Баталов Сергей Александрович : другие произведения.

Галактические Иуды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Седьмая книга цикла Звездный рекрут"
       Глава 1
      Вы - предатели!
      Неприятностей не предвещало ничего. Звездные рекруты возвращались в Звездную Академию. Ар'рахх, как обычно, нес очередную вахту в центральной рубке космической яхты, Заречнев, как он сам говорил в таких случаях, "без задних ног" "дрых" в своей каюте, отсыпаясь после опять же очередного суточного дежурства у мониторов корабля. Куда-то запропастилась Маша.

   No Идея, концепция, название. Сергей Баталов
   No Сергей Баталов (текст)

Глава 0

Пролог

  
   Писатель из меня не получился.
   Рукопись Сашки Заречнева, слегка подправленная мной и перепечатанная на компьютере долгих пять лет "бродила" по всевозможным электронным адресам крупных (и не очень) издательств и к моему немалому разочарованию интереса нигде не вызвала.
   Изредка какое-нибудь издательство снисходило для скромного ответа в духе: "...благодарим за внимание, но ваше произведение нам не подходит"; большинство же респондентов предпочитало скромно отмаливаться, сделав вид, что у них просто нет времени на ответ или неожиданно перестала функционировать электронная почта.
   Время от времени я заходил в книжные магазины и магазинчики, долго и грустно рассматривал длинные блестящие ряды томов, матово отсвечивающих в разделах "Фантастика" и "Приключения"....
   Осознавать свою непригодность к писательскому ремеслу было неприятно, из глубины души больно жалило самолюбие....
   Но.... Время лечит все.
   Успех других, более удачливых литераторов перестал вызывать зависть; история, перепечатанная мною с кипы белых листочков, густо исписанных убористым почеркам бывшего соседа, стала забываться, а сам "первоисточник" сгинул где-то во время одного из многочисленных переездов из одной съемной квартиры на другую.
   Жизнь постепенно входила в размеренное русло, в которой не было места для литературного творчества...
   ...Я до сих пор не могу понять, как они нашли меня в огромном миллионном городе. Но однажды в своем сотовом телефоне я услышал чей-то незнакомый голос.
   - Сергей? - спросил незнакомец. У мужчины был грубый голос и сильный акцент...
   - Да! А что вы хотите? Какой именно Сергей Вам нужен? Ваш голос мне не знаком! Мне кажется, Вы ошиблись номером!
   Собеседник долго молчал, потом ответил:
   - В огороде дома, в котором ты жил, под кустами находится кристалл. Он принадлежит тебе!
   - Какой кристалл? Какой кустарник?
   Но невидимый обладатель грубого голоса уже отключил свой телефон.
   На следующее утро я поехал в Колывань.
   Когда-то, несколько лет назад я жил здесь, в собственном доме на окраине поселка - через дорогу от избы, в которой вырос Сашка Заречнев.
   Но мой и его жилища давно проданы, в них живут чужие люди.
   Хозяйка "моего" дома раздраженно выслушала мою сбивчивую просьбу "поискать один предмет под кустами малины", после довольно продолжительного раздумья разрешающе качнула головой.
   Под её неусыпным приглядом я дважды прошел вдоль густо усыпанных малиновыми плодами рядков. Ягоды были очень сочными и вкусными - несколько росточков именно этого вида кустарника я когда-то выпросил у хорошего знакомого и за три года сумел вырастить настоящую малиновую плантацию....
   Наконец, в одном месте, у самого забора я заметил свежую землю - как будто кто-то копал здесь совсем недавно.
   Я шагнул вперед, наклонился, продрался через колючие стебли....
   Между корней соседствующих кустов малины, на глубине пятнадцати-двадцати сантиметров обнаружился легкий металлический цилиндр из блестящий белого металла, вероятно - алюминия.
   - Да, это - он! - бодро ответил я на вопросительный взгляд теперешней хозяйки "моего" малинового рая. Я прижал металлическую болванку к груди, торопливо зашагал к своей машине.
   Уже дома, в квартире я осторожно развинтил алюминиевый цилиндр.
   К моему немалому разочарованию, внутри него не было никаких записей. Только один-единственный небольшой кусок минерала - прозрачного, как горный хрусталь, или стекло.
   А, может, это и был просто кусок стекла?
   Я покрутил кристалл в руках, не нашел в нем ничего примечательного. Кусок - как кусок....
   Пожав плечами, я вернул "подарок" в металлический "тубус", завинтил его и забросил в самый нижний ящик стола, на котором стоял компьютер.
   О странном подарке я вновь вспомнил только через год.
   Пекинскую Олимпиаду показывали сразу по трем каналам, я неустанно "прыгал" с одного репортажа на другой, стараясь не потерять сути происходящего. Накал страстей был нешуточный. Если мне не изменяет память, тогда шла прямая трансляция женской групповой велогонки....
   Неожиданно между мной и телевизором втиснулся Артур.
   - Деда! - внук нахально загородил от меня телевизор. - А что это такое? - пятилетний сорванец держал в руках кристалл - тот самый, который я привез из Колывани год назад.
   - Деда! Можно я этим поиграю? - не дожидаясь ответа на свой первый вопрос, спросил он. Момента более неподходящего для такого вопроса придумать было сложно. Я пожал плечами (борьба за женское золото вступила в решающую фазу); довольный Артур куда-то радостно убежал с нечаянно обретенным "сокровищем".
   Минут через тридцать, озабоченный неожиданным снижением активности беспокойного внука, я пошел проверить - все ли у него в порядке.
   Внук сидел на диване и неотрывно смотрел на кристалл.
   - Артур! У тебя все в порядке?
   - Деда! А почему эта стеколка у тебя разговаривает?
   - В каком смысле - разговаривает?
   - А ты посмотри на неё!
   Я посмотрел.
   Через несколько секунд сосредоточенного всматривания в глубь "стекляшки" перед моими глазами стали появляться какие-то "картинки", в ушах появлялся гул, постепенно распадавшийся на отдельные звуки и слова.
   Кристалл оказался чем-то вроде видеописьма, транслировавшим послание, заключенное в нем, непосредственно в мозг того, кому оно предназначалось.
   "Письмо" я просматривал вечерами, частями, несколько месяцев кряду.
   А потом кристалл рассыпался, прямо на моих глазах превратился в кучку блестящего белого порошка.
   К сожалению, тогда я не сообразил хотя бы кратко законспектировать то, что я увидел благодаря прозрачному камешку.... О том, чтобы вновь описать приключения Александра и его друзей, даже мысли не возникало. Решение созрело только после того, когда вышла в свет первая книга "Звездного рекрута". Но было уже поздно...
   Так что все, что вы теперь читаете - это достаточно вольный пересказ того, что я увидел и запомнил из послания друзей моего бывшего соседа.

Звездный рекрут.

КНИГА VII

Галактические Иуды

Глава 1

Вы - предатели!

   Неприятностей не предвещало ничего.
   Звездные рекруты возвращались в Звездную Академию.
   Ар'рахх, как обычно, нес очередную вахту в центральной рубке космической яхты, Заречнев, как он сам говорил в таких случаях, "без задних ног" "дрых" в своей каюте, отсыпаясь после опять же очередного суточного дежурства у мониторов корабля.
   Куда-то запропастилась Маша.
   Однако флегматичного зеленого верзилу это обстоятельство не беспокоило совершенно.
   Последние пару месяцев богомолка вообще вела себя как-то странно - неожиданно и надолго погружалась в свои мысли; могла на неделю или на две "сгинуть" в своей каюте, появляясь только в рубке и только на время своей вахты.
   Бывшие гладиаторы, посоветовавшись, списали странности поведения жучихи на крайнюю скудость событий во время перелета до Земли и обратно, на длительное пребывание в тесной металлической коробке космического судна в обществе всего двух разумных существ, ни один из которых Маше родичем не являлся.
   Если бы они тогда знали истинную причину "задумчивости" богомолки!
   Если бы они знали...
   Вначале появилась "пищалка". Так звездные рекруты называли любой движущийся предмет, попадавший в "поле зрения" бортовых локаторов, если его траектория пересекала траекторию движения корабля. Принципы систем безопасности корабля были смоделированы так, что появление такого предмета в окрестностях судна обязательно сопровождалось резким прерывистым неприятным звуком.
   Причем, это не зависело ни от размеров, ни от предназначения "предмета".
   "Пищалкой" мог стать и небольшой камень, и огромный астероид, и мощный галактический крейсер....
   Эта "пищалка" была совсем крошечной.
   Драк лениво пошевелил трехпалой десницей, прямо из рубки наводя на опасный предмет одно из носовых орудий. Эта внешняя цель для него была очень простой - постоянная скорость, не меняющееся направление....
   "Сообщение для курсантов Звездной академии! Сообщение для курсантов Звездной Академии!" - бортовой компьютер на всех космических аппаратах Звездной Академии почему-то разговаривал исключительно женским голосом.
   - Что за сообщение? - немедленно отозвался драк, не снимая, впрочем, руку с рычага управления носовым орудием.
   - Сообщение высокой секретности! Сообщение находится в капсуле! Необходимо подобрать капсулу!
   - А что, просто в шлюз её пропустить нельзя? - буркнул зеленый верзила, догадываясь, впрочем, что если бы такое было возможно, машина не предупредила бы о необходимости подобрать космическую "посылку".
   - Это невозможно! - тотчас же подтвердил бортовой компьютер догадку Ар'рахха. - Цисту с посланием может взять в руки только тот, кому она предназначена!
   - И кому же она предназначена? - ехидно поинтересовался драк, надеясь, что надевать скафандр и выходить в открытый космос придется не ему.
   - Курсанту Александру Заречневу! - не стал огорчать его искусственный разум яхты.
   - Тогда я пошел его будить! - обрадовался Ар'рахх, резво подскакивая со своего кресла.
  
   - Какая циста? Какое, на хрен, сообщение? - Сашка от хронического недосыпа стал сварливым и раздражительным. Он долго - невидяще и немигающе - смотрел на лицо "брата по крови", соображая, что бы такое придумать, чтобы от него отвязалась сия настырная рептилия. Но голова после суточной вахты соображать отказывалась напрочь, и землянин сдался.
   - Скока у меня времени? - прохрипел он, тыльной стороной ладони растирая заспанные глаза.
   - Не знаю! - пожал печами драк. - Машина на этот счет ничего не сказала.
   - Понятно! - кашлянул Заречнев, хотя на самом деле ему ничего понятно не было. - А что, циста далеко?
   - Да не очень. Она летит практически параллельным курсом. Минут через двадцать её можно будет взять руками!
   - Можно - значит, возьмем! - тяжело вздохнул человек, поднимаясь с кровати и направляясь в душевую.
  
   Внутри контейнера находился металлический цилиндр, со знакомым уже красным огоньком на одной из граней.
   Александр вернулся в шлюзовой отсек, с трудом дождался, когда в нем выровняется давление, энергично шагнул в сторону рубки.
   - Постой! - остановил его Ар'рахх, заметив желание землянина немедленно вскрыть космический "гостинец", - пусть немного полежит на кресле, согреется. А ты пока снимешь скафандр.
   Заречнев спорить не стал.
   Внутри цилиндра находилось письмо. Обычное письмо, написанное обычными чернилами на обычной бумаге.
   Необычным было его содержание.
   Сашка несколько раз пробежал глазами короткий текст, откинулся в кресле, задумчиво потер переносицу.
   - Что?! Что случилось? - насторожился зеленый верзила, пораженный переменами в лице землянина.
   - Сам читай! - отрывисто бросил человек, передавая листок другу.
   Ар'рахх внимательно всмотрелся в плохо знакомые ему прописные буквы русского алфавита.
   - Ты же знаешь, я читаю только те буквы, которые печатает машина. Эти - я не понимаю! Что здесь написано?
   - Здесь написано, что мы - предатели!
   - В каком смысле?
   - В прямом! С сегодняшнего дня я, ты - это точно и, наверное, даже Маша - предатели Звездной Академии! И на нас объявлена всеобщая галактическая охота! Любому, кто поймает или уничтожит нас, обещана награда! О её размерах ничего не говорится, но судя по всему, она - не маленькая!
   - Ты - серьезно?
   - Такими вещами не шутят!
   - А причина? Причина, по которой мы стали предателями?
   - Пока не знаю! Какая-то хрень у них там стряслась, пока нас не было. Серьезная такая хрень, настоящая. Дита приказывает нам выполнить задание....
   - Какое?
   - Пока не пишет.... Но для того, чтобы мы могли его выполнить, нужно, чтобы все считали нас предателями Звездной Академии и врагами Города Богов.
   - То есть - отступниками? - уточнил драк.
   - Именно!
   - И что теперь?
   - Теперь? Теперь - все просто! Через сутки, когда мы достигнем окрестностей одной из планет системы под названием Торос, на нас нападут шесть или более тяжело вооруженных боевых кораблей папаши Маялы - Великого Императора. Нас обязательно собьют...
   - И.... И - все? Нам - капец? И, что, в этом суть письма, которое мы получили? Мы - просто погибнем, и все?
   - Дита предлагает нам воспользоваться спасательными капсулами. Капсулы пилоты сбивать не будут.
   После того, как мы окажемся на поверхности планеты, нам необходимо достичь определенной точки, в которой мы получим очередные инструкции.
   - А что, нельзя было это передать обычным способом?
   - Значит - нельзя! Операция, похоже, действительно, жутко секретная. Не знаю еще, в чем подвох, но чуем мое сердце - побегать и попотеть нам снова придется изрядно! Ладно! Чё без толку дискутировать? Пойдем, предупредим Машу, чтобы она тоже готовилась!
   Человек и драк дружно направились в каюту Принцессы Улья.
   - Это - засада! Нет, это - хуже! Это - полный пиздец! Просто - полный! - Сашка в ярости саданул ногой по переборке отсека. - Этого не может быть! Этого, мать твою, просто не может быть! - Сашка еще раз смачно выматерился, зло плюнул на пол. У него просто не осталось других слов, после того, когда они с Ар'раххом проникли в каюту богомолки.
   Маша окуклилась.
   Заречнев присел около куколки жучихи высотой чуть более одного метра, коснулся белой матовой поверхности кокона. Оболочка слегка подавалась внутрь при сильном нажиме. "Тело" кокона словно стянули параллельными невидимыми нитями, отчего куколка богомолки издали была похожа на огромную белую гусеницу, невероятно раздувшуюся посредине, или "резинового" человечка" фирмы "Мишелин", только без рук и без головы.
   То, что разумные жуки - богомолы - время от времени проходят через стадию куколки (Маша называла эти периоды каким-то другим словом, но землянину нравилось более привычное слово - куколка) богомолка как-то рассказывала звездным рекрутам - белому и зеленому; точнее, даже не рассказывала - "толсто" намекала. Но то, что такое может произойти во время космического полета, причем в самый неподходящий момент....
   - И что теперь будем делать? - вытаращил на Сашку глаза зеленый верзила, растерянно поворачивая головой из стороны в сторону, очевидно, надеясь, что рифленый светлый кокон в углу каюты Маши - только плод его больного воображения, пройдет немного времени и жучиха - веселая и задорная - появится из какой-нибудь двери.
   Но шло время, и из дверей никто не появлялся.
   - Не знаю! - после тягостного раздумья ответил Заречнев. - Пока не знаю. В любом случае надо что-то придумать. Времени, как говорится, кот наплакал, но оно есть. Надо подумать. Оставлять её здесь нельзя. Двести процентов, что погибнет!
   - Триста! - в тон ему ответил Ар'рахх; и непонятно было, то ли он так шутит, то ли говорит вполне серьезно.
   - Интересно, Машу можно достать из кокона? - поинтересовался драк, рассматривая кокон за спиной Александра, размеренно меряющего каюту насекомой шагами.
   - Может быть, и можно! - ответил землянин, даже не взглянув на друга. - А смысл? Ну, достанем мы её, и - что? Что делать-то будем? Ты знаешь, какие именно изменения сейчас в её организме происходят? Нет? То-то же и оно! А вдруг наши манипуляции с её коконом просто убьют её? Так что оставь эти мысли - достать, раскрутить.... Придет время, эта оболочка сам рассосется, развалится, рассыплется, или чего-то с ним еще произойдет.... Не знаю пока - что именно..... Давай-ка вот о чем подумаем.... Куколка Маши ведь в капсулу спасательную войдет, да?
   - Войдет! - легко согласился драк, догадываясь уже, к чему именно клонит человек.
   - Это - хорошо! Если её там надежно закрепить, она, дай Бог, не пострадает во время аварийного спуска с орбиты. Дай Бог, чтобы не пострадала!
   Пойдем, посмотрим, как Машу устраивать будем!
   - Пойдем!
   Спасательные космические капсулы Звездной Академии по форме напоминали русские лапти. Нижняя и передняя части "лаптей" были "облиты" чрезвычайно стойкими к высоким температурам материалом "радикально черного цвета", отчего сходство спасательных шлюпок звездных рекрутов с обувью русских мужиков далекого девятнадцатого века становилось сильнее.
   Капсулы были похожи на очень большие и грязные лапти.
   - Вот эта, я думаю, вполне сгодится! - хлопнул Сашка по пластику одной из капсул.
   Все "лапти" внешне были абсолютно идентичными, и почему Заречнев выбрал именно этот аппарат, для Ар'рахха осталось загадкой.
   - Эта, так эта! - снова легко согласился драк. - Когда Машу сюда принесем? Сейчас?
   - Не-ет! - мотнул головой землянин. - Черт его знает, какая ей в таком положении температура нужна, влажность там, и все такое.... Задохнется еще, нафиг! Давай все пока приготовим! А когда начнется, быстренько её сюда принесем. Остальное сделает автоматика!
   Однако особой уверенности в голосе Александра не слышалось. "Лапти" (они же -"башмаки") были аппаратами полуавтоматическими, однако боковых плоскостей и двигателей не имели и оттого управлялись плохо даже опытными пилотами. Все, чем оснастили спасательные капсулы "высоколобые" ученые Города Богов (Сашка отчего-то был уверен, что "лапти" изобрели именно на планете бессмертных) - крохотное хвостовое оперение, едва-едва выступающее за контуры аэрокосмического суденышка.
   Разумеется, умная автоматика посадит капсулу даже без участия человека, однако при этом появляется очень много "но".
   Например, если судно выбросит "лапти" над океаном или горным хребтом, сохранить жизни находящихся внутри разумных существ не сможет никакая самая мудреная автоматика. Многое будет решать Его Величество Случай.
   Даже участие в пилотировании капсулы пилота в этих случаях не слишком повышает его шансы на выживание....
   - Так! - снова заговорил землянин. - Давай пока приготовим все. Ну, еду там.... Оружие. Одежду.
   - Сканер нужно взять! Чтобы капсулу Маши потом, после приземления найти было легче!
   - Точно! - дернул головой Александр, звонко хлопнув себя по шее от досады, что дельная мысль первому пришла в голову не ему, а "брату по крови". Впрочем, "ревности" не было - только досада на самого себя.
   Через два часа к эвакуации готово было все.
   - Что теперь? Отдыхать? - судя по тону вопроса, зеленый верзила готов был отправиться "на боковую" хоть сейчас.
   - Не... Не знаю! - не сразу ответил Заречнев. - По-хорошему, бдительность нужно бы усилить. Черт его знает, когда на самом деле на нас нападут эти супостаты. Да и вообще, что-то мне совсем не нравится "сценарий", предложенный Дитой.
   Неужели нельзя было сразу рассказать - что, и как?!
   - А если бы цисту перехватили?
   - Она же взрывается в чужих руках!
   - Да не факт, что всегда! Должен быть способ обмануть любую электронику.
   - Ну, в принципе.... Может, ты и прав.... Давай так договоримся! Ты бдишь еще часов шесть-семь. Потом - я столько же времени. А потом мы войдем в поле действия внешнего пояса локаторов Эрг.... Пилотирование придется доверить автоматике....
   - А мы?
   - А что - мы? Мы с тобой оседлаем кресла корабельных орудий - как в старые добрые времена. Будем отбиваться от превосходящих сил противника!
   - А смысл? Зачем так рисковать? Разозлим преследователей, впендюрят по яхте из самого главного калибра по самое "не могу"! Развалимся еще в вакууме! До поверхности даже наших кусочков не долетит - все сгорит в атмосфере!
   - Не впендюрят! Отобьемся! А вот если лететь будем, как парочка лохов или уродов, тогда точно расстреляют, как мишень! Лучшая защита - это нападение!
   - А если собьем кого-нибудь?
   - Ну и собьем! Пилоты, они - что, не знают, что выбрали очень рискованную профессию? Да и потом.... Сейчас ведь как - или они нас, или мы - их! Мы ведь теперь с тобой - галактические Иуды!
   - Какие такие Иуды?
   - Галактические! Сиречь предатели тех, кто нам полностью доверился. И поверь - быть Иудами в мире людей - это очень и очень плохо!
   - Слушай, что за хрень ты несешь? У тебя, что - крыша поехала? Какие-то Иуды..... Мы же задание выполняем!
   - Ага! Выполняем! Ты это завтра расскажешь тем парням, которые нас сбивать прилетят! Все! Хорош трындеть! Времени наверняка осталось мало, а мне еще и отдохнуть хочется! Я пошел спать!
   Землянин резко повернулся и, не оборачиваясь, пошел в сторону спального блока.
   Драк проводил его задумчивым взглядом, тяжело вздохнул, отправился командную рубку.
   До "встречи" с "охотниками" Эрга оставалось меньше суток.
  
   Длиннорукий и долгоногий худосочный подросток остановился на границе леса, оглянулся назад. Рваными грязно-желтыми и черными лоскутами горбатилась стерня убранного пшеничного поля. Отсюда, от опушки леса не было видно ни одного домика аграриев. Однако парнишка точно знал - они там, за грязным брюхом объевшегося хлебом завалившегося на спину великана.
   Разумеется, "хлебный великан" был лишь выдумкой, фантазией смышленого паренька; и одновременно - его секретом, тайной, тщательно скрываемой ото всех.
   Впрочем, тайной - не единственной.
   Здесь, в предгорьях, каждый клочок пахотной земли приносил обильные плоды, серьезно влиял на урожай. Наверное, именно поэтому все более-менее пригодные для земледелия куски и кусочки земли давно уже были распаханы и облагорожены.
   Впрочем, юного анджийца сейчас занимало не это.
   Тос - так звали любопытного парнишку-фантазера - поднял голову, задумчиво рассматривая небо. Звезды сегодня светили необычайно ярко, а за горизонт медленно опускалась огромная глыба Эрг - "хозяина" четырех из десяти обитаемых планет мира под названием Торос. Тос подумал, что наступающая ночь будет очень холодной. А еще одна будет очень долгой.
   Из школьных занятий он знал, что Эрг и Арг - планеты-гиганты, именно вокруг них вращаются пригодные для обитания людей планеты.
   Школьный преподаватель твердил, что звезда Торос - центральное гигантское светило, удаленное от газовых гигантов Арг и Эрг на немыслимое расстояние, своим испепеляющим жаром сделал невозможным возникновение жизни на других, более близких к нему планетах. Ученые Великой Империи были убеждены, что разумная жизнь, расцвет цивилизация возможны только при наличии в системе нескольких больших планет, вокруг которых вращаются планеты-спутники.
   Только огромная планета-матка своим мощным магнитным полем способна защитить спутники от жесткого и интенсивного излучения Тороса; она же надежно прикрывает хрупкую жизнь от беспощадных космических глыб, блуждающих в космосе на огромных скоростях.
   Усомниться в правоте взрослых Тос не посмел бы никогда, ведь правоту их выводов подтверждала еще одна "планета-матка" - Арг.
   Арг был больше, чем Эрг; он был ближе к Торосу, вокруг него скопилось уже шесть планет, пригодных для обитания таких разумных созданий, как он, Тос.
   Подросток редко задумывался об особенностях устройства мира, в котором он родился и вырос. Он знал только, что дни бывают длинные и короткие, также, впрочем, как и ночи. А еще: ночи на Анджи - так называлась родная планета Тоса - бывают теплыми, холодными и очень холодными.
   На его вопрос: почему так? - школьный учитель пустился в пространные рассуждения о том, что Анджи не только вращается вокруг Эрга, но еще и - вокруг своей собственной оси.
   И иногда случается так, что Эрг загораживает собой животворящее тепло Тороса, а Анджи поворачивается к Космосу "лицом" - единственным пригодным для обитания континентом. И тогда температура воздуха на Анджи опускается ниже температуры замерзания воды, а из облаков вместо теплого ливня падает противный и мелкий дождь.
   А иногда на селение Тоса даже падает снег.
   Подросток поежился, вспомнив, как в прошлый раз опрометчиво ушел в лес едва ли не одних шортах. Как застал его на обратном пути заряд холода, и как он едва не замерз.... Спасся он тем, что несколько километров, оставшихся до дома, он без остановки бежал.
   Тос многому научился за те двадцать минут, когда он в одних только шортах и футболке бежал по свежевыпавшему снегу....
   Сегодняшняя ночь будет холодной. И она не застанет врасплох любопытного парнишку.
   Тос решил, что сегодня ночью он пойдет смотреть на звезды - удовольствие, доступное любому его сверстнику-землянину едва ли не каждую ночь, для Тоса было зрелищем редким, очень редким, и оттого - еще более желанным.
   Отец как-то в разговоре обронил, что ходить в лес в такие холодные ночи очень опасно. Он сказал, что вслед за ледяным воздухом с дальних гор спускаются огромные пятнистые кошки - Бэры.
   Отец добавил, что это очень опасные и коварные хищники. Охотятся они обязательно семейными парами - прайдами, как правило, только на копытных, но не прочь закусить и глупым подростком, неожиданно оказавшимся на их пути в ночном лесу.
   Юный анджиец сделал вид, что поверил в байку отца про ужасных хищников, жаждущих сожрать его, Тоса, как только он перешагнет границу леса, отнес её к обычным страшилкам взрослых, коими они, взрослые, "потчуют" своих чад, дабы сделать их послушными....
   Тос в последний раз проверил свою одежду и обувь - везде ли тепло; с удовлетворением отметил, что, кажется, на этот раз учел все, уверенно шагнул в сторону леса. Завтрашний выходной был отличным поводом для того, чтобы посмотреть на звезды - спать можно будет хоть до полудня, и никто его не потревожит.
   Он знал, что отец, скорее всего, так и не узнает, что сегодняшней ночью его нет в спальне, и, соответственно, не станет искать его. А окно в его спальне открывалось настолько тихо, что родителю, чья комната находилась в другом крыле дома, даже и в голову не могло прийти, что его сын-подросток ночью может улизнуть из дома.
   Чтобы ночные огни поселка аграриев не "засвечивали" ночное небо, от села нужно было отойти на две или три тысячи шагов.
   Но Тос вновь все сделал по-своему.
   Примерно в трех, или четырех километрах от поселка, в лесу из земли торчал большой камень.
   Утес этот был не слишком высоким и в меру пологим, чтобы на него можно было безбоязненно подняться даже при свете звезд, и у него было еще одно несомненное достоинство - его вершина поднималась выше макушек самых высоких деревьев.
   Вдобавок наверху камня имелась небольшая, но ровная площадка - идеальное место для наблюдения за ночным небом, за звездами.
   Когда Тос добрался до подножья скалы, Эрг окончательно убрался за горизонт, а небо над головой юного анджийца поменяло свой цвет с грязно-красного на абсолютно черный.
   Редкие крупные звезды, видимые практически в любую ночь, стали еще ярче, их окружили мириады ярких светлячков, образующих самые разнообразные сочетания....
   Зрелище было завораживающим....
   Однако Тос пришел ночью в лес не за этим.
   Ему хотелось увидеть, как падает звезда.
   Разумеется, педагог в школе говорил, что звезды - не падают, а яркие светлые полосы на ночном небе оставляют не звезды, а метеориты - мелкие осколки камней, отколовшиеся от астероидов, странствующих между звездами.
   Однако Тос на личном опыте уже убеждался не раз, что взрослые не всегда говорят правду и в глубине души надеялся, что звезды все-таки падают.
   Может быть, для того, чтобы увидеть падение звезды, достаточно только как следует присмотреться?
   Примерно через два часа астрономических наблюдений Тос почувствовал, что окружающий воздух стал заметно холоднее.
   "Ну вот"! - с досадой подумал он. - "Еще час, и придется топать домой"!
   Он посмотрел в небо, умоляя Удачу показать ему падение звезды.
   И, кажется, Удача услышала его призыв.
   Неожиданно подростку показалось, что одна из звездочек сошла со своего места. Он потер кончиками пальцев глаза, боясь потерять двигавшегося "светлячка", вновь всмотрелся в тот участок неба, где ему почудилось звездное движение.
   "Нет! Не показалось"! - Тос готов был прыгать от радости на крохотном каменном блюдце "его" утеса: он собственными глазами увидел, как одна из тусклых звездочек над горизонтом сошла со своего места и стала медленно перемещаться по небосводу в его сторону.
   А потом со звездой вообще стали происходить совершенно непонятные, даже - странные вещи.
   Звезда стала менять направление движения и даже... скорость!
   Впрочем, "непонятки" с "его" светилом продолжались недолго.
   Блуждающая звезда напоследок несколько раз ярко вспыхнула, а потом.... сорвалась с небосвода и понеслась к Анджи, оставляя за собой яркий блестящий хвост.
   Через несколько десятков секунд от звезды отделились три крохотных "светлячка".
   Какое-то время "светлячки" летели параллельным курсом, но потом звезда разгорелась ярко, очень ярко.... В её ослепительном свете куда-то исчезли и она, и крохотные точки "светлячков".
   Подросток вздохнул - в школе теперь никто не поверит, что он тайно ходил ночью в лес (один!), что он видел, как падает звезда. Тос еще раз вздохнул, начал осторожный и неспешный спуск со скалы.
   Неожиданно откуда-то со стороны гор пришел звук.
   Это был отголосок, эхо далекого взрыва, или просто какого-то сильного удара.
   Через какое-то время звук повторился, но уже тише....
   Паренек прислушался к тишине, продолжил спуск....
   Неожиданно со стороны поселка раздался удар грома (Тоса это невероятно удивило - откуда взяться грому, если на небе нет ни одного облака?), он испугался, зачем-то заторопился вниз, соскальзывая по холодному камню.
   Неожиданно его нога провалилась в пустоту, он качнулся, попытался ухватиться рукой за редкие кустарники на склоне скалы, у него это не получилось, он потерял равновесие и покатился вниз....
   Падение со скалы трудно было назвать комфортным; Тос получил массу шишек и ушибов, и он уже достиг, практически, подножья камня, не получив сколько-нибудь серьезных повреждений.
   Однако радовался юный астроном рано.
   В самом конце своего падения, в кромешной тьме ночного леса он не разглядел толстого корня, коварно спрятавшегося под толстым слоем опавшей листвы.
   Удар головой об изгиб "ноги" дерева был таким сильным, что Тос потерял сознание.
  
   Когда Тос пришел в себя, Торос стоял уже высоко.
   "Ого! Почти полдень"! - с досадой отметил паренек, с трудом вставая на ноги.
   Несколько энергичных движений головой неожиданно вызвали у подростка неудержимые приступы тошноты.
   Тос согнулся пополам, свалился на колени, извергая из желудка его содержимое.
   С учетом того, что он не ел со вчерашнего утра, это была весьма болезненная процедура.
   Когда спазмы закончились, юный горе-астроном заметил на листьях только черные и зеленые комки слизи....
   Пошатываясь, Тос побрел в сторону поселка.
   Идти пришлось долго.
   По пути он несколько раз останавливался, подчиняясь требованиям организма в очередной раз извергнуть из желудка то, чего в нем давно уже не было...
   Его спас небольшой родничок, бивший из-под камня у подножья "брюха" "хлебного великана".
   Напившись ледяной воды, паренек прополоскал рот, вымыл лицо. Это его слегка приободрило. Но главное - его желудок перестал реагировать на резкие движения.
   ...Он с трудом поднялся на самый верх горба пшеничного поля, перевел дух, мельком взглянул в сторону своего дома и.... замер.
   Поселка - каким его помнил он - теперь практически не существовало.
   На дальней окраине села горели несколько домов.
   Дым от пожара на несколько мгновений отнесло в сторону, и Тос заметил рядом с горевшими зданиями пару огромных черных бронеглайдеров.
   Вокруг бронированных машин суетились какие-то люди в темно-зеленой форме. Они дружно тянули трос из одной из машин куда-то в сторону полностью сгоревшего дома, через какое-то время человечки в военной форме разбежались в стороны, черная машина испортила небо черным плевком густого дыма, послышался запоздалый рев двигателя....
   Бронеглайдер медленно двинулся вперед.
   Через несколько секунд он выбрался из пожарища сам и вытащил вслед за собой что-то большое, черное и продолговатое.
   Человечки дружно окружили предмет, вытянутый могучей машиной из дыма, несколько минут копошились вокруг него....
   Потом от основной группы отделились несколько военных. Они несли какой-то светлый сверток. Этот сверток ловко они затолкали внутрь второго бронеглайдера.
   Колесник почти сразу двинулся к единственной дороге, соединяющей село аграриев с остальным миром, и быстро исчез за ближайшим поворотом.
   А потом началось страшное.
   Солдаты из другого, оставшегося "броника" пошли по деревне, поджигая дома односельчан Тоса из ранцевых огнеметов. Подросток хорошо знал, что такое оружие существует. У него даже несколько лет на полке, рядом с книгами стояла красивая цветная игрушка "почти настоящего" огнеметчика.
   Тос любил играть с ним...
   Из подожженных строений стали выскакивать люди....
   Почти сразу стали раздаваться частые и редкие хлопки - это солдаты стреляли по тем, кто спасался из объятых пламенем домов. Парнишка видел, как одного агрария, упавшего на брусчатку улицы, немедленно облил огнем один из тех, кто поджигал дома деревни. Сосед паренька несколько раз дернулся, попытался встать.... Тем временем другой солдат "угостил" свинцом еще одного знакомого Тоса....
   Село было полностью "зачищено" минут через тридцать.
   Из большой черной машины вышел еще один человечек, очевидно, самый главный. Тос видел, как двое из солдат немедленно побежали к нему, едва тот покинул машину.
   Главный медленно пошел по поселку, обходя обгоревшие трупы односельчан юного астронома.
   На окраине села, ближайшей к Тосу, он остановился, покрутил головой, осматривая окрестности.
   Неожиданно главный заметил одинокую тощую фигурку на самом верху холма. Он поднял руку, дернул ею в сторону подростка.
   Почти сразу до Тоса стал доноситься какой-то свист, послышались отдаленные хлопки выстрелов.
   "По мне стреляют"! - запоздало догадался паренек, заметив, что от группы солдат отделилась три фигурки и они быстро двигаются в ту сторону, откуда он наблюдал за всем происходящим в поселке.
   Последний из оставшихся в живых жителей поселка аграриев развернулся и резво задал стрекоча в сторону леса....
  
   Солдаты искали опасного свидетеля почти до заката.
   Юный астроном за время своих лесных "путешествий" хорошо освоил эту часть леса, прилегающего к полям его деревни, он без труда смог спрятаться от трех не слишком опытных воинов.
   Потом над селом взлетела вверх двойная желтая ракета, и солдаты заторопились к своей машине...
   А потом пришла ночь. Вслед за тьмой со стороны гор потянуло холодом.
   Сначала - живительной прохладой, потом - освежающим холодком, однако очень скоро воздушный поток, стекающий с далекого хребта, перестал быть приятным.
   К полуночи похолодало еще сильнее.... А потом пошел снег.
   Тос, намеривавший отсидеться под кустом ягодного кустарника, окоченел окончательно. Не боясь уже попасть в засаду, он выбрался из-под листьев и медленно побрел по ночному лесу, освещенному только скудным светом звезд. Он готов был идти куда угодно, лишь бы согреться во время движения.
   Совершенно не обращая внимания на окружающий его лес, не отдавая себе отчета в том, куда именно он идет по ночному лесу, паренёк забрел довольно далеко от своей деревни.
   Когда холод вытянул последние остатки тепла из-под его, как оказалось, не слишком теплой курточки, Тос решил, что теперь его может спасти только бег.
   Он остановился, стал крутить головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в ночном лесу; не смог.
   Однако паники это у него не вызвало.
   "Вернусь обратно по своим следам"! - решил подросток, пускаясь обратно бегом по тонкой тропе, оставленной им в свежевыпавшем снегу.
   Через несколько минут хруст веток под подошвами его обуви стал сильнее, снежное пуховое одеяло - тоньше.
   Тос выбежал на поляну. Он озадаченно огляделся по сторонам (мальчик не помнил, чтобы он пересекал эту поляну), растерянно пожал плечами, двинулся дальше.
   Неожиданно совсем близко, как показалось - за ближайшими деревьями - раздался рык зверя. Звук из голоса какого-то мощного хищника мгновенно достиг ушей паренька, и почти одновременно - его сознания.
   Юный аграрий понимал - такой звук может издавать горло только очень большого и сильного животного.
   То есть потенциально опасного для него, Тоса.
   Парнишка метнулся в сторону, противоположную той, откуда послышался ужасный рев.
   Он бежал, почти не касаясь земли, и не чувствовал под собой ног.
   Казалось, страх выпил из него все силы и лишил его веса....
   Деревья мелькали недолго.
   Неожиданно тьма ночной чащи закончилась, и мальчишка очутился на краю длинной и глубокой лощины. Петляя между стволов деревьев, он не заметил границы склона, и среагировал на опасность слишком поздно...
   Впрочем, балка оказалась неглубокой.
   Тос проворно вскочил, отряхнул с себя комья налипшего снега...
   И почти сразу где-то за гребнем оврага вновь раздался звериный рык.
   Подросток резко толкнулся ногой, поскользнулся, упал, быстро вскочил...
   Перед ним, в тридцати шагах, преграждая путь к единственному выходу из оврага, на снегу стояла огромная пятнистая кошка.
   "Бэр"! - от этой догадки у Тоса внутри все похолодело. Он попробовал двинуться, развернуться, убежать, но ноги отказались слушаться его. Казалось, страх перед ужасным хищником остановил даже кровь в его жилах...
   И тогда он заорал - громко, отчаянно, стараясь вопить как можно громче. И трудно было сказать, чего в его крике было больше - страха, отчаяния или надежды на чудо - того, что кошка испугается его ора и сама уберется из этого лощины.
   Но огромная пятнистая хищница не испугалась криков подростка.
   Она немного постояла, поигрывая кончиком своего хвоста, а потом спокойно двинулась к Тосу.
   Однако крик вернул подростку способность двигаться.
   Он развернулся и что было сил побежал в сторону камня, нависающего над дальней, тупиковой частью лесной балки.
   Хищница лениво потрусила следом.
   Спасительная тропа закончилась метров через сто.
   Тос остановился, растерянно покрутил головой, неожиданно поняв, что ловушка захлопнулась для него окончательно и вот теперь выхода у него действительно больше нет.
   Мальчик приблизился к скале, повернулся, оперся спиной на ледяной камень.
   Смерть смотрела на него с тридцати шагов; она возбужденно поигрывала кончиком хвоста, размеренно постукивала им по задним лапам голодного хищника.
   "Сейчас прыгнет"! - подумал Тос и зажмурил глаза.
   Где-то наверху послышался треск ломаемых сучьев. Подросток разлепил веки, успел заметить, как по заснеженному склону на дно оврага скатилось какое животное.
   Тос присмотрелся к новому существу, и у него подкосились ноги.
   Такие кошмарные создания не водились на родной планете юного агрария.
   - А-а-а! - в отчаянии завопил паренек, закрывая руками лицо.
   Его вопль словно подтолкнул хищника к действиям. Могучая кошка коротко разбежалась и прыгнула на фигуру между ней и её законной добычей.
   Однако жуткое существо не испугалось. Оно издало не менее жуткий рев и рванулось навстречу пятнистой молнии.
   Раздался звук удара, хруст.... Когда Тос опустил руки, он увидел, что Бэр лежит на снегу с неестественно вывернутой шеей, а огромное ужасное создание всего одной лишь лапой переворачивает хищника на бок, так во второй у него - нож.
   Присмотревшись, подросток понял, чего именно добивается его ужасный спаситель - он намеревался немедленно снять шкуру с только что убитого им Бэра.
   Но ему помешали.
   С дальнего края лощины вновь раздался рев - короткий, но мощный рык.
   Мальчик и страшилище одновременно подняли головы.
   В сотне шагов от убитого хищника стоял еще один Бэр.
   Только этот зверь отличался от того, который лежал со сломанным хребтом у ног ужасного создания так же, как недельный котенок отличается от взрослой кошки.
   Этот, другой Бэр был либо родителем погибшего "малыша", либо (и - вероятнее всего) второй половинкой прайда - семейной пары.
   Сильной половинкой. Это хищник был самцом. А его короткий рев-рык означал, очевидно, что он вызывает незнакомца на схватку.
   Трехпалый спаситель Тоса выпрямился во весь свой высокий рост, резко дернулся навстречу пятнистому хищнику. Он сжал руки-клешни в кулаки, из его глотки снова раздался рев - жуткий и страшный вопль разъяренного зверя.
   Вдруг откуда-то сбоку, с вершины лощины раздался голос.
   Вслед за голосом присутствующим явился и сам источник звука - человек. Человек был среднего роста, он был одет в форменную одежду синего цвета. На его ногах красовались ботинки с высоким туго зашнурованным голенищем. В руках мужчина держал... обычный лук, только очень большой. Он смешно засеменил ногами, спускаясь на дно оврага, приблизился к страшилищу.
   Однако, вопреки ожиданиям, ужасный истребитель Бэров не набросился на человека, он ответил ему на том же самом языке, на котором незнакомец обращался к трехпалому "ужастику".
   Судя по интонациям, эти двое о чем-то спорили. Наверное, обсуждали, успеют ли они взобраться по склону лощины до того, как этот огромный зверь наброситься на них.
   Их диалог прервал сам Бэр. Он вновь коротко рыкнул и неторопливо двинулся к паре незнакомцев, лишивших жизни его подругу. По тому, как хищник уверенно перекрыл единственный выход из лощины, стало понятно, что этот самец - опытный охотник; уверен в своих силах, убежден, что эти двое очень скоро станут его легкой добычей.
   Потом страшилище, как показалось пареньку - неохотно - приняло из рук человека его оружие - огромный лук и стрелы. Теперь, рассуждал подросток, эти двое должны были как можно быстрее покинуть это место.
   Однако он вновь ошибся - вместо того, чтобы лезть вверх по склону балки, спасаясь от зубов и когтей ужасного зверя, человек и страшилище, не проронив ни слова, дружно двинулись навстречу огромному и коварному хищнику, жаждущему отомстить за смерть подруги. Мужчина коснулся бедра. В его руке матово блеснуло длинное лезвие....
   Тоса перекорежило от страха. Не только за себя.... За эту очень странную пару - тоже. Видно было - человек и его спутник не испугались Бэра; наоборот, они вознамерились на него поохотиться.
   "Идиоты"! - хотелось крикнуть пареньку. - "Бегите отсюда как можно скорее! Бегите"! - но язык вновь отказался его слушаться. А его жалкое мычание не достигло ушей незнакомцев.
   А потом была схватка - двух существ, одно из которых точно не было человеком и Бэра-самца, отчего-то уверовавшего в то, что эти двое его легкая и законная добыча.
   Тос тщился рассмотреть что-то во мраке, но звезды - слишком ненадежные помощники в таком вопросе, как ночная схватка.... Юный анджиец слышал только звуки - рев, рык зверя, короткие и мощные удары обо что-то твердое....
   Эти двое притащили к скале "мужа" хищницы, напавшей на подростка в ночном лесу, минут через десять.
   Оба охотника - человек и тот, второй, который не был человеком, опять о чем-то коротко посовещались, после чего человек ушел в лес собирать сухие сучья, а "ужастик" начал быстро и уверенно сдирать шкуры с пятнистых хищников.
   Еще через какое-то время из леса вернулся человек с огромной вязанкой сухих сучьев. Его друг (у Тоса почему-то не осталось больше сомнений, что эти двое - друзья) также быстро, как он делал все до этого, развел костер.
   От огня потянуло теплом и Тос вдруг, впервые за ночь понял, как сильно он замерз. Он потянулся к теплу, человек заметил его движение, приглашающе махнул рукой.
   Подросток осторожно, по дуге обошел страшного спутника человека, присел у костра. Высокий трехпалый охотник заметил его маневр, как показалось пареньку, усмехнулся, повернулся к нему спиной и стал что-то делать над телом одного из убитых Бэров.
   Когда он обернулся, в его руках виднелось несколько палочек с небольшими кусочками мяса, плотно нанизанных на ветку.
   Рослый "ужастик" ловко пристроил мясо над огнем; и скоро оно окуталось паром, в сторону паренька потянуло запахом свежего хорошо прожаренного шашлыка.
   "Разве мясо Бэров съедобно"? - хотелось спросить горе-астроному. Однако его горло очень некстати затопила волна голодной слюны, вызванная душераздирающе-вкусным запахом "жарехи" и ответ на невысказанный вопрос больше не требовался.
   По вкусу жареная плоть большого горного хищника не была не похожа ни на один из продуктов, которые довелось отведать Тосу за его короткую жизнь.
   Но - и это главное - мясо оказалось очень вкусным!
  
   - Да, натерпелся парень страху! - сочувственно отметил Сашка, обратив внимание, что худющий подросток наелся, наконец, досыта, отогрелся у костра и задремал, привалившись спиной к теплому камню, впитавшему в себя жар от "охотничьего" очага Ар'рахха. - Особенно когда ты заревел, как раненный Ар'д. Подкинь-ка еще сучьев в огонь! А то скоро останутся одни угли!
   - Если мы будем жечь палки такими темпами, до утра топлива нам не хватит!
   - Да в чем проблема?! Лес - большой! Сушняка - немеряно! Смотаюсь за дровами еще раз!
   - Как ты думаешь, до места падения капсулы Маши еще далеко? - спросил зеленый верзила, помогая Александру сгрузить с плеча увесистую вязанку сухих сучьев.
   - Судя по сканеру - не очень! Километров пять-шесть. Думаю, перед рассветом и двинемся!
   - А что с парнишкой делать будем?
   - А что с ним делать? Возьмем с собой! Не оставлять же его в лесу одного! Одному Богу известно, сколько еще по этой тайге таких кошек бродит!
   - Какому Богу? Ран?
   - Ему, разумеется! Если я не ошибаюсь, именно он отвечает за все, что связано с охотой и путешествиями?
   - Да! Ты не ошибся! И все равно, ты был не прав, когда не позволил мне убить эту, вторую, ножом. Я бы справился даже один!
   - Не сомневаюсь! Но сейчас мы с тобой не в том положении, чтобы рисковать. Одна случайная царапина может сильно изменить наши планы, а то и вообще приведет нас в лапы преследователей. И вообще.... В нашем положении надо сначала думать, а потом - действовать!
   - Ты имеешь в виду твой категорический запрет на стрельбу из бластера?
   - И его - тоже! Поверь, у тех, кто гонится за нами, у тех, кто хочет сорвать куш на нашей поимке, наверняка имеется для этого оборудование, в том числе и такое, которое с большого расстояния может определить, что где-то в лесу или горах применялся бластер.
   - Насчет бластера - полностью с тобой согласен! Хорошо, хоть термокостюмы можно использовать. Но мальчишку.... - Ар'рахх смачно впился зубами в очередной кусок мяса - Мальчишку придется оставить при первой же возможности.
   - Не знаю.... Пока не знаю.... Может, ты и прав. Время - покажет!
  
   Проснулся Тос от холода. Вначале он открыл один глаз, словно проверяя, не приснился ли ему ужасный зверь, своими огромными и страшными конечностями поломавший хребет самке Бэра. "Нет, не приснилось"! - со вздохом констатировал паренек, открывая и второй глаз.
   Он покрутил головой, разминая затекшую шею и осматриваясь. Костер потух. На его месте высилась аккуратная горка из снега. Место, где ночью человек и незнакомец -"ужастик" разделывали Бэров, также было чистым.
   "А ведь это неспроста"! - кольнула Тоса догадка. - "Похоже, эти двое тщательно маскируют следы своего пребывания здесь. Интересно, почему? И вообще - кто они такие"?
   Вместо ответа человек подошел к подростку, приветливо улыбнулся ему, протянул руку, предлагая помочь встать.
   Рука у человека оказалась теплой и мягкой, что плохо гармонировало с тем, что увидел ночью анджиец. Человек при утреннем свете оказался молодым человеком, парнем - ненамного старше его, Тоса. Так, во всяком случае, показалось юному аграрию.
   Парень помог его подняться, даже отряхнул с его одежды налипшие кусочки снега и грязи. Он что-то сказал на незнакомом языке, несколько раз махнул рукой в сторону деревни горе-астронома.
   Тос отрицательно замотал головой. Незнакомец пожал плечами, не сказал больше ни слова. Он отвернулся от парнишки, мельком глянул на своего спутника. Тот его понял без слов.
   "Ужастик" и его друг-человек дружно полезли вверх по склону лощины.
   Тос постоял на дне оврага еще несколько секунд, зачем-то дождался, когда эти двое исчезнут за гребнем балки, а потом энергично двинулся вслед за ними.
   Он догнал охотников шагов через пятьсот.
   Человек и его спутник совершенно не удивились его решению.
   Паче того - высокий "ужастик" стащил себя свой огромный лук и передал его пареньку. Тос скользнул взглядом по лицу человека, ища одобрения, увидел его в виде доброжелательной улыбки, подхватил длинную палку из клешни страшилища. Лук оказался не слишком легким, но больших неудобств при ходьбе между деревьев не доставлял.
   Охотники держали направление на село Тоса так уверенно, словно они всю жизнь прожили в этом лесу и каждый день наведывались в его деревню. При этом подросток готов был поклясться чем угодно, что он этих двоих в своем селе до этого дня ни разу не видел.
   Вид уничтоженного поселка их не удивил и не огорчил. Судя по довольному лицу человека, наоборот - даже чем-то обрадовал.
   В душе у юного агрария снова "заскребли кошки" - ему вновь стало казаться, что эти двое как-то причастны к уничтожению села и его обитателей.
   С того самого момента, когда человек и его спутник - "ужастик" заметили развороченные дома, они оба двигались только бегом. Тосу пришлось напрячь все силенки, коих у него осталось не так много, чтобы не отстать от своих спасителей. Не снижая скорости, не обращая внимания на многочисленные следы пожаров (трупы убитых односельчан Тома куда-то исчезли) человек и его друг - "ужастик" метнулись к тому месту, где паренек с горы замелит что-то длинное и черное.
   "Длинным и черным" предметом оказался какой-то дивный аппарат, из черного и светлого материалов, неуловимо похожий на старинные деревянные сани, до сих пор еще встречающиеся кое-где на подворьях односельчан Тоса.
   "Встречавшихся"! - неожиданно мысленно поправил себя юный аграрий, внезапно осознав, что они все умерли - его бывшие друзья, знакомые, односельчане.... И отец... Отец - тоже умер.
   От этих мыслей у него неожиданно хлынули слезы, он стремглав бросился к своему дому...

Глава 2

Но секунд десять у нас есть! Валим!

   - Похоже, нашу Машу умыкнули именно "охотники за головами", а не какая-нибудь местная полиция! - не слишком, впрочем, уверенно резюмировал Заречнев, в очередной уже раз тщательнейшим образом осматривая внутреннее пространство спасательной капсулы. Внутри "лаптя" не было видимых повреждений; также не было кусков плоти либо остатков нитей кокона... Сомнений не было - во время спуска с орбиты, и в момент приземления пассажирка "башмака" была жива.
   - Что теперь будем делать? - этот вопрос Ар'рахх произнес вслух, но адресовал он его не только, и не столько "брату по крови", сколько самому себе.
   Теперь, когда обнаружилось, что Маша - жива, и что она захвачена, у звездных рекрутов оставалось только два пути. Первый - найти богомолку, вызволить её из цепких лап полиции, либо галактических "охотников за головами", сиречь тех, кто активно и за высокую плату занимается поисками элоев, людей, богомолов и вообще - всех разумных (и не очень) существ, чей личный статус не определен, либо он кто объявлен вне закона.
   "Хедхантеры", как успел узнать землянин из файлов, содержащихся в бортовом компьютере, в этой части Галактики отличались особой свирепостью и настойчивостью при преследовании своих жертв.
   Только размерами вознаграждения, выплачиваемого им за их рвение, а точнее - остервенение, с которым те "работали", объяснить это было сложно. Возможно, имели место какая-то клановая или профессиональная "гордость", однако на этот счет никаких записей в искусственном разуме корабля не было; либо Сашка ввиду жесточайшего дефицита времени просто их не нашел.
   Во всяком случае, теперь участь разумной жучихи была крайне незавидной.
   Убивать богомолку в первые дни или часы после захвата "гончие" не станут, но кто даст гарантию, что они откажутся от этой затеи, когда выяснят, кто именно объявил девушку в розыск и какова сумма вознаграждения за её поимку? Землянин очень уповал на то, что бессмертные из Города Богов назначили за их головы не слишком высокое вознаграждение. Выплаты не должно быть чрезмерными - дабы не возбуждать алчность "охотников" со всего рукава Галактики, полагал он.
   Однако интуиция подсказывала человеку, что все же времени для того, чтобы найти и вызволить Машу, не очень много. Но сколько? Об этом можно было узнать только "методом научного тыка", либо не узнать вообще никогда.
   - Что теперь будем делать? - повторил свой вопрос драк, видя, что Саш'ша не очень торопиться отвечать.
   И вновь Сашка промолчал.
   Потому что оставался еще и второй вариант. "Нулевой", так сказать. То есть - ничего не делать для спасения богомолки.
   Причем - более предпочтительный в сложившейся ситуации.
   Маша-куколка, Маша-кокон была крайне обременительным "спутником" во время путешествий, странствий и вообще - во время любых активных действий в Космосе и на планетах.
   Собственно, первая же серьезная "драка" это наглядно показала.
   К тому же богомолы были и оставались единственной реальной и серьезной угрозой людям - населению планеты Земля. Жучиха Маша была представителем космической расы, поставившей своей целью уничтожение людей как вида. И это тоже невозможно было сбросить со счетов.
   Однако имелось несколько весьма веских обстоятельств, которые делали невозможным оставление жучихи в руках галактических "хедхантеров".... Поэтому, как следует поразмыслив, на третий уже вопрос Ар'рахха о планах относительно Маши Сашка бросил только одну фразу, которая поставила на свои места всё и сразу.
   - Русские своих на войне не бросают! - твердо сказал он, для верности ладонью руки рубанув воздух сверху вниз.
   Зеленый верзила испытующе глянул в глаза "брата по крови", облегченно вздохнул. По крайней мера, на одну проблему стало меньше. Он знал: теперь, когда решение принято, они оба сделают все возможное и невозможное, чтобы его реализовать.
   - А где наш сорванец? - насторожился Заречнев, недоуменно покрутив головой.
   - Во-он туда побежал! - ответил зеленый верзила, огромным когтем указательного пальца показывая на пожарище, на самой окраине поселка. - Зачем он тебе? Ты же сам хотел избавиться от него при первой же возможности.
   - Хотел, да расхотел! Так, идейка одна возникла! - пояснил он, заметив, как округлились от удивления глаза бывшего гладиатора.
   - Что за идейка?
   - Да так.... Давай-ка сначала парнишку найдем. А там - видно будет!
   Тоса они нашли минут через десять.
   Мальчик сидел на корточках посреди того, что осталось от дома после пожара, и плакал. Рядом с пареньком лежало обуглившееся до черноты тело человека, мужчины.
   - Отец? - негромко спросил его Заречнев. Парнишка каким-то образом уловил суть вопроса незнакомца, кивнул утвердительно.
   - Надо похоронить! - решил Александр. - Где у них здесь лопаты? - он жестами показал, что намеревается копать землю.
   Подросток еще несколько раз шмыгнул носом, потом встал, побрел куда-то за пепелище. Сашка двинулся следом.
   Лопаты - штыковые и совковые - обнаружились в пристройке. Пламя почему-то пощадило её; впрочем, сына хозяина дома это сейчас утешало мало....
   Тело отца мальчишки похоронили за домом, в дальнем конце земельного участка, между корней трех раскидистых деревьев, густо усыпанных разноцветными крупными ягодами.
   Тос коснулся рукой ствола одного из деревьев, потом показал на обгоревшее тело.
   - Отец посадил! - догадался землянин. Он кивнул в знак того, что понял юного аборигена, продолжил выбрасывать землю наверх из неровного прямоугольника.
   - Хреновый из меня могильщик! - резюмировал звездный рекрут, с помощью Ар'рахха выбираясь наверх, критически рассматривая результаты своего труда. - Неровная получилась могилка. Надо бы подровнять - тут, и тут!
   Однако парнишка промолчал.
   Вдвоем с Заречневым они бережно переложили на кусок ткани, найденной в уцелевшей пристройке то, что осталось от отца Тоса, с помощью зеленого верзилы перенесли погибшего к могиле, уложила на край свежевырытого прямоугольника.
   Говорить не хотелось ничего.
   Три существа - два человека и драк - смотрели на почерневшее тело мужчины, который еще сутки назад был жив, был весел и, наверное, строил на будущее какие-то планы. Стояли и молчали.
   Молчали и думали - каждый о чем-то о своем....
   ...Едва вырос холмик над могилкой отца Тоса, со стороны единственной дороги, ведущей в село, послышался рокот мощного мотора.
   Паренек быстро сообразил, что это за звук - так работали двигатели бронеглайдеров.
   Он заметно побледнел, забегал глазами по сторонам, ища укрытие, что не укрылось от наблюдательного землянина.
   - Кажись, к нам пожаловали те самые ребята, которые вчера увезли отсюда Машу! - в голосе звездного рекрута радости было больше, чем тревоги или удивления. - Как говориться - на ловца и зверь бежит! Пойдем встречать дорогих гостей! - превращение расстроенного путешественника в опасного воина произошло неуловимо быстро.
  
   Мальчик тоже заметил хищный блеск в глазах человека, однако вывод сделал прямо противоположный.
   - Туда! Нужно бежать туда! - воскликнул он, показывая рукой в сторону леса - того, откуда они пришли несколько часов назад.
   Незнакомец отрицательно покачал головой, положил руку на плечо юного агрария, успокаивая и одновременно прижимая его к земле. Тос нехотя, но подчинился парню. Он сел, а потом и вовсе лег на траву позади могилки его родителя. Обо всем происходящем он мог догадываться только по тем звукам, которые доносились до его убежища.
   А звуков было немного.
   Судя по реву мотора, "броник" несколько проехал по улицам села. Потом рычание двигателя прекратилось, раздался скрип тяжелой двери, звук удара металла об металл - это те, кто приехал в бронеглайдере, открыли дверку.
   Тос не выдержал пытку неизвестностью, осторожно выглянул из-за кустов, куда он перебрался от могилы отца.
   Его новых знакомых нигде не было видно.
   Паренек заметил, что из бронетранспортера выбрались шесть или семь человек в такой же униформе, в какую были одеты те, "вчерашние" солдаты, у него похолодело внутри. Впрочем, эти, "сегодняшние" отличались от "вчерашних" оружием - в руках солдат не было огнеметов. Только пистолеты-пулеметы и какие-то черные коробки, наподобие тех, в каких отец хранил для чего-то нужные ему радиодетали.
   Солдаты разбились на пары, в которых один из воинов "работал" с коробкой, другой страховал его с автоматом.
   Одна из групп направилась прямо к дому Тоса. Подросток похолодел. Он слишком хорошо помнил, что произошло вчера....
   Когда между солдатами и холмиком свежевырытой земли оставалось не больше тридцати шагов, Тос не выдержал.
   Он соскочил и побежал прочь от пепелища своего дома, не разбирая дороги.
   "Охотники" моментально отреагировали на движение впереди себя. Автоматчик приподнял ствол своего оружия, проводил им парнишку....
   Однако выстрелов не последовало. Солдата остановил его напарник. Они перебросились парой фраз и дружно устремились вслед за беглецом.
   Удирал Тос недолго.
   Сил после бессонной вымораживающей ночи практически не осталось.
   Он не заметил под ногами что-то невысокое, но твердое, запнулся и плашмя, лицом вниз рухнул на поляну, плотно заросшую густой и высокой травой.
   За спиной слышался дробный топот чьих-то ног, тяжелое дыхание....
   Чьи-то мощные руки оторвали Тоса от земли, приподняли, развернули....
   - Еще выжившие в деревне есть? - не сводя с лица Тоса проницательного взгляда, жестко поинтересовался солдат, "вооруженный" черной коробочкой.
   - Ннн... Не знаю! - с трудом разомкнул зубы подросток. Челюсти предательски клацнули от страха.
   Солдат ухмыльнулся.
   - Прибор показывает, - ответил он, - что в селе должен быть по крайней мере еще один живой, не считая тебя! Где он?
   - Не знаю...
   - Хорошо! Поставим вопрос иначе! Где может скрываться твой односельчанин? Покажи это место! И побыстрее! - воин выразительно глянул на своего товарища. Тот навел автомат на парнишку.
   Тос поднял голову, заглянул в глаза автоматчика. Лицо солдата было непроницаемо. Кожу воина распирали вздувшиеся желваки скул, губы превратились в тоненькую полоску, глаза - как у большой и холодной рыбы - холодные, бесчувственные....
   - Он мог спрятаться где угодно! - сказал он, зябко пожав плечами. - В деревне много таких мест. Пойдемте, я вам все их покажу! - он решительно шагнул обратно к селу.
   Солдаты переглянулись, двинулись селом, не спуская с подростка настороженных взглядов. Автомат воина всё время смотрел в спину парнишке.
   Тос отчего-то был уверен, что его ночные спутники наверняка все видели и сейчас наблюдают за ним откуда-нибудь из засады.
   "Я на их месте спрятался во-он туда, в кусты"! - думал парнишка, направляясь к деревне. - "Значит, нужно провести солдат мимо зарослей так, чтобы они могли напасть на них из кустов! А если их там нет, то я сам попробую нырнуть под ветки! Риск - большой. А что делать? Иначе все равно ведь убьют"!
   Через несколько секунд паренек и солдаты достигли зарослей. Тос уверенно направился дальше, воины так же уверенно за ним последовали....
   Ударов за спиной было всего два - оба сильные, почти без паузы.
   Когда Тос оглянулся, он успел заметить только ботинки солдат, волочащиеся по траве вглубь зарослей. Юный аграрий присел на корточки, осмотрелся.
   Кажется, никто из группы охотников не заметил, куда исчезли их товарищи.
   Из зарослей показалась знакомая рука, призывно помахала парнишке.
   Парень, судя по интонации, поблагодарил Тоса, потом сказал что-то назидательное.
   "Наверное, запрещает мне высовываться"! - тяжело вздохнул паренек. - "Понятно, что нельзя было бежать. А что мне оставалось делать-то"?
  
   - Зря ты на пацана взъелся! - прервал гневную тираду друга Ар'рахх. - Солдаты едва на голову ему не наступили! Ты на его месте тоже дал бы деру!
   - Так-то оно так.... - наклонил голову Заречнев. - Но, значит, теперь и ты понимаешь - отсидеться, спрятаться, дождаться, пока "хедхантеры" уберутся подобру-поздорову, нам не удастся.
   Этих, - носком ступни он коснулся убитых воинов, - будут искать до морковкиного заговенья. А когда найдут, непременно постараются найти и уничтожить тех, кто лишил их жизни. То есть нас с тобой.
   Парнишка нам выбора не оставил! - грустно закончил он, наклоняясь к убитым и обшаривая их. - Интересно, как работает эта штука? - добавил он, снимая черную коробочку с тела поверженного "охотника за головами". - Можно с её помощью определить местонахождение членов группы, или она работает только "в одну" сторону?
   Сашка наугад потыкал кнопочки на боковой грани прибора. Экран откликнулся на его манипуляции голубым свечением.
   Землянин всмотрелся в рисунок, проявившийся на голубом поле, покрутил головой, сравнивая его с окружающим рельефом.
   - Это что-то типа карты! - резюмировал он. - Вот эти зеленые точки в центре и вот эти - на улицах села, очевидно, сами охотники. Вот эта красная - наверное, я и парнишка.
   - А где - я? - зеленый верзила смешно вытянул шею, стремясь заглянуть в экран незнакомого прибора из-за спины человека.
   - Ты? Не знаю.... А, ну-ка, отойди шагов на десять!
   - Зачем? - драк, кажется, готов был уже обидеться на землянина.
   - Проверить надо кое-что! Отойди, тебе говорю!
   Ар'рахх пробурчал что-то неразборчивое, но отошел.
   - А тебя - нет! - торжествующе произнес Заречнев. - Совсем нет! Наверное, эта штуковина "видит" только теплокровных. Что же.... Тогда это сильно упрощает нашу задачу!
   - Что, опять какую-то шнягу придумал? - осклабился драк. - Всё, как всегда - сделал гадость - сердцу радость?
   - Да, придумал! А ты, что, хочешь, чтобы нас пристрелили прямо здесь? Что-то мне плохо вериться, что нас, если задержат, то отвезут в то же место, куда оттортали Машу.
   - Ты когда на нормальном языке разговаривать будешь? - зеленый верзила был явно не в восторге от решения, принятого землянином. - Ладно, колись, чё ты там опять навыдумывал...
   Решение человека, как всегда, было простым, но эффективным.
   Звездные рекруты устроили засаду.
   В качестве "наживки" Сашка использовал самого себя. Методом "научного тыка" он определил, что дальность обнаружения живого существа "черной коробочкой" не превышает ста метров.
   Ориентируясь по экрану, он подобрался к выбранной им паре метров на семьдесят-восемьдесят, дожидался, когда солдаты его заметят.... После чего начинал "убегать".
   Разумеется, "охотники за головами" начинали его преследовать....
   Погоня закончилась недалеко от двух густых зарослей местного кустарника, в одном из которых зеленый верзила устроил засаду....
   Впрочем, на этом военная "идиллия" и закончилась. К их чести, солдаты быстро сообразили, что у четверых их сослуживцев, зачем-то собравшихся на окраине села в одном месте, связь не работает неспроста.
   Они быстро рассредоточились и скрытно двинулись на отдаленные заросли, в которых, судя по показаниям их приборов, зачем-то собрались их коллеги по ремеслу.
   К несчастью, автоматы были только у двоих из них....
  
