Вот здесь! - Сашкин палец уткнулся в точку севернее Замка Правителя.
  - Не пойдет! - отрезал первый пилот.
  - Объясни!
  - Слишком далеко! Не добежишь! Убьют!
  - Тогда - вот тут! - ноготь Заречнева коснулся крестообразного пересечения двух стен Замка.
  - Хм.... Этот вариант - лучше! Но.... Вот эта и эта галереи длинноваты! И хорошо простреливаются! Вот с этой башенки, и с этой! Я предлагаю тебе другой вариант!
  - Какой?
  - Окно! Любое окно с восточной стороны крепости!
  - Почему именно с восточной?
  - После полуночи ты при любых раскладах увидишь силуэт моей машины!
  - Но при чем здесь окно?
  - Я спущу с флаера лестницу, веревочную.... Ты прыгнешь, зацепишься.... Пара метров вверх, или в сторону - и все, ты вне досягаемости огнестрельного оружия змеелюдей! А стрелы.... С новыми хитиновыми защитными костюмами.... На них можно почти не обращать внимания.
  - Вот именно - почти....
  - Так - как? Ты принимаешь мое предложение?
  Заречнев вдруг вспомнил, как первый пилот намедни плакал над телом какой-то девушки, надолго задумался.... Наконец, он озвучил решение.
  - Принимаю! Но что мне сказать Маяле?
  - Скажи, как есть! Женщина - она в любой точке Галактики - женщина! Ложь почувствует мгновенно! Запомни - бабам лучше не врать, а уж таким, как Дита и Маяла - особенно!
  - Да я как бы и не собирался....
  - Всё! Разговор закончен! Иди, готовься! Времени осталось - с гулькин нос!
  
  - Пока все складывается просто замечательно! - холодно сказала Дита, отрешенно глядя на густое покрывало облаков, покрывавшее Шаа. - Мы вышли на орбиту планеты примерно за два часа до наступления темноты в долине Замка Правителя Шаа. Через полтора часа шатл покидает борт корабля.... Вы с Демьяном должны быть на его борту через тридцать минут! Удачи!
  Заречнев поймал тоскливый взгляд принцессы Великой Империи, спрятал глаза. Он ничуть не сожалел о том, что поддался на уговоры Паршина, однако чувство вины отчего-то грызло его все сильнее и сильнее.... Он отвернулся, быстро пошел к челноку....
  ...Демьян в последний раз придирчиво скользнул взглядом по Сашкиному телу, плотно упакованному в черное хитиновое снаряжение. Первый пилот поднял вверх могучую длань, облитую черной перчаткой, давая знак кому-то невидимому, что группа готова покинуть шатл.
  Под ногами землян медленно разверзлась черная бездна.
  Паршин слегка повел рукоятью джойстика и недрогнувшей рукой направил флаер в чернь неба планеты змеелюдей....
  - Как мы найдем в такой тьме Замок? - на всякий случай спросил Сашка, тщась увидеть внизу, под машиной хоть что-то.
  - Как.... Как.... - просипел Демьян. - Как обычно! По радиомаяку!
  - Хмм.... И откуда он там взялся?
  - Оттуда! - по тону первого пилота было видно, что он явно не расположен к каким-либо беседам - длинным, или коротким. - Я установил! - слегка подобрел голос землянина. На самой макушке Замка. В прошлый раз, когда за Маялой спускались!
  - Шустрые вы, однако.... Все успели!
  - Никакой шустрости не понадобилось! Выстрелил дротиком. В наконечнике - радиомаяк. Заряда аккумулятора хватает на пару лет, примерно.... Боишься?
  - Честно?
  - Конечно, честно!
  - Боюсь!
  - Это хорошо! Ничего не бояться знаешь кто?
  - Знаю....
  - Тогда давай лучше помолчим. Соберемся с мыслями....
  Заречнев и Паршин надолго замолчали. Они слушали тонкое пение пропеллеров разведывательного флаера, каждый думал о чем-то о своем.
  "Ну, вот! - мысленно обратился Александр к своему симбиоту. - Сбылась и твоя мечта"!
  - Какая такая мечта? - по "голосу" Ташши было заметно, что она не совсем понимает о какой именно её мечте идет речь.
  - А помнишь, ты предлагала мне появиться на Шаа в моем собственном теле и вступить в рукопашную с вашим Правителем?
  - Ну, да, припоминаю.... Но это было давно. Да и Правителя того уже в живых нет!
  - Ну и что? Зато есть другой.... С которым, как я понимаю, схватки все же не избежать.
  - Твоя драка с Правителем Шаа - это не было моей мечтой! - отрезала женщина-змея. - Я согласилась тебе помогать в обмен на обещание спасти мою планету!
  - Я помню.... И от своего обещания не отказываюсь!
  - Но и не делаешь пока ничего! Паче того - зачем-то собрался отнять жизнь у еще одного моего Правителя! Это-то что тебе плохого сделал? Маяла и Сашша давно свободны! Твоему миру и миру твое Правительницы ничего не угрожает! Зачем ты хочешь убить моего Правителя?! Зачем?
  - Я не хочу его убивать! Мне нужен только его Жезл!
  - Ты только мне не лги, хорошо? Я твои мысли читаю даже лучше, чем свои! И знаешь почему?
  - Почему?
  - Моих осталось очень мало! Зато твоих... О-го-го! Вот что.... А дай-ка мне, друг дорогой, слово, что Правителя жизни не лишишь!
  - Но Жезл...
  - Жезл - забирай! Но Правителя - не тронь! Усек?
  - Усек....
  - Вот и молодец! Сделаешь, все как надо, я тебе помогу найти этого Шц!
  - Это как?
  - Ты забыл? Шаа - моя родная планета! И энергоинформационное поле Шаа - для меня как вода для рыбы! Шц - он живой! А если он живой, я его обязательно найду! Мне..... Нам только нужно обязательно попасть на корабль! Но помни - не любой ценой!
  - Что, опять со своей дамой разговариваешь? - голос Демьяна вернул Сашку к реальности.
  - А что, так заметно?
  - Естественно! Ты всегда, когда гутаришь с ней, язык высовываешь!
  Александр покраснел и замолчал.
  - Здесь! Он под нами! - последние пятнадцать минут для Сашки тянулись целую вечность. - Ну.... Ни пуха! Пошел!
  Заречнев повернул рычаг, сдвинул в сторону дверь. Его лица коснулась струя прохладного воздуха, нос уловил запахи весны....
  Сашка на ощупь нашел веревочную лестницу, выбросил её из машины. Он бегло осмотрелся и быстро переступая ногами, полез вниз, в неизвестность....
  Точкой заброса Сашка и Дита, посоветовавшись с Демьяном и Евгением, выбрали балкон - тот самый, на котором прежний Правитель рассказывал Ведунье о своем юношеском увлечении астрономией.
  Заречнев почувствовал под ступнями холодный камень Замка Правителя, присел, осматриваясь. В помещении, в котором когда-то держали Маялу и Александра, не было никаких признаков движения.
  - Уходи! - негромко прошептал Сашка в коммуникатор. Веревочная лестница коснулась его спины и умчалась куда-то вверх....
  Александр подсветил циферблат часов. Цифры на его хронометре показывали, сколько времени осталось до рассвета.
  На обратном отсчете времени настоял Демьян.
  - Чтобы голову себе ничем лишним не забивал и время напрасно не терял, высчитывая, через какое время взойдет местное солнце! - пробурчал он. Сашка встретился с ним глазами и кивнул в знак согласия.
  "Восемь с половиной часов"! - подумал Александр, пробираясь в помещение и внимательно осматривая кладку из больших камней, загораживающих коридор. - "Времени должно хватить! А не хватит.... При необходимости можно будет вернуться сюда и переждать день!
