Баталов Сергей Александрович : другие произведения.

Разум Богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.32*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга цикла "Звездный рекрут"
    "Русские на войне своих не бросают"! - Высокий молодой драк по имени Ар"рахх из племени Хромой Черепахи пока не знает, что такое война, кто такие русские, и почему они никогда не бросают своих. Однако он знает другое - эти слова произнес его друг, светлокожий пришелец по имени Саш"ша, чел"век со светлой головой и бесстрашным сердцем. єБрат по крови", с которым ему удалось выжить в Храме Ока Богов; тот, с которым ему довелось добыть Сердце Богов и с которым удалось ускользнуть живым из Гнезда Э"го... Бывший гладиатор, который никогда не бросит в беде и не подведет в трудную минуту. И потому этим словам можно верить. А бывший артиллерийский разведчик Александр Заречнев верит, что нужно оставаться верным своим однажды избранным принципам в любой ситуации, на любой планете. Что обещания, которые ты даешь, нужно обязательно выполнять. А еще - в то, что собранные артефакты нужно обязательно доставить в Храм Разума Богов, затерянный где-то в бескрайних льдах Головы Дракона. И тогда он сможет вернуться домой.
       Целиком Роман "Разум Богов" можно скачать, если зайти по такой ссылке: http://lib.rus.ec/b/145683 или купить в Сети : http://www.labirint-shop.ru/authors/54376/
  љ Сергей Баталов
  Звездный рекрут.
  КНИГА II
  Разум Богов
  Пролог. П'во и к"решки.
  
  Ар"рахх, молодой охотник из племени Хромой Черепахи, пробирался между рядов торговой площади не один. Перед ним таранили толпу трое оружных Жрецов Храма Воли Богов. Еще трое стражников замыкали небольшую группу, в середине которой находились зеленый верзила и невысокое светлокожее создание, чьим главным отличием от драков было полное отсутствие хвоста и наличие аж пяти пальцев на руках и на ногах - на два больше, чем у любого из существ, обитавших на Дракии.
  Приглашение Верховного Жреца на аудиенцию больше походило на приказ немедленно явиться, а сопровождение - на конвоирование, но молодому охотнику и его невысокому спутнику было на это решительно наплевать. Если бы они не захотели идти в Храм, никто не смог бы доставить туда - даже силой.
  Особенно силой.
  Но дело было как раз в том, что они сами - и давно, - ожидали этого приглашения. С того момента, когда Сашка за руку вытащил своего временно парализованного друга из развороченного взрывом тела чудовищного бронированного огнедышащего дракона - гипнотика, прошло целых шесть Дней. Первые три Дня Ар"рахх и Сашка просто наслаждались тем, что живы: отдыхали, бродили по городу, купались в холодных речушках, берущих свое начало высоко в кряже, чьи зазубристые вершины время от времени пропадают в невесомом белом одеяле, накидываемом Богами на горы со стороны восточного Океана.
  Но потом нетерпение стало нарастать День ото Дня. И, наконец, сегодня утром за ними пришли. Жрецы без особых церемоний, демонстрируя полное неуважение к героям Игр Богов, не церемонясь, вошли в дом, где тех поселили после окончания праздника, и потребовали, что за ними немедленно следовали в Храм Воли Богов. Ибо таков приказ Первосвященника.
  Ар"рахх и Александр собирались недолго.
  ...Понтифик восседал на своем трон - стуле так, словно провел в нем непрерывно несколько Дней кряду. Осунувшееся лицо, темные провалы глаз, спина, скрючившаяся от длительного сидения в жестком неуютном троне, говорили об этом яснее, чем подробное описание рабочего графика Первосвященника за последние Дни.
  Зеленый верзила и его спутник спокойно вошли в малый зал для аудиенций Верховного Жреца, постояли у входа, оглядывая помещение, а потом, не сговариваясь, без приглашения прошли и уселись на скамьи напротив Понтифика.
  Мелкая деталь, говорящая о многом. Например, о том, что он прекрасно понимают, что нужны Верховному Жрецу не меньше, чем он - им. А это значит, что теперь отношения они будут строить на равных.
  Первосвященник был иного мнения.
  - Скажи, Саш"ша! - обратился он по имени к спутнику Ар"рахха.- Что ты хочешь? Славы? Серебряных монет? Высокий, красивый и просторный дом на побережье западного Океана? Множества драков, прислуживающих за тобой? Скажи, чего ты хочешь? Что тебе нужно, чтобы почувствовать себя счастливым?
  