   - Ты знаешь, как эта штуковина работает? - Тос не понял слов человека, но суть вопроса уловил верно. Он проследил за направлением взгляда парня, пожал плечами.
   - Я знаю только, как запустить двигатель! - после небольших раздумий ответил он. - Должен быть такой специальный ключ. Он вставляется вот в эту щель! - тонкая рука подростка коснулась неприметного отверстия внизу панели с приборами. - Ключ может быть у кого-то из солдат! - добавил он, впрочем, не очень надеясь, что эти двое поймут его правильно.
   Но страшилище и человек его поняли.
   Они выбрались из бронетранспортера, дружно подхватили парнишку под руки, быстро понесли его невесомое тело к кустам, где лежали тела убитых солдат.
   Юный аграрий увидел изломанные тела, испачканные кровью лица молодых мужчин, его желудок отозвался на неприятное зрелище спазмами....
   - Что ищем? - повернул голову в Сашкину сторону Ар'рахх, так же сноровисто обыскивая тело "хедхантера".
   - Не знаю! Что-то не очень большое, типа металлической, либо пластиковой пластинки. Размер пластины должен соответствовать величине прорези, которую нам показал мальчишка. Но как ключ может выглядеть, я не знаю.
   - Может, пацан нам покажет?
   - Может, и покажет, но позже! Когда блевать закончит...
   Искомый предмет - ключ - обнаружился на четвертом или пятом теле "охотника за головами". Выглядел он как светлая металлическая пластина с несколькими вырезами сложной формы.
   Зеленый верзила обнаружил его в нагрудном кармане солдата. Вытянул из клапана за небольшую цепочку, поднял над головой.
   - Эта штуковина может быть ключом от машины? - громко поинтересовался он у обоих спутников, выразительно глядя, при этом, разумеется, на юного агрария. Тот мельком глянул на серебристую пластину в страшных клещах "ужастика", с трудом проглотил горькую слюну, утвердительно качнул головой.
   К машине звездные рекруты с юным проводником на руках домчались гораздо быстрее, чем недавно - до кустов.
   Бронетранспортер живо отреагировал на появление ключа в нужном месте. Он зажег свет в салоне машины, приветливо заморгал разноцветными лампочками на приборной панели. Однако двигатели - молчали.
   Сашка пробовал повернуть ключ в разные стороны, нажимал на него, вынимал и возвращал обратно.... Тщетно. Хитрая машина никак не хотела подчиняться новым владельцам.
   - Слушай, а может, нужно кодовое слово какое-нибудь сказать, или ввести пароль? - осторожно высказался зеленый верзила, поднаторевший в "общении" с техникой, созданной бессмертными.
   - Может, и надо! - с грустью в голосе согласился Сашка, которому очень хотелось их дальнейшее путешествие по этой планете продолжить не на своих двоих. - Хотя я, если честно, очень сомневаюсь, что на военных машинах, таких, как эта, кто-то будет устраивать сложную систему допуска к управлению. Не космический же корабль это, в конце концов! Нет, все должно быть намного проще. Нужно поискать рычаг, с помощью которого запускается двигатель. Это может быть какая-нибудь рукоятка. Или выступ в полу, типа вот этого - Сашка носком ноги прижал выпуклость пластикового коврика под своей левой ногой.
   Машина неожиданно дернулась, как от мощного пинка, двигатель громко фыркнул, чихнул и.... заработал, выбрасывая в небо черноватый дымок.
   Звездные рекруты облегченно захохотали. Сегодня им в первый раз действительно повезло.
   - Жалко, Юры Самочернова с нами нет! - вздохнул Александр, осторожно кладя руки на джойстики управления могучим механизмом. - Вот кого хлебом не корми, дай только в новом механизме или машине покопаться! Страсть как люит новую технику! Он в этой машинюге разобрался бы за пару минут. Не то что - я; полдня уже почти ковыряемся. И все - без толку!
   - Ладно! Хорош трындеть! - оборвал его словоизлияния драк. - Двигать надо! А то, сам знаешь что бывает, когда какой-нибудь экипаж слишком долго не выходит на связь!
   - Ну, с Богом! - выдохнул Сашка, снимая блокировку с рычага стояночного тормоза и отпуская его вниз. Бронетранспортер довольно рыкнул в ответ и покатил вперед. Сашка "поиграл" джойстиками, приноравливаясь к его "характеру".
   Управление тяжелой машиной оказалось очень простым; очевидно, этого требовали, местные представления об управляемости главной машины поля боя.
   Движение джойстика вперед увеличивало тягу той половины колес машины, со стороны находилась рукоять управления. Синхронное движение обоими джойстиками вперед заставляло бронетранспортер двигаться быстрее, или тормозить и затем двигаться назад - если землянин тянул обе рукояти на себя.
   Наклон рукояток в сторону приводил к изменению курса трофейного транспортного средства....
   - Возьмитесь за что-нибудь покрепче! - неожиданно скомандовал Заречнев, останавливая бронетранспортер.
   - Что-то случилось? - ответил за двоих Ар'рахх, глазами показывая парнишке, чтобы он ухватился за какой-нибудь поручень, благо всевозможных скоб внутри машины было в избытке.
   - Да нет, ничего особенного! Хочу проверить - будет ли эта махина вращаться на одном месте!
   - А что, должна?
   - Теоретически....
   - А... Понятно! - зеленый верзила присел на полик, втянул голову в плечи. Глядя на него, то же самое сделал и подросток.
   Землянин дернул левый джойстик на себя, правый до предела отвел вперед. "Броник" послушно закрутился вокруг своей оси.
   Сашка дождался, когда машина сделает полный оборот, вернул рукояти в исходное положение.
   - Ну, все? Наигрался? - драк осторожно привстал с полика. - Можно я, наконец, займусь оружием?
   - А что, есть что-то еще, кроме автоматов?
   - Есть! Вот этот пулемет, например! А сверху, как я успел заметить - турель. Типа той, какую ты сманстрячил у Храма Сердца Богов, когда мы охотились на Ужас Неба. Если на неё установить пулемет, можно стрелять во все стороны! Так как? Я могу, наконец, заняться пулеметом?!
   - Занимайся! - буркнул Сашка, увеличивая скорость машины. Он скосил глаза на перепуганного парнишку. - И дай мне сканер с координатами места встречи!
   - Хм! - удивился драк.- А ты удивил меня! Я-то уж думал, что ты немедленно бросишься спасать и вызволять Машу!
   - По-хорошему, нам именно этим и нужно заняться! И занялись бы... Если бы не парочка "но"....
   - Продолжай! - драк даже не поднял глаза от оружия, в которое он "залез" уже обеими клешнями.
   - Мы не знаем, куда её увезли! А спросить - не можем! Мы же не удосужились выучить даже несколько слов из языка Маялы, когда она была с нами!
   - Ну да! А зачем нам было это? Девушка же отлично разговаривала на русском! Чуть ли не с первого дня! - зеленый верзила вновь "нечаянно" "ущипнул" "брата по крови".
   - Ох и чирей же ты, брателло! - не остался в долгу землянин. - Ты можешь вместо того, чтобы меня "клевать" хотя бы просто помолчать?
   - Могу! Но не хочу! - не растерялся Ар'рахх, переваливая тяжелый пулемет на колени. - И притормози! Мне нужно прицепить к нему коробку с патронами!
   Сашка остановил бронетранспортер. Драк прищелкнул магазин к оружию, полез наверх.
   - Ты - куда?
   - На кудыкину гору! - рыкнул в ответ зеленый верзила. - Еще раз "кудакнешь"....
   - То - что? - полуобернулся Александр, почувствовав некую угрозу в словах друга.
   - А ничего! Не будет нам удачи! Если бы не "кудакал", давно бы сам догадался, что новое оружие обязательно нужно обстрелять!
   - Обстреливай.... Догадливый ты наш!
   - Так что там с другими причинами, почему мы не поехали выручать нашего товарища? - голос "брата по крови" утонул в реве мотора "броника" - Ар'рахх открыл верхний люк.
   - Одной - достаточно! - вполголоса произнес Сашка, внимательно изучая приборную доску. - Интересно, как узнать, сколько еще топлива в баке этой машины? А то, судя по прибору, до места встречи, которое, как всем и давно известно, изменить нельзя, еще километров триста. Причем - по прямой. А по дороге может оказаться и все шестьсот. Вряд ли у этой колымаги такой запас хода. Да и "хедхантеры" тоже не в деревне этого пацана заправлялись. Черт! Где же этот чертов указатель уровня топлива? Может, вот этот датчик? Или - вот этот? Если это так, то - хорошо! А если это указатель температуры.... Хм-м.... Тогда это плохо! Очень плохо!
   - Че ты бурчишь там, себе под нос? - землянин не заметил даже, когда бывший гладиатор вернулся обратно в кабину.
   - Да так.... Гадаю на кофейной гуще....
   - И о чем гадаешь, позволь узнать?
   - Какой из этих индикаторов показывает уровень топлива в баке?
   - Думаешь, топлива мало?
   - Ничё я не думаю.... Просто размышляю вслух, так сказать. Чтобы когда машинка остановится, это не стало для нас сюрпризом.
   - А ты следить за приборами не пробовал?
   - Пробовал! Но мы едем слишком мало времени, чтобы заметить изменения!
   - Значит, нужно проехать час, или два, а потом сравнить показания индикаторов с теперешними!
   - А ты голова, старик! - повеселел землянин. - Что бы я без тебя делал!?
   Ар'рахх что-то пробурчал в ответ, двинулся назад, опять полез в открытый люк. Несколько минут в салоне видно было только длинные зеленые ноги звездного рекрута и хвост, покачивающийся в такт движениям бронетранспортера. Потом послышались выстрелы....
   Стрелял драк экономно - короткими очередями. Минут через двадцать, расстреляв весь боезапас, он спустился вниз, на четвереньках пополз к ящику, из которого он добыл патроны в прошлый раз.
   - Ну, как? - Александр даже голову не повернул - он почувствовал дыхание друга у себя на затылке.
   - Да нормально.... Только на ходу стрелять метко не получается - трясет сильно. Чтобы попасть наверняка, нужно остановиться.
   - Или снять пулемет с турели и выбраться с ним наружу! - с ехидством в голосе добавил Сашка, заметив некий изъян в рассуждениях "брата по крови".
   Ар'рахх тяжело вздохнул, но промолчал.
   Александр услышал сзади его пыхтение, затем - звук удара чего-то тяжелого о полик бронемашины.
   "Снял-таки пулемет"! - догадался землянин.
   Но вслух ничего не сказал....
  
   - С парнишкой надо что-то делать! - послышался сзади голос зеленого верзилы. - Думаю, до встречи с еще одним таким же железным Ар'радом, как этот, остается не слишком много времени! Если случится какая-нибудь драка, мы с тобой теперь, с пулеметом - точно уйдем. А вот парнишка.... Или придется тащить его с собой, или оставлять вместе с машиной.... И то, и другое для него - почти верная смерть! Что думаешь на этот счет?
   - А что тут думать? Ты, конечно, опять прав. Пацану нужно давать "вольную" при первой же возможности. Слышь, братан, а глянь-ка ты на карту! Нет ли где поблизости какой-нибудь деревеньки?
   - Погоди.... Минутку.... Почти ничего не вижу в этом синем цвете.... Ага! Вот! Есть деревенька! Километрах в четырех....
   - И где она? Точнее - можешь сказать?
   - Не ори! Не глухой! Могу! Два километра по дороге - вперед. Потом примерно столько же - по тропе, которая прирастает к нашей дороге справа.
   Заречнев мысленно чертыхнулся, но вступать в перепалку не стал. "Прирастает", "примыкает".... Какое это имело сейчас значение? Главное - тропа ведет к какому-то селу, где можно оставить мальчишку, найденного в лесу. - думал он. - Будем надеяться, что местные жители добрее "гостеприимных" аграриев - пожирателей желтого мыуса"! - подумал Сашка, прибавляя скорость тяжелому "бронику". - "Или тех селян, которых мы повстречали в горах Кромоса"!
   Деревенька оказалась совсем крошечной - десятка два домов, не больше. На рокот двигателя тяжелой машины, остановленной Сашкой на самой окраине села, к удивлению землянина высыпало почти все население малюсенького аула - именно такие ассоциации вызывали у Заречнева небольшие домики-сакли, в беспорядке прилепившиеся к редким здесь горизонтальным участкам поверхности. Звездные рекруты откинули люк, выразительно посмотрели на юного пассажира. Паренек недоуменно покрутил головой, не понимая, что происходит. Сашка тяжело вздохнул, жестами показал мальчишке, что тот должен покинуть машину.
   Подросток, наконец, понял, чего хочет от него русоволосый друг страшилища, встал со своего места, неохотно побрел к двери.
   Звездные рекруты видели умоляющие глаза юного агрария; понимали, что выгоняют паренька в полную неизвестность, но ни жестом, ни словом не дали усомниться в том, что решение принято и оно - окончательное.
   - Едем?
   - Погоди! - отозвался Александр. - давай сначала посмотрим, как его здесь примут. Мало ли что....
   От группы "встречающих" - местных жителей - отделился мужчина, шагнул навстречу подростку, что-то спросил у него.
   Мальчишка ответил. Мужчина задал еще несколько вопросов.... Закончилась их беседа тем, что мужчина положил руку на тощее плечо паренька, привлек его к себе. Мальчуган заплакал.... Его и мужчину тут же окружили женщины, мужчины....
   - Все нормально! - облегченно выдохнул землянин. - В этом селе пацана точно не обидят!
   Бронетранспортер плюнул в небо черным дымком, развернулся, резво покатился по дороге обратно к равнине.
   - Постой! - неожиданно произнес драк, не выпускающий из своих страшных клешней-рук трофейную коробочку. - Притормози! Прибор показывает, что по главной дороге что-то движется!
   Сашка скатил "броник" в неглубокую лощину, затормозил, поискал глазами пулемет....
   - Вот что! - продолжил Ар'рахх. - Синяя штуковина эта, конечно - хорошо, но я как-то больше привык своим глазам доверять! - он пробрался в середину салона машины, полез в открытый "турельный" люк....
   - Двигай понемногу! - услышал его голос Сашка. - Во-он с того пригорка должно быть видно, что за техника двигается по основной магистрали!
   Бронетранспортер двинулся вперед, выкатился на макушку холмика, замер.
   - Ну? Что?
   - Не хотелось бы тебя огорчать, Саш'ша! - почему-то на дракском ответил зеленый верзила. - Но, судя по всему, на сегодня наше с тобой везенье закончилось! Машина едет прямо сюда!
   - Все равно не будем пока лезть на рожон! Может, эти парни еще не так внимательно смотрят по сторонам! - тяжелая машина, повинуясь его воле, медленно поползла обратно в лощину.
  
   Их догнали часа через полтора, обстреляли из чего-то крупнокалиберного.
   Ар'рахх нырнул с пулеметом наверх, дал тройку коротких очередей в ответ, вновь присел на корточки под люком, сжимая в своих огромных клешнях трофейное оружие.
   - На большой дороге нас тобой обязательно где-нибудь обгонят, а потом - зажмут! - крикнул Сашка, стремясь перекричать грохот пуль по металлу бронетранспортера. - Нужно сворачивать на более узкую тропу. Глянь по карте, что там у нас впереди?
   - Ближайшее место, где мы сможем уйти с этой трассы - километрах в трех. Дорога та, кстати, тоже ведет в нужную нас сторону. Три километра продержимся?
   - А что, у нас есть какой-то другой выход? - попробовал улыбнуться звездный рекрут. Зеленый верзила показал в ответ свои огромные белые зубы, развернулся, выпрямился во весь рост....
   По ушам землянина в очередной раз больно ударили стальные кувалды близких выстрелов из пулемета....
   ...Сашка в очередной раз притормозил машину, норовившую разогнаться на крутом спуске. За поворотом, в конце очередного спуска неожиданно блеснула вода.
   - Речка! - обрадовался землянин. - Думаю, это как раз то, что нам сейчас нужно! Готовься! Захвати сканер и этот прибор.... С синим экраном. Патроны к пулемету еще есть?
   - Есть! Полторы коробки!
   - Значит, пулемет тоже берем! - землянин "пришпорил" бронетранспортер, стремясь достичь дна ущелья как можно быстрее....
   - Выходим! - крикнул он, выдергивая ключ из панели управления. Сашка выскочил наружу первым, размахнулся, чтобы как можно дальше забросить предмет, без которого, как он полагал, "их" машиной воспользоваться будет нельзя (или - очень сложно).
   - Куда? - землянин дернулся к люку, чтобы помочь зеленому верзиле вытащить наружу тяжелый пулемет. Но могучий драк справился сам. - Куда нужно идти?
   - Туда! - махнул большой клешней Ар'рахх. - Вниз по течению этой речки!
   Звездные рекруты, чертыхаясь, запинаясь и спотыкаясь на каждом шагу, бросились бежать по круглым и скользким валунам вниз по течению небольшой горной речки.
   Однако скрытно покинуть этот место им все же не удалось - "помешали" преследователи. Их многоосная машина выползла из-за скалы; "хедхантеры" заметили "броник" "предателей", застрявший посреди горной речки, остановились, ожидая подвоха или просто выжидая, какие действия предпримут те, кто находится в преследуемом транспорте.
   - Валим! Валим скорее! - зашипел на друга Сашка, инстинктивно пригибаясь как можно ниже. - Пока похоже, они нас не заметили! Думаю - это ненадолго. Но секунд десять у нас есть! Валим!
   "Братьям по крови" немного повезло.
   Из бронетранспортера "охотников за головами" раздалась длинная пулеметная очередь, в машине галактических изгоев что-то громко хлопнуло, внутри раздался небольшой взрыв. Из верхнего и бокового люков повалил густой черный дым.
   "В бак попали"! - догадался землянин, оглядываясь и стараясь при этом не сбить дыхание. - "Скоро они поймут, что в машине никого нет и возьмутся за нас. Только бы успеть во-он до той каменной осыпи! Только бы успеть...".
   Они успели.
   Сашка и Ар'рахх одновременно упали за камни, человек почувствовал, как впиваются в лицо и шею каменные крошки, выбитые тяжелыми пулями из мощных камней над их головами, шумно перевел дух.
   - Это - мелочь! - довольно констатировал он, осторожно переползая к щели, через которую удобнее было наблюдать за развитием событий. - Ты - как?
   - Нормально! - отозвался драк, перебираясь по каменной осыпи выше, где он успел заметить несколько больших валунов, между которыми, как он думал, наверняка имелась щель.
   Он протолкал в проём пулемет, почти не целясь дал короткую очередь по группке преследователей, неосторожно покинувших надежное укрытие брони своей машины.
   "Хедхантеры" дружно попадали на животы, энергично поползли за машину.
   Ар'рахх усмехнулся, оставил пулемет в гнезде, вопросительно посмотрел на друга.
   - Кажется, не попал! - стукнув челюстями, произнес он. - Далеко! Как думаешь, какие будут их дальнейшие действия?
   - Пока сложно сказать..... Идти напрямую, на пулемет.... Маловероятно.... Наверное, попытаются обойти нас поверху. Либо по этому берегу речки, либо - по другому. В принципе, это для нас "одинаково приятно". Мы не увидим, что у нас будет твориться над головой. Да и реально помешать перемещаться во-он по тем камням, на другом берегу речки - тоже не сможем.
   - Что предлагаешь?
   - Вариантов, собственно, не так уж и много. Первый - дождаться темноты и уйти ночью. Второй - организовать оборону здесь, или где-то рядом. Чтобы дождаться темноты....
   - Ты предлагаешь устроить засаду?
   - Не совсем! Я предлагаю не ждать действий этих ребят, а начать действовать сам.
   - Это - как? Окружить их, что ли? Вдвоем? Но их человек семь - восемь, наверное.... Мы же не бравые солдаты Швейки, в конце концов....
   - Зачем ждать? Зачем - окружать? Я предлагаю устроить вылазку!
   - Когда? Сейчас?
   - Да! Именно сейчас! Когда они меньше всего ждут от нас активных действий!
   - Хм-м.... А в этом что-то есть! И что конкретно ты предлагаешь?
   - Иди сюда! Становись к пулемету и начинай небольшими очередями обстреливать этих ребят. А я тем временем поднимусь наверх и постараюсь незаметно обойти их с тыла.
   - Лады! Действуй! Только одна просьба - слишком сильно не рискуй!
   - Хорошо! Я постараюсь! - улыбнулся зеленый верзила.

Глава 3

- А Маялу взяли в заложники!

   - Думаешь, они вернутся? - Ар'рахх наклонился над углями, коснулся прута, коим была пронизана тушка птицы, перевернул добычу. С пупырчатого тельца на костер скатилось несколько капелек жира, до Сашки вновь донесся умопомрачительный запах жареного цыпленка.
   Землянин с трудом отвел взгляд от поджаристого птичьего бока, звучно проглотил тягучую слюну.
   - А ты - вернулся бы?
   - Я?! - зеленый верзила явно не ожидал встречного вопроса. - Не знаю, если честно. Наверное, это зависело бы от того, насколько сильно я был бы замотивирован. Что касается этих ребят.... Думаю, своими действиями мы только подогрели их интерес. Мало того, что мы несколько раз ускользнули из их клешней, эти парни после "контактов" с нами недосчитываются в своих рядах целую дюжину солдат. Получается, интерес у них к нам теперь двойной. Отомстить за своих. Ну, и деньги, конечно....
   - Мне представляется, что после вчерашней стычки цена за наши головы обязательно вырастет!
   - Да уж.... Кто бы сомневался....
   Вчерашняя вылазка удалась драку на славу. Пока Сашка из пулемета экономными очередями обстреливал темные фигурки "хедхантеров", спрятавшиеся где-то за скатами бронетранспортера, Ар'рахх, сливаясь с "зеленкой", смог подобраться к нападавшим практически вплотную - на расстояние не более десяти шагов. Четверо из "охотников за головами" находились вне своей машины. Остальные - точное число преследователей определить так и не удалось - оставалось внутри, отвечая на выстрелы землянина такими же короткими пулеметными очередями.
   Зеленый верзила внимательно осмотрелся, убедился, что в тылу у него и на флангах нет скрытого "боевого охранения" противника - секретной мини-группы, тайно, из засады стерегущей своих от внезапного нападения, уперся коленом в камень, за которым скрывался....
   Ему потребовалось не более двух секунд, чтобы выпустить четыре стрелы из своего мощного тетивники, и каждый из дротиков нашел себе цель.
   "Броник" взревел (из него так никто больше и не появился), развернулся практически на одном месте (попутно давя колесами своих же, кое-кто из которых вполне еще мог оказаться живым) и бросая далеко назад и мелкие камешки, и тяжелые коричневые булыжники, поднимая тучу пыли помчался назад, по дороге в гору, туда откуда несколько минут назад прибыли обе тяжелые машины.
   Ар'рахх терпеливо выждал, когда утихнет отдаленное рычание мощного мотора, выбрался из своего укрытия...
   Обыск тел "охотников" дал мало. Каких-либо документов, объясняющих, кто они такие и почему они преследуют Сашку и Ар'рахха, при них обнаружить не удалось. Также не нашлось никаких записей или предметов, объясняющих понимание алгоритмов, используемых "хедхантерами" во время "охоты" на "дичь" - "галактических Иуд", таких, как Сашка и его "брат по крови".
   А потом наступила ночь.
   Как это обычно бывает в горах, тьма покрыла все пространство очень быстро и на редкость надежно.
   "Ночной светильник" - огромный шар планеты-матки - спрятался где-то далеко, у самой линии горизонта, редкие в здешнем небе звезды, плотно укрытые толстым одеялом облаков света в ущелье доносили предельно мало....
   Конечно, удалось решить главную локальную проблему - избавиться от преследователей. Но очень скоро передвигаться беглецам пришлось в буквальном смысле на ощупь, а уж о том, чтобы добыть себе что-то к ужину и речи быть не могло....
   Уснули звездные рекруты довольные, но голодные.
   Перед рассветом длинный холодный белый клочок облака спустился откуда-то сверху, совершенно не церемонясь, забрался под одежду сначала одного, а потом - и другого "иуды". Беглецы проснулись, оголодавшие, продрогшие и оттого еще более ожесточенные, чем накануне вечером; совершенно ничего не видя в тумане, густом, как хорошо отстоявшаяся сметана, начали на ощупь собирать вокруг себя сучья и палки - дрова для костра, чтобы хоть как-нибудь согреться.
   Через час или полтора взошел Торос и начал быстро нагревать липкие, влажные и холодные руки горного тумана.
   Ар'рахх не потерял ни секунды из срока отпущенного ему Богами для добычи подходящей дичи. Всего на десять минут задержались внизу, на камнях речушки седые пряди горного хребта; потом они стремительно взмыли вверх, спасаясь от горячих камней, нагретых жалящими лучами горячего голубоватого светила. Но когда каменистое ложе реки очистилось, наконец, от всех признаков ночного "гостя", зеленый верзила успел добыть приличных размеров птаху, коротавшую ночь в глубине кроны дерева, нависшего над говорливым речным потоком.
   Именно её забронзовевшее над костром тело голодными глазами "поедал" землянин, из-за "ямы желудка" не захотевший даже отвечать на очередной вопрос друга.
   Ар'рахх поймал красноречивый взгляд землянина, как показалось Сашке - нарочито медленно - снял тушку птицы с импровизированного шампура, одним движением разорвал добычу на две части.
   - Держи! - он подал человеку ту половину, которая оказалась чуть-чуть больше. Сашка протянул руку, но неожиданно вспомнил, что в России, в тюрьме зеки вот таким нехитрым способом проверяют новичка, впервые попавшего в общую камеру. Дают ему на выбор два бутерброда, один из которых чуть-чуть поменьше, чему другой. Тюремная этика велит выбрать тот, который поменьше. Но если человек этого не знает и выбирает другой, ему в этот раз ничего не скажут, разумеется.
   Но выводы сделают....
   Отношения Сашка и Ар'рахха давно уже устоялись, им довелось пройти через большое количество испытаний и выбраться живыми из целой кучи опасных переделок. И все же...
   Александр дернулся, остановил руку, потянулся к другому куску мяса - тому, который был поменьше.
   Драк ничего не сказал, отдал Сашке его долю, спокойно уселся на камень, невозмутимо стал уплетать мясо, легко отрывая кусочки мяса от тушки своими огромными клешнями.
   - Дальше пойдем по реке! - подытожил утренний диалог Ар'рахх, вставая с камня. Он забросил в кусты обглоданные птичьи кости, потянулся к оружию. - Надо выходить! Дороги для нас теперь закрыты, стало быть, до места встречи будем добраться дня три, не меньше. В лучшем случае.... Кстати, там, в письме не было информации, сколько времени нас будут дожидаться в точке встречи? И кто нас там ждет?
   Заречнев отрицательно покрутил головой.
  
   До "пункта назначения" "галактические Иуды" добирались не три, а четыре дня.
   Расстояние и направление оказались, в целом, оценены ими верно, но, как известно, гладко все бывает только на бумаге. Про "овраги", разумеется, никто не забыл, но.... Приборы "хедхантеров" рекруты из соображений безопасности бросили на месте первого боя, а без "навигатора" Сашка и Ар'рахх ошиблись ущельем.
   Многообещающая горная складка, которая вела, казалось, именно туда, куда требовалось землянину и драку, в итоге завела их так далеко от места назначения, что беглецам пришлось возвращаться назад, искать седло, через которое они смогли бы перебраться в другое, "правильное" ущелье.
   В общем, пока они возвращались, пока искали подходящее "седло", день потеряли....
   И всё же, как ни велико было их желание побыстрее достичь цели, в самом конце своего пути они решили еще раз осмотреться.
   Сашка и Ар'рахх ранее внимательно изучили показания "навигатора" и пришли к выводу, что необходимая им точка - это заросший кустарником и оттого малозаметный вход в пещеру на противоположном склоне горы.
   Звездные рекруты устроили себе наблюдательный пункт напротив норы и добрых четыре часа наблюдали за обстановкой вокруг и около каменного зева. Однако все было тихо. Из пещеры никто не появился, а движения около её входа, что могло бы свидетельствовать о том, что здесь им приготовлена засада, тоже не наблюдалось.
   - Пойдем по одному! - прошипел Сашка. - Первым пойду я. А ты будем меня прикрывать! И вот еще что! Если меня схватят, выручать - не лезь. Постарайся спрятаться, отсидеться; потом, по возможности найти и спасти Машу! Я пошел!
   Ар'рахх видел, что землянин спустился вниз и теперь осторожно подбирается к каменному жерлу норы.
   Пока все было тихо.
   Через четверть часа Заречнев достиг, наконец, вожделенной "точки встречи", в последний раз оглянулся по сторонам и исчез внутри скалы....
   Не было его довольно долго - минут десять. Зеленый верзила начал уже беспокоиться, что сбылись их худшие предположение и "точка встречи" - всего лишь очередная уловка и Сашку внутри ждала банальная засада....
   Но все обошлось.
   Из кустов рядом с входом выглянула поджарая фигурка землянина, он нашел глазами драка, приглашающе махнул рукой.
   Молодой охотник, стараясь лишний раз не демаскировать место своего нахождения, ловко пробрался между кустарников.... Сашка вздрогнул, когда заметил рядом с собой драка, появившегося словно из-под земли.
   - Зря пугаешь! - буркнул он. - Тут есть кому меня напугать и без тебя.
   - Что? Что случилось-то?
   - Пойдем, скоро все узнаешь сам.
   Зеленый верзила вздохнул, послушно двинулся следом за своим другом.
   Шли недолго.
   Метрах в пятидесяти от входа верх тесного каменного коридора поднялся, стены прохода раздались в стороны и каменная труба превратилась в небольшой, но уютный грот.
   Сбоку, из полумрака проявилась фигура человека. Человек был одет в одежду темного цвета. Голову и лицо человека скрывал капюшон.
   Хозяин подземелья подошел к Ар'рахху вплотную, откинул капюшон назад.
   - Стант! - вырвалось у драка. - Так это ты написал нам письмо?
   - Привет! - бессмертный протянул зеленому верзиле свою теплую руку; они обнялись, как старые друзья. - Я тоже рад тебя видеть! Письмо вам писал не я, его готовила для вас Дита. Она же поручила мне встретить вас здесь и дать ответы на все интересующие вас вопросы. Но сначала.... Сначала я хочу, чтобы вы кое-что посмотрели и послушали. А вопросы.... Они будут потом, когда я сообщу вам то, ради чего вам пришлось менять свои планы и ради чего меня оторвали от моих дел и я проделал свой весьма неблизкий путь.
   - Посмотреть?
   - Да, именно посмотреть! Я привез с собой все необходимое оборудование, благо весит оно немного и места занимает мало! Перед тем, как мы начнем работать, хочу предупредить вас, что процесс этот небыстрый, а вы, как я уже успел заметить, изрядно проголодались. Другими словами: кушать будете?
   Человек и драк, не сговариваясь, дружно кивнули головами.
   - И вот еще что.... - видно было, что элой, сопланетник Диты, произносит эту фразу словно через силу, вопреки своему желанию. Говорит потому, что должен сказать. - Задача, которая вам предстоит решить, требует знания некоторого количества языков, которых вы пока не знаете. Если бы у нас и у вас был запас время, мы просто посадили бы вас в учебную аудиторию и заставили зубрить языки миров, в которые вам предстоит отправиться. Но его, запаса, можно сказать, не осталось совершенно. Времени у вас только на то, чтобы выполнить задачу.
   - И вернуться обратно! - закончил за него землянин.
   Стант помрачнел.
   - Не совсем так. - сказал он. - Информация, которую вам предстоит добыть, может быть передана по каналу связи, не обязательно её "везти" лично. Необходимые средства связи в нужный момент у вас будут.
   Так вот.... В связи с острейшим дефицитом времени нам придется открыть тебе, Александр, одну тайну. Касается она тебя лично....
   Заречнев насторожился. Зеленый верзила - тоже. Они на долю секунды даже перестали жевать бутерброды, приготовленные и разогретые обитателем Города Богов.
   - Та технология, с помощью которой тебе в головной мозг была инсталлирована и интегрирована с ним нанопаутина, позволяет использовать данное оборудование не только так, как оно использовалось до сих пор.
   - Иначе говоря, вы теперь можете не только видеть и слышать то же, что вижу и слышу я, но и можете думать за меня и управлять моим телом вместо меня? - нижнюю челюсть человека стало сводить от внезапно захлестнувшей несправедливо нанесенной обиды. В свое время, когда ему "инсталлировали" и "интегрировали" в голову какую-то инопланетную, невероятно технологически продвинутую хрень, его согласия на эту операция никто не спрашивал. Да что там - согласия. Его даже не уведомили об этом.
   Впрочем - для его же блага - были уверены бессмертные из Города Богов. И вот теперь оказалось, что нанопаутина в его голове - не только передатчик, но и что-то еще.... Но - что?
   - Устройство, которое, кстати, исправно функционирует в твоей голове и по сей день, - продолжил элой, - представляет собой.... М-м-м.... Как бы попроще объяснить.... тончайшею сеть, пленку, полностью интегрированную с твоим мозгом. Соответственно, это устройство обладает теми же качествами, какими обладают на Гее запоминающие и анализирующие устройства. Например, суперкомпьютеры.
   - То есть я теперь - супер - мега - пупер - гений?
   Стант поморщился, как от зубной боли.
   - Нет, ты не супер-пупер чего-то там мега..... Тончайшая пленочка думать вместо тебя все равно не станет.
   - Тогда что она может?
   - Она может оптимизировать ряд процессов, протекающих в вашем мозгу.
   - Например?
   - Примеры - потом. А еще она позволяет загрузить в тебя необходимое количество нужной информации.
   - Нужно кому?
   - Нам, разумеется.
   - А какое количество?
   - Да практически любое. Речь идет, выражаясь вашим языком, о терабайтах.
   - Ну, а теперь мы, очевидно, дошли до главного?! Что за информацию вы хотите загрузить в мой мозг? - Сашка не заметил, как несколько раз сжал и разжал кулаки. Зато это заметил элой.
   - Зря психуешь.... - неожиданно тепло сказал он. - Ты отлично знаешь, что я тебе - уж точно не враг. Именно поэтому я - здесь! Я сам настоял, чтобы на встречу с вами направили именно меня! Речь идет и твоих новых лингвистических возможностях.
   - А поподробнее?
   - Мы научим тебя понимать и разговаривать на всех известных нам языках того сектора Галактики, в который тебе предстоит отправиться.
   - Я Саш'ша одного не отпущу! - деликатным рыком напомнил о себе зеленый верзила. Стант снова поморщился, но уже меньше - как от слишком большой дольки лимона.
   - Мы обсуждали эту проблему! - ответил он. - Решение принято такое: ввиду ваших особых отношений для решения поставленной задачи направить вас троих. Кстати, где Маша? Я думаю, её тоже можно пригласить сюда.
   Звездные рекруты переглянулись.
   - А нету Маши! - с легким вызовом ответил землянин. - Её украли "охотники за головами"! А чего вы хотели?! Мы же теперь - галактические Иуды!
   - Но, насколько я понимаю, для вас троих горстка слабо подготовленных "хедхантеров" - не такая уж и большая проблема. Я-то думаю, что - не проблема вообще. - Губы Станта расползлись в улыбке.
   - Маша окуклилась! - рыкнул Ар'рахх, которому надоело уже слушать пустопорожнее препирательство человека и элоя, а бутерброды закончились, причем слишком быстро.
   - Когда?
   - На корабле. В тот момент, когда мы получили ваше письмо.
   - И где она теперь? Что с ней? Это известно?
   - В том-то и дело, что нет. Ею, точнее - её коконом завладели эти "охотнички" и увезли в неизвестном направлении.
   - Дело - дрянь! - неожиданно помрачнел бессмертный. - Теперь, по законам, действующим на этой планете, она - полная собственность тех, кто ею завладел.
   - Машу нужно спасти! - раздельно, с нажимом выговаривая каждое слово, произнес Александр - может быть, чуть более твердо, чем следовало.
   - А вот это решать не тебе! - живо откликнулся Стант. - И вообще.... Давай ты сначала посмотришь ту информацию, которую я тебе привез, причем посмотришь "в подлиннике", без перевода, а уже потом будешь что-то решать. Хорошо?
   - Ладно! - после изрядного молчания выдохнул Заречнев. - Волоки меня в свою машину для деланья из меня полиглота.
   - А зачем тебя куда-то волочь? Аппаратура уже здесь! - элой прошел в угол, заставленный какими-то ящиками, аккуратно снял с них укрывной материал....
  
   Процесс оказался совершенно безболезненным и отчасти даже приятным.
   Повинуясь распоряжениям элоя, Сашка прошел к длинному матовому столу из упругого пластика, послушно лег на затылком на параболическую выемку. Светло-серая, теплая и приятная на ощупь скоба плотно обхватила его голову с трех сторон. Довольно долго с землянином ничего не происходило. Сашка слышал, как Стант копошиться около своих приборов, но повернуть голову и посмотреть, чем именно он там занимается, не мог - череп плотно держала серая "скоба".
   Наконец, он почувствовал в районе затылка легкое жжение, но небольшой дискомфорт быстро сменился приятным ощущением эйфории, легкостью в теле.... Потолок пещеры стал расплываться, перед глазами устроили "хоровод" большие и малые цветные пятна.... А потом он потерял сознание....
   - Ну, как ты себя чувствуешь? - голос бессмертного доносился словно откуда-то издалека. Уши человека кто-то залил воском - настолько мягким и теплым, что человек его совершенно не чувствовал.
   - Да нормально! - он едва расслышал собственный голос. - Только голова немного кружится. И в ушах - как вата. Не слышно не хрена. Вставать - можно?
   - Вставай! - разрешил элой. - Только осторожно. Пока твой мозжечок снова придет в норму, пройдет какое-то время.
   Заречнев осторожно приподнял голову, опираясь на руку, попытался сесть. Перед глазами все закружилось. Он закрыл глаза, подождал, когда прекратит свое движение карусель перед его глазами; сел.
   - Сейчас я тебе задам несколько контрольных вопросов. Имя?
   Сашка ответил.
   - Фамилия?
   - Заречнев!
   - Цель разведывательной миссии на планету Кар-Кор?
   - Нет никакой миссии! Мы - беглецы! Спасаемся от преследования галактических "охотников за головами"...
   - Достаточно! - удовлетворенно констатировал бессмертный. - Думаю, теперь тебе можно показать материалы, которые я привез. Готов?
   - Готов! - ответил Сашка, прихватывая ладонью краешек стола, который все время норовил куда-то провалиться.
   В поле зрения землянина появился Ар'рахх. Александр не мог не обратить внимания на выражение его лица. Оно, мягко говоря, было не совсем обычным. Интересно, что это так сильно удивило зеленого верзилу?
   - У тебя все в порядке? - с тревогой в голосе спросил "брат по крови".
   - Да! А что? Что-то не так?
   - Да как тебе сказать.... Вы со Стантом только что говорили на каком-то тарабарском языке, причем ты вполне осмысленно ему отвечал.
   - Да ну! Не может быть! Ты что-то путаешь....
   - Ничего он не путает! - перебил землянина бессмертный. - Все именно так и было. Я говорил с тобой на языке планеты Кар-Кор. Просто ты сейчас находишься в периоде адаптации к твоим новым способностям и не вполне можешь различать, на каком именно языке ты разговариваешь в данный момент.
   - То есть?
   - То есть пока ты воспринимаешь все языки, которые мы тебе инсталлировали, как родные.
   - Почему?
   - Потому что ты на них думаешь.
   - А русский?
   - Русский, разумеется, тоже....
   - И что теперь? Когда я смогу их отличать?
   - Со временем. Научишься со временем.... Впрочем, все это - лирика. Думаю, пришло, наконец, время заняться делом. Тем паче, что времени у вас, как я уже говорил, очень и очень мало.
   Итак. Причина того, что вы вот так неожиданно для себя стали, как вы говорите, галактическими Иудами, такова.... Несколько недель назад система, в которой мы сейчас находимся, подверглась внешнему нападению. Что именно произошло, я расскажу несколько позже.
   Вы знаете, что правителем Великой Империи является Великий Император - отец Маялы - девушки, с которую вы спасли на Кромосе. Хочу напомнить тебе, курсант Заречнев, что единственного внука Великого Императора назвали в твою честь - Александром. К тому, что сейчас происходит, это имеет прямое отношение.
   Началось нападение странно и страшно. Несколько недель назад, каким-то немыслимым образом преодолев все внешние и внутренние рубежи обороны, на орбите Макроса - столичной планеты Великой империи - появился крейсер. Корабль был неизвестной конструкции, во всяком случае - внешне. Из крейсера запросили аудиенцию у Великого Императора; сказали, что владеют очень важной для него информацией. Что информация касается безопасности всей звездной системы Торос.
   Разговаривали гости на очень плохом диалекте одной отдаленной пиратской планетной системы. Местные жители называют её Кар-Кор.
   Взяв на раздумье несколько часов, Великий Император, тем не менее, дал свое согласие на встречу.
   Это было его первой ошибкой.
   Но не последней....
   Делегация состояла всего из трех чело... Х-мм... Как бы поточнее сказать.... Человеко-змей, что ли. Скоро сам все увидишь и определишься, как называть тех существ, которые прибыли на встречу с Великим Императором.
   Не буду вдаваться в подробности - полную запись переговоров я тебе привез, посмотришь все сам - но пришельцы потребовали от Великого Императора ни много, ни мало - отдать им целую планетную систему. Систему Тороса. Полностью и в кратчайшие сроки. Мотивировали они это тем, что мир, в котором они обитают, находится на грани гибели, что центральное светило вот-вот взорвется и погубит все живое.... В общем, все как в плохом космическом фильме про захватчиков.... Вот только, к сожалению, это был не фильм....
   Нужно отдать должное Императору. Он отнесся к происходящему с полной серьезностью. Для начала он предложил гостям убраться по-добру, по-здорову, самим.
   Те ответили отказом.
   Стража, вызванная Императором, не смогла даже дотронуться до пришельцев. Их защищало какое-то неизвестное пока нам поле; такое же поле защищало и корабль, на котором они прибыли. Крейсер по приказу Великого Императора атаковали и с планеты, и из космоса, причем даже ядерным оружием.
   Ни царапины....
   - А что было потом?
   - Потом змее-люди продемонстрировали своё.... Не знаю, как это называть... Если угодно - оружие... Да.... Они заявили, что если Великий Император не прикажет освободить от жителей первые шесть планет системы, они сами сделают это.
   И продемонстрировали - как.
   Вы тоже сейчас это увидите.
   В воздухе, над матовым столом возникла тоненькая пленочка экрана. На экране показалось изображение какой-то звезды....
   Несколько десятков секунд звезда оставалась обычным газовым шариком в бескрайних пространствах Галактики. Но потом с ней начали происходить изменения. Буквально на несколько секунд звезда... исчезла, оставив вместо себя черное пятно, а потом на месте темной кляксы возник чудовищной силы взрыв.
   Когда световой излучение вернулось к нормальному, стало видно, что звезда - на своем месте, она по-прежнему светит, и светит ярко.
   - Что это было? Может, это компьютерное моделирование?
   - Нет! - помрачнел элой. - Мы проверяли многократно. Звезда действительно, совершенно неожиданно сбросила с себя газовую оболочку. Там была планета..... Разумных жителей не было, но флора и фауна были богатейшие. Многие богатые элои любили отдыхать на ней.... Теперь жизни на планете нет. Сорвавшаяся оболочка убила все живое, и не только.... Там теперь даже воды нет.
   - То есть? А куда она делась?
   - Испарилась.... Температура этого газового облака была - несколько миллионов градусов. Вот так....
   - А вы проверяли - это действительно их рук дело?
   - Проверяли. Все сходится. Они же заранее не объявляли ничего. Сказали: "взрываем прямо сейчас"! И взорвали.
   - Ну, а при чем здесь мы? Чем мы можем помочь Великому Императору? Там, где не смог справиться целый императорский флот....
   - Можете! Помочь - можете! И я думаю - даже захотите!
   - Случилось что-то еще?
   - Да! Императору удалось уговорить змее-людей дать ему время. Для подготовки к тотальному уничтожению жителей планет, поскольку эвакуация такого числа жителей невозможна. Да - и куда?.... Те согласились.... Но взамен.... Взамен они взяли заложников. Они забрали с собой Маялу и её сына, Александра.
   - Как это произошло?
   - Пришельцы погрузили в челнок девушку и её сынишку. Челнок прошел в портал корабля и... Все! Крейсер исчез с орбиты так, словно его там никогда не было.
   - И Великий Император обратился к вам?
   - Нет. Все было гораздо сложнее.... Открыто он действовать не мог, так как связан обязательствами и заложниками.
   Инициатива исходила от одного весьма могущественного сенатора Города Богов. Его имя, по понятным причинам, я назвать не могу.
   - А в чем его-то интерес?
   - Интересов у него на самом деле много. Во-первых, уязвлено самолюбие самого влиятельного члена правительства самой могущественной цивилизации этой части Галактики. Во-вторых, у него в системе Тороса довольно много предприятий, так, или иначе связанных с его бизнесом. Потерять их - значит, потерять очень многое. В-третьих, - помрачнел Стант, - и тут с ним согласны все мы: кто даст гарантию, что после Макроса эти змее-люди не заявятся в Город Богов и не прикажут уже нам убираться куда глаза глядят?
   - А что, такая опасность существует?
   - Разумеется, и недооценивать её нельзя. Пренебрегать же - вообще преступно. Мы пока не знаем, что за технологии позволяют этим существам взрывать звезды именно так, как делают это они.
   - А что, существуют другие технологии?
   - Существуют. Но вам об этом лучше не знать.... Плохо то, что никто не знает, где обитают эти змееподобные существа, где их мир. Вот если бы удалось добраться до него.... Тогда, возможно, удалось бы построить с ними более конструктивный диалог. А пока что это - игра в одни ворота.
   - С мотивами неизвестного Сенатора понятно. А в чем интерес Звездной академии и Диты, в частности? Ведь, насколько я понимаю, наше участие в этом проекте - с её разрешения?
   - Не просто с разрешения. Она была инициатором вашего привлечения. Она же, совместно с известными тебе бессмертными и звездными рекрутами разрабатывала план операции.
   - План? О-очень интересно....
   - Прекрати паясничать! Вопрос стоит гораздо серьезнее, чем ты думаешь! Если ты забыл, то я напомню тебе, что речь идет о выживании вашего вида. Причем союзников в вашей войне у вас не так уж и много. В основном вся борьба держится на энтузиазме Диты и её семьи. Если тебе и твоим друзья удастся решить задачу, которую мы вам поставим, наверняка Великий Император не откажется помочь Звездной Академии. А, возможно, он даже захочет надавить даже на самих богомолов, с тем, чтобы они отказались от своих притязаний на Гею.
   Так что выбора у тебя, парень, нет. Помогая Великому Императору, ты еще больше помогаешь своей планете, своим друзьям из Звездной Академии. И самому себе, разумеется.
   - Я могу отказаться?
   - Нет! Это - приказ! Процесс запущен, и обратного хода нет. Вам придется либо выполнить задание, либо погибнуть.
   - Жесть!
   - А иначе было нельзя. Те, с кем вам предстоит встретиться, смогут поверить вам только в том случае, если будут твердо знать - вас немедленно казнят, как только вы попадете в руки "охотников за головами".
   - А что, такой был приказ? А вознаграждение?
   - Условия вашей поимки - за мертвых награда в два раза больше, чем за живых.
   - А что, такое бывает?
   - Как видишь....
   - А в чем фишка таких условий?
   - Беглец, если он хочет жить, обязан выплатить более половины премии за себя в тот момент, когда его схватят. Тогда, возможно, ему оставят жизнь....
   - А если у него нет денег?
   - Это - его проблема!
   - И что теперь делать?
   - Выполнять задание.
   - И какое у нас задание?
   - Ну, вот! - слегка расслабился Стант. - Наконец-то мы добрались и до сути нашего сегодняшнего разговора.
   Но Сашке и Ар'рахху было почему-то не до улыбок...
  
   Инструктаж "съел" оставшуюся часть дня и почти всю ночь. Под утро, смертельно уставшие, бывшие гладиаторы просмотрели, наконец, все записанные для них файлы и усвоили всю информацию, которой их "пичкал" элой.
   Стант внимательно осмотрел лица звездных рекрутов и разрешил им, наконец, немного поспать.
   - Четыре часа! - жестко уточнил он. - Потому что через пять часов вы должны быть уже в пути.
   К своему удивлению, Сашка проснулся в назначенный срок, сам, без "будильника" и чувствовал себя при этом выспавшимся и бодрым. Аналогичное состояние было, похоже, и у зеленого верзилы.
   Человек и драк наскоро перекусили и начали энергично собирать свои походные рюкзаки.
   Оружие, боеприпасы, медикаменты, одежда, обувь, палатка, минимальный набор альпинистского снаряжения, консервы, вода, приборы для передвижения в темноте, компьютер с набором программ для взлома систем безопасности космических кораблей и навигационной системой....
   Рюкзак каждого весил килограммов по сорок, или пятьдесят.
   Трофейный пулемет Ар'рахх с нескрываемым облегчением забросил в дальний край пещеры. Однако он с сомнением отнесся и к оружию, доставленному бессмертным. Он повертел в руках вороненый пистолет-пулемет, который в его клешнях выглядел забавной детской игрушкой, вопросительно посмотрел на элоя.
   - Я только выполняю приказ! - пожал плечами бессмертный. - Мне сказано было вооружить вас только тем, чем вы могли бы разжиться на этой планете. Бластеров на Анджи нет. Значит, их нет и вашем снаряжении. Еще вопросы?
   - А ножи? Ножи на этой планете имеются?
   - Имеются? Но вам-то они - зачем? Я прекрасно вижу, что вы с твоим другом уже вооружены холодным личным оружием....
   - Ну и что? А вдруг мы потеряем наши лезвия?
   Стант чертыхнулся, сплюнул на пыльный пол пещеры, быстро пошел куда-то за нагромождение ящиков.
   - Вот ваши "лезвия"! - элой не дошел несколько шагов, демонстративно бросил пару тесаков в ножнах на пол под ноги бывшим гладиаторам.
   Сашка поднял один из них, вытянул клинок, повертел его перед глазами.
   Холодное личное оружие было отменным. Длинные, из серой стали лезвия; массивные, отлично выполненные рукояти.... Похоже, глазастый драк каким-то образом заметил-таки оружие, предназначавшееся им, и хотя Стант по каким-то своим, внутренним причинам хотел оставить эти ножи себе, зеленый верзила добился, чего хотел.
   - Значит, тогда - все! Мы пошли! - без вызова отозвался Заречнев, заволакивая на спину увесистый "спинной мешок".
   "Братья по крови", не оглядываясь, затопали к выходу.
  
   Предварительный план, который для них разработала "Дита и компания" был, на первый взгляд, очень прост: добраться до ближайшего космопорта, завладеть там небольшим космическим судном, скрыться на нем от погони, причем среди тех, кто начнет преследование, будут не только "хедхантеры" но и наверняка - владельцы судна, а также - почти наверняка - полиция планеты, на которой будет похищен корабль. После того, как Ар'рахх и Александр завладеют судном, им необходимо захватить корабль, или яхту, на которой можно достичь группы звездных систем так называемых пиратских миров - цивилизаций, не состоящий ни в одной звездной ассоциации или Галактическом Содружестве.
   Бессмертная полагала, что, коль змее-люди владеют речью жителей планеты Кар-Кор, то и следы их цивилизации следует начинать искать именно там. Следом может быть что угодно - эпизодические торговые контакты, например....
   Где именно находится звездная система, в которой "обитает" Кар-Кор, патронесса Звездной Академии сообщить не смогла (или - не захотела, причем, возможно, из тактических соображений). Соответственно, каких размеров должен быть корабль, на котором беглецам придется добираться до пиратских миров, Дита, разумеется, тоже не уточняла. Однако звездные рекруты, уже имевшие опыт управления подаренной Сашке яхтой, понимали, что это должен быть не челнок размером десять на двадцать метров, а кое-что значительно более существенное.
   План-то был прост. Но вот задача на миссию....
   Она была практически невыполнима.
   Звездная Академия устами Станта "загрузила" своих рекрутов, что называется, "по полной".
   Во-первых, они должны были любой ценой добыть информацию о цивилизации змее-людей, взявших в заложники Маялу и её сынишку и вынашивающих планы по захвату звездной системы Торос - координаты, где именно находится их звездная система.
   А во-вторых.... Во-вторых, нужно было узнать, какое именно оборудование применялось для взрыва звезды и было ли это оборудование оружием, или оно является чем-то иным. Важно было понять - есть ли оно вообще у змее-людей, или "демонстрация", которую им устроили пришельцы - не демонстрация вовсе, а банальный шантаж, основанный на неких знаниях о структуре звезд, не доступных пока бессмертным.
   "Если это оружие"! - эту фразу Стант повторил несколько раз тоном, не допускающим никаких вопросов либо возражений. - "То необходимо узнать, как оно выглядит, принцип действия, где находится, как включается".
   - Но сначала - нужно узнать, где обитают захватчики! - говорил элой, загружая на экран один из своих файлов. - Не исключено, что точная информация о месте их обитания позволит решить проблему раз и навсегда.
   Что такое "раз и навсегда", Сашка уточнять не стал. Однако он хорошо запомнил фразу, оброненную элоем про другое оружие, которое тоже может взрывать звезды, и не сомневался, что правители Города Богов не дрогнут, если им придется принимать решение о применении его против мира змее-людей.
   План первого этапа был неплох, но он не учитывал всего одной "детали" - судьбы богомолки. Во время "накачки информацией" бессмертный ни одним слово не обмолвился о Маше - так, словно её вообще никогда не было. Сделано ли это было намерено, либо Стант просто забыл о жучихе, Александр, хорошенько поразмыслив, решил не спрашивать. Он попросту боялся, что если он задаст конкретный вопрос: как им поступать с Машей - выручать, или оставить "на попечение" "охотников за головами" ответ будет таков, что не оставит им выбора. И очень плохо, что если он будет - Машу не выручать.
   Зеленый верзила, привыкший уже к тому, что в таких вот сложных ситуациях человек лишних вопросов не задает неспроста, тоже проявлять инициативу не стал. Однако когда они с другом удалились на достаточное расстояние от "точки встречи", именно он первым заговорил о жучихе и о том, как им следует поступать в сложившихся обстоятельствах....
   - Я тоже долго думал над этим! - немедленно отозвался Заречнев. - Мое мнение осталось прежним - Машу нужно выручать. Прямого приказа оставить её здесь, на планете, не было. Поэтому мы, считаю, можем слегка отклониться от плана, утвержденного Дитой и начать поиски богомолки. Тем паче, что проблем с языком, как я понимаю, у нас здесь теперь нет.
   Ар'рахх подумал и ответил согласием. И добавил:
   - Как ты намереваешься отыскать Машу? Идеи какие-нибудь есть?
   - Да есть одно соображение....
   - Какое?
   - У нас, на земле, говорят: на ловца и зверь бежит.
   - А поточнее?
   - Помнишь, ты спрашивал меня - вернуться ли обратно "охотники", продолжат ли преследование?
   - Помню! И - что?
   - Я думаю, пришло вред от "хедхантеров" обратить в пользу для нас.
   - И как ты намерен это сделать?
   - Нам нужно самим слегка поохотиться за ними.
   - Для чего?
   - Неужели непонятно? Например, для того, чтобы спросить у них: где кокон, который вы обнаружили и захватили?
   - А что? - на лице драка не дрогнул ни один мускул. - Пойдем и спросим!
   "Хедхантеров" они обнаружили через сутки, незадолго перед заходом Тороса.
   "Охотники за головами", как и рассчитывали бывшие гладиаторы, группой двигались по следу беглецов. С первого взгляда было непонятно, каким именно образом преследователи обнаруживают след "дичи", но видно было - направление они держат верное и двигаются вполне уверенно.
   - Шестеро! Всего шестеро! - повеселел остроглазый драк, с одного взгляда безошибочно определивший число "охотников". - Давай устроим засаду во-он там! Отличное место! Нападем одновременно с двух сторон....
   - Погоди! - умерил пыл "брата по крови" землянин. - Ты забыл: нам нужно сначала узнать у них - где они удерживают Машу.
   - Да ничего я не забыл! - продолжал горячится зеленый верзила. - одного оставим в живых. У него и спросим!
   - А кого именно оставим? Кого? Того? Или - вот того? А если он не знает? Где мы здесь еще одну группу "хедхантеров" найдем?
   - Они сами найдутся...
   - Так-то оно так, но сколько времени потеряем? Пока мы с тобой тут беседуем, Машу, может быть, уже из кокона вытаскивают.
   Ар'рахх потрогал клешнями свою шипастую голову, изрек:
   - А какой план у тебя?
   - Давай дождемся сумерек. Думаю. через час или полтора они остановятся на ночевку, разобьют мини-лагерь.... Подберемся поближе, послушаем, о чем они говорят.... Определим, кто из них - командир; остальных, когда уснут - того.... Бритвой по горлу - и в колодец!
   Зачем бритвой?! Лучше - ножом. Да и колодца поблизости нигде нет! Не понимаю!
   - А-а-а! Это шутка такая! Из прошлой жизни!
   - Ага.... Ясно! Ты в следующий раз, когда шутишь - предупреждай! Чтобы я голову не ломал про колодец!
   Бывшие гладиаторы тихонько засмеялись....
   - Я предлагаю вернуться назад, посмотреть наш бывший маршрут еще раз, как следует все обмозговать.... - предложил драк. - Может, раньше их найдем место, где они захотят устроить ночлег. Или сами "предложим" им такое место!
   - Как ты хочешь это сделать?
   - Надо им какой-то наш предмет оставить. Так, чтобы он задержал их в нужном месте до захода Отца Богов.
   - Какой предмет?
   - Ну, не знаю.... Нож, например. С остатками крови.
   - Чьей?
   - Твоей разумеется! На мою же они даже внимания не обратят! Так что готовься - будем тебя резать!
   - Не надо меня резать! Я знаю, как заставить выбежать мою кровь, не разрушая кожных покровов!
   - И как?
   - Можно немного разбить мне нос, например!
  
   Все вышло так, как спланировал зеленый верзила. "Хедхантеры", натолкнувшись на клинок, чье лезвие было густо испачкано кровью, немедленно рассредоточились, тревожно обшаривая глазами окружающие горы. Один из солдат вынул из своего рюкзака какой-то прибор; соскреб и бережно поместил в него фрагменты красной корочки, покрывающей лезвие..... Даже с пятисот шагов было заметно - результатом экспресс-исследования он доволен. Он собрал вокруг себя подчиненных, отдал приказ.... "Хедхантеры" разбились на пары и начали методично обследовать ближайшие заросли.
   - Тело ищут! - хихикнул Сашка, осторожно сползая за камень. - Пусть ищут. Закат - минут через двадцать-тридцать! По-любому ночевать им здесь!
  
   Чернь наступила беспросветная.
   Если в прошлые ночи местные Боги, из жалости, очевидно, дарили горным путешественникам хоть какое-то освещение в виде далекого света холодных звезд, то теперь.... Темень в горах была такой, что казалось - весь хребет сверху закрыло гигантским непрозрачным колпаком.
   "Хедхантеры" вели себя раскованно, иногда - даже чересчур. Ближе к полуночи они даже сняли пост боевого охранения, расположенный в их "тылу", то есть там, откуда они пришли днем.
   Не слишком большой очаг, под большим валуном, можно сказать, практически не демаскировал "охотников за головами". Зато звуки....
   Чистый горный воздух, изломанная поверхность скал, окружающих место временного пристанища "загонщиков" разносили их слова далеко за пределы укрытия, в котором притаились ля решающего броска "братья по крови".
   Звездные рекруты могли разобрать почти все слова, произнесенные "хедхантерами", за исключением тех, которые были произнесены совсем негромко, или шепотом.
   Командира группы они вычислили практически сразу. Однако оставались сомнения - знает ли он место, в котором удерживается жучиха. Из разговоров солдат понять это было невозможно. Оставалось только ждать и прислушиваться к тому, о чем говорили "хедхантеры".
   Бывшим гладиаторам повезло только часа через четыре после захода Тороса. Видимо, солдатам в конец наскучило однообразие этого вечера и кто-то один из них, самый непоседливый стал вслух рассказывать своим коллегам об успехах своих предыдущих "акций".
   "Коллеги" его послушали, пообсуждали некоторые подробности, тоже включились в разговор.... Каждому из присутствующих было что рассказать о том, как они "загоняли" преступников - на разных планетах; об уловках и хитростях, с помощью которых профессиональные "загонщики", как они себя называли, добивались поставленных целей.
   Отдельной темой стало обсуждение сумм вознаграждения за поимку того или иного преступника.
   И тут одного из солдат прорвало.
   - Я по-прежнему настаиваю на том, что нам не нужно тащить в Карантинный Центр целое тело этих уродов! - неожиданно зло выпалил он, словно продолжая когда-то начатый разговор. - Достаточно будет одной головы! Головы одного и головы - другого!
   - Ты же слышал, что сказал генерал?! - попытался урезонить его один из солдат. - Преступников - поймать и доставить в центр. И - всё!
   - Я хорошо слышу, что нам говорят наши командиры! - холодно ответил ему спорщик. - Но в акруаре на этих уродов четко сказано: за убитых - в два раза больше, чем за живых! И - точка!
   - И что ты предлагаешь? Пренебречь приказом генерала?
   - Я предлагаю действовать в соответствии с Уставом "загонщиков". А там сказано, что если в толковании способов поимки преступника возникают противоречия, акруар является приоритетным документом, на основании которого мы должны строить свои действия. Поэтому мы не просто имеем право, мы - обязаны убить этих уродов сразу после обнаружения, а Центр в доставить только их головы!
   "Хедхантеры" дружно зашумели, обсуждая какие-то тонкости их Устава и "акруара", выданного на поимку опасных преступников.
   - Делят шкуру неубитого медведя! - прошептал Сашка, переворачиваясь на спину. Камень под лопатками был еще теплым. Но, как хорошо знал землянин - уже ненадолго.
   - Что такое медведь? - от внимательного драка не ускользнуло появления незнакомого слова в лексиконе его друга.
   Землянин объяснил. А заодно - и то, что означает эта поговорка. Ар'рахх выслушал, тихонько хихикнул. "У нас про таких говорят - они коптят рыбу, которая еще плавает в Океане"!
   - Но кокон я вам трогать все равно не позволю! - донесся до них высокий голос одного из спорщиков. - Его можно продать в десять раз дороже той цены, которая объявлена за поимку этих преступников.
   - Кому? - этот возглас вырвался едва ли не из всех глоток одновременно.
   - Ага! Так я вам и сказал! - торжествующе ответил им владелец дефицитной информации. - Вы же меня сразу прихлопните!
   Сашка и Ар'рахх переглянулись, выбрались из-за камней и дружно поползли к костру, стараясь не упустить из вида того, кто им уже завтра обязательно расскажет, где именно сейчас находится "серый кокон этой уродины с планеты Сужшцо".
   Впрочем, за правильность произнесения последнего слова Александр не ручался.

Глава 4

Карантинный блок

   - Убьем их сейчас, или подождем, когда уснут?
   Сашка задумался над вопросом - простым, казалось, в сложившейся ситуации; поскреб пятерней затылок.
   - Мы с тобой когда-то давно уже решали, что убиваем только тогда, когда у нас нет иного выхода. - стараясь не встречаться глазами с другом, прошептал он. - По-большому счету эти люди нам с тобой ничего плохого не сделали. Они просто выполняют свою работу. На нас с тобой они не нападают, не стреляют.... И вообще....
   - Что - вообще?
   - Есть такая болезнь..... Жажда убийства называется.... Её болеют, как правило, те, кто воевал в "горячих точках". Мы с тобой тоже вот-вот перешагнем эту грань.....
   - Какую грань?
   - Когда убивают не из необходимости, не потому, что отдан приказ, не из мести, наконец, а для удовольствия. Потому что нравится - убивать!
   - И что ты предлагаешь?
   - Я предлагаю в сложившихся обстоятельствах использовать более тонкий вариант. С подстраховкой.
   - Что именно? Ты что-то придумал уже?
   - Того парнягу надо похитить! Причем вместе с вещами! А остальных оставить в живых!
   - Что это нам дает?
   - Утром, когда все проснутся и обнаружат, что парня нет и нет его рюкзака, они решат, скорее всего, что он обиделся, или чего-то испугался и втихаря ушел. Скрылся.....
   - Ну, в принципе.... Не без изъянов, конечно, но может сработать - при некоторой доле везения. Давай так и сделаем! Когда предлагаешь выдернуть того парнягу?
   - Да можно уже скоро! Дождемся, когда уснут.... Надо до тумана уйти как можно дальше.
   - Тогда начинаем двигаться! Нужно еще и с рюкзаком определиться, чтобы не умыкнуть чей-то чужой. Тогда погоня точно будет!
   - Согласен! - улыбнулся Заречнев. - А пока давай-ка поточнее определим, откуда здесь дует ветер.....
  
   "Парняга" даже не пикнул. Наверное, не успел. Или не захотел..... Но скорее всего - не смог. Потому что рот ему своей огромной рукой-клешней зажал зеленый верзила. Второй рукой он прихватил "хедхантера" за пояс, легко оторвал от камней, бесшумно понес его прочь от "бивуака" с беспечно посапывающими "охотниками за головами". Сашка, стараясь не отставать от Ар'рахха, тащил следом походный вещмешок пленного. Метрах в трехстах от лагеря "охотников" бывшие гладиаторы остановились, перевели дух.
   - Теперь надо за нашими шмутками смотаться! - на дракском, шепотом произнес молодой охотник. - Ты постереги этого Б'ка, а я быстренько.....
   "Хедхантер" вытаращил глаза на огромного драка, сглотнул слюну.
   - Только рот ему не открывай! - на всякий случай предупредил он Сашку (тот усмехнулся). - А то заорет.... Всполошит.... Придется их всех убивать! Или не заорет?
   - Орать будешь? - шепотом спросил Сашка у пленного, демонстративно кладя руку на массивную рукоять большого клинка на своем поясе.
   Солдат вытаращил глаза, отрицательно замотал головой - настолько, насколько ему позволили цепкие "объятия" зеленого верзилы. - Мы тебя сейчас освободим. Ненадолго. Хотим посмотреть на твое поведение.... Если заорешь - мы убьем твоих друзей. А потом вот он тебя скушает! - Ар'рахх продемонстрировал свои огромные зубы. - Живьем, разумеется! Будет по кусочку отрывать и жрать! Отрывать и жрать!
   Пленника передернуло.
   - Но если ты будешь вести себя правильно - то есть тихо, мы тебя не убьем. Паче того, мы возьмем тебя с собой в город. Вот, только рюкзак свой ты понесешь сам! Так - как? Ты - согласен?
   Солдат скосил глаза на жуткую голову зеленого верзилы, снова сглотнул слюну, кивнул.
   Заречнев вынул нож, приставил его к животу "хедхантера".
   - Отпускай! - сказал он другу, внимательно глядя в глаза пленного. Парень побледнел, но попыток закричать не делал.
   Через четверть часа вернулся зеленый верзила. Два полуцентнеровых рюкзака он нес в одной руке, потому что в другой у него было оружие. И видно было - ему не тяжело.
   Сашка в очередной раз мысленно подивился ужасающей силе, скрытой в поджаром теле драка, опустил веки в ответ на немой вопрос друга.
   - Идем! - шепнул Ар'рахх. - В лагере все тихо! Я проверил. Спят, как уработавшиеся Ар'рды. Барабаном не разбудишь!
   - Зачем я вам нужен? - шепотом спросил пленный.
   - Ты вечером. у костра говорил о каком-то коконе.... Помнишь?
   - Да.... Было дело.... - замялся "хедхантер", мгновенно поняв, чем именно вызван интерес этих двух именно к нему. Однако через секунду он почувствовал заметное облегчение - выпрямил спину, гримаса на лице сменилась - она стала чуть-чуть спокойнее. - Теперь понятно, почему вы похитили меня и не убили остальных. Хотя могли.... Если я понимаю верно, если я ничего не знаю, вы постараетесь добыть информацию у кого-то еще из нашей группы?
   - А ты дюже сообразительный! - похвалил пленника землянин. - Значит, ты понимаешь, что если ты нам ничего толкового не расскажешь, обратно мы тебя не поведем. Оставим здесь! Вот - с ним! - кивок в сторону драка. - Пока он с тобой обедает, я смотаюсь за другим кандидатом в депутаты....
   Итак, вопрос первый: что ты знаешь о коконе, который вы захватили в деревне?
   - Да практически ничего.... - начал мямлить пленный.
   Ар'рахх перехватил выразительный взгляд "брата по крови", встал (он сидел на своем рюкзаке), подошел к солдату, нарочито медленно вынул свой огромный тесак. Он обхватил клешней голову пленника, повертел её, помял двумя цальцами плечи, коснулся ноги, что-то пробурчал на дракском....
   - Изучает меню! - пояснил его действия Заречнев. - Размышляет, с какой части он будет начинать тебя жрать! Филейная часть у тебя вроде нормальная. С другой стороны мозги, если их правильно приготовить, тоже очень даже ничего!
   - А что, эти чудовища едят сырым только мясо?
   Сашка мысленно чертыхнулся за допущенную оплошность, тотчас же поправился:
   - А всяко едят. Могут - сырым, когда нет времени, или кушать очень хочется, могут и приготовить на костре.... Это кому как повезет.... Тебе - не повезет.... Однозначно! Мой тебе совет: говоря все, что знаешь, и быстрее! А то - видишь, как у него аппетит разыгрался! Боюсь, еще немного, и я не смогу тебя у него отбить! Говори!
   - Хорошо! Я понял! Я все понял! Кокон этот, о котором я говорил намедни вечером, у костра, мы захватили, как ты правильно сказал, в одной горной деревне. Он находился в спасательной капсуле, которая выпала из того корабля, который мы с местным внешним патрулем атаковали на орбите! Если я правильно понял - вашего корабля?!
   - Дальше! - Сашка не опроверг, но и не подтвердил догадку пленного. - Что было дальше?
   - Дальше мы отвезли кокон в Карантинный блок, в Централе. Это такое специальное место....
   - То есть кокон теперь там?
   - Да, он был там, когда мы выехали на задания.
   - Когда это было?
   - Трое суток назад!
   - Очень хорошо! А где именно он там находится? Что с ним сделали?
   - С коконом этих разумных насекомых производить какие-либо действия Законами запрещено. Но вы же знаете, что Законы всегда можно обойти....
   - И это говорит тот, кто работает на Законы.... - пробурчал Александр. - Ладно.... продолжай.
   - Есть места и есть люди, которые могут купить такой кокон. За ОЧЕНЬ большие деньги! - с придыханием в голосе сказал он, скосив глаза на зеленого верзилу.
   - О-очень хорошо! - бодро ответил Сашка, у которого при упоминании об очень больших деньгах в голове стало складываться нечто вроде плана. - Ты сможешь снова выйти на этих людей, если мы добудем кокон?
   - Смогу! - после некоторого раздумья подтвердил "хедхантер". - Но вам-то это зачем? В акруаре четко сказано, что преступники - все трое!
   - Так-то оно так! - не стал спорить с "акруаром" землянин. - Но сам подумай: какой сейчас от неё толк? Никакого! Одна обуза! Лучше уж продать её, сейчас, пока она стоит хоть сколько-то денег. Потом, когда она перестанет быть куколкой, её уже не продать! Она сама нас кому угодно продаст!
   - Хоть сколько! - с обидой в голосе произнес пленный. - Да этого "хоть сколько" мне хватит на три жизни! Или на четыре!
   - Вот и отлично! - легко согласился с ним землянин. - Продадим кокон, а деньги поделим. Каждому хватит на одну жизнь! Идет?!
   - Идет.... - пробормотал солдат, пряча глаза. - Лучше треть, чем вообще ничего!
   - Тогда что? Ждем, когда уйдет туман и двигаем в город?!
   - А кто сказал, что Централ - в городе?
   - А где же он?
   - В горах, недалеко от космопорта.
   - Сколько времени туда идти?
   - Зачем идти? - солдат заметно удивился. - Там, выше по течению - транспорт. В нем - два солдата. Думаю, я смогу их выманить наружу....
   - А если их предупредят твои коллеги?
   - Не предупредят. Здесь, в горах, очень плохая связь....
  