  Кладку делали явно не вчера! Судя по всему, после того, как Правитель Шаа приказал замуровать единственный проход, здесь из змеелюдей никого не было! Хотя не факт.... Могли зайти, обнаружить, что пленники исчезли, и замуровать снова.
  Ну-с! Начнем, с божьей помощью"!
  Он трижды перекрестился, вынул из сумки лазерный резак, настроил его на небольшую мощность.... Разумеется, можно было бы вырезать в стене новую дверь секунды за три - четыре - энергии хватало, но Заречнев и Маяла, еще во время обсуждения этого этапа операции, решили, что падение большого куска стены вызовет немалый шум, а то и грохот.
  Что весьма опасно, да и просто неразумно.
  Сашка аккуратно вырезал в стене прямоугольник, причем старался жечь по тонкому шву, соединяющему кладку. Он аккуратно положил под ноги резак, вынул "волшебный" спецназовский нож, засунул его в щель, пошевелил....
  Булыжник поддался, "ожил", но покидать свое место не спешил. Александру пришлось повозиться, прежде чем тяжелый горячий камень скользнул к нему в руки.
  - Вот же черт! - шепотом выругался Александр. - Жжет даже через перчатки!
  Он ногой откатил горячий булыжник, присел возле отверстия, прислушался.
  За стеной было тихо.
  Из отверстия шел теплый воздух, поток доносил разнообразные запахи, среди которых почему-то преобладал запах... пищи.
  "У них, что, весной - только ночные трапезы? - усмехнулся Сашка. - Типа местный месяц Рамадан, когда кушать можно только глубокой ночью, а днем даже воду нельзя пить"?
  "Второгодник" подергал один камень, другой..... Поддался тот, который был справа от него. Сашка ухватился за него обеими руками, начал расшатывать....
  Штукатурку для "стены плача" змеелюди использовали не самую качественную. Меньше чем через пятнадцать минут у "второгодника" получился проход, в который он смог бы пролезть.
  - Нет, так дело не пойдет! - прошептал Заречнев, споря с самим собой. - Дыра должна быть такой, чтобы при необходимости я её проскочил, не задержавшись! А эта?! Меня ж пристрелят в ней, если придется драпать! - он взялся за очередной камень, принялся его расшатывать.
  Наконец, "дверь" в крепость Правителя змеелюдей была готова.
  Сашка мельком глянул на часы, остался доволен собой: до восхода Сата - чуть меньше восьми часов.
  - Время - есть! - Шепотом говорил себе Сашка. - "Время - есть"! - зачем-то успокаивал он себя уже мысленно, подкрадываясь к нижнему краю "улиточного" коридора. - "Здесь, раньше, если мне не изменяет память, был постоянный пост"!
  Он присел, осторожно выглянул.
  Стражника на его привычном месте не было.
  Хотя, по логике, пост быть здесь все же должен.
  Например, для того, чтобы никто не попытался проникнуть за стену, возведенную по приказу Правителя.
  "Куда - теперь"? - хотелось спросить землянину у Ташши. Но женщина-змея, несомненно, уловившая его вопрос, молчала; делала вид, что "не слышит" своего симбиота".
  "Ладно, сами разберемся как-нибудь"! - решил Сашка, доставая из кармана и разворачивая карту-схему коридоров Замка Правителя. К его удивлению, этот "перекресток" ни он, ни Маяла никак не обозначили.
  Видимо, в их памяти он никак не сохранился.
  "Вот же черт"! - расстроился Александр. - "Вряд ли этот сектор - единственный, который мы запомнили не таким, каким он является на самом деле! Так можно попасть вообще один Бог знает куда!
  Но паниковать - рано! Да и вообще..... О панике речи не может идти в принципе. Судьба слишком большого числа людей и не только людей зависит от моих сегодняшних действий - правильных, либо неправильных.
  В такой ситуации не то чтобы паниковать - расстраиваться нельзя!
  А я и не стану!
  Хорошо!
  Сделаем пару допущений.... Допущение первое - карта верна лишь отчасти. И второе - я не на планете змеелюдей; я - в мире, населенном такими же, как и я! Что я стал бы делать в такой же ситуации, окажись, допустим, в каком-нибудь из Пиратских или Карантинных миров? Что?
  Я взял бы "языка" и хорошенько его так допросил! При острой необходимости - с пристрастием!
  Так.... Тогда вопрос - а что мешает мне взять "языка" в Замке Правителя? Или - кто"?
  Женщина-змея на явно провокационный вопрос ничего не ответила.
  "Значит, дело за малым, - приободрился человек, - нужно этого самого "языка" только где-то найти"!
  - А что ты сделаешь с ним потом? - Ведунья, надо признать, всегда очень умело находила место и время для разговора со своим симбиотом.
  - Не знаю! - быстро мысленно ответил Сашка. - Постараюсь не убивать! А вот и первый кандидат в "языки"!
  В сером полумраке коридора показалась фигура стражника. Сашка узнал его почти сразу - сгорбленная фигура, шаркающая походка..... Это был тот самый ратник, который когда-то охранял принцессу Великой Империи и её сына.
  Воин подошел ближе, лениво осмотрелся... Наконец, замер, повернувшись спиной к "улиточному" коридору.
  Встреченный им змеечеловек оказался не совсем таким, как Александр видел его ранее, глазами Ведуньи.
  Во-первых, он оказался заметно выше. А во-вторых.... Этот воин, совершенно очевидно, очень давно не мылся. Он него шел стойкий и сильный запах, которого Сашка, находясь в теле женщины-змеи, не замечал совершенно.
  - А чего ты, собственно, хотел? - удивилась, в свою очередь, женщина-змея. - Мои обонятельные рецепторы - на кончике моего языка! А у вас - в носу! Вы чувствуете запахи намного лучше нас! Так что ты медлишь? Или его допросить мне?
  - Нет уж! - прошипел Сашка.
  Воин двинул головой - он явственно расслышал какой-то звук у себя за спиной.
  "Надо проверить"! - очевидно, чтобы принять это решение, ему потребовалось какое-то время. Ратник положил руку на рукоять меча, снял из стены фонарь, осторожно двинулся по коридору, уходящему по спирали вверх.
  Заречнев не стал рисковать.
  Он бесшумно отступил вглубь шагов на тридцать, на ощупь нашел небольшую нишку, очень кстати оказавшуюся там, где ему было нужно, дождался, когда воин приблизиться к нему практически вплотную....
  Тащить наверх, в "комнату Маялы" бесчувственное тело солдата было легко. Сашка подумал, что во всем "виноват" адреналин, но Ташша высказала иную версию - о меньшей силе тяжести.
  Александр согласился.
  Ратник пришел в сознание довольно скоро. Александр заметил, как дрогнули его мигательные перепонки, направил не его лицо луч фонаря.
  - Где Правитель? - прошипел землянин.
  - Кто ты? - заморгал воин, отворачиваясь от явно слишком яркого для него света.
  Заречнев направил фонарь в пол между собой и змеечеловеком, ответил:
  - Кто я - неважно! Важно другое! Я тебе задаю вопросы, ты на них отвечаешь! Если не отвечаешь, или отвечаешь ложно - я тебя убью! Это - понятно?
  - Понятно.... Надо же.... Напугал.... Да я, если хочешь, сам умереть хочу! Твое предложение - оно как подарок мне! Давай, режь! Начинай!
  - Не шипи! Шипеть мы и сами умеем! Ты расскажи лучше, что случилось-то? Я помню, ты раньше был куда более жизнелюбивым!
  - Кто ты? - повторил стражник.
  - Я - брат той, кого ты когда-то охранял в этой самой комнате!
  - Ах, вон оно что.... Сначала сестру похитил, теперь вернулся мстить, так?
  - А ты что хотел? Сначала берете в заложники существ из другого мира, а потом удивляетесь, что за них кто-то приходит мстить?