  Александр, неплохо уже понимавший местную речь, сплошь состоящую из рыкающих, шипящих и цокающих звуков, надолго задумался. Устрашающего вида существо, устало сидевшее перед ним в троне, крепко стоявшего поверх невысокого ступенчатого постамента, сосредоточило в своих трехпалых руках-клешнях высшую власть на этой планете. И, судя по беспрекословному подчинению, держало эту власть крепко. Золотая диадема, густо усыпанная блестящими камешками, возможно - даже бриллиантами, говорила о том, что ее обладатель является Верховным Жрецом всех Храмов Богов. Количество этих самых Храмов для Александра оставалось пока загадкой, но сама власть служителей культа - бесспорной и логичной. Только организации с жесткой иерархической структурой по силам провести столь грандиозное зрелище, чести в котором поучаствовать он удостоился совсем недавно. И не только поучаствовать. Сашка непроизвольно потер под плащом рубец на бедре. Рана, даже после того, как он почистил ее от содержания желудка дракона, продолжала гноиться, болью отдавалась при каждом шаге, заставляла просыпаться ночами при неосторожных движениях.
  Про такого субъекта, как Верховный Жрец, на Родине сказали бы: человек конкретный, серьезный, шутить не склонен.
  Нужно обдумывать каждое слово, прежде чем сказать что-то....
  - Чего я хочу? - переспросил Александр, словно желая лишний раз удостовериться, что понял вопрос правильно. Высокий, прямой как палка песочного цвета Жрец, сидящий на троне, промолчал, что означало, наверное, что Сашка вопрос понял правильно. - Пива я хочу. С кириешками. Теми, что с сыром или салями.- Он с интересом, без вызова уставился в лицо Верховного Жреца, желая понаблюдать, как тот выкрутиться из непростой ситуации. На этой планете никто ранее не слышал таких слов, как "пиво" и "кириешки".
  Жрец выкрутился блестяще.
   -П"во и к"решки на Дракии не водятся. - Спокойно сказал он.- Они есть только там, где ты жил то тех пор, пока не появился здесь. Думаю, ТО место ты можешь назвать своим домом. Твой ответ говорит о том, что ты очень хочешь вернуться домой, но не знаешь как. Иначе п"во и к"решки ты не стал бы хотеть здесь и сейчас.
  Наверное, ты думаешь, что я могу помочь тебе в этом? Иначе ты не стал бы сражаться на аренах Игр Богов и не пришел бы сейчас сюда.
  Не буду тебя разочаровывать: я могу помочь тебе в этом (при этих словах Александр едва не подпрыгнул на скамье). Но и ты должен помочь мне.... - Жрец испытующе глянул в лицо человека, как в открытой книге читая по нему все, что происходило сейчас в душе его бесхвостого гостя. - Тебе и твоему спасенному другу (кивок в сторону зеленого верзилы) предстоит выполнить всего лишь несколько несложных поручений. После чего ты можешь посетить Храм Разума Богов, где тебе наверняка станет известно, как тебе вернуться домой. Ну, а дома ты обязательно встретишь п"во и к"решки!
  Сашка пристыжено замолчал. Верховный Жрец расколол его, как гнилой грецкий орех. Одной фразой дал понять, что полностью контролирует не только ситуацию, но и даже его мысли. За морковкой обещания помочь найти дорогу домой Александр готов пойти куда угодно и на любых условиях. Его купили с потрохами, только показав "морковку". Чтобы "морковку" попробовать, придется еще попотеть. Судя по довольному виду Жреца - попотеть так, что мало не покажется.
  Сашка поднял голову, вопросительно посмотрел сначала на Ар"рахха, потом на Верховного Жреца.
  - Что нужно делать-то? - спросил он.
  Глава 1
  Погибельное Око Богов.
  ... Багровое Солнце, для аборигенов - Отец Богов, третий День кряду жестоко измывалось над путешественниками. За длинный - предлинный местный день каменистое плато нагревалось так, что кожу ног от обжигающих камней, выстилающих дорогу между песчаных дюн Груди Дракона, не спасали даже мокасины из драконьей кожи. Ар"рахху из-за особенностей строения конечностей местные условия были совершенно нипочем, а вот Сашка совершенно измучился. В первый же день, после того, как они с молодым охотником из Племени Хромой Черепахи прошагали не один десяток километров под прожигавшими до костей лучами багрового хозяина местной планетной системы, Александр наспех, из подручных материалов соорудил некое подобие зонтика. Самодельная защита от жары сверху уберегала, но от пекла снизу защитить не могла. Еще День Сашка и Ар"рахх промучились, топая по бесконечной дороге с самое жаркое время суток, пока, наконец, Александр не начал думать. Думать не над тем, как защитится от жары, а как ее избежать. Во всех художественных фильмах, которые ему доводилось видеть, путешественники мужественно боролись со стихией в пустыне в лице жгучего песка и невыносимо горячего Солнца. Стихия, в конце концов, побеждала, в живых оставалась обычно только Ван Дамм, или девушка, как правило, самая красивая, да и то, только потому, что ее находил "принц" - дикий и суровый бедуин на верблюде, с огромным бурдюком прохладной живительной влаги. Но на этой планете не было ни верблюдов, ни бурдюков, ни бедуинов, рассчитывать приходилось только на свои собственные силы.
  "А еще лучше бы - на собственные мозги!" - с досады выругался Александр, проснувшись, как обычно, под утро. Он сходил по малой нужде, с наслаждением вдыхая прохладный предутренний воздух, потом растолкал безмятежно дрыхнувшего зеленого верзилу.
  - Вставай, лежебока!
  - Что случилось? - молодой охотник мгновенно проснулся; казалось, он и не спал вовсе. Это его качество - просыпаться мгновенно - больше всего поражало землянина. Пожалуй, так же, как и умение невероятно метко стрелять из огромного стреломета, который Ар"рахх захватил и в это, их первое задание Верховного Жреца.
  - Пошли, по дороге все объясню!
  Решение проблемы борьбы с непереносимой жарой было в том, чтобы с этой самой жарой не бороться. "Как же я сразу не догадался?!" - вслух сокрушался Александр уже после того, как они спрятались в тень огромного валуна на берегу небольшого озерка вскоре после восхода багрового палача. Благополучно переждав в холодке самый пик жары, под вечер они вновь двинулись в путь. Шли они всю ночь, останавливаясь на короткие привалы, и за одну ночь прошли столько же, сколько преодолели за три дня движения в пекло.
  Сразу после восхода Отца Богов они завалились спать и почти беспробудно спали до вечера.
  В таком режиме - длинный ночной переход, крепкий дневной сон - они шли несколько Дней. Девять Дней прошло после того, как они сошли с галеры на берегу одного из притоков главной реки Дракии - Б"роод. Наконец, где-то на самом краю горизонта, в предутреннем небе появилась крохотная щербинка - пирамида Храма Ока Богов.
  Редкие встречные путники не доставляли неудобств посланникам Понтифика - они вовремя успевали заметить нежелательных свидетелей их визита на Север Дракии, в самую секретную обитель поклонников Отца Богов.
  Секретную, потому что толком мало кто что знал. Известно было только, что Храм Ока Богов - пирамидальное сооружение, охраняемое не особенно тщательно. Храм был наполнен какими-то ловушками, которые простому смертному пройти не было никакой возможности. Храм успешно противостоял всем проникновениям внутрь него. За всю историю его существования и нахождения в нем Ока Богов ни одному драку, не входящему в очень узкий круг посвященных, не удавалось не только похитить бесценное сокровище Храма (а такие желающие были, и в немалом количестве!), но и даже одним глазком взглянуть на то, что собственно, представляет из себя это самое Око Богов. Кто-то говорил, что это огромный живой глаз, растущий прямо из скалы, иные утверждали, что это гигантский алмаз, ограненный лично Богами, поскольку на Дракии не существовало способов сделать обработку такого большого и твердого камня.... Словом, истину не знал никто. Выяснить, что представляет из себя Око Богов, как оно выглядит, где находится и, по возможности, похитить его - таков был первый приказ всесильного служителя культа Богов. Зачем ему нежен был "глаз" того, кому он служил, Верховный Жрец не объяснил. Да и не собирался этого делать. Предназначение Ока Богов являло собой одну из самых больших тайн жреческого сообщества Храма Воли Богов. В других Храмах тайну глаза Бога не знали, в том числе и в Храме, к которому направлялись сейчас зеленый верзила и его светлокожий спутник. Что было очень удобно для его сохранения. Задача Храма Ока Богов была проста и незамысловата: хранить Око Богов. И все! До остального Храмовым Жрецам дела было мало. Они и несли свою службу, да так преуспели в оной, что за Годы и Годы хранения бесценной реликвии выстроили Храм вокруг Ока Богов, полный смертельных западней и безжалостных ловушек. Проникнуть внутрь Храма пытались многие. Живым из него не вернулся ни один. Раздавленные, изувеченные тела любителей легкой наживы и просто авантюристов время от времени находили недалеко от Храма. Но как они погибли и как оказались в том месте, где их потом обнаруживали - не знал никто.
  Словом, задачка была с множеством неизвестных, а платой за неверное решение могла оказаться жизнь.
  Решено было, что миссия Александра и Ар"рахха будет секретной, неизвестной ни для кого, даже для Жрецов Храма Воли Богов. Понтифик лично настоял на этом. Какие цели он при этом преследовал, опять осталось неизвестно. Но бывшие гладиаторы не возражали: излишняя огласка могла только навредить.
  Уже на следующее утро после аудиенции у Первосвященника молодой следопыт и Сашка тайно были доставлены к многовесельному парусному судну, которое отправлялось на Север. Судно имело какое-то местное наименование, но Александр, с детства считавший, что если у судна есть весла и есть парус - это галера, так и решил называть такие суда этим земным словом. Галера принадлежала какому-то негоцианту. Ему или хорошо заплатили, или он имел какие-то свои интересы в Храме Воли Богов, но вопросов самым неожиданным пассажирам на этой планете он не задавал никаких, только строго следил за тем, чтобы Ар"рахх и Александр не появлялись на палубе днем - только ночью, когда их не могли заметить случайные свидетели.
  Ночью молодой охотник и землянин выходили на длинную деревянную палубу подышать свежим воздух и размять конечности, затекшие от долгого лежания в гамаках. Зеленый верзила брал с собой свой неизменный тетивник и обязательно посылал несколько стрел в темные пятна на матовой поверхности ночного Б"роода. Чаще всего это были коряги, сорванные притоками где-то высоко в горах, но пару раз это оказывались животные. После попадания стрелы в них они скрывались под водой вместе с ней и больше не показывались.
  Течение у Б"роода не быстрое, но и не медленное, поэтому добирались до места назначения довольно долго - почти дюжину дней. Местных дней, разумеется. Сутки на Дракии вдвое длиннее привычных земных, так что для Александра путешествие по реке продлилось около трех недель.
  Кормили их хорошо. Сашка полностью восстановил силы, наконец, стала затягиваться рана на бедре. полученная в последней схватке Игр; Ар"рахх тоже заметно поправился, посвежел. Сашка несколько неожиданно для себя догадался, что кочевая жизнь молодого охотника не очень-то благоприятно влияла на здоровье молодого драка, а его жилистость и худоба - следствие постоянного недоедания и больших потерь энергии, а не особенность его молодого организма или некая генетическая составляющая рода Хромой Черепахи, в котором вылупился из яйца и вырос зеленый верзила.
  Развлечений на галере как таковых практически не было. От скуки Александр изготовил и научил играть своего нового друга в... нарды. Молодой драк оказался сметлив и понятлив. Всего через три или четыре дня непрерывного катания кубиков по доске он не только освоил правила игры, но и, к большому неудовольствию землянина, время от времени обыгрывал его. Правда, была в этих победах настораживающая, даже пугающая закономерность: если для успешного хода, либо завершения игры нужна была, допустим, комбинация 4:5 или 2:6, у Ар"рахха она обязательно выпадала. Причем жульничества со стороны зеленого верзилы Александр не заметил. Просто кубики катились по доске и останавливались так, как надо было молодому охотнику. Сашка не верил ни в какую мистику, но иного объяснения, кроме такого, что Ар"рахх обладает даром телекинеза, найти не смог.
  А чем еще можно было объяснить, например, его невероятную меткость?
  ...Как-то на рассвете Александр, удобно устроившись на корме галеры, безмятежно наблюдал, как неспешно выбирается из-за Хребта Дракона Отец Богов. Местное солнце неожиданно вызвало у него воспоминание, связанное с домом.
  Жил в родном Сашкином поселке Колывань один человек. Невысокий, круглолицый, крепкий, как гриб-боровик, почти всегда улыбающийся.... Звали его Василием Алексеевичем Пановым. Работал он директором леспромхоза. Сашка и его тренер Михаил Файвович как-то оказались в гостях у него. Панов был большим человеком, по слухам - очень богатым человеком (самым богатым!) в райцентре. Молодой парнишка чувствовал себя скованно, неуверенно.... Когда при нем довольно скользко пошутили, он покраснел. Что не укрылось от внимательного хозяина дома. "А мы давно уже краснеем только тогда, когда тужимся, присев в туалете" - весело отреагировал на Сашкину пунцовость Василий Алексеевич....
  "Какающим Василием Алексеевичем" называл теперь местное светило Александр за большое сходство последнего с круглым, как блин, лицом директора леспромхоза.
  Теперь, когда Отец Богов начинал свой обычный дневной путь над восточным горным кряжем, он неизменно вызывал улыбку у Сашки. А заодно не давал ему ни на день забыть о доме. Хотя.... Забыть о Земле Александр не смог бы, наверное, при всем старании.
  Ночью они с Ар"раххом сделали последний переход к Храму Ока Богов. Высокая пирамида правильной формы, с большим тщанием выложенная из темно-коричневого песчаника издалека казалась заброшенной. Но впечатление оказалось обманчивым, стоило подойти немного поближе. Вначале они натолкнулись на давно обглоданный пустынными хищниками скелет драка. Ар"рахх равнодушно прошел мимо, но Сашка с большим любопытством присел около высушенных горячим ветром костей. Скелет сохранился почти полностью. Овальная голова аборигена планеты начисто была лишена тех бугров и шишек, которые так пугали землянина первое время . Черепная коробка была способна вместить мозг, по объему в два раза превышающий человеческий. В шейном отделе было всего четыре позвонка. Зато грудная клетка представляла собой почти сплошной каркас из массивных сросшихся ребер и клиновидной грудины. Внутренние органы у драков защищены были намного лучше, чем у человека. Грудная клетка сужалась книзу и практически соприкасалась с частью скелета, который условно можно было назвать тазом. Нижняя часть скелета драка выглядела как маленькое подобие грудной клетки: кости таза, полностью сросшиеся впереди, образовывали еще одну мощную часть скелета. Конечности росли оттуда, откуда им и полагалось это делать. С небольшой разницей: пальцев на ногах было только три, росли они вперед и в стороны. А еще на ногах имелась пятка, почти полностью повторяющая человеческую.
  Внутренних органов не сохранилось никаких....
  Дальнейшее знакомство с анатомией драков Александр решил перенести "на потом", когда появится другой удобный случай. Да и зеленый верзила стал поглядывать на ближайшие дюны все тревожнее. А Сашка знал: по части предчувствия любой опасности молодому охотнику не было равных.
  Путешественники быстро скрылись за ближайшей кучей песка, притаились за невысокой и редкой пустынной растительностью. Почти тотчас же показались четверо стражников Храма Ока Богов. Это стало понятно по их одежде - оранжевой накидке с небольшим белым кругом на груди, символизировавшим Око Богов. Стражники тащили за руки и ноги тело. Дотащив его почти до скелета, они бросили его на песок и неторопливо удалились, ни разу не оглянувшись на оставленного на песке мертвого драка.
  Ар"рахх и Сашка, не сговариваясь, побросали на песок дорожную поклажу, которая могла бы помешать им скрытно двигаться. Они незаметно переместились вслед за стражниками, стараясь не попадаться на глаза и в тоже время далеко не отставать. Их расчет был прост, как маршрут морской черепахи в период ее размножения: если Жрецы возвращаются в Храм Ока Богов, то они наверняка приведут их к какому-нибудь тайному проходу внутрь святилища. А там, кто знает, может и им удастся воспользоваться тайной тропой служителей культа.
  Расчет их оправдался, но только наполовину. Четверка Жрецов, уверенная в том, что за ними никто не наблюдает, немного поводив их по лабиринту бывшего каменного карьера, в котором, по всей видимости, ранее добывали тот самый песчаник, из которого и сложен был Храм, вывела охотников за сокровищами прямиком к потайному входу. Они немного постояли около небольшой скалы, наблюдая окрестности, а потом скрылись в расщелине.
  Спустя несколько минут к разрезу в скале осторожно спустились драк и землянин. В расщелине находилась почти незаметная снаружи, грубо обработанная (наверняка намеренно!) каменная плита. Она-то, по всей видимости, и выполняла функции двери в потайной проход внутрь храма.
  Немного побродив еще по окрестностям в поисках других скрытых ворот в проходы Храма, Сашка и зеленый верзила ничего не обнаружили. Хотя к некоторым стенам в сквозных проходах вели едва заметные тропинки. Вряд ли потайной вход в святилище Ока Богов существовал в единственном виде. Однако тайны свои Жрецы хранить умели. Охотники за реликвией не солоно хлебавши возвратились к тому месту, где они оставили свои дорожные мешки. Пожитки были на месте. Однако наблюдательный Ар"рахх сразу обратил внимание, что узел на его вещмешке затянет немного не так, как обычно делал он. Молодой следопыт мгновенно присел, быстро оглянулся по сторонам. Вокруг было тихо.
  Беспечный человек, не глядя, подхватил свой мешок и закинул его за плечи. Но зеленый верзила, вместо того, чтобы последовать его примеру, осторожно приблизился к телу, оставленному стражниками на песке. Подошел и Александр. Тело, судя по всему, было раздавлено чем-то тяжелым. Кости грудной клетки торчали наружу, внутренние органы выпирали сквозь разломы в теле. Однако....
  Драк погиб довольно давно. Тело носило явственные следы тлена. Да и запах не оставлял сомнений....
  Почему погибшее тело так долго не убирали? Зачем понадобилось выносить его только сейчас? Причем несколько демонстративно. Неужели Жрецы сами не имеют доступа в свои ловушки, во всяком случае, всегда, когда это нужно? Или эта демонстрация с выносом тела была рассчитана именно на них? Тогда как в Храме Ока Богов узнали, что они направляются сюда?
  Сашка и его темно-зеленый спутник долго обсуждали эти и другие вопросы после того, как убрались подальше от неприятного места. Они развели почти незаметный костерок, поджарили подстреленную в песках небольшую ящерицу. Ел ее, правда, один Ар"рахх. Землянин ограничился куском пресной мыус"совой лепешки и несколькими глотками воды из своей бессменной пробковой фляжки. Мясо на этой планете землянин вообще-то ел. Но поначалу пробовал совсем понемногу. Сначала это была пойманная в большом чистом ручье рыба (морскую рыбу Сашка пробовать поостерегся), потом - птеродактиль, подстреленный Ар"раххом и хорошо прожаренный на костре. Мясо птеродактиля вкусом очень походило на гусиное, ну, а рыба.... Рыба, наверное, в любом уголке Вселенной остается рыбой - никакого отличия по вкусу от земных обитателей рек и озер.
  Вид жареной ящерицы не вызвал у Александра никакого аппетита.... Скорее наоборот.
  Он осторожно пристроился на горячем песке под скудной тенью колючих кустов, подложил под голову вещмешок, невидящим взглядом уставился в безоблачное и бездонное небо. Спешить было нельзя, вначале нужно было подумать, разработать хоть какой-то план действий. Но чтобы выработать план, нужна была информация.... Значит, нужно продолжить собирать сведения, больше времени уделить разведке, не лезть сразу на рожон.... С чего бы начать?
  - Послушай! - обратился он к Ар"рахху.- Неплохо бы еще разок взглянуть на того ... драка. Ну, того, которого принесли Жрецы.
  - Зачем?
  - Надо внимательнее его осмотреть. По характеру повреждений мы могли бы попробовать определить, от чего он погиб или что убило его.
  - Что это даст нам?
  - Мы сможем понять, какая опасность ждет нас внутри, какие там могут быть ловушки, от чего нам остерегаться.
  - Да.... Пожалуй, ты прав. Подожди меня здесь, я скоро....- Не дав времени возразить Александру, он быстро скрылся за барханом в ту сторону, откуда они только что пришли. Ходил он недолго. Вернулся расстроенный.
  - Ты знаешь, но там уже ничего нет.
  - Как нет?
  - А вот так! Скелет лежит, как лежал, а того, второго - нет....
  Еще больше озадачившись и так ничего и не поняв, зеленый верзила и его светлокожий напарник решили на всякий случай поменять место стоянки. Они закопали в песке остатки пищи, закидали песком костровище.
  Ночевать решили в заброшенном карьере. Так, на всякий случай. Вдруг ночь принесет что-то новое, откроет хоть какой-то секрет Храма Ока Богов?
  Место для ночлега искали долго. Но когда, в конце концов, нашли площадку, устраивавшую их по всем параметрам, оказалось, что время потрачено было не напрасно. Вид с нее открывался превосходный во все стороны. При этом сами охотники за сокровищами могла оставаться незамеченными. Они забрались на скалу, удобно устроились между углублениями в камне. Почти без движения сидели несколько часов, но ничего нового их разведка не принесла. Под утро оба сильно устали - сказывалась бессонная ночь.
  - Ты поспи! - Предложил Сашка Ар"рахху. - А я пока покараулю.
  Зеленый верзила не ставил себя долго уговаривать. Он растянулся, насколько позволяли тесные скалы, в каменном углублении, подложил под голову свой изрядно отощавший за время путешествия вещмешок. Заснул он почти мгновенно.
  