   Бронетранспортер "хедхантеров" звездные рекруты и их пленник увидели только к исходу второго дня путешествия вверх по долине реки. Тяжелый транспорт стоял практически в том же месте, что и тот, который намедни "унес ноги", оставив на галечнике четверых убитых солдат. С одной существенной разницей - между ним и ближайшими зарослями было не менее пяти десятков метров.
   Единственная ночевка в горах прошла без приключений. Сашка и Ар'рахх всю ночь по очереди несли вахту, прислушиваясь к каждому шороху - шанс, что "хедхантеры" не поверили в "измену" солдата и бросились в погоню за своим коллегой, был все-таки велик.
   Но все обошлось.
   - Ну, что.... Пусть идет к машине, уговаривает своих друзей выйти наружу, как и обещал! - предложил драк, которому Сашка вкратце пересказывал содержание всех разговоров между ним и пленным.
   - Погоди! - остановил Заречнев парня, который по интонации зеленого верзилы догадался, чего именно от него хочет это ужасное зеленое чудовище. - Погоди! Не нужно действовать так прямо, "в лоб".
   - А что ты предлагаешь?
   - Если ты один, неожиданно появишься перед броником, последствия могут быть любыми. Могут выйти, а могут и расстрелять. Опять же никто не даст гарантию, что им не сообщили, что ты самовольно покинул лагерь.... Думаю.... Думаю, вот что мы сделаем. "Легенда" такая. Ты был захвачен одним из беглецов. Например, мной. Ночью ты освободился от пут, вступил в схватку.... Победил, разумеется.... И вот теперь ты ведешь пленного, то есть меня, к машине. Мы тебе дадим оружие.... Пока без патронов, разумеется. И вот еще что.... Схватка была тяжелая..... Даже - кровавая..... Ты - избит и весь изранен.
   Землянин развернулся и ударил пленного в лицо. Солдат упал навзничь, из носа покатилась струйки крови. Парень сел, недоуменно посмотрел на землянина, тыльной стороной ладони размазал по лицу кровавые "сопли".
   - Борьба была тяжелая.... Тебя вот здесь, здесь и здесь поранили ножом - человек вынул тесак, чиркнул пленного по лбу, по груди и по ноге.... Одежа солдата стала быстро пропитываться кровью.
   - Ты меня тоже ранил! - продолжил Сашка, совершенно не обращая внимания на уже крайнюю степень изумления пленного. Он провел лезвием по своему лицу, по груди и по ноге.
   - Вот видишь! - обратился он к "охотнику за головами". - Мы с тобой поранили друг друга примерно одинаково! Теперь ты должен доставить пойманного преступника, то есть меня, прямо к транспорту. Диспозиция такая: выходим как можно дальше от машины, идем медленно; спотыкаемся. Помни - мы оба измучены ночной схваткой. Я, как твой пленный - впереди. Ты, соответственно - сзади. Конвоируешь меня. Ар'рахх! Оружие! - уже на дракском произнес Александр. - И вынь патроны из магазина его автомата.
   Зеленый верзила снял с плеча свое оружие, разрядил его, передал Сашке. Человек, не глядя, сунул пистолет-пулемет солдату.
   - Идем! - выдохнул он. - И без шуточек! Мой друг нас подстрахует! Знаешь, как он стреляет? Нет?! Он попадает в муху, сидящую в пятидесяти шагах!
   Пленный промолчал, но по его лицу видно было - он не очень верит в феноменальную меткость огромного страшилища с мощными зубами, способными разорвать такого, как он, за пару секунд. Впрочем, осторожность в нем победила скепсис и на этот раз.....
  
   Раненного "загонщика" и его "пленного" в бронемашине заметили сразу, как только пара показалась из-за дальней излучины речки. В крыше транспорта мелькнул откинутый люк, пулемет на турели пришел в движение.... Через пару секунд его ствол смотрел точно в сторону двух мужчин, медленно бредущих в сторону бронетранспортера.
   Сашка, который шел первым, внимательно следил за всем, что происходило впереди, сзади и вообще - вокруг. Землянин все время опасался подлого удара сзади, он наклонил голову, чтобы не потерять из виду пленного; краем глаза старался уловить изменения в "зеленке" вдоль реки. Но молодой охотник, не смотря на свои габариты, ничем не выдавал своего присутствия.
   Четыреста метров, разделявшие излучину горного потока и заветный транспорт, человек и "охотник за головами" шли минут семь. Заречнев двигался медленно, спотыкался едва ли не на каждом шагу; его ощутимо мотало из стороны в сторону. Его "конвоир" волей-неволей, но тоже был вынужден принять правила игры, предложенные Александром. Да у него и выбора особого не было. Рана на ноге, нанесенная человеком, все время кровоточила, она существенно стесняла движение и - это видно было даже издалека - заставляла страдать солдата.
   Сашка надеялся, что рано или поздно "загонщики", притаившиеся в машине, должны как-то отреагировать - например, выскочить навстречу раненному товарищу, чтобы помочь ему добраться до машины.
   Но время шло, а бронетранспортер покидать никто не спешил.
   Землянин и его "конвоир" практически доковыляли до транспорта, когда солдаты, засевшие в нем, наконец, соизволили принять участие в "спасении" своего коллеги. В борту бронемашины открылся тяжеленный люк, из него на камни выскользнул коренастый малый. Он поправил автомат на груди, сделал шаг навстречу, но вдруг остановился.... У Заречнева кольнуло сердце....
   "Неужели догадался? Неужели все понял"? - мелькнули в его голове мысли. Он медленно завел руку назад, куда он сдвинул ножны с клинком, нащупал рукоять тесака. Нужно пройти еще метров десять, и тогда можно будет метнуть оружие....
   Однако поведение молодого "хедхантера" объяснилось проще. Следом за ним в люке показался другой солдат, повыше и постарше, наверняка более главный по званию или по должности. Очевидно, субординация здесь приписывала ждать прямых указаний старшего.
   Командир внимательно осмотрел "пленного" и "конвоира" (Сашка голову не поднимал и вообще старался глазами с "загонщиками" не встречаться), разрешающе махнул рукой.
   Заречнев повернул голову назад, встретился глазами с пленным. Наверное, настоящий пленный должен был вести себя именно так - прежде, чем совершить какие-то действия, спрашивать разрешения у своего конвоира.
   "Конвоир" мотнул стволом автомата в сторону открытого люка.
   Александр медленно двинулся вперед....
   В последний момент командир, видимо, все-таки что-то заподозрил. Может, ему не "понравились" слишком свежие раны; может, он задал-таки себе вопрос: если у его сослуживца есть раны, то почему на них не повязок?
   Однако он сделал ошибку.
   Вместо того, чтобы скрыться в машине, захлопнуть поплотнее за собой люк и превратить бронемашину, тем самым, в неприступную крепость, он решил сам, немедленно "урегулировать" возникшую "неурядицу".
   Он резво выскочил из люка, шагнул вперед и навел на Сашку автомат....
   - Лечь! - рявкнул он, пожирая землянина глазами, полными ненависти. - Лечь, дерьмо! А то я тебе сейчас яйца отстрелю!
   Заречнев остановился, как копанный, кивнул в знак того, что понял командира, стал медленно припадать на колено, показывая, что он ранен и ему очень больно.
   - Помоги этому ублюдку! - рыкнул старший, двинув стволом в сторону "конвоира".
   Эта доля секунды, которую ствол оружия не смотрел в грудь Александра, решила участь командира.
   Мелькнула серая сталь, раздался глухой стук..... "Хедхантер" повалился назад, захрипел, обеими руками обхватив большую рукоять, появившуюся в его горле.
   Сашка метнулся вперед, подхватил раненного им солдата, не давая тому упасть - он был нужен ему в качестве прикрытия от второго "загонщика".
   Второй солдат среагировал молниеносно. Он передернул затвор, навел ствол своего оружия на Заречнева. Но его командир был еще жив. И хотя он уже не держался на ногах самостоятельно, человек силой своих рук все еще удерживал его в вертикальном положении.
   Солдат побоялся, что если он начнет стрелять, то попадет в своего командира. Он отбросил автомат, наклонился вперед, вынул из-за голенища свое холодное оружие - кинжал с длинным и тонким лезвием.
   Звездный рекрут прошипел:
   - Хочешь поиграть? Значит - поиграем! - он выдернул свое оружие из шеи "хедхантера", перестал его поддерживать. Командир свалился на галечник.
   Солдат не закричал и не бросился на преступника. Он встал в боевую стойку, на носочках, медленно пошел прочь от машины, увлекая за собой землянина.
   - Ар'рахх! Последи за пленным! - на дракском крикнул Сашка, делая шаг вслед за солдатом. В тоже мгновение сверху на машине появилась огромная фигура зеленого верзилы. В руках он держал свой могучий тетивник....
   Крепыш понял, что проиграл, но сдаваться без боя не собирался. Он перебросил нож из одной руки в другую и бросился на Александра.
   Ножевым боем он владел очень хорошо. Это Заречнев понял уже по первым движениям "загонщика". С парнем можно было посоперничать, побороться, поискать бреши в его обороне....
   Но времени, да и какого-то особого желания - не было. Землянин поступил, как обычно, просто. Он сделал вид, что "играет" в "игру", предложенную соперником, сделал один ложный выпад в его голову, другой.... А когда тот слегка приподнял руку с ножом, защищаясь от неотвратимой атаки клинком в голову ...от души припечатал солдату ногой в пах.
   Парень выронил нож, упал на камни, согнулся в "позе эмбриона", застонал.
   - Да, парень, обучали тебя хорошо, но ты, видно, плохо знаешь, что такое обычная пацанская драка! - сочувственно сказал он, наклоняясь над солдатом. Носком ноги человек отбросил далеко в сторону нож "хедхантера", спросил:
   - Поедешь с нами, или можно оставить тебя здесь?
   Парень перевел дух, что-то прошептал.
   - Что он говорит? - поинтересовался драк, соскакивая с бронетранспортера.
   - Говорит, что здесь не останется!
   - Это - правильно! - одобрил его выбор Ар'рахх. - Ночью здесь холодно.... Да и вообще - жрать хочется! Я не противник твоего решения, но, по-хорошему, этих двух надо бы чем-то связать..... Ехать долго. Можем и не уследить.
   - Согласен! - после некоторого раздумья отозвался Сашка. - Но - чем? Веревками нашими альпинистскими, что ли? Но они слишком грубые для такого дела.... Хотя.... Постой, постой..... Они же нас с тобой должны были как-то конвоировать, когда поймают (драк вспомнил ночной спор "хедхантеров", ухмыльнулся). Должны быть какие-то средства усмирения. Ну, наручники там, или что-то типа этого. Эй, парень! - окликнул он "конвоира". - Подойди-ка сюда.
   Солдат подошел.
   - А скажи-ка нам, милый (парня заметно передернуло от последнего слова), как вы собирались нас с ним конвоировать в Централ? Каким способом?
   - На бронетранспортере!
   - А если мы окажем сопротивление? Или поездка продлиться несколько дней?
   - Ну.... Это просто! У нас для усмирения таких, как ты, имеются специальные средства!
   - Какие? Сомневаюсь, что вон его можно усмирить хоть чем-то!
   - Мо-ожно! - уверенно сказал солдат. - У нас такие прочные сети; они кого угодно усмирят!
   - А в каком месте машины они хранятся?
   "Хедхантер" выпучил глаза. Он неожиданно понял, что снова сболтнул лишку и весь это разговор "пленный" затеял с ним неспроста.
   - Там! - упавшим голосом произнес он. - Справа от входа, наверху.
   - Принеси! - попросил он парня. - Парочку! - добавил н, внимательно глядя тому в глаза. Тот зыркнул белками глаз и метнулся в сторону открытого люка.
   - Постой! - остановил его резкий окрик человека. - Я с тобой пойду! Мало ли что....
   - Вы мне не доверяете?
   - Ну почему же.... Доверяю! Просто опасаюсь за твою жизнь! А вдруг там, в кабине, какой-нибудь ядовитый гад? Нападет на тебя, ужалит.... И ты умрешь.... А зачем ты нам мертвый? Ты нам мертвый не нужен. Ты нам нужен живой!
   Сети оказались там, где и планировал их найти "конвоир".
   - Покажи, как им пользоваться! - приказал землянин, посматривая на "ножевика". Тот, судя по цвету лица, давно уже оправился от нанесенного ему вреда, но демонстрировать свою дееспособность не спешил. - А то тут кое-кто вот-вот деру даст.... Мне по горам ползать как-то не улыбается.... Налазился уже....
   - Сеть действует по принципу ловушки!
   - Поясни!
   - Она - самозатягивающаяся! Стоит внутрь кокона попасть чему-то живому, сеть захватывает жертву и начинает её сжимать! Вот так! - солдат расправил ячеистое полотно и набросил его на товарища. "Конвоир" дернул её на себя, потянул.... Через десяток секунд пленный был плотно "упакован".
   - А он не помрет? - на всякий случай уточнил землянин, внимательно изучая строение хитрой ловушки "хедхантеров".
   - Нет! Это исключено! Когда человек засыпает, или теряет сознание, сеть ослабляет вою хватку. Но стоит жертве проснуться и начать активные движения....
   - А как это удалось сделать?
   - Не знаю. Я слышал - все дело в особом устройстве нитей, из которых устроена сеть.
   - А как освободить пленного, когда потребуется?
   - Резать сеть! А как же еще? - пожал плечами "конвоир".
   - Тогда еще один вопрос: а какие-то еще средства для ограничения подвижности задержанных в машине имеются?
   - Конечно! Наручники, например - ручные и ножные....
  
   К Централу бронетранспортер со звездными рекрутами добрался только под утро.
   Сашка, да и, пожалуй, Ар'рахх - тоже, измученные второй кряду бессонной ночью, прямо говоря, "не горели желанием" немедленно начать действия по поиску и освобождению богомолки. Однако "хедхантер" во время поездки намеренно, или нечаянно обронил, что в горах есть определенные точки, откуда можно выйти на связь и что остальные рано или поздно обязательно должны были поинтересоваться: не появлялся ли где-нибудь загонщик - дезертир, то есть он. И что лучше до цели добраться до того, как в Централе узнают о его "бегстве".
   Сашка остановил машину прямо перед мостиком через небольшой, но веселенький ручеек примерно в трех-четырех километрах от космопорта. Он выбрался из бронемашины, спустился вниз, к воде, разделся, с удовольствием окунулся в поток. Обжигающая прохлада моментально унесла прочь пот, кровь, грязь и остатки сна.
   - Ну, вот! - довольно констатировал землянин, возвращаясь на привычное место водителя. - Жить стало лучше, жить стало веселее!
   От "конвоира" не укрылась перемена в настроении землянина. Однако его реакция была прямо противоположной - он как-то погрустнел и вообще заметно сник. Видимо, где-то в душе он все-таки надеялся, что когда двое преступников, измученные второй бессонной ночью кряду, уснут, он сумеет-таки найти способ вернуть себе свободу.
   Звездные рекруты обменялись взглядами, но вслух ничего не сказали....
   - Вот что, приятель! - после небольшого "внутреннего совещания" на дракском сказал Сашка, проницательно глядя в глаза пленного солдата. - Вот тебе планшет и писало, садись на место командира, вот сюда и нарисуй нам план Централа. Более подробно - ту часть Карантинного блока, где ты в последний раз видел кокон. Сможешь?
   "Хедхантер" кивнул.
   - Ар'рахх! А ты проследи за ним! Желательно, чтобы он минут пятнадцать побыл на одном месте!
   - Что-то задумал?
   - Да так.... Хочу проверить, насколько правдива его информация. Хочу продублировать её у второго пленного. Если возникнут нестыковки, будет о чем поговорить!
   - Иди! Я все сделаю, как договорились! Пока не услышу от тебя приказа, он с места не двинется!
   Сашка ушел в корму, где в плотном коконе сети уже с трудом угадывались очертания человеческого тела - сеть оказалась намного эффективнее, чем ожидал от неё землянин.
   Александр присел около солдата-крепыша, повернул его так, чтобы тот видел его лицо.
   - Послушай, брат! - зашептал он, наклонившись к самому уху "хедхантера". - Мне, если честно, совсем не хочется отдавать тебя вот тому зеленому страшилищу! Видишь, как он на тебя смотрит?!
   - Вижу! - прошипел солдат, которому каждое движение давалось с неимоверным трудом.
   - Этот.... хмм.... В общем, эти ужасные создания питаются такими, как ты. Живьем! Мы росли с ним с детства вместе, поэтому он меня не жрет. А так - давно бы уже слопал. Чуешь, к чему я клоню?
   - Угу.... - отозвался парень, стараясь экономить силы.
   - Я хочу, чтобы ты мне помог! Тогда я постараюсь убедить моего друга тебя не кушать! Ну, как? Поможешь?
   - Не-е.... Мне все равно.... Еще полчаса в этой сети - и я точно сдохну! Так что катитесь к черту со своим зеленым страшилищем! Ничем я вам не помогу! Зато умру не как предатель! Не как это чмо! Он, кстати, не сказал вам, что в этой сети пленному долго находиться нельзя? Что сеть обязательно убивает того, кто в ней оказался?! Не отвечай! По глазам вижу, что не сказал! Желаю тебе и ему сдохнуть в таких же мучениях, как и я! - Он набрал в легкие воздуха, плюнул в лицо землянину.
   Заскрипела сеть, сжимая свою жертву. Солдат стал синеть....
   Заречнев вытер лицо рукавом, достал нож, с трудом просунул клинок между телом и нитями.....
   К крепышу вернулось сознание. Он открыл глаза, пошевелил руками.
   - Думаешь, я тебе буду помогать в благодарность за то, что ты сохранил мне жизнь? - произнес он, с трудом усаживаясь на "пятую точку". Дудки! По мне....
   - Хорошь трындеть! - оборвал его землянин. - И без тебя тошно. Один урод, предатель, второй.... Я ценю то, что ты не хочешь предавать своих товарищей. Я такой же, как ты. Там, внутри, в Карантинном болоке - мой товарищ, друг, который много раз спасал жизнь мне и вот ему! - кивок головой в сторону зеленого верзилы. Я думаю, ты отлично понимаешь, что такое настоящая дружба....
   - В коконе? Друг? Друг - в коконе? Не может этого быть!
   - Может! Мой товарищ не всегда был в коконе, до этого она была очень даже шустрой.
   - Она? В коконе - самка?
   - Да! - после некоторого раздумья подтвердил Александр. - И она - мой друг. А что, это что-то меняет?
   - Да уж меняет! И не кое-что! Кокон жучинной самки стоит бешенных денег! Ты даже представить не можешь - каких!
   - Могу! - спокойно парировал Сашка. - Могу! Так вот, мне поровну, сколько мой друг стоит! Для меня она не имеет цены. И мы с другом не становимся ни перед чем, чтобы её освободить! Представляешь, сколько народцу поляжет, если мы начнем штурмовать Карантинный блок? А ведь среди них твои товарищи! Продумай!
   - О чем?
   - О том, как помочь нам без лишних трупов вызволить нашего товарища. И все.... Денег мы тебе не заплатим. Зато ты спасешь друзей.....
   - Думаю, мои друзья сами в состоянии за себя постоять! Однако при захвате, во время перестрелки кто-нибудь может нечаянно повредить кокон. И тогда пиши пропало! Плакали наши денежки!
   Заречнев отвернулся, чтобы не видеть лицо "хедхантера" и не врезать по нему от всей души.
   Гнев ушел также быстро, как и нахлынул.
   "А ведь в его рассуждениях есть слабина, некое крайнее звено, за которое можно вытянуть всю цепь"! - неожиданно осенило землянина. - Нужно только правильно потянуть..."
   - А ты знаешь.... - не очень уверенно, с заметными нотками сомнения в голосе произнес он. - В твоих словах тоже есть правда. Действительно, деньги - это деньги. А денег никогда много не бывает. Наверное, ты тоже прав - куколку можно продать, пока на неё есть покупатель. Мой друг - бывший друг - все равно никогда не узнает, что мы её продали! Ей в сложившихся обстоятельствах все равно не выжить! И пусть она спасала мне жизнь, но она скоро все равно умрет! Зато у нас останутся хотя бы деньги. Что может быть лучшей памятью о друге, как ни круглая сумма на банковском счету?!
   Крепыш просиял.
   - Деньги - пополам! - сказал он. - Половину - мне, и половину - вам.
   - А этому кексу?
   - Этого "кекса" лучше убрать, причем чем раньше, тем лучше. Зачем делить деньги на того, кто вот-вот станет покойником?
   - Действительно! - пробормотал Сашка, поворачиваясь, поднимая с пола и подавая солдату белый планшет. - Чтобы все у нас прошло гладко, помоги нам сориентироваться во внутренних помещениях Централа, хорошо!? Нарисуй место, где находится куколка, и подходы к нему? Справишься?
   - Справлюсь! - остроконечный пластиковый стержень бойко забегал по белому прямоугольнику....
  
   - Практически совпадают! - довольно констатировал землянин, поочередно рассматривая рисунки "хедхантеров". - С одним небольшим отличием.... - ("загонщики" ощутимо напряглись) - на твоей схеме не указано расположение казармы с охранниками! Почему?
   "Конвоир" побледнел, стрельнул глазами на своего товарища, но почувствовал на плече тяжелую длань зеленого верзилы, сник.
   - Вот что, дружок! - слова человека падали в сознание солдата, как копр на сваи. - Веры тебе больше нет! Так что, извини, сам понимаешь.... - Сашка выразительно глянул на Ар'рахха. Молодой охотник подошел, вынул нож, приставил его к горлу парня....
   - Только не живьем! Не живьем! - заверещал "хедхантер", пытаясь выскользнуть наружу сквозь прочный борт транспортера. Однако тесак у его шеи существенно ограничивал его возможности к перемещению. Парень перестал ерзать, заплакал. Его брюки в районе промежности потемнели, в тесной кабине едко запахло калом - "хедхантер" банально обоссался и обосрался.
   Сашка моргнул глазом другу, тот убрал клинок от горла "загонщика".
   - Вот что! - твердо сказал Александр, глядя прямо в глаза пленному. - Так и быть, мой друг тебя кушать не станет. Уж больно ты вонюч.... Однако и в кабине тебя оставлять тоже нельзя. Теперь уже мы подохнем от той вони, которую ты здесь наделал. Отпустить.... Сам понимаешь.... Веры тебе больше нет.... Вот что! Где у нас ваши ловчие сети! - он взял один из тючков, распутал его. - Полезай! Посидишь в коконе, подумаешь о смысле жизни.... Если тебя кто-то найдет - твое счастье, будешь жить! А если нет - значит, не судьба! Что стоишь?! Сказано тебе - полезай!
   Солдат, не веря, что ему сохранили жизнь, суетливо натянул на себя кокон.
   - Отнесешь его подальше от дороги, оставишь так, чтобы не было видно с шоссе! - Ар'рахх кивнул в знак того, что понял друга, бесшумно исчез в предутреннем полумраке.
   - Когда очередная смена охранников заступает на вахту? - От прямого вопроса солдат не дрогнул, пояснил:
   - Через полтора часа! Потом - через пять с половиной.
   - То есть солдаты меняются каждые четыре часа?
   - уточнил землянин.
   - Не всегда. Ночью - да! Но днем стоит специальная смена. Эти несут караульную службу по восемь часов.
   - А с чем это связано?
   - Основная "работа" с задержанными - днем. Соответственно, охрану подбирают с навыками ведения переговоров с самими разными клиентами. Опять же внешность тоже должна быть на высоте. А ночью.... Главное - чтобы не спал!
   - Что, так всегда тихо, без происшествий?
   - Бывают. Но незначительные, мелкие.... Серьезных инцидентов дано не было!
   - Это хорошо! - Сашка и не пытался скрыть своего удовлетворения. - Значит, бдительность охраны ослаблена. Это нам на руку. Как можно войти незаметно на территорию Централа?
   - А зачем?
   - Что - зачем?
   - Зачем - незаметно?
   - Поясни!
   - У меня же пропуски. На себя лично и на эту машину. Охрана, правда, только днем, беспрепятственно пропустит этот транспорт внутрь. А когда окажемся внутри, гораздо проще!
   _ то есть ты предлагаешь - не шуметь!
   - Конечно! Зачем?! Будет погоня.... А нам еще нужно кокон продать. Покупатели - они, знаешь, очень привередливые попадаются. Малейший "шумок" - и все, плакали наши денежки.
   - Хорошо! Резоны принимаются! Твое предложение!
   - Заходим, в смысле - заезжаем внутрь на транспорте. Выходим двое - ты и я. Этого страшилища лучше не показывать - слишком много будет вопросов. Не всем известно, как выглядят "объекты". Да и где остальная часть группы?
   Форму я тебе дам. Мою, запасную. Она в моем мешке. Брюки - коротковаты, но ничего, в ботинках не так заметно. На голову наденешь берет, опустишь его пониже, чтобы лицом не мелькать.... Пройдем....
   - А как обратно?
   - Хм-м.... Сложный вопрос.... На вывоз задержанных необходимы специальные документы. Все-таки почти тюрьма. Не знаю.... Пока не знаю! Но надо что-то придумать!
   - О чем вы там так яростно шепчетесь - встрял в разговор драк, который вернулся с "прогулки" за ближайшие камни. Сашка вкратце рассказал.
   - А если попробовать использовать вот что.... - задумчиво сказал драк, своими огромными когтями трогая подбородок. - Что, если Маша - не живая? Тогда её вывезти можно?
   - Поясни!
   - Ну, не кокон. А предмет какой-то.... Не знаю.... Кусок бревна, что ли!
   Землянин перевел предложение "хедхантеру". Тот задумался.
   - А что?! Интересное предложение! Может пройти! Вот только какой предмет.... Предмет....
   - У вас лодки надувные есть?
   - Есть! И что?
   - Лодка храниться в чехле?
   - Да! Х-м... А это хорошая идея! Если наш трофей засунуть в чехол для надувного плавсредства, кое-где добавить.... Да! Думаю, мы сможем использовать эту идею! Только сначала нам придется спуститься на склад! И вообще, как мы объясним - зачем нам лодка в горах?
   - Надо, значит спустимся! А о лодке скажешь, что на пути преследования "объектов" оказалось озеро. Беглецы пошли вокруг, а вы решили их перехватить, сократить расстояние. Тебя и меня отправили за резиновой лодкой. Лодка нужна срочно....
   "Хедхантер" на эту "легенду" землянина ответил молчаливым согласием.
  
   Крепыш-"хедхантер" все рассчитал точно. Едва дневной караул заступил на смену, а у массивных широченных ворот Централа уже стояла и нетерпеливо подавала сигналы огромная бронемашина "охотников за головами"
   - Что случилось! - усатый охранник кивнул Крепышу, как старому знакомому, подозрительно оглядел фигуру землянина, застывшего на командирском, соседнем с водителем кресле. - Новенький?
   - Да! - мгновенно согласился с усатым крепыш. - Первый настоящий выезд на ловлю! Еще не освоился, как видишь! Командир приказал нам вернуться в Централ и забрать кое-что со склада. Срочно! - он улыбнулся старому знакомому. Тот понимающе кивнул, коснулся рычага управления воротами. Тяжела створка медленно поехала в стену.
   - Друг?
   - Нет, скорее, приятель! Так, пару раз сиживали за одним столом....
   Карантинный блок, как и положено такого рода заведениям размещался в самом дальнем от ворот месте. И вообще - он стоял отдельно от других зданий, за небольшой, но основательной изгородью. Чувствовалось - на этой планете очень хорошо знают, что такое карантин и причины, по которым он вводится.
   - Сначала - на склад! - напомнил крепыш, показывая рукой, куда именно они сейчас направят машину.
   Бронетранспортер он остановил у входа, причем - так, чтобы максимально закрыть обзорность для стражника, маячившего на вышке посредине Централа. К удивлению Александра, из склада тотчас же вышел человек; крепыш был узнан и весьма доброжелательно встречен.
   - Лодка? - с сомнением повторил "завскладом", долго и проницательно смотрел на коллегу. - Если мне не изменяет память - а она мне не изменят, то никакого озера в тех горах отродясь не было! Ты что-то путаешь, парень!
   Крепыш на долю секунду растерялся. План летел в тартарары.
   - Раньше не было, а теперь - есть! - вступил в разговор Александр. - Может, оползень какой был, или землетрясение! Нам-то что? Дали приказ - мы выполняем! Если не веришь, можешь составить нам компанию и лично убедиться, что озеро там есть!
   - А это - кто? - судя по вылету бровей, с начальником склада здесь так никто и никогда не разговаривал.
   - Это? Это коллега из системы.... Никак не могу запомнить её название... - взгляд крыша показал Сашке, что его нужно срочно выручать.
   - Кромоса! - подсказал человек, наклоняясь вперед и нашупывая рукоять ножа.... Если что, этот "завскладом" даже пикнуть не успеет.
   - А-а! Тогда понятно! - разочарованно произнес "кладовщик". - Наслышан я о наглости тамошних ловцов, но сталкиваться еще не приходилось!
   - Не расстраивайся! - "утешил" его землянин. - Все когда-нибудь происходит в первый раз!
   "Завскладом" пробурчал себе под нос что-то еще, отправился куда-то вниз, по длинному пологому пандусу, около которого и произошел неприятный для него разговор.
   - Едем следом?
   - Ни в коем случае! - быстро ответил крепыш. - Это будет уже полным нарушением всех писанных и неписанных правил. Лишь бы этот "царек" не передумал....
   "Кладовщик" не передумал. Он вернулся через четверть часа, прошел мимо транспорта, бросил на ходу, едва повернув голову:
   - Плавсредство получите, где положено! Документы, наверное, тоже оформите после того, когда вернетесь? - и ушел в ближайшую дверь.
   - А что? Пойдет! - констатировал Заречнев, принимая лодку из рук "хедхантера". - Размер, конечно, великоват.... Хотя.... Можно попробовать кокон Ма.... Этой жучихи затолкать в чехол вместе с лодкой. Видишь, как он болтается?
   Крепыш ничего не ответил, направил машину к проходу в Карантинный Центр. У ворот их остановили.
   - Что везем? Почему без предварительного уведомления? - манерами и уверенностью в себе местные стражи напомнили Сашке российских ГАИшников.
   - Не шуми! - осадил пыл стражника крепыш. - Везем трофей!
   - Какой трофей? Покажи! - солдат явно не торопился открывать ворота.
   - Ар'рахх! Накинь на голову кусок сетки, который валяется у тебя под ногами! - на родном языке драка прохрипел Заречнев, не поворачивая головы.
   - Что? Что ты сейчас сказал? - глаза воина говорили, что в хрипе из горла новичка для него скрыто какое-то оскорбление.
   - Я сказал, что если ты нас здесь продержишь слишком долго, то это страшилище мы передадим тебе лично. Прямо здесь и сейчас! И делай с ним все, что хочешь! Хочешь - оформляй, а не хочешь.... Можешь даже немного позабавиться с ним! Если сможешь, конечно!
   - Какое страшилище?!
   - А вот это! - Сашка коснулся кнопки, открывающей доковой люк. Солдат заглянул внутрь, узрел огромного зеленого драка, запутанного в ловчую сеть, сглотнул слюну.
   - Проезжайте! - скомандовал кому-то он, махнув рукой. - Так сразу и сказали бы, что везете такого громилу и урода!
   До "камеры", в которой находилась богомолка, крепыш и Сашка добрались уже без "приключений".
   Дверь в помещение заперта не была. Видимо, здешние "ловцы" знали, кто в коконе или были просто уверены, что кокон "не убежит".
   - Берем! - скомандовал Александр крепышу, едва они проникли в камеру. - Хотя, постой! Давая, лучше я один! А ты меня подстрахуешь, если что!
   - Он не тяжелый?
   - Нет! Он же практически пустой внутри!
   - А где жучиха?
   - Внутри! Она сейчас в какой-то особой стадии. Облегченный вариант называется.
   - Она жива?
   - Не знаю!
   - Это плохо! Лучше, чтобы она была жива! За мертвую нам денег много не дадут!
   Сашке почудилось, что после этих слов крепыша внутри кокона произошло какое-то движение. Он поправил светлый сверток у себя на плече.
   В бронетранспортере кокон осторожно поместили в лодочный чехол, причем Заречнев лично и многократно поверил, чтобы прорезиненная ткань давила на куколку не слишком сильно.
   - А тебе, друг, придется лезть прятаться за лодку! - сказал он зеленому верзиле. - По "легенде" мы тебя оставили в Карантинном Центре. Так что сиди и не жужжи!
   Драк послушно полез в щель между бортом и овальным свертком лодочного чехла.
   - Слушай! - восхищенно произнес крепыш. - Здорово ты выдрессировал эту зверюгу! Он тебя с одного слова понимает! Расскажи, как тебе это удалось?
   - Да ничего необычного! - ответил Сашка, пряча улыбку. - Я же вырос среди них. Ел с ними, спал с ними, охотился с ними. Вот, попривыкли.... Правда, сплю все равно вполглаза.
   - А что так?
   - Боюсь, что его хищные инстинкты рано или поздно возьмут свое, и он меня сожрет! Живьем! Спящего!
   - Но он вроде речь какую-то понимает?!
   - Понимает! Но это не речь, а скорее набор нескольких команд. Сложных! - добавил он, вспомнив, что Ар'рахх на его глазах уже обращался с оружием. - А вообще советую тебе - сильно его не зли! И в глаза не смотри! Они этого не любят! Могут наброситься! Он сильно здоровый! Я не смогу отобрать тебя у него быстро....
   Крепыша ощутимо передернуло. Он о чем-то серьезно задумался, направил машину к выходу из Карантинного блока...

Глава 5

Жуки и их коконы.

   Та "гладкость", с которой прошло вызволение богомолки и вывоз её за пределы Централа должны, нет - просто обязаны были - насторожить звездных рекрутов. Однако, увы.... Сашка, положа руку на сердце, шаг за шагом "проматывая" в голове события тех дней, так и не смог понять, где именно он допустил ту роковую оплошность, которая едва не сгубила их всех троих и поставила под сильное сомнение успех вообще всей миссии Звездной Академии по поискам следов таинственных людей-змей, напавших на систему Тороса. Скорее всего, причина была не в какой-то единственной осечке. Ошибок было слишком много....
   Однако последней гранью их беспечности, за которой она, беззаботность, неминуемо переходит в преступную халатность, стал "захват" транспортного корабля "охотников за головами".
   Александр потом часто вспоминал этот на редкость удачный "захват" и его всегда покрывала краска стыда за свои глупость и наивность....
   - А как мы проникнем на территорию космопорта? - более дурацкого вопроса землянин задать не смог бы больше никогда.
   - Как обычно! По моему пропуску! - бодрым голосом отозвался крепыш, весело манипулируя джойстиками управления. Сейчас подъедем во-он к тем воротам, меня там тоже все знают. Думаю, проблем не возникнет...
   Все произошло именно так, как "предсказал" "хедхантер". Едва тяжелые литые колеса бронетранспортера коснулись каменной плиты у дальних ворот космопорта единственный охранник, лениво, словно напоказ, зевающий наверху, в стеклянном кубе вышки, коснулся какой-то кнопки на панели перед собой. Ворота послушно поползли в строну.
   Транспорт "охотников за головами" на КПП почти не притормозил....
   Если бы Сашка или Ар'рахх тогда задумались хотя бы на секунду! Да что - на секунду; на долю мгновения.....
   У трапа в длинный пятидесятиметровый "челнок" тоже никого не было.
   Хотя челнок - это прозвучало из уст "хедхантера"; для звездных рекрутов корабль выглядел иначе....
   Сашка за свою не очень долгую службу в статусе курсанта Звездной Академии имел возможность лицезреть не слишком много шатлов и боевых кораблей, как, например, старший офицер Дягилев или первый пилот Паршин. Однако даже он хорошо понимал разницу между вполне мирным "челноком" и боевым кораблем, коим, вне всякого сомнения, являлся "игрушечный монстр", прочно стоящий на широченных металлических "лапах" недалеко от КПП.
   Крепыш, совершенно не удивленный таким потрясающим везением - найти бесхозный боевой корабль - выскочил из машины, забежал внутрь; вернулся через десяток секунд.
   - Быстрее! Быстрее! - закричал он, неистово жестикулируя. - На корабле сейчас - никого! Наверное, все еще спят в гостинице!
   Землянина тогда в первый раз кольнуло. Не по-настоящему, но первый холодок тревоги между лопаток у него все-таки прошел.
   "Странные какие-то люди" - подумал тогда Заречнев. - Бросают на чужом аэродроме абсолютно без присмотра такую дорогую машину! Совсем мозгов нет"!
   Однако, увлеченный всеобщим движением вперед, к свободе, он решил вслух сомнения пока не высказывать, оставить их "на потом", когда все уляжется и утрясется.
   Улеглось и утряслось все довольно скоро.
   Но совсем не так, как хотелось землянину....
   Пока зеленый верзила перетаскивал скарб звездных рекрутов внутрь корабля, Сашка занялся устройством кокона богомолки. Он заволок по трапу чехол вместе с лодкой, за сиденьями командира и штурмана нашел место, где мешок с плавсредством и богомолкой не сорвут с места никакие тряски и перегрузки, для страховки накрепко привязал его альпинистскими веревками ко всем доступным в этом месте выступающим частям корабля.
   - А на вашем корабле - там много народа?
   "Хедхантер" ответил, не задумываясь:
   - Не очень. Четыре специалиста, наверное. Вахтенный и трое подвахтенных. Система работает автономно, а эти четверо следят только за тем, чтобы автоматика работала. Хотя! - хохотнул он. - Следят - это слишком громко сказано! Спят, пока начальства нет, или смотрят местные развлекательные каналы. Я покажу, где они все находятся! Вахтенный должен быть в командирской рубке, а остальные - своих кубриках. Мы их передушим, как....
   Конец фразы крепыша потонул в реве маршевых двигателей, уносивших "челнок" "охотников за головами" прочь с планеты Анджи.
   ...Корабль был огромен. Заречнев попытался оценить размеры металлического чудовища, выраставшего на передних обзорных экранах, и него захватывало дух. Длина бронированного космического монстра (Сашка отчего-то не сомневался, что космическая махина покрыта толстым слоем титановой брони) не превышала одного километра, зато ширина..... Она была не менее трети от длины космического корабля, висевшего на орбите Анджи.
   "Червячок" сомнения на этот раз заговорил в человеке сильнее. И землянин даже озвучил некоторые его мысли.
   - Неужели такой громадой может управлять всего один человек?
   - Нет, не сможет! - успокоил землянина "хедхантер". - Кораблем управляет автоматика. Я уже говорил об этом!
   - Но в такой громаде должно быть очень много солдат! Неужели они все направились на поиски меня и его?! Мы видели всего несколько! А где остальные? Внутри?
   - Ну, зачем? Что им там делать, особенно в то время, когда наш дом висит на орбите такой большой планеты? Небольшая часть экипажа занята поимками вас, а остальные.... - он ненадолго задумался. - Остальные - на другой стороне планеты! Там что-то вроде огромного развлекательного центра. Город-сказка, город-мечта.... Развлечения, о которых мы в космосе можем только мечтать!
   - А тебе не жалко оставлять здесь своих товарищей?
   - А кто сказал, что я их оставляю? После того, как мы продадим кокон жучихи, мы с вами, скорее всего, расстанемся. Думаю, вам вряд ли нужен такой огромный корабль, как этот. Вы улетите по своим делам на этом шатле-разведчике, а я вернусь обратно; заберу с планеты своих товарищей. Думаю, мне простят недолго отсутствие, ведь я вернусь с кучей золота! Вон там, в "брюхе" есть запасный портал! - продолжил крепыш. - Через главные ворота нельзя! Заметят обязательно. А так, я думаю, мы так сможем обмануть вахтенного.
   У Сашки "чесался язык" спросить о системе контроля за всеми пребывающими и отбывающими судами, но до сих пор все шло "гладко" и причин не верить "хедхантеру" вроде бы и не было.
   И он снова промолчал.
   - Придется подождать, пока выровняется давление! - спокойно пояснил землянину причину их временной задержки крепыш, время от времени поглядывая на наручные часы. - Ангар - большой, а насосы сюда поставили в соответствии с размерами портала - не слишком мощные, слабоватые для такого помещения.
   - Все готово! - бодро известил солдат, первым поднимаясь со своего кресла. - Можно выходить!
   Их "повязали" настолько просто и буднично, что у Александра даже не возникло сомнений, что "фокус" с "захватом заложника" "хедхантеры" проделывают отнюдь не в первый раз.
   Произошло это так.
   Заречнев сошел по траппу первым, следом - драк. Едва ноги Ар'рахха коснулись металлического пола ангара, в помещении вспыхнул мощный свет. Он лился со всех сторон и мгновенно ослепил драка и лишил зрения человека. Сашка присел на корточки, прикрыл веки ладонью....
   - Ну, вот! Поздравляю с прибытием! - раздался в молочном мареве чей-то мягкий голос. - Поздравляю майор, Вы, как всегда, были безукоризненны! Завтра мы подумаем о Вашем поощрении. Сейчас мы займемся нашими гостями....
   "Гости" попытались оторвать руки от глаз. Тщетно.... Белый свет жег глаза даже через плотно закрытые веки.
   - Согласно акруару, нам выплатят двойное вознаграждение, если вы будете убиты немедленно, либо в любой период времени до того момента, когда мы передадим ваши тела заказчику. - произнес все тот же голос. - Однако, согласно традиции, перед тем, как вы лишитесь жизни, мы должны поинтересоваться у вас - не хотите ли вы выплатить нам больше половины вознаграждения, назначенного за ваши головы? Причем выплатить вы обязаны немедленно, сейчас, не сходя с этого самого места! Вам есть, чем платить?
   - Есть! - Сашка слышал свой собственный голос как через ватные шарики. - Нам есть чем заплатить вам за наши жизни!
   - И чем же?
   - В корабле, в мешке - кокон жучихи....
   - Ну и что? Она и без того уже наша! Вы не можете заплатить нам этой куколкой! У вас есть что-то еще?
   Мысли заметалась по черепной коробке человека, словно молекула в банке, из которой выкачали воздух.
   - Если нет, - спустя какое-то время вновь подал голос говоривший, - то вы все будете убиты! Немедленно!
   - Есть! - быстро и громко ответил землянин, у которого броуновское движение мыслей в его голове впервые зацепилось за что-то.- Есть! Есть! В том месте, где мы добыли этот кокон, было еще несколько таких же.
   - Сколько?
   - Не помню точно.... Кажется, еще одиннадцать, или двенадцать. Мы можем показать это место. Вы заберете и продадите все коконы.... Это будет нашей платой за сохраненные жизни!
   - Почему вы не забрали все коконы? На корабле, который мы преследовали и сбили, было достаточно места!
   - Мы не знали, что это такое! Уже потом, в корабле, когда обследовали кокон, стало понятно, кому он принадлежит!
   - Хм-м. Может быть, вы и говорите правду. Может быть - нет! Анализ курса вашего корабля говорит, что он прибыл откуда-то из зоны Карантинных и Пиратских Миров. Где, действительно, вполне может быть какой-нибудь аванпост или разведмиссия представителей расы разумных жуков. А вы не боитесь, что жуки не простят вам такого отношения к представителям их Ульев?
   - Они живут в Ульях? - удивился землянин..... - Странно, но нам этого никогда не говорили. Хорошо! Я отвечу на Ваш вопрос! Мне все равно, как отнесутся эти создания к тому, что мы продадим их солдат. Если вы внимательно посмотрите информацию в акруаре, то наверняка найдете данные о том, что я - житель планеты Земля. А эти жуки ведут планомерное уничтожение нашей расы. Так что.... Наши расы - воюют. И эта куколка - мой военный трофей!
   Свет ослаб.... Сашка унял руки с лица, разлепил веки...
   С ним разговаривал мужчина, средних лет. Военная форма цвета крыла ворона с незнакомыми знаками отличия, седые виски, огромные, наполовину лица темные очки.... Весь его облик свидетельствовал, что он - один из командиров, либо - единственный командир этого огромного линейного корабля, зависшего над поверхностью спутника Арг.
   Заречнев осмотрелся.... Звездных рекрутов окружили два десятка солдат, с массивными бластерами в руках.
   "Ну да! - подумал землянин. - Пулями здесь лучше не стрелять. Чревато! А где же наш "пленный"? М-да.... Молодец, ничего не скажешь. Операцию по нашему захвату провел, как по нотам, и не подкопаешься..... Э-э-х! Наказать быть его..... Далеконько уже ушел.... Ножом не достать....
   - Хорошо! - после изрядной паузы произнес командир. - Для начала попробуем вам поверить! Собственно, мы же ничем не рискуем! Ваши головы мы успеем отрезать вам в любое время до момента получения вознаграждения за вашу поимку! Увести! Обыскать! - совершенно другим уже тоном приказал он группе подошедших солдат-"хедхантеров", вооруженных какими-то округлыми предметами, похожими на тубусы.
   Предметы стали поочередно негромко хлопать в их руках, звездных рекрутов захлестнули несколько сетей.... Сашка ощутил прикосновение ткани, попробовал стряхнуть её с себя.... Но сверху упала еще одна сеть. потом - еще одна.... Тело сильно сдавило, затрещали кости и сухожилия.... Заречнев потерял сознание....
   Очнулся он в каком-то помещении. Хотя почему - каком? Внутреннее убранство, решетки, туалет в углу и система охраны не оставляли никаких сомнений, что это "помещение" - банальная тюремная камера, для временного содержания таких, как он и Ар'рахх.
   Заречнев попробовал покрутить головой, но шейные мускулы, изувеченные чудовищным давлением прочных нитей, отказывались слушаться. Сашка встал на колени, потом присел на корточки, повернулся, опершись на руки.
   Зеленый верзила находился здесь же, в камере. Он лежал на боку, его глаза были открыты....
   - Ты живой? - на дракском прошипел человек, чувствуя, что "чудо-сети" "хедхантеров" изрядно покалечили не только мышцы его тела, но и внутренние органы, включая его гортань.
   Драк мигнул, его глаза зашевелились, уставились на "брата по крови". Он попытался что-то сказать, но у него не получилось.... Молодой охотник несколько раз кхыкнул, в горле у него булькнуло, он захрипел и закрыл глаза....
   ... Очнулся он минут через десять - самостоятельно, без посторонней помощи - у Сашка попросту не было сил ему эту помощь оказывать.
   - Блядь! Это надо же так обложаться! - засипел человек, боясь встретиться взглядом с "братом по крови". - Прости меня, если можешь! Наше обложание - целиком на моей совести. Это надо же было так лохануться! Короче, я - лох! Нет, - лошара! - он сел на пол, прислонился спиной к металлической переборке, голову бессильно повесил между коленей. Через какое-то время на пол между его ног упало несколько капель влаги. Землянин швыркул носом....
   Зеленый верзила так и не понял, что именно происходит с его другом. Ему было ясно одно - они вляпались по-крупному, по-настоящему. И винит в этом Заречнев только себя.
   Ар'рахх хотел найти слова, чтобы хоть как-то приободрить друга, но его самого так сильно изломали сети, что он не мог, как говорят в таких случая земляне - ни петь, ни свистеть.... Все, что он мог - так это лежать на боку и ждать, когда утихнет чудовищная боль в руках, в ногах и внутри всего его огромного тела.
  
   Первый раз к ним пришли дней через десять, или четырнадцать - чувство времени за время борьбы с болью было утеряно полностью.
   Какой-то мужчина (или женщина?) в серой форме (или - комбинезоне?) проник в тюремную комнату, безбоязненно подошел сначала к человеку, потом - к длинной зеленой рептилии, распластавшейся на соседнем топчане.
   Серый силуэт недовольно хмыкнул, вышел из комнаты прочь.....
   Прошло еще дней семь или восемь.
   Организм землянина мало-помалу начал справляться с травмами, причиненными раздавливающими сетями. Зрению вернулась четкость, появился кое-какой аппетит.
   У зеленого верзилы дела тоже пошли на поправку. Правда, не такими ударными темпами. как у его друга, но все же.... Он стал садиться на своей кровати, понемногу пил воду, даже пробовал проглотить смесь, поступающую из трубочки.
   Однако до туалета дойти самостоятельно было пока выше его сил. Землянин ухаживал за другом, словно нянька-сиделка. Хорошего в этом было только то, что свои "дела" драк делал редко - один раз в три-четыре дня.
   К ним снова пришли.
   На этот раз Сашка смог рассмотреть визитера. Им оказался мужчина. Правда, щуплый и тонкокостный, но на его подбородке имелась щетина, да и голос..... Голос "медика" - так Александр определил для себя функцию приходящего "хедхантера" не оставлял никаких сомнений, что это - мужчина.
   Голос был грубый и "трубный", словно звуки, вылетающие из его рта, зарождались не в горле врача, а где-то гораздо глубже....
   - М-да! Перестарались наши ребятушки, как я вижу! Дюже перестарались! - басил, словно в пустую бочку говорил, эскулап. - Еще бы чуть-чуть, и ваши тела пришлось бы опознавать по генетическому материалу.
   - П-почму? - просипел Заречнев, пытаясь поймать ускользающий взгляд местного Гиппократа.
   - Сеть вас так изуродовала бы, что вас никто из близких не узнал бы. К счастью, ваш облик начал восстанавливаться. Поэтому, когда вам отрежут головы, проблем с опознанием возникнуть не должно. Но, с другой стороны, вам, можно сказать, даже повезло. После того, как вы убили такое количество наших ловцов, я вообще удивлен, что вам дали прожить столько времени. Да! И не смотрите на меня так! Нам нечасто попадаются заказы типа вашего - за мертвых больше, чем за живых. Но когда такое случается, преступники, как правило, живыми на этот корабль не попадают; только фрагменты их тел.
   Эскулап не уточнил, какие именно фрагменты. Но Сашка догадывался - какие именно. Такие же, какие бородатые ваххабиты оставляли от безусых русских мальчишек, попавших к ним в плен....
   - Полагаю, что оставление вас в живых - это прихоть нашего командира. Видимо, он очень хотел своими глазами взглянуть на тех, которые.... Впрочем, это уже неважно! Я, собственно, уже закончил ваше обследование и обязан сообщить вам следующее. Через несколько дней наш корабль достигнет одной звездной системы. В этой системе, по нашим расчетам, могут находиться те самые помещения с коконами, о которых ты говорил нам. Почему? Потому что эта система лежит рядом с маршрутом, по которому сюда прилетело ваше судно. И вы могли здесь останавливаться. Так что готовьтесь!
   - К чему?
   - Показать, где именно ты видел коконы разумных жуков!
   - А что, тот кокон - того? Вы его уже уничтожили?
   - На этом корабле пленные не задают никаких вопросов! - эскулап поспешил из камеры прочь. - Они на них только отвечают!
   Заречнев откинулся назад, обреченно подумал: "Ну, вот, теперь - точно всё! Ясно, что ни в этой, ни в какой-то другой звездной системе нет "инкубаторами" с коконами богомолов. Нет, и никогда не было. Да, удалось выиграть какое-то время! Но что оно дало нам, это время"?
   Заречнев лег на спину, попытался расслабиться, чтобы унять телесную слабость.... Не заметил, как провалился в полудрему-полубеспамятство....
   Новое "оборудование", инсталлированное бессмертным в его черепную коробку не только позволило элою накачать мозг землянина необходимой информацией. Она, эта пленочка, выражаясь языком менеджеров Геи, оптимизировало процессы, протекающие в головном мозге человека.
   Сашка неожиданно для себя начал вспоминать события, предшествующие его похищению с Земли. Получилось так, что из памяти у него начисто "стерлись" воспоминания о днях и месяцах его службы. Оставались незначительные, отрывочные воспоминания.... Одним словом - не связанные между собой фрагменты. Александр не знал - следствие ли это возможной контузии, или это результат вживления в его мозг тонюсенькой наносети, с помощью которой "посторонние" могли добывать и ретранслировать информацию, поступающую на его зрительные нервы. Теперь, после "оптимизации", к нему вдруг вернулась часть памяти о той войне. Чеченской войне....
   Зеленый верзила видел, как "брат по крови" задергался во сне, что-то попытался крикнуть, снова дернулся....
   Потом землянин проснулся.
   - Тебе что-то снилось? - с трудом двигая губами, спросил молодой охотник.
   - Да.... Снилось.... А что? Как ты узнал?
   - Ты кричал во сне....
   - А-а-а! Понятно!
   - Что это было?
   - Тебе интересно?
   Ар'рахх кивнул.
   - Был у меня случай.... Еще на той войне.... Нас, пару артиллерийских разведчиков придали подразделению спецназовцев внутренних войск - краповым беретам. В основном все - контрактники, офицеры.... Профессионалы, одним словом. Они нас прикрывали, чтобы мы могли выполнить свою боевую задачу.
   Во время движения на высоту, с которой мы должны были корректировать огонь нашей артиллерии нашего командира (он шел первым) капитана Колю Калинина заметил чеченский снайпер. Заметил и свалил первым же выстрелом. В пах.
   - Что значит - в пах?
   - Он попал ему в живот, пониже пупка - вот сюда! Пуля вошла внутрь, отрикошетила от позвоночника, перемесила ему весь кишечник. Ребята дернулись его выручать, но командир был еще жив, в сознании.... Он криком; матом запретил нам делать это.
   А чеченский снайпер тем временем стал добивать его. Глумиться.... Две пули он засадил ему в плечо, в труху перемолол ключицу, еще две - в ногу..... Ему потом делали пластику кости бедра, временную - пока не вырастет своя кость. А ключица так и осталась титановая. Теперь уже - до конца жизни.
   - Он выжил?
   - Да! Выжил! Крепкий был капитан! Настоящий "краповый берет".
   - Тогда почему ты так кричал?
   - Да было от чего. У этого Коли Калинина потом такая история приключилась. Типично Российская, знаешь ли.... Капитан тогда только-только выписался из госпиталя. Ходил на костылях - бедра-то фактически нет, все держится на одних мышцах.... В общем, гулял он со своей подругой вечером в нашем славном сибирском городе Новосибирске и попался на глаза милицейскому патрулю.
   - А что такое милицейский патруль?
   - Что-то типа полиции, только намного хуже... Потом как-нибудь объясню! Так вот, ковылял Коля Калинин на своих костылях по городу. Был он одет по форме, при орденах Мужества - их у него два. Его остановил патруль, милиционеры стали в лицо насмехаться над ним - калека, инвалид, наверняка - попрошайка, и зачем-то нацепил боевые ордена.
   Милиционерам это не понравилось.... Одно дело - тихий попрошайка.... Нищенствует, платит свою долю ментам или кому там положено, никого не трогает, никому ничего не врет. А тут - молодой еще парень. Да - с гонором! Короче, менты его, вот такого - на костылях, после нескольких тяжелейших ранений, отметелили.
   - Что значит - отметелили?
   - Ну, побили то есть. Хорошо так побили! Их же было несколько, а капитан - на одной ноге, один.....
   История закончилась скандалом. Воинское братство - оно и на Земле воинское братство! Короче, однополчане Николая Калинина, когда узнали о зверствах новосибирских ментов, выцепили поганцев и так им вломили.... Те, наверное, две недели потом кровью мочились. Надеюсь, надолго запомнили урок....
   - А что стало с тем военным, офицером?
   - Не знаю.... Меня потом.... У меня в памяти - как провал. Ничего не помню о событиях, предшествующих моему "изъятию". Память начала восстанавливаться только сейчас.
   - Ты от своего депрессняка излечился, наконец?
   - А что, заметно было?
   - А то - нет! Лежишь целыми днями на спине, смотришь в одну точку на потолке, молчишь....
   - Не знаю, вылечился я или нет. Так лохануться! Развели, как вообще не знаю кого! Мне, для полноты счастья, осталось только в наперстки сыграть! А так - пипец полный!
   - А, может, хватит себя казнить? Не ты один виноват в том, что приключилось!
   - А кто? Кто виноват? Может быть - Маша в своем коконе за меня решения принимала?
   - Ну, я-то тоже не на другой планете был!
   - Да что ты... Я тебе не переводил и двадцати процентов того, что мне говорили!
   - Ну вот, и отлично! Теперь ты осознал, что бы не прав; понимаешь, что две головы всяко лучше, чем одна! Чего теперь себя истязать? Нужно придумать, как выбраться отсюда! И сделать нужно это нам вместе! У меня одного соображения не хватает! Это же все-таки твой мир, а не мой!
   - Не хочет чего-то моя соображалка - соображать, а думалка - думать! Не получается, и всё!
   - А, может, мне укусить тебя? Может, тогда тебе думать будет легче? - рептилия показал свои большие белые зубы.
   - Укусить.... Укусить... Хм-м.... Может быть, укусить и стоит... Но не сейчас....
   - Что заработала "думалка"?
   - Да.... Есть немного! Наклевывается одна идейка! Но сначала нужно её обмозговать! И вот еще что! Я подозреваю; точнее - на сто процентов уверен, что за ними тут наблюдают по полной. Записывают, все, что мы делаем и все, о чем говорим! С этого момента все разговоры ведем только на твоем языке, Ты, надеюсь, не против?
   Ровный ряд больших белых клыков, выглянувших из пасти драка в его незабываемой "улыбке" подтвердил, что он - не против.
   ...Размышляя над способом, каким "хедхантеры" заманили в ловушку не самых наивных беглецов, Заречнев пришел к неутешительному для себя выводу. Заключался он в том, что сообщество людей, специалистов в своем деле, владеющих при этом значительными ресурсами, например - таким большим кораблем с большим количеством солдат и позволяющим, ради достижения поставленной цели пожертвовать жизнью не одного члена "братства", очень сложно провести "на мякине". И чтобы вырваться из цепких "сетей" "хедхантеров", нужен очень неординарный ход. Действие, которое заставит рядовых исполнителей отступить от принятых здесь правил (по всей видимости - очень жестких!). Но - какое?
   Целыми днями размышляя над поиском выхода из патовой ситуации, в которой они оказались, Сашка ничего путного придумать так и не смог.
   Он совсем уже отчаялся, вдобавок ко всему - снова впал в глубочайшую депрессию. Во время обыска, перед тем, как затолкать их в металлическую клетку, у Заречнева нашли и изъяли медальон - тот самый, который ему передал сам Великий Император. Внутри медальона находилось крошечный лик Маялы и её сынишки Александра. И хотя Сашка давно и безнадежно был влюблен в другую женщину, осознание того, что где-то есть девушка, которая его любит и ждет, наполняло его сердце теплом и светом.
   ...Когда землянин впервые поделился с драком своим "планом", тот вытаращил на него свои глаза, быстро и резко замотал головой из стороны в сторону.
   - Я этого делать никогда не буду! - твердо заявил он, поворачиваясь лицом к стене. - Полагаю, разговор на эту тему можно считать законченным! Даже слушать об этом не хочу!
   - И знаешь, брат, я и не рассчитывал на другой твой ответ! Если бы я знал, что ты сразу ответишь согласием, никогда не предложил бы тебе этого.
   - Это ничего не меняет!
   - Нет, меняет! Я не собираюсь на тебя сейчас давить, но когда ты как следуешь все обдумаешь, то согласишься со мной, что то, что я предложил - единственная возможность вырваться из этой стальной клетки!
   - Нет! Я сказал - нет!
   - А Маша? Ты забыл про неё? Нам её нужно спасти тоже!
   - А при чем здесь Маша?
   - При том, что мы не можем оставить её здесь! Ни при каких обстоятельствах!
   - Не знаю.... Уже не уверен..... Если ты забыл, то я напомню тебе, что Маша - представитель расы разумных жуков, которые не просто воюют с твоей планетой; они хотят уничтожить вас всех. Уничтожить человечество как вид! В этой ситуации жертвовать нашими жизнями, пытаясь спасти представительницу враждебной вам цивилизации.... Как-то не очень разумно, согласись.
   - Не соглашусь! Да, земляне сражаются с богомолами! Убивают друг друга, не щадя никого! Но Маша - она не какой-то абстрактный богомол; она - наш друг. Друг, который спасал нам жизни много раз. И твою, и мою, и остальных землян, кстати, тоже.
   - Никто не будет знать, если мы оставим её здесь....
   - Я буду знать! И - ты! И этого достаточно! И, полагаю, дискуссию на эту тему можно завершить! Если мы вырвемся отсюда, то только все вместе, если погибнем.... То тоже вместе! Говорил тебе не раз, и еще раз скажу - русские на войне своих не бросают! А Маша - она своя! И неважно, какой она расы - богомольской, или человеческой! Ты же меня не бросаешь, не смотря на то, что мы совсем разные!?
   - Ну, ты это уже "перегнул", брат! Мы - это мы. А она - это она!
   - Я смотрю, ты начинаешь извиваться, как холодная змея под палкой змеелова! Что случилось? В чем причина?
   - А ты сам не догадываешься? Я не хочу делать то, что ты мне предлагаешь в качестве "хода" для нашего спасения!
   - Хочешь, не хочешь.... Придется! Потому что - надо! Усек?!
   Драк промолчал, снова отвернулся к стене. Спорить с настырным человеком у него уже не было ни сил, ни желания.
  