  - Я лично никого в заложники не брал.... Только охранял!
  Сашка растерялся. Если бы на месте этого змеепарня был кто-то другой, ему было бы легче этому "другому" перерезать горло. Но этому.... И Заречнев решил схитрить.
  - Я тебя знаю! - сказал он. - Мне сестра говорила о тебе! Я не буду тебя убивать или калечить!
  Ратник заметно приободрился.
  - Но кроме тебя в Замке много других воинов! Их-то, будь уверен, я точно не пожалею! - "второгодник" сделал паузу, полагая, что воину необходимо время для осмысления полученной информации. - Но ты можешь сохранить своим сослуживцам жизнь!
  - Как? Вступить с тобой в поединок? Убить тебя?
  - Нет! Есть и другой путь!
  - Какой?
  - Расскажи мне о новом Правителе! Кто он, откуда, когда его избрали. Где он сейчас.....
  Сашка рисковал.
  Нового Правителя Шаа могли еще и не назначить.
  Однако риск того стоил....
  - Новый Правитель? - Ратник заметно расстроился. - Да кто его знает, откуда он взялся? Нам, простым солдатам, не говорят, откуда берутся Правители...
  - Прежний был лучше?
  - Да! - оживился солдат. - И намного! Этот, новый; он в Замке - всего ничего, а уже начал устанавливать свои правила, насаждать свои порядки! Совершенно не считается с заслуженными ратниками, которые отслужили в Замке по многу лет! Совершенно не считается!
  - Что, тебя выгнали, отправили в отставку?
  - Да... - вновь опечалился ратник. - А куда я пойду? Мне и идти-то некуда! Я же ничего, кроме службы Правителю делать не умею! Не обучен!
  - А родители?
  - Они умерли..... Давно. Их завалило ледником.
  "Точно так же, как и родичей Аушши, когда-то"! - подумал Александр. - "Интересно, жива ли она? Жив ли Шаосс"?
  Однако вслух произнес другое:
  - Помоги мне добраться до Правителя!
  - Меня повесят, если узнают, что я рассказал о своем Правителе хоть что-то! Или того хуже - замучают до смерти!
  - На костре! - быстро отозвался "второгодник". - Как когда-то одну женщину-змею, Ведунью. Помнишь?
  Ратник дернулся, привстал, мешком свалился обратно на камни.
  - Значит, ты и это знаешь?
  - Знаю! Ты вот что..... Ты мне тайн никаких не выдавай! Ты просто расскажи мне о событиях в Замке с начала зимы, и всё! События рассказывать - можно?
  - Можно! - слегка повеселел змей. - С чего начинать?
  - С того дня, когда прежний правитель и Ведунья улетели куда-то на корабле Правителя!
  
  ...Заречнев коснулся плеча ратника, давая знать, что вполне удовлетворен его рассказом и продолжения не требуется. Змеечеловек замолчал, с любопытством и надеждой глядя на своего пленителя, медленно ходившего по комнате из угла в угол. Он знал, что в этот миг решается его судьба, и понимал, что пара фраз, сказанных невпопад, вполне могут склонить весы его жизни в ту или иную сторону.
  Информация, которую он сообщил невысокому пришельцу, скрывающему свое лицо, могла как убить его, так и дать ему второй шанс.
  Все зависело от того, какие выводы сделает инопланетник.
  А тот пока выводы делать не спешил.
  Причина была веской, и весьма. Информация, сообщенная ему ратником, любого диверсанта и разведчика повергло бы в шок.
  Или - почти любого.
  После гибели прежнего Правителя, информация о смерти которого не подвергалась сомнением уже никем, и дерзкого похищения пленницы с ребенком в Замке Правителя кардинально изменили все, что касалось безопасности высших лиц государства змеелюдей, и особенно - её руководителя.
  Меры, со слов ратника, были приняты беспрецедентные.
  Личная охрана Правителя увеличилась с двадцати до двухсот воинов, из которых пятьдесят находились при нем круглосуточно. При этом если вновь избранному главе Шаа нужно было провести аудиенцию, или Совет, около него неизменно находилось не менее ста ратников - лучших воинов Шаа.
  "Старую гвардию", в которую входил и он, " к телу" нового Правителя не допустили, как утратившую доверие. Часть солдат из охраны прежнего Правителя перевели на несение караульной службы, остальных решено было разоружить и отправить на "вольные хлеба".
  Другими словами - выгнать из элитного отряда телохранителей Правителя Шаа.
  В число последних попал и пленник Александра.
  Именно над этим вновь открывшимся обстоятельством и размышлял так долго Сашка, просчитывая варианты, при которых несправедливо выгнанный, как он сам полагал, воин, может быть полезен для него.
  В конце концов "отмороженный" решил использовать ущемленное самолюбие ратника. А "за основу" он решил взять идею из своего любимого мультфильма "Жил был пес".
  - Прослушай! - сказал он, глядя в глаза змеечеловека. - То, что твоего нового хозяина охраняют так тщательно - это, конечно, правильно! Но в чем виноват именно ты? Я говорю о смерти "твоего", то есть прежнего Правителя! На тебя напали враги, и ты не смог защитить своего хозяина? Или его убили сонным, потому что ты задремал на своем посту?
  - Нет! Нет! - задергался воин. - Я всегда нес свою службу очень честно! Хозяин погиб не в Замке! Он исчез где-то в снегах, на Севере!
  - Но тогда в чем конкретно виноват ты?
  - Да ни в чем! Просто.... Попал под раздачу!
  - А эти.... Новые.... Они, что, намного лучше тебя?
  - Может быть.... Я не проверял!
  - Но, может, они лучше, чем ты, знают Замок Правителя? Все его слабые места, потаенные уголки?
  - Нет! Нет....
  - Тогда вообще все непонятно! Кто, как не старый, опытный воин, знающий все тонкости охраны именно в Замке, сможет защитить вашего Правителя! Кто? Эта молодежь? Скажи.... Как тебя зовут, кстати?
  - Мшашш!
  - Скажи, Мшашш! А разве нет какого-нибудь тайного прохода в главный зал Замка, по которому вы в случае большой опасности могли бы вывести из-под удара своего хозяина? Только не говори мне "нет"! Я знаю, что он есть! Он где-то в стенах?
  - Есть! - выпалил ратник. - Только не в стенах, а под полом! Прямо под полом тронного зала!
  - И проход ведет прямо к трону?
  - Прямо к тому месту, где сидят Правитель! Но.... Ты хочешь убить моего нового хозяина, да?
  - Нет! Убивать я его не хочу и не стану!
  - Тогда.... Скажи, чего ты хочешь?
  - Я.... Я хочу поговорить с ним!
  - О чем?
  - Мне нужно, чтобы он дал мне обещание, что ни он, ни кто-то другой из вашего змеиного племени никогда не нападете на мою сестру и её ребенка!
  - И - всё?
  - Да, всё! Я хочу, чтобы ваш Правитель гарантировал безопасность моих близких! Я не хочу каждую секунду трястись от мысли, что кто-то, типа тебя, ворвется в мой дом и опять заберет близких мне людей! Я хочу, чтобы ты помог мне встретиться и поговорить с Правителем об этом!
  - Любовь к близким - это, конечно, хорошо! Я тебя понимаю.... Но что, если ты обманываешь меня? Если ты навредишь моему хозяину, получается, я его предал?
  - Ты не предашь своего Правителя! Ты его спасешь!
  - Как? Как - спасу?
  - После того, как мы поговорим с твоим хозяином, ты как бы случайно обнаружишь нас, вступишь со мной в схватку и спасешь своего Правителя!
  - Я должен буду убить тебя?
  - Нет! - поморщился Сашка. - Ты должен будешь меня прогнать! Отнять оружие, обратить в бегство!