  ... К"нарр, работорговец и негоциант, покинул родные места довольно давно - много Лет назад. Север Дракии был его родным краем. Здесь он впервые увидел свет, проломав толстую скорлупу своего яйца в Родовом Хранилище Жизни. Здесь прошли первые Годы его жизни. Здесь он научился охотиться, сражаться, здесь встретил свою возлюбленную.... Отсюда начинались его первые, пока еще недалекие и неопасные путешествия - негоции, из которых молодой, но удачливый драк привез свою первую прибыль - десять слитков серебра. Тогда они казались К"нарру огромными деньгами.... Эти слитки навсегда изменили судьбу молодого северянина. Для себя, для своего Рода он увидел в торговле огромные возможности. Первое время все его надежды сбывались как невероятный сказочный сон. Все шло замечательно, пока К"нарр не увлекся торговлей рабами. Негоция эта приносила самые большие дивиденды от вложенных средств, но и была самой опасной. Долгие, частые отлучки, редкие дорогие вещи, появляющиеся в доме его Рода, как оказалось, стали предметом чье-то зависти. Чьей - так и не удалось узнать.... В одну из длительных К"нарровых экспедиций на Род напали разбойники. Они убили всех, сожгли дома и строения, но самое печальное - полностью уничтожили Родовое Хранилище Жизни. По злой иронии судьбы в нем находилась только кладка супруги К"нарра.... Соседи Рода, по обычаю, сожгли всех погибших на погребальном костре. Убитый горем молодой работорговец долго сидел на пепелище родного хутора. В конце невыносимо длинного Дня он встал, не видя ничего перед собой, зачем-то побрел между давно остывших углей пожарища. Ноги сами собой привели его в святая святых любого Рода, обитающего на Дракии. Хранилище Жизни окончательно сломило северянина. Все яйца его супруги были безжалостно разбиты, а осколки разбросаны по тесной пещере, многие Годы исправно служившей Роду естественным инкубатором.
  Бессмертные Боги невероятно строго наказывают тех, кто осмелился самостоятельно прервать свою жизнь. Всем известно, что у любого драка, появившегося на свет, есть свое собственное предназначение и только Боги могут решить, когда ему умирать. За самоубийство проклятие Богов падет на весь Род. Проклятия Богов драки боятся больше всего.
  Но теперь К"нарру можно было больше не бояться гнева Богов. Род его был уничтожен практически полностью. Он решил умереть до срока, отпущенного ему Богами. Работорговец лег на теплый песок Хранилища Жизни, расстегнул одежду.... Да, это была хорошая мысль - он умрет там же, где появился на свет не так много Лет назад.
  Прошло несколько Дней, но К"нарр больше не покидал низенькой и тесной пещеры, по локоть усыпанную тончайшим и нежнейшим речным песком. Несколько поколений драков его рода самыми темными ночами тайно носили сюда этот материал. Тайно - потому что никто не должен был знать, где находится святилище Рода. Глубокий слой песка хорошо аккумулировал тепло, равномерно прогревал яйца, не позволял им раскачиваться и ударяться друг о друга, что могло привести к их преждевременному повреждению. Голод и жажда мучили К"нарра недолго. Довольно скоро он привык к боли в желудке, перестал обращать на нее внимания.... Он умер бы тогда в родовой колыбели жизни. Но случилось невероятное....
  В один из бесчисленных Дней или ночей (К"нарр давно потерял счет времени и не знал даже, что сейчас - день или ночь) он почувствовал едва заметное шевеление песка в том месте, где он лежал. Работорговец решил было, что это появились Сам"мы - мелкие пожиратели падали. Но потом невидимое в кромешной тьме животное пискнуло - точь-в-точь, как пищат новорожденные драки. Не веря еще собственным ушам (возможно, это смерть шутила над ним злые шутки) К"нарр все же пошарил в темноте, нащупал давно погасший факел, попытался его зажечь снова. На его счастье, в светильнике еще оставались какие-то крохи горючего. После нескольких тщетных попыток зажечь его, факел загорелся. Потрескивая и роняя на песок остатки смолистой коры дерева Г"аз, служившего оснасткой для факелов, К"нарр разглядел под ногами едва заметное шевеление песка. Раскопав в этом месте, он, к величайшему своему изумлению, нашел почти вылупившуюся девочку - единственную каким-то чудом оставшуюся в живых. Он бережно положил на песок надломанное изнутри яйцо, терпеливо выждал, когда она самостоятельно освободиться от скорлупы и только потом с величайшей нежностью взял ее на руки.
  Через несколько Дней, немного поправившись после продолжительного добровольного голодания, К"нарр собрал остатки добра, оставшегося после разорения родового селения (все уместилось в одну тележку, запряженную не самым сильным Б"ка). Прижимая к груди самое бесценное сокровище - единственную выжившую дочку, он отправился на Юг с твердым намерением больше никогда не появляться в родных краях.
  За Годы, прошедшие после трагедии, работорговец К"нарр весьма преуспел. Его легендарная удачливость не давала покоя многим коллегам по ремеслу. Кто-то пытался понять, в чем секрет его невероятной интуиции, кто-то пытался его скопировать....
  Северянин обосновался в главном городе Дракии. Купил себе дом, начал строить второй - для дочери. Начало мечтать о Дне, когда возьмет в руки внучат....
  Все рухнуло в тот миг, когда Верховный Жрец, совершенно несправедливо обвинив бывших рабов К"нарра в пособничестве в побеге опаснейшей преступнице, обязал его, продавшего этих рабов на Игры Богов возместить ущерб, а конкретно - найти и уничтожить королеву разбойников - ту самую, которая стала причиной гнева Первосвященника. В заложники Понтифик оставил себе... дочь К"нарра - его последнюю и единственную кровиночку. Задание Верховного Жреца было для смертника - именитую разбойницу окружало и охраняло такое количество "робин гудов", что подобраться к ней было просто невозможно. А уж уничтожить....
  И все же К"нарр поехал на Север. Во-первых, это был шанс сохранить жизнь его дочери. Если он погибнет, не выполнив секретного поручения Понтифика, ее все же отпустят из Храма Воли Богов, где она сейчас содержится. Во-вторых, были у К"нарра к этой атаманше кое-какие свои неоплаченные счета....
  Негоциант поехал в родные места один. Так было больше шансов остаться незамеченным, сохранить в тайне цель своего путешествия. Единственным "спутником" удачливого северянина был Б"ка - самый старый и самый выносливый из его многочисленных вьючных животных. Он безропотно тащил не очень тяжелую поклажу по горным перевалам, лесам, без робости шел в незнакомые реки, отыскивая себе и хозяину переправу. Маршрут, который выбрал себе работорговец, был длинным, но очень неожиданным для того, кто попытается вычислить цель его путешествия и попробует воспрепятствовать ему. К"нарр, вместо того, что двинуться на Север, отправился на... Восток. Благополучно переправившись через Хребет Дракона, работорговец практически сразу пропал из виду своих преследователей, если таковые имелись. (В чем негоциант ни минуты не сомневался, зная нрав пославшего его на верную гибель Понтифика. Не мог Верховный Жрец просто так, без подстраховки для себя довериться драку, чью дочь он держит в заложниках.)
  В густых лесах восточного побережья Дракии К"нарр был как рыба в воде. Он много раз бывал здесь, давно стал своим. Один раз в несколько Дней он неожиданно останавливался, затаивался в различных местах, проверяя, есть ли за ним слежка. Слежки не было, либо она отстала настолько далеко, что давно потеряла его из виду. Ободренный таким положением дел, негоциант уже свободно, не таясь, двинулся вдоль побережья на Север, к конечной цели своего путешествия.
  
  Ар"рахх проснулся, когда Отец Богов основательно припек ему голову. Он открыл глаза, вопросительно посмотрел на Александра. Тот отрицательно покачал головой.
  - Надо уходить! - Шепотом добавил он.- Как-то не по себе мне здесь!
  Они скрытно спустились со скалы, направились в барханы. Сашка быстро уснул в тени огромного валуна, а зеленый верзила, хорошо отдохнувший и повеселевший, пристроился на пригорке, незаметно, но внимательно обозревая окрестности.
  К вечеру проснулся и человек. Они с молодым охотником недолго посовещались и решили, что ждать больше нельзя: заканчивалась вода. Да и припасы были на исходе. Решено было, что перед рассветом они попытаются проникнуть в Храм.
  ...К Храму Ока Богов вела уже хорошо знакомая им дорога. У самого святилища она сворачивала в сторону, огибала Храм с Юга, а к высоченной светло-коричневой пирамиде вела небольшая тропа, заканчивавшаяся между высоких круглых колонн, окаймлявших портал входа в Храм. Перекрывавшая его мощная прямоугольная плита была вся испещрена какими-то надписями, чем-то напоминающими клинопись. Если бы путешественники умели читать, они бы прочли следующее: "Путник! Благодаря бессмертным Богам ты проделал большой путь. Но не входи в Храм. Здесь тебя ждет смерть".
  Но местной грамоты они не знали. А если бы и знали?
  Внутри Храма Ока Богов было сумрачно. Рассеянный свет местного светила проникал откуда-то сверху, он многократно отражался по пути от стен и пола, всякий раз теряя часть своей силы.... Путешественники видели только кусочек пола и кусочек стены над головой. Наверное, по замыслу строителей Храма этого было достаточно.
  Достаточно для чего?
  Зеленый верзила и землянин продвигались медленно. Вначале они довольно долго простояли у входа, давая глазам возможность привыкнуть к полумраку. И не зря. Первая же ловушка оказалась почти у входа. Это была глубокая прямоугольная яма, занимавшая больше половины прохода справа. Ради любопытства Сашка бросил в нее камешек. Судя по звуку от его удара о дно ямы, была она достаточно глубокой. Достаточной для того, чтобы сломать пару-тройку костей при падении, или разбить голову о скалу.... Ар"рахх осуждающе глянул на Александра, покачал головой. Он зажег крохотный кусочек коры дерева Г"аз и бросил его в темный провал. Падала кора довольно медленно, подробно освещая по пути все прелести первой ловушки - гладкие вертикальные стены, расширяющиеся книзу, длинные частые шипы, матово заблестевшие, когда крохотный огонек скользнул между ними.
  Да, Жрецы не шутили, обещая смерть каждому, кто шагнет внутрь Храма. Ловушка была смертельной.
  Дальше человек и драк продвигались с еще большей осторожностью, тщательно ощупывая выступы на стене и простукивая пол посохом перед тем, как поставить на него ногу. Прошло довольно много времени, прежде чем они обнаружили, что коридор, по которому они двигались, плавно загибается влево. Новых ловушек не было. Это показалось довольно странным. Был в этом какой-то подвох. Но какой?
  В Храме Ока Богов время, казалось, имело совершенно другое измерение. Невозможно было определить, день снаружи или ночь, сколько времени прошло с того момента, когда они шагнули в портал святилища. Только бесконечно длинный коридор, едва заметно изгибающийся влево.... Затхлый, застоявшийся воздух, какой бывает в доме, который не проветривали несколько месяцев или лет....
  Неожиданно впереди стало немного светлее. Путешественники едва сдержали желание ускорить шаг. Вскоре из-за поворота показался... родник. Небольшой такой родничок в углублении невысокой каменной чаши, стилизованной под какой-то местный цветок. Водичка весело журчала, падая с чаши вниз, приглашая попить, освежиться, наполнить наверняка почти пустые фляжки. Озадаченные искатели сокровищ недоуменно постояли на краю узкой комнаты, ведущей в глубь скалы. Другого пути дальше просто не было. Какую опасность таил родничок? Очень уж неожиданным был "подарок": вода в самом центре раскаленной пустыни.
  Сверху упасть ничего не могло - сплошной камень, скала. А вот снизу или из стен могло вылететь все что угодно. Немного посоветовавшись, решили так: первым пойдет Александр. Ар"рахх останется его страховать на всякий непредвиденный случай. Сашка перехватил посох, и непрерывно постукивая им перед собой по полу и по стенам осторожно двинулся вперед. Ничего не произошло. Сашка медленно добрался до родничка, осторожно обошел вокруг него. В комнате было все по-прежнему. Так же весело журчала вода. Он снял с плеч походный баул, поставил его на пол, вытащил почти пустую фляжку. Он зачерпнул ладошкой воду из чаши, попробовал ее. Вода как вода - прохладная, читая.... Тогда он подставил горлышко пробкового сосуда под струю, стекающую из цветка. Вода полилась внутрь.
  И тут же пришли в движение стены. Вначале из пола поднялась и перекрыла путь к отступлению перегородка, отделившая Сашку от Ар"рахха, а потом и спереди выросла каменная преграда, начисто перегородив путь вперед.
  Родничок зажурчал на удивление бойко, с каждой секундой набирая силу. Вскоре он превратился в толстую струю воды, мощно бьющую из каменной чаши вверх. Струя ударялась в потолок, разбивалась об него, водопадом стекала на потрясенного Александра.
  "Ни хрена себе родничок! - почти весело подумал он, лихорадочно соображая, что можно предпринять в такой ситуации. Опять же в художественных фильмах, которые он видел, ловушки с водой открывались нажатием на какой-нибудь рычаг, или срабатывали автоматически, выбросив "добычу" туда, куда это требовалось по сюжету фильма. Вода быстро прибывала. Человек лихорадочно побегал вдоль стен, пытаясь нажать, надавить на все выступы, казавшиеся пригодными для того, чтобы быть секретным рычагом, отпирающим ловушку. Тщетно. Рычага не было.
  "Может, рычаг снаружи?" - мелькнула у него догадка. Он подбежал к светлой полоске оставшееся вверху от неплотного прилегания поднявшейся стены и потолка, стал кричать Ар"рахху, чтобы тот поискал рычаг, который открывает ворота или останавливает воду. Зеленый верзила возбужденно прокричал в ответ что-то неразборчивое. По крайней мене стало ясно, что он не бездействует, тоже ищет выход их создавшегося положения.
  Вода дошла Александру до пояса, потом - до груди.... Решения, как закрыть воду и опустить стену он так и не нашел. Оставалось последнее - просто выжить. Сашка прикинул скорость подъема воды, высоту комнаты.... Выходило, что жить ему оставалось минут десять - двенадцать, не больше. Если он не придумает, как будет дышать тогда, когда вода дойдет до самого потолка. А то, что будет именно так, он нисколько не сомневался, внимательно осмотрев единственное отверстие, связывавшее комнату с внешним миром. Плита, перегородившая проход, по которому в комнату вошел Александр, загораживала его не полностью. Оставалась небольшая - с ладонь - щель, очевидно, для выпуска излишков воды. Беда была в том, что стена поднималась выше потолка сантиметров на десять.
  Немного. Но вполне достаточно, чтобы поток сравнялся с потолком и находился в таком положении сколь угодно долго - до тех пор, пока устроители ловушки не решат, что с горе - путешественниками покончено, либо ловушка не откроется автоматически. Судя по телу, оставленному Жрецами на песке, этот срок мог быть каким угодно долгим - часы, Дни....
  "Ловушка должна открываться изнутри! Просто обязана! А если кто-то из Жрецов случайно нажмет не туда, куда нужно? Надо только найти рычаг. Отгадка не должна быть слишком сложной! Нужно только выиграть время!" - лихорадочно метались мысли в Сашкиной голове. Вода дошла ему до подбородка. Думать становилось все труднее.
  Александр снял с плеч вещмешок, бросил его в воду, поплыл к просвету. Он просунул руку в каменную щель, помахал ею, пытаясь привлечь внимание зеленого верзилы. Ар"рахх что-то прокричал в ответ, но что - снова разобрать не удалось.
  Человек вернулся назад, нашел брошенный баул, стал его развязывать, надеясь там отыскать подсказку к спасению. Но времени уже не было, вода практически дошла до самого потолка, у человека оставалось право только на один или два вдоха. Александр бросил мешок, всплыл к самому потолку, сделал несколько глубоких вдохов, надеясь продлить свое пребывание под водой как можно дольше.
  Отчаяние захлестнуло его. "Поймали, как мышь в ведро!" - мелькнула последняя мысль. Неожиданно он вспомнил, что в фильме "Ливень" с участием его любимого актера Моргана Фримена, главный герой помог тонущей девушке тем, что дал ей на время подышать через... полицейский фонарик, из которого он удалил все лишнее, на время превратив осветительный прибор просто в трубку. Остроумное решение тогда позволило девушке, прикованной наручниками к лестнице, выиграть несколько драгоценных секунд и, в конце концов, спасти ей жизнь.
  "Трубка, нужна трубка!!!" - лихорадочно заработал его мозг. Сашка последний раз вдохнул, едва не хлебнув воды, и погрузился к полу. В почти полной темноте он нашарил полуоткрытый баул, подобрал его, пошарил внутри. Отыскивая то, что ему нужно было сейчас. Наконец, нашел. Он вытянул из ножен меч - тот самый, который спас ему жизнь на арене в последний день Игр Богов, вынырнул в сторону едва заметной светлой полоски, обозначавшей границу между воздухом и водой. Между жизнью и смертью. Как он и предполагал, течение принесло его посох именно сюда. Человек ухватил едва не ускользнувший за стену посох левой рукой, прислонил его к стене, нанес несколько рубящих ударов мечом по концам пустотелой деревянной палки. Он бросил меч, обоими руками обхватил один из концов посоха, а другой - вытолкнул в светлеющий проем. Александр губами плотно захватил конец посоха, с силой выдохнул воздух из горевших легких. Струя воды и воздуха из посоха вылетела с шумом, обдав брызгами растерявшегося Ар"рахха.
  Сашка задышал.
  Но главное - он успокоился.
  "Так.... Ловушка открылась оттого, что вода перестала давить на тот самый небольшой постамент, на который она стекала. Значит, постаментик приподнялся, вода полилась сильнее, но потом сработала какая-то фиксатор - защелка, и поток больше не ослабевал. Значит, для начала надо поискать этот самый злополучный фиксатор " - решил человек. Сашка сделал несколько вдохов, не выпуская посох из рук, поплыл к каменному цветку. Он обшарил кругом весь постамент, но ничего похожего на фиксатор не обнаружил. Тогда он решил исследовать сам цветок. Вернувшись к проему и хорошенько продышавшись через посох, он направился уже к каменной чаше.
  Фиксатор нашелся прямо под цветком. Александр попробовал вытянуть его руками. Каменный блок шевелился, но выходить из гнезда никак не хотел. Тогда Сашка сплавал к стене, нашел брошенный меч, вернулся обратно, действуя им как рычагом, с трудом выцарапал прямоугольный фиксатор из его гнезда.
  Вода сразу прекратила поступать. Прошло еще немного времени, прежде чем между потолком и водой образовался просвет. Александр вынырнул. С наслаждением вдохнул воздух и стал терпеливо ждать, когда вода вернется до нормального уровня. Минут примерно через тридцать вода из комнаты ушла полностью. Стены с шумом сползли вниз, явив Сашке потрясенного зеленого верзилу, со священным ужасом взиравшего на человека, по его представлениям только что побывавшего на том свете. Александр подобрал плавающую фляжку, едва не погубившую их, ладонью из каменной чаши долил воды до горлышка, плотно закупорил ее.
  - Ну, что, идем дальше? - сказал он ошарашенному Ар"рахху. Молодой охотник ничего не ответил, только кивнул головой.
  Но дальше идти оказалось невозможно. Холодная вода основательно заморозила все Сашкины члены, он продрог, сильно замерз. Надо было обогреться.
  К счастью, климат на Дракии позволял обойтись без костра. Александр полностью разделся, вывесил мокрую одежду на воткнутую в щель в стене палку. Поначалу его била крупная дрожь, но зеленый верзила поделился с ним своей одеждой и вскоре озноб прекратился. Сашка прилег на теплый каменный пол, расслабился и сам не заметил, как уснул.
  