   После этого разговора прошли примерно сутки. Звездные рекруты за это время не обменялись и парой реплик. Каждый был погружен в свои мысли, и о чем думали человек и драк, они друг другу поведать не захотели.
   А потом за ними пришли.
   В дверях показался вооруженный солдат в темной форме, без оружия. Точнее - без огнестрельного оружия. За спиной у вошедшего виднелся продолговатый темный предмет. Сашка скосил глаза на знакомый уже "тубус", непроизвольно съежился. Он уже знал, чем именно стреляют из таких вот темных цилиндров. Кости и сухожилия у него болели до сих пор.
   - Выходите! - отрывисто произнес солдат, холодно глядя на пленников. - И побыстрее! Генерал не любит ждать!
   "Значит, не казнить"! - отлегло от сердца землянина. - "Тогда - зачем"?
   - Вперед! Прямо! Здесь - направо! Стоять! Вперед! Стоять! - весь набор команд Александр, а вслед за ним - и Ар'рахх выполнили беспрекословно. Группка двигалась вперед, неспешно поднимаясь с яруса на ярус по пологим металлическим ступеням, либо вообще - по длинному пандусу.
   Любознательный Сашка, сколько ни крутил головой, так и не обнаружил ни одного механизма, напоминающего лифт.
   - А чё, нельзя было воспользоваться лифтом? - он решил таким образом проверить свою догадку. - А то мы, оба - раненые, переться еще черт знает сколько времени будем.
   К его удивлению, солдат ответил.
   - В нашем корабле лифтов нет! - не без гордости сообщил он. - Мы же не прогулочная яхта, а боевой корабль. Чем больше солдаты двигаются по кораблю в период между активными действиями, тем выше их боевое состояние!
   - Ага.... - буркнул Заречнев. - видел я ваше боевое состояние. Мы вас, как котят.... Голыми руками....
   - Ну и что? - воин даже не обиделся. - Зато теперь вы - где? То-то и оно!
   Сашка не стал оглядываться назад, но у него было стойкое ощущение, что их конвоир при этом нравоучительно поднял вверх палец. А, может, это ему просто показалось?
   Конечным пунктом утомительного для раненых "путешествия" по коридорам, лестницам и пандусам оказалась... рубка крейсера. То, что пленных могут привести в такое насквозь самое секретное на любом военном корабле место, Александр и мечтать не мог. Как говорится, не было счастья, да несчастье помогло.... Видимо, сыграло свою роль то обстоятельства, что беглецы уже довольно длительное время находились в камере, агрессивных действий за ними замечено не было. "Сломались окончательно"! - так, очевидно, решил командир линкора, или тот офицер, который принимал решение доставить преступников прямо в главную рубку военного корабля.
   Звездных рекрутов втолкнули в помещение, из которого осуществлялось управление всеми системами корабля; конвой остался снаружи.
   Ну вот, господа преступники! - не поворачиваясь к вошедшим, произнес офицер, ближе всех стоящий к переднему обзорному экрану. - Вот та система, в которой вы, предположительно, могли добыть вот этот самый кокон!
   Все в рубке повернули головы. Куколка жучихи стояла в ближнем к входу углу, её загородил собой один из младших офицеров, поэтому "браться по крови" заметили её не сразу.
   - Мы проанализировали состояние жучихи и выяснили, что в состояние временного автоанабиоза она впала в то время, когда ваш корабль проходил мимо этой звездной системы. - офицер развернулся и медленно двинулся к пленным. - Поскольку вы вряд ли могли захватить её во время бодрствования, то остается единственный вывод - жучиха была похищена вами сразу после того, как она превратилась в куколку. Что, в общем, частично подтверждает ваши слова о том, что где-то в этой системе могут находиться другие коконы разумных жуков.
   - Могут, не значит, что находятся! - сам не зная почему, буркнул землянин.
   - Э-э! Не нужно так шутить со мной, юноша! Вы думаете, что мы поверим в ваши россказни о том, что вы здесь ничего не обнаружили? Вы сейчас можете "петь" нам все что угодно, но когда смерть смотрела вам в глаза, я думаю, вы были более откровенны.
   Собственно! - быстрота, с которой офицер менял тональность разговоров, поражала. - Вы нас уже не нужны. Мы теперь знаем, где вы захватили этот кокон. И можем без вас обыскать систему и найти то, ради чего мы сюда летели столько дней. Однако вы можете сэкономить наше время. И тем самым, сохранить свои жизни. Если покажете, где именно вы видели коконы разумных жуков.
   - Вы нас все равно убьете! - равнодушно произнес землянин, глядя в пол. - Так что почему мы должны помогать вам, приближая, тем самым, собственную смерть? Чем дольше вы ищете коконы, тем дольше мы проживем!
   - А вам не откажешь в логике! - натянуто улыбнулся офицер. - Хорошо! Поменяем тему разговора.... Почему вы не хотите показать, где именно вы видели коконы?
   - Я... - замялся человек. - Я, если честно, не очень помню. Все произошло быстро.... Мы убегали.... И случайно нашли то место. Я не помню точно, где именно это было. Но система, кажется, действительно, та.
   - А мы вам поможем! - мгновенно подобрел военный. - Подойди к экрану!
   Сашка медленно поплелся вперед. Драк остался у двери один.
   - Вот смотри! - офицер взмахнул рукой. Тотчас же на экране появилось объемное схематическое изображение планетной системы. - Ближайшая к нам планета - вот эта! Вокруг неё вращаются два спутника, лишенных атмосферы - вот этот и этот! Скажи, в том месте, где вы обнаружили коконы жуков, атмосфера была?
   "А ведь это шанс"! - неожиданно подумал Заречнев, сделав вид, что внимательно всматривается в очертания континентов на одном из спутников большой планеты. - "Нужно только не допустить непоправимую оплошность. Вопрос-то явно с подвохом... Эта планета, судя по размеру - из числа гигантов, вряд ли на её поверхности может существовать жизнь.... А уж тем паче - устраивать свою базу мобильная группа богомолов. Сородичи Маши, если бы и стали устраивать в таких местах разведпост, то наверняка постарались бы сделать его как можно незаметнее.... И чтобы удрать, в случае чего, можно было легко.... С небольшого спутника, лишенного атмосфера это сделать намного проще"!
   - Точно помню - не было никакой атмосферы! - сказал землянин, для верности сжав руку в кулак. - Но на каком именно спутнике это было, не помню! Да и сама база была настолько незаметной.... Я вообще натолкнулся на неё случайно. Там было плато, и небольшая скала. В скале - стальная дверь. Сверху её не видно, и со стороны плато - тоже.... Её видно, только если стать точно напротив двери.
   - Почему?
   - В скале - углубление. Получается, дверь скрыта внутри черного провала....
   - Хорошо! - вздохнул офицер, поняв, что поиски могут затянуться. - Покажете им все места, где на краю плату имеется скала.
   - Господин генерал.... - осторожно произнес один из офицеров.
   - Что?? - рявкнул на него командир. - Что вам непонятно?
   - Но таких мест на спутниках очень много. Они почти сплошь состоят из небольших плато.... Возле которых достаточно камней любых размеров.
   - Отставить разговоры! В вашем подчинении.... достаточное количество солдат, чтобы обеспечить одновременное обследование сотни объектов. Разобьете планету на квадраты, каждой группе дадите задание - самым тщательнейшим образом обследовать все скалы, окружающие ровные площадки. Выполняйте!
   - Когда прикажете приступать?
   - Завтра утром, когда корабль выйдет на орбиту вот этого спутника! И вот еще что! Этих двух увести! Накормить! Они могут нам понадобиться, когда отыщется место хранения коконов! Выполняйте!
   Звездных рекрутов увели.
  
   Сашка понимал, что должно пройти время, прежде чем линейный корабль "хедхантеров" совершит маневр внутри планетной системы и выйдет на орбиту небольшого спутника, на котором, по расчетам "загонщиков" может находиться вожделенный бункер. Однако....
   - Хуже нет - ждать, и догонять! - бормотал землянин, нервно расхаживая из угла в угол из металлической клетки. - А вдруг они передумают?
   Однако обошлось. За галактическими Иудами пришли даже чуть раньше, чем предполагал Сашка.
   Заречнев встретился глазами с вошедшим, мгновенно понял, что все идет по плану - по их плану. Он встал, опустил голову, демонстрируя послушание и покорность, довольно бодро двинулся вслед за конвоиром. Второй солдат замыкал шествие. Видимо, от "хедхантеров" не ускользнули перемены в поведении пленных и они, на всякий случай, решили удвоить конвой.
   В рубке было вдвое меньше офицеров, чем в прошлый раз - человек пять-шесть, не считая офицера охраны, замершего у кокона с богомолкой - его Сашка отыскал глазами сразу, как только они проникли внутрь помещения.
   - Начинаем торможение! - приказал капитан корабля. Один из офицеров продублировал слова генерала, коснулся небольшого рычажка, двинул его вперед.... Пол под ногами начал ощутимо двигаться назад.... Александр оперся спиной в переборку, сполз вниз. Он поймал снисходительный взгляд ближайшего офицера, развел руки в стороны.
   - Выходим на орбиту планеты! - прогремел голос одного из старших офицеров. - Экипажам поиска приготовиться к высадке! Пошли!
   На обзорных экранах начали появляться кораблики, уносившиеся вниз, в планете. Корабликов было много....
   - Вот карта! - произнес генерал, жестом руки приглашая к себе землянина. Сашка подошел. - Посмотри еще раз, внимательнее! Тебе ничего не напоминает то место, где ты обнаружил кокон жучихи?
   Человек кивнул, подошел к карте, наклонился.... Неожиданно его вырвало прямо на экран, на котором демонстрировалась поверхность спутника.
   Капитан корабля брезгливо поморщила, махнул рукой. Заречнева подхватили за руки и отнесли в дальний от поста управления угол.
   - Начинаем! - на дракском буркнул Сашка, стараясь не смотреть на драка. Он знал, что сейчас произойдет. И ему было страшно. Зубы у рептилии были - о-го-го!
   - Что ты сказал? - обратился к нему ближайший офицер. - Что ты сказал?!
   - Это я так.... Ругаюсь на самого себя! - виновато произнес землянин. - Неприятно.... Чуть китель вашему командиру не испачкал....
   Офицер хмыкнул и отошел.
   Зато появился драк. Он, пользуясь тем, что все внимание присутствующих приковано к капитану, пробрался к землянину и... набросился на него.
   - Кусай! - шипел на дракском человек, извиваясь на металлическом полу, как червяк. - Кусай, тебе говорю!
   - Не могу!
   - Тогда я тебя укушу! - он вонзил зубы в ногу рептилии. Драк заревел, как раненный Ар'рад и в ответ своими огромными зубами хватанул Сашку прямо за грудную мышцу.
   Боль была адская.
   Форменка моментально окрасилась красным, красные струи начали заливать живот....
   - А-а-а-а! - что было мочи заорал Заречнев. - А-а-а-а! Помогите! Этот гад меня сейчас сожрет! Он уже жрет меня! Помогите!
   Офицеры, обернувшиеся на вопль галактического Иуды, увидели такую картину: на полу распростерт человек, над ним нависла страшная рептилия с окровавленной пастью. В зубах чудовища болтается что-то кроваво-красное, а человек истошно орет, умоляя о помощи.
   - Отогнать! - рыкнул капитан корабля.
   Офицеры гурьбой бросились на Ар'рахха.... Они налетели на него, опрокинули, свалили на пол, начали выкручивать руки....
   - Оставьте его! - властный голос русоволосого пленника раздался в самый неподходящий момент, когда драк был практически уже повержен. - Оставьте, или я сломаю вашему командиру шею!
   Офицеры начали поворачивать головы, недоуменно оглядываться.
   Землянин каким-то непостижимым образом сумел добраться до генерала. Он свалил на пол старшего офицера и теперь сидел на нем сверху, ухватив го за подбородок.
   - Взять! - прохрипел генерал.
   Офицеры гурьбой бросились на звездного рекрута.
   В рубке мгновенно стало тихо. Сашка знал - это так его организм отреагировал на переход в чупа-чупсовое время - особое состояние души и тела, когда время для него как бы замедляется, а окружающие события начинают происходить словно в замедленной съемке.
   "Блин! Как дети"! - думал Заречнев, невозмутимо наблюдая, как бесконечно долго его противники преодолевают расстояние между местом, где они свалили на пол Ар'рахха и точкой, где он удерживал их командира.
   Он встретил первого прямым в голову, второму вбил в горло кадык, третьего угостил локтем в висок....
   Три секунды, растянувшиеся на целую вечность....
   Когда они закончились, на полу рубки лежали шесть тел, некоторые из которых еще подавали признаки жизни.
   Александр вернулся к капитану корабля, ухватил его за волосы на затылке, крепко приложил лицом об пластик пола.
   На матовую поверхность закапали красные капли.
   - Встань у двери! - приказал человек другу, поднимающемуся с коленей. - Мало ли что!
   Ар'рахх скользнул взглядом по телам "хедхантеров", по лицу генерала....
   - И это ты не называешь жаждой убийства? - недовольно проговорил он, занимая место у двери.
   - Потом поговорим! - отрезал Заречнев, поднимая офицера на ноги. Настроение у него было, прямо говоря, не очень. Невыносимо саднила грудь, укушенная драком. Ему было очень больно. - Сейчас у нас есть дела поважнее! Например, допросить вот этого кекса! Итак, вопрос первый - корабль, на котором нас сюда доставили - он сейчас где?

Глава 6

Краш-тест для космического линкора.

   - Вам не покинуть этот корабль живыми! - нужно отдать должное генералу - в сложившейся для него ситуации держался он достаточно уверенно. - Вас убьют сразу, как только вы покинете рубку!
   Заречнев внимательно посмотрел на капитана линкора, не увидел в его лице и тени сомнения в том, что будет все именно так, как пообещал офицер.... Но ведь ему уже удалось однажды переиграть многоопытного руководителя "хедхантеров". Почему бы не попробовать сделать это еще раз?
   Но ход опять нужен нестандартный.
   - А кто тебе сказал, что мы собираемся куда-то выходить из этого замечательного помещения? Ты, возможно, не поверишь нам, но я согласен с тобой в главном - наша песенка спета, как говорят на моей родной планете. Но коль уж мы, по сути - уже покойники, то почему бы нам, с собой не захватить парочку сотен таких уродов, как вы? Да плевал я на тебя, на твой корабль и вообще - на все! - Сашка раскраснелся, его ноздри расширились от перевозбуждения. - Э-эх!! Подыхать, так с музыкой! - он шагнул вперед, к панели управления, на которой находился тот самый рычажок, коим один из офицеров включал двигатели торможения. Шагнул, коснулся ладонью его округлой выступающей части и до упора сдвинул его вперед.
   Корабль задрожал, какая-то чудовищная сила потянула его назад; он стал ощутимо проваливаться вниз.
   - Ну, вот и все, господин капитан! - в голосе звездного рекрута звенел победоносный металл. - П..дец тебе и твоему кораблю! Довыеживался! А нам, сам понимаешь - все равно. Мы, как ты правильно заметил - все равно уже покойники! Ар'рахх! Займи место около входа! Вдруг какая-нибудь отморозь сумеет сюда проникнуть! Кто бы сюда не вошел, вали сразу насмерть!
   Ну, что, господин генерал? Готовы к смерти? У вас, кстати, есть еще несколько минут, чтобы составить завещание.... - Александр глумливо хихикнул. - Вот только вряд ли кто-то успеет его прочесть! Или - успеет? Через какое время этот корабль ухнет на планету под нами?
   - Не знаю. - отрешенно ответил командир судна. - Тормозные двигатели - на полной тяге.... Четыре стандартных единицы времени. Максимум - пять... Вы, кстати, еще можете вернуть линкор на его орбиту, если захотите. Нужно только...
   - Не нужно! - резко оборвал его землянин. - Я очень надеюсь, что после того, как этот корабль долбанется об планету, мерзости, вроде вас, в Галактике поубавиться!
   - Да кто ты такой, чтобы судить нас?! Кто ты такой?!
   - А это - не твое дело! Человек я! Землянин! Этого - достаточно?!
   Капитан корабля в ответ пробурчал что-то неразборчивое....
   Громко ухнула сирена, заговорило радио, извещая обитателей линкора о том, что корабль скоро прекратит свое существование "путем разрушения от удара о твердую поверхность".
   Генерал дернулся к выходу, но наткнулся на стальной взгляд землянина; обмяк.
   - Э-э, парень.... - заметил Сашка. - Я, как посмотрю, сам-то ты подыхать не очень стремишься. Других на смерть посылать, или казнить - это ты на раз-два. А вот самому... Кишка тонка? Не отвечай, и так вижу.... Что, есть какие-то предложения?
   - Ты спрашивал о корабле, на котором вас доставили на линкор...
   - Да, спрашивал! И что с того?
   - Он там, внизу, под нами! Отсюда, из рубки, есть запасной ход...
   - То есть ты предлагаешь нам бежать?
   Капитан промолчал.
   - А тебя - захватить с собой?
   - Вы все равно не сможете быстро разобраться с его управлением! Чтобы покинуть линкор прежде, чем он столкнется с планетой, нужно начать движение к ангару прямо сейчас; иначе можем не успеть!
   - А как же остальные? Как - команда?
   - Все, кто не успеет покинуть корабль в течение этого срока, все равно обречены. Соглашайтесь! Это ваш единственный шанс! Преследовать нас не будут! Это я гарантирую!
   - Естественно! С таким-то заложником!
   Офицер вспыхнул, но промолчал.
   - Хорошо! - Заречнев сделал вид, что все еще обдумывает предложение генерала. - Допустим, мы согласны! Тогда ответь на один вопрос: где наше снаряжение и... И мой медальон? - закончил он, остро глянув в глаза капитану.
   - Снаряжение - на корабле! Оно так и лежит там с тех пор, как вас сюда доставили! Утром еще хотел взгреть солдат за то, что не унесли его в хранилище. А медальон - вот он! - он коснулся клапана нагрудного кармана, за цепочку вытянул медальон вверх. - Кстати, почему на нем дочь Великого Императора и её сын? Ты имеешь к ним какое-то отношение?
   - Показывай, куда идти! - вместо ответа рявкнул Александр, махнув рукой Ар'рахху, чтобы тот захватил кокон богомолки. Зеленый верзила подхватил Машину куколку, заспешил за человеком, крепко уцепившегося за кожаный ремень капитана.
   Офицер не обманул. Буквально за пару минут четверка беглецов добралась до ангара, в котором находился "игрушечный монстр" "хедхантеров".
   - Сюда! - крикнул генерал, увлекая звездных рекрутов к трапу.
   Их заметили. Несколько солдат метнулись было наперерез, но заметили своего командира, недоуменно остановились. А потом, поддавшись всеобщей панике, царившей на линкоре, солдаты бросились бежать куда-то дальше...
   - Закрываем! Быстрее! - не кричал уже; орал капитан, падая в кресло пилота и лихорадочно щелкая тумблерами над своей головой. - Надо обязательно хотя бы пару минут двигатели прогреть.... А то, если вывалимся в вакууме прямо над поверхностью, может не хватить мощности набрать достаточную скорость....
   - Что нам делать? - Сашка глазами показал драку, куда именно нужно положить кокон богомолки, плюхнулся в кресло второго пилота.
   - Следи вот за этим индикатором! Как только вот эта полоса достигнет вот этой величины - офицер ткнул пальцем в зеленый индикатор на панели перед землянином. - Немедленно говори об этом! - он продолжал свои лихорадочные манипуляции с тумблерами, рычажками и кнопками.
   Заурчал, засвистел двигатель, скрытый где-то в недрах фрегата. Зеленая полоса ползла к середине шкалы ужасно медленно. Но капитана это, кажется, совсем не удивляло - он ни разу не уточнил, как далеки значения показаний этого прибора от требуемых.
   Офицер закончил подготовку, коснулся нескольких кнопок, потянул рукоять управления на себя....
   "Что же это тогда за полоса"? - подумал Сашка, но задать вопрос не успел - индикатор показал, что величина, которую измерял этот прибор, достигла расчетной величины.
   - Все! Готово! - почти закричал землянин.
   - Понял! - отозвался офицер, на сто восемьдесят градусов виртуозно разворачивая огромную машину на высоте одного метра над поверхностью пола ангара. "Игрушечный монстр" двинулся вперед и вскоре практически уперся в стену....
   "Что он делает"? - хотелось завопить человеку, но язык почему-то прилип к небу. Судя по панике, царившей вокруг, до столкновения с планетой оставались считанные секунды....
   Фрегат беглецов замер на долю секунды перед блестящей металлической поверхностью.... А потом.... Потом капитан, мельком глянул "на Сашкину" панель (зеленая полоса достигла уже своей максимальной величины) придавил большим пальцем небольшую кнопочку в навершии рукояти управления.
   Выстрел из всех носовых орудий "игрушечного монстра" был такой силы, что он в долю секунды испарил большую часть перегородки, отделяющей ангар от внешнего вакуума, и разворотил внутренности всех панелей, расположенных вблизи.
   Весь воздух, находившийся внутри помещения ангара, с воем устремился наружу, увлекая за собой людей, машины, оборудование, ошметки стены, остатки панелей.... Фрегат "охотников за головами" ощутимо толкнуло в корму и тоже вынесло в открытый космос.
   Планета была очень близко: до поверхности - несколько сотен, может быть даже - десятков метров. Капитан заметно побледнел, до предела отвел вперед рычаги, управляющие силой тяги двигателей....
   Сашку очень сильно вдавило в кресло, сзади что-то загремело - это зеленый верзила, не успевший, очевидно, найти пристанище для своего большого тела, покатился по полу к кормовой части космического корабля.
   "Только бы кокон остался цел"! - думал Заречнев, не в состоянии даже повернуть голову - таким могучим было ускорение "игрушечного монстра". Александр скосил глаза на капитана.... Тому - это было видно - было очень тяжело управлять такой махиной при таком мощном разгоне, но он держался.
   - Помочь? - выдавил из себя землянин, пытаясь ухватиться за рукоять управления.
   - Не надо! - ответил офицер. - У тебя нет навыков. Будет только хуже. Да и осталось совсем немного....
   Где-то далеко внизу и позади вспыхнул невероятно яркий свет. Он залил все вокруг - планету, небо, кабину; проник даже через плотно закрытые веки человека.
   - Реактор! - сказал капитан севшим голосом. - Я думал....
   - Что значит - реактор?
   - Ядерный реактор. На корабле. Он взорвался! Я думал, что система защиты ядерной энергетической установки выдержит удар о поверхность! Но, видимо, скорость падения была такая.... Теперь в живых точно никого не осталось!
   - Никто, кроме тебя!
   Офицер промолчал.
   - После того, как ты.... У меня все равно не было шансов спасти линкор. М-да... очень жаль.... Я эту команду собирал по крупицам. Годами..... Все пошло прахом! Все! - он потянулся к рычагу управления тягой двигателей.
   - Эй! Стоп! Отставить! - прикрикнул на него землянин. - Даже и не думай! Вмиг голову откручу! Или вот ему отдам!
   - Брось! - отозвался офицер, возвращая рычаг в среднее положение. - Это зеленое чудовище никого не сожрет! Это уже понял даже я! - он грустно усмехнулся.
   - Это он меня не сожрет. А тебя - запросто; за милую душу! Хочешь убедиться?!
   - Оставь! Не сейчас! - генерал поднял руку в отвращающем жесте. - Есть проблемы и поважнее. Насколько я понимаю, никто из вас этим кораблем управлять не умеет?
   - Умеет! Не умеет! Тебе какое дело? Цену себе набиваешь?
   - А может быть и так! Мне не очень хотелось бы оказаться в глубоком вакууме, без защитного снаряжения, после того, как я вытащил всех нас из глотки Небытия. Вы, насколько я уже это понял, можете любого солдата или офицера взять и вот так, запросто выкинуть в космос. Или я не прав?
   - Ну отчего же.... Прав! Правда, мы с моим другом в настоящее время активно боремся против симптомов болезни, которую мы называем "жажда смерти".
   - И насколько преуспели?
   - Не очень, если честно. Но лично ты-то пока жив? Или тебя это не устраивает?
   - Хм.... Я сейчас просто пытаюсь доказать вам свою полезность.
   - Ну, попробуй! Докажи!
   - Южный Сектор Галактического Содружества, к которому принадлежит и звездная система Торос, находится.... Находился на обслуживании у моего клана "охотников за головами". Благодаря стечению обстоятельств - благоприятному для вас, разумеется - этот сектор временно не обслуживается. Но есть и другие кланы. И они оснащены не хуже моего. Рано или поздно им станет известно, что случилось с моим кораблем. На вас снова откроется охота.
   - И что ты предлагаешь?
   - Вы не можете носиться по Галактике вечно. Рано или поздно вас поймают и уничтожат. Либо просто уничтожат.... Не думаю, что кто-то еще захочет повторить мою ошибку.... Теперь я понимаю, почему акруар был именно таким - за убитых - вдвое дольше, чем за живых. Вы - опасны! Вы - очень опасны!
   - Только без лирики, генерал! - перебил его Заречнев. - У тебя есть какое-то конкретное предложение?
   Офицер вздрогнул. Похоже, он не очень-то поверил в то, что два отморозка - белый и зеленый - стремятся избавиться от "жажды убийства". Скорее - наоборот, эта "болезнь" им явно доставляет удовольствие.
   - Большинство тех, кого мы загоняли или ловили, стремились покинуть границы Галактического Содружества или даже Галактической Ассоциации. Вы же....
   - Мы просто не успели. - спокойно объяснил Сашка. - Сразу после объявления нас в розыск твои архаровцы нас сбили. Дальнейшее тебе известно.
   - Что же вы такого натворили, что....
   - Тебя это не касается! У тебя было какое-то предложение для нас?!
   - Из-за того, что мой линкор и моя команда погибли, у вас появилось некоторое время. Если бы на вашем месте был кто-то другой, он постарался бы ускользнуть в так называемые Пиратские Миры.
   - Впервые слышу! - хладнокровно солгал Сашка. - А что это такое?
   - Это группа звездных систем, за границей Западного Сектора.
   - А почему они - пиратские?
   - Эти цивилизации не входят ни в какие объединения.
   - Не хотят?
   - Не приглашают!
   - Почему?
   - Эта группа миров, в которых в той, или иной форме прокатились планетарные войны с применением оружия массового поражения, в основном - ядерного.
   - Что значит - в основном?
   - Это значит, что кое-где большая часть жертв на счету химического оружия. Есть и более страшные планеты....
   - Что значит - более страшные?
   - Это места, где применяли биологическое оружие. Эти планеты мы называем Карантинными Мирами. Посадки на поверхность таких земель категорически запрещены. Если кто-то попадает на их поверхность, то остается там навсегда.
   - Почему?
   - Во избежание распространения по Галактике тех ужасных заболеваний, от которых погибли жители этих планет.
   - И ты предлагаешь нам улететь на одну из таких планет?
   - Как раз нет, наоборот - предостерегаю. Я предлагаю вам добраться до одной из более-менее сохранившихся звездных систем. Насколько я знаю, там всегда рады таким, как вы.
   - Почему?
   - Пиратские планеты - оттого и пиратские, что большую часть новых технологий они получают за счет захвата техники и оборудования более успешных цивилизаций. Соответственно, им нужны специалисты, которые могли бы давать какую-либо информацию о захваченных трофеях. К тому же флибустьерство - занятие опасное, процент потерь личного состава - огромный. Пираты гибнут иногда целыми кораблями...
   - Как ваш?
   Генерал сдержался, ничего не ответил. Он молча, несколько секунд сверлил землянина глазами, полными ненависти.
   - Я могу показать кратчайший маршрут для перелета на одну из таких планет.
   - А что, по прямой - не кратчайший маршрут?
   - Дело в том, что автономность, то есть внутренние ресурсы этого корабля серьезно ограничены. Их не хватит.... На пути к Залваху нужно будет сделать хотя бы одну остановку: заправить судно кислородом, водой, запастись продуктами....
   - Залвах? Ты сказал - Залвах?
   - Да!
   - Интересное название! Что это за планета?
   - Ну, собственно.... У меня здесь, в бортовом искусственном разуме есть много информации по этой звездной системе. Можно взглянуть, если хотите!
   - Взглянем! Но - позже! Я думаю, вначале нам нужно познакомиться с самим кораблем! Внутреннее устройство, системы вооружения, энергетические системы, средства обеспечения жизнедеятельности... А то вдруг наш единственный пилот того - ммм... умрет! Что тогда делать будем?
   Генерал побледнел, его губы превратились в узкую розовую полоску.
   - Не думаю, что это полезно для вас! Не забывайте - помимо моих конкурентов есть еще и жучинная цивилизация. А она, поверьте, никогда не простит вам того, что вы вероломно похитили кокон их самки!
   - Кстати, попутный вопрос: а как ты определил, что в коконе - особь именно женского пола?
   - Так вы даже этого не знаете? Они отличаются формой кокона! У самок он с более острыми закруглениями, у самцов - намного шире; он практически круглый, напоминает широкое яйцо.
   - Жрать хочу! - вступил в разговор Ар'рахх, незаметно подошедший сзади.
   - Что? Чего хочет эта рептилия? - в голосе офицера слышалась тревога.
   - Сказал, что очень хочет кушать! - не задумываясь, ответил человек. - Надо срочно его чем-то покормить. А то он сначала - тебя... А уж потом - меня!
   - Хм! Я думал, что его нападение на тебя - только часть вашего плана по захвату моего корабля!
   - Не-е.... Какой там план! Если бы не твои офицеры, этот гад сожрал бы меня вместе с потрохами! Посмотри, какой кусок мышцы выхватил! - он поднял вверх форменку. Капитан скользнул взглядом по телу землянина. Зрелище было ужасное - левая часть груди Александра превратилась в один сплошной кусок кровоточащего мяса.
   Ар'рахх тоже увидел результаты своего "труда", ему стало нехорошо.... Что не укрылось от наблюдательного предводителя "хедхантеров".
   - Переживает! - пояснил Сашка ситуацию капитану корабля. - Переживает, что не успел вырвать у меня мяса побольше. Отобрали слишком рано! Он и ухватиться толком-то успел всего разочек!
   А теперь - показывай, как управляется эта махина! Полчаса у нас есть.... Но потом нужно обязательно будет накормить этого гада! И помыться! Я вторую неделю уже без душа! Скоро гнить начну! Заживо!
   Страх в глазах офицера подтвердил правоту тактики звездных рекрутов. "Ну вот, половина дела сделана"! - довольно думал Сашка, перемещаясь к панели управления кораблем. - "Теперь нужно, чтобы этот "кекс" давал нам только правдивую информацию"!
   "Гад" же вернулся на "свое" место, сел на пол, начал методично растирать ушибленное место головы. Иначе шишка "обещала" вырасти на этом месте о-го-го...
   - Что будем делать с капитаном? - Спросил Сашка у друга. Ар'рахх, уставший от непрерывного "карканья" "брата по крови" на чужом, непонятном языке, невероятно обрадовался возможности, наконец, пообщаться на нормальном, дракском языке.
   - То есть? А что, с ним нужно что-то делать? Вы так мило с ним беседовали....
   - Этот военный - очень опасен! Очень! Он постарается вернуть себе управление этим кораблем при первой же возможности. И наша с тобой задача - лишить его даже надежды на такую возможность! - Александр неотрывно смотрел куда-то вперед.
   - Что ты ему такого сказал, что он смотрел на меня, как.... Короче, со страхом смотрел?
   - Да ничего особенного!
   - Ага! Так я тебе и поверил! Наверное, опять наплел про то, как я его буду кушать?!
   - Ну... В общем... Что-то типа того....
   - А рану свою ему зачем показывал?
   - Надо было! Показать ему, что с ним будет, если что....
   - Поня-ятно. Ладно, если что, постараюсь его не разочаровать!
   - Кстати.... Ты вообще-то - как?
   - Больно.... Но ты не переживай! Скоро заживет!
   - Будем надеяться, что скоро! Так что у тебя за мысли по капитану? Или ждешь каких-то предложений от меня?
   - Конечно, хотелось бы вначале услышать твои соображения!
   - Караулить его по очереди.....
   - Можно.... Но больше недели мы не продержимся!
   - Тогда....Надо на ночь его куда-нибудь запирать!
   - Куда?!
   - Давай все обследуем здесь самым тщательным образом. Может, что-нибудь и найдем!
   - Хорошо! Принимается! Еще предложения?
   - Можно на ночь помещать его в кожух из-под лодки. Сам мешок подвешивать к потолку. А снизу - растянуть самозатягивающуюся сетку!
   - Сложно! И не очень надежно! Сработает всего один раз. На другую ночь он наверняка постарается захватить с собой что-нибудь острое. И когда мы уснем...
   - А что ты предлагаешь?
   - Да какой-нибудь прочный ящик, типа сундука, очень бы даже подошел. Запирать его туда, как в гроб.... Если дырки будут - не задохнется!
   - А согласиться?
   - Думаешь, у него есть выбор?
   - А мы сами справимся с кораблем?
   - Не знаю, пока, по крайней мере. Но всяко лучше остаться в незнакомом корабле, с шансами куда-нибудь добраться, чем оставлять без надзора субъект, который наверняка тебе сонному горло перережет! Ты - не согласен?
   - Ну, отчего же? Полностью согласен! Пытаюсь только найти выход, чтобы все остались целы!
   - Это хорошо! Я тоже пытаюсь!
   "Гроб" - деревянный продолговатый ящик цвета хаки - отыскался в оружейной - помещении, где находился весь арсенал личного огнестрельного оружия "хедхантеров".
   - Что здесь? - ничем не выдавая своего интереса, поинтересовался Сашка, как бы мимоходом пнув носком ноги в прочный бок "гроба". Дерево отозвалось звонким "голосом", демонстрируя отменную прочность.
   - Теперь - ничего! - ответил капитан, погруженный в какие-то свои мысли. - Раньше здесь хранились снаряженные тубы ПЗРК - переносных ракетно-зенитных комплексов. Они были использованы достаточно давно, когда.... Впрочем, это неважно.... А ящик.... Он остался. Мы храним в нем всякую негабаритную мелочь, типа самораздвигающихся стремянок, или экзотических туземных копий....
   Он подцепил крышку ногой....
   Внутри деревянного пенала, действительно, хранилось около десятка видов колющего оружия....
   ...Когда беглый осмотр корабля был закончен, а тела землянина и драка - вымыты, очень тщательно и с нескрываемым удовольствием от процедуры, пришло время задавать главные вопросы.
   - Покажи и расскажи нам, как управляется эта посудина! - Генерал услышал вопрос, закрыл глаза, перевел дух. По его мнению, ему только что объявили смертный приговор. И он, подумав, после паузы, грозившейся затянуться, изрек:
   - В этой части Вселенной есть хотя бы что-то, что могло бы убедить вас не убивать меня, как только необходимость в моей помощи исчезнет?
   - Есть! - без малейшего колебания ответил Александр. - Моё слово!
   - Что значит - твое слово?
   - А - всё! Если я дам тебе слово, что не убью тебя, значит, так оно и будет!
   - И никаких бумаг? Только слово?
   - И никаких бумаг! Только слово!
   - То есть я должен положиться на твое устное обещание?!
   - Поверь, если я дам такое обещание, то этого будет достаточно!
   - Хм! Забавно даже, если хотите! Но.... Собственно, чем я рискую? Ситуация для меня все равно - хуже не бывает! Моя жизнь - в ваших руках, и нет никаких гарантий....
   - Гарантии появятся, если...
   - Если? Что я должен сделать, чтобы получить твое слово?
   - Ты тоже должен дать мне клятву, что не попытаешься убить кого-либо из нас, или ранить, или лишить свободы передвижения по этому кораблю....
   - То есть, по сути - дать тебе присягу?
   - Нет! Присягу дают только Родине, стране.... Мне достаточно обещания.
   - А что будет, если я не сдержу своего обещания?
   - Потеряет силу мое обещание тебе не убивать тебя. Только и всего!
   - Ну да.... Как говориться - твое слово - против моего!?
   - Ну, в общих чертах....
   - Хорошо! Я даю тебе слово, что не буду пытаться убить вас, или покалечить, или изолировать кого-либо из вас до тех пор, пока мы не достигнем Пиратских Ми.... Стоп! Нет! Я даю вам обещание: никогда; слышите - никогда - не пытаться сделать вам ничего, что могло быть расценено вами, как нарушение взятого мною сейчас на себя обязательства.
   - Хорошо! - вздохнул землянин. - Я и мои друзья тоже даем тебе слово, что не раним и не убьем тебя до тех пор, пока ты не сделал нам ничего плохого!
   Командир "хедхантеров" с шумом выдохнул воздух.
   - Тогда.... Может, тогда назовем друг другу свои имена?! Или у вас так не принято?!
   - Ну почему же! Можно и назвать. Я - Александр! Моего друга зовут Ар'рахх! А - тебя? Как твое имя?
   - Кварк!
   - Не понял? Это имя такое? Или - должность?
   - Нет, это имя! А что?
   - На планете, где я родился и вырос, есть очень похожее имя. Оно звучит немного иначе - Кларк.
   - Да, действительно, очень похоже! - согласился капитан. - Думаю, теперь мы можем заняться вашим обучением.... - он первым двинулся в рубку.
   - Не сейчас! - остановил его землянин. - Я считаю, вначале нам все-таки необходимо освоить бортовое оружие. Если завтра за нами друг возникнет очередная погоня, кто стрелять будет по супостату? Или мы все втроем ухватимся за рукоять управления и будем по очереди тянуть её на себя?
   Система управления орудиями главного корабельного калибра существенно отличались от тех, какие были установлены на яхте патронессы Звездной Академии.
   Во-первых, оба здешних верхних орудия находились в башнях, то есть могли, в случае необходимости, подниматься над поверхностью фрегата и вести огонь, имея перед собой круговой (полусферический) сектор обстрела. То есть, по сути, система дублировала саму себя, так как снизу "игрушечного монстра также имелись две "оборонительных" башни.
   Была, впрочем, одна особенность.... Орудийные башни при движении в атмосфере, особенно - на больших скоростях, поднимать выше уровня сдвоенного титанового корпуса было очень опасно. Высокое давление от напора набегающего воздуха и большие температуры могли лишить корабль тыловых оборонительных систем очень быстро.
   Во-вторых, все операторы орудийных установок находились в одном специальном помещении, то есть были полностью "отвязаны" от орудий. Что давало им большие преимущества. Здесь, на фрегате, скорость перенацеливания стрелкового оборудования не зависела от прочности человеческих мышц и сухожилий, она ограничивалась только мощностью гидро- и электросистем, управляющих системами наведения оружия. В случае крайней необходимости один оператор смог бы управлять всеми четырьмя башнями, расположенными в задней части корабля.
   Оба передних орудия, каждое из которых по мощности значительно превосходило суммарную мощность всех четырех кормовых установок, наоборот, подвижных частей имело крайне мало. Наводились могучие установки непосредственно с главного поста, первым, либо вторым пилотом, и при необходимости могли быть нацелены в сторону от курса корабля, но в пределах, не превышающих двенадцати градусов.
   - Этого достаточно, - уверенно сказал капитан, показывая, как именно корректируется наводка передних орудий главного калибра. - для того, чтобы влепить в бок заряд какому-нибудь крейсеру и не столкнуться с ним после этого.
   - Что? Есть опыт?
   Капитан усмехнулся, пожал плечами.
   - Ты думаешь, тот линкор, который вы хакнули о планету, достался мне даром? Не-ет! Это был военный трофей! Сначала мы его подбили. Внутри начался пожар. Команда вынуждена была покинуть его.... Чтобы сохранить линкор, я лично добрался до рубки и запустил систему пожаротушения.....
   - Что это такое? Как она работает? Что-нибудь типа пены?
   - Нет! Никакой пены, порошка или воды. Военные космические суда всегда тушат вакуумом! Когда начинается пожар, капитан открывает специальные заслонки.... Воздух улетучивается, огню нечем гореть....
   - А солдаты? Что - с теми солдатами, которые находятся в этот момент в этих боксах?
   - Если на них нет скафандров, они, как правило, погибают....
   - Что было на том линкоре после того, как вакуум уничтожил огонь?
   - Мы завладели им. Сделали ремонт.... Закупили и установили кое-какое дополнительное оборудование.
   - А что, повреждения, которые корабль получил от вашей атаки, она, что никак не повлияла?
   - Внутри выгорело большое пространство. Не знаю уж, что там было - боксы для раненых, или склад.... Я впоследствии приказал обрезать все лишнее и устроил там тот самый ангар, в котором находился этот корабль.
   - Поэтому-то ты так уверенно лупанул в стену! Точно знал, что внутри ничего нет?!
   Офицер сморщился, ничего не ответил - разговоры о его погибшем корабле причиняли ему физические страдания.
   - Вопрос для общего развития можно?
   - Валяй!
   - Корабль, на котором мы сейчас перемещаемся! Я впервые вижу такой! Это какая-то особая конструкция?
   - Да, действительно, этот фрегат вышел не со стапелей корпораций, подконтрольных Городу Богов.
   - Тогда кто его сделал?
   - Сложно сказать! Я использую его уже давно, досконально изучил внутреннее и внешнее устройство, но до сих пор не обнаружил ни одного знака, метки, таблички.... Того, что указывало бы на то, кем и где сконструирован этот военный корабль. Кстати! Не знаю, обратил ты внимание, или нет, но это судно состоит из двух симметричных половинок. Это, по сути, катамаран!
   - Очень интересно! И что это дает?
   - О-о! Это очень многое дает! Особенно в плане живучести! Вот посмотри на схему фрегата! Оба корпуса - абсолютно автономны! В каждом - собственная силовая установка, раздельные системы жизнеобеспечения, оружие, наконец.... Корпуса соеденены тремя проходами - на носу, в середине и на корме. Если один из корпусов получит пробоину, его можно отсечь, даже отстрелить! Но все, кто находится в другой половине - выживут!
   - А этот "монстр" как у тебя оказался? Тоже - трофей?
   - Не совсем. Я его нашел. Также, как и в этот раз, гонялся за группкой преступников. На одной из пустынных планет, глубоко в ущелье стоял этот корабль....Его случайно его заметили, когда пролетали по низкой орбите. Мы спустились вниз, внимательно его обследовали..... Живых внутри не было.
   - Погибли?
   - Не знаю. Потом, когда мы сумели вскрыть одну из дверей и проникли внутрь, обнаружили, что судно покинуто командой.
   - Почему?
   - Недалеко от того места, где находился фрегат, мы обнаружили пещеру. Вход в нее был квадратным, что явно указывало на её искусственное происхождение. Бывшие хозяева судна могли высадиться для того, чтобы проникнуть в грот.
   - А что было в гроте?
   - Я не знаю. Мы туда не пошли. Мои офицеры рвались, но я запретил категорически!
   - Боялись, что вернуться хозяева?
   - Нет, разумеется.... Здесь - автономная ядерная энергетическая установка. Когда мы его нашли, энергия была практически на нуле. Иными словами, это судно очень много времени простояло без своих хозяев.
   - А что за системы стоят здесь, в орудиях главного калибра?
   - Не знаю! Я не спец в этом. Оборудование - работает, в управлении оно очень простое.... Проблем нет. Зачем их изучать; лезть внутрь того, в чем я точно не разбираюсь? Чтобы нечаянно что-нибудь сломать и весь корабль превратить в облачко пара?
   - Сколько времени нам еще лететь до промежуточного пункта?
   - Около двадцати стандартных вахтовых промежутков!
   "По восемь часов, примерно"! - землянин тут же начал прикидывать в голове время, через которое "игрушечный монстр" достигнет промежуточной базы. По его расчетам, это должно произойти примерно через шесть земных дней. - "Бдительность, особенно в последние три дня, нужно удвоить! Или утроить - в последние два дня"! - Сашка улыбнулся нечаянному каламбуру.
   - Ты ему веришь? - Ар'рахх внимательно выслушал пересказ беседы между его другом и бывшим капитаном линкора; этот вопрос он задал ему первым.
   - Нет! - после долгого и как показалось драку - тягостного раздумья, вымолвил Александр. - Но причина не в нем, причина - во мне. Я вообще мало кому верю на слово. Тебе верю. Демьяну. Женьке и Юрию....
   - А старшему офицеру? Ему - веришь?
   Заречнев промолчал.
   - А Станту? Дите? Другим бессмертным?
   - Дите.... Ей - верю, но.... Не знаю, как это объяснить. Не всегда и не во всем.
   - Почему? Ведь это именно она застрелила того парня, который отсек тебе руку!
   - Она? Но стрела....
   - Да. Стрела и тетивник - мои. Но стреляла из оружия именно она!
   - Из твоего лука!? Он же очень тугой!
   - Значит, смогла!
   - Что касается капитана.... Есть предложение.... Давай мы на пару дней бдительность как бы потеряем. Пусть Кварк думает, что мы теперь ему полностью доверяем. А дня за два-три до промежуточного пункта перейдем на круглосуточный график несения дежурства...
   - К чему все эти сложности? По-моему, проще его закрывать на ночь в ящике! Делов-то....
   - Согласен.... Действительно, это самый простой вариант. Но проще - не значит лучше! Запирая его в ящик на ночь, мы так никогда и не узнаем, можно ли ему доверять, или нет!
   - А нам это надо? То есть ты предлагаешь нам рискнуть?
   - В общем-то.... Да! Рискнуть!
   - А смысл? Ради чего? Что в этом капитане есть такое, ради чего мы добровольно готовы подвергнуть себя риску?
   - Нам с тобой наверняка понадобится опытный пилот, который сможет доставить нас до системы Кар-Кор!
   - Однако этот офицер ни разу не произнес этого названия!
   - Ну и что? Но, по крайней, он знает, как довести нас до Пиратских Миров!
   - А ты уверен, что то место, куда мы летим - именно Пиратские Миры? Может, как раз наоборот? И мы окажемся в самом центре систем, где обитают только "охотники за головами"?
   Должны же они где-то жить, правильно? Кто даст гарантию, что мы не летим именно к ним?
   - Никто.... Никто гарантию не даст.
   - И ты все равно предлагаешь верить ему?
   - Пока - да! А там - посмотрим!
   - Ага! То есть опять надежда только на ваше знаменитое русское "авось"? Я тебя правильно понял?
   - Правильно! Все равно как-нибудь, да выкрутимся!
   - Да мы-то - выкрутимся! А вот она? Она - выкрутиться? - Ар'рахх когтем царапнул воздух в направлении кокона богомолки.
   - Ты же знаешь, мы её не бросим. Значит, она тоже выкрутится. Вместе с нами!
   - Ох, и хитер ты, человек! Ладно, пусть будет по-твоему! И пусть Боги сделают так, чтобы ты опять оказался прав! Потому что если нас обманут, я лично никогда и никому больше поверить не смогу! Никогда и никому!
   - Хорошо! Договорились! А теперь - пойдем, предложим капитану составить график вахт. А то трое бодрствующих членов команды - слишком расточительно для экипажа всего из трех чело.... - Сашка замялся, заметив свою оплошность слишком поздно.
   - Спасибо, что назвал меня человеком! - рассмеялся зеленый верзила. - Для меня это не обидно; наоборот.... Идем!
  
   ...Промежуточным пунктом оказалась гигантская космическая база, висевшая на орбите у огромного газового гиганта фиолетово-красного цвета. Она представляла собой многокилометровую металлическую "юлу". Сходство с любимой игрушкой земной детворы было настолько сильным, что Александр непроизвольно всмотрелся в "нижнюю" часть "юлы", пытаясь рассмотреть там перевернутый конус, на который "игрушка" обычно опирается на твердую поверхность.
   Конус - широкий и плоский - действительно, обнаружился. Причем он служил причалом для всех кораблей и судов, прибывающих изо всех уголков этого сектора Галактики.
   - Интересная форма, не правда ли? - своим вопросом Заречнев вернул генерала в реальный мир. Кварк тряхнул головой, словно освобождаясь от липкой паутины, окутавшей его голову, ответил:
   - Ты имеешь в виду форму базы? Действительно, база Клюз свое наименование получили именно из-за своей своеобразной формы, повторяющей известную детскую игрушку. Она здесь - давно. Я не знаю, кто был автором проекта. Но специалист это был, несомненно. уникальный.
   - А в чем уникальность этого проекта? Ну, волчок и волчок.... И - что?
   - Первое - это максимальный внутренний объем при минимальной площади внешней поверхности. Второе - универсальность! База может действовать даже в том случае, если по какой-то причине отключатся энергоустановки, питающие генераторы искусственной гравитации.
   - И как?
   - За счет вращения вокруг центральной оси. Если Клюз будет вращаться, даже с небольшой скоростью, возникнет гравитация....
   - А можно узнать - почему базу не разместили где-нибудь в открытом космосе? Подальше от планет, возле которых любое тело может долго существовать только на орбите?
   - Но это же очевидно!
   - Что именно? Что - очевидно?
   - Размещать такие базы, где их сейчас размещают - на орбитах больших планет! Есть несколько причин.... Первая - заметность! Крупное космическое тело, такое, как это - может быть обнаружено из соседней звездной системы. Второе - безопасность. Большие планеты создают такие же большие магнитные поля. База находится как бы внутри защитного магнитного "кокона", который не дает губительному космическому излучению разрушать материалы и живые организмы, находящиеся в базе. Третье - энергетика. Не секрет, что зачастую внутренних источников энергоснабжения недостаточно для нормального функционирования такого крупного объекта, как этот. Однако "под ногами" у спутника - настоящий бездонный резервуар, наполненный энергией до самых краев. Нужно только взять эту энергию и переправить куда нужно.
   - На станцию?
   - Нет, разумеется! На станцию - это очень опасно. Много времени назад так и делали. Пока на некоторых объектах процесс не начал выходить из-под контроля....
   - Это как?
   - Энергетический поток, поступающий на станцию, по каким-то до сих пор непонятным нам причинам неожиданно расширялся в десятки, сотни раз. Лавина энергии мгновенно захлестывала станцию. Как следствие - перегрузка в промежуточных накопителях, необратимые изменения в хранилищах энергии и - взрыв! Пришлось менять алгоритм подачи энергии, собираемой из атмосферы планет-гигантов. Теперь она поступает вначале на промежуточные станции, собирается там в специальных накопителях и уже потом переправляется на станцию.
   - Очень интересно! Но у меня есть еще один вопрос: как мы сможем пополнить свои припасы? Чем заплатим за воздух, воду, оружие? У нас с Ар'раххом денег нет!
   - Нет?! Но у меня на этот счет совершенно иная информация! У вас есть средства, и немалые! Об этом очень четко написано в акруаре! Собственно, именно поэтому, на мой взгляд и была поставлена задача убить вас до того, как вы сможете добраться до своих денег.
   - И где же наши деньги? Что говорит на этот счет акруар?
   - Как - где?! Да - везде! Они находятся в общегалактической кредитной системе. Вы можете воспользоваться вашими средствами в любой точке Галактики. При условии, конечно, если там есть терминал ГКА - Галактического Кредитного Альянса.
   - И много кредитов мы сможем потратить, если найдем терминал ГКА?
   - Сколько угодно?
   - То есть?
   - Кредит - неограниченный! В акруаре говорилось, что в качестве обеспечения ваших финансовых операций предложена какой-то совершенно немыслимых размеров астероид, целиком состоящий из никеля и чего-то еще, ужасно дорогого.... Я проверял записи. Действительно, "камушек" имеется. Он принадлежит какому-то землянину. Фамилия у него необычная - Заречнев.
   - Фамилия - как фамилия! Ничего необычного! - буркнул Сашка, так толком и не поняв, зачем ему вернули обратно подарок Великого Императора. Наверное, это Дита уговорила Аю. Или - наоборот.... - А как мне доказать, что я - это я?
   - О-о! Это - очень просто! К каждому кредитному счету прилагается фотография и генетический портрет его владельца. Достаточно одно капельки крови....
   - А деньги выдадут? Мы же в розыске?
   - А то! Думаешь, финансовых воротил очень-то волнуют твои проблемы с законом? Тем паче их толком-то никто и никогда не видел. Деньги Кредитной Ассоциации - это деньги Кредитной Ассоциации! И никакие правительства им не могут запретить управлять и распоряжаться ИХ деньгами так, как они считают нужными. Это обстоятельство, собственно, очень осложняет жизнь таким, как я. Ловишь преступника, ловишь.... Гоняешь с планеты на планету... А у него в каждом терминале - мешок с деньгами! Захотел - внешность изменил, а нет - купил новенький корабль.... Одни проблемы с этим ГКА. Но.... Ничего поделать с ними нельзя. У них в руках - деньги! А деньги - это кровь экономики; да и вообще - всего!
   - А как же честь, совесть, верность слову, дружба, любовь, наконец?
   - А.... Оставьте! Как я посмотрю, заплатили вам за что-то очень нехилые баки. А результат? Вы все равно предали своих не знаю уж кого там - друзей, нанимателей, доверителей.... Бегаете теперь по Галактике, как зайцы от своры гончих! Значит, все дело только в количестве денег.... Те, ради кого вы предали прежних своих хозяев, просто дали вам больше, и - всё! Теперь, что бы вы ни говорили, меня вы убедить не сможете!
   Заречнев пустил голову, промолчал.
   - Как именно происходит дозаправка всем необходимым?
   - Да как и везде! Стыкуемся с причальной платформой, оформляем заявку, оплачиваем то, что заказали, получаем на борт. Никто из нас даже не покинет стен этой рубки!
   - Но как нас идентифицируют?
   - Не нас, а тебя! Поверь - тебя идентифицировать проще простого....
   Все прошло именно так, как предрекал капитан "хедхантеров".
   Кислород на борт корабля поступил по специальному трубопроводу, вода - тоже. Оружие, боеприпасы и продукты привезли в длинных и узких металлических контейнерах.
   Звездные рекруты, опасавшиеся проникновения в корабль "хедхантеров" внутри алюминиевых "пеналов", вскрывали их с оружием в руках. Однако внутри металлических коробок были только еда и оружие....
   - Хочу вас информировать! - не скрывая тревоги, сказал капитан, обращаясь сразу к обеим "братьям по крови". - Информация о том, что мы воспользовались твоим кредитным счетом на базе, уже распространилась по всему сектору Галактики! Если вы не хотите неприятностей, то лучше будет, если мы покинем Клюз как можно быстрее. Когда сюда доберутся "охотники за головами", сделать это будет намного сложнее!
   - А когда они здесь будут?
   - Не знаю! Это зависит только от того, как далеко отсюда ближайший корабль "охотников".
   - Тогда чего мы ждем?! Беритесь за штурвал, капитан! И - в путь!

Глава 7

Сам-Бол.

   - Прослушай, капитан! Можешь мне ответить на один вопрос, только - честно? Если по каким-то причинам не можешь, или не хочешь - лучше не отвечай; скажи просто - не скажу, и - точка!
   - А если без длинных предисловий? Прямо и по существу? У меня на корабле не принято было ходить вокруг да около. Тем более, линкор - боевая единица! Так, собственно, о чем ты хотел спросить? - Кварк слегка повернул голову к Заречневу, обосновавшемуся на месте второго пилота, в то время как сам офицер находился в кресле первого. Шла вторая неделя их пути в сектор Галактики, не входящими ни в какие Галактические Ассоциации и Содружества.... Былая неприязнь и соперничество стали понемногу угасать. Совместный труд сближает даже заклятых врагов.... А бывший капитан линейного корабля "хедхантеров" и звездные рекруты таковыми стали, вероятнее всего, только по воле случая.
   - Скажи, как ты хотел распорядиться коконами разумных жуков, если бы твоей команде удалось разыскать их?
   - Хочешь все-таки вернуться на ту базу? - усмехнулся офицер. - Что же, я на твоем месте тоже бы так сделал. А как распорядиться.... Есть в этом рукаве Галактики звездная система... Далеко, правда, отсюда, очень далеко.... Не скажу пока, как она называется и где расположена.... В этой звездной системе за очень хорошие деньги покупают коконы жуков. Причем коконы самок - значительно дороже, чем - самцов.
   - И что они с ними потом делают?
   - Выращивают из них очень послушных рабов.
   - Но, насколько мне известно...
   - Да, это - так! - перебил его капитан. - Жуки независимы и самодостаточны, больше всего на свете ценят свою свободу.
   - Тогда - как? И почему?
   - Как - не знаю! Есть какая-то технология, которая позволяет влиять на жуков в период линьки - так, если быть точным называется период в их жизни, когда они превращаются в вот такие куколки! Жуки под воздействием химикатов и аппаратуры полностью забывают все, что связывало их с прежней жизнью, становятся послушными орудиями в руках своих хозяев.
   А почему.... Жуки - единственная разумная раса насекомых в этой части Вселенной. Их способности во многом - уникальны. Они невероятно быстры, сильны, выносливы, живучи.... Идеальные солдаты! Если, разумеется, они полностью преданы своим хозяевам.
   - И много удалось продать туда жуков?
   - Нет, к сожаленью! Насекомые предельно скрытны во всем, что касается их кладок, или периода линьки. Я считаю, вам невероятно повезло, что вы смогли завладеть коконом жучихи. Это, скажу я вам по секрету - очень большие, даже - огромные деньги! Но если бы удалось найти ту базу, доход от продажи дюжины коконов будет просто баснословным! На кредиты, вырученные от их реализации, запросто можно купить точно такой же линейный корабль, какой был у меня, только - новый. И еще останется! На небольшой фрегат - для вас! Если вы захотите, конечно, принять мое предложение!
   - О чем гутарите? - грубый голос драка от входа в рубку напомнил Сашке, что скоро - окончание его смены, и на пост заступает Ар'рахх. Капитан же сидел в своем кресле практически круглосуточно. Александр белой завистью завидовал способности офицера спать всего один-два часа в смену. Этого смехотворного срока ему вполне хватало для того, чтобы выглядеть (да и действовать - тоже!) бодро и энергично.
   Землянин подробно пересказал "брату по крови" диалог с генералом. Зеленый верзила о чем-то надолго задумался, а потом изрек:
   - А тебе не кажется странным, что он, при такой сумасшедшей тяге к деньгам, вдруг отказался от идеи продать хотя бы один кокон - вот её? И еще.... Что-то я не помню, чтобы в Звездной Академии кто-то и когда-то упоминал о том, что одна из систем скупает коконы богомолов. Согласись: если бы такое существовало, Дита или ребята обязательно постаралась бы использовать это для борьбы против них!
   - С твоими резонами можно и поспорить.... Но я - не хочу. Потому что чувствую - них что-то есть. Поэтому - продолжай свою мысль!
   - А мысль у меня такая.... А что, если мы летим именно на эту самую планету, где покупают коконы богомолов? Ведь он не сказал тебе, как называется планета, где сородичей Маши превращают в рабов? Не сказал! А почему?!
   - Хороший вопрос! Что-то еще?
   Молодой охотник озадаченно почесал макушку своей головы. Хотел что-то сказать, но вместо этого побрел в угол, в котором стоял кокон Маши, присел возле него, зачем-то потрогал когтем белую матовую поверхность.
   - Что? Что он хочет? - неожиданно забеспокоился капитан. Звездные рекруты переглянулись.
   - Да чего он хочет? - завел свою любимую "песню" землянин. - Жрать он хочет, только и всего! Видишь - какой здоровый?! Думаешь, его можно прокормить теми концентратами, которые кушаем мы? Дудки! Мясо ему подавай! Желательно свежее, и - много!
   - А при чем здесь куколка жучихи?
   - Я тоже думаю, что не при чем! Но этот зверюга.... Он уверен, что внутри - мясо! Много мяса! Короче, он хочет расковырять кокон и полакомится тем, что находится внутри! Говорят, они у себя на планете жрут этих.... Как их.... Гигантских раковин.... Видимо, кокон внешне похож на эти раковины.... Вот он и озаботился!
   Сашка повернулся к зеленому верзиле и дословно пересказал ему весь свой разговор с капитаном. Ар'рахх едва не расхохотался от Сашкиных слов, но сдержался.
   - Вот что! - сказал он. - А давай эту мезансцену доиграем до конца. Вдруг из этого что-то и получится!
   - А если - нет?
   - Скажем, что пошутили! Вы, земляне, очень любите шутить!
   Теперь смех с трудом сдержал уже Заречнев.
   - Что? Что он говорит? - забеспокоился капитан.
   - Да что.... Все то же самое.... Сейчас он возьмет кокон, утащит его подальше от наших глаз и начнет жрать.
   - Запрети ему это!
   - А как? Ты зубы у него видел?! Огромные! А меня он этими зубами еще и кусал! Думаешь, я хочу попасть в его пасть снова? Нет уж! Если тебе нужна жучиха - разбирайся с ним сам! Я тебе не помощник!
   - Мне одному с ним не справиться! - застонал офицер. - Я не могу видеть, как это зеленое чудовище сожрет половину моего линкора!
   - Ого! Так дорого стоит этот кокон?!
   - Да! Дорого!
   - Ну и пусть! В ближайшее время нам его все равно не продать! А когда она вылезет оттуда, глотку всем перегрызет! Я слышал, что они очень быстрые! Глазом моргнуть не успеем - как горло перехватит! Говорят, у них вместо рук - ножи! Или что-то похуже! Не хочу проснуться однажды без головы....
   - Ножей у них никаких нет! - заверещал Кварк, не отрывая бешеного взгляда от зеленого верзилы, который подхватил Машу и куда-то понес. - И не нужно бояться этого кокона! Я продам его намного раньше, чем оттуда выберется жучиха!
   - Намного раньше - это когда? Завтра? Послезавтра? Если - нет, то мне не спасти кокон от острых зубов этого страшилища!
   - Через неделю! Ровно через неделю, когда мы достигнем соседней с Залвахом планеты! Беги, останови его! Иначе будет поздно!
   Заречнев рысцой припустил за "братом по крови".
  
   Через десяток минут, для капитана растянувшихся, наверное, на целую вечность, вернулся землянин. Следом брел драк. В руках он нес неповрежденный кокон. Кварк критически осмотрел Сашкину форменку, не заметил на ней следов, свидетельствующих о том, что между ним и огромной зеленой рептилией было хотя бы какое-то подобие борьбы, в его глазах появилось недоверие.
   - Как тебе удалось убедить его вернуть кокон на место?
   Александр шумно вздохнул, со страхом посмотрел на зеленого верзилу.
   - Да уж не кулаками - это точно!
   - А - как? Что ты ему сказал?
   - А что я ему мог сказать в сложившейся ситуации? Я ему предложил обмен!
   - Какой обмен? На кого?
   - На тебя, разумеется! Не на себя же?! Я ему пообещал отдать тебя вместо кокона, если корабль через пять дней не достигнет той планеты, на которой мы сможем продать эту долбанную куколку и купить этому монстру целую кучу мяса! - Сашка натянуто улыбнулся, повернулся всем телом к драку и руками продемонстрировал Ар'рахху, какого именно размера будет та куча мяса, которую тот получит в обмен на отказ скушать содержимое кокона прямо сейчас. Драк поймал взгляд "брата по крови", согласно закивал.
   Лицо у капитана побледнело, потом - посерело.
   - До той планеты - минимум семь дней!
   - Но это, если я понял правильно, с заходом на Залвах? А если - напрямую?
   - Напрямую.... Это очень опасно. Траектория пройдет мимо одного из Карантинных Миров...
   - Ну и что? Мы же мимо пролетим! Неужели вирусы с планеты могут попасть на корабль даже в глубоком вакууме?
   - Вирусы-то не смогут. А вот те, кто живет на ней - запросто!
   - Это как? У них есть современные технологии?
   - Есть! Не самые продвинутые, но все же.... Ближний космос им доступен, и весьма. Они нападают на все корабли, до которых могут добраться! Абсолютно на все!
   - Даже на военные?
   - Даже на военные!
   - А смысл?
   - Смысл есть. Поскольку планета - карантинная, все, кто когда-либо попал на поверхность планеты, обязаны остаться на ней навсегда. Выход в дальний космос для них закрыт. Поэтому подбитый или поврежденный корабль спасать никто не прилетит. Любой корабль-спасатель, опустившийся в атмосферу карантинной планеты, автоматически приравнивается к зараженному. Как я думаю, нападают на транзитные космические суда именно те, кто когда-то попал в этот мир и кому путь обратно закрыт навсегда. Вас в Звездной Академии этой элойки таким простым, азбучным истинам научить были просто обязаны! - он зло усмехнулся.
   - Нас - не успели! - не стал обострять ситуацию Заречнев. - А может - и не захотели!
   - А-а! Так вот почему вы предали свою хозяйку? Несправедливо нанесенная обида?! Что же.... Такое между смертными и бессмертными бывает. Причем - нередко. Мы все для них - низшие существа....
   - Хочешь сказать, что ты теперь - на нашей стороне?
   - Нет, не хочу! Я - всегда на своей стороне. Но сегодня ваши и мои интересы совпадают.
   - Ага! А вчера они совпадали с интересами Города Богов... И ты с остервенением гонялся за нами!
   - Да! И что в этом плохого? И заметь - догнал-таки! Ты еще молод, не понимаешь, что в жизни все устроено именно так - либо ты принимаешь сторону более сильного, либо.... Либо тебя сожрут.
   - Есть ее одна возможность!
   - Какая? Стать незаметным?
   - Нет! Стать сильным! Чтобы никто не смог скушать!
   - Ну... Ну.... Я вижу, как ты уже попытался однажды стать сильным! И что из этого вышло?! - капитан открытой ладонью указал на повязку на левой стороне Сашкиной груди.
   Заречнев вспыхнул, что так и не нашелся, что ответить офицеру.
   - Вот видишь! - в голосе генерала слышалось легкое торжество. - Тебе даже нечего возразить мне. Хотя по молодости я тоже был очень горячим.... Примерно как ты сейчас...
   - Я думаю, что наш спор мы закончим быстро и просто! - голос землянина звенел. - К планете, где покупают коконы жуков, мы пойдем кратчайшим путем.
   - Да, но....
   - Это приказ! И он больше не обсуждается! Если ты откажешься выполнять его, через пять дней я отдам тебя этому здоровяку! Поверь: зубы у него очень большие и кусает он так, как тебя в жизни никто и никогда не кусал! Вот тогда и посмотрим, как ты примешь сторону более сильного! Правда, у меня есть опасения, что это тебе удастся не иначе, как в виде куска мяса в его желудке!
   - Замечательный спор двух цивилизованных людей! Особенно аргументы в нем - кто именно из оппонентов станет обедом в желудке зеленого страшилища!
   - Спор - как спор! Я пытаюсь доказать тебе своё, ты мне - своё!
   Кварк махнул рукой, отвернулся к главным экранам рубки....
  
   - Может, не стоило так рисковать? - драк с сомнением посмотрел на человека. - Может, безопаснее вернутся все-таки на прежний маршрут?
   - Ты, конечно, прав. Но, я думаю, не во всем.
   - Объясни!
   - В последние дни у меня было стойкое ощущение, что у нас что-то не так.... Внешне - все как бы нормально. Но вот эта внешняя благополучность - она меня и пугает. Кораблем пока, по сути, бесконтрольно управляет Кварк. Капитан, враг, которому мы нанесли огромный материальный урон, жесточайшее личное оскорбление, ни с того, ни сего становится весьма лояльным. Он не делает даже попыток избавиться от нас или просто - банально убить! Почему?
   Значит, мы пока нужны ему живыми. Тогда вопрос - зачем? Можно попробовать догадаться, просчитать, "прокачать"....
   Или.... Или внести коррективы - любые трансформации в план, который он для себя наверняка разработал. Например - заменить маршрут. Или что-то еще.... Главное - не давать ему "рулить", управлять ситуацией по своему усмотрению. Да, полет мимо Карантинных Миров - это риск, возможно - серьезный. Но кто еще, кроме капитана, подтвердил, что эти Карантинные Миры действительно существуют, они не плод его воображения, или часть его какого-то хитроумного плана? Пока - никто!
   - А Земля? Её ведь тоже относят к Карантинным Мирам?
   Сашка промолчал.
   - Ну, хорошо! А если он не лжет? И на нас действительно нападут? Что тогда?
   - А тогда мы будем защищаться! Как и положено в таких случаях!
   - Замечательно! А ты хоть раз из здешнего оружия стрелял? Или - я? Думаешь, мы сможем эффективно управлять незнакомыми системами корабельного огня?
   Заречнев задумался, неуверенно пожал плечами
   - И что ты предлагаешь?
   - Время, насколько я понимаю, у нас еще есть. Немного, но - есть! Давай потратим его с пользой, научимся стрелять из пушек, которые установлены на этом корабле! Ты пойми - Маши сейчас с нами нет! И спасать корабль, как она сделала это в прошлый раз, больше некому! Только ты и я!
   Землянин озадаченно почесал затылок, опять пожал плечами. "Крыть" было нечем. "Брат по крови" опять был прав.
   Кварк недоуменно-рассеянно выслушал очередной приказ русоволосого землянина - немедленно организовать обучение управлению кормовыми орудиями его и зеленого верзилы, буркнул что-то типа "Нет проблем"! Он наклонился вперед, открыл какой-то ящичек у себя под ногами, пошарил в нем рукой.
   - Это вам! - сказал он, передавая звездным рекрутам два длинных и плоских металлических предмета на матово поблескивающих цепочках.
   - Что это? - на всякий случай решил утонить человек, принимая их оба.
   - Ключи для систем управления бортовым оружием! А что вы хотели?! - удивленно дернул головой офицер. - Чтобы какой-нибудь чудак забрался сюда в тот время, когда корабль находился в ангаре линкора и начал палить куда ни попадя?
   - Что, бывало такое?
   - Бывало.... - неожиданно виноватым тоном ответил капитан. - И не раз.
  