  - Бред какой-то, если честно!
  - Бред! - легко согласился Александр. - Но это может сработать!
  - Хорошо.... Допустим, я согласен. Твой план?
  - Мы с тобой проникаем в тайный проход, вместе добираемся до Правителя. Я его "похищаю", переношу его в какое-нибудь место, где мы сможем поговорить. Ты все время находишься где-то рядом. После условной фразы...
  - Какой фразы?
  - Например... "Мне пора домой!", появляешься ты. Нападаешь на меня, спасаешь своего Правителя. Я убегаю.... Ты - герой!
  - Интересный план.... Смешной... Я покажу тебе секретный проход, ты меня убиваешь, потом - Правителя.... Я - предатель, а ты - герой! Перед своими!
  - Ты - неглупый солдат! Ты должен понимать, что это - твой шанс!
  - А если я все же не соглашусь? Ты меня убьешь?
  - И не надейся! Я перемотаю тебе еще и ноги и оставлю тебя здесь, в комнате.... А что с тобой делать потом, когда все закончится - пусть это решает кто-то из твоих новых командиров.
  Может, даже кто-то сочтет твое поведение предательским...
  - Это почему?
  - А ты остался жив! Значит.... Словом, думай! Решать тебе! Время у тебя есть! Немного, но есть! Думай!
  Ратник закрыл глаза, замолчал.
  - Последний вопрос! - сказал он. - Как быть с оружием? Ты вернешь его мне?
  Теперь настала очередь задуматься "второгоднику".
  - Разумеется, отдам! - сказал Сашка. - Иначе у твоего Правителя могут возникнуть резонные вопросы - а что ты делал один, в секретном проходе, да еще без оружия? Так как, ты согласен помочь мне?
  - Согласен! - выдавил ратник. - Давай оружие! Я покажу, где находится вход в змеиное логово!
  - А почему именно - логово? Там живут змеи?
  - Нет! Форма коридора такая, извилистая. Как след змеи. Чтобы в спину никто не выстрели, если что....
  Глава 15
  Шаа: завершение миссии.
  - Мы на месте! - Мшашш дошел до конца извилистого коридора, заканчивающегося тупиком - "слепой кишкой", обернулся. Он странно, как-то исподлобья глянул на Александра, зачем-то (очевидно, машинально) положил руку на рукоять своего боевого клинка. - Вот место, над которым находится трон Правителя!
  - А как он сюда, вниз, попадет, если что?
  - В троне скрыт механизм... Нужно нажать рукоять, чтобы часть пола с прикрепленным троном провалилась вниз!
  - Оригинально! Катапульта - вниз! А как узнать, что Правитель - в своем кресле? И спустить его сюда?
  - А никак! Снизу нет никаких рычагов!
  - Но - почему?
  - Чтобы никто, подкравшись снизу, не мог убить нашего Правителя!
  - Тогда зачем мы пришли сюда?
  - А вот зачем! - после этих слов за спиной "второгодника" раздался лязганье металла о камень. Сашка мгновенно обернулся, одновременно ускользая в "чупа-чупсовое" время.
  Однако сейчас ему смогла помочь бы только ядерная бомба....
  Выход из каменного аппендикса был перегорожен несколькими десятками тяжеловооруженных и бронированных змеелюдей.
  Ловушка, мастерски подготовленная кем-то из наследников прежнего Правителя, захлопнулась.
  - Можешь убить меня! - очень спокойно сказал Мшашш. - Но тебе это не поможет! Я до конца выполнил свой долг. - А ты - нет!
  Сашка взглядом оценил высоту коридора, расстояние между головами воинов и нижней гранью каменного аппендицита.
  Чтобы прорваться по головам противника, не хватало каких-то полметра.
  - Хорошо! Я сдаюсь! - прошипел он, сдергивая с головы прибор ночного видения и бросая его на каменный пол. Следом полетел лучемет. - Что теперь? Вы меня убьете сразу или потом, зажарите на костре?
  - Ты нужен нам пока живым! - ответил на его вопрос кто-то из воинов. - Ответите его к Правителю!
  К нему за спину зашли два ратника, навели на него свои огнестрелы.
  - Пошли! - сказал все тот же голос. "Второгодника" повели по "змеиному" коридору обратно.
  "Господи!" - Подумал Заречнев. - "Господи! Как хорошо, что наши не видят сейчас, в какое дерьмо я вляпался! И как здорово, что со мной сейчас нет Маялы! Вырвусь отсюда, дай Бог, отдельно поблагодарю Демьяна за то, что уговорил меня не тащить с собой принцессу! А я.... Меня, если что, и не жалко! Я же - солдат! По определению - расходный материал"! - он улыбнулся. Настроение после инцидента в змеином логове у него неожиданно улучшилось. Сашка покопался в свое душе и понял - почему. Его угнетало ощущение нереальности, какого-то скрытого подвоха. До этого момента все шло просто идеально
  Слишком "гладко".
  А на войне так не бывает.
  Теперь, когда "подвох" перестал быть скрытым, жизнь вновь обрела привычные "краски".
  "Судя по тому, как ловко они меня взяли, готовились тщательно"! - думал Сашка, размеренно шагая за ратниками. - Значит.... О моей миссии знали давно! Кто ж меня слил-то? Неужели Дита? Если - она, никогда не прощу! Хотя, маловероятно.... Не её это стиль. Она могла меня сто раз расстрелять лично! Но чтобы вот так, исподтишка.... Нет, это не она! Это кто-то из окружения Великого Императора постарался.... Ждали давно, готовились тщательно! Даже охранника поставили такого, которого я наверняка узнал бы! Но когда именно здесь я появлюсь, похоже, что не знали! Интересно, поведут в пыточную, или любопытство Правителя пересилит?
  "Второгодника" довели до конца извилистого аппендицита, конвой провел его по лестнице вверх, завели в какую-то комнату, тщательно обыскали. У него изъяли все оружие, однако оставили почему-то при нем и блиц-метеозонды и пластиковые хомуты - одноразовые наручники.... На датчик движения и вовсе не обратили никакого внимания.
  Его заперли в комнате одного.
  Прошло три или четыре часа, когда за ним снова пришли.
  Сашка присутствия духа не потерял.
  Он все это время относительно спокойно просидел на некоем подобии топчана, размышляя над тем, как "и рыбку съесть", и голову не потерять.
  В каземат вошли насколько ратников, окружили "второгодника"
  - Пошли! - приказы почему-то все время раздавались из-за спины "отмороженного".
  "Не хотят, чтобы я "вычислил" из командира? - подумал Сашка. - Интересно - почему"?
  Воины довели Заречнева до огромных деревянных дверей, окованных металлическими полосами. Эта дверь Сашке была знакома - она вела в тронный зал.
  Двое воинов налегли на воротины.....
  Глазам Александра предстали два длинных стола, установленные буквой "П". Столы были заставлены большим количеством всевозможной снеди, за столом трапезничали не менее двухсот змеелюдей, многие из которых были вооружены личным холодным оружием. Еще столько же змеелюдей сновали вокруг стола, обслуживая важных, судя по манерам и богатому одеянию, гостей.
  Место Правителя - высокий трон, украшенный затейливой вырезкой, с широкой прямой спинкой во главе стола, пустовало. Один из воинов за спиной Александра отделился от общей группы, прошел к трону, уселся в него.
  - А вот и главное "лакомство" нашего званого вечера, пира! - знакомым голосом провозгласил ратник. - Инопланетный лазутчик по имени Сашша! Тот самый, который жил в теле Ведуньи.
  Это он убил нашего прежнего Правителя!
  В тронном зале стало очень тихо.
  Змеелюди, все, как один, посмотрели на "второгодника", некоторые из гостей потянулись за своим оружием....