  ...Первые признаки беспокойства у К"нарра вновь появились после того, как позади осталось две трети пути. Работорговец поразмыслил вечером у костра и решил, что причин у его смутного ощущения тревоги могут быть две. Первая и самая вероятная - слежка со стороны жрецов - "невидимок", или "теней", как их еще называли. Где-то неподалеку в горах находился один из их Храмов. Вполне возможно, что за ним просто скрытно наблюдают, например, молодые драки, получившие в качестве урока задание за кем-нибудь проследить, не обнаруживая себя. Второй причиной могло быть то, что его догнали и обнаружили соглядатаи Верховного Жреца, от которых, в чем работорговец не сомневался, ему удалось ускользнуть вскоре после перевала. В принципе ни первый, ни второй вариант северянину неприятностей не обещал. Здесь, на Севере, в его родных краях К"нарр был как рыба в воде, еще в молодости досконально изучив каждую тропинку, каждую речушку и ее притоки. Он знал, что при необходимости легко укроется от своих преследователей, кем бы они ни были.
  Если бы К"нарр знал, кто на самом деле скрытно наблюдает за ним!
  
  ...Когда Александр проснулся, Ар"рахх тоже не спал. Но вел себя как-то странно. Зеленый верзила сидел, скрестив ноги, спиной к человеку. Он методично раскачивался вперед - назад, из его горла вырывались какие-то хриплые звуки. Прислушавшись, Сашка понял, что Ар"рахх... поет! Вид поющего зеленого верзилы потряс его не меньше, чем того - живого человека, неведомо как выбравшегося из смертельной ловушки. Александр вскочил на ноги, обошел своего спутника. Лицо у молодого следопыта было непроницаемо, глаза полуприкрыты. Он пребывал в каком-то полузабытье, никак не отреагировал на помахивания Сашкиной ладонью перед лицом у него. Александр осмотрелся кругом, принюхался. Запах показался ему странным. "Наверняка дурманом каким-то пытаются убить. Ну да врешь, на меня-то ваши отравы не подействуют!". Он быстро оделся в высохшую одежду, подхватил Ар"рахха на плечо, свободной рукой зацепил свою и его поклажу. Через несколько десятков шагов странный запах исчез. Сашка посадил зеленого великана на пол, прислонил его к стене. Примерно через час богатырский организм зеленого верзилы стал справляться с дурманом. Он перестал раскачиваться, взгляд его обрел некоторую осмысленность. Молодой охотник поискал глазами Александра, нашел его и облегченно вздохнув, моментально уснул, едва не свалившись головой на колени человека.
  Пока он спал, Сашка решил недалеко сходить вперед. Он бросил свой баул у ног спящего верзилы, меч подхватил с собой.
  Всего через несколько сотен шагов коридор резко свернул налево, расширился. Взору Александра открылось потрясающее зрелище. Под высокими, пропадавшими в темноте сводами пирамиды в самом центре святилища высился каменный алтарь - точная копия Храма Ока Богов. Редкие проемы, у самого верха в стенах Храма, освещали высоченный, не менее двадцати метров, идеально вытесанный прямоугольный каменный столб. На его вершине всеми цветами радуги светился прозрачный шар, ограненный, подобно бриллианту. Размером он был не меньше футбольного мяча. "Наверное, какой-нибудь хрусталь типа горного" - подумал человек.
  Но неземная красота неизвестного творца хорошо охранялась. Вокруг алтаря ровными кругами змеился замысловатый лабиринт, выложенный из каменных блоков.... И видно было, что пойти к алтарю можно только через лабиринт.
  "Ну вот, по крайней мере, одну задачу мы выполнили!" - удовлетворенно хмыкнул Александр. - "Своими глазами увидели, что глаз Богов существует. Теперь добыть бы его".
  Он вернулся к тому месту, где оставил своего спутника. Ар"рахх спал сном младенца - спокойно и безмятежно. Сашка растолкал своего друга. Не сразу осознав, где он находится, зеленый верзила недоуменно осматривался вокруг, с трудом вспоминая события последних часов. Наконец, его взгляд обрел осмысленность, он подхватил свой баул и все еще слегка пошатываясь, побрел вслед за Александром.
  
  ... К"нарр опять кричал во сне. Его снова мучил кошмар. Тот самый, который преследует его уже много Лет. К"нарру вновь снилась змея.
  Длинная, толстая, полосатая, с мощной головой, подобной булыжнику, с челюстями, способными отхватить половину туши здоровенного Б"ка. Она всегда приходит во сне к северянину, когда тому ожидает опасность....
  Змея сворачивается в тугие кольца, завораживает его немигающим взглядом.... А потом.... Потом она с быстротой молнии выстреливает в него своей могучей головой, опутывает тело тяжкими кольцами и сжимает.... Сжимает.... К"нарр корячится от нестерпимого давления в груди, он пытается сбросить с себя свинцовую тяжесть.... И просыпается.
  Так бывает всегда. Так было всегда - до сегодняшнего утра.
  Сегодня утром пробуждением кошмар не закончился. Кошмар начался после сна. Настоящий, невыносимый....
  Едва первые предутренние капельки тумана проникли под одежду работорговца, он проснулся. Сбросил с себя вместе со сном остатки ночного кошмара, пошел запрягать Б"ка. Однако животного на месте не было. Наверное, отвязалось. Не очень обеспокоенный сим обстоятельством, (такое и раньше бывало!) негоциант отправился на поиски Б"ка. Он довольно долго ходил по окрестностям, пытаясь отыскать случайно отвязавшегося вьючного животного. Однако его нигде не было. Самое странное, что не было даже следов - не смотря на довольно мягкую почву. Б'ка как в воду канул. Единственной зацепкой были поломанные кое-где кусты и примятая трава - словно кто-то протащил большое и тяжелое бревно. Еще немного побродив по кустам и подлеску, работорговец смачно сплюнул, вернулся к месту стоянки, собрал свои вещи и пешком двинулся дальше на Север. Времени на поиски так некстати пропавшего Б"ка не было. "Ладно!" - успокоил себя негоциант. - "Никуда он не денется. Отыщется на обратном пути".
  Однако далеко уйти не удалось. Едва К"нарр перевалил за ближайший пригорок, дорогу ему перегородила... огромная змея - живое воплощение его ночных кошмаров. Опешивший северянин попытался было скрыться, и он даже успел выхватить свой меч.... Дальнейшее происходящее заняло буквально несколько секунд. Змея свернулась кольцами, пружиной распрямилась вслед убегающему драку. Хищница ударом головы в спину свалила негоцианта наземь, быстро обвилась вокруг него. Последнее, что зафиксировало угасающее сознание К"нарра - огромная оранжевая пасть, раскрытая над его склоненной головой.
  ...Почти половину Дня понадобилось "невидимкам", тайно следившим за работорговцем по поручению Верховного Жреца, чтобы догнать, изловить и убить огромного удава, проглотившего К"нарра живьем. Когда змеюка замерла, наконец, с пробитой копьем головой, в ее середине виднелось отчетливое утолщение, формой и размером повторявшее тело работорговца с Севера. "Тени" разрубили на удава на несколько частей, но доставать из него негоцианта не рискнул никто - были на это счет какие-то старинные суеверия....
  ...Очнулся негоциант от нестерпимого зуда и жжения во всем теле. В кромешной тьме что-то сильно сжимало его плечи и бедра. Он подвигался из стороны в сторону, стал протискиваться вперед. Тщетно. Что-то невидимое цепко держало его в своих объятиях. После нескольких неудачных попыток ему удалось немного продвинуться вперед.... Потом - еще немного.... Наконец, впереди показался какой-то просвет. К"нарр задвигался энергичнее. А когда он смог протолкнуть в отверстие свою голову, не поверил собственным глазам: он выбирался... из змеи. Из того самого гигантского удава, сожравшего его накануне. У работорговца из-за пережитого шока из памяти начисто стерлась события последних минут перед тем, как его поглотил удав. Он с трудом вспоминал подробности последнего утра....
  Вывалившись, наконец, из разрубленного змеиного тела, северянин первым делом поспешил избавиться от невыносимого жжения и зуда. Довольно быстро он отыскал ручей, весело сбегавший с Хребта Дракона. Вода в ручье оказалась очень холодной, но выхода не было и пришлось терпеть. И К"нарр терпел. Он набрал пригоршню песка, с наслаждением растер им все тело, смывая остатки желудочного сока горного удава. Через несколько минут жжение стало уменьшаться, покуда не исчезло вовсе. Довольный негоциант по следам преследователей стал возвращаться к месту своей "гибели" (он довольно усмехнулся от этой мысли, неожиданно пришедшей к нему в голову). Он быстро отыскал потерянную поклажу, Б"ка, скрывшегося, как теперь стало понятно, от ужасной хищницы, но теперь, когда опасность миновала, вернувшегося к своему хозяину. Еще более повеселевший драк быстро разжег костер, приготовил себе ужин. Северянину нужно было хорошенько подумать, как наилучшим образом воспользоваться своим "вторым рождением".
  