   Генерал не солгал.
   Карантинные Миры в этой части Галактики, действительно, существовали, по крайней мере - один из них.
   Нападение на них произошло "ночью" - то есть в то время, когда землянин спал после очередной вахты.
   Тоненько и тревожно запищал зуммер экстренной связи, быстро-быстро замигал красный огонек на панели связи.
   - Что? Что там у вас? - голос у Заречнева спросонья был хриплым и низким, как у исполнителя блатных песен на радио шансон.
   - Проблема! У нас, и у вас - проблема! - послышался озабоченно-злой голос генерала. - "Гости", черт бы их побрал!
   - Много? - Сашкин сон унесло прочь в мгновение ока. - Что за "гости"?
   - Четыре орбитальных крейсера с тяжелым вооружением!
   - А что так много? Они, что, знают, кто мы такие? Может, им кто-то сообщил о нашем пролете?
   - Ты намекаешь на меня? Четыре корабля - это стандартная схема захвата любого военного судна. Преимущество должно быть четырехкратным! Как говорится, чтобы наверняка!
   - Ага! - буркнул Александр, втискиваясь в плотный костюм и непослушными пальцами пытаясь застегивать на себе скафандр первого уровня защиты. - Я понял! Скафандр я уже почти надел, бегу в орудийную!
   - Постой! - остановил его голос капитана. - Ты не вздумай там палить сразу, как только сядешь в кресло!
   - Это почему? Мы - тренировались!
   - Нам не выстоять против четырех тяжеловооруженных кораблей.
   - Ты предлагаешь сдаться?
   - Нет! Я предлагаю небольшую военную хитрость!
   - Валяй! Только побыстрее! А то я все еще в своем кубрике!
   - Не спеши! Время у тебя еще будет!
   - Хорошо! А Ар'рахха ты разбудил?
   - Он и не спал! Он рядом со мной, в кресле второго пилота! Слушает наши с тобой разговоры.
   - Ар'рахх! - на дракском спросил Заречнев. - Что ты видишь на экранах!
   - Четыре военных корабля. Два - снизу, то есть со стороны планеты, два - сверху.....
   - Понятно! Следи за капитаном, пока я с ним буду разговаривать!
   Зеленый верзила хмыкнул что-то непонятное, но возражать не стал.
   - Генерал! Так в чем твое предложение?
   - Если эти парни будут действовать по схеме, принятой для таких ситуаций, то дальше события будут развиваться так. Корабли перестроятся. Одна боевая единица займет место перед нами, будет направлять нас и весь конвой к месту посадки. Трое оставшихся распределятся так, чтобы один контролировал нас сверху, один - снизу; и еще один останется позади.
   - Классические "клешни"!
   - Да!
   - Наши действия?
   - Точность и сила орудийного огня крейсеров резко ухудшается в верхних слоях атмосферы.... Предлагаю сделать вид, что капитулируем. Спускаемся до верхних слоев, входим в них.... На высоте пятьдесят-семьдесят километров от поверхности расстреливаем переднего, подаем максимальную мощность на двигатели и уходим вверх!
   - А крейсеры? Они же нас....
   - Маловероятно. Маневренность не та. На орбиту они, конечно, тоже вернутся, но с опозданием. В этом маневре главное для нас - выиграть время!
   - Надо предполагать, что ожидаются другие проблемы?
   - Да! Истребители! Как только мы вырвемся из клешней, с крейсеров запустят истребители. Эти нас догонят быстро....
   - Тогда в чем прикол?
   - "Прикол", как ты говоришь, в том, что на истребителях оружие намного слабее, чем на крейсере. И с ними можно потягаться, повоевать даже с помощью тех орудий, которые имеются на нашем борту.
   - Много будет истребителей? - свой очередной вопрос землянин задал после продолжительной паузы.
   - Достаточно! Точно не скажу, но с учетом того, что нам придется уничтожить, или серьезно повредить корабль-лидер - много! Если ошибемся хотя бы пару раз, ухнем обратно в атмосферу. С непредсказуемыми последствиями. Драка будет нешуточная!
   - Хорошо! Твое предложение принимается!
   - Тогда давай договоримся - без моей команды ни в коем случае не стрелять! И вообще - системы наведения не включать, стволами не двигать! В пилотской кабине, кроме меня, никого нет. Постараюсь их убедить, что я вообще один на этом фрегате! Они снизят бдительность. Мы выиграем на этом одну-две секунды.
   - Так много? - насмешливо поинтересовался Сашка, зачем-то заново перешнуровывая "вакуумные" ботинки со специальными высокими голенищами.
   - Очень много! - абсолютно серьезно ответил генерал. - В бою - это цена жизни и смерти! Идите, и ждите моей команды!
   Заречнев топнул одной ногой, другой, проверяя, насколько удобно обувь села на ногу, быстрым шагом направился в орудийную рубку.
   Ар'рахх уже был на месте. Звездные рекруты быстро договорились, что обе верхние электронные пушки - землянина, за нижние отвечает драк.
   Система оборонительного огня была устроена таким образом, что даже два из четырех орудия полностью перекрывали сферу обстрела, за исключением небольших "мертвых зон" впереди по курсу корабля и позади.
   С одним, конечно, "но" - в вакууме. В атмосфере бортовые пушки могли вести огонь только назад и до шестидесяти градусов - в стороны.
   Прошло несколько минут.
   Все пока шло в соответствии с планом, предложенным капитаном.
   У Заречнева вновь в душе заворочался "червячок" сомнений.
   Он еще раз, стараясь не упустить ни одной детали, пересказал содержание своего разговора Ар'рахху. Тот долго крутил своей шипастой башкой, пытаясь, как и Сашка, отыскать изъяны и нестыковки в плане Кварка, но не смог.
   - Не верю я ему! - горячился землянин, пользуясь тем, что офицер не слышит, о чем они переговариваются между собой в тесном помещении орудийной рубки. - Тогда, когда они нас обманули, тоже все шло, как по маслу!
   - И что ты предлагаешь?
   - Попробовать дать деру прямо сейчас, пока мы не вошли в атмосферу!
   - Неразумно! А если капитан не лгал нам?
   - Тогда в чем смыл побега из атмосферы?
   - Но, может, у крейсеров нет возможности уходить далеко от планеты? Если допустить, что это, действительно, Карантинный Мир, то тогда любое судно, любой корабль с этой планеты мгновенно уничтожат, едва он удалится на достаточно большое расстояние - он опасен для всей Галактики! Мне кажется, на это и строит свои расчеты капитан!
   - Хорошо.... Посмотрим.... Все равно бдительность не теряем ни при каких обстоятельствах!
  
   - Внимание! - раздался в наушниках возбужденный голос Кварка. - Через семь минут входим в верхние слои атмосферы. Приготовьтесь стрелять по моей команде!
   - В кого?
   - Во все, что попадет в сектор поражения ваших орудий!
   Он снова замолчал.
   Потянулись минуты ожидания схватки - длинные, как год.
   - Можете включить системы наведения! - скомандовал капитан. - Теперь они не смогут просканировать наши оборонительные системы! Помехи! - в его голосе чувствовалось удовлетворение от того, что пока все идет по плану, предложенному им.
   Звездные рекруты включили обзорные экраны. Сашка мгновенно вспотевшими руками ухватился за рукояти наведения, подергал ногами, проверяя, насколько плотно ботинки входят в ремни, фиксирующие обувь на педалях управления оружием....
   - Готовьтесь! - в вопле офицера было все: страсть от предвкушения предстоящей схватки, удовлетворение, надежда на его новых "артиллеристов". - Не подведите нас! Через полторы минуты начинаем!
   На экранах перед звездными рекрутами появился крейсер, замыкающий космическую кавалькаду. Два других были пока скрыты из "поля зрения" систем наведения.
   - Тридцать секунд! - предупредил капитан. А когда из рубки пришла последняя команда: "Я начинаю!", время полностью изменило свой бег, а бытие скукожилось до крохотного мирка, в котором были только цели на экране и перекрестье прицела, с которым эти цели нужно было совмещать....
  
   - Прорвались! Прорвались! - ликование в голосе капитана было неподдельным. - Все! Можете возвращаться в рубку!
   Александр и Ар'рахх дружно соскочили с влажных от пота кресел, двинулись в рубку.
   - Примите мои поздравления! - капитан широко улыбнулся. - Мне нечасто доводилось видеть таких бойцов, как вы! Есть! Есть спецы и покруче вас, не скрою! Но их не так много! Хорошо, если на такой линкор, каким был мой, их наберется три - четыре!
   - Спасибо за оценку! - сдержанно ответил землянин. - А что у нас с повреждениями? В каком состоянии корабль? Мы видели, что в нас тоже несколько раз попали! Тряхнуло-то основательно!
   - Я как раз этим и занимаюсь! - помрачнел офицер. - Произвожу диагностику всех систем корабля. Пока выявлено несколько пробоин.... Будем надеяться, что больших утечек воздуха у нас не будет! - он резво забегал пальцами по тумблерам и кнопкам у себя над головой....
   - Итак! - Кварк пытался прибодриться, однако голос выдавал генерала "с головой". - Повреждений у фрегата - двенадцать. Из них четыре представляют серьезную опасность. Но самое неприятное - вот это! - он коснулся пальцем экрана, на который вывел объемное изображение "игрушечного монстра". - Кумулятивный заряд от ракеты, посланной истребителем, попал в бронепанцирь. Повреждения титановой скорлупы судна - незначительные. Но металл защиты не погасил энергию разрыва снаряда. Пробита стена основного корпуса корабля. Повреждения - множественные; очаг диаметром примерно полтора метра. Через повреждения в космос выходит кислород.
   - Отремонтировать нельзя?
   - Смотря что. Панцирь можно отремонтировать только на специальной верфи, где умеют работать с такими металлами. В открытом космосе, или на поверхности планеты ремонт невозможен. Однако хуже другое. Многочисленные отверстия в главном корпусе корабля. Чтобы их ликвидировать, нужно снимать большой кусок титановой брони...
   - Изнутри нельзя заварить?
   - Маловероятно. Но пробовать будем в любом случае.
   - Что находится в помещении, откуда выходит воздух?
   - Главная энергетическая установка!
   - Что нужно сделать, чтобы залатать пробоину?
   - Обеспечить доступ к внутренней стороне главного корпуса. Разобрать, снять со стен все, что а них изнутри навешано. Потом - выкачать из бокса воздух. И - заварить!
   - А воздух зачем откачивать?
   - В сварочном шве, который соприкасается с раскаленным воздухом атмосферы, не должно содержаться кислорода. Это делает его непрочным, хрупким.... Очень много судов и экипажей погибло из-за того, что заваривали пробоину, и в шов попал кислород.... Теперь в инструкциях по ремонту таких повреждений это условие оговорено очень жестко. Ремонт в "полевых условиях" допускается только в бескислородной среде.
   - Кто будет варить?
   - Очевидно - я! - усмехнувшись, ответил капитан. - Вы, насколько я понимаю, не имеете опыта таких ремонтных работ.
   - А что будем делать с остальными повреждениями?
   - А что с ними делать? Ремонтировать, разумеется! Минут тридцать передохнем и - вперед! Сначала мы втроем очистим стену от всего, что навешано на ней, потом я залезу в свой вакуумник и займусь сварочно-восстановительными работами, а вы двинетесь в другое место, будете очищать другую стенку....
   - Ма.... Кокон - не пострадает?
   - Нет. Если вы оставите её в рубке. В командном помещении - двойная защита.
   - Хорошо! Какие-то особые рекомендации перед разбором стены будут?
   - Будут! Наденьте скафандры!
  
   Заречнев проник в тесную дверь "машинного отделения" - бокса, в котором располагалось практически всё энергетическое оборудование фрегата, осмотрелся. Все четыре генератора корабля имели разные размеры и разную конфигурацию защитных кожухов.
   - Поясняю! - раздался в наушниках голос капитана, занятого подготовкой к сварочно-восстановительным роботам. - Два больших, по центру - это главные генераторы. Тот, который слева - основной генератор двигателей; справа - главный оружейный.
   Крайний слева - запасной аварийный генератор, я лично его ни разу не включал и не помню, чтобы кто-то из моих подчиненных им пользовался. Тот, который справа, поменьше - это генератор пушек, из которых стреляли вы со своим другом. "Мой" генератор, то есть тот, который питает энергией орудия главного калибра - в центре, справа. Рассказывайте, а лучше - показывайте вашими нашлемными камерами все, что вы видите!
   - Проходим внутрь! - скупо прокомментировал свои действия землянин. - Внешних, видимых повреждений кожухов не обнаружено.
   Стена.... Стена, дальняя от входа, имеет повреждения. Многочисленные.... Из всех отверстий вытекла какая-то жтдкость... Она застыла в виде пены...
   - Это сработала аварийная система самогерметизации.
   - Как она работает?
   - Внутренняя оболочка корабля стена - многослойная, она состоит из нескольких совершенно разных по назначению "прокладок". Один из слоев - наполнитель, выполняющий функции защиты в случае неожиданной разгерметизации помещения. Если в корабль попадает шальной метеорит, или "случайно" залетит небольшая ракета, которая разрушит внешнюю, самую прочную оболочку фрегата и проникнет в систему самогерметизации, капсулы, в которых находится герметизационный реагент, лопаются. Жидкость под большим давлением прорывается наружу и мгновенно заполняет образовавшиеся полости.
   - Так вот почему не было аварийных утечек воздуха даже после стольких попаданий в корабль! А почему ты раньше не сказал об этом?
   - Чтобы не уменьшать ваше усердие по обороне корабля! Размер отверстий, которые может "залечить" аварийная система, ограничен. Если в корпусе вдруг появится дыра поперечником сантиметров тридцать, не поможет ни какой реагент!
   - Спасибо, что объяснил хоть сейчас! - буркнул Заречнев, продолжая неспешное движение вдоль стены. Он потрогал через скафандр левую сторону груди. Мышца отозвалась саднящей болью; в ране вновь началось кровотечение. - Я вижу еще одно повреждение! Больше, чем первое! М-да!
   - Что? Что там? Наведи камеру на повреждения! - генерал неожиданно присвистнул. - Это не есть хорошо!
   - Что - не хорошо?
   - То, что заряд попал именно сюда! Обрати внимание - стена практически полностью увешана трубами, видишь?
   - Да, разумеется! И - что?
   - А то, что эти трубы убрать отсюда невозможно! Нет доступа к прочному корпусу, вот что я имею в виду!
   - Нет вообще?
   - Не в условиях космического полета, во всяком случае. На космической верфи этот ремонт вполне возможет. Для этого, правда, придется полностью демонтировать систему охлаждения генераторов и удалить жгуты, соединяющие генераторы с орудиями. На верфи это не имеет решающего значения.... Но для нас....
   - Что ты предлагаешь?
   - Судя по тому, что вы увидели, ремонт прочного корпуса пока невозможен. Нужно другое решение...
   - Какое?
   - Возвращайтесь в рубку, снимайте скафандры, будем думать вместе!
  
   - Надеюсь, теперь ты понимаешь ошибочность решения идти напрямую, мимо Карантинного Мира? - капитан уколол взглядом землянина, фиксируя все изменения, которые происходят в лице человека.
   - Решение - принято! - жестко возразил Заречнев, не отводя взгляда. - Принято по основаниям, о которых здесь и сейчас я говорить не намерен! Мы продолжаем движение в направлении, выбранном ранее! Задача стоит прежняя - достичь планеты за шесть стандартных вахт! Я не понимаю, что изменилось-то?
   - Да в том-то и беда, что не понимаешь! - вздохнул Кварк, опуская глаза. - После полученных повреждений, ввиду невозможности ремонта в текущих условиях мы не сможем опуститься на поверхность планеты на этом фрегате!
   - Это почему?
   - Банально сгорим во время спуска.
   - Как можно отремонтировать корабль, чтобы он снова мог совершать взлеты и посадки на планеты?
   - На безатмосферную планету сей фрегат может садиться даже сейчас. Для других планет необходимо отремонтировать корабль на специальной верфи.
   - Что нам мешает это сделать?
   - Отсутствие космической верфи в ближайших звездных системах. Погоня за вами. Недостаточная автономность корабля. Мы не можем вернуться обратно.
   - Но выход же есть! Или - нет?
   - Выход, разумеется, есть. Достичь планеты, оставить фрегат на орбите, а самим спуститься на планету любым доступным способом!
   - А поточнее?
   - Поскольку у нас на корабле таких средств не имеется, придется просить об этом местных жителей. Если у них имеются такие средства, они доставят нас на поверхность.....
   - Судя по твоему тону, необходимые "средства" у "местных жителей" все же имеются! Тогда в чем подвох?
   - В том, что, покидая фрегат, мы попадаем в полную зависимость от воли тех, кто нам эту услугу окажет. В абсолютную! В общем, мы - в почти безвыходном положении! - резюмировал Кварк, подводя итог краткому "брифингу". - Внутренних ресурсов корабля достаточно только для того, чтобы добраться до нужной нам звездной системы, попросить там о помощи и сдаться на милость тамошних обитателей. Других предложений, насколько я понимаю, нет? - он обвел глазами звездных рекрутов, по-прежнему опасаясь встречаться глазами с зеленым верзилой.
   - А что это за планета, на которую мы непременно должны спуститься?
   - Сам-Бол, одна из десятков обитаемых платен Пиратских Миров; соседняя с Залвахом. Я же уже говорил.
   - Что тебе известно о планете и тех, кто на ней обитает?
   - Всего тысячу лет назад Сам-Бол была процветающей торговой и промышленной планетой в центре большого звездного скопления. Вы видите его сейчас на своих экранах. Вот здесь находится Залвах, а вот эта точка - Сам-Бол. В данном звездном скоплении - множество обитаемых миров. Теперь это зона Пиратских Миров.
   Пиратской эта часть уголка Галактики стал после того, как по планетам одна за другой прокатилась череда разрушительных мировых войн с применением оружия массового поражения. Обитатели соседних звездных систем словно сошли с ума - одновременно, все сразу. Никто не слушал ничьих аргументов, лучшим доводом в споре неожиданно стал считаться упреждающий ядерный либо химический удар.
   По планетам покатилась волна разрушительных сражений. Воевали между собой, друг с другом и против всех....
   Сам-Бол пострадал меньше других. Здесь применялось, в основном, химическое оружие. Больших разрушений оно не принесло, но от боевых отравляющих веществ вымерло примерно девяносто процентов населения планеты. И до сих пор вымирает. На планете много мест, куда доступ запрещен и будет закрыт еще много лет.
   После войны сильно изменилась политическая система. Нет единого всепланетного правительства, обитатели раздроблены на отдельные города-государства, которые к тому же непрерывно воюют между собой.
   - Зачем им коконы жуков?
   - В Запретных Землях - территориях, где концентрация отравляющих веществ наиболее высока, осталось очень большое количество техники, оборудования, но главное - оружия. Люди - а обитатели Сам-Бол очень похожи на нас с вами - утратили технические знания и технологии, позволявшие им создавать и производить целый ряд видов вооружений. За тем оружием, что осталось на зараженных территориях, идет настоящая война. Жуки же практически нечувствительны к отравляющим веществам, смертельным для обитателей планеты. Они могут без вреда для себя бывать в запретных Землях и доставлять оттуда все, что считают необходимым их хозяева.
   - Но как пользоваться таким оружием или оборудованием?
   - Никаких особых проблем нет! Металл легко обеззараживается, причем - даже без больших затрат....
   - Значит, жучиху, которая вылупиться из этой куколи, ждет та же участь? Она тоже будет добывать оружие на зараженных землях?
   - Нет! Самка жуков нужна для другого. Её спарят с жуком-самцом и она должна будет отложить яйца, из которых впоследствии вылупятся жучата. Особи, безгранично преданные своему хозяину - тому, кого они увидят в своей жизни первым.
   - Забавно! - протянул Сашка, лихорадочно размышляя над этой информацией и стараясь выиграть время. - А если жучиха не согласиться быть живым инкубатором для них?
   - Да кто же её согласия будет спрашивать? Она же - в коконе. И пока она там, внутри, ей можно добавить внутрь химическое соединение, которое полностью сотрет ей память о предыдущих событиях.... Им не нужна жучиха с памятью. Им нужен, как ты правильно сказал - живой инкубатор. А инкубатору память ни к чему....
   - М-да.... Перспективка.... Тебе её не жалко? Она ж все-таки живая, разумная. У неё наверное, друзья есть, сестры, братья, родители....
   - Нет! - твердо ответил капитан. - Для меня она - только товар, предмет, за который я смогу; мы сможем получить кучу кредитов, на которые.... На которые можно очень неплохо пожить до конца своих дней, или купить настоящий боевой корабль, пусть и не такой огромный, каким был мой линкор.
   - Насколько я тебя понял, если тебе удастся выгодно продать жучиху, ты купишь что-то вроде такого судна и отправишься искать оставшиеся коконы разумных жуков?
   Генерал кивнул.
   - Теперь понятно, почему до сих пор он не перерезал нам глотку! - пробурчал на дракском Александр, заканчивая перевод слов, произнесенных капитаном. Ар'рахх согласно кивнул, показал зубы.
   - Что? Что? - вдруг забеспокоился офицер. - Этот зверюга опять хочет есть? Мы же договорились, что он потерпит до Сам-Бол! Не давай ему меня жрать! Без меня вам не выжить на планете!
   - Успокойся! - примирительно поднял руку землянин. - Он не хочет тебя есть. Я рассказал ему, как много мяса мы сможем купить на те деньги, которые выручим от продажи кокона, и он так выразил так свое удовлетворение от предвкушения сытного обеда!
   - Понятно! А вообще - они часто едят? - по лицу капитана было видно, что он не очень-то поверил в байку, которую ему "скормил" звездный рекрут.
   - Когда как! - философски ответил Сашка. - Когда есть еда - они едят. Когда её нет - они, соответственно, не едят. Все зависит от наличия пищи....
   Кварк со страхом посмотрел на рептилию, с сомнением - на человека, но больше вопросов не задавал, очевидно, из опасений, что новые вопросы могут вызвать новый приступ аппетита у зеленого верзилы.
   И тут его посетила абсолютно гениальная (судя по его лицу) мысль.
   - Послушай! - выпалил он, не очень заботясь о том, что зеленое страшилище может понять суть его предложения. - А что, если нам продать самболянам и его?! Скажем, что это существо прекрасно переносит все виды боевых отравляющих веществ, ничем не хуже жуков. Представляешь, сколько за него кредитов можно выручить? Он же вон какой здоровый!
   - Хм.... А это - идея! - не стал сразу огорчать капитана человек. - Но что, если они сначала захотят проверить, что он действительно, способен переносить отраву? Запихнут его в какую-нибудь камеру, напустят туда газу, а этот монстр возьмет, да и сдохнет! Что тогда делать будем?
   Нашу "шутку" могут и не понять. Ты же не хочешь составить ему компанию в газовой камере?
   Глаза у капитана потухли так же быстро, как и загорелись. Он шумно вздохнул и побрел на свое "законное" место первого пилота. До планеты Сам-Бол было еще два дня пути.

Глава 8

Предварительная проверка.

   - Нас никто не встречает? - Заречнев повернул голову, недоуменно покрутил головой. - Основываясь на твоих рассказах, я предполагал, что нас должна окружить целая туча истребителей!
   - Ничего я такого не рассказывал! - пробурчал капитан, у которого по мере приближения к планете Сам-Бол настроение становилось все хуже и хуже. - Это - Пиратский Мир, а не Карантинный! Здесь все иначе! Им нет нужды захватывать суда, которые сами прилетели к ним. Множество преступников стремятся сюда.... Они что, они каждого изгоя должны встречать целым эскортом из космических кораблей? Не много ли чести для таких, как вы? И потом.... Хищник, как известно, очень редко добывает себе пропитание возле своего логова. А эта планета - логово пиратов!
   С новичками вообще все очень странно. Насколько мне известно, всем новоприбывшим нужно еще доказать свою способность приносить пользу "уважаемому сообществу" - так они себя называют. Так что меня лично эта весьма прохладная встреча не удивляет. Хотя, я думаю, они нас хорошо видят на экранах своих радаров. Думаю, скоро можно будет подать сигнал бедствия!
   - Нам пошлют "челнок"?
   - Не факт! Могут просто послать - куда подальше! В любом случае сначала с нами свяжутся!
   - Так ты не ответил про шатл!
   - С учетом важности груза на нашем корабле, корабль-спасатель, вероятнее всего, будет. Но как будут развиваться события, я предсказать не берусь. Думаю, на первых порах нам должен помочь ваш акруар.
   - Я не в первый раз уже слышу это слово! Что оно означает?
   - Акруар - это розыскной лист на преступников. В нем указаны все данные на вас - рост, масса тела, цвет кожи и глаз, фотографии, преступления, за которые вас объявили в розыск.... Много всего...
   - Хотелось бы взглянуть...
   - Еще насмотритесь! Думаю, когда мы окажемся на Сам-Боле, специальные службы наверняка захотят сверить то, что написано в акруаре, с тем, что они видят перед глазами, то есть - с вами.
   - Тогда чего мы опасаемся? Преступники для них - самый подходящий материал!
   - Не скажи! Здесь, в Пиратских Мирах за любые преступления карают очень жестоко. Как правило, "санкция" за нарушения законов одна - смерть! Причем не всегда это - казнь. Могут, в качестве "профилактики" других нарушений закона преступника послать без защитного снаряжения в одну из Запретных Зон, где тот будет гнить заживо, умирать не один год. Поверьте - такая "экскурсия" намного хуже быстрой смерти!
   - А что ждет тебя? Ты же....
   - Не знаю! Если сразу не казнят, могут, со временем, с учетом моего опыта, предложить схожую работу.....
   - То есть возглавить пиратский линкор?
   Капитан помолчал, пожевал губы, обдумывая ответ.
   - Могут. Но - не сразу. Сначала предложат доказать лояльность. На деле.
   - Откуда у тебя такая подробная информация о планете?
   - Некоторые преступники бегут и отсюда. И на них тоже объявляется розыск. Нам-то, по большому счету, какая разница, кто выставил акруар? Наша задача - догнать, разыскать, задержать нарушителя закона. И доставить его по месту требования. А по пути его можно допросить. И узнать все, что необходимо или может представлять ценность в обозримом будущем.
   - Наши следующие действия?
   - Очень желательно оставаться всем вместе. Если нас по каким-то причинам разделят, по одиночке у нас шансов выжить меньше.
   - А кокон?
   - Его тоже нужно все время хранить при себе. Как только мы потеряем из вида кокон жучихи хотя бы на мгновение, в это самое мгновение он станет добычей тех, кто за ним охотится. Денег нам за кокон, который у нас похитили или обманов завладели, разумеется, никто не заплатит. Наоборот, постараются поскорее убрать, как нежелательных свидетелей.
   - Что-то еще хочешь сказать?
   - Пока - достаточно! Дальше по ходу будем ориентироваться. Лишнего - не болтать, своего зверюгу предупреди, чтобы без спроса никого не кусал.
   - Хорошо! Предупрежу! - без улыбки ответил Александр и принялся переводить Ар'рахху весь диалог его и капитану. Тот согласно закивал, внимательно слушая каждое слово, слетающее с уст "брата по крови".
  
   - Это и есть сигнал бедствия? - уточнил Заречнев, приложив к уху наушники.
   - Да!
   - На нашей планете он не такой. Три длинных, три коротких, опять три длинных.... А здесь.... Одни длинные, через большие промежутки....
   - Да, все правильно! Так и должно быть!
   - А с чем это связано?
   - Хм... Ну, в общем-то, есть подлинная история возникновения сигнала бедствия.
   - Расскажи!
   - Сигнал возник очень давно, никто уже и не помнит - когда. Известно только, что мир, в котором это произошло, был еще очень далек от покорения космоса и Галактики. На планете только-только появилось радио и, как ты только что справедливо заметил, общались тогда посредством электрических сигналов - коротких, средних и длинных. Это так называемая "кубическая" система связи....
   - У нас её называют азбукой Морзе! - Сашка в двух словах пересказал логику обозначения букв при передаче информации таким способом.
   - Понятно! - ответил Кварк. - Кубическая система, в таком случае - следующий этап развития вашей азбуки. Ваша система - это двухмерная необъемная таблица. А теперь представь, что к вашей таблице длинный и коротких сигналов добавили еще один вектор - средние сигналы.
   Таблица становится объемной! Количество информации, которую можно передать с помощью "кубической системы" возрастает в куб раз! Соответственно, во столько же раз изменяется и время передачи информации!
   - Это - как?
   - Ну, вот смотри! - капитан подошел к тактическому полупрозрачному планшету, взял маркер, нарисовал таблицу. - Здесь - восемь делений. И здесь - восемь делений! Это и есть ваша азбука Морзе! Количество разных сигналов - шестьдесят четыре! А теперь вот сюда мы добавим еще один вектор, тоже на восемь делений. Это - сигналы средней длительности! Количество разных сигналов стало не шестьдесят четыре, а пятьсот двенадцать! Представляешь, какой объем разнообразной информации можно передать с помощью такой системы? Даже математические или химические формулы! А ваша азбука Морзе разместилась бы в "кубике" сто стороной всего четыре деления!
   - Красиво! Но какое это отношение имеет к истории появления сигнала бедствия?
   - Напрямую, конечно, никакого.... А история была такая. На море, во время шторма, терпело бедствие судно. Волны были просто огромные и кораблик бросало так, что поубивало чуть ли не половину команды. Не избежал печальной части и радист. Его весьма крепко приложило о переборку.... Однако, даже потеряв сознание, радист каким-то чудом не выпустил из руки тройник для передачи сигналов. Его палец постоянно нажимал только на ту клавишу, которая генерировала длинные сигналы..... Разумеется, на странные сигналы обратили внимание, записали их; когда шторм поутих, выслали спасательную команду.... Удалось спасти почти половину экипажа.
   То, что мы сейчас слышим - это и есть запись того сигнала. Его теперь используют все суда - как дань памяти безымянному радисту, попавшему в шторм, погибшему, но все-таки спасшему свою команду.
   Сашка перевел рассказ капитана другу, тот уважительно покивал головой, отдавая должное мужеству радисту, жившему тысячи лет назад.
  
   На "зов" аварийного передатчика пиратский мир отозвался не сразу. Не меньше получаса прошло, прежде чем в наушниках первого и второго пилота раздался неприветливый мужской голос, который поинтересовался, что у них случилось.
   - Мы просим аварийную эвакуацию! - осторожно сказал капитан, стараясь сохранять бесстрастное выражение своего лица. Экран коммуникаций был пуст, видеосигнал от запрашивающего отсутствовал, однако на том конце "провода" наверняка видели лица и первого пилота фрегата, и второго, о чем Кварк заранее, причем - дважды предупредил землянина, предложив ему не гримасничать во время переговоров; во избежание недоразумений в дальнейшем.
   - Что у вас с судном? - по интонациям говорившего можно было понять, что здесь не очень-то любят непрошенных гостей.
   Капитан вкратце обрисовал ситуацию, рассказал, где именно и при каких обстоятельствах корабль получил повреждение. Не забыл он упомянуть и об акруаре, в котором говорилось о пассажирах его корабля.
   - Вы думаете, мы помойная яма для всех преступников Галактики? - этот вопрос задал уже другой мужчина, так же скрытый от глаз галактических Иуд.
   - Нет, мы так не считаем! - поспешил заверить его Кварк. - Ваша планета - единственное место, до которого мы смогли добраться на нашем корабле.
   - Ограниченность автономности вашего судна - не слишком веская причина для того, чтобы мы тратили наши и без того скудные ресурсы, доставляя вас невредимыми на поверхность планеты. У вас есть для нас что-то еще?
   - Да, есть! - капитану пришлось рассказать о коконе богомолки.
   - Хорошо! - после продолжительного раздумья, вызванного, по всей видимости, обменом мнениями между невидимыми участниками переговоров и их руководством. - Мы примем вас в космопорте нашей страны. Для этого вам необходимо перейти на орбиту нашей космической станции, и состыковаться с ней. На станции есть спускаемый аппарат. Он и доставит вас на поверхность планеты. Параметры орбиты и координаты станции вам сейчас передадут....
   - Они даже не спросили, есть ли у нас горючее, чтобы добраться до их орбитального комплекса! - обиженно прошипел Ар'рахх после того, как Сашка перевел ему содержание переговоров "с землей".
   - Думаю, вряд ли их интересовало наличие, ибо отсутствие топлива на нашем корабле! - попытался "смягчить" ситуацию землянин. - У нас на Гее тоже часто бывает так. Даже поговорка имеется: спасение утопающих - дело рук самих утопающих!
   Однако драк почему-то не засмеялся.
  
   Маневры между орбитами заняли еще часа полтора.
   Только через пару часов Сашка и его спутники увидели вдали огромный, медленно вращающийся "бублик"-"колесо" с массивным центральным "стержнем".
   К сердцевинному блоку сверху и снизу было пристыковано несколько судов. Конструкция одного из кораблей напоминала собой форму космического "челнока" "Буран".
   - Наверное, на нем будем спускаться! - предположил землянин, кивнув в сторону крылатого "челнока".
   - Не факт! - очень серьезно возразил Кварк. - Могут поместить и в обычный одноразовый спускаемый аппарат. Вон их сколько! Целыми гроздьями висят!
   - Одноразовые спускаемые аппараты - это уровень развития космонавтики моей родной планеты! То есть - начальный уровень! А здесь - такая станция! Да и захваты трофеев по всей Галактике тоже о чем-то, да говорят!
   - Да ни о чем они не говорят! - капитан крабля отмахнулся от Сашки, как от назойливой мухи. - Корабли, на которых они "бороздят просторы Вселенной" - все трофейные; станция, которую мы сейчас видим - тоже захвачена. А одноразовые спускаемые аппараты - это и есть тот предел, которого достигла местная космическая отрасль в послевоенный период. Да, раньше здесь была цивилизация, способная совершать перелеты между звездами.
   Но то было - раньше!
   Сейчас... Вы скоро все увидите своими глазами и все поймете!
   Генерал направил фрегат к "бублику", мастерски состыковал его с переходным отсеком, расположенном в самом "низу" толстой центральной части "колеса".
   В переходном отсеке их уже ждали. Точнее - ждал, так встречающий был всего один. Мужчина в плотном черном костюме придирчиво осмотрел капитана, Александра, поднял брови при виде здоровенного зеленого верзилы, одной рукой сжимавшего свой неизменный стреломет, другой - придерживающего лямки на груди.
   "Упряжь" для кокона богомолки, то есть "полурюкзак" с приспособлениями для его более удобной переноски, настоял сделать Капитан. Сашка лично выкроил из мешка для лодки "полукокон", а зеленый верзила располосовал тесаком оставшуюся ткань мешка так, чтобы изготовить две широкие и прочный полосы. Получились два прочных "ремня", которые годились для использования их затем в качестве лямок рюкзака.
   - Животное полетит отдельно! - мрачно сказал он, решительным движением руки останавливая драка. - Кокон тоже пока останется на станции. До истечения карантина!
   Заречнев вспыхнул, хотел уже жестко "объяснить" "чернокостюмному", в чем тот не прав, но вмешался капитан.
   - Мы полетим все вместе! - не повышая голоса, сказал он, смотря куда-то через встречающего. - Если у вас на этот счет какие-то другие распоряжения, проведи нас к старшему. Владелец черной униформы кивнул и предложил пройти за ним.
   В рубке, на фоне вращающегося звездного неба находилось несколько солдат, все - в одинаковой черной форме - такой же, какая была на парне, который встречал их в шлюзовом отсеке.
   Один из мужчин сухо выслушал доклад своего подчиненного о том, что неизвестные "гости" станции настаивают на том, чтобы их всех непременно посадили ы один спускаемый аппарат, усмехнулся, жестко ответил:
   - Решения здесь принимаю я! И приказы здесь тоже отдаю только я! Вы будете делать то, что вам скажут!
   - Я - капитан Кварк линейного корабля "Охотник"! - спокойно ответил генерал. - Согласно Правил эксплуатации космических судов большого размера, владелец корабля, либо его командир классом от крейсера и выше обладают особым статусом в том числе и на таких станциях, как ваша. Место в пространстве, которое он занимает и все окружающее его пространство радиусом в два метра является территорией корабля, которым он командует. Соответственно, все, кто находятся внутри этой сферы, подчиняются только своему командиру. У вас нет власти над моими людьми! - добавил он. Потом посмотрел на драка снизу вверх и добавил: - И не людьми - тоже!
   Мужчина покрутил шеей так, словно воротник его формы стал ему неожиданно тесен.
   - Это так! - услышали все присутствующие его спокойный голос. - Однако наша планета принадлежит к группе так называемых Пиратских Миров. И мы не соблюдаем законы Содружества, или Ассоциации!
   - В таком случае я хочу напомнить тебе, что Правила, на которые я сейчас сослался, они же - Кодекс - выработаны не членами правительств, входящих в Галактические Союзы.... Эти Правила родились именно в Пиратским Мирах, прошли в них "закалку" и только потом распространились по всем звездным системам. Кодекс - не закон. Его не придерживаются официальные власти. Кодекс - это нормы поведения тех, кто летает в этой части Галактики - вне зависимо от того, из какого он мира! И ты должен знать, как поступают с теми, кто отходит от норм поведения, принятых между космолетчиками!
   Мужчина в черном костюме побагровел, расстегнул верхнюю пуговицу своей формы. Сашка внимательно присмотрелся к изменениям, происходящим на лице этого человека (или, все-таки - гуманоида?). Угроза, судя по всему, была нешуточной. Кодекс, о котором землянин слышал впервые, судя по всему, имел больший вес, чем прямой приказ начальства капитана этого "бублика".
   - Хорошо! Вам предоставят один спускаемый аппарат на всех! - буркнул он. - Уведите!
   - А когда отстыкуют наш фрегат? - не двигаясь со своего места, уточнил Кварк.
   - Согласно Кодекса! - в голосе мужчины слышалось легкое торжество. - Любое судно может находиться у переходного отсека любого орбитального корпуса без оплаты услуг не более десяти стандартных вахтовых промежутков времени. А потом - тю-тю! Ваше судно отправится в свободное плавание!
   - Кто сказал, что нам нечем заплатить? - вступил в разговор Заречнев, которому здесь также, как и ранее, не потребовался переводчик. - Сколько стоит полное обслуживание нашего фрегата у вашей причальной фермы за период с тысячу стандартных вахт?
   - Тысячу кредитов! Галактических, разумеется! - под всеобщие улыбки уточнил мужчина.
   - Хорошо! - тон русоволосого парня был на удивление спокоен, словно речь шла не об огромной для солдат и офицеров сумме, а о мелочи для карманных расходов. - Где у вас портал, в котором я смогу произвести оплату аренды?
   - Здесь! - улыбка медленно сползла с лица мужчины в черном костюме. - За какой срок вы хотите заплатить?
   - За две тысячи стандартных вахт! - Сашка шагнул к порталу оплаты, здесь представлявшему собой тумбу с наклонной блестящей поверхностью. Он приложил ладонь к стеклянному квадрату, на русском языке назвал свое имя и фамилию...
   - Оплата произведена! - через несколько секунд ответила ему тумба нежным женским голосом. - Желаете оплатить что-то еще?
   - Да! Ящик напитка, именуемый "Водка", произведенный на планете под названием Гея. С доставкой к этому терминалу!
   - Заказ принят! - сообщил тот же голос. - Исполнение заказа требует определенного времени. О времени выполнения заказа Вы будете оповещены дополнительно!
   - Зачем тебе водка? - зашипел на русском на землянина "брат по крови". - Неизвестно, сможем ли мы когда-нибудь еще раз вернуться на эту станцию?
   - Наверняка сам знаешь, кто отслеживает наши затраты и перемещения. Нужно дать сигнал! И заказ любимого напитка русских парней может сделать только тот, кто свободен в своих поступках и у кого все идет по намеченному плану!
   Он развернулся, чтобы продолжить диалог уже лицом к лицу.... На него смотрели полтора десятка лиц, вытянувшихся от удивления.
   - Кто вы такие, черт вас возьми? - выдавил из себя командир "бублика". - Беглые олигархи, что ли?
   - Нет! - твердо ответил Сашка. - А кто мы такие, вам лучше не знать! Показывайте, как пройти в спускаемый аппарат!
  
   Похоже, действия капитана и землянина все-таки произвели нужное впечатление. Едва капля спускаемого аппарата коснулась поверхности планеты, и ветер отнес в сторону огромный оранжевый купол парашюта, стропы которого отстрелила умная автоматика, на спускаемый модуль набежала огромная тень. Сашка вывернул голову, стараясь в крохотный иллюминатор рассмотреть, что это за чудо иноземной техники, нависшее над ними, оставляет тень такого размера?
   Его разочарование было весьма велико, когда он распознал в огромной "дыне", закрывшей от них половину неба, самый обыкновенный дирижабль.
   Из летательного аппарата начала эпохи воздухоплавания опустился трос. По корпусу "капли" клацнул металл захватов, аппарат медленно пошел ввысь....
   ...Огромное поле на сотни и сотни метров вокруг было аккуратно разрисовано шестиугольниками правильной формы.
   Очевидно, когда-то очень давно, цивилизация, намного могущественнее, чем нынешняя, построила для своих нужд космодром. На самом краю огромного овального "пятна", у не слишком высокой скалистой гряды пристроилось серое, приземистое здание - космопорт. Овал, окаймляемый со всех сторон невысокими горами, вероятнее всего, был когда-то высохшим озером, либо остатками метеоритного кратера. Впрочем, кратер вполне мог быть и рукотворным, появившимся, например, в результате мощного термоядерного взрыва.
   Дирижабль доставил капсулу спускаемого аппарата к самому краю овала, мягко опустил её всего в сотне метров от приземистого серого здания.
   В иллюминаторе мелькнуло темное пятно, зашипел клапан.... Наконец, внутреннее и внешнее давление выронялись, в темноте капсулы появился яркий круг - снаружи открыли люк.
   Александр выбрался первым, осмотрелся, прищурив глаза. Местное солнце было ярким, намного ярче привычного землянам светила. Да и колер у него был другим - ярко-голубым, почти белым.
   У края площадки, на изрядном удалении от спускаемого аппарата виднелась ровная цепочка солдат, одетых в одинаковую униформу светло-коричневого цвета. В руках у всех солдат было оружие - винтовки с прикладами и небольшими магазинами.
   Один из воинов заметил, что из аппарата выбрались все трое, махнул рукой, наглядно показывая, куда именно следует двигаться новоприбывшим.
   - А чё они так далеко? - не оборачиваясь, почти не разжимая губ, вполголоса уточнил у капитана Заречнев.
   - Карантин! Обычная процедура! - не слишком, впрочем, уверенно, ответил Кварк. - Боятся подцепить от нас какую-нибудь заразу!
   - Но те, которые наверху - они нас не боялись!
   - Это не имеет значения! После возвращения с орбиты они тоже пройдут карантин.
   - Карантин - это надолго?
   - Дней десять - одиннадцать!
   - Тогда следующий вопрос: а какова продолжительность суток на этой планете?
   Капитан ответил. Сашка мысленно перевел полученные данные в привычную ему систему измерений; получилось, что местные сутки - около тридцати пяти часов.
   ... Сначала их долго и тщательно мыли. Под разными видами душа с водой разного цвета, вкуса и запаха. Звездные рекруты без возражений выполняли все команды, раздававшиеся из динамиков, скрытых где-то в стенах. Однако на водных процедурах их мытарства не закончились, они ими начинались.
   После "душа" двух человек и драка препроводили в "баню" - камеры, в которых поддерживалась не слишком высокая для потомственного сибиряка температура. Кварк и Ар'рахх "вывалились из "пекла" довольно быстро - через две-три минуты, а Сашка, истосковавшийся по настоящей сибирской баньке, просидел в невыносимом для друга и генерала пекле минут десять. И вышел из "жарочной" румяным, раскрасневшимся, но главное - очень довольным.
   Однако потом была "холодильная" - помещение, в котором вымораживали тех микробов, которых не удалось смыть водой и уничтожить жаром.
   В "рефрижераторе" "гости планеты" сидели гораздо дольше.
   Ар'рахх, поначалу не подававший виду, что ему очень холодно, быстро окоченел, да так, что землянину и капитану пришлось вытаскивать его из холодильника за руки и за ноги.
   На немой вопрос Кварка "что делать?" Александр решительно направился обратно в "прожарочную", где зеленого верзилу удалось вернуть к жизни так же быстро, как он её утратил в результате "вымораживающих" процедур.
   Потом им приказали пройти в следующее помещение (Сашка предусмотрительно захватил с собой куколку Маши) и усадили лицами к темному, большому блестящему, вероятнее всего - стеклянному прямоугольнику "окна", за которым ничего не было видно.
   - Просим прощения за экзекуцию, которую мы вас устроили! - голос говорившего принадлежал мужчине и обладал теми "обволакивающими" нотками, которые, как правило, свойственный людям, облаченным очень большой властью. - Однако это - стандартная процедура для тех, кто впервые ступает на поверхность нашей планеты. Хочу вас обрадовать - на сегодня все процедуры закончены. Завтра вы их продолжите. А сейчас - давайте знакомиться! Меня зовут Рамам, я - руководитель департамента решения нештатных ситуаций!
   - Местная спецслужба! - прошептал капитан, наклоняясь к самому уху человека.
   - Можно говорить громче! - голос Рамама заиграл весельем. - У нас - хорошие микрофоны и мы все равно услышим все, о чем вы переговариваетесь между собой. У меня такой вопрос: кто из вас старший? Кто главный? С кем вести переговоры?
   Капитан повернул голову в сторону Заречнева, его губы дрогнули...
   - Со мной! - твердо сказал Заречнев. - Но мне необходимо присутствие всех членов нашего экипажа во время переговоров!
   - Боитесь, что с ними что-то случиться?
   - И это - тоже! Однако главная причина - другая! Есть вопросы, в которых лучше разбирается один из нас; в других более компетентен другой! Мы должны быть все вместе!
   - Всегда?
   - Да, всегда!
   - Тогда, с твоего позволения, нашу беседу я начну не с тебя, а с командира линкора "Охотник"! Если мне не изменяет память, генерал Кварк?
   Капитан кивнул головой в знак согласия.
   - Я много слышал о тебе, генерал, мы неоднократно пользовались услугами твоей команды для поимки опасных рецидивистов, пытавшихся избежать возмездия за преступления, совершенные на территории моей страны...
   - Простите, а как называется ваше государство? - бесцеремонно перебил "обволакивающего" Заречнев. - А то мы тут впервые....
   - Старших, а тем паче - гостям, перебивать нехорошо! - назидательно сказал Рамам. - Еще одна такая выходка, молодой человек, и я прикажу наказать вас и вашу зверющку!
   - А его-то за что?
   - В профилактических целях, разумеется! Чтобы и мыслей не возникало.... Итак, генерал. Что занесло вас в эту часть Вселенной?
   - Не думаю, что для вас является секретом то, что мой линейный корабль уничтожен. - Кварк замолчал, очевидно, ожидая подтверждения. Однако динамики никак не отреагировали на слова капитана, подтверждая тем самым, что эта информация им уже известна. Рамам заговорил после весьма продолжительной паузы:
   - Расскажите, как это произошло!
   - В момент выхода на орбиту планеты в звездной системе, - он назвал несколько цифр, - произошла поломка в системе управлении тягой тормозных двигателей. Экстренными мерами ликвидировать аварию не удалось. Пришлось срочно эвакуироваться.
   - Как получилось, что в живых остались только вы?
   - В момент, когда произошла авария, я был вне рубки, так как производил предварительный допрос задержанных - вот их! Это происходило внутри фрегата, выполнявшего функции вспомогательного судна линкора. Все началось очень неожиданно. После поступления сигнала об аварийной эвакуации началось быстрое сближение корабля с поверхностью планеты. Так как планета была безатмосферной, у меня оставалось не более трех минут для принятия решения.
   - И какое решение ты принял? Погибнуть вместе с кораблем?
   Капитан "проглотил" намек на его трусость, ответил:
   - Я принял решение сохранить хотя бы ценный груз, чтобы в последующем получить за него вознаграждение.
   - Но потом ваши роли поменялись? Их оказалось больше и ценным "грузом" стал теперь ты?
   Генерал Кварк ничего не ответил - вопрос был риторическим.
   - Ну, хорошо! - слышно было, как Рамам шумно выдохнул. - Давайте посмотрим, что за ценный груз ты нам привез. Акруар у тебя с собой?
   - Да!
   - Передай его моему человеку!
   Откуда-то сбоку возникла безликая фигура, приняла небольшой предмет, вынутый Кварком из нагрудного кармана.
   - А чё ты молчал, что акруар всегда с тобой? - зашипел на него Заречнев, сожалея о том, что так и не успел хотя бы одним глазком взглянуть на содержание таинственного "акруара".
   - А ты и не спрашивал - со мной он, или нет! - парировал капитан. Однако по его удовлетворенному виду можно было заключить что этот, очередной раунд их противостояния он выиграл. Сашка промолчал. Сейчас, когда в их отношения вмешалась третья сила, более могущественная, чем они, следовало соблюдать максимальную осторожность.
   Однако почему капитан скрыл истинную причину крушения линкора?
   "Ах! Да!" - подумал землянин - "Он же надеется получить под свое командование корабль! И если все узнают, как именно он потерял "Охотник", его планы вновь взойти на капитанский мостик могут поломаться. И он пока в нас заинтересован. Неизвестно, какую каверзу выдумают местные, добиваясь подтверждения нашей лояльности им. Очень может статься, что нам друг без друга не обойтись".
   - Итак! - тональность речи Рамама стала уже не столь "обволакивающей", какой она была вначале. - Очень любопытно! Читаем.... Преступники - курсанты Звездной Академии Александр Заречнев и драк Ар'рахх. Состав преступления - измена. Серьезное преступление! Бессмертные Города Богов больше всего в этом мире ценят верность и лояльность. А - тут! Хм-м... - он откашлялся. - Так.... Фотографии.... Совпадают.... Описание внешности.... Тоже совпадает. Группы крови.... Вот! Преступники обладают, по мнению тех, кто составил настоящий акруар, ну просто выдающимися способностями по части решения сложных военных и разведывательно-диверсионных задач, хорошо владеют холодным и огнестрельным оружием, не замечены в трусости.... Не прямо наградной лист какой-то, а не акруар! - с иронией посокрушался Рамам.
   "Наверняка Стант его писал"! - подумал Сашка. - "Дита таких слов для нас не нашла бы никогда"!
   - Вот еще... - закряхтел Рамам. - Быстро принимают правильные решения в сложных тактических условиях, поэтому очень опасны. Приписка.... При задержании проявлять особую осторожность и предельную бдительность.... Как же ты так лажанулся, капитан? (Сашка ухмыльнулся) Не читал акруар?
   - Мы взяли их очень легко, на простейшую "удочку".
   - А-а-а! Ну, это бывает. Даже с самыми предусмотрительными и осторожными разведчиками...
   Вознаграждение.... О-го! Немало! И за мертвых больше, чем за живых! Это - тоже понятно. Бессмертные боятся, что если вас оставить в живых, вы отсидите то, что вам положено; или сбежите, и - отомстите! Что же.... С учетом содержания акруара решение об именно таком награждении выглядит очень логичным.
   "А Стант - молодец!" - с теплотой подумал о бессмертном Заречнев. - "Ситуацию прокачал просто фантастически. Знал, ведь; точно знал, что когда мы попадем в руки местных спецслужб, мы обязательно должны заинтересовать их. И одновременно объяснить, почему нам невозможно вернуться обратно. Интересно, а что он написал по поводу Маши"?
   - Скажите! - Александр обращался к Рамаму так, чтобы тот не счел его вопрос дерзостью - Могу я обратиться к Вам с вопросом?
   - Спрашивай!
   - Что в акруаре сказано по поводу жучихи?
   - Ничего не сказано! А что, должно быть?
   - Не знаю.... Мне казалось.... Не уверен....
   - Понятно! Ваши пленники и заложники не являются преступниками! Если ты хотел узнать об этом, то я ответил на твой вопрос. Теперь ответь на мой вопрос ты: где именно вы обнаружили кокон? В какой звездной системе? На какой планете?
   - Не помню.... Мы тогда убегали от погони.... Случайно наткнулись на дюжину коконов. Мы не знали, что это такое.... Один, на всякий случай решили захватить с собой.
   - Кто вам сказал о том, что вы можете продать жучиху нам?
   - Я! - ответил за Сашку Кварк. - Это была моя идея! Преступники на момент задержания не знали, что за ценность попала им в руки и кто может купить кокон разумного жука.
   - Предложения о покупке у вас кокона нами пока не рассматривались! Нам нужно сначала понять, кто именно находится внутри куколки, жива особь, или - нет! Нам нужно всесторонне исследовать кокон, прежде чем принимать столь серьезное решение!
   Сашка повеселел, Кварк побагровел. Но промолчали оба.
  
   Допрос продолжался долго.
   Местную спецслужбу интересовало многое.... На одни вопросы отвечал землянин, на другие - Кварк.... Молчал только зеленый верзила. Осторожный Сашка не стал тут же, в комнате допросов переводить все, что здесь говорилось, своему другу, и драк откровенно заскучал.
   Однако дошла очередь и до него.
   - Ваша зверушка понимает, о чем мы говорим? - тон Рамама вновь стал обволакивающим.
   - Нет! - ответил Александр. - Но я могу ему перевести.
   - Переводи! Спроси у него, кто он такой, как его зовут.
   Сашка перевел. Ар'рахх удивленно посмотрел на "брата по крови", еще раз уточнил вопросы, на которые его друг хочет услышать ответы.
   - Вопросы задаю не я! - сказал Сашка, показывая пальцем на блестящий прямоугольник. - Вот там сидит дядечка, и он хочет спросить у тебя кое-что. Ты согласен отвечать?
   - А надо?
   - Решай сам! Но лучше - ответить. Будет выглядеть, как проявление лояльности и стремление к сотрудничеству. Да и врать нежелательно. Вдруг у них имеются записи наших с тобой приключений на твоей планете?! А еще Мюллер утверждал, что маленький обман рождает большое недоверие. Ты можешь сказать, кто ты, как твое имя и как называется планета, откуда ты родом!
   - А для моей Родины это ничем не грозит?
   - Не знаю.... Смотря что ты скажешь. Если твоя планета покажется им интересной с точки зрения получения добычи, то тогда - конечно.
   - Хорошо! - после некоторой паузы изрек драк. - Скажи ему, что мое имя - Ар'рахх. Что я - охотник из племени.... Нет! Это ему знать ни к чему!
   Заречнев перевел.
   - Спроси его, где находится его планета? Где обитают такие, как он?
   Зеленый верзила внимательно выслушал перевод, покачал головой.
   - Он не знает, где находится его планета! - "перевел" землянин.
   - Спроси его, что вас связывает, почему вы вместе?
   Заречнев перевел.
   Ар'рахх показал присутствующим свои огромные белые зубы, о чем-то задумался.
   - Скажи ему вот что! - ответил он. - Скажи ему, что мы галактические сексуальные извращенцы! (Сашка прыснул) и не можем жить друг без друга!
   Заречнев перевел.
   Рамам захохотал и больше вопросов не задавал.
   - Ты чё это про извращенцев наплел? - напустился на друга человек. - Зачем? Мог хотя бы посоветоваться!
   - Мог! Но не стал! Я почему-то подумал, что галактические извращенцы - все же не так опасно, как галактические Иуды.
   На этот раз едва не расхохотался уже Заречнев, но вовремя сдержался.
   Где-то сбоку открылась большая дверь, Сашку, Ар'рахха, Кварка и кокон богомолки залило ярким светом местного солнца....
   - Ваше жилье - в крайнем дальнем боксе! - послышался голос Рамама. - На сегодня я с вами прощаюсь. А завтра мы продолжим обеззараживающие процедуры и вернемся к нашим беседам!
  
   Обстановка в казарме была на удивление скудной.
   Несколько кроватей, водопровод и туалет в дальнем конце коридора - вот и все "удобства".
   На этом фоне питание показалось верхом роскоши - по две литровых банки консервов и буханка хлеба в сутки, на каждого.
   Допросы и "прожаривания" продолжались шестеро местных суток.
   Звездные рекруты относились к происходящему как неизбежному злу, а вот капитан извелся окончательно. Больше всего (это было видно невооруженным взглядом) его раздражали одни и те же, каждый день повторяющиеся вопросы.
   Тактика местных спецслужб была, в принципе, понятной - найти нестыковки в ответах на одинаковые вопросы и затем "ущемить" на этом "галактических Иуд" и их пленника.
   И только на седьмой день произошло то, чего звездные рекруты ожидали с момента посадки на поверхность Пиратского мира - у них попытались отнять кокон богомолки. Причем - исключительно за счет применения грубой силы.
   Во время почти задушевного разговора между Заречневым и Рамамом откуда-то из темноты появилась пара солдат. Они, совершенно не маскируясь, подошли к столику, у которого стоял прислоненный к нему кокон, подхватили его и быстро потащили его в сторону выхода.
   Сашка и Ар'рахх, словно по команде, дружно вскочили, в два прыжка догнали похитителей и... загородили им дорогу.
   - Это - наше! - веско сказал Заречнев, крепко взявшись за ремень "полурюкзака". - И это мы никому не отдадим!
   В то же мгновение из двери повалили солдаты, вооруженные палками и дубинками. Бывшие гладиаторы переглянулись, землянин громко сказал:
   - Рамам! Прикажи своим людям оставить в покое наше имущество!
   Обладатель "бархатного" голоса не ответил.
   - Не прикажешь, нам придется объяснить этим ребятам самим, что чужое без разрешения хозяев брать нехорошо!
   Рамам вновь сделал вид, что не расслышал слов Заречнева.
   - Тогда вся ответственность за жизнь и здоровье этих парней ложиться на тебя! - громко, так чтобы слышали абсолютно все, кто присутствовал в этот момент в помещении, сказал Александр.
   - Погодите! - раздался возглас. Говорил... генерал. Я - с вами! Вдвоем вы можете не правиться с такой оравой!
   Сашка переглянулся с зеленым верзилой, и отказываться от помощи Кварка не стал.
   А потом на них напали - все сразу и одновременно со всех сторон.
   Заречнев миндальничать не стал.... Очень быстро парни в черной форме поняли, что со стороны русого парня им оборону троицы не прорвать и переключились на драка и капитана.
   Кварк дрался просто превосходно.
   Быстрые, экономные, отточенные движения выдавали в нем мастера рукопашных схваток, с большим опытом. Глядя, как валятся на пол солдаты после его молниеносных касаний. Сашка впервые искренне порадовался тому, что Кварк сейчас - на их стороне.
   Через пару минут драка прекратилась.
   Два десятка солдат лежали на полу, под ногами у капитана и вокруг и его "пленных". Все они были живы.
   - Браво! - услышали они уставший голос Рамама. - Теперь мы воочию убедились, что акруар не врал, описывая вас как замечательных специалистов в области рукопашных схваток.
   Думаю, на этом вашу предварительную проверку можно считать законченной! Можете принять душ! Я вас жду через час в комнате стратегического планирования! Вам покажут, где это! - послышался звук отодвигаемого стула, потом кто-то тихо кашлянул.
   - Начальник! Вопрос можно? Коль уж проверка нами пройдена!
   - Вопрос?! Ну, валяй!
   - Так как называется ваша страна?
   - Самая Свободная Республика! Сокращенно - Республика Свободы, или ССР!
   - А какие названия государств есть на вашей планете еще?
   - Еще... Еще есть Независимое Государство Свободных Людей, есть Государство Народной Демократии.... Зачем тебе это?
   - Чтобы понять, на каких принципах и правилах построено ваше общество, ваша культура...
   - Наше общество построено исключительно на принципах свободы и демократии! - с пафосом произнес Рамам.
   - Спасибо! Это я уже понял, как только услышал наименование государства, давшего нам приют и еду. А как дела обстоят с демократией в других странах?
   - А никак! Другие страны только декларируют народовластие. На самом деле власть в них находится в руках у кучки военных, узурпировавших её много лет назад....
  
   ... На входе в комнату стратегического планирования Кварка звездных рекрутов и Кварка тщательно обыскали. Александр шагнул внутрь первым, попробовал "без подсказки зала" определить, кто из многочисленных военных, находящихся в помещении - обладатель "бархатного" начальствующего голоса. В его сознании прочно укоренилось, что обладатель такого тембра должен быть жирен, толстоморд и вальяжен и выглядеть, как член международного Олимпийского комитета Виталий Смирнов.
   Однако среди военных и гражданских не было ни одного, страдавшего переизбытком веса. Все офицеры были крепкими, подтянутыми, от них так и несло силой и решимостью. Видно было - эти военные не понаслышке знают, что такое война.
   - Пытаетесь угадать, кто из нас - я? - Рамам появился откуда-то сбоку, незаметно отворив одну из боковых дверей.
   При его появлении офицеры выпрямились, замерли, прижали ладони к середине бедра.
   Сомнений не было - крепкий мужчина в гражданском костюме, средних лет, с небольшим "пивным" животиком и двойным подбородком - самый большой начальник среди присутствующих.
   Офицеры, повинуясь движению ладони своего шефа, быстро заняли места в креслах, расположенных полумесяцем.
   В центре "серпа", образованного черными мундирами офицеров, остались незанятыми три кресла. Рамам сделал гостям приглашающий жест в сторону этих кресел. Землянин, драк и капитан прошли вперед, но усаживаться в них сразу не стали.
   - Что-то не так? - с улыбкой поинтересовался у Сашки Рамам.
   - Нужен еще один стул - для кокона! - твердо заявил Заречнев. - Хочу, чтобы он все время был у меня перед глазами. А то мало ли что кому в голову взбредёт!
   Рамам промолчал, рукой указал на один из оставшихся незанятым кресел.
   Драк быстро перенёс кресло в центр, поставил его рядом с остальными. Звездные рекруты поставили между собой куколку богомолки, подняли глаза Рамама.
   - Как ты догадался, что я - начальник местной специальной службы? - в голосе Рамама было только любопытство.
   Заречнев промолчал. Объяснить ему, что слово "начальник" для русского человека означает любого военного или гражданского, стоящего выше него "в табели о рангах", что "начальник" для тех, кто "мотал срок" - это вообще любой военный из охраны - от "вертухая" на вышке до "кума" и "хозяина".... Зачем? Пусть думает, что его "вычислили".
   - С такими интонациями, как у тебя, может разговаривать только о-очень большой руководитель! - Заречнев решил все-таки не проявлять ненужной агрессивности. - И я думаю, что ты и твоя команда уже приняли какое-то решение относительно нас.
   Нам скажут о нем?
   - А вы, действительно, не глупы, молодой человек! - улыбнулся Рамам. - А вот терпению и осмотрительности вам поучиться еще стоило бы. И уважению к старшим - тоже! Я же не обращаюсь к вам на "ты"?! Почему это делаешь ты?
   Заречнев покраснел.
   - Так-то лучше! - заметил Рамам. - Пока же все спишем на вашу неосведомленность. А как будет дальше - посмотрим!
   Итак! Вопрос первый, и - главный: чем вы можете быть полезными для моей страны? Замечу: вопрос не простой. От ответа на него зависит не только ваша судьба, но и ваша жизнь. На субъектов, чьи предложения показались нам неинтересными, мы предпочитаем ресурсов не тратить - их и без того осталось мало. Отдавать залетных гостей кому-то еще.... И глупо, и неосмотрительно. Остается выбраковка.... - Рамам сделал паузу. Однако вопроса о том, что означает сей термин, так и не последовало.
   Капитан, скорее всего, знал, Сашка - догадывался, а Ар'рахху Сашка до поры до времени решил не переводить всего, о чем говорилось в комнате стратегического планирования - обстановка была настолько напряженной, настолько наэлектризованной, что её могла "воспламенить" любая "искра".
   Например, невнятное бормотание одного "гостя" другому что-то на ухо.
   - Что же, разумно! - прервал затянувшуюся паузу Рамам. - Вам действительно, лучше не знать, что такое выбраковка. Тогда ответьте мне - каким неизвестным пока нам ресурсом вы обладаете; таким, какого нет ни у одного жителя нашей страны?
   Начнем с тебя, генерал! Отвечайте!

Глава 9

Хребет "подпесочного" Э'го.