  - Не сейчас! - властно сказал Правитель (то, что этот ратник - первое лицо Шаа, стало ясно бы даже слепому). - Есть время пиру, и есть время мести!
  И есть время правосудию!
  Сейчас мы пируем и вершим правосудие!
  Месть будем вершить на рассвете, когда в лицо этого существа сможет посмотреть сам Божественный Змей и явить нам свою Волю! - Властелин Шаа повернул голову в сторону светло-серых провалов окон с восточной стороны Замка.
  Отведите его вон туда! - длань змеечеловека указала на некую точку на продолжении линий между столами, напротив него. - И не спускайте с него глаз!
  Приведите предателя!
  В тронный зал ввели воина.
  К некоторому удивлению Сашки, им оказался тот самый ратник, который заманил его в змеиное подземелье....
  - Вина этого воина доказана! - возвестил Правитель. - И не нуждается в дополнительных пояснениях! Он признан виновным в предательстве и пособничестве врагам Шаа и будет казнен!
  Казнен здесь и сейчас!
  Этот ратник, как вы все видели, частично искупил свою вину, и тем заслужил право умереть как воин, не как безродная попрошайка!
  Он сделал знак рукой. Солдата подвели к "второгоднику".
  - Убей его! - приказал Сашке Властелин Шаа.
  Сашка почувствовал, что гнев начинает закипать в его душе. И хотя самым краешком своего сознания он понимал, что Правитель, по сути, все делает правильно, обида за ту легкость, с какой он угодил в расставленные силки, жгла ему душу.
  Однако он быстро справился с приступом гнева.
  - Как скажешь, Властелин! - прошипел он на языке змеелюдей, чем поверг присутствующих в еще больший ужас. - Но этот ратник смог обыграть меня и поэтому должен пасть так, как подобает солдату - от оружия! Верните мне хотя бы нож, который был со мной!
  Правитель ненадолго задумался, потом разрешающе дернул головой.
  Один из воинов убежал, громко клацая сапогами, быстро вернулся.... В руке у него Сашка увидел свой "волшебный" клинок, подаренный ему принцессой Великой Империи. Настроение у него сразу и заметно улучшилось.
  Он с поклоном взял оружие, вынул тесак из ножен. Лезвие было в полном порядке.... Теперь нужно было изыскать способ приблизиться к Правителю, точнее - его Жезлу, лежавшему рядом с ним на столе.
  - Чего ты медлишь? Убей его! - прикрикнул на него Правитель.
  - Позволь спросить, Властелин?
  - Ну?!
  - Я - солдат! И я солдат! А солдаты не убивают безоружных! Этим занимаются палачи! Позволь твоему Ратнику сразиться со мной! Дай ему его меч! Дай ему шанс!
  Правитель о чем-то недолго переговорил с важным на вид змеечеловекм, восседавшим рядом с его троном, разрешающе качнул головой.
  Ратнику принесли его оружие.
  Оконные проемы тронного зала стали светло-серыми.
  Воин заметно приободрился; он ухватился за рукоять своего меча так, словно это была соломинка - последняя и единственная в его жизни.
  Хотя почему - как?
  Воины Правителя обнажили мечи, окружили инопланетного шпиона и предателя плотным кольцом, поединок начался.
  Ратник оказался опытным воином.
  Он не стал спешить убивать незваного "гостя", понимая, что соперник у него не абы какой, иначе его не послали бы одного в логово врага. Да и терять шпиону, по большому счету, тоже нечего.
  Он выманил Сашку на середину пространства между столом и воротами в тронный зал (у Александра я зык не поворачивался называть ЭТО дверьми), редкими ударами заставлял его показать свое искусство защиты.
  Пока в обороне шпиона брешей он найти не смог.
  Но старался.
  Постепенно поединок захватил не только его участников, но и зрителей - гостей Правителя. Они громко кричали, топали ногами, махали руками - как могли, поддерживали своего.
  У Заречнева "болельщиков" не нашлось....
  Человек и змей дрались уже минут десять-пятнадцать, когда первый, наконец, решил, что пора переходить к тому, собственно, ради чего он этот поединок и затеял.
  Сашка сделал вид, что на долю секунды потерял равновесие, а когда ратник, поверив в свою удачу, кинулся на него, ловко выбил из его руки оружие.
  Короткий меч зазвенел, покатился по каменному полу....
  Заречнев поднял руку, замер.
  Он показал всем присутствующим свой нож, затем демонстративно бросил его рядом с мечом солдата.
  Змеелюди загалдели, зашумели, обсуждая странный поступок шпиона.
  Однако убивать его не бросился никто.
  Ратник проводил взглядом холодное оружие инопланетника, присел, с рыком бросился на человека.
  Сделал то, чего добивался от него Заречнев.
  Человек и змей начали драться и бороться.
  "Отмороженный", при желании, мог бы легко изувечить воина, или сломать ему что-то - кости у представителей змеиной планеты, ввиду низкой гравитации, были тонкими, слабыми....
  Однако цель у Сашки была другая.
  И она, эта цель, пока лежала на столе рядом с Правителем, и чтобы добраться до Жезла, не вызывая подозрений, нужно было очень постараться.
  И Заречнев старался...
  Они боролись с Ратником минут пять-семь, прежде чем Сашке удалось заползти, заманить за собой змеечеловека в пространство между столами. Краем глаза он заметил, что кто-то из воинов вознамерился вытащить поединщиков "на свободу", но кто-то другой, очевидно, Властелин Шаа, запретили ему это делать - зрелище, действительно, было захватывающим - смертельная схватка представителей двух разных планетных систем.
  Бой, в котором соперники равны и никто не хотел уступать.
  Александр понял, что больше медлить нельзя. Он выпрямился, принял на себя мощный наскок воина, повалился назад, цепляясь за одежду воина. Он бросил его через голову, перекатился следом, уселся сверху.... Сашка позволил змею сбросить себя с него, но так, что он оказался спиной прямо перед Правителем, в самой короткой части "буквы П.".
  Для того чтобы оказаться рядом с Жезлом, оставалось только запрыгнуть на стол.
  Что Сашка и сделал, прыгнув спиной вперед, к возмущению всех присутствующих. Он присел, всем своим видом показывая, что намерен прыгнуть со стола, сверху, на своего противника.... Его рука коснулась Жезла.
  Заречнев схватил цель своей миссии, быстро оттолкнулся от стола и.... перепрыгнул не только через соперника, но и два десятка воинов, "страхующих" шпиона.
  "Ого! - мелькнула у него шальная мысль. - Да с такой силой тяжести я здесь буду скакать как стрекозел"!
  Он пробежал несколько шагов в сторону брошенного оружия, подхватил свой клинок, метнулся к воротам, со всей силы ударился в них плечом.
  Тщетно. Деревянные ворота стояли как каменные, они даже не шелохнулись.
  Боль отрезвила.
  Заставила думать быстрее.
  Заречнев наотмашь рубанул тесаком дерево.
  Клинок глубоко увяз в толстой и прочной древесине. Сашка дернул оружие обратно.... Тесак не поддался.
  На ворота лавиной накатывали тяжеловооруженные ратники.
  - Эх, ма! Нам бы денег тьма! - зачем-то крикнул на них Александр. Он метнулся в одну сторону, и когда воины дернулись следом, резко изменил направление своего движения, над их головами наискось пробежал по полотну дверей (удивляться времени не было), из всех сил припустил в сторону ближайшего открытого окна. Оно находилось примерно напротив середины стола.
  За его спиной ратники поснимали со спин огнестрелы, кое-кто, самый нетерпеливый даже успел выстрелить в спину человека, убегающего от них с невероятной скоростью.
  - Отставить! - рыкнул Властелин Шаа. - В своих попадете! Или, не дай Бог, в меня! Ловите его! Бейте его мечами и кинжалами!