  Добраться до шара поверх лабиринта, прыгая с одного каменного блока на другой в принципе, наверное, можно было. Но только наивный дурачок посчитал бы, что эта часть храма не охраняется бдительнее всего. Наверняка их прыжки привлекут повышенное внимание со стороны Жрецов, охраняющих Храм. Но если двинуться по лабиринту.... Возможно, им повезет больше?
  Лабиринты строят не для того, чтобы их преодолевали. Их сооружают для иных целей. Например, для того, чтобы убивать. А чтобы жертва добровольно шла к своей гибели, ей нужна приманка. Приманкой может быть все что угодно. Например, очень дорогой "приз" - несметное богатство, слава, жизнь, наконец. В Храме Ока Богов приманкой был сам глаз Бога. А почему бы и нет? Да и лабиринт выглядел так, что пройти его представлялось парой пустяков. Но охотникам за сокровищем, побывавшим уже в паре переделок в Храме, в мнимую простоту лабиринта не очень-то верилось. Скорее наоборот: доступность изначально предполагала что-то особо коварное, неожиданное и смертельное.
  Посовещавшись, решили, что двигаться вновь будут по одному, с небольшой дистанцией. И первым, как обычно, пойдет Александр. Ар"рахх хотел было возразить, но далекие стены Храма ощутимо качнулись в сторону, и он уступил. Слава Богам, что он вообще еще жив и может хотя бы подстраховать своего светлокожего спутника.
  Двигались медленно, тщательно выверяя каждый шаг перед тем, как его сделать. В памяти Александра надежно отложился незамысловатый рисунок лабиринта, увиденного им сверху. Но почти сразу начались сюрпризы. После первых же шагов оказалось, что "рисунок" сверху не соответствует тому, что находится "внизу". Сплошная стена могла оказаться аркой перекрытой сверху, а проход - стеной, выложенной темным, почти черным камнем, совершенно незаметным издалека, с того места, с которого Сашка впервые увидел лабиринт. Пришлось проверять все проходы и тупики - любая комната могла оказаться единственным путем, ведущим к заветной цели, заманчиво сверкающей почти над каждой стеной со стороны центра Храма.
  Ар"рахх отломил кусочек смолы от сгоревшего факела, возле каждого поворота налево делал небольшую отметину.
  Не попадая в ловушки, или интуитивно обходя их, они ходили довольно долго. Очередная комната была точно такой же, как и все остальные, оставшиеся позади. Только песок на полу показался немного темнее, чем в других местах. Но эта особенность вполне могла оказаться игрой света и тени, так что на нее Сашка не обратил никакого внимания. Он довольно смело, если не сказать - беспечно, шагнул вперед, намереваясь поскорее попасть в светлый проем, хорошо видимый впереди. Однако Ар"рахх почему-то замешкался. Он присел на краю комнаты, не переступая ее границы, кончиками пальцев захватил несколько крупинок темного песка. Он поднес их к глазам, потом к носу, внимательно понюхал. И почти сразу вскочил, что-то тревожно крикнул товарищу - что-то вроде того, что нужно немедленно возвращаться - это ловушка.
  Но было уже поздно.
  Откуда-то снизу в комнату стала очень быстро поступать влага. Она мгновенно пропитала "песок", который тотчас же превратился в густую клейкую массу, намертво сковавшую ноги неосторожного человека. Сашка попытался с помощью рук вырвать ноги из непонятно откуда появившегося клея, но это ему не удалось Хуже того - он потерял равновесие и едва не увяз в клейкой массе еще и руками.
  И тут на него стала падать стена. Точнее, просто ложиться. Медленно, неотвратимо.
  Зеленый верзила сориентировался в ситуации быстро. Он сбросил на пол свой мешок, рванул узел на горловине. Из мешка он достал веревку и пару раз махнув над головой, ловко набросил ее на плечи Александра.
  - Погоди, не тяни! - Крикнул ему Александр. Он побоялся, что если драк его, как следует дернет, то точно свалит его в клей. Сашка попытался развернуться, но неизвестный состав держал его ноги крепче цемента.
  ...А стена тем временем стала опускаться заметно быстрее.
  Александру стал лихорадочно искать выход из создавшегося положения, но в голову ничего не приходило. Он в отчаянии покрутил головой, едва не задев ею стену, опустившуюся еще ниже.... Вскоре ему пришлось наклонить голову, потом пригнуться. Было понятно, если в течение одной - двух минут он или Ар"рахх ничего не придумают, Сашку вдавит в клей.
  Александр посмотрел на свои ноги.... И тут его осенило. "Черт! Как же я сразу не догадался!" - мысленно выругался он. Сашка быстренько выдернул ноги из драконьих сапог-мокасин, намертво приклеившихся к полу, быстро поменял ноги местами, разворачиваясь лицом к Ар"рахху. Его маневры не остались незамеченными зеленым верзилой. Он натянул веревку и ждал команды Александра.
  - Тяни!- Крикнул ему человек, согнувшийся уже почти пополам. Ар"рахх дернул веревку.... Сашка оттолкнулся ногами и "щучкой" прыгнул в сторону драка.
  До края он не долетел совсем немного. Но липкая масса цепко ухватила его за бедра и колени, не дала возможности пересечь границу комнаты.
  Стена опустилась еще ниже, оставив для Сашкиного спасения всего несколько секунд. Ар"рахх бросил веревку, ухватил человека за плечи, стал изо всех сил тянуть его на себя. Человек, как мог, помогал ему. Через несколько мгновений великан - богатырь вырвал из клея своего спутника. Он упал навзничь, больно ударившись спинным гребнем о каменный пол коридора.
  Нога Александра сразу окрасилась красным, он вскрикнул от боли, повалился на бок, прижимая руки к ноге, часть кожи с которой осталась в клею.
  Стена опустилась полностью, смачно чавкнув о клей.
  "Интересно, а как они потом стену поднимать будут?" - Наверное, более нелепой мысли не могло прийти в голову человеку, только что чудом оставшемуся в живых.
  Сашка ползком добрался до своего мешка, достал оттуда кусок материи, припасенный когда-то давно, так, на всякий случай. Кто бы знал тогда, ГДЕ пригодится эта ткань. Он потуже перевязал раны, из которых по-прежнему сочилась кровь, стал приподниматься. Ар"рахх заметил его движение, подхватил на руки. Потом он привычным жестом опытного охотника перекинул Александра на свой загривок, поднял оба баула и, не оглядываясь, двинулся обратно - к входу в святилище.
  Первая экспедиция за сокровищами на этом закончилась. Закончилась провалом. Но почему-то молодой следопыт даже не очень расстроился. Наоборот, он был очень рад, что в последний момент смог спасти своего светлокожего друга. А еще, как очень опытный охотник, он знал: если сегодня не удалось добыть зверя, то это можно сделать завтра или послезавтра, когда Бог удачи Ран станет более благосклонным.
  Глава 2
  Золотое Время Богов.
  ...Ат"талл, воин Храмовой Стражи, сегодня ночью заступал на свое первое самостоятельное патрулирование. Еще с утра он тщательно начистил новенькую броню, немного волнуясь, примерил ее поверх оранжевой хламиды - традиционного одеяния Жрецов в любом из Храмов Богов Дракии. Сегодня - его первый патруль. Все должно пройти без сучка и задоринки. Иначе.... Всем памятен тот День на Играх Богов, когда Понтифик отправил на арену для гладиаторских боев восьмерых провинившихся Стражей Храма. Погибли все. Тех Стражей, которых пощадили гладиаторы, уже за пределами арены, выполняя приказ Первосвященника, добили их бывшие товарищи. Прикончили без сожаления - никому не хотелось повторить их ошибок и попасть под гневное око Верховного Жреца.
  Ат"талл поежился, представляя, как острое стальное жало копья разрывает ему кожу, проникает глубже, протискивается сквозь ткани и органы....
  На место погибших воинов в охрану набрали новичков. На восемь освободившихся вакансий претендовали почти три десятка рекрутов из провинций, города и послушников Храма Воли Богов. Ат"талл был из последних. В Храм Воли Богов его принесли родители: их первая совместная кладка была настолько большой, что им вдвоем было просто не в силах прокормить такую прорву голодных ртов. Нескольких малышей, едва подросших и способных самостоятельно перетирать зубами грубую пищу, молодые драки отнесли и отдали на попечение в Храм Воли Богов. Известно было, что иногда из таких вот брошенных родителями малышей в Храме вырастали отличные воины, мудрые наставники.... Сколько же других малышей, оставленных на "добрую волю" храмовых жрецов, стали пищей для местного зверинца, сколько просто умерли от голода и плохого ухода, не знал никто. О них не рассказывали поучительных историй на традиционных утренних поверках, о них предпочитали вообще помалкивать - и чем больше, тем лучше.
  Ат"талл совсем не помнил своих родителей. Храм стал для него домом, а жрецы - семьей. Ради Храма он готов был на все.
  Часто ранее тайно наблюдая, как упражняются оружные Жрецы, он мысленно представлял себя на их месте. Подсмотренные движения юный послушник старательно повторял потом где-нибудь в уединенном месте, вооружившись подходящей деревянной палкой или куском кости животного, нашедшего свою смерть в желудках многочисленных храмовых хищников. Он и сам мог найти там свою смерть, причем в самом что ни на есть живом виде (случалось и такое!), но ему помог случай. Или, если угодно - Воля Богов. Как-то Жрецу, следившему за животными и кормившему их, срочно понадобился верткий помощник для разноса мяса по клеткам. Он присмотрел безродного "сироту", быстро сговорился с наставником, следящим за такими же, как и он подброшенными или переданными малышами. Ат"талла отдали ему за два куска свежего мяса и кувшин перебродившего сока....
  Малыша почему-то не сожрали хищники и не прибил его наставник, хорошо известный как любитель намять бока нерадивым послушникам. Ат"талл мало спал, еще меньше ел. Зато он много работал, стараясь не просто выполнить, а предугадать любое желание своего наставника. За время, которое он повел под его опекой, он вытянулся, немного окреп. Но по-прежнему оставался тихим, незаметным, малоразговорчивым. Его участие в конкурсе на освободившиеся места Стражей Храма стали полной неожиданностью для его наставника и покровителя. Не особо вникая в суть вопроса, он дал разрешение своему воспитаннику выйти на конкурсную площадку среди трех десятков таких же, как и он, соискателей заветной брони. К его безмерному удивлению, его заморыш не просто прошел все ступени отбора, он едва не отхватил первый приз - малое копье помощника Стражника, дающее право нести службу сразу, без предварительного обучения. Но ему немного не повезло. В финальной схватке (ну как же без нее?) он поскользнулся на выроненном соперником щите, оступился, упал на спину, и ему было защитано поражение.
  ...И вот теперь, после нескольких дюжин Дней интенсивной подготовки заветная броня - у него. В негласной иерархии Храмов Богов, разбросанных по всей Дракии Жрец - Стражник, Жрец - воин находится только на одну ступень ниже прямых служителей культа Отца Богов и его детей - Сау и Ран. Так что теперь Ат"талл стал выше своего прежнего наставника.
  Намного выше.
  Понимали это оба. Поэтому, когда новоиспеченный стражник не пришел проститься со старым драком, долгие Годы дававшему ему пищу и работу, тот даже не подал виду, что очень расстроился: это было опасно - показывать свое недовольство вышестоящему в иерархии. Если завтра его бывший служка вдруг захочет скормить его хищникам, никто не посмеет заступится за него.
  Негромко ворча на превратности характера Бога удачи Ран, Жрец немного подумал и решил, что все, что ни делается, делается к лучшему. В конце концов, разве не он сам совсем недавно говорил этому, как его, Ат"таллу, что хочет заменить его? Вот и заменил....
  Стражники несли вахту по трое. И не только потому, что три - счастливое число. Так приятно очень давно, так удобнее в случае внезапного нападения разбойников - двое сражаются, один - бежит за подмогой. Правда, внутри Храма стражники до последних событий ходили по двое и даже по одному. Но после побега королевы разбойников, ножом, украденным ею у гладиатора, убившей обоих сопровождавших ее стражей, этого старинного правила - патрулировать по трое - стали придерживаться строже.
  Первое самостоятельное патрулирование.... Полная власть над всеми, кто встретится в столь поздний час. Огромная ответственность за принятое решение.... Волноваться было отчего. Ат"талл еще раз проверил амуницию, подтянул потуже ремни, стягивающие половинки брони и решительно шагнул за дверь своей новой кельи - на службу.
  