   Землянин во время допроса Кварка узнал о нем очень много нового.
   Название планеты, на которой тот родился, послужной список офицера Кварка, начиная с должности младшего бомбардира дивизиона кормовых орудий на галактическом линейном корабле "Надежда" и заканчивая должностью второго помощника капитана этого же самого линкора.
   Судя по тому, как об этом рассказывал капитан, Кварку должность старпома с последующим назначением на место командующим крупным космическим кораблем в силу сложившихся традиций "не светила" - в фаворе у военного начальства, по традиции, были "летуны" - пилоты и штурманы боевых летательных аппаратов - истребителей, фрегатов, крейсеров, линкоров.... Однако честолюбивый второй помощник настолько сильно мечтал стать командиром крупного космического корабля, что эта сила в итоге привела его во флот "свободных охотников" - тех, кто зарабатывает на исполненных акруарах и иных деликатных поручениях, нужда в которых постоянно возникает то в одном, то - в другом уголке Вселенной.
   Генерал Кварк был успешным охотником - это можно было заключить из того, что его знали во всех более-менее крупных звездных системах.
   Однако появление Кварка без его боевой единицы вызвало много вопросов у тех, кто ранее его услугами пользовался. Одним из таких вопросов был такой - а чем вообще может быть полезен капитан корабля, враз лишившийся и своего судна, и всей своей команды?
   Пока ответа на этот вопрос местные спецслужбы не получили.
   И оттого участь Кварка представлялась им весьма туманной. Вопреки ожиданиям генерала, никто на Сам-Боле не спешил предложить ему возглавить какой-нибудь пиратский корабль даже в отдаленной перспективе.
   Наверное, хватало своих генералов и адмиралов....
   Землянина Рамам допрашивал с особой тщательностью. Врать и изворачиваться Александру, как ни странно, не пришлось - практически вся необходимая "начальнику" информация уже находилась в акруаре и тот использовал допрос для того, чтобы подловить звездного рекрута на лжи.
   "Подловить" не удалось.
   Зато сам Сашка узнал много нового для себя.
   Например, то, что Звездная Академия - детище бессмертной из Города Богов - существует уже не одну сотню лет и о деяниях её курсантов и звездных рейнджеров знают практически везде, где есть межзвездные средства коммуникации.
   "Ну, да! - подумал Александр. - Везде, кроме Земли, разумеется"!
   Отношение к звездным рекрутам ммм... сложное. (Заречнев едва сдержал улыбку). Храбрость и изобретательность в них сочетаются с редкой недисциплинированностью и вообще пренебрежением к любым законам любых планет.
   - Поэтому вас не любят! - резюмировал Рамам. - Однако как солдатам вам цены нет.
   "Значит, использовать нас намерены именно в этом качестве"! - понял землянин, но уточнять не стал, решил услышать более конкретные предложения.
   И оно последовало. Но отнюдь не такое, какое хотел бы слышать Заречнев.
   После относительно коротко допроса драка он предложил Александру... продать ему кокон разумного жука.
   Сашка сделал вид, что задумался. Он все время внимательно следил за реакцией капитана и хорошо видел, что для него это предложение - как бальзам для израненного сердца. Что, собственно, было вполне логичным - именно для этого он доставил на Сам-Бол преступников, уничтоживших и его корабль, и его команду. Судя по нетерпению Кварка, он твердо был уверен, что ему тоже удастся поживиться за счет выручки от продажи кокона, если не завладеть ею всей (были у Сашки на этот счет смутные сомнения. Смутные - потому что он не знал, не понимал, каким образом капитан намерен завладеть всей выручкой, если владельцем кокона является все-таки не он).
   Рамам, видя его задумчивость, поторопил.
   Заречнев ответил, что вопрос очень серьезный и он хотел бы не спешить с ответом на него.
   На что Рамам резонно возразил, что у них у всех было достаточно времени, чтобы обдумать такой шаг - ведь именно кокон жучихи они заявили как ценный груз, когда запрашивали помощь у жителей планеты Сам-Бол.
   Другими словами, землянина "приперли к стенке". Решение необходимо было озвучивать как можно скорее.
   - Кокон не продается! - Александр поёжился под тяжелыми взглядами капитана и Рамама, но менять своего решения не стал.
   - Что же! - начальник местной специальной службы заметно повеселел. - Вы развязали мне руки! Заявив о коконе, как о ценном товаре, и отказавшись затем его продавать, вы тем самым ввели в заблуждение, обманули власти нашей страны.
   Такое поведение приравнивается к измене, со всеми вытекающими последствиями. Вы подлежите выбраковке! - Рамам внимательно посмотрел в лицо землянина. Сашкина физиономия, однако, ничего больше выражала - он ушел в себя, мысленно уже готовился в драке - возможно, самой серьезной в своей жизни.
   - Арестовать! - рявкнул обладатель "бархатного" голоса.
   Заречнев подскочил вверх, словно в сидении кресла были спрятаны мощные пружины. Подскочил, приземлился в боевой стойке и... замер.
   На него никто не нападал. Паче того - к Рамаму подошел один из офицеров и что-то сказал ему на ухо.
   - Отставить! - как ни в чем, ни бывало, сказал Рамам. - Мне сейчас подсказали, что вас все-таки можно использовать для пользы нашего государства. Жизнь вам сохранят, но кокон вам все же придется отдать.... Как говориться - задаром. За то, что вам сохранят жизнь.
   - Охраняй Машу! - на дракском проревел Заречнев, бросаясь вперед. Он в два шага преодолел расстояние между ним и "начальником", сымитировал нападение на него (Рамам попытался увернуться, и это ему удалось!), резко прыгнул в сторону, сбивая с ног одного из офицеров - того самого, который шепнул что-то тому офицеру который разговаривал с "начальником" последним.
   Сашка рисковал. Этот мужчина мог быть не тем, кем он был - настоящим руководителем местной специальной службы. Однако возраст и неисчезающая властность в его лице говорили о многом.
   - Не подходить! Я убью его! - громко сказал он, наступая коленом на грудь мужчины с пепельными волосами на голове. - Вот здесь, в ногте у меня - смертельно ядовитый яд кураре! Стоит мне слега чиркнуть ногтем по шее вашего руководителя, он обязательно умрет - противоядия от яда кураре не существует! - землянин прикоснулся к шее офицера ногтем среднего пальца левой руки.
   - Что ты хочешь? - Рамам выглядел изрядно испуганным; даже - ошарашенным.
   - Я хочу, чтобы меня сначала просто выслушали! - вновь удивил всех присутствующих Заречнев. - У меня нет чувства вражды или ненависти к вам, но прежде чем вы примете окончательно решение о нас, выслушайте и наши соображения! И оставьте в покое вы это кокон! У меня есть гораздо лучшее предложение для вас!
   Поверженный офицер слегка шевельнул указательным пальцем.
   - Мы согласны! - тотчас же отреагировал "бархатноголосый". - Только отпустите нашего офицера! Ему же больно!
   - Хорошо! - ответил Александр, убирая колено с груди мужчины. - Только скажите своему начальству, что я предпочел бы разговаривать с ним напрямую, без таких посредников, как ты!
   Однако Рамам не растерялся.
   - У нас свои правила! - чуть более твердо ответил он, заметив, что офицер уже поднялся с пола и поправляет свой черный мундир. - Формат нашей беседы мы менять не намерены! Так что у вас за предложение?
   - Как я уже говорил, в том месте, где мы нашли кокон жучихи - там было много других коконов. Были почти круглые, но были и такие, как этот - с заостренным концом. И тех, и других "яиц" было примерно поровну.
   - Ну и что?! Ты же не помнишь, в какой системе это было!
   - Нет, помню! - улыбнулся человек. - Это было в системе под названием Кар-Кор!
   Капитан позеленел от злости. Он понял, что все это время звездные рекруты попросту водили его за нос. - Автономность корабля, который мы захватили, недостаточна для того, чтобы достичь этой звездной системы....
   - И поэтому вы решили обратиться за помощью к нам?
   - Да! Поэтому!
   - И еще вы не знали, где можно продать кокон, не так ли? - вмешался в беседу офицер - тот самый, которого Сашка вычислил как главного. - Не знали, и использовали для этой цели генерала Кварка, пообещав ему, что продадите кокон жучихи, как только достигнете нашего мира?
   Александр несколько раз быстро мигнул, виновато улыбнулся, развел руки в стороны.
   - В общем-то - да! Но поймите - у нас просто не было иного выхода!
   Командир местной спецслужбы расхохотался.
   Вслед за ним засмеялись и остальные.
   Не смеялся только капитан Кварк.
   - Стало быть, вы хотите, чтобы мы дали вам корабль, на котором вы полетите в систему Кар-Кор и привезете нам обратно яйца разумных жуков - целую дюжину? - глаза настоящего руководителя специальной службы сузились до небольших щелочек.
   - Нет! - твердо заявил землянин. - Я думаю, это вы должны снарядить корабль, обеспечить его квалифицированной командой, управлением и вообще - всем необходимым. И по возможности, уговорить нас участвовать в этой экспаде!
   - А ты наглец! - тонкая улыбка пробежала по губам офицера. - Мне нравятся такие! Одной ногой стоишь уже на том свете, а наглости и присутствия духа не потерял! Из таких как ты, если их не убивают на первых двух-трех заданиях, вырастают толковые агенты! Хорошо! Будем считать, что твое предложение принимается! Но только - как черновой вариант! Тем паче, что корабля у меня для тебя нет! (Сашка перестал дышать, ожидая самого худшего). Нет, но его можно добыть, причем на этой планете! Задание - для смертников, но.... Выхода у вас все равно нет.
   Да и мы заодно посмотрим, каковы вы в реальном деле, а не на словах и не в акруаре.
   В файл вообще что угодно можно забить....
  
   Задание, действительно, было только для смертников.
   Нужно было добыть космический корабль - настоящий космический крейсер, находящийся в самой сердцевине Запретных Земель, территориально относящихся к соседнему государству под названием Республика Народной Справедливости.
   Поскольку обладание таким военным объектом, как галактический крейсер, давало неоспоримое преимущество той стороне, на чьей территории находился законсервированный модуль-завод, его атаковали в первую очередь.
   Количество реактивов, попавших в воздух, в почву, в камни и вообще - во все, было таким огромным, что даже сейчас, по прошествии нескольких сотен лет находиться на зараженной территории было смертельно опасно.
   Крейсером воспользоваться не мог никто.
   Однако охраняли его, точнее - место, где, по сохранившимся сведениям, боевой корабль мог находиться, с особой тщательностью. Для мира, именуемого Пиратским, настоящий боевой крейсер представлял еще большую ценность, чем до всепланетной войны.
   Действующий боевой крейсер - это захваченные богатые пассажирские и туристические суда, это новые технологии, это специалисты с других планет. В конечном итоге, это - обладание большими ресурсами, чем у соседей.
   Перевес в возможной новой мировой "заварушке".
   Не смотря на многочисленные подписанные и ратифицированные запреты, территория вокруг озера и бывшего кратера вулкана, сам кратер, в центре которого, на небольшом острове осторожные прежние хозяева модуль-завода пытались организовать ремонт крейсера, неоднократно подвергался повторному заражению все теми же боевыми отравляющими веществами.
   Другими словами - место вокруг космического корабля было самым смертоносным на планете.
   - Даю вводную! - голос Рамама был особенно торжественным. - Диаметр зараженного участка в самом "узком" месте - две тысячи километров. Площадь сильно зараженного пятна - не менее трех с половиной миллионов квадратных километров. Местность, в целом, достаточно ровная, это каменистая впадина между двумя горными грядами - с Севера и с Юга.
   По сложившейся традиции, эту часть Запретных Земель мы называем Пустошью Смерти.
   Через Пустошь протекает несколько рек. Все они берут свое начало в предгорьях горных хребтов, затем спускаются в долину и стекаются в центр, где впадают в большое центральное озеро. Вот оно! - "бархатноголосый" направился к стене, раздвинул жалюзи и указкой показал на карте водоем, о котором он говорил. - Поперечник озера - порядка пятидесяти километров. В самом центре озера - остров. На нем - потухший вулкан. Внутри кратера вулкна, согласно космическим снимкам - дискообразное тело космического корабля.
   Он - ваш! - усмехнулся он.
   - Ранее кто-то пытался добыть корабль?
   - Да! Разумеется! И много раз! - живо откликнулся Рамам. - Первоначально это были экспедиции РНС, потом, когда ни одна из них не увенчалась успехом, "счастья" стали пробовать другие.... До цели не дошла ни одна.
   Часть разведчиков погибла на начальных этапах, сразу после пересечения условной границы так называемых Запретных Земель - вот здесь, здесь и здесь! - он указкой показал, где именно завершились предыдущие экспедиции. - Некоторым удалось проникнуть дальше. Но - ненамного.
   Из-за переизбытка металлов в химических реагентах боевых отравляющих веществ связь здесь очень плохая. Можно сказать - её практически нет. Со спутника мы видели, что бронемашины смельчаков доходили по территории какое-то расстояние, останавливались для ночевки (ночью здесь всегда сильные туманы), а когда утром Макус разогревал облака и они поднимались вверх, на поверхности планеты не было уже никаких следов пребывания людей или машин, ощущение было такое, что туман поглотил, растворил в себе тяжелую бронированную технику.
   Кроме того - местность вокруг озера сильно заболочена.
   - А самолеты? Самолетом пробовали долететь? В конце путешествия озеро! Гидроплан вполне мог бы приземлиться!
   - Отдельные смельчаки пробовали достичь кратера на самолетах или, как ты верно заметил - на гидропланах, но все они были сбиты, предположительно - противовоздушной обороной сопредельного государства.
   - Но - почему?
   - Никто не хочет, чтобы его конкурент получил решающее преимущество в грядущей новой войне.
   - Откуда такая уверенность? Я - про войну!
   - А разве может быть иначе? Все планеты проходят через цепь очищающих мировых войн, после которых на планете остается только группа избранных.
   - Соответственно, надо полагать, группа разумных жуков, нечувствительная к боевым отравляющим веществам, может стать тем решающим перевесом, который даст вам фору в грядущей войне? Я все верно понял?
   - Верно-то верно.... Но наши приоритеты не ограничиваются только внутренними проблемами. Есть еще множество лакомых кусков во Вселенной, которая нас окружает. Я почему-то уверен, что твой друг - с одного из таких "кусков".
   - То есть?
   - Мы думаем, что планета, на которой живут такие, как он - она с гораздо более благоприятным климатом, чем наша. Вы посмотрите на него! Это же типичное хладнокровное существо! Однако он вырос большим, и он разумен! Это означает, что климат на планете благоприятен для таких, как он.
   - Если вы захотите завладеть его планетой, боюсь, у вас ничего не получиться! Нам говорили, что это запрещено...
   - Ну.... Зачем же так сразу! Мы же понимаем. что есть определенные правила, которых придерживаются все члены Содружества; некоторых из них придерживаемся и мы.... Но как база для ремонта кораблей, место отдыха, место, где можно купить продовольствие и воду. Почему - нет?
   Заречнев поежился, как от снежка, свалившегося за шиворот.
   Если обитатели Пиратского Мира найдут планету Ар'рахха, то очень сложно будет уберечь её от ползучей экспансии.
   - Я не очень-то разбираюсь в таких сложных вопросах - "включил" "дурака" землянин. - Это - политика! А политикой пусть занимаются политики. Я - солдат! Мое дело - воевать, выполнять задания. А с остальным пусть разбираются другие - те, кто выше и уж всяко умнее меня!
   По лицу пепельноволосого было видно, что ему очень понравился ответ Заречнева.
   И, соответственно, этот мини-раунд Александр выиграл.
   - Скажите, генерал! - вновь обратился Сашка к офицеру. - На зараженных территориях кто-нибудь живет?
   Мужчина стал еще более серьезным, задумался....
   - Наблюдения со спутников фиксируют перемещения отдельных и даже групп живых организмов по Пустоши Смерти, однако каких-то специальных исследования на этот счет никогда не предпринималось. Мы убеждены, что исследование флоры и фауны Запретных Земель - напрасная трата и без того весьма скудных наших ресурсов. Другими словами - мы не знаем, какие животные смогли приспособиться к обитанию на смертельно зараженных территориях, и только животные ли это, или среди тех, кто перемещается по Пустоши, есть и разумные существа.
   - Вы хотели сказать - люди?
   - Нет, я сказал то, что хотел сказать. Людьми те создания, которые смогли выжить после применения боевых отравляющих веществ, да еще в таких масштабах, точно называть нельзя. Мутанты, наверное, какие-нибудь, если они вообще там есть.
   - Тогда еще вопрос: в Пустоши могут быть места, очаги не зараженной территории?
   - Что-то типа оазисов, да? - уточнил офицер. Сашка кивнул. - Мы не знаем. Но логично было бы предположить, что - должны. При всей массированности налетов применение химического оружия было очаговым. То есть заражалась в основном местность, куда падали бомбы. Ветер, дожди и грунтовые воды расширяли размер зараженной территории, это несомненно. Но - насколько? Не скажу.... Думаю, такие чистые места быть могут. Но у нас точных данных, де именно они находятся. Хотите двигаться по Пустоши "перебежками"? От одного чистого участка до другого?
   - Не знаю.... Может быть.... А может быть - и нет. Недостаточно информации для принятия какого-то определенного решения.... Думать нужно.... Советоваться....
   - С кем?
   - С вами. С моим другом. С теми, кто живет на границе... Такие есть? Хорошо бы найти проводника....
   - Мыслишь в правильном направлении! - неожиданно для Александра похвалил его пепельноволосый. - Будет вам информация! Проводника не обещаю, но....
   - Тогда для начала хотелось бы подробную карту Пустоши и характеристики техники, на которой можно перемещаться по Запретным землям! А вообще.... Прежде чем планировать что-то, для начала хотелось бы просто взглянуть на Запретные Земли своими глазами!
   Пепельноволосый на долю секунды задумался, согласно кивнул головой:
   - Согласен с предложением! Вполне разумно! Вылетаете завтра же!
   ...Небольшой одномоторный самолетик заложил вираж, едва не касаясь выпущенными колесами острого гребня горной гряды, зашел на посадку. Под колесами зашуршал гравий взлетно-посадочной полосы, мелькнул полосатый черно-белый конус указателя направления ветра....
   - Приехали! - крепкий широкоплечий офицер (его звание и число подчиненных примерно соответствовали званию майора Российской Армии) остро "стрельнул" глазами в сторону "гостей". - Можете покинуть машину!
   Наземных сооружений у Базы Н не было - на это обстоятельство звездные рекруты обратили внимание еще в момент захода самолетика на посадку. Однако Сашка, до поры, до времени решил повременить с расспросами о базе; вначале нужно было увидеть и попытаться понять другое - что такое Пустошь Смерти, через которую им, вне всякого сомнения, предстоит отправиться на разведку.
   "Галактические Иуды" споро выбросили из воздушной машинки свои "пожитки", после чего, самолетик, коротко разбежавшись, оторвался от светло-коричневого гравия и растаял в дымке над горами.
   Запретные Земли землянина откровенно разочаровали.
   Плотное одеяло молочных облаков покрывало эту часть Сам-Бола, насколько хватало глаз. Несколько остроконечных вершин, возвышавшихся над густыми клубами тумана, только усиливали впечатление закрытости и недоступности Пустоши.
   - Всегда здесь так? - не оборачиваясь, уточнил у офицера Заречнев, заслышав хруст гравия под твердыми рифлеными подошвами военных ботинок майора.
   - Практически всегда! Первую четверть светлого времени суток туман закрывает все. Потом..... Потом он куда-то исчезает.... Испаряется, вроде... Но вечером появляется снова. Говорят, вы собираетесь туда идти?
   - Говорят; не говорят, но, видимо - придется!
   - Тогда я вам не завидую! Еще никто из тех, кто ушел в Пустошь, не вернулся обратно!
   - И что, многие уходили? Что там такого интересного, что они туда так стремились, не смотря на столь зловещую славу?
   Майор замялся.
   - А-а-а! Понимаю! Говорить не велено? Бывает! Приказ, он в Африке - приказ! Ладно, тады поспрошаем у вашего начальника!
   - А зачем вам это знать?
   - Если в Пустоши есть что-то ценное, то должны быть те, кто бывает там регулярно. У нас таких людей называют сталкерами - проводниками в особо опасных зараженных местах. Так все-таки что ищут в зоне те, кто туда стремиться?
   - Не знаю! Они нам не говорят! Наша задача - не допустить проникновения, для их же блага; и всё! После задержания мы препровождаем этих, как ты их называешь... сталкеров. куда положено. Пусть с ними разбираются те, кто повыше!
   - Ясно! Знакомая песня! Я сам её на раз "пел". Одно понятно - ты нам ничего путного не скажешь. Ладно, будем полагаться только на собственные силы. Не впервой! Когда можно будет спуститься вниз и своими глазами посмотреть на эту чертову Пустошь?
   - Я думаю, ближе к полудню!
   - Вот и замечательно! А пока вы покажете нам наши "апартаменты"?
   Майор кивнул.
   "Апартаменты" находились внутри пещеры и представляли собой вырубленную в скале нишу площадью примерно десять-двенадцать квадратных метров. Однако "кровать" была деревянной - внутри каждой выемки имелся небольшой дощатый настил.
   - Условия, мягко говоря, спартанские! - попытался пошутить Заречнев.
   - А иначе - нельзя! - вполне серьезно ответил майор. - В случае повторного заражения все помещение легко очистить. Камень - он и есть камень!
  
   Ближе к полудню облака, как и обещал офицер, поднялись вверх. Однако верхняя граница молочного одеяла по-прежнему оставалась ниже уровня горного аэродрома. Сашка поразмыслил и пришел к выводу, что с учетом жутковатой репутации Пустоши такое расположение Базы Н (буква "Н", вероятнее всего, нужно было расшифровывать как "наблюдение") представляется наиболее оптимальным с точки зрения задач, стоящих перед базами такого назначения.
   Наблюдать, фиксировать, сообщать информацию, ни во что не вмешиваясь - таков обычный алгоритм действий подобных форпостов в любом уголке Галактики. И вряд ли База Н была исключением в этом списке.
   Несомненным плюсом Базы было то, что персонал форпоста, благодаря горному аэродрому, в случае возникновения опасности можно было быстро эвакуировать. Несомненным минусом (логичным продолжением названного выше достоинства) являлось то, что для получения более точной информации приходилось спускаться ниже уровня облаков.
   Что, судя по суете вокруг единственного на базе наземного транспортного средства, происходило не часто.
   Очень нечасто.
   Тягач землянину определенно не нравился.
   Во-первых, он был колесным. Во-вторых, на нем отсутствовало хоть какое-нибудь бронирование, даже кабина была их тонких листов фанеры.
   Наверное, Юра Самочернов, "фанат" всякой иноземной техники, особенно вот такой - наполовину из металла, наполовину - из дерева нашел бы свои прелести в конструкции, представшей перед глазами Заречнева. Но Юра был очень далеко; они с Женей Тимофеевым по воле бессмертной остались на Кромосе и теперь разбираться с металло-деревянно-фанерным средством передвижения бывшим гладиаторам предстояло самим.
   А разбираться было нужно.
   Заречнев в том, что касалось вопросов его безопасности, в полной мере не доверял никому. И тем паче - если речь шла о незнакомом ему транспортном средстве. Он вырос в России и не понаслышке знал, что выходят из строя время от времени все машины. Но некоторые - чаще других. Ломаются потому, что за ними не было надлежащего ухода, не проводились вовремя все плановые, регламентные и штатные технические процедуры....
   Землянин, особо не церемонясь, едва не растолкав аборигенов, вместе с ними забрался наверх, на раму - здесь, в большом просвете, между кабиной и большим серым кунгом, выполнявшим роль пассажирской кабины, находился двигатель.
   Шесть цилиндров, расположенных в ряд, были обильно украшены "жабрами" ребер воздушного охлаждения. Мотор напомнил Сашке двигатель мотоцикла "Иж-Планета-Спорт". Только заметно подросшего в высоту и ширину и обзаведшегося еще пятью "братьями"-близнецами.
   - На каком топливе это чудо работает? - один из механиков "чуда" перехватил осмысленный взгляд пришельца, понял, что вопрос адресован именно ему.
   - На продуктах переработки плодов одного местного растения. Мы называем его карок. Но чаще - другими словами - "живое масло".
   - А что, других видов топлива на планете нет?
   - Каких других? Всегда на живом масле и ездили.
   - А грузовики, бронемашины?
   - Да! Все - на нем!
   - И самолеты?! Самолеты тоже на нем летают?
   - Да! Разумеется! А к чему вопрос?
   - У разных видов горючего скорость горения сильно отличается. Там, где я родился и вырос, обычно используют несколько видов горючего.
   - Что это дает?
   - Самолеты летают быстрее и выше, например; автомобили ездят быстрее....
   - Ну, а у нас - вот так!
   - А еще вопрос - можно?
   - Спрашивай!
   - Почему мотор - воздушного охлаждения? Такой двигатель хорош на самолете, но на тягаче.... Есть сомнения.
   - А это и есть самолетный двигатель! Его сняли с разбившегося транспортника и поставили на машину.
   - А почему воду для охлаждения не используют?
   - Сложно. Слишком много заморочек технического плана. Двигатели очень сильно усложняются в изготовлении.
   - Что сложного в том, чтобы изготовить блок и головку с отверстиями для водянной рубашки?
   - А! Вот ты о чем! То, что ты говоришь - это только на большом заводе могут сделать, где есть плавильное производство. У нас таких уже не осталось.
   А такой двигатель... Он же очень простой. В любой мастерской можно сделать. Берем цилиндр, навариваем на него ребра.... Ставим турбинку для охлаждения.... Температура горения живого масла небольшая. Если нагрузка невысокая, этого - он коснулся "жабер" - вполне достаточно!
   - Небольшая - это какая?
   - Ну.... Не знаю, с чем сравнить.... Рука жар терпит. Это - понятно?
   - Да! - выдохнул землянин. - Понятно, что конструкция не очень сильная и не очень надежная. Если я понимаю верно, жары и перегрузки этот мотор не очень любит?!
   - А кто её любит, жару-то? - не стал возражать механик. - Мы в полдень на машине не ездим. Вечерком, по холодку... Это только сегодня, из-за вас вся суета....
   - Давайте перенесем нашу поездку на вечер!
   - Нельзя! У нас - приказ! Да и потом.... Под горку - нагрузка небольшая, а обратно будем возвращаться уже вечером, когда жара спадет.
   Землянин несколько раз обошел вокруг тягача, заглянул в кунг и для себя твердо решил, что внутрь он точно не полезет.
   - Сделаем из вашего драндулета бурбухайку! - твердо сказал он, забираясь на самый верх коричневого короба. - Вот здесь и здесь нужно поставить ограждение, сюда мы прикрутим лестницу!
   - Что такое лестница? - на всякий случай уточнил механик.
   - Это трап от вон того разбившегося самолета, который валяется у вас на краю аэродрома!
   Механик переглянулся с майором, "получил" от него молчаливое согласие, отправил двух солдат принести лестницу и куски элеронов - их можно будет использовать для устройства ограждения.
   Через пару часов "бурбухайка" была готова.
   Александр и Ар'рахх забрались наверх, чтобы лично убедиться, что все детали несложной конструкции прикручены надежно.
   - Кокон нужно оставить! - сказал майор, заметив, что звездные рекруты затянули наверх и свой "полурюкзак" с его неизменным содержимым.
   "Браться по крови" ничего не ответили, Сашка перевел сказанное зеленому верзиле и драк слегка демонстративно, покрепче привязал кокон к ограждающим конструкциям на крыше кунга.
   Майор поправил ремень автоматической винтовки на плече, но поймал насмешливый взгляд русоволосого пришельца и решил на своем больше не настаивать.
   Правильно, нужно сказать, решил.
   Дорога к Пустоши не была серпантином.
   Она слегка извивалась между наиболее крупных камней, медленно, но неуклонно спускаясь вниз, к верхней границы облаков.
   Облака прошли тоже достаточно быстро и без приключений.
   Дорога к подножью горного хребта, несомненно, была хорошо знакома механику-водителю тягача-бурбухайки.
   - На автопилоте идем! - попробовал пошутить человек, заметив, что машина притормаживает в тумане непосредственно перед тем, как из белой кисеи появиться скала, или большой камень, но натолкнулся на тревожный взгляд майора и понял, что сегодняшний беззаботный, беспроблемный спуск в долину - скорее исключение, нежели правило таких разведмиссий.
   Когда облака оказались там, где им и положено быть - над головами, майор напрягся сильнее. "Братья по крови" перекинулись парой фраз и решили, что им тоже не мешает держать свое оружие под рукой, наготове, чтобы его можно было использовать в любой момент.
   Александр внимательно всмотрелся в коричневую пустыню, открывшуюся у него под ногами, но ничего тревожного не заметил.
   Необычным было одно - полное отсутствие признаков какой-либо жизни на всем пространстве, насколько Пустошь позволяла себя обозревать. На плато не было абсолютно ничего - ни растений, ни животных.... Только редкие пятна травы, спрятавшейся в тени больших, и не очень камней.
   - Интересно, что мы должны здесь увидеть? - недоуменно спросил землянин, встречаясь глазами с майором.
   - Здесь - ничего! - ответил офицер, почему-то опуская глаза. - Вам нужно пройти дальше, в глубь Пустоши!
   - Пройти? А машина?
   - У нас приказ - доставить вас вот в эту самую точку! И - забрать обратно, когда вы вернетесь! А остальное - не наши проблемы! - он усмехнулся уголком рта. - Не бойтесь, здесь можно ходить пешком! Эта местность не подвергалась повторному заражению отравляющими веществами. Опасные участки начинаются там, далеко - он неопределенно махнул рукой в сторону Пустоши. Сразу пойдете, или сначала отдохнете?
   Заречнев пожал плечами. Они еще раз проверили воду, продукты, оружие и не оглядываясь, двинулись в Запретные Земли. Кокон богомолки мерно раскачивался за спиной драка в такт его шагам...
  
   - Ты знаешь! - неожиданно очень серьёзно сказал Ар'рахх, останавливаясь на небольшой привал. Он снял с плеч полурюкзак, поставил его на песок, присел возле него на камень. - Я хочу с тобой кое о чем поговорить!
   - О чем же?
   - О Маше! Ты должен понимать, что мы с тобой не можем таскать с собой этот кокон слишком долго.
   - Ты предлагаешь его оставить?
   - Нет, я не предлагаю тебе оставить жучиху. Но Маша - она не только твой друг, она - и мой! И я в такой же степени ответственен за неё, как и ты. И голос, стало быть, имею точно такой же, как и ты!
   - А-а! Вон ты к чему клонишь! Ну, и что тебе подсказывает твой голос? Почему мы должны бросить Машу?
   - Не передергивай! Я не сказал - бросить, или оставить! Я имел в виду совсем другое!
   - Что именно?
   - Машу нужно вернуть её родичам!
   - Родичам? В их планету, что ли? И как ты себе это представляешь? Да и зачем?
   - Зачем, я тебе сейчас объясню. Но сначала ответь мне на вопрос: что ты знаешь об условиях, в которых должны созревать коконы разумных жуков? Температура? Влажность? Срок временного анабиоза, наконец? Ничего! Ровным счетом - ничего!
   - А ты знаешь?
   - Я - не знаю! Но я, по крайней мере, знаю, какими должным быть условия для созревания моего потомства. И вот что я скажу тебе - они очень жесткие! Если в Хранилище Жизни "хромает" хотя бы один из параметров, потомство просто не вылупиться. А кто сказал, что у богомолов - иначе?
   И другой момент.... Мы вот с тобой сейчас прем неизвестно куда, непонятно зачем. И мы с тобой, в крайнем случае, можем за себя постоять. А Маша? Разве она - сможет?
   - Вопрос риторический! Что конкретно ты предлагаешь?
   - Я предлагаю нам сейчас договориться вот о чем. При первой же возможности мы с тобой должны; нет - просто обязаны доставить Машу на её родную планету и передать кокон жукам из её Улья.
   Заречнев надолго задумался.
   - Согласен! - наконец, тяжело выдохнул он. - Все происходящее и мне не очень нравится! Однако... Человеку появиться на планете богомолов - это тоже самое, что русскому невооруженному контрактнику пойти в одиночку на рынок, на окраине Грозного.
   - Это опасно?
   - Это самоубийственно! Обязательно похитят и обязательно перережут потом горло. Перед телекамерой. А потом продадут какой-нибудь телекомпании... Такое много раз было.
   - А чё это тебя на воспоминания потянуло?
   - Да так.... Стали всплывать события из прошлой жизни. Память восстанавливается....
   - Это благодаря "инсталляции"?
   - Видимо - да!
   - Если действительно все так сложно, я готов озвучить другое предложение!
   - Попросить доставить кокон кого-нибудь из бессмертных?
   - Нет! Я предлагаю кокон Маши вернуть её родичам мне!
   - Тебе! Но - почему?
   - Богомолы, насколько я понял, они воюют только с такими, как ты. А таких, как я, они не трогают!
   - Ну, в принципе... Рациональное зерно есть! Продолжай!
   - Думаю, мне ничего не грозит. Скорее - наоборот!
   - Думаешь, превратишься в их национального героя?
   Ар'рахх рассмеялся.
   - Нет, конечно! Да разве дело в этом? Главное - мы спасем Машу!
   - Хорошо! Твое предложение принято! Что-то еще хочешь сказать?
   - Да, хочу! Помнишь ту девушку... Ну, атаманшу...
   - Еще бы! Конечно!
   - Так вот, у меня с ней, как у вас говорят, был роман. И срок, когда она должна была отложить яйца в Хранилище Жизни, прошел. И срок, когда маленькие драки должны были вылупиться из своих яиц - он тоже прошел.
   - Другими словами, ты стал отцом?
   - Думаю - да!
   - И сколько у тебя детей, как ты думаешь?
   - Наши жены откладывают обычно два или три яйца, иногда даже больше! Но с учетом возраста Фул'лан, яиц - не больше двух.
   - И что же тебя так сильно беспокоит?
   - У меня очень стойкое ощущение, что им всем грозит опасность! Большая опасность! Им нужна моя помощь!
   - Ты хочешь меня бросить?
   - Ну, зачем ты так? Не бросить, а оставить! На время! Пока я не решу свои личные и семейные проблемы! И потом - не ты ли не раз говорил, что семья для человека должна всегда стоять на первом месте!
   - Говорил! Но ты же не человек!
   - Это ничего не меняет! Я такой же разумный, как и ты! И меня, как и тебя, создал Отец Богов. А еще - у меня тоже есть душа!
   - Хорошо поговорили! - тяжело вздохнул Сашка, поднимаясь со своего камня. - Можешь идти обратно! Я пойду дальше один!
   - Не ерничай! Я говорил тебе не о том, как намерен поступить сейчас! Но давай договоримся: ты отпустишь меня и Машу при первой же возможности!
   - А если такой возможности не будет вообще?
   - Будет! Ты думаешь, я не знаю тебя?! Если ты что-то для себя решил, то в лепешку разобьешься, но добьешься своего!
   - Нет! Лучше я разобью в лепешку тех, кто нам мешает осуществить наши планы! - рассмеялся землянин. - Хорошо! А ты знаешь - ты прав! Кругом прав! И я признателен тебе, что ты затеял этот разговор. А то у меня на него духу как-то не хватало!
   - Значит, тоже думал об этом?
   - Конечно, думал! Душа-то - она не только у тебя есть!
  
   - Километров пятнадцать - восемнадцать уже прошли! Ничего нового или существенного мы с тобой так и не увидели! - Заречнев остановился, стрельнул глазами на местное солнце, осмотрелся. - Может, двинем обратно? А то наши "сопровождающие" не дождутся нас, вернутся обратно на базу!
   - Можно и двинуть! Но у меня - другое предложение!
   - Какое?
   - Найти укромное место и переночевать. Нужно понять, что здесь происходит ночью. У местных данных на сей счет - никаких, а для нас такого рода информация может казаться жизненно важной!
   - Согласен! - после некоторого раздумья качнул головой Александр. - Какие будут соображения по месту ночлега?
   - Ну, уж не на песке и не на открытом месте - точно! Если уж бронемашины куда-то исчезали, то уж нам, двум простым и очень смертным рекрутам.... Нужно искать скалу, или пещеру.... И еще - хорошо бы дойти до берега ближайшего водоема. Нужно посмотреть, какие здесь берега.... Можно ли преодолеть реку вброд. В идеале - измерить глубину русла реки.
   - А отравляющие вещества?
   - Да какие в воде - отравляющие вещества? Речки берут свое начало в горах. Там давно все стерильно. Вода может стать ядовитой ближе к центру Пустоши. А здесь, практически на окраине..... Мало вероятно.
   - Хорошо! Тогда предлагаю двинуть во-он туда! Там виднеется что-то вроде скального массива!
   "Галактические Иуды" бодро затрусили в сторону гряды больших камней, примерно в двух-трех километрах в стороне от выбранного ими ранее направления.
   Зрение не подвело молодого охотника.
   Несколько больших скал, вытянувшихся друг за другом так, словно их кто-то предварительно выровнял по нивелиру, образовали длинную протяженную гряду.
   "Картинка" получилась редкой по красоте и сногсшибательной - по сюрреалистичности.
   Драк, тоже ошалев от странной игры природы, прокомментировал увиденное так:
   - Здесь, в песке спрятался огромный и злой Э'го! А это - гребни на его спине!
   - Ну почему обязательно - злой?
   - А где ты видел доброго Э'го? Посмотри, как напряглись мышцы на его спине?! Он вот-вот ударит хвостом и выпрыгнет на нас из своей песчаной засады!!
   - Ну и фантазии у тебя, брат! - махнул рукой Сашка. - Давай-ка лучше поищем местечко поукромнее, да повыше! А то я смотрю, местный папаша богов вон как прет к горизонту - не остановишь!
   - Про "папашу" при мне лучше не шутить! - драк был серьезен до смешного. - Я же не шучу по поводу твоих Богов?!
   - Ладно! - примирительно ответил Сашка, с опозданием осознав, что шутка про верховного Бога в пантеоне Богов Дракона была не очень уместной. - Больше не буду! Извини, я не хотел тебя обидеть! Так, сорвалось с языка....
   Самое лучшее место для ночлега обнаружилось на вершине одной их "хребтин" "подпесочного" Э'го.
   Заречнев засомневался было - удастся ли преодолеть склон с отрицательными углами наклона, но Ар'рахх, глядя на скептическую ухмылку на лице друга, решил все по-своему.
   Он подобрал камень средних размеров, привязал его на конец веревки и, размотав на веревке перед собой, ловко забросил камень за острый гребень, нависший над их головами.
   К удивлению Александра, камень там, наверху за что-то зацепился.
   - Полезай! - скомандовал драк, придерживая канат. - А я снизу тебя подстрахую! Когда заберешься наверх, укрепи трос как положено, чтобы не выскользнул. А то эти камни так ненадежны! - он показал свои зубы.
   Сашка чертыхнулся, сплюнул себе под ноги и полез наверх.
   Ар'рахх оказался прав.
   Камень каким-то чудом держался в расщелине и мог выскользнул из неё в любую секунду....
   "Если бы я сорвался, Ар'рахх дотащил бы машины и меня, и кокон"! - сообразил землянин. - "А я его и кокон - нет! Выходит, эта рептилия ситуацию прокачала лучше, чем я"?! - хотел уже обидеться непонятно на кого человек, но вовремя одернул себя.
   "Радуйся, что у тебя есть такой друг"! - одернул Сашку его внутренний голос. - "Что будешь делать потом, когда он вернется на свою планету? А то, что он там задержится, сомнений нет. Слишком много нерешенных проблем вы тогда оставили. Слишком много!
   Особенно - для одного драка!
   Не хочешь вернуться на Дракон вместе с ним"?
   "Тфу, что за хрень опять в голову лезет"! - чертыхнулся Александр. - "Давненько я сам с собой вот так не разговаривал! Ох, чует мое сердце - не к добру это! Не к добру"!

Глава 10

Разведчики Пустоши Смерти.

   Вечер оказался неожиданно длинным и теплым.
   Яркий белый шар единственного светила Пиратского мира добрых полчаса "погружался" в Сам-Бол; но и после его захода лучи, отразившись от нижнего края бледного покрывала облаков, наполняли этот мир светом и теплом еще не один час...
   Наконец, начало темнеть.
   Скупые искорки звезд кое-где проглядывали между редкими разрывами в облаках, но света они давали ничтожно мало и Сам-Бол, а вместе с ней - и Пустошь Смерти, лишенные Богом или Богами (Сашке даже как-то не пришло в голову уточнить - а сколько именно Богов, и каких - в местном Пантеоне) "ночного фонаря", то есть не имеющие естественного спутника, неуклонно погружались в практически абсолютную темень.
   К полуночи заметно похолодало - в долину стек холодный воздух гор; вслед за ним на Пустошь опустился туман.
   Александр закрыл глаза, открыл.... Разницы для его глаз не было. Заречнев включил ненадолго фонарь, осмотрелся....
   - Ты хоть что-то видишь? - шепотом поинтересовался он у Ар'рахха, зачем-то положившего свою голову холодный камень.
   Драк шевельнулся, приложил когтистый палец к губам.
   - Тише! - так же, шепотом ответил он. - Там, внизу, что-то есть!
   - Что именно?
   - Не знаю! Но это что-то - живое. Оно большое и сильное, сотрясает почву на многие полеты стрелы; даже этот камень заставляет вибрировать! Выключи фонарь, замолчи и не мешай мне слушать!
   Сашка пожал плечами; луч света, рождавшийся в его руке, исчез.
   Землянин лег на спину, прикоснулся ладонями к гладкому боку естественного каменного ложа, в котором звездные рекруты устроили себе убежище, замер, пытаясь уловить хотя бы малейшие сотрясения скалы. Тщетно.... Сам-Бол и Пустошь хранили свои тайны цепко - во всяком случае, от таких, как он.
   Александр долго еще тщетно "грел" ладонями шершавый камень и не заметил даже, как уснул.
   Разбудил его холод.
   Густое "молоко" тумана из нейтрально-прохладного к утру превратилось в изрядно холодное, почти ледяное.
   Начинало светать.
   Где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, но все равно - вне пределов видимости - заворочался драк. Ему, с его несовершенной системой обмена теплом с окружающей средой холодный утренний туман мог принести гораздо большие неприятности, чем человеку и ему подобным - молодой охотник мог впасть в оцепенение.
   Заречнев руками нащупал холодное тело друга, придвинулся к нему, лег спиной к спине....
   Гребень на спине рептилии был холодным и колючим, но Сашка терпел и холод, и режущую боль до тех пор, пока зеленый верзила снова не задышал ровно и спокойно....
   - Я предлагаю пройти дальше! - твердо сказал зеленый верзила, проснувшись, как было хорошо видно, не в лучшем расположении духа. - Если кому-то непонятно, я объясню - почему.
   Этот "кто-то" сумрачно посмотрел на "брата по крови" сверху вниз (Сашка встал, а драк продолжал сидеть на камне), тяжело вздохнул, но спорить не стал.
   Оснований не верить зеленому верзиле не было. Как и оспаривать его решение пройти дальше вглубь территории Пустоши и попытаться все-таки выяснить, кто или что было источником вибрации, так насторожившей вчера молодого охотника.
   - Я вчера во-он в той стороне заприметил скалы! - сказал Александр, рукой указав направление. - Предлагаю двигаться в том направлении. До полудня идем, с небольшими остановками; потом определяемся: или возвращаемся назад, и снова ночуем на этом камне; или идем вперед и ищем убежище где-то в тех скалах, которые я видел.
   - Я тоже видел те камни! - согласился драк. - Но мне из-за марева и дымки сложно было определить даже примерное расстояние до них. Кстати, а что показывают твои стекляшки?
   "Стекляшки" - индикаторы уровня зараженности боевыми отравляющими веществами - находились у Заречнева в рюкзаке и пока он ими не пользовался, "на слово" поверив аборигенам из спецслужб, что до опасных участков - далеко.
   Александр не стал заставлять себя уговаривать, нашарил в вещмешке нужную коробочку, с ловкостью фокусника извлек из неё полый стеклянный цилиндрик и резиновую грушу, с помощью которой через стеклянную трубочку прокачивался воздух. Можно было, конечно, просто втянуть в себя окружающий воздух, использовав природную "грушу" - губы и собственные легкие, но землянин решил, что показывать дурной пример драку нежелательно....
   Индикатор был предельном простым, рассчитанным на применение его солдатами на поле боя.
   Посредине стеклянного столбика имелась некая пористая субстанция, которая окрашивалась в темный цвет в зависимости от степени концентрации отравляющих веществ. При этом трубочка не показывала - какое именно вещество находится в воздухе. Видимо, изобретатели индикатора считали, что для воина, занятого другими мыслями - все равно, какое БОВ его убьет. Он должен знать - здесь опасно! И - все!
   Индикатор остался девственно чистым.
   Звездные рекруты заметно приободрились, оба с нетерпением стали наблюдать за процессом нагрева и подъема облачного покрова...
  
   - Рискованно! - стоял на своем Заречнев, предельно внимательно рассматривая результаты очередных замеров воздуха на "грязность". Однако стеклянная трубочка показывала, что ОВ в воздухе - нет. "Галактические Иуды", как и договаривались, до полудня практически без "перекуров" двигались в выбранном направлении. Скалы стали заметно ближе, но оставался шанс, что до захода местного солнца не удастся их достичь.
   - Рискованно! - согласился с ним зеленый верзила. - Но если мы не проведем еще одну ночь в Пустоши, мы так и не сумеем понять, какие опасности нам угрожают. Тем самым сведем к нулю значимость предварительной подготовки экспедиции. Надо идти! А еще лучше - бежать! Тогда мы точно успеем!
   - А если нарвемся на зараженный участок?
   - Нарвемся - обойдем! Если не сможем найти обходной маршрут, повернем назад!
   - Я не понимаю, если честно, твоего упрямства!
   - А и не надо его понимать! - неожиданно для Сашки вспылил драк. - Нам с тобой вот так, - он провел рукой по своему горлу, - нужен космический корабль. Но еще больше - вот ей! - большим пальцем руки он ткнул себе за спину, где находился "полурюкзак" с коконом Маши. - Да, я так же, как и ты, не уверен, что этот корабль вообще существует! Но убедиться в том, что корабль есть, или местные нас "водят за нос" мы сможем только тогда, когда доберемся до этого долбанного озера и найдем на нем кратер с кораблем. Или - не найдем! Задача, в принципе, проста и понятна - дойти, добежать, доехать до острова. Я убежден - нужно её выполнить! А для того, что добраться до конца пути, нужна точная информация о том, что нас здесь ждет, или может ждать!
   Еще вопросы, предложения есть?
   - Нет! Нет ни вопросов, ни предложений! - пробурчал Александр, поднимаясь с песка. - Побежим сразу, или сначала немного пройдемся?
  
   До скал звездные рекруты, поочередно "впрягаясь" в полурюкзак с коконом богомолки, добежали даже раньше, чем планировали. Видимо, помогла злость - на себя, друг на друга, на бессмертную Диту с её непонятными и сложными заданиями.... В общем - на всех.
   Драк долго ходил вокруг скал, выбирая такую, на которую невозможно было бы забраться без помощи веревки или лестницы.
   Наконец, нашел.
   С веревкой и камнем ему на этот раз повезло хуже. Камень нашел нужную расщелину раза только с восьмого, или с десятого....
   Сашка снова, как и прошлый раз, забрался на скалу первым. Он решил не повторять ошибку прошлой ночи и сразу, не дожидаясь прихода темени и холода, установил их походную мини-палатку, благо поверхность скалы позволяла это сделать без больших "выкрутасов". Впрочем, решимость землянина, изрядно намерзнувшегося прошедшей ночью, была такова, что его не смутили бы никакие изгибы поверхности камня, выбранного Ар'раххом для ночлега.
   - Я предлагаю поспать! - драк полез по палатку, забрался почти полностью, снаружи остались торчать только его длинные мощные ноги, обутые сшитые специально для него ботинки. Ар'рахх попытался свернуться "калачиком", но при его габаритах и размерах палатки это выглядело, мягко говоря, смешно. Мини-палатки заходила ходуном, словно живая. Сашка прыснул, драк услышал его смешок, пробурчал:
   - Нехрен смеяться! Палатку выбирал, кстати, ты! Значит, тебе и ночевать сегодня снаружи! Потому что кокон Маши я снаружи не оставлю! Не злись! - после некоторой паузы добавил он. - Мой сон сегодня - только до полуночи! Потом я буду бдеть! Мне край делов надо разобраться, что за вибрацию я чувствовал прошедшей ночью!
   Это "край делов" окончательно вывело землянина из равновесия, он заливисто захохотал, оглашая окрестности громкими звуками....
   На которые, к счастью, никто не отреагировал.
   Наступила ночь.
   Заречнев не спал, внимательно вслушивался в окружающее пространство. Однако туман, опустившийся точно в "назначенное" время, был настолько плотным, что словно заливал уши воском. Единственным источником информации об окружающем мире на расстоянии свыше пятидесяти метров от макушки "ночевального" камня оставалась вибрация пород, из которых этот самый камень был сложен.
   А дрожь была - Сашка это почувствовал тоже.
   Он по примеру "брата по крови" лег ухом на теплый еще край скалы, затаил дыхание, словно в бою перед выстрелом из снайперской винтовки, прикоснулся ладонями рук к скале....
   ...Где-то очень далеко, под землей что-то происходило.
   То, кто создавало возмущения в земле, не было машиной или механизмом - характер вибрации был не монотонным, не ритмичным, он был скорее отрывочным и даже - разной силы.
   На большее скромных "диггерских" способностей землянина не хватило, оставалось ждать, какой "диагноз" вынесет драк, все еще безмятежно отсыпающийся в "общей" палатке.
   - Чувствуешь? - Сашка настолько глубоко погрузился в "диагностику" вибраций скалы, что полностью потерял ощущение реальности, и хрипловатый голос рептилии застал Александра врасплох, он даже вздрогнул при первых звуках из горла друга.
   - Да! - ответил Заречнев, поднимаясь с камня - разговаривать, лежа на скале, плотно прижав голову к ней, честно говоря, было не очень удобно. - А что, уже есть какие-то соображения?
   - Нет, пока ничего конкретного! Но к утру, может быть, информации будет больше! Ты иди, поспи пока! Если будет что-то важное, я тебя разбужу!
   Ар'рахх Сашку не разбудил - тот проснулся сам, и вновь - от холода. Клапан входа в палатку был полуоткрыт, куколка богомолки находилась на том же месте, где её еще с вечера пристроил драк, но самого зеленого верзилы нигде не было.
   Между тем на Пустоши начинало светать.
   Непроглядная темень ночи постепенно превращалась в густое молоко, в котором худо-бедно, но на несколько метров видно хоть что-то, да было.
   Заречнев насколько смог, осмотрелся.
   Друга на вершине скалы не было. Зато веревка, на которой они вчера поднимались наверх и которую тотчас же после завершения всех перемещений по вертикали вверх подняли за собой, вновь свисала вниз.
   "Не упал"! - отлегло от сердца у человека. - "Наверное, что-то важное произошло, коль он так рискует, спустившись вниз в кромешной тьме. Ладно, послушаем, что он скажет, когда вернется обратно"!
   Драк поднялся на скалу примерно через час. Выглядел он чем-то очень довольным.
   - Колись, чё нарыл? - без обиняков "наехал" на него землянин, обеспокоенный долгим отсутствием "брата по крови".
   Но молодой охотник лишь загадочно улыбался....
   - Это нужно показывать, а не рассказывать! - пояснил он причину своей неразговорчивости.
   Пришлось ждать еще часа полтора.
   - Вот, посмотри! - сказал Ар'рахх, спускаясь вниз и увлекая Александра в сторону от камней. - Что ты здесь видишь?
   - Я? Ничего не вижу! Плато, да плато! Практически "марсианская" поверхность - ни растений, ни животных!
   - Ага! Насчет растений я с тобой соглашусь, пожалуй, а вот насчет животных.... Пройдет дальше, вот сюда. Что ты видишь здесь?
   - Ничего! - искренне ответил Сашка, все еще не понимая, к чему клонит зеленый верзила.
   - А ты попрыгай на месте! Попрыгай!
   Землянин попрыгал. Почва под ногами хорошо пружинила, словно это было не каменистое плато, а хлебная стерня.
   - Ну и что? - Сашка все еще не понимал, чего от него хочет драк.
   - А теперь вернись на прежнее место и попрыгай там!
   Заречнев в точности выполнил просьбу своего друга.
   Почва под ногами казалась заметно тверже, чем в "точке номер два".
   - Ну и что? Что это может значить? - задал вопрос Сашка после того, как подтвердил разницу в твердости земли под ногами звездных рекрутов в разных местах Пустоши.
   - У вас на планете под землей животные живут?
   - Да живут! Норы копают там всякие.... Об барсуков до бородавочников....
   - Нет, я имею в виду животных, которые всегда живут под землей, добывают там себе пишу, размножаются и главное - передвигаются в основном, под землей.
   - Да! Есть и такие!
   - Как они выглядят?
   - Земляные черви - они как гусеницы, только гладкие и длинные. Кроты... Эти - как миниатюрные копательные комбайны!
   - А теперь представь себе, что здесь под поверхностью Пустоши, в почве тоже кто-то живет! Только большой, не такой, как те маленькие зверьки, о которых ты мне только что рассказывал. Как ты думаешь, на поверхности будет как-то отражаться их перемещение под землей?
   - Да по-любому будет!
   - Вот и я так думаю! Вибрации, которые теперь чувствуешь даже ты и длинные полосы более рыхлой почвы, чем в других местах, говорят о том, что такие животные здесь есть. Во всяком случае - время от времени бывают здесь! Но - нечасто!
   - Почему ты так думаешь?
   - А что им здесь делать? Еды - нет! Воды - тоже нет! Вот если бы их что-то привлекло сюда.... - он хитро посмотрел на человека.
   - Типа вибрации мотора тягача?
   - Вот именно! Или одновременное движение большой группы людей....
   - Но тогда какого размера должен быть червь, или "крот", чтобы "разобраться" в большим колесным вездеходом?
   - Вот и я думаю - каким?! Вряд ли этот, как ты говоришь, червь, был этой ночью близко к этим скалам, а мы все равно почувствовали его шевеление внутри земли. Представь себе его размеры и мощь!
   Землянин представил.
   По коже спины ощутимо поползли мурашики....
   - Да-а! Ничего себе, задачечка! Нам с тобой ни с чем подобным еще встречаться не приходилось! Если этот подземный "червяк" - таких габаритов и силы, каким я его себе представляю, эта штука - пострашнее, чем Гнездо Э'го!
   - Вот и я о том же! - согласно качнул головой драк, поднимая с песка куколку богомолки. - Я думаю, что здесь и сейчас мы с тобой ничего не решим. Надо возвращаться на базу, смотреть ресурсы, которые располагают местные и уже исходя из этого, планировать наши дальнейшие действия! Пока понятно только одно - по этим землям двигаться на вездеходе рискованно! Эх! Нам бы что-то типа твоих дельтапланов!
   - Да! Я тоже уже думал над этим! Хотя.... Есть сомнения, что задумку удастся реализовать!
   - Почему? Не найдем шкур?
   - Нет, другое.... На Драконе сила тяжести намного ниже, чем здесь. Впрочем, с учетом того, как Пустошь накаляется за день, здесь должны возникать сильные восходящие потоки. В любом случае ты прав - нужно возвращаться на Базу Н и уже там все решать - что, да как! Ну, что, побежали?
   - Что, надеешься добраться до базы за световой день, без ночевки?
   - Да, если честно. Очень хотелось бы! - улыбнулся Заречнев.
   - Тогда побежали! - драк показал человеку свои белые зубы. - Кстати, как там твои раны?
   - А что раны? Раны - затянулись! Думаешь, не выдержу марш-бросок на семьдесят верст?! Не переживая! Все будет тип-топ!
  
   Первая "двадцатка" - два часа непрерывного марш-броска - не принесли особых проблем ни человеку, ни драку. Они поочередно менялись "полурюкзаком", ненадолго переходили на шаг, пили воду; так же на ходу отправляли в рот небольшие порции пищи....
   Через три часа движения решили сделать первый привал - судя по бледному лицу Заречнева, он слегка переоценил способности своего организма к восстановлению после полученных травм. Да и большой перерыв в "упражнениях для развития выносливости" тоже сказывался.
   Отдыхали минут тридцать.
   - Может, опять - на ту же скалу? - поинтересовался Ар'рахх, внимательно наблюдая за состоянием человека.
   На этот раз Сашка был не столь категоричен.
   - Не знаю! - честно ответил он. - Давай дойдем до них, и уже на месте определимся - двигаться дальше, или остаться на ночлег.
   На том и порешили.
   У камней, где звездные рекруты провели первую на Пустоши ночь, они добрались через два часа.
   Александр совершенно вымотался, бледность в его лице уступила место серости, и драк решил: ночуем здесь!
   Однако землянин ничего не ответил на это его предложение. Он лег, практически упал на спину на песок у подножья скалы, долго и тяжело дышал, немигающе глядя в низкое небо, прикрытое молочными облаками.
   Лежал он так долго - почти час.
   Ар'рахх уже начал шарить в своем мешке веревку, поискал глазами камень...
   - Надо сегодня же выбраться из этого места! - неожиданно услышал он твердый голос друга.
   - Тебе с учетом твоего состояния не осилить еще три часа марш-броска!
   - Три часа - не осилить! - согласился человек. - Но три раза по одному часу - почему бы и нет?! Надо двигаться! А то меня что-то нехорошие предчувствия начали мучить...
   - Какие именно? - мгновенно насторожился зеленый верзила, прекрасно помнивший, что такие вот "предчувствия" "теплого осьминога" не раз спасали им жизнь.
   - Ничего определенного. Но очень стойкое чувство, даже убеждение - нам здесь больше оставаться нельзя!
   - Нельзя, так нельзя! - не стал перечить молодой охотник. - Когда выдвигаемся?
   - Да прямо сейчас! Еще пару минуток полежу, и буду пытаться вставать...
   ...Первые шаги после "вставания" дались Заречневу нелегко. Он неловко ковылял на негнущихся ногах; его спина не желала сгибаться ни вперед, ни назад - казалось, пока он отдыхал на песке, ему в позвоночник кто-то воткнул кол.
   Однако мало-помалу Александр возвращал себе утраченную гибкость и координацию.... Через четверть часа после "подъема" "кол" из его спины исчез, а ноги вновь, как и пару часов назад медленно, но неуклонно несли его к темному гребню хребта, обозначившегося на горизонте...
   Первый привал по просьбе Сашка "братья по крови" пропустили - землянин искренне опасался, что не сумеет возобновить движение, если сейчас остановиться и сядет на почву. Ну, а когда до цели - подножья горы, где заканчивалась дорога, идущая от Базы Н, оставалось не более десяти километров, Александр впервые позволил себе улыбнуться.
   Его светлые зубы обозначились на сером от усталости лице - улыбка смертельно уставшего человека больше походила на оскал, однако уголки глаз, изрезавшиеся мелкими морщинками, говорили все-таки о том, что Сашка действительно улыбается, а не просто скалит зубы от утомления и безысходности.
   ...Под конец пути у землянина не осталось сил совсем. Он сам не понимал, что именно не дает ему упасть на песок, что помогает ему справиться с навалившейся свинцовой тяжестью ног, рук, спины...
   Сил было потрачено столько, что их не хватило даже на удивление или злость на коварных аборигенов, не дождавшихся на краю Пустоши звездных рекрутов, хотя предварительная договоренность об этом, разумеется, была.
   - Полезем в гору? - безысходность, таившаяся в голосе землянина, выдала его физическое состояние "с головой". Да и так, что называется, "невооруженным взглядом" было видно - после такого марш-броска Александр подъем в гору не осилит. Ар'рахх снял с себя ношу, присел в тень у камня, задумался....
   Оставаться на ночевку здесь, внизу, двум предельно умотавшимся разведчикам было опасно. Вероятность того, что они оба одновременно уснут, была практически стопроцентной. Что не исключало любых, даже самых печальных для них последствий.
   Оставался еще один вариант - подняться наверх ему одному, жестами постараться убедить солдат в том, что нужно спуститься вниз на машине и забрать здесь остальных участников разведмиссии.
   Однако, хорошенько поразмыслив, зеленый верзила отбросил и эту версию.
   Аборигены могли решить, что он - единственный, кто остался в живых, со всеми вытекающими.... И никуда не поехать. Тем паче, что не за горами - закат.
   "Что же делать"? - думал драк, сжимая голову своими огромными руками-клешнями. - "Вот если бы удалось подать какой-нибудь сигнал! Но - какой? У себя дома я просто зажег бы костер! Костер.... Костер.... Хмм.... А почему бы и нет? Дым видно издалека. Должен тот офицер догадаться, что у подошвы горы никто просто так костер не разведет?! По-любому, должен"!
   - Так! - сказал он, вставая и решительно направляясь к землянину, который от смертельной усталости практически полностью потерял способность видеть. двигаться и думать. - Решение такое: разводим костер и одновременно с дымом начинаем подниматься вверх по дороге к лагерю!
   - А чего жечь-то будем? - язык человека едва ворочался. - Нет же ничего! Ни деревьев, ни травы!
   - Есть одежда! И рюкзак! Их и будем жечь! А кокон понесем в руках! Так что не разлеживайся, снимай куртку и порки, а я пошел освобождать от "одежды" куколку Маши!
   Костер получился практически идеальным.
   Тоненькая черточка черного дыма поднималась вертикально вверх и пропадала где-то в молочном одеяле нависших над головами облаков. Разумеется, существовала вероятность, что слабенький столбик дыма не сможет "пробить" плотное одеяло горного тумана, но все равно - это был шанс, и шанс немаленький.
   К тому же у звездных рекрутов, теперь, когда они остались практически без одежды, не было никакого выхода, кроме как карабкаться вверх, к лагерю, где есть и еда, и одежда, и место, где их отдых будет менее опасен....
   Их встретили - почти на самой нижней границе облаков. Бывшие гладиаторы к этому моменту успели отдать полностью, без остатка, все те крохи сил, которые оставались у них после перехода по пустыне; и теперь они тупо сидели на обочине, полуголые, грязные и уставшие, не в силах не просто даже подняться - повернуть голову на звук мотора транспорта, появившегося на дороге, сверху....
   Майор, нужно отдать ему должное, понял все с одного взгляда.
   Он что-то отрывисто рыкнул, из кунга высыпали солдаты, метнулись вперед, к разведчикам, как бревна погрузили в фанерный короб тела человека и драка, крепко обнявшего рифленый кокон жучихи.
  
   - Ну, рассказывайте, много чего интересного обнаружили? - утро следующего дня началось значительно позже, чем обычно - "гостям" дали выспаться, однако когда те едва-едва разлепили заспанные глаза, это заметили, передали "по инстанции" и ним тотчас же явился майор.
   - Что, "сверху" уже звонили? - Сашка сам не любил, когда ему отвечают вопросом на вопрос, но сейчас этот нехитрый трюк использовать пришлось - голова с утра пока никак не хотела "включаться в работу". - Тогда доложи, что обнаружена причина, из-за которой тяжелые вездеходы не смогли проехать по Пустоши до озера.
   - Молодцы! - просиял офицер. - Надо полагать, вы уничтожили это препятствие?!
   Заречнев поморщился, как от острой зубной боли.
   - Нет! Не уничтожили! И даже точно сказать не можем, как выглядит то, что уничтожает большие и тяжелые тягачи.
   - Тогда почему вы так уверены, что нашли очень мощное оружие?
   - Я про оружие ничего не говорил! - осторожно заметил Александр. - Вообще-то мы полагаем, что это было животное. Большое, сильное и очень опасное животное!
   - Хм! Откуда такие выводы? Вы ведь, как сами только что сказали, даже не видели его?
   - Есть много прямых и косвенных признаков, по которым можно сделать верные выводы...
   - И вы шлялись неизвестно где трое суток, чтобы теперь сказать, что хотя сами не видели, но зато точно знаете, что уничтожало наши предыдущие разведмиссии?
   - Ну, в общем, да.... Я думаю, ты меня правильно понял....
   - Хорошо! Я так и доложу "наверх"!
   - Докладывай! Только учти - для проверки наших сведений могут послать уже тебя. И твоих солдат! А ты пока не знаешь, и даже не догадываешься, о чем именно идет речь. А я тебе, из-за твоей вредности и ехидства, намерено не скажу, что мы там нашли. И ты пойдешь туда и будешь "шляться", и подохнешь, так как не знаешь, чего именно тебе опасаться и как от этого можно спастись! Иди! Что стоишь, как в штаны насрал?
   Майор побагровел, его кулаки несколько раз сжались и разжались. Но чувствовалось - он не из тех, кто нарушает приказы.
   Он сплюнул на пол и ушел.
   Не было его долго - часа полтора.
   Когда он вернулся, весь вид его говорил о том, что решение уже принято и это решение принимал не он.
   - Скоро сюда прилетит сам начальник департамента. Вот ему и расскажете обо всем, чего плели утром мне! - тоном победителя изрек офицер и тотчас же удалился, дав понять, что в дискуссии вступать не намерен.
   К полудню на самолетике прилетел пепельноволосый. Сам, за штурвалом. И вообще - Александр сразу обратил на это внимание - кроме него в аэроплане никого не было.
   "Страхуется"! - решил Сашка, наблюдая, как тот сноровисто выбирается из тесной кабины. - "Наверняка - из бывших пилотов! Сел на этот "пятак", как по ниточке"!
   - Ну, рассказывай! - очень доброжелательно обратился он к Заречневу. Здесь, в горах он вдруг заговорил совершенно иным тоном - не таким, каким разговаривал с "гостями" всего несколько дней назад.
   Александр в подробностях рассказал обо всех их злоключениях, ночевках на скалах, о дрожи этих самых скал. Не забыл упомянуть и об утреннем "приключении" своего хвостатого друга.
   - Меня зовут Рэд! - сказал пепельноволосый, терпеливо выслушав всю историю звездного рекрута. - Можете обращаться ко мне по имени, или по званию. Как ты совершенно верно заметил, я - генерал, один из руководителей департамента решения нештатных ситуаций.
   "А кто же тогда Рамам"? - вертелось на языке у человека, но он промолчал.
   И правильно сделал.
   - Мы давно подозревали, даже догадывались, что в Пустоши могут жить крупные животные. Но чтобы такие, что им "по зубам" целый вездеход? Не уверен.... Во всяком случае, вы свою первую задачу выполнили. Благодаря вашей информации мы можем очень четко очертить круг задач, которые перед вами же и поставим.
   Первое. Подтвердилось еще раз информация, что перемещение крупных единиц тяжелой техники по Пустоши пока невозможно.
   Второе. Ночевать на Пустоши можно, если точка ночлега значительно выше окружающей местности, и она из камня.
   Но сначала - еще один вопрос: вы индикатором БОВ пользовались?
   - Да!
   - И что он показал?
   - В воздухе нет отравляющих веществ.
   - Все верно! Их нет в воздухе, зато их очень много под ногами, в почве Запретных Земель. Кстати, где ваша обувь?
   - Мы её сожгли.
   - Молодцы! Верное решение! Носить такую обувь категорически запрещено. Тем паче - перемещаться в ней по базе. Кто придумал?
   - Вот он! - Александр показал на драка, внимательно прислушивающегося к незнакомым для него словам. Генерал уважительно покивал головой.
   - Мне думается, что можно организовать экспедицию. Пешеходную, например. Как вам эта идея?
   - До озера - примерно тысяча километров. Это минимум десять дней пути. Соответственен - запас питания и воды. Вы же не сможете на самолете закинуть нам продовольствие?
   Генерал кивнул.
   - Оружие, боеприпасы. Плюс реки. Как мы преодолеем реки?
   - Возьмете с собой легкую лодку.
   - Тогда сколько человек пойдет?
   - Не менее пяти. Вас двое и три моих специалиста.
   - А ваших-то зачем столько?
   - Один "спец" - по взлому систем безопасности особо охраняемых объектов, к которым относятся и базы, и космические корабли. Второй - инженер. Он досконально изучил добытые нами дубликаты чертежей и отлично знает устройство корабля.
   Заречнев не стал уточнять, что именно означает слово "добытых" применительно к наверняка особо секретным чертежам - это понятно было и без "расшифровки".
   - А третий? Кто - третий? Вы?
   - Нет! Мне очень хотелось бы пойти с вами самому, не скрою, но.... Не положено по должности. С вами пойдет.... С вами пойдет, скажем, майор! Он в курсе всех событий и никого нового посвящать в детали операции мы не будем. Опасно, знаете ли. Утечки.... Майор пойдет в качестве командира всей группы. Извините, если вам это не по душе, но таковы у нас правила!
   - Ясно! Насколько я понимаю, предполагается еще какое-то оборудование? Для вскрытия систем безопасности, для восстановительного ремонта корабля.... Каков вес этого оборудования?
   - Пока сказать сложно. Но не менее, чем вес одного-двух таких субъектов, как ты!
   - То есть много!
   - Ну, да, в общем! К чему этот вопрос?
   - К тому, что я думаю, что с таким грузом и таком составе, нам до цели не дойти. А если дойти, то обратно, в случае, если корабля нет, или его не удастся "реанимировать", не вернуться.
   Вариант, который Вы предлагаете - это путь в один конец. Экспедиция для смертников. Вы думаете, мы этого не понимаем?
   - А не имеет значения - понимаете вы это, или нет! - его взгляд вновь стал холодным, а тон - стальным. - Вы получите приказ и будете его исполнять! А не станете... Я думаю, как люди военные, вы отлично понимаете, что бывает с теми, кто не выполняет приказы. Не из-за этого ли вас объявили в розыск? Молчите!? Можете ничего и не отвечать! Но я вам скажу - здесь у вас нет космического корабля! И из этого мира просто так вам не убраться! Поэтому - пока отдыхайте, восстанавливайте силы и готовьтесь - через пять дней вы отправляетесь к озеру! И это - приказ! - генерал, замолчал, испытующе глянул сначала на Сашку, потом - на Ар'рахха, быстро ушел к самолету.
   Влетал он также хорошо, как и садился...
   - Во попали! - так прокомментировал результаты визита Рэда Ар'рахх, когда Александр пересказал ему подробности переговоров, которые только что прошли перед его глазами.
   - А чё попали!? - не согласился Сашка. - Попали - это когда "кони кинули"! А мы с тобой живы и здоровы. Пока, во всяком случае.... И пока мы живы и пока здоровы, давай-ка подумаем, какой может быть выход из этого тупика....
   Вариант с дельтапланом пришлось отмести окончательно - "попутные" грузы будут слишком увесисты.
   Звездные рекруты до самого вечера, до хрипоты обсуждали альтернативные пешему варианты доставки себя и грузов к озеру, но так к чему-то путному и не пришли.
   Спасительный вариант первым пришел в голову Ар'рахху.
   - Слушай! - сказал он, устав от бесплодных споров. - Я помню, смотрел фильмы о твоей планете. Там есть такие штуки, машины. Они снизу такие пухлые.... Воздух в них, кажется. Они и над морем могут, и над сушей.
   - Это суда на воздушной подушке. - вяло отозвался человек. - Нам они не помогут. Топлива жрут немеряно.... Пыли много поднимают. Правильно генерал сказал - пыль - наша смерть.
   - А нельзя придумать какое-нибудь крыло, которое скользило бы над землей, и над водой?
   - Крыло, говоришь? - ответил Сашка, намереваясь отмести и это "дурацкое" предложение. Но... осёкся.
   Он вспомнил.
   Он вдруг вспомнил, что мать для своей работы и для него - тоже выписывала множество журналов. "Наука и жизнь", "Техника - молодежи", "Юный техник", "Моделист-конструктор"....
   В одном из журналов "Наука и жизнь" были фотографии и описания удивительного летательного аппарата - экраноплана. Машинка взлетала над поверхностью на небольшую высоту и перемещалась над ней, используя эффект "экрана" - воздушной подушки, возникающей между поверхностью и крылом, движущимся над ним.
   Расчетов диковинного аппарата Сашка, естественно, не помнил, зато хорошо запомнил устройство и внешний вид небольшого экраноплана - самолет-моноплан, с "обрезанными" крыльями и большими каплями поплавков на концах плоскостей....
   "А ведь это - шанс"! - подумал землянин. - В идеале на таком аппарате можно добраться до озера всего за один день. Хотя почему - только до озера? Экраноплан-то как раз изначально и строился для полетов над водной поверхностью!
   Он соскочил со своего топчана, метнулся к стене, острием тесака быстро набросал принципиальную схему неизвестного пока здесь летательного аппарата...
   Ар'рахх покрутил головой, потрогал шишку на своей макушке....
   - Неплохая идея! - резюмировал он. - Не знаю, полетит это, или нет.... Но попробовать все равно стоит. Правда, сразу возникает другой вопрос: а где мы возьмем самолет, которому нужно подрезать крылья?
   Да и пары пустых баллонов в округе я тоже пока не наблюдаю.
   Посоветовавшись, "галактические Иуды" пошли к майору.
   Тот с непроницаемым лицом выслушал предложение чужаков, сухо ответил, что доложит обо всем командованию.
   До конца дня Сашка маялся в ожидании вердикта "начальства", однако за ужином, заглянув в глаза майора и задав ему вопрос о судьбе утреннего предложения, землянин неожиданно понял: что офицер никому и ничего не сообщал.
   Причина, по которой радивый служака поступил так, а не иначе, значения не имела. Важен был результат.
   А он был отрицательным.
   - Надо что-то кумекать самим! - "внес предложение" драк после вечернего очередного обмена мнениями. Землянин согласно кивнул, но поскольку свежих мыслей у него пока тоже не возникло, звездные рекруты решили сделать "в прениях" паузу - до утра, до той поры, когда местное солнце вновь осветит и обогреет этот клочок обитаемого мира на краю холодной горной гряды.
   Рассвет застал "галактических Иуд" на ногах.
   Крошечный гарнизон с большим удивлением наблюдал, как оба пришельца, всего две ночи назад стоявшие на грани между жизнью и смертью, вдруг "выздоровели" и теперь шныряют по всем уголкам Базы Н, словно никогда не участвовали ни в каких изнуряющих переходах.
   Первым опомнился майор.
   Он перехватил "гостей" и в жестких выражениях потребовал объяснить ему, как старшему на этой базе, чего именно ищут двое чужаков, чья задача, насколько ему известно - готовиться к переходу к озеру. И почему они бесцельно тратят самый драгоценный ресурс, который пока у них пока еще есть - время?
   - Время бесцельно тратите Вы! - в сложившейся ситуации Александр не намерен был уступать майору; речь шла ни много, ни мало - об их жизни. - Мы - готовимся! Я намерен построить экраноплан, о котором я говорил еще вчера, из подручных материалов!
   - Приказа о постройке такого аппарата не было! - тон майора стал еще более жестким. - И потому вы ничего строить здесь не будете, тем более - из материалов, которые вам не принадлежать, а являются частью имущества Базы Н.
   Если вы не прекратите бродяжничать по территории военного объекта, я прикажу вас арестовать и запереть до прилета генерала, или его заместителя!
   Сашка тяжело вздохнул, опустил голову, словно ему стало стыдно за свои действия, незаметно осмотрелся по сторонам.
   Пара солдат вот-вот должна была скрыться внутри пещеры. Механик и его добровольный помощник увлеченно копались в моторе тягача - после позавчерашних приключений ему потребовался небольшой ремонт. Часовой на невысокой вышке неотрывно смотрел в сторону Пустоши - наверное, заметил что-то необычное....
   В сторону майора и пары пришельцев не смотрел никто.
   - Оглуши его! - на дракском сказал он, поворачиваясь к офицеру и разводя руки в стороны. - И тащи его за тот большой камень, на краю аэродрома! - он отвернулся и пошел в сторону входа в грот.
   Сзади послышался звук удара, шорох волочения чего-то тяжелого по крупной каменной крошке, выстилающей дорожку к пещере.
   Землянин, не оглядываясь, дошел до грота, махнул рукой одному из солдат. Тот подошел.
   - Майор разрешил нам доступ к аварийному самолету и приказал выдать нам инструменты! - сказал ему землянин.
   - А где он сам?
   - Офицер пошел вниз, к Пустоши. Сказал, что вернется к ужину!
   - А почему он мне ничего не сказал?
   - Не знаю! Наверное, не посчитал нужным! Но ты, если хочешь, можешь догнать майора и спросить у него - отдавал он такой приказ, или нет! Он кстати, недалеко ушел. Догонишь быстро!
   Солдат буркнул что-то на незнакомом Сашке языке, ушел в пещеру.
   - Вот вам инструменты! - сказал он, передавая человеку тяжелый деревянный ящик. - А самолет - вон он! Идите, занимайтесь! А мне некогда! У меня и своих дел по горло! Служба! - он быстро ушел в грот.
  