  Бейте!
  Однако сначала шпиона нужно было поймать.
  "Вот же черт! - лихорадочно соображал Сашка, легко ускользая от воинов, облаченных в тяжелые доспехи. - Высота окна - метров восемь! Залезть не дадут - это точно! Значит, надо прыгать! Но.... Могу и не дотянуть! Не смотря на все сюрпризы с гравитацией! Эх! Была, не была!
  Он сделал круг по тронному залу, чем даже позабавил кое-кого из гостей (наверное, очень забавно было видеть мечущегося по залу шпиона в тщетной надежде найти выход из зала с прочно запертыми дверьми), разбежался, оттолкнулся... от стола и взлетел прямо в окно.
  - Держите посылку! - по-русски крикнул в коммуникатор Заречнев. Он выхватил рукоять блиц-метеозонда, хомутом быстро прихватил к ней Жезл, коснулся кнопки...
  В его длани вырос серый бутон, расправился, превратился в шар, ощутимо потянул вверх руку Александра.
  Сашка разжал кисть, его добыча пошла вверх.
  За его спиной захлопали выстрелы.
  Несколько пуль попало во "второгодника", едва не сбили его вниз, но броня Хранителей Катакомб Кромоса выдержала.
  Однако радовался "отмороженный" недолго.
  Снаружи тоже начали стрелять. Несколько снарядов угодили в серый шар метеозонда, как оказалось, поднимавшегося слишком медленно и оттого отлично заметного на фоне стремительно розовеющего неба.
  - Не-ет! - закричал Александр, увидев, как шар лопнул, а рукоять с прикрепленным к ней Жезлом стремительно падает вниз, на камень площади Замка Правителя Шаа. К нему со всех сторон неслись не менее сотни змеелюдей, вооруженных преимущественно огнестрелами.
  - Вот же .... и невезуха! - смачно выматерился Сашка. Он оглянулся назад, оценивая ситуацию. За долю секунды прокрутил в голове несколько вариантов спасения миссии....
  Наконец, он "увидел" вариант, который мог бы сработать при определенном везении.
  Заречнев спрыгнул вниз, перекатился в сторону, ухватил Жезл, несколькими короткими движениями, тремя хомутами, для надежности, прикрепил символ верховной власти Шаа к своему поясу.
  Ему сейчас нужны будут обе руки.
  Он решил пробиваться наверх, в "комнату Маялы".
  Сашка "включил" максимальную скорость и, к удивлению ратников, помчался не прочь от Замка, а к входу в него, чем выиграл у них еще несколько драгоценных мгновений.
  - Куда бежим? - спокойный голос Демьяна сильно диссонировал с внутренним состоянием "отмороженного".
  - Наверх, туда, где ты меня выгрузил!
  - А доберешься?
  - А что, у меня есть выход? - выпалил "второгодник" на ходу.
  - Ну, беги! Бегун ты наш....
  Заречнев до заветной комнаты все-таки добрался.
  За время своего "путешествия" по внутренностям крепости он "обзавелся" коротким мечом, убил или тяжело ранил не менее десятка змеелюдей, кстати, или некстати оказавшихся на его пути.
  Наконец, он достиг нижней части "улиточного" коридора.
  - Ты готов? - крикнул он, задыхаясь после каждого слова.
  - Пока нет! Меня снизу постоянно обстреливают!
  - Ты можешь выбросить лестницу и зависнуть напротив балкона?
  - Уже! Уже сделал!
  - Тогда замри так хотя бы на пять секунд!
  - Я постараюсь!
  Александр прибавил ходу. Из последних сил преодолевая затяжной подъем, скользнул в проделанный им лаз.
  Жезл клацнул о камень.
  Однако Сашке показалось, что это кто-то из его преследователей выстрелил в него стрелой.
  Это прибавило ему сил....
  Он увидел флаер, зависший метрах в двадцати от парапета, тоненькую двойную ниточку веревочной лестницы...
  "Умру, но допрыгну"! - решил, вкладывая в последний рывок все свои силы, без остатка.
  Он быстро оттолкнулся от камня, под ним разверзлась бездна....
  Дальнейшее он воспринимал как в замедленной киносъемке.
  Он видел, как медленно-медленно приближается к нему флаер, как так же медленно машина начинает "уплывать" вверх.
  Сашка поймал руками и вцепился в середину веревочной лестницы так сильно, что потом, в шатле, пальцы его рук смогли разжать только Демьян и Евгений, вдвоем.
  И с большим трудом.
  
  - Молодец! - похвалила Сашку Дита, едва за ним опустилась дверь шлюзовой камеры её корабля. - Я не знаю ни одного смертного из ныне живущих, который смог бы выбраться из заварушки, в какой оказался ты!
  - Что значит - ныне живущих?
  - А то и значит! - ответила элойка. - Что много-много лет назад на Гее жили воины, до которых тебе расти еще и расти....
  - Меня ждали! Нас кто-то предал! - перебил её Сашка. - Ты, часом, не знаешь, кто это мог быть?
  Бессмертная спокойно выдержала обжигающий взгляд "отмороженного", ответила:
  - Я думаю, нас предали те же люди, которые стоят за похищением Маялы и нападением на систему Тороса. Кто-то из ближайшего окружения Великого Императора!
  Еще вопросы?
  - Когда ты планируешь визит на полюс Шаа?
  - Я думаю, через несколько дней. Нужно более тщательно изучить обстановку, еще раз все проверить и перепроверить...
  - Нет! Лететь нужно прямо сейчас! - вновь не дал договорить Дите Александр.
  - Поясни!
  - Если Шц как-то связан с верховной властью Шаа, то он очень скоро узнает о похищении Жезла и может улизнуть! Лететь нужно прямо сейчас!
  - А ты способен выполнить две таких сложных операции кряду?
  - Я думаю, моя способность или неспособность - не тема для разговора сейчас! Нужно лететь и немедленно завершать операцию! Промедление смерти подобно!
  - Хм... - сказала Дита, проницательно глядя в глаза "второгодника". - Ты, что, приказываешь мне?
  - Нет! Не приказываю! Я требую, чтобы ты и твои парни немедленно доставили меня к базе Шц! Прямо сейчас! Иначе....
  - Что - иначе? Иначе ты убьешь нас, да?
  - Нет! Иначе будет поздно!
  - Ты пойдешь один?
  - Да, один!
  - Нет! Больше я его одного не отпущу! - вышла из-за спины бессмертной принцесса Великой Империи, которая прибежала к шлюзу первой. - С ним пойду я! - твердо сказала она, глядя поочередно на Сашку и на Диту.
  Бессмертная на несколько секунд задумалась, наконец, изрекла:
  - Хорошо! Действуем! Вы оба, Демьян, Евгений и Стант возвращаетесь в шатл, который немедленно направляется к северному полюсу Шаа. Экипируетесь за время подлета к точке выброса! Поверх броней наденете полярные костюмы! Они отлично сохраняют тепло и.... И почти не дают сигнала для тепловизоров!
  Из оружия возьмете только бластеры!
  - Лучше - лазерный резак! А еще лучше - два!
  - Добро! Годиться! Всё! Начали! Дягилев, а ты куда? Вернись на склад и принесли пару резаков! Возьми один поменьше, другой - помощнее! Бего-ом!
  - Я рожу тебе начищу! - тихо пообещал "второгоднику" Паршин, тяжело усаживаясь в пилотское кресло Шатла. - За то, что Маялу с собой потащил в пещеру!
  - Согласен! - не стал ссориться Сашка. - Давай только сначала добьем этот вопрос....
  - Потом будет поздно! - зло прошипел Демьян. - Жалько, что нельзя заехать тебе прямо сейчас!
  Он отвернулся, бросил машину в крутое пике, вновь уводя шатл вниз, в атмосферу....