  ...Духота и москиты едва не доконали Александра. Назойливые насекомые не могли причинить ощутимого вреда человеку - они питались другой кровью. Но на крошечных лапках летающих кровососов гнездились мириады спор других животных, не столь притязательных в выборе пищи. После каждого визита москита на открытую рану Александра в ней оставались зародыши чужой жизни. Прошло всего пара дней, а в ране уже что-то копошилось. На недолгих ночных привалах Сашка на пару с Ар"раххом палочкой осторожно соскребали накопившееся сверху коричневое месиво, но наступал новый День, и зуд в ране вновь становился невыносимым. На беду, Ар"рахх оставил свою чудодейственную мазь в городе; он мог бы поискать лекарственные растения, из которых эта мазь изготавливалась, но росли эти растения только в предгорьях Хребта Дракона, а до него было еще топать, да топать....
  К началу четвертого Дня их пути обратно, от Храма Ока Богов человек вымотался окончательно. Сашку сначала стало знобить, потом поднялась температура. Александр понимал, что дела его плохи - срочно нужны хоть какие-то лекарства. Зеленый верзила угрюмо и молчаливо наблюдал за Сашкиными мучениями, как мог, старался облегчить его страдания. Когда однажды вечером, перед самым началом очередного ночного перехода человек не пришел в сознание, он постоянно пребывал в каком-то полузабытье. Ар"рахх положил его на спину, перевязал кожаным ремнем руки и ноги спереди, подхватил оба баула, изрядно отощавшие за время путешествия, и резвой трусцой припустил по дороге. До спасительной реки оставалось не меньше трех ночей изнурительного пути. Но молодой охотник знал: если он как следует постарается, он сможет пробежать оставшееся расстояние за ночь. Только нужно очень постараться. На привалы времени не останется.
  Зеленый великан был опытным охотником, спасаясь от хищников, иногда приходилось голодать по два-три Дня. Так что он вытерпит. Обязательно вытерпит...
  ...Но усталость и голод стали давать о себе знать почти сразу после полуночи. Поначалу Ар"рахх терпел гложущую боль в желудке, но потом, когда закружилась голова и стали подгибаться колени, у него не осталось выхода. Шатающейся походкой зеленый верзила дошел до ближайшего камня. Он прислонился к валуну, поставил между ног почти пустой баул, достал из него лепешку. Наскоро перекусив и запив скудную еду водой, он вновь поднялся, с твердым намерением продолжить движение. Земля качнулась у него под ногами, но молодой следопыт устоял. Он стал потихоньку набирать скорость, постепенно переходя с шага на бег. Организм плохо реагировал на насилие над ним. Ар"рахх собрал в кулак всю свою волю, заставил себя двигаться.... Вскоре голова прояснилась, откуда-то появились силы.... Ар"рахх твердо решил, что уж теперь-то он точно добежит до берега реки до утра....
  Отец Богов едва показал свою макушку над Хребтом Дракона, когда зеленый верзила шатающейся походкой забрался на последнее плато, отделявшее его от заветной цели. Под утро он окончательно вымотался, но твердая решимость не поддаваться слабости каким-то чудом давала ему возможность удержаться на ногах. А пока Ар"рахх мог стоять на ногах, он продолжал двигаться.
  Светило поднялось довольно высоко, когда молодой следопыт опустил, наконец, свою ношу на берегу Б"роода - самой большой реки континента. Он довольно долго отдыхал, стараясь не делать лишних движений. О его усталости красноречивее любых слов свидетельствовали ввалившиеся глазницы и часто опускавшийся и поднимавшийся в такт дыханию живот. Наконец, он, тяжело, опираясь на обе руки, встал. На влажном прибрежном песке остались глубокие отпечатки его трехпалых конечностей. Зеленый верзила достал из мешка фляжку, опустил ее в реку, долго и задумчиво глядел, как булькают пузырьки на поверхности. Он отнес в тень своего светлокожего спутника, оставил рядом фляжку. После этого разделся и неспешно, давая телу привыкнуть к прохладной воде потока, вошел в реку. До противоположного берега, на котором можно было найти ингредиенты для изготовления лечебного бальзама, было не менее двух перелетов стрелы - примерно тысяча шагов. Надо было спешить - чел"век так не пришел в сознание, без лекарства вряд ли он проживет больше Дня.
  Ар"рахх плавал хорошо. Хорошо - значит быстро и долго; а еще он великолепно нырял. Постоянно добывая в море рыбу, моллюсков, другую съедобную живность он довел свое пребывание под водой до предела, за который никто из его соплеменников дойти не смог. Он часто пользовался своим преимуществом, ныряя на такую глубину, от которой у иных драков пропадал слух, а из ушей текла кровь.
  В одно из таких своих немыслимых погружений он умудрился добыть огромную жемчужину, размером не уступающую яйцу карликовой черепахи Сок"ки. Жемчужину он, конечно, подарил самой красивой девушке племени - дочери вождя, чем невольно вызвал у того совсем не те чувства, на которые рассчитывал: неприязнь и даже ненависть. Так сильно не понравились Кар"рлуму жениховские притязания безродного следопыта. Не такого зятя хотел он для своей дочери, не такого.... Правда, понял Ар"рахх это слишком поздно, когда на том самом совете племени, решавшем судьбу чел"века, случайно поймал взгляд вождя в его сторону.
  Отступать было поздно, но взгляд этот многое потом объяснил из непонятного поначалу поведения вождя племени Хромой Черепахи. Например, ту легкость, с которой он отпустил Ар"рахха и его найденыша на Игры Богов....
  ...Вода, поначалу казавшаяся просто прохладной, почти теплой, на самом деле оказалась значительно холоднее. Сначала у пловца замерзла спина. Он перевернулся на спину, озноб ушел. Но вскоре стали замерзать живот и грудь. Потом очередь дошла до ног и рук.... Под конец переплыва зеленый великан окоченел так, что ему казалось - еще несколько гребков, и он превратиться недвижимый кусок плоти, который течение реки запросто унесет в Океан.... Но Боги вновь были на стороне молодого следопыта и его светлокожего спутника. Ар"рахх доплыл-таки до противоположного берега. Он выбрался на высокий, в несколько десятков локтей, яр, осмотрелся, уверенно направился в подлесок в нескольких сотнях шагов от реки: в нем можно найти растения, дающие сырье для бальзама.
  ...Смолистые, сильно пахнущие мятой кусты росли почти сплошной стеной. Молодой следопыт даже удивился такому изобилию этого редкого на Хвосте Дракона растения. Он быстро собрал необходимое количество побегов, улыбаясь каким-то собственным мыслям, направился к берегу.
  Он спустился почти к самому урезу воды, когда его окликнули. Ар"рахх оглянулся. Из-за кустов вышли трое драков. Одеты они были так, что не оставалось никаких сомнений - зеленый верзила повстречался на берегу с представителями "славного" племени разбойников. Местные "робин гуды" вооружены были короткими мечами и небольшими, удобными в лесной чаще тетивниками. Он них можно было просто убежать, но как скрыться в реке от безжалостных стрел? К тому же Ар"рахх чувствовал, что на обратный путь его сил может не хватить, и нужно строить плотик, благо подручного материала на этом берегу, в отличие от противоположного, было в избытке.
  От группы отделился один из драков, по-видимому, предводитель. Он подошел, критически оглядел голого верзилу. Пучок побегов ненадолго привлек его внимание, но "робин гуд" не нашел для себя ничего интересного в нем.
  - Кто ты такой? Что делаешь в наших краях? - Голос у разбойника оказался на удивление звонким и молодым.
  - Мы выполняли задание Верховного Жреца.... Мой друг поранился, ему срочно нужна помощь. Вот... - он махнул перед лицом драка пучком побегов.
  - А кто твой друг? Где он?
  - Мой друг - бывший гладиатор, его зовут Саш"ша.... Он на другом берегу. - Ар"рахх опять махнул рукой, только в другую сторону.
  "Робин гуд" заметно оживился.
  - Саш"ша? Тот самый, который победил Э"го?
  Ар"рахх кивнул.
  Разбойник махнул товарищам рукой, они подошли. Он что-то сказал им на незнакомом наречии. Те куда-то сбегали и притащили с собой небольшую легкую лодку-долбленку. Они посадили в нее молодого следопыта, уселись сами. Откуда-то из кустов один из "робин гудов" извлек пару небольших весел.
  Через несколько минут вертлявая лодчонка ткнулась носом в песок почти у ног Александра. Разбойники быстро осмотрели спутника Ар"рахха, один из них тотчас же побежал собирать дрова для крохотного казана, в котором можно было сварить лечебное зелье, второй стал помогать зеленому верзиле растирать побеги. Видно было: эти драки хорошо разбирались в предстоящем процессе.
  Примерно через пару часов снадобье было готово. Зеленый верзила опустил казан в воду, чтобы побыстрее остудить готовый продукт, а сам тем временем занялся ранами Александра. Нога у того представляла печальное зрелище. Рана на бедре в некоторых местах покрылась коричневатой корочкой, под которой кое-где копошились мелкие белые черви. Ар"рахх острым ножом аккуратно срезал корочку, лезвием тщательно вычистил красноватую поверхность. Рана сразу закровоточила, но опытного охотника это не смутило. Он подождал немного, пока кровь перестанет течь, смыл ее остатки водой. Маленькой плоской палочкой, выструганной из кусочка того же побега, какие варили в казане, он осторожно нанес готовый бальзам на всю рану. Хотел завязать поврежденную поверхность тряпкой, но вспомнил, как быстро прекратила течь кровь у его светлокожего спутника в прошлый раз, и передумал.
  К вечеру состояние Александра заметно улучшилось. "Робин гуды", не спрашивая разрешения молодого следопыта, осторожно перенесли человека в свою лодочку. Зеленому верзиле ничего не оставалось, как последовать за ними.
  На берегу разбойники завязали зеленому верзиле глаза и повели, время от времени негромко предупреждая о ямах, деревьях или сучьях....
  Когда с него, наконец, сняли повязку, он увидел, что находится в пещере. Высокие своды подземной резиденции лесных братьев тонули во мраке, в центре большого каменного зала догорали угли. Над костровищем светлело хорошо прожаренное свежее мясо, при виде которого Ар"рахх едва не захлебнулся слюной. От разбойников не ускользнуло, как молодой охотник посмотрел на мясо. Они переглянулись и один из них, по-видимому, предводитель, сказал, лукаво улыбаясь: "Отведай угощения, брат! Ты, наверное, не ел несколько дней?!"
  Предложение это сказано было самым безобидным образом. Однако следопыта что-то насторожило. Он не имел опыта общения с подобными субъектами, но интуитивно чувствовал, что в словах главаря заключен какой-то подвох. Но какой?
  - Нет, спасибо, я сыт! - отказался он, с трудом отводя глаза от сочного мяса.
  - Да ты поешь! - настаивал лесной брат. Он незаметно придвинулся к Ар"рахху. Впрочем, это не ускользнуло от внимания зеленого верзилы. Как и то, что разбойники все, как один, замолчали. Не ровен час, его повторный отказ, возможно, будет воспринят как оскорбление.
  - Прошу меня простить, но у нашего племени есть обычай....
  Разбойники насторожились.
  - Мы не начинаем кушать, если с нами не может разделить трапезу тот, кто вам спас жизнь....
  - Ну и в чем же тогда проблема? - не понял лидер разбойников. Кто не может разделить трапезу? Кто спас тебе жизнь? Он здесь?
  - Да! Это - Саш"ша! То существо, которое вы принесли вместе со мной в пещеру.
  Разбойники переглянулись, но ничего не сказали. Кто знает, какие еще, не менее странные обычаи могут быть у племен, разбросанных по всей Драконии?
  "Робин гуды" нехотя разошлись, разочарованные, словно дети, которых только что лишили их любимой игрушки. Около Ар"рахха остался только главарь. Он снизу вверх сверлил взглядом зеленого верзилу, видимо, он надеялся "подцепить" его на что-то еще. Вот только на что?
  - Как вы попали сюда? Южане не очень-то жалуют наши края.... Верховный Жрец, говоришь, приказал? Так вы что, на службе у Понтифика?
  Лесные братья, услышав последнюю фразу, сказанную нарочито громко, тут же обернулись. Некоторые даже сделали несколько шагов назад. Вслед за ними потянулись и остальные. Вскоре вокруг молодого охотника и разбойничьего лидера вновь образовался круг из "лесных братьев".
  Зеленый верзила помотал головой в знак несогласия. Но такое "объяснение", понятно, совсем не устроило "робин гудов". Они давно никого не убивали, их темные души жаждали насилия, жаждали крови. Пара случайных путников представлялась им легкой добычей. Нужен был только повод. И вот теперь он, кажется, нашелся. "Отмыться" от сотрудничества со Жрецами в их глазах было так же трудно, как новорожденному птеродактилю - перелететь Океан.
  - Моему другу нужно вернуться домой! - стал объяснять он - Нужно собрать несколько предметов и найти дорогу к Храму Разума Богов.
  К его удивлению, такой ответ не только не успокоил разбойников, наоборот, они просто рассвирепели от него.
  Двое самых невыдержанных схватили палки, валявшиеся под ногами, обрушили на несчастного следопыта настоящий град ударов. Тот был так слаб, что даже не сопротивлялся.
  - Стойте! - Неожиданно рыкнул предводитель. - Что ты сказал про Храм Разума Богов? Что тебе известно про него?
  - Мне? Мне ничего не известно!
  Но "лесные братья" даже не дослушали его. По безмолвной команде главаря (Чувствовалась многолетняя совместная "работа" - лидер просто махнул рукой) они дружно набросились на зеленого верзилу, мгновенно скрутили ему руки и быстро потащили его куда-то в глубь пещеры....
  