   - Ни хрена у нас с этим хламом не получится! - Ар'рахх сокрушенно развел руки в стороны, хлопнул ими по своим могучим ляжкам, присел около фюзеляжа самолета, зачем-то потрогал черную покрышку колеса шасси. Воздух в баллоне был. - Крыльев, по сути - нет! Мотора - тоже нет! А от одной кабины толку мало! Нужно давить на майора, чтобы он все-таки сообщил о нашем предложении своему начальству!
   - Погоди! - успокоил его землянин. - Давай детально, еще раз разберемся, что мы здесь имеем. Точнее - то, что мы смогли обнаружить на этой базе. Есть фюзеляж небольшого летательного аппарата. С целым хвостовым оперением! Да, кабина наполовину разрушена, как и крылья. Если я верно понимаю причины и характер повреждений, этот самолет перевернулся "на спину" во время посадки.
   От плоскостей, точнее - от материала, из которых состоит их внешняя оболочка, осталось мало чего. Однако "скелет" крыльев, элементы, составляющие его структуру, - они все целы. Крыло можно восстановить.
   - Но - как?
   - Если мы сможем найти здесь то, чем можно заменить покрытие крыльев....
   - Поясни!
   - На планете, где я родился и вырос, много разных видов летательных аппаратов. Есть такие, на каких летали мы с тобой; точнее - очень похожих. Но есть и очень простые, у которых плоскости устроены схожим образом - на ажурный каркас натянута легкая и прочная ткань, и она пропитана каким-то составом. Краской может быть, или лаком. Я точно не знаю. Знаю только, что крыло получается очень легкое и достаточно прочное.
   - Вряд ли такие самолеты летают быстро!
   - А я и не утверждал, что летательные аппараты с крыльями из ткани летают так же, как и мощные реактивные истребители! И потом.... Кто сказал, что у экраноплана скорость должна быть такой же, как и у самолета? Я лично этого не говорил!
   - Я не понимаю, к чему ты клонишь?
   - А вот к чему! Посмотри! Фюзеляж самолета можно использовать практически без изменений или доработок. Крылья.... Их можно построить самим! Мы возьмем все, что осталось от этих двух плоскостей и используем конструкцию крыльев для изготовления плоскостей экраноплана!
   - А в чем отличие?
   - Наши плоскости мы сделаем шире! В два раза, чем были эти! Но короче! Метра на полтора, на два! Концы у них все равно отломились!
   - Но почему - короче? Давай оставим все как есть!
   - А как мы будем поворачивать самолет, если он все время будет лететь на небольшой высоте? Я не смогу рассчитать, сможет ли наше крыло поднять аппарат достаточно высоко, для того, чтобы мы смогли совершать на нем повороты не только с помощью хвостового оперения! А экспериментировать во время полета.... Слишком рискованно. А на пробные полеты, боюсь, у нас нет ни времени, ни ресурсов!
   - То есть ты предлагаешь сделать, как получится, и - полететь!
   - В общем - да! Ввиду отсутствия других вариантов....
   - Другие варианты есть! Но ты, наверное, просто не хочешь их рассматривать!
   - Да, не хочу! В чем смысл других вариантов? Тебя одолел экспериментаторский зуд? Хорошо! Займись изобретением других летательных аппаратов, когда у тебя будет достаточно времени и средств! Не могу тебе сейчас объяснить, почему, но я уверен - это сооружение из легкого металла и фанеры обязательно полетит! Известны случаи, когда люди смогли улететь, сбежать из плена на большом листе фанеры! Правда, человек, который совершил это, был опытным летчиком! У нас с тобой ситуация намного лучше! Мы реконструируем эту плоскости, восстановим их с помощью листов фанеры!
   - А где ты увидел здесь склад с фанерой?
   - Зачем склад? Вон - вся машина практически из одной фанеры. И самые большие листы - в кузове, из них сделан ящик. Я его называю кунгом!
   - Саш'ша! Ты - законченный авантюрист! Эта, твоя очередная авантюра даже опаснее, чем твой "нырок" в пасть Э'го! Даже если тебе удастся разобрать эту большую коробку на машине, как мы поднимем экраноплан с земли? Как его посадим на воду?
   - Отвечаю по порядку! Поднимем не мы, поднимет мотор!
   - Какой мотор?
   - Тот самый, который стоит на тягаче! Я тебе не переводил, наверное, но майор говорил, что этот двигатель - с разбитого самолета. Потому-то у него так туго с переносимостью нагрузки. Система охлаждения цилиндров рассчитана на набегающий с определенной скоростью воздух. Просто вернем мотор на его "законное" место.
   Поднять экраноплан не составит труда, если мы с тобой сможем отремонтировать шасси. Обратил внимание - левая стойка переломилась практически пополам?! Видимо, это и послужило причиной аварии самолета....
   - Хорошо! А как посадим, да еще - на воду?
   - Я тоже думал над этим. Долго думал. Поплавки для гидросамолета нам сюда, в горы, как ты верно подметил, никто везти не собирается. Пока предварительное решение такое - снимем колеса с тягача, вытащим из них камеры, накачаем, сложим их пополам, вот так! - Сашка ладонями показал, как именно он намеревается складывать накачанные баллоны тягача. - Получится что-то вроде лодки. Если эти "лодки" прикрепить рядом с колесами, под плоскостями, или вообще обернуть ими стойки шасси, можно попробовать приводниться на озеро.
   - А если не получиться?
   - Ты имеешь в виду - если экраноплан потерпит аварию в конце пути?
   Драк кивнул.
   - Не беда! Наша главная задача - добраться до модуль-завода. И доставить туда же оборудование и инструменты, правильно?! Если завода, или корабля там уже нет, или никогда не было, бросим, нахрен, все тяжелое и ненужное там, у кратера! Кто заставит нас тащить всю эту хрень через пустыню обратно? Да - никто! А налегке.... Только с запасом воды и пищи.... Я отчего-то уверен, что мы с тобой вдвоем-то - точно выберемся обратно.
   - А Маша? Что будет с Машей?
   - Я долго думал о ней после нашего последнего крупного разговора.... И у меня возникло предложение. - Александр сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией зеленого верзилы. Но драк ничем не выдал своего волнения. - Мы оставим кокон Маши здесь, в пещерах. Спрячем его так, что ни одна сволочь не сможет найти!
   - А если эти его найдут?
   - Не найдут! Мы с тобой изготовим макет кокона, в натуральную величину, сошьем новый рюкзак - такой, чтобы он полностью закрывал куколку. Это и будет "кокон Маши" на все время нашей экспедиции к озеру! Как тебе предложение?
   - А что?! Здорово! Я лично изготовлю такой мешок! А если мы погибнем, Маша все равно в свое время снова превратиться в жука и выберется на свободу! И тогда ей не будут страшны никакие химические "диверсии"!
   - Точно! Я тоже думал именно так!

Глава 11

Экраноплан.

   Майора нашли к вечеру.
   "Галактические Иуды", ввиду предельной занятости, упустили момент, когда "служивые", руководствуясь какими-то своими, непонятными посторонним соображениями, четко определили, что офицер, командир базы должен уже на этой самой базе быть. А коль его нет - значит, с ним что-то случилось, и нужно его разыскивать и спасать.
   В самом начале "диверсии" против майора землянин сделал небольшое допущение, ошибку, едва не ставшую для его и для его друга него фатальной. Заречнев предположил, что когда солдаты начнут разыскивать пропавшего офицера, они в первую очередь отправятся вниз, к Пустоши. А уж не заметить движение большой и тяжелой машины будет попросту невозможно.
   Однако все пошло не так, как предполагал человек.
   Майора солдаты начали искать сначала именно на базе. "Виновата" ли в этом была лень аборигенов Пиратского Мира, либо того требовали должностные инструкции, или Устав местных Вооруженных Сил, так и осталось неизвестным.
   Потому что когда майор, с перевязанной головой и карабином в руках возник за спиной у звездных рекрутов, спрашивать у него об особенностях местного воинского Устава было как-то не с руки.
   Нужно было срочно решать другой вопрос: как выжить?
   Потому что настроены солдаты и их командир, судя по их ожесточенным лицам, были более чем решительно.
   Они пришли убивать коварных инопланетников.
   - Встать! - рявкнул майор, дернув стволом винтовки.
   "Братья по крови" переглянулись, побросали инструменты на землю, выпрямились.
   - Не ори! - ледяным тоном ответил землянин. - И не мешай заниматься делом! Ты расходуешь наш самый дорогой и невосполняемый ресурс - время!
   - Расстрелять! - рев из майорова горла, казалось, достиг макушек вершин, нависших над Базой Н.
   К "братьям по крови" подскочили солдаты, начали бить их прикладами, понуждая двигаться к краю аэродрома.
   - У тебя нет на это полномочий! - выкрикнул Сашка. - И мы не обязаны подчиняться тебе! Наш прямой командир - генерал Рэд!
   Имя всесильного начальника местной специальной службы слегка привело в чувство офицера, резко уменьшило его "запал".
   - Отставить! - скомандовал он. - Отвести и запереть!
   Конвой двинулся в обратном направлении.
   - Послушай, майор! - Сашка старался говорить как можно громче, чтобы слышали все солдаты. - У нас есть прямой приказ - готовиться к движению через Пустошь! Приказ этот никто не отменял! Мы только выполняем прямой приказ нашего командира! - голос у Александра даже не дрогнул, когда он назвал Рэда "нашим командиром".
   - Стоять! - по тону майора было видно, что его гнев уменьшился до разумных размеров, к нему возвращается способность соображать. - Приказа готовиться - никто не отменял! Но я вас наказываю за самоуправство в отношении командира подразделения!
   - Хорошо! - не стал спорить Заречнев. - Наказывай! Но прикажи исполнить наказание после того, как мы все вернемся из центра Пустоши! В вашем Уставе есть такое - отложенное наказание?
   - Есть! - вяло отозвался офицер. - И все равно теперь вы обязаны находиться под конвоем!
   - Нет проблем! - повеселел Сашка. - Прикажи своим солдатам стеречь нас, пока мы занимаемся достройкой экраноплана!
   При слове "достройка" в глазах майора что-то промелькнуло.
   - А ну-ка, показывайте, чего вы там понастроили! - он отдал новый приказ и первым двинулся в сторону мастерской под открытым небом. Офицер долго ходил вокруг аппарата с несоразмерно большим крылом - коротким и широким. Пока майор "отдыхал", звездные рекруты, используя его "распоряжения", разобрали, перетащили к "останкам" самолета фанеру, практически полностью сконструировали и смонтировали главный элемент экраноплана - несущее крыло.
   - А что? - офицер осторожно потрогал ушибленное место на голове. - Может и полететь! Как вы собираетесь взлетать?
   Александр объяснил, что хочет использовать шасси, одно из которых во вполне нормальном состоянии, а вот вторую стойку... Её неплохо было бы отремонтировать. И если майор поможет, это очень ускорит процесс подготовки машины к полету.
   Офицер еще раз коснулся шишки на голове, вздохнул.
   - А что, нормальным языком нельзя было сразу объяснить?
   Заречнев вдохнул, пожал плечами. Напоминать ему о том, что они уже дважды предлагали майору начать монтаж экраноплана, в присутствии его подчиненных.... Всего десять минут назад их едва не расстреляли. Нет, сейчас не лучшее время напоминать офицеру о его промахах.
   - Виноват! Исправлюсь! - ответил Александр, внимательно наблюдая за реакцией офицера. Майор довольно улыбнулся, повернулся к ближнему солдату, отдал ему какой-то приказ. Тот отдал честь, побежал к пещере....
   - Мотор, надо полагать, вы хотите использовать от тягача? - по тону, каким был задан вопрос, можно было судить, что вопрос - риторический, и ответа не требует. Но Сашка кивнул - на всякий случай. Майор помрачнел.
   - Этого я вам разрешить не могу! Не в моей компетенции - разукомплектовывать единственное транспортное средства Базы! За разбитый кузов еще можно что-то пояснить, но за мотор.... Нет!
   Александр задумался, ответил:
   - Согласен, без приказа вышестоящего начальства такие вопросы нам не решить. Но давайте сделаем всю остальную подготовку - всю, которую можно сделать без двигателя! Соберем аппарат, поставим его на колеса, укрепим поплавки....
   - Какие такие поплавки?
   - Конструктивные элементы, которые позволят экраноплану садиться на воду! - Заречнев намеренно не употребил слова "взлетать", так как сам не был уверен в том, что аппарат сможет оторваться от воды на резиновых "поплавках".
   - Расскажи!
   Землянин подробно описал конструкцию и предназначение элементов, которые он намеревался сделать из запасных баллонов тягача.
   - У нас есть пара полых контейнеров для хранения образцов! - начал слух размышлять офицер. - Но стенки у них - толстые, а значит, и вес.... Нет, не пойдет! Баллоны, если их укрепить так, как предлагаешь ты, при взлете, да и при посадке - создадут слишком большое сопротивление. Сесть на воду, мы - сядем. Но вот взлететь.... Надо подумать - как!
   Солдат! - окликнул он одного из подчиненных. - Возьми еще одного и принесите два куска тонкой белой жести, со склада номер два! Выполняйте!
   Пока "служивые" бегали за металлическими пластинами, майор в двух словах объяснил суть своей идеи. Она сводилась к тому, чтобы сделать более обтекаемой ту часть "поплавка", которая будет цепляться за воду сильнее всего, то есть спереди и снизу.
   Александр выслушал майора, посмотрел, как именно он предлагает закрепить листы жести, заметно повеселел. Идти обратно пешком, через Пустошь Смерти, в случае неудачи с пока еще мифическим космическим кораблем ему точно "не улыбалось". Майор предложил отличное решение, позволявшее поднять в воздух экраноплан даже с воды.
   Солдаты принесли жесть, фанеру, майор, оглянувшись по сторонам, отослал солдат и... снял китель и брюки, аккуратно повесил их на фюзеляж самолета.
   - Буду вам помогать! - виновато улыбнулся он. - Вдвоем вам не справиться, а без формы солдаты не должны меня видеть!
   В процессе работы выяснилось, что майор - не просто военнослужащий, а майор-инженер по эксплуатации наземных и космических объектов.
   "Ну да! - подумал Заречнев. - Наверное, я должен был об этом догадаться давно. Чтобы простого майора - да в нашу компанию? Да ни в жисть"!
   Инженером офицер оказался толковым - более толковым, чем военным. Он очень грамотно и доходчиво объяснил некоторые особенности устройства отдельных элементов конструкции самолета, внес несколько важных технических предложений, которые значительно ускорили сборку экраноплана и снизили риски возникновения поломок экраноплана во время пользования оным.
   Начало темнеть. Работы оставалось еще часов на шесть-восемь.
   Майор вытер тряпкой руки, накинул китель и брюки, вызвал солдата....
   Вскоре вокруг "авиастроительной площадки" появилось несколько больших фонарей, от которых вглубь грота потянулся черный шнур....
   Где-то едва слышно затарахтел движок, лампы залили ровным белым светом все пространство вокруг самолета-экраноплана....
   Сборку диковинной машины закончили под утро.
   Звездные рекруты едва держались от усталости на ногах. Майор выглядел немого бодрее. Но видно было - он тоже очень устал.
   - Начальство ожидается завтра, к полудню! - сказал он, облачаясь в форму. - Я приказал вас разбудить примерно за час до прибытия старших офицеров и специалистов. Отдыхайте!
   - А мотор? Когда мы переставим двигатель? Его же нужно будет...
   - Отставить! Мотор переставят без вас, утром! Точнее - поставят! Я лично все проконтролирую! Есть у нас запасной движок.... Тот, который прежде стоял на тягаче. Его восстановили по моему распоряжению. Он, кстати, намного мощнее того, который мы сняли с разбитого самолета! Лететь-то с вами - мне! Так что можете мне доверять в этом вопросе.
   - А что будет с топливом? Как я понял, у вас с этим - тоже напряженка?
   - Насчет топлива я советую тебе прикусить язычок! Для твоего же блага!
   - Поясни! А то у меня голова под утро уже совсем не работает!
   - Хорошо! Но если пикнете.... Пристрелю!
   - Да в чем, собственно, дело-то? Чё страху нагоняешь?
   - Топливо в нашей стране - жутчайший дефицит. Это, я думаю, даже вам понятно. Однако я здесь, на базе, успел сделать кое-какие запасы. Которых вполне хватит для полета туда и обратно. И еще раз - туда! Но если об этом узнает начальство, "заныкивание" ресурса очень строгого учета может быть расценено как измена. Со всеми вытекающими....
   Так что о топливе лучше молчите. Разговаривать буду я и только я! Договорились?!
   - Договорились! - облегченно вздохнул человек. - Все, майор, мы пошли.... Спать!
  
   Майор-инженер не обманул и не подвел.
   Звездные рекруты проснулись примерно за час до прилета "большого начальства" от звука мощно заработавшего мотора. Сашка наскоро ополоснул лицо над ведром (до умывальника бежать было лень), выскочил из грота; зеленый верзила был уже возле самолета.
   Ревел мотор, установленный на экраноплане. Винт (Александр со слов офицера еще с вечера знал, что винт от разбитого самолета все время после аварии хранился на складе базы) превратился в прозрачный круг; хлопала, плюясь черными клубками дыма вниз, под брюхо фюзеляжа выхлопная труба двигателя.
   Заречнев, получив молчаливое одобрение майора, забрался в кабину, устроился в кресле пилота.
   Управление самолетом-экранопланом не очень сильно отличалось от управления легкими аппаратами такого же типа на матушке-Земле.
   Но были и различия....
   Но самое неприятное - в разбитом самолете кто-то намерено, или из мародерских соображений удалил все приборы навигации и внутреннего контроля. Не было компаса, измерителя высоты, отсутствовали авиагоризонт, указатели скорости и топлива.
   Землянин скользнул глазами по пустой панели, пожал плечами. То, что практически на голом энтузиазме, в горах, "из ничего" удалось собрать почти летательный аппарат, который, при удачном стечении обстоятельств может (и должен!) преодолеть по воздуху две тысячи километров, уже было удачей - большой и практически неслыханной.
   Однако аппарат нужно было хотя бы чуть-чуть облетать - попробовать поднять его в воздух, определиться, как он управляется в воздухе, что именно еще нужно доделать, переделать, заменить или убрать.
   Нужен был хотя бы один пробный полет.
   Майор это тоже понимал.
   - Готов показать нам свою пташку в полете? - полушутя - полусерьезно спросил он у Заречнева, остро глянув ему в глаза. Сашка резонно предположил, что отрицательный ответ не предполагается, кивнул, но поспешил уточнить:
   - Сколько времени у меня есть на подготовку к вылету? Я хотел бы сначала проверить пару режимов работы двигателя!
   - Время - есть! - ответил майор. - Но, если честно - очень мало! Если ты не успеешь подняться в воздух до прилета руководства, боюсь, с испытаниями придется туго. Могут заставить лететь прямо отсюда, "на сырой" машине!
   Заречнев задумался.
   Сомнений в том, что экраноплан взлетит, не было. Однако он изначально предполагал, что его творение разберут, доставят вниз и затем снова соберут внизу.
   Но диспозиция изменилась.
   Лететь на неиспытанной машине было очень опасно.
   И Сашка решился.
   - Вот что! - сказал он. - Я думаю, ты полностью прав, майор! Экраноплан нужно испытать прямо сейчас. Поэтому сделаем так. Я оставляю здесь всё наше снаряжение, включая личное оружие, но забираю с собой своего друга и кокон. Мы поднимаемся в воздух, перелетаем в ущелье и планируем вниз - до того места, где вы нас высадили в первый раз. Затем, если все будет нормально, совершим небольшой полет над Пустошью. Сделаем один большой круг. Или - два. Как повезет. К тому моменту, когда прилетит начальство, мы закончим испытания. Тебе - плюс - под твоим руководством пришельцы проводят испытания изобретенного ими летательного аппарата.
   - Хорошо! Но я посажу к вам в машину двух солдат, с винтовками!
   Александр отрицательно покрутил головой.
   - Не стоит перегружать машину в первом полете! - твердо заявил он. - Одного или двух пассажиров экраноплан вниз спустит, но отделение.... Сомневаюсь, господин майор! Может, и все пройдет вполне благополучно. А может - и нет! А я рисковать не хочу. Хотелось бы все-таки лететь над Пустошью Смерти, а не идти по ней пешком.
   Майор, после некоторого раздумья разрешающе махнул рукой.
   Землянин жестом пригласил "брата по крови" занять место позади себя (Ар'рахх, как обычно, не забыл прихватить с собой "кокон жучихи" - муляж), начал медленно поднимать обороты двигателя.
   Мотор, судя по всему, восстанавливали настоящие местные "Кулибины". Теперь, после того, как он прогрелся, он не дергался, не чихал и не стрелял.... Работал ровно, словно всего лишь вчера выпущенный трактор.
   Правда, и звук был точно таким же....
   - Ну, родная, вывози! - шепотом, по-русски произнес Александр, жестом приказывая солдатам убрать из-под колес два мощных камня, исправно выполнявших здесь функции откатников. Солдаты сдвинули в стороны булыжники, "чудо техники" весело покатилось вперед, набирая скорость....
   Ветер в лицо крепчал с каждой секундой, Заречнев терпеливо дождался, когда экраноплан начнет преодолевать по три десятка метров в секунду, плавно потянул ручку управления на себя.
   Машинка послушно оторвалась от взлетно-посадочной полосы и, поскольку землянин из-за переизбытка адреналина в крови "забыл" вернуть рукоять управления в нейтральное положение, послушно поползла вверх, продолжая увеличивать расстояние между аэродромом и собой.
   Сашка опомнился, когда экраноплан набрал метров пятьдесят.
   - Вот хрень! - вслух выругался Александр. - Вроде как не должен этот аппарат взлетать так высоко! Или должен?! Чё-то я не помню.... - он плавно вернул ручку в исходное положение, наклонил её влево, направляя машину в ущелье.
   Ширококрылый самолетик послушно скользнул вниз, в облака....
   ...Подушку из воздуха - тот самый "экран", который дал имя экзотическому даже на Земле воздушному транспортному средству звездные рекруты почувствовали под машиной уже над Пустошью, когда намеренно снизили полет машинки до высоты в пять-десять метров.
   Заречнев расслабился, повернулся к Ар'рахху, показал ему большой палец. Тот быстро закивал, показал большие белые зубы - это он так "улыбался", то есть показывал, что у него хорошее настроение.
   Землянин снизил обороты двигателя. Экраноплан уменьшил скорость, слегка задрал нос.
   "Подушка" под крылом стала ощутимее. Теперь уже не было никаких сомнений - этот аппарат держится над планетой исключительно благодаря "экрану".
   Человек снова прибавил мотору оборотов, начал выполнять поворот - пока еще с очень большим радиусом закругления. Нужно было проверить и опытным путем установить, каким должен быть крен машины, чтобы она не зацепила краем короткого крыла за поверхность....
   Летали по кругу бывшие гладиаторы относительно недолго - около часа. За это время Сашка успел уступить место Ар'рахху и тот, ничтоже сумнящийся, повел самодельный экранолет над Запретными Землями так, словно налетал уже на этом "чуде техники" не один десяток часов.
   Однако удивляться навыкам друга Сашка не стал.
   Он согнулся и на четвереньках полез в фюзеляж, чтобы еще раз проверить, как ведут себя элементы каркаса фюзеляжа во время полета.
   На первый взгляд все было просто замечательно. Но землянин, отлично помнивший о том, что дьявол всегда скрывается в деталях, начал методичный осмотр "ребер" и вообще всего, что попадалось на глаза.
   Первым на глаза попался топливный бак.
   Заречнев добрался до полусферической цистерны, подергал, подвигал во все стороны единственную на борту емкость для биотоплива. Конструкция местного воздушного флота, очевидно, не предполагала наличия дополнительных топливных бачков в плоскостях. Бак, формой напоминающий половинку двухсотлитровой бочки, находился за серединой самолета, ближе к хвостовому оперению, обеспечивая центровку машину и одновременно - и противовес двигателю.
   Александр лег рядом с цистерной, насколько смог, заглянул под неё.
   Внешне все было нормально.
   Однако неожиданно землянин заметил, как по трубке, на шланг, подающий топливо к мотору, покатилась золотистая капля. Потом еще одна.... И еще....
   Топливная емкость "плакала" горючим.
   Пока сложно было сказать, из-за чего именно экраноплан терял биотопливо. Возможно, имело место банальная диверсия - кто-то намеренно проткнул бачок. Не исключалось, что течь - результат давнишней аварии.... Причина могла быть еще более тривиальной - кто-то забыл как следует затянуть хомут шланга топливного бака....
   В любом случае, время еще было - за несколько десятков минут полета экранолет не мог потерять слишком много топлива.
   Сашка мысленно поставил себе "галочку", продолжил обследовать экраноплан....
   - Ты не возражаешь, если я машину сам посажу? - предложение "брата по крови" застало землянина врасплох. Однако он вида не подал, пожал плечами, развел руки в стороны....
   Ар'рахх повел экранолет на посадку....
   Тормозов у машины не было.
   Экранолет прокатился по желтовато-оранжевому гравию метров триста, и встал примерно в полукилометре от того места, где в прошлый раз останавливался тягач.
   Заречнев выбрался из машины, бегло осмотрел снаружи "чудо техники", собрался было уже заползти под экраноплан, проверить свои подозрения и заодно - устранять причину, из-за которой машина теряла в полете топливо.
   Но помешал зеленый верзила. К удивлению Александра, драк тоже выскочил наружу, сначала внимательно осмотрел оба элерона, потом запрыгнул обратно, на крыло, перебрался в кабину, на четвереньках зачем-то полез внутрь машины.
   - Что-то не так? - заинтересовался человек.
   - Ручка управления влево идет немного легче, чем вправо. Вот, выясняю причину! - голос драка был глухим, "трубным" - из фюзеляжа торчал только его хвост.
   - Ага! Вот! Кажется, нашел! - хвост рептилии задвигался активнее, "выдавая" своего хозяина - молодой охотник внутри корпуса экранолета уже что-то мастерил.
   - Что там? - Сашка быстро нашел "свою" неисправность, устранил её и теперь стоял рядом с экранолетом, с нескрываемым интересом наблюдал за "братом по крови".
   - Тросик, который идет от рукояти управления к элерону, соскочил с направляющей. Если его немного подергать туда - сюда, он разлохматиться и его закусит.... Слава Богам, если это произойдет, когда мы будем лететь прямо. А если нет?
   - Не все так печально! - улыбнулся Александр. - Но ты все равно молодец! А давай-ка мы заодно проверим все оставшиеся элементы управления!? Не исключено, что этот блочок - не единственный неисправный на нашей машине! Самолет-то - после аварии! А времени у нас все проверить, перед тем, как начать монтаж крыла, не было!
   - Согласен! - обрадовался Ар'рахх! - А что - у тебя?
   - Топливный шланг висел практически на одном честном слове. Если бы он свалился во время полета, мотор заглох бы через три-пять секунд. Не знаю, кто-то это сделал намеренно, или просто забыли закрутить хомут.... Думаю, теперь это значения не имеет! Кстати, заодно не мешает проверить всю топливную магистраль. Мали ли что.... Порез какой, или еще один слабый хомут. - теперь уже Сашка полез в фюзеляж, а зеленый верзила остался снаружи....
   Минут через сорок - пятьдесят со стороны дороги послышался рокот двигателя тягача, а еще через десяток минут показался и сам вездеход.
   Машина была нагружена полностью.
   Судя по цвету формы, в тягаче находились только офицеры.
   "Значит, операция все-таки секретная даже для своих"! - сообразил землянин. - "А интересно, что они сделают с солдатами, которые знают слишком много? Расстреляют, или просто изолируют до конца "миссии"? И звука самолетного мотора я тоже не слышал! Прилетели, когда мы кружили над Пустошью, или использовали дирижабль"?
   Тягач не доехал до экранолета метров сто.
   Дернулся, плюнул в небо черный сгусток дыма, заглох.
   Из машины повалили военные.
   Сашкино зрение не подвело его - среди "провожающих", действительно, были одни офицеры.
   К звездным рекрутам и их "чуду техники" направились восьмеро - двое остались около тягача - не иначе как охранять что-то в нем.
   Александр оценивающе глянул на фигуры, двигавшиеся к ним практически "в ногу". Троих из "провожающих" он узнал.
   Пепельноволосый Рэд, Рамам и майор-инженер своей моторикой заметно отличались от остальных - крепких, сбитых, пластичных.... В каждом движении пятерки "других" чувствовалась выучка, многолетние тренировки и особая "кошачья" пластика, присущая только людям с солидной атлетической или борцовской подготовкой.
   "Спецназ! И к бабке можно не ходить"! - определил Заречнев. - "Значит, корабль все-таки там есть"! - повеселел он. - "Такую элиту на пустяковые задания не направляют! Оба-на! Да среди них, кажется, женщина"!
   Сашкин взгляд, много месяцев не видевший представительниц прекрасной половины, непроизвольно задержался на единственной женщине - чуть выше среднего роста, крепко сбитой, как и все её остальные "коллеги"....
   Женского в её облике, если честно, было мало - такие же, как и у всех, короткие стриженые волосы, неотличимая форма, обувь.... Только чуть более широкие бедра и "размытые", более мягкие, чем у мужчин движения выдавали в матером офицере местного спецназа представительницу "слабой половины".
   "Чем-то она мне Диту напоминает"! - мелькнула у землянина мысль. - "Хотя.... Общего, на самом деле - мало. Дита - изящная, сложена пропорционально, скорее даже - гармонично. А эта - весьма атлетичная особа".
   Превосходство патронессы Звездной Академии над неизвестной пока спецназовкой Пиратского Мира неожиданно успокоили землянина. Он непроизвольно улыбнулся....
   - Судя по вашему довольному виду, испытания летательного аппарата прошли успешно? - Рэд остановился; офицеры в черной форме окружили звездных рекрутов ровным полукольцом.
   - В целом - да! - не стал отрицать очевидное землянин. - Были кое-какие мелкие неисправности, но мы их уже ликвидировали!
   - Какие? - незамедлительно уточнил Рамам.
   - Мелкие! - чуть более жестко, чем до этого, ответил Заречнев. - Я же уже сказал - они уже устранены и вообще не стоят того времени, которое мы можем потратить на их обсуждение. Неизвестно, сколько времени займет полет до озера, и чем раньше мы вылетим, тем больше у нас шансов добраться до цели до сумерек.
   Старшие офицеры переглянулись.
   Судя по всему, для них было новостью, и новостью не самой плохой - то, что пришельцы сконструировали аппарат, который может донести группу специалистов до цели их миссии менее чем за один световой день.
   - Почему вы так уверены, что долетите до цели до темноты? - спросил Рэд.
   - Скорость аппарата, умноженная на время пути, дает нужное расстояние! - с легкой полуулыбкой ответил человек.
   - Боюсь, не все так просто! Компасы здесь не работают, лететь придется исключительно по внешним ориентирам, используя карту, правда, самую последнюю! И еще.... Есть места, над которыми лучше не летать даже на таком аппарате, как ваш. Их вам придется обойти стороной. А это тоже заметно увеличит время вашего воздушного путешествия! Кстати, какова скорость вашего, как вы сказали, экран-плана?
   - Я не знаю единиц, в которых измеряется у вас здесь скорость. Но чтобы было понятно.... Если лететь прямо, никуда не сворачивать, не садиться для "перекуров", то отсюда до озера можно добраться за половину светового дня.
   Офицеры снова переглянулись.
   - Тогда слушайте приказ! Немедленно грузим оборудование в ваш экран-план, вы забираете пять наших офицеров и - в путь!
   - Сожалею, господин генерал, но в машине места хватит только для трех ваших офицеров. Впрочем, мы может уступить наши с другом места вашим подчиненным! Тогда места точно хватит всем! - Сашка попробовал улыбнуться.
   Однако в Пиратском Мире были, очевидно, иные представления о том, что - смешно, а что - нет.
   - Тогда летит только ваша группа! - обратился пепельноволосый к одному из офицеров. Тот кивнул, шагнул в сторону тягача. За ним тотчас же последовали двое офицеров, одним из которых был женщина.
   Завелся тягач. Он двинулся с места, медленно дополз до экраноплана.
   Из машины выгрузили пару не слишком больших и не очень тяжелых на вид ящиков темно-зеленого цвета, осторожно перенесли и поместили внутрь "чуда техники". Женщина и второй офицер еще раз сходили к тягачу, вернулись с личным огнестрельным оружием и с парой довольно объемных заплечных мешков.... Рюкзаки были необычного для глаза землянина цвета - желто-оранжевые.
   "Маскировка"! - догадался, наконец, человек. - "Но тогда почему они не переодеваются сами"?
   Словно "услышав" его мысли, офицеры в третий раз вернулись к вездеходу, не прячась и не стесняясь, быстро переоделись в комбинезоны цвета Пустоши Смерти.
   Фигурка, как успел заметить землянин, у женщины-спецназовки без одежды была все же лучше, чем в униформе. Впрочем, как следует её рассмотреть не удалось - намеренно, или нет, но помешали офицеры, все время маячившие между ней и звездными рекрутами.
   - Мы готовы! - отчеканил тот, к которому обращался Рэд.
   - Тогда - в добрый путь! - пепельноволосый несколько раз сжал и разжал кулак. - И сильно там не рискуйте! Вы нужны мне живыми! Все! - с едва заметной фальшью в голосе добавил он, заметив взгляд, коим наградил его землянин. - Если "на точке" ничего нет, или корабль запустить не удастся, немедленно возвращайтесь обратно! Доложите обстановку, будем снова думать, что делать дальше!
   Старший группы - майор Слэк! Вы, - обратился он уже к "галактическим Иудам", - находитесь в его подчинении на все время миссии!
   Вот карта! - Рэд передал коричный кожаный прямоугольник командиру группы. - Придерживайтесь маршрута, обозначенного синей линией. В зоны, обозначенные красным, залетать или заходить категорически запрещено. В остальные - по вашему усмотрению и результатам изменения уровня ОВ.
   Если потерпите аварию, выставьте на поверхности аварийный знак....
   - А что с нашим снаряжением? - встрял в его заученный монолог землянин.
   - Каким - вашим?
   - С тем, которое мы оставили на Базе? Там палатка, личное оружие, небольшой запас продуктов и воды. И еще кое-какие полезные мелочи....
   Рэд вопросительно посмотрел на майора. Тот неожиданно смутился, опустил глаза, начал что-то бормотать....
   - Ар'рахх! - землянин обратился к другу на дракском. - Что-то не нравиться мне наш майор! Ты уровень топлива, случайно, не проверял?
   - Да, было дело!
   - А как ты его проверил?
   - Как.... Как.... Палец в заправочное отверстие засунул....
   - И сколько в баке топлива?
   - Примерно половина. Или - чуть больше.
   - Спасибо! Ты даже не представляешь, как ты нас всех сейчас выручил! - Сашка заметил, что уже все офицеры стоят и с непонимающе-настороженным видом слушают, как из горла "гостей" поочередно вырываются рыкающие, цокающие и другие малоприятные звуки.
   - И что это значит? О чем вы сейчас беседовали? - недовольно поинтересовался у Заречнева генерал. - Или это - секрет?
   - Да какой уж секрет.... А можно я майору вопрос задам?
   - Можно! Но - только один, и - короткий!
   - Хорошо! Скажи, майор, а на разведку какой страны ты работаешь?
   Майор-инженер неожиданно залился краской, потом побледнел....
   - С чего ты решил, что майор работает на чью-то разведку? - Рамам опомнился первым. - Чтобы задавать такие вопросы, нужны веские аргументы! Они у тебя есть? Но учтите - ваше оружие, оставшееся на базе - это не аргумент. Имея на борту ваше оружие, вы могли бы улететь одни и впоследствии без затруднений могли бы перейти на сторону любого сопредельного государства.
   - Хорошо! Но тогда - вопрос вам: почему нам не предлагают заправить топливный бак топливом полностью? Или вы думаете, что того топлива, которое находится в баке, достаточно для того, чтобы долететь до озера, покружиться там, а при неудаче - вернуться обратно?
   - А сколько топлива в вашем баке? - тон генерала не сулил майору ничего плохого, однако тот неожиданно побледнел, потом его лицо стало серым....
   - Что с тобой, майор? - на метаморфозы, происходящие с командиром Базы Н первой обратила внимание спецназовка - единственная из присутствующих женщина.
   Офицер ничего не ответил, неожиданно выхватил из кобуры пистолет, навел его на землянина.
   - Это ты всё, пачкун! - прохрипел он. - Я же предупреждал тебя - всего одно слово про топливо, и я тебя пристрелю! Так получай же!
   Грохнул выстрел.
   Майор выронил пистолет, повалился на золотисто-оранжевый песок.
   - Не нужно было его убивать! - досадливо поморщился Рамам, с укором глядя на женщину - это она выстрелила из своего оружия в майора. - Одним пачкуном - больше, одним - меньше.... Не все ли равно? А хорошего офицера подготовить.... Не один год потратить придется! За выстрел без приказа ты будешь наказана! Десятью сутками ареста! Под арест поступишь после выполнения задания!
   - Этот майор, господин заместитель, покушался на мою жизнь, и жизнь моих товарищей! Мне и им лететь на этом агрегате! И майор хотел, чтобы ни мы, ни пачкуны до цели не долетели! После того, как миссия будет выполнена, я обязательно доложу обо всем случившемся своему начальству!
   - Посмотрим, как вы её выполните! Впрочем..... Что-то мы заговорились! Думаю, вам пора вылетать!
   - Ага! - громко буркнул Сашка. - Только про топливо все опять почему-то забыли!
   Теперь уже покраснел Рамам, а вслед за ним - и генерал.
   - Подогнать тягач, перелить топливо! - сухо распорядился Рэд, злобно стрельнув глазами на звездных рекрутов.
   Заправка экранолета заняла минут двадцать.
   - Все! Можете лететь! - Рамам зачем-то переглянулся с Рэдом. Но тот сделал "каменное лицо", никак не отреагировал на слова своего подчиненного.
   - Мне нужно мое оружие! - вновь заговорил Александр.
   - Нет! - жестко ответил Рэд. - Для вас - никакого оружия на борту! Достаточно того, которое есть у наших офицеров!
   - Понятно! - не стал настаивать землянин. - Но, я думаю, мы вернемся к этому разговору после того, как выполним задачу. Так что постарайтесь сохранить наше снаряжение в целости и сохранности!
   Офицеры ничего не ответили, сделали вид, что вообще ничего не слышали.
   - Кто поведет машину? Ты? - майор Слэк поправил на груди небольшой пистолет-пулемет, коснулся рифленой рукояти ножа, торчащей из ножен, шагнул к Заречневу.
   - Нет! Вот - он! - кивнул человек на драка. - У него это лучше получается!
   Спецназовец пожал плечами, легко запрыгнул на крыло.
   - А кто ему будет переводить, куда лететь, и как?
   - Я переведу! - спокойно парировал Сашка. - Хотя, если карта нормальная, он и без перевода все отлично поймет!
   "Хитрость" землянина была "шита белыми нитками". Однако Александру обязательно нужно было позиционировать Ар'рахха как полноценного члена команды, который умеет не только пугать всех своими большими и острыми зубами, но и пригоден для выполнения сложной воинской работы, требующей квалифицированной подготовки. Это значительно повышало его шансы на выживание в случае возникновения экстремальной ситуации - как заметил человек, "пачкунов", то есть таких, как он и драк, на этой планете почему-то не очень жаловали.
   Судя по реакции Слэка и его подчиненных, это ему пока удавалось.
   Стартера на моторе не было. Ар'рахх, пользуясь подсказками "брата по крови", покрутил винт, потом резко дернул его вниз.
   Двигатель тотчас же затарахтел, звонко хлопая выхлопными газами.
   Драк резво запрыгнул на место пилота, Сашка устроился за его плечом.
   - Куда летим? - спросил он у майора.
   - Пока - прямо! Потом - вдоль высохшего русла реки, немного левее! Я покажу, где нужно поворачивать....
   ...Мерно тарахтел двигатель, неустанно двигая за собой небольшой самолет с короткими и широкими крыльями. Маршрут полета был прост и логичен, он полностью повторял линию водной артерии, несущей воду с горных ледников, надежно скрытых от глаз людей вечным одеялом из плотных оливковых облаков, к большому водоему, из космоса похожему на гигантскую серую кляксу, безобразно растекшуюся по чистому и яркому "листу" Пустоши Смерти.
   Майор Слэк ничего не пояснял, но выбор именно такого маршрута для его группы совпадал и с представлениями звездных рекрутов о том, где именно нужно искать безопасную "тропу" над территорией, запредельно загаженной боевыми отравляющими веществами.
   Однако было одно "но".
   Плоская, как стол, Пустошь Смерти фактически не имела ярко выраженного наклона поверхности к своему центру.
   Потоки воды, родившиеся высоко в горах и стремившиеся к озеру, выписывали поэтому в Запретных Землях такие немыслимые петли и зигзаги, причем - в столь огромном количестве, что повторить их все на машине "галактических Иуд" было попросту невозможно.
   Зато отсюда, с высоты семи-восьми метров со всей очевидность было видно - сухопутная машина не сможет дойти до центра Пустоши ни при каких обстоятельствах - ручьев, рек, речушек, петель и протоков было так много, что здесь впору было двигаться только на судне на воздушной подушке.
   Или - экраноплане.
   "Срезая" петли реки, выбранной штабистами Пиратского Мира в качестве основной артерии, майор начинал заметно беспокоиться, даже - нервничать. Он вновь обретал уравновешенность духа только тогда, когда узревал под своими ногами знакомую водную струю.
   Ар'рахху тоже приходилось нелегко. Ему все время приходилось быть очень внимательным, неустанно маневрировать в опасной близости с поверхностью в поисках наиболее оптимального маршрута. К этому его принуждало обстоятельство, ставшее полной неожиданностью для землянина (спецназовцы не отреагировали на это никак): многочисленные разрушившиеся города и поселки.
   Край Пустоши Смерти, где звездные рекруты проводили предварительную разведку, очевидно, не был заселен ранее совсем. Здесь не было рек и соответственно, не было тех, кто когда-то, до химической войны, поселился бы на берегу одной их многочисленных водных артерий.
   Та часть Запретных Земель, над которыми летели десантники теперь, когда-то было обитаемой.
   Причем - не просто обитаемой, а густо населенной.
   Развалины домов, домиков, куски дорог, частично заметенные золотисто-оранжевым песком, кое-где сохранившиеся "быки" мостов и одиночные вертикальные "черточки" опор линий электропередач заполняли пространство перед и вокруг экранолета на многие километры вокруг.
   Иногда "жилые" районы сменялись кусками желтой пустыни, но проходило время и перед машиной вновь возникали "скелеты" городков и поселков....
   - До войны здесь была курортная зона! - пояснил Александру Слэк, отвечая на его вопрос о многочисленных развалинах под крыльями экраноплана. - Здесь, на южном континенте до войны было всего одно государство. Это потом оно развалилось на части.... Это место, эта долина называлось Земля Обетованная. Здесь могли поселиться только власть имущие, богатые и знаменитые....
   Здесь жила элита южного государства.
   И поэтому именно эта долина между двумя горными грядами подверглась нападению северного государства в первую очередь.
   С военной точки зрения акция вполне понятная. Северяне одним ударом смогли уничтожить цвет нации, её лучшие умы.
   Жалко, что они не добрались до военных, засевших высоко в горах и глубоко в своих подземных бункерах.
   Они нанесли ответный удар - по территории северного государства.
   И также - по районам максимального скопления мирного населения.
   Впервые часы после атаки здесь погибли практически все.
   В стране уцелели только те, кто жил в так называемых пролетарских районах - городах и поселках вокруг крупных или средних промышленных предприятий.
   Их почему-то пощадили. Очевидно, надеялись, что после победы в войне им удастся заставить рабочих трудиться уже на новых хозяев.
   Да и огромный завод после атаки боевыми отравляющими веществами так просто дезактивации не подвергнешь.
   - А что было потом?
   - Потом.... А ничего не было потом.
   Победителей, как таковых, в войне не оказалось. Северяне уничтожили элиту южан, военные южан - элиту северян.
   С той и другой стороны уцелели только военные, рабочие и в небольшом количестве - аграрии.
   Через некоторое время, когда ОВ попали в атмосферу и в воду, начали вымирать и те, и другие, и третьи.
   В следующие двести лет население планеты сократилось еще на две трети от числа тех, кто смог выжить после первой химической атаки.
   Потом демографическая ситуация стабилизировалась. Сейчас число живущих на Сам-Боле достигло уровня населения после первой атаки.
   То есть примерно десять процентов от количества, проживающего на Сам-Боле до мировой войны.
   - Мне показалось, что Вы и те двое офицеров из департамента решения нештатных ситуаций не очень-то ладите друг с другом! Почему? Вы же - одна армия!
   - Это не так. Части специального назначения, к которым относится в том числе и мое подразделение - наследники народных дружин самообороны, созданных гражданами в рабочих кварталах вскоре после войны. Власти в стране не было. Повсюду свирепствовали мародеры, банды преступников, и нам самим пришлось защищать себя.
   Оружия было очень мало... К счастью, нашлись люди, имевшие опыт спортивных состязаний в различных видах спорта.
   Они-то, объединившись, собрали вокруг себя тех, кто мог хоть как-то постоять за себя и своих близких, смогли дать отпор мародерам, ворам, жуликам и бандитам.
   Постепенно добровольные дружины переросли в регулярные подразделения.
   Сейчас наши бригады считаются лучшими на планете по уровню подготовки.
   - Лучшими, даже чем военные?
   - Да, и намного. Вояки, пока они отсиживались по своим бункерам и пещерам, потеряли лучшую часть своего генофонда. У них до сих пор видны признаки их вырождения.
   - Тогда почему вы сотрудничаете?
   - Мы - одна страна, она нация. И во многом наши интересы - совпадают. Во многом, но не во всем. Здесь, с кораблем - они совпали.
   - Расскажи, что это за корабль? Как он попал на остров посреди озера?
   - Корабль - это космический крейсер инопланетной цивилизации. По причинам, не ясным до сих пор, он потерпел крушение на нашей планете. Это произошло за несколько лет до мировой войны.
   Космический крейсер упал на территорию нашего, южного государства. Говорят, все инопланетники погибли. Но я в это не верю. Слишком быстро военные и ученые смогли разобраться в его устройстве и устройстве других, малых космических аппаратов, наполнявших его трюмы.
   Корабль поместили в завод-модуль, погрузили на понтоны и дирижаблями переправили на секретную военную базу Земли Обетованной - ту, что находится посредине озера. Тогда всем казалось, что так было удобно - и ученые, и политики, и военные - все рядом.
   Космический крейсер восстановили практически полностью всего за три года.
   Был даже пробный запуск его двигателей и оборудования. Говорят - весьма и весьма успешный.
   Космический корабль с оружием огромной мощности на орбите планеты - очень серьёзный шаг, настоящий прорыв к господству над всей планетой. Южане, говорят, уже фактически праздновали свою победу в многолетнем противостоянии....
   Но произошла утечка информации.
   Северное государство каким-то образом узнало, что южане стоят на пороге получения решающего преимущества - если бы крейсер смог взлететь, они никогда бы уже не посмели напасть на нас.
   Думаю, решение ими принято было очень быстро, в спешке, без учета реальных угроз и без оценок всех последствий.
   - Почему Вы так думаете?
   - Отравляющими веществами здесь засыпали все - от одной горной гряды, до другой. Хотя, если подходить к возникшей проблеме с военной точки зрения, достаточно было ударить по заводу-модулю, либо, в крайнем случае - по острову.
   - И вот теперь правительство этой страны все-таки решило заполучить то решающее преимущество, которого не было тогда?
   - И так, и не так. Не над кем преимущество получать. Да и направление деятельности нашего мира сменилось радикально. Теперь мы - Пиратский Мир, то есть - охотники за добычей в разных уголках Галактики.
   Сегодняшняя свара за корабль - это, скорее, спор за добычу, которую будет иметь та или иная сторона, владеющая кораблем.
   - Но ведь, насколько я слышал, сопредельное государство сбивает ракетами тех, кто пытается проникнуть в Пустошь на самолетах?
   - Они все отрицают. Говорят, что это - провокации и у них нет ракет, способных поразить воздушную цель на удалении в тысячу километров.
   - Но самолеты-то пропадают?
   - Да, пропадают!
   - А скажи вот еще что: жизнь в Запретных Землях есть?
   - Да, есть! Вот, посмотри на карту! Вокруг озера - зеленая полоска шириной от ста до ста пятидесяти километров. Это - лес. Кто там, под лесом живет, мы не знаем. Может быть - животные. А может - не только животные.
   Данных нет!
   - Хорошенькие новости! Значит, не исключается встреча с представителями цивилизации?
   - Не знаю! За последнюю тысячу лет из Пустоши Смерти ни один человек не выходил. Космических данных недостаточно. Если вы успели заметить, в этих местах почти всегда стоит туман, либо густая облачность.
   - Тогда как вы изготовили карту местности?
   - По данным радиолокационных измерений.
   - Тогда почему нет информации о корабле? Такую массу металла в одном месте, и не заметить.... Чё-то вы всё врете, как мне кажется!
   - Никто, никому ничего не врет! Я лично не утверждал, что космический корабль - металлический!
   Крейсер - не из металла, он из неизвестного нам материала. На основе кремния и углерода, кажется.... Радиоволны - не отражает. Я не ученый, я - солдат, и мне такие заморочки ни к чему: разбираться, из чего может быть сделано космическое судно. Моя задача - и проще, и понятнее!
   - М-да.... Задачечка.... Иди - туда, не знаю куда, сделай то, сам не знаю что!
   - Почему - не знаю куда? Знаем! И что сделать - тоже знаем! Не знаем только, что нам может встретиться на пути туда! Не дрейфь, инопланетник! И не из таких переделок выкручивались! Только вы не пытайтесь предать и нас! Мы, если что, не станем сочинять возвышенных акруаров. Пристрелим на месте, как.... - он длинно и непонятно выругался.
   Впрочем, смысл его фразы был понятен и без точного перевода.

Глава 12

Божий Суд.

   - Послушай! А ты, что, действительно различал какое-то движение под поверхностью Пустоши? - этот Слэк явно не единожды прочитал всю информацию, касающуюся задания в целом и "галактических Иуд", в частности.
   Александр хотел уже кивнуть, но передумал.
   - Нет! У меня нет таких тонких органов восприятия реальности! Это вот он слышал, точнее - почувствовал! - землянин коснулся рукой плеча зеленого верзилы, перевел ему вопрос командира группы. Драк выслушал, повернулся назад, встретился глазами с разведчиком, согласно кивнул головой, подтверждая слова "брата по крови".
   Майор поправил автомат на плече и больше вопросов не задавал.
   Хронометров у звездных рекрутов не было, но "внутренние часы" недвусмысленно свидетельствовали - времени в пути разведчики Пустоши Смерти провели более, чем достаточно. Достаточно для того, чтобы добраться до озера, если таковое вообще имелось - даже такие мысли уже начинали появляться в голове Заречнева. Впрочем, своими сомнениями он делиться не торопился, решил ждать до последнего, то есть - до заката местного солнца.
   Ждать пришлось долго.
   Прошло не менее полутора часов, прежде чем на горизонте стали заметны первые признаки жизни - пока, правда, только растительной.
   - Зеленое кольцо начинается! - пояснил Слэк, приложив к глазам бинокль. - По имеющимся у нас данным, животных и людей в растительном поясе вокруг озера нет. Теоретически, если бы у нас было такое задание, мы могли бы, спешившись, спокойно пройти к озеру пешком.
   За тысячу лет из почвы должны были полностью вымыться все отравляющие вещества, либо снизиться их концентрация - до уровня значительно ниже опасной для жизни. Впрочем, это легко проверить! - он дал знак своему подчиненному. Спецназовец кивнул, засунул руку в карман, вынул оттуда уже знакомую звездным рекрутам трубочку из материала, похожего на стекло.
   Офицер прокачал через прозрачный столбик воздух, полоска внутри него осталась чистой.
   "Вот видите, что я говорил"! - было написано на лице Слэка, хорошо видевшего результаты измерений, произведенных товарищем, однако вслух сдержанный спецназовец не сказал ничего.
   Яркий блин светила коснулся горизонта, начал неохотно "тонуть" в нем.
   Зеленая масса под крыльями экраноплана потеменела. В слабых лучах заходящего светила она виделась как сплошная темно-зеленая масса, в которой невозможно разобрать отдельных деталей.
   Впрочем, к этому никто и не стремился.... Все мысли у десантников сейчас были только об одном - добраться до цели миссии до того, когда станет настолько темно, что не удастся разобрать границу между воздухом и водой - никто уже не сомневался, что аппарат инопланетников донесет десантников до кратера, расположенного точно посредине озера....
   Наступили сумерки.
   - Твой громила нас не угробит? - в голосе майора слышалась легкая тревога.
   - Нет! У него - инфракрасное зрение! Ночью видит почти как днем! - весело, с легкой полуулыбкой ответил Сашка. И невозможно было понять - он так шутит, или говорит правду.
   Однако уточнять почему-то никто не стал.
   Закончилась "зеленка". Под крылом заблестела свинцовая чешуя воды.
   - Во-он там, впереди - конус! На него и держите! - приказал майор. - Этот остров и есть цель нашей миссии. До полной темноты нужно успеть долететь до него и приводниться как можно ближе. На сам остров садиться запрещаю! Впереди - туманная ночь и неизвестно кто, или что там нас может ждать!
   "Разумно"! - мысленно похвалил спецназовца Александр. - "На воду - так на воду. Думаю, Ар'рахх справиться и с посадкой"!
   Лучше бы землянин думал о друге иначе....
   Драк ошибся с самого начала.
   Он слишком сильно накренил машину, выполняя последний перед посадочной прямой разворот, краем плоскости едва не прочертил поверхность воды, разумеется, заметил это, но выравнивать машину начал слишком поспешно.... К тому же он заблаговременно снизил тягу двигателя, причем - значительно раньше, чем того требовала ситуация.
   Двигатель, не настроенный, очевидно, на работу на малых оборотах, после резкого уменьшения количества поступающего воздуха неожиданно чихнул и.... заглох, оставив драку всего несколько десятых секунды для принятия верного решения.
   Будь у зеленого верзилы чуть больше опыта полета именно на таких, поршневых машинах, он, возможно, манипуляциями рукоятью управления нивелировал бы результат тотального падения тяги...
   Но опыта - не было. Экраноплан закономерно клюнул вниз, затем, повинуясь излишне резкому рывку ручки управления драком, поднял нос вверх...
   В результате касание воды машиной получилось под слишком большим углом.
   Хвостовая часть экранолета явно не была рассчитана на такие ударные перегрузки. Она с треском переломилась, кажется - в том самом месте, где в фюзеляже находился топливный бак; хвост отлетел назад, а экраноплан, лишившись задней своей части, кувыркнулся вперед, на скорости врезавшись в воду двигателем, переворачиваясь на кабину....
   - Держитесь! - успел крикнуть землянин, хватаясь за первое, что попадется под руку. Ему почему-то попались рука майора и рука драка.
   Так они вывалились в воду - втроем, рука об руку.
   Десантники оказались крепкими.
   От удара никто из них не пострадал.
   Они дружно вспыли рядом с тонущим экранопланом, Сашка услышал звериный крик майора "Ящики спасайте!"; мгновенно сообразил, что времени - в обрез, а глубина озера в месте приземления может оказаться о-го-го, глубоко вдохнув, ушел вниз, к кабине, медленно погружающейся в темноту водоема вслед за тяжелым, так не вовремя заглохшим двигателем.
   Через мгновение за ним погрузился в воду и главный виновник аварии - зеленый верзила.
   Длинные темные пеналы, повинуясь рывку человека, легко подались ему навстречу. Александр почувствовал рядом чешуйчатое плечо друга, передал ему ящик, потянулся за следующим...
   Второй "гроб" тоже пошел вверх....
   "Где же рюкзаки наших десантников"? - лихорадочно соображал Заречнев, решив во чтобы то ни стало собственноручно справить ошибку своего друга. - "Без оружия и снаряжения нам никак нельзя"!
   С рюкзаками получилось хуже.
   Они от удара сместились назад, застряли в середине фюзеляжа, и Сашке пришлось напрягать все силы, чтобы вытянуть объемные тюки.
   Рюкзаки, однако, не поддавались. Землянин начал уже мысленно прикидывать свои шансы, если он бросит сейчас тащить мешки и отдышавшись на поверхности, снова вернется в кабину, однако вмешались десантники.
   Александр почувствовал резкое движение мешка от себя - его кто-то тянул в разлом; сообразил, что это, возможно, более удачный вариант, нежели тот, который пришел в голову ему, ухватился ногами за "ребра" фюзеляжа, ногами начал толкать неподатливый мешок....
   С третьей, или четвертой попытки ему и неизвестному десантнику удалось выбить застрявший рюкзак из салона машины; второй прошел уже значительно легче.
   Человек, чувствуя, что его легкие уже горят от нехватки кислорода, выплыл следом за мешком, успев в полумраке заметить, что каждый из спасенных тюков тянут к поверхности по два десантника, один из которых - с хвостом.
   Разведчикам Запретных Земель повезло только в одном - Ар'рахх плюхнул экранолет всего в пятидесяти метрах от берега.
   Рюкзаки и пеналы обладали положительной плавучестью, и проблем с их доставкой к берегу не возникло.
   Проблемы возникли на берегу.
   Майор, ввиду полной неопределенности с обстановкой на острове, категорически запретил не только разводить костер - даже разговаривать, причем шепотом - тоже!
   Пришлось подчиниться.
   Одежду удалось снять, отжать; сушить свои промокшие формы разведчикам пришлось уже на себе.
   К полуночи заметно похолодало.
   Теплый летний вечер сменился на не по-летнему холодную ночь....
   "Вода - она и есть вода"! - философски подумал Сашка, пытаясь отогреться в одиночку. Десантникам было легче - они собрались вместе и сидели на песке, крепко прислонившись друг к другу спинами.
   Заречнев, помня об остром гребне на спине "брата по крови" звать к себе Ар'рахха не стал, чем наверняка заслужил не один неодобрительный взгляд со стороны хвостатого друга.
   "Ничего! Пусть немного помучается"! - думал Заречнев. - "Это тебе будет наказанием за излишнюю самонадеянность! Кто тебе мешал попросить меня взять управление на себя?! да никто! А в результате - потеряли единственное средство передвижения и теперь вообще непонятно, как выбираться из этой Пустоши. Хотя, в этой аварии тоже есть один положительный момент - мы потеряли "кокон жучихи" и теперь, если что, можно будет не таскать повсюду с собой этот муляж....
   К нему, мягко ступая ботинками по песку, подошел майор.
   - Сейчас - твоя вахта! Потом - твоего хвостатого "аса". Три оставшиеся до утра смены - наши! Охраняйте! А мы пока поспим! Неизвестно, какие сюрпризы нам преподнесёт завтрашний день! Правда, пока тихо, на звуки мотора и удара об воду никто не явился.
   Но это ни о чем ни говорит. На их месте я тоже послал бы разведгруппу не раньше утра.
   - Откуда такая уверенность, что на острове кто-то есть?
   - Хм... Я анализировал данные о растительном покрове острова за последние пятьдесят лет. Так вот, скорость и направление зарастания его поверхности не соответствуют таким же данным, если они обусловлены только естественными причинами. Кто-то намеренно покрывает зеленью поверхность острова.
   Но если это происходит, значит, для этого есть причины?
   - Не факт! - почему-то решил поспорить землянин. - Может, есть какие-то животные или птицы, которые жрут семена растений, а потом разносят их по всему клочку этой земли!
   - Возможно! Но - маловероятно! - не согласился с Сашкиными доводами Слэк. - Птицы, сохранись они живыми на этих землях, рано или поздно обязательно достигли бы границ Пустоши. Однако этого не произошло.
   Животные? Сомневаюсь. Хотя как версия твои соображения достаточно забавны! - он неслышно растворился в густом тумане, окутавшем Запретные Земли, как обычно, после полуночи.
   Воцарилась тишина. Не было слышно абсолютно ничего. Только где-то недалеко едва слышно сопел драк, прильнувший ухом к какому-то камню. Наверное, снова "слушал землю".
   Сюрпризов не предвещало ничто....
  