  
  - До входа в грот - примерно километр! - первый пилот вновь заговорил только минут через сорок, когда "башмаки" космического "челнока" коснулись льда. - Ближе никак нельзя - нет ни одной ровной площадки! Одни торосы!
  - Кто-кто? - не поняла Маяла.
  - Хаотичные нагромождения льда! - "перевел" Сашка. - Можно выходить?
  - Можно! - рыкнул на него Паршин.
  Сашка ожег его взглядом, но промолчал.
  Ему, по большому счету, нечего было сказать Демьяну...
  ...Сашка в очередной раз поправил тяжелый ранец на плечах, осторожно поднялся вверх по знакомому склону, медленно поднял голову, чтобы заглянуть внутрь пещеры.
  Сердце "отмороженного" от волнения готово было выскочить из его груди.
  По сути, наступал ключевой момент всей операции.
  Если Шц в пещере нет, то это может означать фактический крах его миссии на Шаа.
  Корабль в гроте был.
  Заречнев облегченно выдохнул, махнул рукой Маяле, поднимающейся за ним следом. Он подождал девушку, за плечами которой угадывался ранец, только поменьше, дождался, когда она тоже увидит корабль, в существование которого не верили некоторые из числа приближенных "к телу" её папы - Великого Императора, приложил палец к губам, заметив, что она намеревается что-то спросить у него. Девушка кивнула в знак того, что причины "радиомолчания" ей понятны, заторопилась следом....
  - Здесь! - шепотом сказал Сашка, останавливаясь. - Вход в корабль находится здесь!
  Он коснулся внутренней поверхности неприметного углубления, активируя скрытый механизм. Если судно не "отзовется", придется возвращаться к входу в пещеру и сначала устанавливать бомбу там.
  Космический корабль какое-то время "подумал", после чего его внешняя оболочка дрогнула, образуя прямоугольник входа.
  Сашка, не оглядываясь, шагнул в проем.
  Следом за ним юркнула Маяла.
  "Дверь" во владения Шц закрылась за спинами людей так же быстро, как и появилась.
  Стены и потолок коридора начали наливаться белым матовым светом.
  - Теперь - куда? - шепот Маялы был очень тихим.
  - Туда! - махнул рукой "второгодник", вытаскивая из-за пояса Жезл. - Если я ничего не забыл, то минут через десять будем в Рубке!
  Они прошли по проходам корабля, ориентируясь на указатели.
  - Дошли! - прошептал Заречнев, останавливаясь перед хорошо знакомой ему дверью. - Это и есть Рубка - сердце этого корабля. Наш друг (он пока намеренно избегал имени "хозяина" судна) наверняка должен быть где-то здесь, или рядом!
  - Тогда чего мы ждем? Пошли!
  - Пошли! - Александр прикоснулся Жезлом к панели справа от двери, металлическая пластина медленно, словно нехотя, отъехала в сторону. "Второгодник" осмотрелся, с молчаливого согласия принцессы Великой Империи передал ей Жезл, снял с плеч ранцевую бомбу. Он отошел с ранцем в угол, присел, откинул крышку, активировал таймер....
  Аккуратно спрятал ранец в нишу под одной из панелей управления.
  - Я установил его на полтора часа! - облегченно прошептал Заречнев, возвращаясь к Маяле. - Теперь, можно сказать, дело сделано. Осталась сущая малость! - кривая ухмылка исказила его лицо.
  - Здорово, Шц! - на языке змеелюдей громко сказал он.
  Ему никто не ответил.
  Александр взял из рук Маялы Жезл, вставил его в инициатор главной панели управления.
  Зажглись огоньки - один за другим.
  Веселой каруселью они пообедали по главному и вспомогательным экранам, очевидно, отмечая результаты проверки внутренних систем корабля.
  - Здорово, Шц! - повторил Заречнев. - Чё молчишь, сучий сын? Или капитана корабля не признаешь?
  - Здравствуй, неизвестное существо! - раздался тихий голос. Он шел, казалось, ниоткуда и со всех сторон сразу. - Кто ты? Почему ты разговариваешь на языке моих хозяев? Почему ты называешь себя капитаном моего корабля?
  - Заткнись! - рявкнул Сашка. - Вопросы здесь задаю я! Я, капитан этого судна!
  - Если ты капитан, то я обязан сначала идентифицировать тебя!
  - Нет! Это я тебя сначала проверю! Ответь мне на такой вопрос, - уже на русском продолжил Заречнев, - летели два крокодила; один - зеленый, другой - на Север! Сколько лет пьяному ёжику?
  - Мне не знаком язык, на котором ты произнес последнюю часть фразы и непонятна суть вопроса!
  - Значит.... Это значит, что ты - не полноценный информаторий этого корабля, который обязан знать всё, а только его устаревшая версия! - Сашка переглянулся с Маялой. Та кивнула - все пока идет в точности с разработанным ими сценарием.
   - На основании проверки соответствия объявляю себя капитаном этого корабля с неограниченными полномочиями! Ты обязан подчиняться мне и моим приказам беспрекословно!
  - Ты не похож на моих хозяев!
  - Отставить! Ты, Шц, впредь будешь разговаривать только тогда, когда я обращусь к тебе с вопросом! Но на этот твой вопрос я тебе отвечу! Твое судно продано мне! Я явился сюда для того, чтобы определить пригодность корабля для дальнейшего использования! Я хочу понять - использовать это корыто на металлолом, или на нем еще можно перемещаться в космосе!
  Первая проверка показала, что главный информаторий корабля, то есть ты, не в состоянии давать мне, хозяину этого судна, правильных ответов на поставленные вопросы.
  Корабль подлежит утилизации! - Сашка сделал паузу. - Либо, после установки дополнительного программного обеспечения, подлежит новой проверке на пригодность!
  - Хорошо! Я согласен, неизвестное существо, называющее себя моим новым хозяином! Привози информацию и делай апгрейт моей системы!
  - Исключено! - быстро ответил Заречнев. - Я знаю, что ты вполне можешь передвигаться самостоятельно, без капитана и без экипажа! Стоит мне покинуть это судно, и мой товар, то есть ты, покинет этот гостеприимный ангар! Я решил сделать все по-другому!
  - Как? - Сашке вновь пришлось выдержать паузу, чтобы дождаться этого вопроса.
  - Я доставлю к оборудованию тебя!
  - Корабль готов к полету! Нет никаких проблем!
  - Ты не понял устаревшая, устаревшая железяка! Я доставлю к месту прокачки твоей системы не весь корабль, а только тебя, его главный информаторий!
  - Это невозможно! Я - часть этого судна!
  - Это ты так думаешь! А мы считаем иначе!
  Маяла сняла с плеч свой ранец, вынула лазерные резаки, один из лучеметов передала Заречневу.
  - Резать будем в любом случае! - известил Сашка Шц. - Везде, где получится! Ты нам, по большому счету, и не нужен! Мы тебя найдем, рано или поздно! Или то, что от тебя останется! Вырежем то место, где ты находишься, инсталлируем другой информаторий, более современный!
  - Погодите! Мне нужно подумать!
  - Хорошо! Подумай! Недолго...
  Сашка и Маяла присели в кресла, слишком большие для них.
  - Ну, вот, Ташша! - мысленно обратился Сашка к своему симбиоту. - Твоя помощь мне даже и не понадобилась!
  - Ты ошибаешься! - ответила ему женщина-змея.
  - Почему?
  - Ты думаешь, что ты перехитрил Шц! Но это не так!
  - Он что-то знает?
  - Нет, не знает, но догадывается! Он сейчас не думает, как ты считаешь! Он отдал команду обслуживающим роботам удалить вас и все посторонние предметы из корабля вон! Они скоро будут здесь, и боюсь, вам не справиться с ними! Их слишком много!
  - Откуда ты это знаешь?