  ...А Сашка, между прочим, пришел в себя давно, еще до того, как Ар"рахх отказался от разбойничьей трапезы. Поначалу он просто лежал с закрытыми глазами, слушал, о чем говорят "лесные братья". Чего-чего, а опыта общения с этим сбродом у него было побольше, чем у его зеленого друга. "Ожить" можно будет в любой удобный момент, а пока не мешало узнать, что за личности их пленили, сколько их всего и чего они хотят....
  Сторожить полумертвого человека не остался никто - и так не сбежит, решили, очевидно, "робин гуды". А возможно (и - вероятнее всего!) о нем просто забыли в суматохе каких-то приготовлений.
  Александр приподнялся, опираясь на руку, осторожно осмотрелся. Зрение после беспамятства болезни возвращалось быстро, вот только "резкость" подкачала. Все окружающее Сашка видел размытым, нечеткими картинками.... Картинки были разные, но "живых" среди них не было. Человек осторожно встал, придерживаясь за камень, преодолевая накатившую тошноту, сделал несколько шагов. Понемногу голова переставала кружиться, бешеная пляска размытых пятен сначала замедлилась, потом прекратилась вовсе. Александр запнулся о какую-то палку, с трудом нагнулся, подобрал ее. Опираясь на деревяшку, как на костыль, он осторожно двинулся в глубь пещеры - туда, куда увели его друга и откуда вскоре начали доноситься возбужденные голоса "лесных братьев".
  ...Он успел вовремя. На краю овального водоема, чья идеальная поверхность нарушалась только легкой рябью от небольшого ручья, стекавшего откуда-то сверху, с горы, собралось все разбойничье сообщество. Отверстие в скале над водоемом формой и размером полностью его повторяло. Это не могло быть простой случайностью: наверняка в какое-то отдаленное прошлое здесь имел место не то природный катаклизм, не то космическое явление типа падения небольшого метеорита, насквозь пробившего гору, пещеру и породу, находившуюся под ней.
  На самом краю водоема "робин гуды" соорудили нечто очень похожее на лопасти воздушной мельницы, кои во множестве строили во все времена в Нидерландах и которые стали "сторукими великанами" для героя известного произведения Сервантеса. Местный "великан" был намного меньше, да и приспособлен он был не для перемалывания зерна в муку. На лопастях за руки и за ноги был привязан... Ар"рахх. Разбойники, расположившись толпою на расстоянии примерно пятнадцати шагов, по очереди метали в распятого на вращающейся крестовине зеленого верзилу. Либо они не отличались особой меткостью, либо так было задумано по "сценарию", но пока на молодом следопыте было всего несколько порезов, из которых серьезным ранением было одно: чье-то копье пробило ему грудь у края тела. Ребра были целы, но оранжевая кровь, обильно стекавшая во все стороны, показывала, что дела Ар"рахха оставляют желать лучшего.
  Стойте! - Громко крикнул Сашка перед очередным броском короткого копья. "Робин гуд" дрогнул, метательный снаряд ушел немного в сторону, не задев распятого, подобно Андрею Первозванному, верзилу. - Стойте! - повторил человек.- Это не он, это я служу Верховному Жрецу! Он просто помогает мне. Вы же видите, я не местный! - Сашка демонстративно помахал пятернями и показал полное отсутствие какого-либо намека на хвост. Разбойники сначала опешили от неожиданного вмешательства пришельца, но потом засмеялись - шутку оценили. Александр незаметно вздохнул: если смеются, сразу убивать не станут. Сейчас он просто не готов к схваткам - ни морально, ни физически.
  К нему подошел главарь, насмешливо посмотрел на него, обошел вокруг, внимательно осматривая его плечи, руки, голову, но особенно - лицо, волосы на голове. У местной фауны волос на головах не было ни у кого. Он осторожно потрогал Сашкину "прическу", потер волосы между пальцами, поднес к лицу, зачем-то понюхал....
  - Так ты понимаешь по-нашему?! Очень интересно.... Расскажи-ка нам, откуда ты?
  Александр поморщился от несколько фамильярно-приказного тона. Ну да что же поделаешь. Он на этой планете был только гостем, а они - хозяевами.... Не дело гостя указывать, как вести себя хозяевам, какими бы они ни были на его взгляд плохими. Гость уедет, (или улетит - дай Бог), а им здесь жить. Стало быть, им и устанавливать здесь правила.
  - Планета, на которой я родился и вырос, называется Земля. Как и зачем попал сюда - не знаю. Почему служу верховному Жрецу? Он пообещал мне, что может помочь мне отыскать дорогу домой, если я отыщу и доставлю ему артефакты....
  - Что-что?
  - Ну.... Это такие старинные вещи. Говорят, давно-давно их похитили из Храма Разума Богов. Понтифик верит, что если собрать все вещи вместе, то это как-то поможет мне....
  - Интересно.... Очень интересно.... А что еще Первосвященник говорил о предметах, похищенных их Храма, в который он собирается тебя отправить?
  - Да больше практически ничего. Мы не знаем ничего, что такие артефакты есть. А сколько их и где они находятся - нет.
  - А.... Так вот почему вас нашли на берегу в таком состоянии.... Не иначе старый маразматик посылал вас за глазом Бога? Что, вижу, угадал? На чем это вас так угораздило попасться.... Погоди-ка.... Дай вспомнить.... Да-да.... Кажется, есть такая ловушка, наши называют ее липучкой.... Эта - не самая страшная.... Вот дальше....
  Интересно, как вы выбрались из "аквариума"? Вы, что не набирали воду из родничка?
  - Набирали, было дело....
  - Набирали! И остались живы.... Очень необычный случай..... Очень.... Кто-то из вас умеет дышать под водой? Дай попробую угадать.... Наверное, ты, светлокожий пришелец? Ты так похож на осьминога. У тебя, наверное, и жабры имеются?
  Александр промолчал. Так, на всякий случай - чтобы не стали проверять на самом деле, есть ли у него жабры.
  Главарь надолго замолчал, словно неожиданно вспомнив о чем-то важном. Давно забытом, но от этого ставшим еще ценнее. Он даже отошел в сторону, отвернулся к стене. Видно было, он над чем-то размышляет.
  - А вы знаете, у меня для вас есть сюрприз!
  Судя по недоуменным лицам его сподвижников, этот сюрприз стал сюрпризом и для них.
  - Но для начала я хочу рассказать вам одну легенду.
  Много - много лет назад горстка смелых как ветер и отважных как облака искателей приключений добралась до странного острова далеко на Севере. Обычно этот остров покрывает толстый слой прозрачного камня, холодного, как смерть и тяжелого, как жизнь. Если взять этот камень в руки, он превращается в воду, но долго этот камень держать в руках нельзя: руки перестают слушаться, а сердце надолго останавливается.
  В то лето прозрачный камень куда-то исчез. Горстка смельчаков под предводительством атамана, имя которого давно забыто, прошла по острову. В самой его середине она нашла высокую гору, на вершине которой смельчаки нашли нору. Нора была гладкая, как мечта, и ровная, как дорога в Ад. Нора глубоко уходила внутрь горы. В самом конце норы смельчаки нашли немного сокровищ. Были среди них и Око Богов, и Сердце Богов....
  Впрочем, эту легенду, вы, возможно, услышите еще не раз. В моем рассказе есть одно небольшое, но важное отличие. Среди сокровищ, найденных в глубине норы, были часы. Не простые часы - золотые. Те часы, которыми Боги измеряют отпущенное им время.... Боги живут вечно, и Время Богов течет очень медленно. Так медленно, что нам, простым смертным, не дано узреть его течение...
  - А как они выглядели, эти часы? - почему-то не удержался от вопроса Александр.
  - Как обыкновенные часы, в которых используют песок или воду, только полностью из чистого золота.
  Так вот, теперь - о том, какое отношение эта легенда имеет событиям, происходящим сейчас, и к нам всем - лично.
  Разбойники насторожились. До них стало доходить, что сейчас может произойти что-то необычное, из ряда вон....
  - Из поколения в поколение в нашем роду передается предание, что золотые часы Богов пропали не пучине моря, как считается до сих пор, они исчезли, утонули в одном из водоемов внутри континента. Так вот, хочу вас обрадовать - этот водоем - перед вами! - Он небрежно махнул рукой в сторону водного овала. Разбойники удивленно загалдели.
  - Но это еще не все! - Возвысил голос предводитель. "Робин гуды" с нескрываемым изумлением уставились на своего главаря.
  - Золотое Время Богов, как еще называют то, что утонуло в этой яме, было не единственным сокровищем, пропавшим в тот злополучный для моего предка день. Вместе с часами в сундуке находилось много золотых украшений, монет, посуды.... Предание гласит, что сундук с сокровищами утопили сами Боги. Когда мой предок погрузил его на плот и когда плот доплыл до середины озера, он неожиданно перевернулся. Вот так: - Главарь руками показал, как опрокинулся плот.- Сокровище ушло на дно. Лучшие пловцы опускались вниз, они уверяют, что сундук с сокровищами все еще находится там, внизу! - Предводитель ткнул пальцем в середину водоема.- Многие погибли, пытаясь поднять сокровища наверх, но Боги крепко держат свою добычу. Ни одному из пловцов не удалось даже сдвинуть с места сундук с сокровищами.
  ...И сегодня мы еще раз постараемся поднять его наверх. А поможет нам в этом... - Он помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.- Наш гость, победитель всевозможных хищников, - Саш"ша!
  Александр вздрогнул, как от удара бичом. Доставать какое-то утонувшее сокровище лесных бандюганов меньше всего входило в его планы на этой планете.
  Но деваться было некуда. Эти бородавчатоголовые отморозки, скорее всего, наверняка заколют Ар"рахха.... ...Но для начала не мешало бы и поторговаться....
  - Я согласен помочь вам! - По реакции лесных братьев он понял, что его согласие было все же слегка поспешным. Но отступать было поздно. - Однако у меня тоже есть условия. Их два.
  - Говори! - разрешил главарь.
  - Если я смогу вернуть тебе сокровища, потерянные твоими предками, ты отпустишь моего друга и отдашь мне Время Богов. Иначе....
  - Что иначе? Иначе мы просто убьем вас обоих?
  - Да, иначе вы просто убьете нас обоих. И никогда не получите обратно свои сокровища. -
  Игра была рискованной. "Кто знает, - думал Александр, - какая там глубина у этого чертова озера и где вообще находится это долбаный сундук? Да и есть ли там он вообще? Но сейчас важно было просто выиграть время, отсрочить казнь, по крайней мере, одного из них. Ну, а что будет потом - посмотрим..."
  - А еще мне нужна помощь моего друга. Развяжите его!
  "Лесные братья" вопросительно посмотрели на главаря, после чего бегом бросились отвязывать раненого следопыта. Наверняка всем не терпелось поскорее увидеть, как это светлокожее создание добудет для них бесценное сокровище.
  Александр положил зеленого верзилу на песок около озерца, тщательно осмотрел его рану. Рана была глубокой, но не смертельной.
  - Идти сможешь, если что? - шепотом спросил он у молодого охотника. Тот отрицательно покачал головой. - Ладно, тогда будем доставать сундук....
  Он оставил Ар"рахха на песке, положил ему под голову снятую с себя жилетку. Подошел к воде, всмотрелся в глубь озерка. Вода в водоеме была не просто прозрачной, она была - хрустальной чистоты. На фоне очень далекого дна плавали какие-то тени, скорее всего - рыбы, отсвечивали камешки, темнели водоросли. Сундука с сокровищами нигде не было видно. В сердце Александра закралось сомнение.
  - А где ваш сундук-то? И вообще, он там есть? - спросил он у предводителя разбойников. Главарь подошел к тому месту, с которого смотрел в воду Сашка, долго смотрел в ту же точку, что и Александр.
  - Есть! - Наконец, ответил он.- Только отсюда его не видно. Сундук может лежать во-он там, подальше от берега, почти на середине озера.
  Сашка не стал больше спрашивать ничего, шагнул в воду и, оттолкнувшись от песка, без всплеска ушел вниз....
  
  ...Единственный драк, который мог реально помочь попавшим в беду охотникам за сокровищами, находился всего в тысяче шагов от того места, где их пленили разбойники. Но К'нарр ничего не знал о задании Верховного Жреца своим бывшим рабам и уж тем более не догадывался, что они могут быть на Севере, рядом с его родными местами. Путь работорговца полегал еще дальше, к бывшему родовому хутору. В округе оставалось много знакомых; в одиночку браться за такое сложное дело, как поимка атаманши, было полнейшей авантюрой, безрассудством. К"нарру нужна была подмога. И он шел за ней туда, где его еще помнили и где он мог завербовать одного или несколько добровольцев. Можно было привлечь еще больше драков, но тогда увеличившемуся отряду труднее будет сохранять скрытность.... А секретность в таком деле - первое условие успеха. А возможно, и главное.
  Работорговца насторожила отметина на берегу от носа тяжело груженой лодки. Он знал, что в этих местах немало разбойников, и постарался поскорее убраться из опасного места.
  Эх, если бы Сашка наступил на песок хотя бы один раз.... Все могло бы пойти совсем по другому. Но человека разбойники несли на руках. И следов он не оставил....
  