  - Ты снова забыл! Шаа - моя родная планета! Я чувствую все, что происходит внутри этой металлической коробки, все, что происходит за её пределами! И даже ту частичку своей души, которая отделилась от моего тела там, на астероиде! Она - часть энергоинформационного поля Шаа, и она ищет меня! Я чувствую, как она зовет меня!
  - Ты обещала мне помочь найти Шц! - напомнил Сашка.
  - Я больше не могу сопротивляться зову моей души! - ответила Ташша. - Я ухожу! Я спешу к ней!
  - А где же Шц?!
  - Он.... Он - прямо над вами!
  Александр почувствовал, что сознание покидает его.
  - Он над нами! - успел прошептать он и потерял сознание.
  Принцесса Великой Империи подхватила падающего землянина, оттащила его в угол, подальше от середины Рубки.
  Девушка оставила Сашку, вернулась за резаком....
  Тесное помещение осветили ослепительные всполохи, порожденные могучим лучеметом Маялы.
  Девушка за пару секунд вырезала над своей головой некое подобие овала, отскочила в сторону, спасаясь от упавшего вниз куска внутренней обшивки, вновь шагнула вперед, внимательно рассматривая то, что предстало её глазам.
  Она увидела капсулу из светлого металла. "Канистра" - вместилище Шц была небольших размеров (Маяла ожидала увидеть нечто большее), её грани и углы были "зализаны", она не имела видимых швов....
  Вместилище главного информатория корабля покоилось в своем "гнезде" на многочисленных растяжках-распорках. Из боковой части капсулы в недра корабля вел толстый жгут.
  Принцесса подняла резак, за долю секунды перехватила "пуповину" главного информатория. Она оглянулась на Сашку.
  Землянин по-прежнему был без сознания.
  Маяла решилась. Лучеметом она обрезала все нити, связывающие капсулу с корпусом космического корабля.
  Серебристое "яйцо" немного "подумало", падать ему вниз, или нет, и затем все-таки вывалилось прямо к ногам принцессы Великой Империи.
  Маяла толкнула ногой капсулу, попробовала её покатить. Многогранное "яйцо" катилось плохо.
  Девушка попыталась поднять захваченный контейнер. Он оказался довольно тяжелым, однако, при желании она смогла бы легко дотащить его до выхода из пещеры.
  Если бы не одно "но"...
  Тащить ей придется все-таки Александра.
  Маяла с сожалением оставила свой трофей, вернулась в угол, подняла, затянула себе на плечи бесчувственное тело своего возлюбленного.
  - Ты же любишь только сильных женщин! - прошептала она, пошатываясь и направляясь к выходу из корабля. - Так вот она я - женщина сильная и выносливая! И я тебя спасу! Как когда-то ты спас моего сына и меня!
  Землянин оказался довольно тяжелым. Вдобавок, ей постоянно мешали его длинные ноги, постоянно цепляющиеся за что-то в тесных коридорах космического корабля.
  Одним словом, до заветной двери она добиралась не менее двадцати минут, если не полчаса....
  Маяла покинула корабль, ненадолго остановилась, что в очередной раз перевести дух. Где-то впереди в корпусе судна прямо на её глазах образовался портал. Девушка положила Сашку на камни, взяла наизготовку лазерный резак....
  Из портала начали вылетать куски обшивки, проводов..... Последним вылетела... капсула корабельного информатория.
  Портал закрылся.
  Маяла выдержала паузу, осмотрелась прошла вдоль борта корабля вперед, к тому месту, где только что видела черный квадрат. Борт корабля был девственно чистым, и ничто не указывало на то, что совсем недавно здесь был большой портал.
  Ничего, кроме изрядной кучи мусора, удаленного из судна, очевидно, роботами, получившими ранее соответствующий приказ от своего "хозяина".
  Маяла внимательно осмотрела хлам. Бомбы в нем не было.
  "Не нашли"! - обрадовалась девушка. Она быстро глянула на часы. До взрыва оставалось не более сорока минут. "Надо спешить"! - решила она. - "Если повезет, я успею вернуться сюда и забрать это "яйцо"!
  Она метнулась обратно, подхватила Сашку, почти бегом устремилась к выходу из ангара-грота.
  Она дотащила бесчувственного землянина до снега, что-то сказала в коммуникатор, призывно помахала рукой.
  Тотчас же из корабля показалась могучая фигура Паршина, который практически скачками понесся к входу в грот. Следом показался Дягилев, через секунду - Дита....
  - Несите его в корабль! - распорядилась принцесса в ответ на вопросительный взгляд Паршина. - А мне надо кое за чем вернуться!
  - Я - с тобой! - твердо ответил ей богатырь. Маяла встретилась с ним глазами, пожала плечами.
  Она повернулась спиной к Демьяну, исчезла в полумраке пещеры.
  Первый пилот ринулся следом.
  Дягилев добрался до тела Заречнева первым. Он о чем-то "посоветовался" с коммуникатором, вздохнул, взвалил на себя "отмороженного", понес к кораблю.
  Дита "на встречном курсе" что-то спросила у него, не замедляя темпа, двинулась в темноту грота.
  К тому моменту, когда Евгений донес Заречнева до корабля, Демьян (капсулу Шц пер он один), Дита и Маяла уже покинули грот-убежище корабля Древних.
  
  Первый вопрос, который задала Дита "второгоднику", очухавшемуся к тому моменту, когда "группа захвата" вернулась в корабль, был такой:
  - Сколько времени осталось до взрыва?
  Сашка непонимающими глазами посмотрел на Диту, оголил себе руку, всматриваясь в часы....
  - Минут двадцать! - просипел он. - А что ты хотела?
  - Мы захватили информаторий! Теперь корабль для нас не представляет опасности! Судно требуется исследовать на предмет наличия неизвестных технологий! Но для этого сначала надо отключить взрывное устройство! Я думаю, Евгений сможет это сделать! Где ранец? Где бомба!
  - Не успеет! - ответил Сашка. - Погибнет зря!
  - Почему это?
  - Там, внутри, куча роботов обслуги! И у них приказ - удалять все чужое. Женька может не прорваться, не успеть!
  Дита встретилась глазами с Маялой, та кивнула, подтверждая сказанное Заречневым.
  - Успеет! - твердо сказала Дита. - Дягилев! На выход! Это корабль нам очень дорог!
  - Женька туда не пойдет! - очень спокойно парировал Заречнев. - Я не скажу вам, где именно спрятал бомбу! И Маяла не скажет - она не видела!
  - Я тебя пристрелю! За предательство!
  - Стреляй! Хрен с тобой! Ташша вернулась домой; она воссоединилась со своей душой, а жизнь Дягилева не стоит тех железок, которые останутся здесь навсегда! Дима! - обратился он уже к первому пилоту! Взлетай! А то скоро так е....нет, что мало не покажется! Взлетай скорее! Я, кажется, ошибся на десять минут! Глаза еще мутные.... Вижу плохо.
  Демьян встретился глазами с Дитой, и уже через мгновение рванул вверх, в рубку, поднимать с Шаа тяжелый на разгон челнок.
  Удар огромной силы потряс недра планеты змеелюдей, как и обещал "отмороженный", очень скоро.
  В трех десятках верст за кормой шатла небо на долю мгновения осветилось необычайно яркой вспышкой, рядом с вулканом начал быстро расти серый "гриб".
  Евгений за спиной Диты переглянулись с Демьяном, но вслух ничего не сказали.
  Дягилев поймал глазами взгляд "второгодника", показал ему большой палец.
  Сашка кивнул головой и закрыл глаза.
  Дело, наконец, было сделано.
  Теперь можно и отдохнуть.
  
  4 сентября 2009 г. - 14 января 2010 г.
  г. Новосибирск
  
Оценка: 7.21*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"