   ...Прохладная вода основательно взбодрила вялые мышцы едва отошедшего от болезни Александра. Он сделал несколько гребков, опустился на несколько метров вниз, потом - еще, попутно проверяя самочувствие. Мышцы, не смотря на перенесенную болезнь, хорошо слушались его, легкие не просили до срока воздуха.... Можно было подниматься наверх. Вынырнув, не обращая внимания на вопросительно-удивленные взгляды "робин гудов", он подплыл к берегу.
  - Нужен камень! - обратился он к главарю, руками показывая, какого размера булыжник ему нужен. - А еще - веревка. Такая, чтобы доставала до дна.
  Разбойник ничуть не удивился его просьбе, скорее, наоборот, она его даже обрадовала. Он приказал своим дракам, чтобы те принесли круглый валун размером с конскую голову и прочную, типа конопляной, веревку метров сорок длинной. Сашка с сомнением посмотрел на веревку. В душе у него заскребли кошки. Судя по ее длине, нырять придется метров на сорок в глубину. Такого он не делал никогда. Да вообще он сомневался, что такое возможно без специальной подготовки. Но отступать было поздно. Он обвязал камень веревкой, стал медленно опускать его в глубину. Веревка перестала натягиваться, когда в руках у него оставалось метров семь или восемь. Это немного приободрило Александра. За вычетом узла до дна было метров тридцать или что-то около того. Тоже не мелко, но все же полегче.
  Сашка вновь ушел в воду. Поймал веревку руками и стал быстро перебирать ее руками, стараясь достичь дна как можно быстрее.... В ушах запищало, глаза налились кровью, сердце гулко билось где-то в голове.
  На дне было почти так же светло, как и на поверхности. К безмерному удивлению Александра, он очень быстро наткнулся на сундук - большой, опоясанный темными полосами ящик со сторонами не меньше метра. Покоился он на большом, ровном, покрытом светло-зелеными водорослями камне.
  Он двинулся было к нему, но покалывания в легких становились все сильнее, грозя вот-вот перерасти в огонь, пожирающий изнутри. Сашка вернулся к веревке и быстро перебирая руками, понесся к поверхности....
  ...Главарь подошел, быстро глянул на Александра, из последних сил выбравшегося на берег.
  - Может, ты и осьминог, но жабр у тебя точно нет! Придет тебя и твоего друга прикончить. Чтобы голову больше не морочили! - Он махнул рукой, подзывая подручных.
  - Погоди.... Там, на дне.... Сундук.... Сокровища.... - С трудом выговорил человек, вдыхая воздух, как выброшенная на берег рыба. Предводитель "робин гудов" заметно подобрел, оживился.
  - А как он выглядит?
  - Большой сундук, примерно вот такой. - Сашка руками показал, какого примерно размера он увидел предмет на дне.
  - Так плыви и достань нам эти сокровища!
  - Погоди, дай отдышаться! Здесь глубоко. Я не могу очень долго находиться под водой, без воздуха. Мне нужно дышать....
  - Это я уже понял. Но ты доплыл до сундука один раз, значит, сможешь и другой. Отдыхай. Пока. Но скоро тебе придется опять плыть к сокровищу.... А пока отдыхаешь, подумай, как ты его достать....
  - А что, есть какие-то трудности?
  - Многие отличные пловцы находили сокровища. Но никто не мог даже сдвинуть ящик с места. Словно какая-то сила крепко держит его на дне, не дает даже оторваться от камня.
  Александр тотчас вновь мысленно увидел сундук, темные полосы на боках.... Неожиданная догадка, верее, пока - только предположение мелькнула у него в мозгу.
  - Скажи, а чем был укреплен сундук снаружи? Может, те темные полосы, которые я видел, сделаны из железа?
  - Предание говорит, что для прочности ящик оковали железными полосами. Но правда это или нет - сказать не могу. Сами понимаете, это было так давно, что отличить правду от домыслов сейчас невозможно.
  - Хорошо, я попробую еще.... Только принесите мне мой меч. Он находится в моем мешке.... - Сашка откинулся на песке, не скрывая, что намерен использовать эту незапланированную передышку для того, чтобы набраться побольше сил.
  Но нетерпеливые разбойники времени для отдыха дали не много - мигом смотались за мечом и вернулись обратно уже с мешком в руках. "Прагматичные, черти!" - мысленно ругнулся Сашка.- "Ишь, весь мешок притащили. Так, "на всякий случай", чтобы не бежать второй раз, если мне "вдруг" понадобиться что-то еще".
  "Лесные братья" вытащили из баула меч, вынули его из ножен. Подошедший главарь взглядом знатока цепко глянул вдоль клинка, довольно покивал головой.
  - Для серьезного дела маловат, конечно, ну, а для обороны сгодиться! - Резюмировал он свои впечатления.- Да и нырять с ним будет полегче, чем с настоящим оружием. Правда, непонятно, зачем тебе на дне оружие. Ну, да это твои проблемы.... Главное, чтобы ты достал сокровища. А ты их достанешь, не так ли? - Он в упор, испытующе посмотрел на светлокожего пришельца, по-прежнему лежавшего у воды. Александр ничего не ответил, молча взял клинок из трехпалых клешней разбойника и засунул его за пояс. Доплыл примерно до середины озерка, нырнул рядом с веревкой, быстро перебирая руками, ушел в пучину.
  На дне он ухватил камень и перетащил его к ящику - в следующий раз это сэкономит силы. Сашка вытащил меч, просунул его в щель между деревом и железом, стал им резать металл, как ножовкой по металлу. Железные обручи поддавались хорошо, крошились от каждого движения руки землянина. Но полос было очень много - ящик в древности как следует оковали, не пожалели ни времени, ни железа. Нужно было срочно найти иное решение.
  Сашка выплыл на поверхность, опять долго и тяжело восстанавливался. Наконец, его решимость переборола его страх, и он вновь ушел под воду.
  Пока он отдыхал на поверхности, решение пришло само собой: ржавые полосы нужно не пилить, а рубить. Рубить так, чтобы сундук можно было поднять наверх. Железный "скелет" ящика пусть остается на дне. Именно он, скорее всего и держит сокровища на дне. Весом, например. Или большой камень, на котором он стоит - кусок какого-то местного или космического минерала, обладающего магнитными свойствами. Не случайно ведь его меч все время норовит выскользнуть из рук, словно кто-то невидимый постоянно тянет его ко дну.
  С рубкой полос дело пошло быстрее. Александр еще несколько раз погружался на дно озера, но когда выныривал, отдыхал все дольше и дольше. Наконец, все полосы были перерублены. Оставалось только просунуть веревку под ящик и вытащить сокровища из озера. Но сил у Сашки больше не осталось. Он чувствовал, а точнее, просто знал - еще один "визит" к Золотому Времени Богов, скрытому за толстыми стенами древнего ящика, может оказаться последним: у него просто не хватит сил подняться наверх.
  Неожиданно на берегу задвигался Ар"рахх. Он привстал, на четвереньках подполз к Александру.
  - Саш"ша! - Негромко обратился он к другу. - Кончай ты с этими ныряниями! Я, вижу, тебе немного осталось.... Жить, я имею в виду. Если ты еще раз нырнешь, живому тебе наверх больше не подняться.
  - А что делать? Выхода нет.... Иначе нас убьют.
  - Выход есть. Когда-то я неплохо нырял.... Рана не даст поплавать под водой долго, но на один раз я, думаю, могу собраться. Расскажи, что нужно делать?
  ...Когда зеленый верзила скрылся под водой, у Сашки почему-то екнуло сердце. А когда молодой охотник застрял на дне на немыслимое для землянина время - минут на десять, наверное, Александр едва сам не бросился в озеро, чтобы спасать друга. Но в последний момент что-то остановило его, подсказало: с Ар"раххом все буде в порядке.
  Но только когда на покрытой легкой рябью озере появился смертельно уставший следопыт, из последних сил выплевывавший воду, которой он все-таки наглотался, у Сашки от сердца отлегло: жив! Тяжело взмахивая одной рукой, как Чапай, удирающий от белых, зеленый верзила поплыл к берегу. Выбрался на песок, встал, выпрямился во весь свой могучий рост. И только после этого сказал обступившим его разбойникам: "Тяните!"
  "Робин гуды" не заставили себя уговаривать. Они подхватили веревку и дружно, словно бурлаки на Волге на одноименной картине, стали дергать толстый плетеный жгут. Мало-помалу кольцо вытащенной из воды веревки за их спинами становилось все выше. Наконец, у берега сначала показался край ящика, мелко порубленный мечом Александра, а потом и весь ящик целиком оказался на берегу. Все, включая Сашку и Ар"рахха, столпились вокруг сундука. Ящик оказался немного больше, чем показался вначале Александру: вода, кажется, сильно исказила истинные размеры бандитского сокровища. Сундук был огромен. Прямоугольного сечения, высотой он доходил Сашке до груди, а длинной в два раза превосходил ширину. Разбойники, бросив веревку, дружно стали ломать ящик. Промокшее дерево поддавалось с трудом, но "робин гуды" проявили чудеса трудового героизма. Вскоре одна из стен ящика упала на песок, открыв взору нетерпеливых искателей сокровищ то, что скрывалось за толстыми стенами.
  На берег из ящика стали выпадать золотые кубки, украшения, монеты.... Обезумевшие от радости разбойники стали приплясывать, подбрасывать и ловить золотые сокровища. Их безумной радости, казалось, не будет предела....
  Неожиданно один из "лесных братьев" выхватил меч и без предупреждения вонзил его в брюхо коллеги, выхватившего из кучи с золотыми изделиями предмет, который тот только что положил туда, вознамерившись взять другой. Разбойник от неожиданности рыкнул, тупо уставился на клинок, торчащий у него из живота. Он рухнул на песок, сжимая руками рукоять меча, торчавшего у него из живота.
  Ну, а дальше началась цепная реакция. Упавший разбойник был чьим-то другом. За него кинулись мстить. В свою очередь, у нападавшего тоже были друзья.... Моментально возникла кровавая свара.... Буквально через пару-тройку минут в живых осталось всего двое - главарь банды и еще один драк, сильно пораненный, но все еще крепко стоящий на ногах.
  Предводитель разбойников обвел глазами тела товарищей - живых и мертвых, оглянулся, ищи глазами человека и его друга. Он вытер окровавленный меч об одежду одного из погибших "робин гудов", решительно шагнул к ним.
  - Что? Довольны? Именно этого вы и хотели? - Он замахнулся оружием, намереваясь рубануть ближайшего к нему пленника. На его беду, им оказался Александр. Слегка отдохнувший после марафонских погружений на дно озера. Главарь неожиданно для себя вдруг оказался в воздухе, перевернулся через голову и довольно болезненно шмякнулся на песок спиной. Он быстро вскочил, не понимая, что с ним произошло, хотел кликнуть "робин гудов", чтобы они в куски порубили наглых пленников. Тут же вспомнил, что его банды больше нет.... С ревом, выдававшим его отчаяние и злобу, бросился на Александра. Сашка не побежал. Он вполне уже оправился после купания.... "Чупа-чупсовое" время как обычно, тянулось очень долго. Землянин успел рассмотреть меч, клешни, его сжимавшие, кажется, все шрамы на светло-коричневой роже главаря.... Он пропустил выпад клинка под руку, предплечьем прихватил его, а потом локтем в лицо встретил набегавшего драка. В шее разбойника что-то хрустнуло, он кулем свалился на песок.
  Последний из оставшихся в живых разбойников - тот самый драк со звонким голосом, выронил свое оружие на песок, умоляюще посмотрел на того, кто еще полдня назад не мог самостоятельно даже передвигаться. Сашка рукой подозвал его. Драк подошел.
  - Как тебя зовут? - Спросил у него Александр
  - Ут"талл!
  - Вот что: бери-ка ты себе столько золота, сколько можешь унести! Но у меня к тебе одна просьба!
  - Какая?
  - Никогда и никому не рассказывай, о том, что сегодня здесь произошло!
  Драк облегченно вздохнул. Кажется, это обещание полностью соответствовало и его планам. Он направился к куче золота, долго копался в нем, выбирая монеты, украшения и другие мелкие предметы. Неожиданно он обернулся. В руках он держал большой золотой кубок, формой очень походившей на песочные часы.
  - Это, наверное, и есть Золотое Время Богов? - спросил он и бросил кубок Александру.
  Сашка поймал золото, повертел в руках, внимательно рассматривая со всех сторон. Золотое Время Богов, действительно, формой более всего напоминало песочные часы. Две абсолютно идентичные конические половины соединялись нетолстой перемычкой посредине. На основании каждой из них виднелись какие-то знаки, вдавленные внутрь Часов или того, что теперь так именовалось. Знаки ни формой, ни стилем написания совсем не походили на местные письмена. И это тоже было какой-то загадкой. Однако эти "часы" имели какое-то отношение к полумифическому Храму Разума Богов, а, значит, и к конечной цели Сашкиных путешествий на этой планете. Может, разгадка найдется позже?
  Александр затолкал золотой кубок в свой мешок, оглядел разбросанные на песке тела и сокровища. Нужно было что делать и с тем и с другим. Раненный разбойник благоразумно исчез, показывая, что его больше не интересует судьба золота, вытащенного из озера. Прихваченного им добра с лихвой хватит и ему, и его детям, и детям его детей....
  Неожиданно громко заурчало в желудке - тело напоминало, что в него давно ничего не поступало, кроме воды. Сашка переглянулись с Ар"раххом, оставили на песке пока все как есть, пошли разводить костер - скоро ночь. Нужно обогреться, посушиться, покушать, просто отдохнуть, наконец. А сокровища? Что с ними станется? Лежали себе много лет на дне озерном, полежат еще немного и на берегу.
  Завтра будет утро. А вместе с ним придет и решение, что делать с нежданно свалившимся на голову богатством....
  
  
  Скачать книгу целиком пока нельзя нигде. Её можно купитьв интернет-магазинах:
  
  http://www.ozon.ru/context/detail/id/4284151/
   http://www.labirint-shop.ru/books/187052/
Оценка: 4.32*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"