   - Вставайте! - Сашка проснулся от острого тычка в бок, мгновенно открыл глаза, попытался вскочить, не понимая еще, что происходит.
   Мощный удар ботинком с толстой подошвой свалил его обратно на песок, следом "прилетел" еще один.
   В ребра вновь уперся ствол автомата.
   - Дернешься - пришью! - голосом майора сказала темная фигура. - И твоего хвостатого "аса" - тоже!
   Заречнев медленно повернул голову; успел заметить, что зеленого верзилу оседлали двое, один из которых воткнул дуло пистолета-пулемета в спину драка.
   - Что случилось? - прошипел он, не делая уже попыток вскочить или переместиться в сторону.
   - Ничего не случилось! - неожиданно спокойно ответил Слэк. - Сейчас вас немного подопрашиваем и расстреляем!
   - А стрелять-то зачем? - Сашка старался говорить как можно спокойнее, надеясь, что все происходящее удастся свести к "тяжелому недоразумению".
   - Нет причин для сохранения вам жизни! - ответил майор. - Машину, которую вы сконструировали, вы же и потеряли. Причем - практически намеренно! Управление единственным средством доставки нас сюда пилотом, не имеющим соответствующего опыта, я могу назвать только вредительством. Или - предательством!
   Это - первое! Кокон жучихи, как я понял, вы тоже потеряли! Это - два! Стало быть, у вас теперь нет даже одного-единственного веского аргумента в вашу пользу.
   На корабль мы теперь, когда достигли острова, сможем проникнуть и без вас. Вы без нас - не сможете, а мы без вас - легко!
   Это - третья причина расстрелять вас здесь и сейчас!
   - Но мы же говорили вашему руководству, что можем показать место, где коконов жуков много!
   - А зачем нам теперь коконы жуков? Мы теперь сами - как жуки! Теперь, когда вы помогли нам изготовить и опробовать новое средство доставки в Запретные Земли, необходимость в жуках практически отпала.
   - Но какие-то полезные предметы могут быть не только в зеленом поясе, но и среди разрушенных городов и поселков!
   - Да, это все так, разумеется! Но если мы быстро преодолеем путь от края Пустоши до нужной точки и также быстро вернемся обратно, отравляющие вещества не смогут причинить нам большого вреда! Вы даже не представляете, какую неоценимую услугу оказали нашей стране, построив аппарат, которым может перемещаться над песками, как самолет.
   - Заканчивай с ними, командир! - этот голос принадлежал, несомненно, женщине. - Скоро уйдет туман, нужно будет идти!
   - Хорошо! Я только назову нашим новым друзьям последнюю причину, почему они должны быть расстреляны немедленно.
   - Можно подумать, что нам от этого станет легче! - попробовал пошутить землянин, но отчего-то его шутка не встретила понимания среди десантников Пиратского Мира.
   - Последняя причина - самая простая! - Слэк оставил без ответа слова Заречнева. - Нам нечем кормить вас и у нас нет для вас оружия! Если проникнуть в корабль не получится, будем уходить пешим ходом. К чему нам обуза в виде двух голодных и невооруженных предателей? Правильно - ни к чему!
   На этом - все! Идем к берегу! Второго тоже тащите!
   - А к берегу-то зачем? - Александр никак не мог смириться с произошедшим, он все время пытался "раскачать" ситуацию.
   - Чтобы тела сразу спрятать в воду! Чтобы крови на берегу не осталось! Неужели вам нужно объяснять даже такие прописные истины?
   - Нет! Не надо! - буркнул Сашка, встречаясь глазами с зеленым верзилой. В темных угольках Ар'рахховых глаз он увидел надежду, отчаяние и еще что-то, не очень понятное ему....
   - Тяни время! - на дракском сказал молодой охотник.
   - Зачем?
   - Тяни! Скоро здесь будут гости!
   - О чем это вы? - Слэк больно ткнул землянина автоматом в спину. - Сбежать хотите? Небось думаете под водой от нас укрыться? Так мы вас к самой воде не поведем. Если хотите - расстреляем прямо здесь!
   - Нет! Мой друг просит разрешения помолиться перед смертью! Иначе его душа после его смерти не попадет туда, куда ей положено!
   - Сколько ему нужно времени?
   - Не знаю! - осторожно ответил Александр. - обычно он молится минут пятнадцать.... Но, может, перед смертью у них другая молитва?
   - Хорошо! - неожиданно смягчился майор. - У вас есть десять минут! Ты тоже можешь помолиться перед смертью, если хочешь!
   Звездных рекрутов довели до прибоя, заставили встать на колени....
   - О каких гостях ты говорил? - зашипел на друга Сашка, сделав вид, что тоже собирается просить снисхождения для своей души, которая вот-вот предстанет пред Всевышним.
   - Я слышал шаги большой группы людей. И не только людей.... - так же шепотом ответил драк. - Правда, не знаю, куда они идут, и если они идут сюда, то когда будут здесь....
   - Понятно! - пробурчал Александр. - Значит, люди сюда идут, говоришь?! - он сел на пятки, выпрямился и... громко запел:
   - Аллах уэкпер! Аллах уэкпер!
   - Ты чё делаешь? - спросил его драк, осторожно оглядываясь по сторонам.
   - Молитву читаю! Я слышал много раз, чеченцы так молятся. Пять раз в день!
   - А что мне делать?
   - Тоже пой вместе со мной!
   - А что петь?
   - А то же, что и я - Аллах уэкпер!
   Драк пожал плечами, над озером разнеслось "Аллах уэкпер!" вырывавшееся из двух луженых глоток - драка и человека.
   Впрочем, пели они арабском языке, о том, что Бог - велик, недолго.
   Сзади послышалось клацанье затворов, голос майора негромко приказал:
   - Целься!
   - Отставить! - неожиданно остановил казнь чей-то властный голос. Голос принадлежал мужчине и шел откуда-то сбоку. - Иначе вы сами превратитесь в решето!
   Землянин осторожно повернул голову.
   На пригорке виднелось несколько человек, вооруженных огнестрельным оружием.
   - Бросить оружие на песок, рук поднять вверх! - приказным тоном распорядился все тот же мужчина.
   Десантники замешкались.
   Сухо щелкнул выстрел, у ног майора взвился фонтанчик песка.
   Офицеры побросали автоматы перед собой.
   - Все оружие! - снова распорядился командир группы. - А теперь можете повернуться!
   Вы - тоже встаньте!
   Звездные рекруты осторожно поднялись с коленей.
   - Кто такие, почему на острове без предупреждения? - Сашка с удивлением обнаружил, что незнакомец обращается именно к ним.
   - Да мы тут недавно, порядков еще не знаем.... - пожал плечами человек. - А объяснить было некому. Мы когда этих увидели, думали что они - ваши!
   - А про нас откуда знаете? И вы не ответили на мой вопрос!
   - Мы - оттуда! - неопределенно махнул рукой Заречнев. - Мы родились и жили в одном из оазисов.... Потом все стали умирать.... Мы - последние, кто остался в живых....
   - А откуда наш язык знаете? Говоришь хоть и с акцентом, но в целом - правильно!
   - Не знаю. С детства. У нас все на таком языке, как я, говорили.
   - Твой друг разговаривает? Или только понимает?
   - Нет! Он - мутант! У него какой-то свой язык, мы с ним кое-как понимаем друг друга, а другие - нет!
   - А где ваше оружие?
   - Оружие?! У нас нет никакого оружия! Мы просто искали, где можно добыть пищу! Мы очень давно не ели!
   - Вот видишь! - обратился к кому-то в группе мужчина. - Я же говорил, что в долине могли сохраниться очаги жизни! А вы - нет; нет.... Живые остались только вокруг озера! Я же говорил! Я верил!
   - Та-ак! Теперь - кто такие вы?
   Майор со смешанным чувством посмотрел на звездных рекрутов. Теперь, когда их приняли за своих, они фактически поменялись местами..... И все же русоволосый крепыш не торопился предавать их, не спешил рассказывать, кто они такие и зачем сюда пришли. Промолчал он и про экраноплан.
   Майору было над чем задуматься....
   - Молчите? И правильно делаете! Вас мы все равно расстреляем! - весело сказал он. - У меня только один вопрос: как вы сюда попали?
  
   - Они приплыли по реке! Я сам видел! - не дал ответить майору Заречнев. - У них были такие специальные костюмы...
   - А как они сюда попали?
   - На лодке! Такая небольшая, она надувается! - Сашка уверенно продолжал играть роль простачка. - Они и нас с собой взяли! Говорили, что здесь есть еда! Мы думали, что они - это вы!
   - Где вы встретились?
   - Там! На берегу реки, по которой они плыли.
   - А где лодка?
   - Лодка.... Она растворилась в воде. Они там какую-то штучку нажали, и лодка стала таять. Потом её не стало.
   - Тогда все понятно! Расстрелять!
   - Не надо стрелять, начальник, пожалуйста! - неожиданно стал канючить землянин.
   - Почему?
   - А они про какой-то корабль знают. Говорят, на острове - корабль. Хотят его найти! Давайте, дадим им найти корабль! Вдруг там много еды?
   - Вы, что, со своим мутантом, давно ничего не ели?
   - Два дня, начальник!
   Это была сущая правда. Они действительно, не ели с Ар'раххом двое местных суток. "Десантура" Пиратского Мира почему-то "не догадалась" их накормить. Хотя, если их изначально планировали расстрелять на берегу острова - понятно почему "не догадалась".
   - Про какой корабль тылдычет этот убогий? - мужчина безошибочно вычислил майора как командира группы.
   - Не знаю! - пробурчал Слэк. - Это вы у него и спросите!
   - Постойте! Я скажу! - из-за спины майора шагнула спецназовка. - Мы хотим найти космический корабль, и запустить его! У нас есть для этого все необходимое оборудование! - она подбородком показала на ящики в тридцати шагах от места расстрела.
   Сашка заметил, как майор поймал своим взглядом взгляд женщины и.... промолчал.
   - Корабль, говорите? - проворчал мужчина. Он покрутил головой, посмотрел назад, встретился глазами с кем-то из группы. - Придется вам пройти с нами!
   Мешки, ящики, оружие собрать! - приказал он членам своей команды. - Глаз не спускать, в том числе - и с этих двух! Посмотрим, что это за мутанты...
   - Я - не мутант! - пискнул Сашка, но наткнулся на стальной взгляд предводителя группы и опустил глаза.
   За пригорком, отделявшим полосу прибоя от "зеленки", находилась еще одна группа, примерно равная по численности первой.
   В ней были и мужчины и женщины, причем женщин было больше. Часть "резервной" группы восседала на невысоких, мускулистых животных, покрытых длинной рыжеватой шерстью, с небольшими витыми рожками. Александр скользнул взглядом по коротким крепким конечностям рогатиков, обнаружил небольшие копыта, частично утонувшие в короткой и мягкой траве....
   - Ящики и тюки грузите на монзов! - приказал предводитель группы. - Вы продолжаете обход острова; вы, вместе со мной - в поселок!
   Отряд с пленниками медленно двигался по "зеленке" вдоль полосы прибоя. Впереди шла пара вооруженным мужчин, позади отряда - еще трое. Остальные рассредоточились по обе стороны задержанных, неустанно контролируя все пространство внутри группы и за её пределами.
   Шли относительно недолго - около часа. Видимо, местная разведывательная группа начинала свою работу незадолго перед подъемом тумана.
   Заречнев вскоре обратил внимание, что путь впереди заслоняет некая темная зеленая масса, логично предположил, что это - конец пути. Однако рассмотреть лучше, что именно находится перед отрядом, помешал... дождь.
   Первые осадки, которые Сашка своими глазами увидел в очень засушливом на вид (и не только на вид!) районе планеты Сам-Бол под названием Пустошь Смерти.
   Александр поежился - за шиворот попадали холодные капли, осмотрелся....
   Сопровождавшие (не все, конечно, а лишь некоторые - только те, кому это не мешало стеречь пленных) накинули на головы капюшоны, что явственно свидетельствовало о том, что дождь в этом месте - гость частый и здешние обитатели к этому капризу погоды готовы всегда.
   Из-за пелены тонких водяных струй показалась стена.
   Она была устроена из светлых блестящих кольев, заостренных сверху, в изгороди имелся проход.
   Где-то наверху мелькнул темный силуэт, предводитель был узнан, деревянные воротины медленно двинулись внутрь.
   - Хищники? - с самым невинным видом поинтересовался землянин у ближайшего конвоира, но тот ничего не ответил, только презрительно смерил снизу вверх Сашкину фигуру.
   - Хищники! - вместо него ответил командир отряда, как оказалось, хорошо расслышавший вопрос Заречнева. - Но и не только. А что, у вас в оазисе тоже были хищники?
   - Да как сказать... - Сашка сделал вид, что вспоминает. - Таких, которые могли бы кого-то укусить - таких, нет, внутри оазиса не было.
   - А где были? - мужчина, как и надеялся Александр, слушал очень его внимательно.
   - В пустыне! Там живут какие-то животные. Никто не вернулся обратно, кто уходил из оазиса по земле.
   - Животные живут в пустыне? Ты нас не обманываешь?
   - Не совсем в пустыне! Они живут...ммм... под пустыней. Ну, в земле, в почве. Это понятно? Как червяки, только большие!
   - Ты их видел?
   - Я? Не-ет! Кто их видел, тот никому и никогда уже об этом рассказать не сможет!
   - Почему?
   - Эти большие червяки, как говорили наши легенды, лишают человека или мутанта дара речи.
   - Это как?
   - Путем поедания тех, кто забрел в пустыню. А мертвый человек или мутант не может ведь разговаривать, правда же?
   Мужчина расхохотался.
   - Правда! - согласился он, жестом руки приказывая отряду пройти внутрь изгороди.
   Размеры ограждения из частокола, а значит - и поселка в пелене мелкого дождя определить оказалось невозможно.
   Заречнев переглянулся с зеленым верзилой, глазами "показал" на большой лук, горизонтально подвешенный у самой кровли одного из домиков, крытого пучками длинных волокон, напоминающими земной камыш. Тот опустил веки, вопросительно скосил глаза на командира отряда, их захватившего.
   - Потом! - едва слышно, на дракском шепнул Сашка, дав понять "брату по крови", что время для перевода еще не пришло.
   Через какое-то время отряд дошел до середины поселения, остановился перед самым большим строением, обнесенным дополнительным, правда, не очень высоким, рядом кольев, заостренных сверху.
   Десантников и звездных рекрутов заново, на этот раз - более дотошно - обыскали, нашли и "реквизировали" у десантников небольшие "образцы" холодного оружия, припрятанные офицерами в обуви и складках одежды, всех пятерых одновременно сопроводили внутрь.
   Сашка спрятал голову в плечи, торопливо шагнул в дверь, стремясь преодолеть как можно скорее сплошную полосу воды, стекающую с кровли.
   Сзади кто-то тихонько хихикнул.
   Землянин оглянулся, заметил, что над ним смеётся девушка - из тех, кто встречал отряд за частоколом и затем сопровождал до "резиденции" - самого большого дома в поселке. У девушки в руках было оружие, напоминающее короткое ружье с широким раструбом.
   На поясе у охранницы виднелось нечто, напоминающее мачете - рукоять торчала над ножнами длиной сантиметров в шестьдесят. Сама она безбоязненно шагнула вод холодную струю, демонстрируя пленному, что они-то воды уж точно не боятся. Александр обратил внимание на то, каким взглядом его наградила девушка, неожиданно почувствовал в чреслах прилив крови, его сердце забилось сильнее...
   "Юрика с Женькой здесь нет"! - подумал он. - "Вот бы кто точно не упустил бы ни одной юной особы"! - вздохнул землянин.
   Да, помощь богатыря Юрия Самочернова и верткого Женьки Тимофеева в этом задании им с Ар'раххом точно не помешала бы.
   Допрашивали "гостей" по очереди.
   Первым, как и предполагалось, в помещение за плотно закрывающуюся дверь увели землянина.
   В комнате было трое - двое мужчин примерно сорока лет, и женщина, немного их моложе.
   Ему задали практически те же вопросы, какие задавал командир отряда прочесывания на берегу, Сашка практически слово в слово повторил свои слова, сказанные на берегу.
   - Вы спасли нас от смерти! - добавил он, перед выходом из комнаты. - Мы готовы служить вам в любом качестве!
   - Хорошо! Мы подумаем! - ответил тот, кто сидел посредине "тройки" и жестом руки предложил землянину все-таки покинуть помещение.
   Драка не допрашивали - ввиду непонимания того, как и о чем можно спрашивать мутанта, который не умеет говорить ни на одном "человеческом" языке.
   Следом в "допросную" увели командира десантников.
   Не было его довольно долго - часа полтора.
   Затем дверь распахнулась, из неё вывалились два головореза, метнулись к Сашке, заломили ему руки потащили в комнату.
   - А ты нам солгал, гаденыш! - сквозь зубы процедил "средний". - Никакие вы не оазисники, и твой друг - не мутант. Вы - инопланетники, объявленные в розыск за совершение тяжких преступлений! Придется допросить вас еще раз, но уже как положено! - он кивнул на майора. Слэк сидел на полу; его лицо было совершенно безумно, на руке с закатанным рукавом явственно виднелся след от инъекции в вену.
   "Чё-то типа сыворотки правды впрыснули"! - сообразил человек. - "Ладно, посмотрим, кто - кого"!
   - Это какая-то ошибка! - Сашка решит твердо держаться ранее выбранной линии. - Пусть этот урод докажет, что я лгу! Пусть докажет! - он почти выкрикнул последнюю часть фразы.
   - Хорошо! У тебя на груди должен быть медальон! Покажи его!
   Заречнев расстегнул рубашку, снял с шеи и передал подошедшему солдату медальон. Мужчина повертел его в руках, нашел кнопочку, нажал на неё, медальон открылся, передал его женщине...
   - Кто это? - спросила она после дотошного изучения фотографии внутри. - Жена? Сестра? Невеста?
   - Понятия не имею! - спокойно ответил человек. - Эту штучку я нашел в развалинах. - пояснил он. - Она там лежала. Мне понравился материал, из которого она сделана, да и форма красивая. Эта вещица напоминает мне мой дом. Вот поэтому я везде её и ношу!
   - Офицер сказал, что это - Маяла, дочка Великого Императора, и её сын!
   - А-а-а! Вон оно что! Ну, что же, ему виднее! Я лично - не знаю. Возле штучки, в развалинах, когда я её нашел, никого не было и спросить, кто здесь нарисован, тоже было не у кого. Может, это и дочка Императора, может - нет! Я - не знаю! Но чё-то я сомневаюсь, чтобы в космосе были Империи. Там, скорее всего какая-нибудь община, содружество... Я вот что думаю - врет он все, придумывает! Жизнь себе хочет сохранить; любой ценой! Пусть тогда покажет другие изображения этой... Как её... Принцессы? Если это - дочка такого большого вождя, как это утверждает этот дядечка, то таких картинок должно быть много, они должны быть повсюду! Или я не прав?
   Пусть покажет хотя бы еще одну картинку с этой девушкой!
   Не может показать, доказать свою правоту? Значит - всё врёт!
   - Не врет! - повел полубезумными глазами Слэк. - У него на теле должен быть шрам. Большой такой шрам. Его этот, как он говорит, мутант, укусил! Когда они бежали от охотников за головами!
   - Ну, что? Что теперь скажешь? - показал зубы мужчина. - Вот и наступил момент истины?! Снимите с него верхнюю одежду! Если на нем есть шрамы, о которых говорит пленный офицер, немедленно вывести и расстрелять!
   Подскочили двое, стали срывать с землянина рубашку и брюки.
   - Что им нужно? - сквозь зубы, на дракском процедил зеленый верзила. - Мне вмешаться?
   - Не надо! Они шрамы ищут! От твоих укусов!
   - А-а! Ну, пусть ищут.... Может, чего и найдут! - он едва заметно "улыбнулся".
   Солдаты сорвали с Сашки одежду, отскочили в стороны.
   Мужчина приподнялся из-за стола, внимательно разглядывая землянина.
   Шрамов на его теле не было
   Вообще никаких!
   - А ну-ка, подними руки и повернись!
   Александр повиновался.
   Шрамов не было.
   - Ну как же, как же! - забормотал майор. - Я же сам, своими глазами видел фотографии его тела! Шрамы были! Они даже занесены в особые приметы!
   - Врешь ты все! - спокойно парировал Заречнев. - Бессовестный ты человек! Мы тебе дорогу сюда показали, ты обещал нас накормить за это.... А сам.... Сначала хотел в нас стрелять на берегу, сейчас тоже зачем-то обманываешь!
   А еды так и не дал!
   Напоминание о еде вернуло "тройку" в реальность.
   - Хорошо! Ты пока свободен! - недовольно буркнул мужчина. - И дайте ему пожрать чего-нибудь! А то у него такие голодные глаза, что он, того и гляди, на нас наброситься! - он попробовал улыбнуться.
   Его "великий почин" поддержал только землянин. Он расцвел в улыбке, тотчас же уточнил:
   - А чем нас накормят?
   "Главный допрашивальщик" поморщился.
   - Что дадут, то и будете есть! Тут вам не санаторий-профилакторий!
   Уточнять, откуда в зоне, отделенной от остального мира более чем тысячекилометровой "полосой отчуждения" знают об учреждениях, предназначенных исключительно для оздоровления тех, кто туда попал, землянин не стал. Не должен человек, выросший в развалинах оазиса знать, что такое санаторий! Не должен!
   - Есть еще один способ узнать истину! - неожиданно улыбнулся Слэк. - Мы называем его судом Божьим! И если уважаемые Хранители Знаний позволят, я докажу, что лжет этот парень, а я говорю правду!
   - О каком Божьем суде ты говоришь?
   - Я говорю о поединке и оружием, один на один. Вот с ним!
   - У нас нет такого правила!
   - Нет, так будет! Это старинный обычай! Его всегда применяют, когда ни одна из сторон не может доказать свою правоту!
   "Главный допрашивальщик" задумался. "Каменное лицо" здесь делать, видимо, разучились и на физиономии мужчины были "написаны" весь ход его мыслей. Точно также "читались" и мысли на лицах остальных членов "тройки", когда они начали между собой негромкое обсуждение предложения пленного военного.
   Потому вердикт тройки был угадан землянином раньше, чем его озвучил "главный допрашивальщик":
   - Поединок - так поединок! Действительно, пусть Всевышний решает, кто из вас прав, а кто - нет! Когда хотите его начать?
   - Немедленно! - прохрипел майор, приподнимаясь с пола. - В дождь - даже лучше!
   - Тогда выводите их на площадь!
   Сашку подхватили под руки все те же "знакомые" головорезы, оторвали от пола потащили на улицу.
   За ними повалили "наблюдающие" и "сочувствующие".
   В их толпе выделялась высокая фигура молодого охотника. На "мутанта" почти не обращали внимания - предстоящее зрелище обещало быть намного интереснее его.
   Дождь лил не переставая.
   Слэк вышел одним из последних, сам.
   - Зачем мы здесь? - Александр втянул голову в плечи, недоуменно покрутил ею по сторонам, демонстрируя, как ему сыро и холодно. Кое-кто из аборигенов, заметив его реакцию на осадки, сдержанно засмеялся.
   Судя по нараставшему возбуждению толпы, такие здесь было впервые - двое чужаков убивают друг друга на глазах у обитателей огражденного частоколом поселения.
   Сашке на самом деле было неуютно.
   Задачка была сложнее, чем могло показаться с первого взгляда.
   Как опытную проститутку видно по её одному-единственному взгляду, по её "проститутской" походке, наполненной развратными движениями привычного к разврату тела, так и опытного бойца можно "вычислить" по всего нескольким характерным движениям. Маловероятно, что никто из аборигенов ничего не смыслит в рукопашных схватках и не поймет, что "гость" перед ними "разыгрывал дурачка".
   Недостаточно было просто победить в поединке Божьего Суда. Нужно было победить так, чтобы ни у кого не осталось сомнений - русоволосый человек едва-едва знаком с основами рукопашного боя.
   И не более того.
   Заречнев стоял, мок под холодными струями дождя и думал, как соединить две несоединимые пока задачи - победить, желательно без крови и не выдать себя и своего друга.
   Подошли мужчины с оружием, освободили место в центре.
   Через несколько секунд эту часть поляны заняли "главный допрашивальщик" с коллегами по "тройке" и двое офицеров из "большого мира" - мужчина и женщина.
   В глазах женщины явственно различалась тревога.
   - Как будете драться? С оружием или голыми руками? - вопрос был адресован майору.
   - С оружием! - ответил офицер. - Если можно - на ножах!
   - Ты согласен драться на ножах? - громко поинтересовался у Сашки предводитель "тройки".
   Землянин пожал плечами, развел руки в стороны.
   - Я вообще драться ни с кем не хочу! - объяснил он. - Если этому дядечке надо, то пусть он и дерется! Я драться за него не буду! Он мне даже еды не дал! Хотя обещал! - Александр обиженно шмыгнул носом.
   Народ на поляне захохотал.
   Молодой парень, которого вывели под дождь, оказывается, не понимал, что у него сейчас - Божий Суд, сиречь поединок до смерти; он думал, что ему придется драться за офицера, или вместе с ним; с кем-то.
   - Дайте мне нож! - громко, чтобы слышали все, сказал Слэк. - Тот, который отняли у меня утром!
   Подошел один их охранников, передал майору его оружие.
   Командир разведчиков покрутил клинок, разминая мышцы, несколько раз перебросил тесак из одной руки в другую.
   Сашка перехватил тревожный взгляд Ар'рахха - видно было: майор - опытный ножевой боец.
   - Зачем? Зачем ему дали ножик? - встревожился русоволосый пришелец. - Он же может порезать меня!
   Народ захохотал громче.
   Майор заметил, что симпатии аборигенов - на его стороне, уверенно двинулся к человеку.
   Неожиданно над поляной мелькнула зеленая тень. Рядом с Заречневым вырос зеленый верзила.
   - Убрать животное! - крикнул Слэк, багровея от возбуждения.
   - Невозможно! - опять пожал плечами землянин. - Он с младенчества натренирован на то, чтобы охранять меня. Вот, он и охраняет. Уйдет тогда, когда увидит, что опасности для меня нет!
   - Прикажи своим людям убрать эту зеленую гадину! - обратился майор уже к "главному допрашивальщику".
   - А зачем? - теперь пожал плечами уже предводитель "тройки". - Ты же сам хотел Божий Суд. Вот он тебе, Божий Суд, и есть! Или дерись, или.... Ты солгал!
   - Я не знаю, про какой суд вы говорите! - вышла вперед женщина. - Но у нас есть Устав. И в нем сказано, что мы обязаны защищать своего командира! - она встала рядом с майором, обнажила свой нож. Через пару секунд, но уже с другой стороны, рядом с десантниками выросла фигура еще одного, третьего разведчика.
   Они, обменявшись взглядами, начали обходить звездных рекрутов с флангов.
   - О! - удивился Заречнев. - Эти тоже хотят нас порезать?! А почему у них есть ножики, у мне - не дали? - он остро глянул на "главного допрашивальщика".
   Тот неожиданно смутился.
   - Хорошо! Дайте ему кто-нибудь свой клинок!
   Народ зашумел, заговорил, но оружие Сашке так никто и не дал. Наверное, забавнее было бы видеть, как трое вооруженных мужчин режут двух безоружных....
   Александр заметил в толпе ту самую "хихикающую" девушку, шагнул к ней, протянул руку к мачете, висевшему на её поясе.
   Девушка встретилась глазами с предводителем, тот разрешающе кивнул головой.
   Девушка вынула клинок, перехватила его за лезвие, передала рукоятью вперед.
   Звездный рекрут принял оружие, покачал им из стороны в сторону.
   Мачете был в самый раз - не слишком легок, и не слишком тяжел, хорошо сбалансирован.... Идеальное оружие ближнего боя.
   И все же...
   - Майора и остальных - не убивать! - на дракском прохрипел землянин.
   - Почему? - не согласился Ар'рахх, которому "не досталось" оружия из-за того, что он снова стал "животным".
   - Без них мы не сможем запустить Разум Богов. - Сашка намеренно не произнес слов "корабль" или "машина", которые на всех языках звучат примерно одинаково.
   - О чем вы переговариваетесь? - настороженно поинтересовался у Александра "главный допрашивальщик".
   - Я сказал ему, чтобы он прикрывал мне спину и вперед не лез! - пояснил Заречнев. - Вы не смотрите, что он такой страшный! Он - умный!
   Народ загалдел.
   Мужчина махнул рукой. Поединок начался.
   Не переставая, лил дождь. Сашка скосил глаза, заметил, что "брат по крови" надежно зафиксировал свои конечности в полужидком грунте.
   "Еще бы! С такими-то когтями"! - позавидовал другу землянин. Он покрутил носками ног, пытаясь добраться "до твердого". Через какое-то время он почувствовал, что его усилия увенчались успехом - ступни перестали скользить по мокрой земле.
   "Десантура" по всем признакам явно была в рукопашных схватках очень опытной.
   Сашку не обманули ни не слишком уверенные движения разведчиков, ни несколько фальшивых атак.... Он спокойно стоял и ждал, когда начнется главное - когда их реально начнут не пугать, а убивать.
   Слэк и его подручные с этим затягивать не стали.
   Майор, не слишком опасаясь попасть под Сашкин мачете, сделал несколько ложных атак в лицо, грудь, живот землянина, моментально перетек в сторону и коварно чиркнул по бедру Александра.
   Сашка, в общем-то, ждал именно чего-то такого. Он сомневался, что такой многоопытный боец, как майор, постарается решить исход схватки одним ударом. Тем паче - на мокром и скользком грунте, чреватом любыми случайностями. Ход был, в принципе, логичным и правильным - нанести противнику несколько ранений, что бы потом, когда тот потеряет много крови и устанет...
   Тесак майора звякнул о мгновенно подставленную сталь мачете, Слэк мгновенно отпрыгнул назад.
   С руки десантника закапала кровь...
   - Ой, дядечка! Я, кажется, Вас поранил! Извините! Я не хотел! Само получилось! - вскрикнул человек, надеясь, что кровь образумит противника. Майор недоуменно посмотрел на руку, на которой появился свежий порез (в пылу схватки он даже не почувствовал ранения), бросился вперед.
   Убивать.
   Землянин не стал парировать мощнейший удар снизу, в живот, он уклонился в сторону, заблокировал оружную руку десантника и в то же мгновение нос майора встретился с рукоятью Сашкиного мачете.
   Слэк потерял сознание, повалился назад.
   Александр высвободил руку с оружием, десантник упал навзничь. Заречнев вырвал тесак из его руки, мгновенно перетек обратно, за спину друга, который пока, как мог, отражал нападения сразу двух соперников.
   - Держи! - сказал он, передавая мачете другу. - И постарайся никого не убить! Помни: они нужны нам живые!
   Схватка два на два продолжалась недолго.
   Девушка и парень, нужно отдать им должное, не сдались и боролись до конца - то есть до того момента, когда их отправляли в нокаут.
   После чего звездные рекруты отобрали у них клинки и Сашка... отнес оружие "главному допрашивальщику".
   - Верните мне ту штучку, которую отобрали! - сказал он, постучав себя ладонью по груди. Мужчина немного подумал, затолкал руку в нагрудной карман, двумя пальцами вытянул оттуда медальон, подаренный Сашке Великим Императором, передал его землянину.
   - Вы им ножики больше не давайте! - попросил Александр слегка офонаревшего от такого результата "Божьего Суда" предводителя "тройки". - А то они опять на нас накинутся! Хорошо, хоть нас не порезали! - Заречнев разыскал в толпе девушку, с легким поклоном вернул ей мачете.
   В толпе сдержанно зааплодировали.
   Девушка стала пунцовой, не сразу попала острием ножа в устье ножен, но справилась, покраснела еще больше...
   - Меня зовут Саша! - сказал Александр, протягивая к ней открытую ладонь.
   - Без моего благословления - не сметь! - неожиданно раздался чей-то рев.
   Заречнев отскочил назад, закрутил головой.
   Из толпы вышел мужчина, уверенно направился прямо к Сашке и девушке.
   - Без моего благословления ты замуж мою дочку не возьмешь! - твердо сказал он, демонстрируя желание при необходимости доказать свою правоту даже кулаками.
   - Да ты чё, дядя? - удивился землянин. - Я только хотел познакомиться с девушкой! А ты что подумал?
   - Не важно, что подумал я! Важно то, что сейчас делал ты! А ты сейчас предложил моей дочке стать твоей женой! Вот так! - он вытянул вперед открытую ладонь. - У нас предлагают девушке выйти за парня замуж!
   "Во влип"! - мелькнула у человека запоздалая мысль раскаяния. - "Жениться мне здесь только не хватало! Как вовремя это папашка нарисовался! Еще немного и я..."
   - Извини, мужик! - просящим тоном сказал Александр. - У нас так здороваются, приветствуют друг друга! Я хотел только познакомиться с твоей дочкой! А там... Кто знает? Может, и женюсь! Если ты будешь не против, конечно!
   Мужчина слегка смягчился.
   Парень, стоящий перед ним, был хорош собой, крепок... Только что вышел победителем схватке Божьего Суда.
   "А то, что одет бедно и немножко придурковат". - думал папаша девушки. - "Так это со времен пройдет! Кто из нас в молодости не был слегка придурковат?! Да - никто! Глядишь, зять окажется вполне достойным моей дочери, а, значит, и меня"!
   После того, как десантники пришли в себя, их снова отконвоировали в "допросную".
   - А что делать нам? - Сашка намеренно обратился именно к едва несостоявшемуся "тестю", заметив, что этот мужчина в поселке - фигура тоже весьма авторитетная.
   - Что? А пойдем-ка ко мне! - решился мужчина. - Накормлю хоть вас! А то я слышал, вы давно не ели!
   - Еда - это хорошо! - быстро согласился землянин. - Только давай моего друга тоже возьмем! Он смирный!
   - Этот зеленый зверь - твой друг? Я думал, он - твое сторожевое животное!
   - Нет, друг! - Сашка звучно проглотил слюну. - Он же умный, как мы все. Только говорить не умеет!
   Мужчина повернул голову назад, встретился лазами с дочерью, уловил легкое движение её ресниц...
   - Хорошо! Идем! - решительно сказал он. - Еды в доме хватит на всех! По крайней мере - на сегодня.
   А завтра будет другой день, и другая пища!
   К жилищу "тестя", к немалому удивлению Заречнева, их никто из головорезов не сопровождал.

Глава 13

Хранители Знаний.

   - Не-ет! Твой друг - не мутант! - уверенно сказал "тесть", снизу вверх безбоязненно рассматривая через большой дощатый стол зеленого верзилу, который был на голову выше всех собравшихся. - Я думаю, дело - в другом!
   - В чем? - Сашке самому стала интересна версия появления Ар'рахха на Сам-Боле.
   - Твой друг - не мутант! Он - результат удачного биологического эксперимента! Или наоборот - неудачного! В пустыне, как известно, много разнообразных ящериц. Они обычно более стойки к боевым отравляющим веществам. Я думаю, кто-то из ваших ученых решил создать синтетический организм, сочетающий в себе и человеческие качества, и свойства рептилии. Вот скажи мне, оазисник: такие, как он, мутанты в вашем оазисе еще были?
   - Нет! Этот - единственный! - твердо заявил землянин.
   - Вот видишь! А ты можешь сказать, как именно он появился на свет?
   - Нет, не могу! - ответ Александра вновь был вполне искренним. - Когда я появился на свет, он уже был там.
   - Однако... - задумался "тесть". - Очевидно, опыты по скрещиванию человека и рептилии прошли не очень гладко. Вывели-то всего одну особь!
   Впрочем, пусть об этом думают те, кто наверху! - мужчина улыбнулся, поднял вверх указательный палец. - Дочка! Мы уже заждались тебя! Все готово?
   - Да, все готово, отец! - послышался нежный голосок хозяйки дома. - Уже несу!
   Она выплыла из соседней комнаты, держа в руках блестящий поднос с целой горой дымящегося мяса.
   - Твой сторож мясо есть? - на всякий случай поинтересовался "тесть".
   - Ест! Он у меня все ест! - не задумываясь, ответил Сашка, вслед за хозяином взяв с подноса ближайший к нему кусок. Он повертел его в руках, передал "брату по крови", потянулся за следующим, уже для себя....
   Минут пятнадцать все ели молча.
   - Ну, вот! - послышался довольный голос "тестя". - Перекусили, теперь можно и разговоры разговаривать. Давайте знакомиться! Меня зовут Трам! А мою дочку - Маца!
   - Почти что Маша! - вполголоса произнес Заречнев. - Мое имя - Александр! Можно - Саша! А моего друга зовут Аррах!
   - Это имя, или прозвище? - на всякий случай уточнил мужчина.
   - Имя! Имя....
   - Расскажи нам о своем оазисе!
   - Да что рассказывать? Особо и не о чем! Пески, камни, развалины. Мало воды. Мало пищи... Постоянно умирают люди. Кто - от нехватки пищи, кто - непонятно от чего...
   - Это тебе непонятно.... - буркнул Трам. - А нам очень даже понятно.
   - Лучше вы о себе расскажите! Я видел в поселке - много оружия. Сами мастерите?
   - Не-ет! Оружие, обмундирование - это все со складов! Они - с довоенного периода еще! Там полно всего! До сих пор берем, что надо!
   - А еще я слышал, как тот дяденька называл кого-то Хранителем Знаний! Кто это такие?
   - Хранители Знаний - это все мы! - произнес "тесть". - Нас много. Вот тут, на склоне, живет наша община. Вокруг горы - еще с пяток. Есть два, или три десятка поселков вокруг озера. Это на другом берегу....
   - А почему - Хранители? Мы друг друга называли иначе - выжившие.
   - Это очень древняя история!
   - Расскажи! Интересно!
   - Хорошо! Но пусть это сделает дочка. А то она уже все глаза на вас проглядела, а поговорить не удалось. Вот, пусть и поговорит.... Рассказывай, Маца!
   - Вы - первые люди из Внешнего Мира, которым удалось добраться до нас, то есть Внутреннего Мира.
   - Что это значит - Внешний Мир, Внутренний Мир?
   - До войны весь мир был единым. После того, когда началась химическая атака, небольшому количеству ученых и военных удалось укрыться в специальных убежищах - их готовили как раз на случай войны.
   - Много было выживших?
   - Сейчас это сказать сложно. Точного учета тогда никто не вел. Но точно известно, что убежищ было построено много.
   И практически во всех из них кто-то спрятался, или пытался спрятаться.
   Через несколько лет - это зависело от того, сколько людей скрывалось в каждом конкретном подземелье - они начали выбираться наружу.
   Многие погибли.
   Вода была отравлена. Почва - тоже была отравлена.
   Выжили только те, кто догадался переправиться сюда, на остров. Эта земля - единственное место Внутреннего Мира, где регулярно идут дожди.
   За годы и годы периода Спасения они вымыли из почвы большую часть отравляющих веществ.
   Наши предки нашли здесь чистую воду, пищу, смогли найти для себя кров.
   Постепенно число спасенных начало увеличиваться.
   Иногда к нам присоединялись немногочисленные выжившие из других Убежищ.
   Так образовался Внутренний Мир.
   Про Внешний Мир нам известно мало.
   Мы знаем только, что он - есть, реален, существует.
   Но скольким людям удалось выжить после мировой катастрофы, мы не знаем.
   - А откуда вы знаете про Внешний Мир?
   - Иногда к нам пытались добраться самолеты - это такие машины, с крыльями.
   Но их всегда сбивала автоматическая система защиты корабля.
   - Какого корабля? Того, который ищут те мужчины и женщина?
   - Да, его!
   - А он большой, этот корабль?
   - Да, очень большой, даже огромный! В нем могли бы поместиться все Хранители Знаний из всех общин острова и побережья!
   - Наверное, вы все мечтаете выбраться во Внешний Мир?
   - Не все! Есть те, кто категорически не согласен что-то менять. Но таких, как мы - меньшинство!
   - А вас, тех, кто хотел бы перебраться во Внешний Мир, стало быть - больше!
   - Да!
   - Наверное, вы могли бы называть себя большевиками, а те, которые стремятся оставить все, как есть - они в меньшинстве, другими словами - меньшевики!
   - Интересные слова! - вклинился в разговор Трам. - Большевики, меньшевики.... В том месте, где ты вырос тоже были большевики и меньшевики?
   - Да, были! Все хорошие называли себя большевиками, плохих - меньшевиками....
   - Ну да.... Суть идеи, в общем-то, понятна.... Большинство всегда право! - он неожиданно тяжело вздохнул. По этому вздоху стало понятно, что Трам принадлежит, скорее всего, к местным "меньшевикам", нежели - к "большевикам".
   - Ну, хорошо.... Что же мешает тогда тем, которых больше, сесть в корабль и улететь во Внешний Мир? - Сашка вновь задал вопрос девушке.
   - Корабль не исправен. Часть его систем не работает вообще, часть - находиться в законсервированном состоянии; и часть - активна. Система защиты - активна!
   - А чего не хватает, чтобы корабль полетел?
   - Я не знаю! Но Хранители-Старейшины как-то говорили, что в нем недостает всего несколько каких-то важных деталей. Но каких именно - я так и не поняла. А почему ты спрашиваешь об этом? Ты, что - шпион?
   - Нет, я не этот... Как ты говоришь, спион? Но я тоже с удовольствием составил бы компанию тем, кто хочет выбраться во Внешний Мир. Я и мой друг Аррах!
   - Может, и выберетесь! - грустно ответила двушка. - Я слышала, что эти военные принесли с собой что-то в ящиках, что поможет кораблю летать.... Я не знаю, о чем именно шла речь - я слышала только часть разговора, и то - случайно!
   Землянин на всякий случай не стал уточнять, что это была за "случайность", при которой столь юное создание могло стать свидетелем настолько важного разговора.
   - А чем вы планируете заниматься после полудня? - в её насмешливо-восхищенном взгляде Сашка заметил не только любопытство.... Похоже, он нравился этой девушке все сильнее и сильнее...
   Александр "списал" эту нарождающуюся симпатию на "свежее" лицо, пожал плечами, вопросительно посмотрел на "тестя":
   - А что будет после полудня?
   - Прекратиться дождь! Если хотите, можно будет прогуляться по общине...
   - А рыба в озере водиться? - более неожиданного вопроса, судя по физиономии Трама, Сашка задать не смог бы.
   - Да, а что? Хотите сходить на рыбалку?
   - Хотим! - не стал разочаровывать мужчину землянин. - А эту рыбу, которую ловят в озере - её кушать можно? Она не отравлена?
   - А! Вот ты о чем! - улыбнулся "тесть". - Конечно, можно! Только не любую. Давно подмечено, что разные виды рыб аккумулируют отравляющие вещества по-разному. Какие-то - больше, какие-то - меньше...
   - А как разобраться?
   - А никак! Ловите, несите сюда, в поселок, на месте и разберемся! Чем ловить будете? Сетями, удочками?
   - Нет! - покрутил головой человек. - Если можно.... Я заметил у одного дома под крышей лук. Вот, такое оружие нам бы подошло!
   - Вы хотите рыбачить с луком?
   - Да, именно так! - кивнул Заречнев. - А что, какие-то проблемы? У вас можно рыбачить только сетями?
   - Ну почему же... Рыбачьте чем хотите.... Но лук.... Впервые слышу!
   - Папа! А можно мне с ними тоже пойти? Я расскажу тебе, как они охотились на рыб со стрелами!
   - Иди! Но лук... Где ж его взять-то? У меня такого оружия отродясь не было. Может, попросить у соседа? А даст?
   - Даст! - уверенно ответила Маца. - Если я попрошу!
   - Хорошо! Иди, проси!
   Девушка выскользнула из дома....
   - Вот что, парень! - тон "тестя" стал неожиданно суровым. - Дочку я с вами, так и быть. отпущу.... Но имей в виду: если с ней что-нибудь случиться, или задумаешь чего непотребного... Ну, ты меня понял, как я вижу.... Я тебе лично кишки выпущу и на шею намотаю! Она у меня - одна. Мать-то померла.
   Вот и балую, пока....
   Пока замуж не выскочила!
   А вы здесь надолго?
   - Не знаю! - честно ответил Александр. - Угадать невозможно. Думаем, планируем одно, а Всевышний все по-своему переиначивает! Если честно, хотелось бы попасть во Внешний Мир. Посмотреть, что там, да как....
   - Вот и моя егоза... Хочет туда же. Не понимает, что хорошо только там, где нас нет! - он тяжело вздохнул.
   - А вот и я! - девушка залетела в дом, с довольным видом продемонстрировала толстую ровную палку и темный жгут - тетиву к ней.
   Сашка встретился глазами с драком, тот встал, подошел к хозяйке дома, осторожно забрал у неё лук, повертел в руках. Затем он растянул тетиву, что-то сделал с ней, закрепил нить на конце тетивника, согнул его, зацепил на другом....
   Глава "тестя" и Мацы стали размером не намного меньше блюдца, из которого гости только что пили чай.
   - Да, брат! - запустил пятерню в затылок мужчина. - Здоров ты в дрессировке! Такого зверюгу научил из лука стрелять! Это ж надо так!
   - Знал бы ты, кто кого на самом деле учил стрелять из стреломета, удивился бы еще больше! - буркнул себе под нос Заречнев. И уже громко добавил:
   - А где стрелы? Стрелы к луку не прилагаются?
   - Ну, стрелы - это не проблема! - повеселел "тесть". - Стрелы мы мигом сами наготовим! У меня на заднем дворе есть большое сухое полено. Щас пойдем туда и наделаем столько стрел, сколько нужно!
   - Папа! А наконечники?! - растерялась девушка.
   - Для рыбы не нужны наконечники! - успокоил её землянин. - У рыб шкура тонкая, стрела её и так пробьет!
  
   Поселок был довольно большим. Домов двести, если не больше - определил Александр, с любопытством рассматривая очень похожие одноэтажные строения.
   Каждое подворье было окружено небольшим забором. Около хат, точнее - за ними виднелись вспомогательные надворные постройки, среди которых легко угадывались туалеты - центрального водоснабжения, а значит, и канализации, в поселке не было.
   ...Экскурсия продолжалась недолго. Она закончилась там же, где и начиналась - у ворот поселка.
   "Тесть" проводил взглядом звездных рекрутов и дочку, перед самой рыбалкой переодевшейся в новые, более яркие брюки и тонкую, облегающую соблазнительную грудь рубашку (Сашка почти сразу обратил внимание, что здесь у мужчин и женщин отличий в одежде не очень много), что-то сказал двум часовым, твердой походкой пошел куда-то вглубь общины....
   Сашка скользнул взглядом по лицу, груди, ягодицам, талии спутницы, с большим, надо сказать, трудом, оторвал взгляд от неё, задал вопрос, давно вертевшийся у него на языке:
   - Что это за обычай, из-за которого твой папаша едва не отвернул мне голову - утром, на площади?
   - А, это!? - девушка заметно смутилась. - В нашей общине Хранителей Знаний есть правило - до свадебного обряда девушка и парень могут пожить вместе какое-то время, чтобы узнать - подходят они друг другу, или нет.
   - В каком смысле - пожить?
   - Во всех! - Маца покраснела еще больше. - Обычно парень и девушка до свадьбы живут у её родителей. После свадьбы девушка переселяется в дом парня. Потом, если они проживут вместе один год и у них появиться ребенок, община строит для них отдельный дом.
   Так вот, тот жест, который ты сделал сегодня утром, означает желание парня пожить вместе с девушкой....
   - В доме её папаши?
   - Ну, да...
   - Выходит, без разрешения отца девушка все равно не может построить отношения с молодым человеком? Получается, что парень должен понравиться не только девушке, но и её родителям? Я все правильно понял?
   - В целом - да! - согласилась Маца. - Есть много тонкостей.... Но о них - как-нибудь в другой раз!
   - А что это за тонкости? - не отступил землянин. - Расскажи! Вдруг я что-то опять не так сделаю?!
   Щечки девушки вспыхнули....
   - После войны детей рождалось очень мало. Как оказалось, боевые отравляющие вещества действуют сильнее на мужчин, чем на женщин. Больше всего у мужчин страдала их репродуктивная функция.... Короче.... Девушка до свадьбы должна убедиться, что её парень точно может делать то, что должен делать парень с девушкой, и что он может иметь потомство!
   - Ну, да... Теперь - понятно! В других местах это называется - тест-драйв! Что же... В логике вашим предкам не откажешь. Действительно, зачем тратить время и силы на мужчину, от которого потом не будет никакого толку?
   - А от тебя толк будет? - неожиданно раздраженно сверкнула глазами девушка. - Ты сможешь это доказать?
   - Что, прямо сейчас? - по тону оазисника непонятно было: он так шутит, или говорит серьезно...
   - Нет! Не сейчас! - девушка ответила даже без намека на улыбку. - Сейчас мы идем рыбачить. Но вечером, когда мы вернемся обратно, ты мне должен будешь доказать.... - она смутилась, и ускорив шаг, ушла вперед.
   "Ничего я тебе не должен доказывать"! - хотелось крикнуть ей вслед Сашка, но он неожиданно помолчал. И дело было не только в желании, мгновенно вспыхнувшем в нем....
   Александр остановился, посмотрел на небо, закрытое низкими облаками, пальцами руки коснулся медальона, вновь висевшего под одеждой на его груди.... Лавина мыслей захлестнула его сознание....
   "Девушка очень даже хороша"! - думал он. - "Грех отказывать себе в удовольствии провести ночь с такой красавицей! Или даже несколько ночей.... Все герои, о которых я читал в книжках, именно так всегда и поступали в подобных ситуациях.
   Моя любовь к бессмертной.... Она никуда не исчезла, только почему-то становится другой, чувство, живущее в моем сердце, отчего-то не мешает мне обращать внимание и на других прелестниц, таких, как эта Маца, например. Что с того, если я позволю себе небольшой отдых, расслаблюсь, получу удовольствие, которого не имею много месяцев? Думаю, Юрка и Женька на моем месте не секунды бы не сомневались, как им поступить.... Давно бы утащили девушку в ближайшие кусты, даже до вечера не стали бы ждать... Как тогда, на Кромосе.
   Да, но как же Маяла? Этот медальон, переданный ею мне через её отца, недвусмысленно говорит, что она - любит меня! Или испытывает сильную приязнь.
   Наверное, если бы она узнала о моем "приключении", то посчитала бы его изменой.
   Да, мы не давали друг другу клятв и обещаний, но медальон-то я принял! А это значит.... Не знаю я пока, что это значит...
   Ну, хорошо! Допустим, никто и никогда не узнает о том, что.... О том, что где-то в Запретных Землях Пиратского Мира меня "проверяла" какая-то девушка на предмет моей пригодности к воспроизводству потомства.... Скорее всего - никто и никогда не узнает!
   Никто, кроме меня.
   Будет ли меня мучить потом совесть?
   Нет, наверное... Если.... Если только не будет никаких последствий "ночных проверок".
   Например, ребенка!
   А такая возможность не просто существует, она даже очень желательна для неё!
   Когда родиться ребенок, я, скорее всего, буду очень далеко. Если вообще еще буду жив. А ребенок.... Интересно, кто это будет? Мальчик? Девочка?
   Наверное, тогда это не будет иметь для меня большого значения.
   А ребенок.... Он вырастет.
   Наверное.
   Вон, "тесть" еще какой боевой! Неужели не поднимет, не вырастит внука? Или - внучку...
   Моего ребенка....
   Которого я, вероятнее всего, так никогда и не увижу.
   Должен ли я позаботиться ребёнке, если он когда-нибудь появиться у меня?
   Должен ли...
   Да нет, наверное, не просто должен, а даже - обязан!
   Если родиться мальчишка, он не нужен будет никакому другому мужчине. Мальчишка всегда нужен только отцу....
   А девочка. Не знаю... Но говорят, что девчонкам отец нужен даже больше, чем парням!
   Выходит.... Получается, что спать с этой, или какой-то другой "одноразовой" девушкой - заведомо обрекать своего возможного ребенка на страдания.
   Но - зачем? Ради нескольких ночей удовольствия?
   Стоят ли мгновения моего счастья десятилетий мучений моего отпрыска, если он появиться, конечно, в результате получения удовольствия?
   Нет, наверное, все-таки - не стоят"!
   От приятого решения стало легче - словно огромный камень свалился с плеч.
   Землянин догнал ушедших вперед девушку и драка, вполголоса начал пересказывать другу то, о чем они беседовали с "тестем" днем.
   "Несостоявшимся"! - мысленно тотчас же поправил себя Александр, однако вслух ничего не сказал - решил до поры, до времени не разочаровывать Мацу. - "А ведь Трам все сразу и отлично понял"! - догадался, наконец, человек. - "И, похоже, он уже внутренне готовится к тому, что ему придется стать "дедом-одиночкой". Да-а... Не хотелось бы мне оказаться на его месте"!
   Рыба в озере была.
   Мелкая и крупная.
   Мелкой Сашка настрелял прямо с берега, а "крупняком" занялся зеленый верзила.
   Вода в озере оказалась на удивление теплой даже на глубине десяти - пятнадцати метров. Ар'рахх с огромным удовольствием погрузился в озеро, плавал на поверхности, устремлялся вглубь, двигаясь вдоль склона вулканического конуса вниз, дальше от поверхности и уреза воды....
   По дороге к озеру он жестами выпросил мачете у девушки, вырубил, выстрогал с его помощью себе небольшой деревянный гарпун и теперь охотился с этой своей самодельной острогой на глубине, умело используя свет и тени подводного царства Пустоши Смерти....
   - Ого! - удивление Мацы было искренним - она увидела и оценила размеры рыбьей туши, добытой Ар'раххом. - Я никогда не думала, что в нашем озере могут водиться рыбины такого размера!
   - А кушать эту рыбу можно? - уточнил Заречнев, с интересом наблюдая за бурунами и воронками на поверхности водоема - кажется, "брат по крови" гонялся за чем-то особенным.
   - Эту - да! - уверенно ответила девушка. - Но вот то, что тащит твой мутант... Не знаю!
   Сашка присмотрелся внимательнее.
   Зеленый верзила, действительно, добыл что-то такое, что не просто мало было похоже на рыбу - оно вообще выглядело не очень съедобным.
   "Оно" - это довольно больших размеров "нечто", обросшее тиной, водорослями. с шипами, торчавшими из спины.... Вместо плавников - какие-то непонятные обрубки: не то - лапы, не то - сам черт не разберет.
   - Ну, и зачем? - громко, по-русски поинтересовался у него Сашка, уперев кулаки в бока. Ар'рахх стрельнул глазами на девушку, на дракском ответил:
   - Ты нас демаскируешь! А это.... Это не для еды! Когда эта тварь меня увидела, она начала убегать, скрываться, прятаться....
   - Ну и что?
   - Рыбы - те не прятались; они не видели во мне угрозы, а эта штуковина - она увидела. Я думаю, у этой животины больше разума, чем у обыкновенной рыбы!
   - Ты хочешь допросить её? Но - как?! Ты же заколол её!
   - Нет! Только оглушил! Видишь - она шевелиться?!
   "Оно", действительно, понемногу двигалось. В сторону озера.
   - Не знаю, чего именно ты хочешь узнать, но я лично никакого разума у этой зверюшки не вижу!
   - А я - вижу! - Ар'рахх притворно замахнулся гарпуном.
   "Оно" дернулось, поползло к озеру быстрее.... Сашка подбежал, сделал вид, что препятствует зеленому верзиле пронзить своим оружием "нечто".
   "Оно" остановилось, как показалось Заречневу - с благодарностью посмотрело на человека.
   - Знаешь, что! - твердо заявил землянин. - Нет у нас с тобой времени разбираться с этой штуковиной! Да, может быть, это существо и обладает разумом, либо его зачатками. Но сейчас не место и не время давать применение твоему исследовательскому "зуду". У нас сегодня другая задача. Ты знаешь - какая именно. Поэтому приказ такой: ты немедленно отнесешь эту гадость к воде и выпустишь её!
   - Чё её таскать! - недовольно буркнул драк. - Жить захочет - само до озера доползет!
   - Та-а-ак! - сказал Заречнев еще громче. - Значит - бунт на корабле? Хрен с тобой - я сам эту гадость до воды утащу!
   Он решительно подошел к "нечто", высматривая, за чтобы ухватиться и при этом не пораниться и не испачкать руки. К своему удивлению - не нашел! Везде были либо что-то острое, либо - омерзительное на вид....
   - Хорошо! - послышался сзади голос зеленого верзилы. - Утащу! А то, как я посмотрю, тебя вот-вот вырвет прямо на эту штуковину! Надо же, какой ты у нас нежный, оказывается! - он показал свои огромные зубы.
   "Нечто" заметило и оценило размеры пасти драка, задергалось и поползло к озеру еще быстрее....
  
   Весь вечер, после весьма сытного "рыбного" ужина Александр ловил на себе весьма красноречивые взгляды девушки, краснел, иногда - сильно, но никак не мог начать разговор, в котором он намеревался сказать Маце, что никакой ночной "проверки" не будет. Сказать ей об этом сейчас - означало окончательно убить в неё веру не только в мужчин, но и во все человечество - столько в её взгляде было нежности, надежды и... страха.
   Напрашивалось предположение, что в её жизни еще не было "близких контактов третьего рода" с представителями более сильной половины.
   Однако уточнять сей деликатный момент у самой девушки или её отца у Сашки язык не повернулся бы.
   После заката Трам подошел к Сашке, долго и пытливо смотрел в его глаза, выискивая в них что-то, понятное только ему, наконец, сказал:
   - Спать будете в пристройке! Оба! Ты и твой зверюга! Извини, но оставить дома на ночлег я тебя не пока могу!
   Сашка облегченно вздохнул, что не укрылось от внимательного взора "тестя" (и получило молчаливое одобрение), махнул рукой драку в направлении выхода. Оба встали из-за стола и молча затопали к двери.
   Землянин страшился посмотреть в этот момент в глаза девушке: он знал, что глаза выдадут его; его согласие с непростым решением хозяина дома.
   - Отец! Как ты мог! - раздался громкий голос девушки, едва за звездными рекрутами закрылась входная дверь.
   Что именно ответил дщери "тесть" Сашка не расслышал - его голос поглотили тяжелые шаги рептилии по дощатому настилу между жилым домом и пристройкой.
   - А я вижу, ты даже рад тому, что нам придется ночевать здесь! - заметил Ар'рахх, пытаясь придумать, как "галактическим Иудам" провести очередную, весьма прохладную ночь без больших потерь сил и здоровья.
   В углу пристройки он нашел несколько сухих старых сетей, спутавшихся в плотный ком, отделил одну из них, сноровисто сделал их неё пару гамаков.
   - Надо бы чего-нибудь бросить сверху! - заметил Александр, качнув головой в знак того, что решение друга он одобряет. - А то замерзнем здесь ночью, как цуцыки!
   После продолжительных поисков ничего подходящего в пристройке обнаружить не удалось.
   Пришлось землянину идти в дом и просить "какие-нибудь тряпки" у хозяина.
   Судя по выражению лиц Трама и Мацы, выяснение отношений у них было в самом разгаре, и Сашка лишь прервал его.
   "Тесть" ушел в дом, вынес оттуда пару больших стеганых одеял, спросил:
   - Это - подойдет?
   - Да! - ответил землянин и растаял в темноте.
  
   Ночь, как и ожидалось, принесла только влагу и холод. Сашка и Ар'рахх по очереди открывали глаза в своих подвесных постелях - так они, по давно заведенной привычке несли вахты, на сей раз - "лежащие".
   Заречнев, погрузившись в сладкие мечтания о том, что могло бы быть, будь "тесть" менее упрямым, а он - более легкомысленным, не заметил, как уснул.
   Он проснулся от легкого прикосновения к своему лицу, отдернул голову назад, открыл глаза.
   В полутьме угадывалось светлое пятно человеческого лица.
   - Вот что, парень! - сказало пятно голосом Трама. - Я тут подумал.... Негоже тебе и твоему охраннику в пристройке мерзнуть! Идите-ка вы оба в дом! У меня там две свободных комнаты. Сторожа своего положишь в той, что справа, а ты ступай в дальнюю.... Там уже все для тебя приготовлено!
   Судя по "убитому" голосу "тестя", "приготовлена" Сашке там было не только постель.
   - Ты думаешь, надо? - шепотом поинтересовался Александр, понимая, что сейчас твориться в душе мужчины, который годился ему в отцы, по возрасту.
   - Хороший ты человек, Александр! - вздохнул мужчина. - Другой бы на твоем месте... Но, как говориться, чему быть - того не миновать. Лучше уж ты... Лучше уж от тебя, чем от какого-то ублюдка.... Давайте, собирайтесь!
   Тонкий холодок отчаяния пронзил Сашкино сердце. В первый раз в жизни он оказался в роли "вибратора", самца-производителя, которого просто хотят поиметь, потому что здесь - так принято, или потому что этим двум людям - так надо.
   Землянин шумно выдохнул воздух, начал медленно выбираться из гамака.
   - Что, доконала-таки девушка своего папашу? - на дракском поинтересовался Ар'рахх, тоже выбираясь из своей подвесной постели. Заречнев поморщился, но промолчал - хорошо хоть зеленый верзила не стал смеяться над ним. Хотя, если бы он мог видеть сейчас его физиономию....
   "Нет, лучше не видеть"! - решил Сашка и первым, не оборачиваясь, пошел в дом....
   "Гостей" долго ждать не пришлось.
   Едва утихли в доме шаги "тестя", перестали скрипеть половицы под тяжелым телом зеленого верзилы, в дальнем углу комнаты Александра тихонько скрипнула половая доска.
   Сашка приоткрыл глаза, в кромешной тьме пытаясь рассмотреть, кто именно так тихо крадется к его кровати, но не смог - в комнате была практически абсолютная темень.
   Ночной гость вес имел очень малый и пол давал очень мало информации о том, где сейчас тот, кто сейчас так осторожно двигался к его ложу.
   Неожиданно Александра пробило на озноб. Холод ли ночной был тому виной, или такую реакцию дало обостренное восприятие чувств - разбираться было некогда. Сашке неожиданно в голову втемяшилась мысль, что цель ночного гостя - не обязательно пресловутая "проверка"; в руке Мацы вполне может оказаться острый кинжал, смазанный каким-нибудь очень ядовитым веществом....
   - Ты спишь? - шепотом, нежным голосом хозяйки дома поинтересовался невидимка.
   - Нет! - так же шепотом ответил землянин и через секунду почувствовал, что его губ касаются нежные пальчики девушки.
   - Тихо! Молчи! - шепотом приказала она. - Не нужно разговаривать! Я все сделаю сама!
   Что именно она собиралась сделать "сама" Сашке хватило ума не спрашивать.
   Он почувствовал, как края его деревянной кровати коснулось невесомое тело девушки. Она на долю секунды замерла, оценивая себя в пространстве относительно Сашкиного одра, потом медленно и тихо легла рядом с землянином.
   Из одежды на ней была только очень легкая сорочка.
   Маца приподняла одеяло, подвинулась к звездному рекруту.... Александр ощутил прикосновение её твердых сосков, почувствовал, что оголенной части его бедра касаются упругие волоски её лобка....
   Его плоть предала его разум.
   Землянин вдруг с ужасом и удивлением понял, что его тело не подчинятся ему; оно живет своей собственной жизнью, у него есть его собственные желания, главным из которых сейчас было это - немедленно заняться любовью с этой девушкой.
   Девушка почувствовала его мгновенно восставшую плоть, слегка застонала от предвкушения удовольствия и возбуждения, еще крепче прильнула к нему телом....
   Александр обратил внимание, что голова его начинает кружиться, словно он отведал сильного яду, тело ломит от томления, от невыносимого желания этого молодого и такого сладкого девичьего тела...
   Маца обхватила его голову руками, притянула к себе. Они начали целоваться - лихорадочно, даже исступленно, постепенно проваливаясь все глубже и глубже в небытие любовной лихорадки....
   Собственно, на этом "прелюдия", то есть любовная игра, предваряющая интимную близость, и закончилось.
   Сашка понял, что больше не в силах сопротивляться своим и её желаниям, быстро стянул с себя, побросал на пол всю свою одежду и отдался, наконец, своим инстинктам, давно взявшим верх над его разумом...
   Девушка оказалась девственницей.
   Это стало понятно в первые же секунды "контакта третьего рода".
   Он максимально деликатно и осторожно сделал то, что делает молодой муж в первую брачную ночь.
   Девушка на секунду напряглась, легонько вскрикнула, потом обмякла, застонала, задвигалась в такт его движениям....
   Землянин почувствовал, что его захлестывает волна божественного наслаждения, не стал её противиться...
   Девушка снова вскрикнула - на сей раз от удовольствия, выгнулась ему навстречу....
   Они полежали несколько минут рядом - молча, ощущая тепло тел друг друга и слушая свое и чужое дыхание.... Землянин почувствовал, что его тело просит новой дозы любви, не стал ему противиться.
   Маца - тоже.
   Звездный рекрут и девушка-хохотушка Пиратского Мира занимались любовью практически непрерывно несколько часов кряду, словно эта встреча была первой и последней в их жизни.
   Никто из них двоих не знал, будет ли новая ночь любви (хотя оба страстно этого желали) или завтра, когда придет новый день, все измениться.
   Молодые любовники забылись только под утро, когда за занавесками Сашкиной комнаты начали угадываться первые лучи пока еще далекого светила.
   Однако спали они недолго.
   Заречнев сквозь глубокий, как смерть, сон расслышал глухие тяжелые удары чем-то увесистым по конструкции дома; через мгновение его плеча коснулся острый шип Ар'рахховой длани.
   - Вставай! - шепнул на дракском зеленый верзила. - Кажется, к нам - непрошенные гости! Сашка открыл глаза, невидяще обвел ими потолок, стены, пол, с трудом приходя в себя после безумной ночи страстной любви. Он дернулся, намереваясь для начала хотя бы сесть на кровати, но было уже поздно.
   Дверь в комнату с шумом открылась, в комнату ввалились несколько вооруженным мужчин, со светильниками в руках.
   - Идите сюда, он здесь! - громко сказал один из вошедших и отступил в сторону. пропуская в помещение кого-то еще.
   Вошедшим оказался предводитель "тройки". Он быстро глянул на лицо человека, в его все еще ничего не видящие глаза, разумеется, заметил за спиной оазисника обнаженную дщерь Трама, решительно махнул рукой:
   - Нет, это - точно не они! Сразу видно - эти двое этой ночью занимались чем угодно, только не тем, в чем мы их подозреваем! А зверюга наверняка все время была при нем!
   - А в чем вы нас подозреваете? - сонливость у землянина начала проходить на удивление быстро.
   - Хотите знать? - обернулся "главный допрашивальщик", направившийся уже к выходу. - Думаете, сможете нам помочь?
   - Да в чем, собственно, дело-то? - никто не заметил, как в комнату просочился "тесть" и с ходу начал задавать вопросы.
   - Ночью кто-то зарезал охрану, захватил тюки и контейнеры с приборами...
   - Ну, а какое к этому имеют отношение мои гости? - тон не сулил "главному допрашивальщику" ничего хорошего. - Почему вы без разрешения врываетесь в спальню моей дочери, когда.... Хотя, это - вас не касается! Так - почему?
   Александр поймал взгляд предводителя тройки и неожиданно понял, что тот сейчас попал впросак. Видимо, здесь существовали какие-то достаточно строгие ограничения по личному жилищу. И этот тип их нарушил.
   Однако Сашкина голова уже полностью очистилась от объятий Морфея и он вновь обрел способность соображать - быстро и по делу.
   - Вы, наверное, хотели предложить нам помочь вам в поисках и захвате тех трех военных, которые похитили ящики и тюки и которые нас вчера утром намеревались расстрелять?
   - Да! - предводитель "тройки" прямо-таки расцвел от мысли, пришедшей ему в голову после "подсказки" гостя. - Мы думаем, что если этот парень со своим зверюгой смогли одолеть тех военных в поединке, они наверняка смогут помочь нам отыскать и задержать их!
   - Сколько охранников они убили?
   - Четверых! Судя по отсутствию ран - голыми руками!
   - Это как? - усомнился "тесть".
   - Свернули им шеи! - грустно констатировал "главный допрашивальщик".
   - Хорошо! - вмешался в разговор человек. - Я и мой друг поможем вам. Только можно мы сначала оденемся! Я думаю, вам всем лучше подождать нас на улице! - Сашка, видя непонимание собравшихся, уже прямым текстом попросил их всех убраться из комнаты прочь.
   "Тесть" в комнате остался.
   По его сумрачному виду сложно было - вот так, с ходу, понять - рад ли он тому обстоятельству, что дочь учинила-таки "проверки" молодому гостю, или он склонен воспринимать произошедшее здесь минувшей ночью как неизбежное, но все-таки зло.
   Маца, однако, вставать при нем с кровати Александра не стала, ограничилась только острым взглядом в сторону отца.
   "Тесть" понял причину её недовольства почти сразу. Не прошло и половины минуты. прежде чем он затопал к выходу, гулко притворив за собой дверь.
   - Будем прощаться? - Сашка повернулся спиной к драку, обнял девушку, мягко коснулся губами её шеи...
   Маца вздрогнула, задышала чаше....
   - Постой! - зашептала она. - На нас смотрит твой сторож, как его, Арах!
   - Ночью это тебя не очень смущало!
   - Так этот зверюга всю ночь был с нами в одной комнате?!
   Землянин кивнул.
   Девушка ударила его кулачком в грудь, хотела уже разозлиться на звездных рекрутов, но её живота коснулась упругая плоть Александра, она снова вздрогнула, потянулась всем телом к Сашке, прижалась, прошептала на ухо:
   - Хорошо! Давай в последний раз! Но только один разочек! А то у меня все болит! И скажи своему зверюге - пусть уйдет в другую комнату.... Я его стесняюсь!
  
   Судя по лицам аборигенов, их терпение было на исходе.
   Но когда "главный допрашивальщик" увидел землянина - бодрого, чисто умытого, в хорошем настроении, смягчился.
   - Куда они могли пойти? - Сашка на всякий случай решил пока не говорить, что знает - корабль точно есть.
   - В нашей общине никаких секретов долго сохранять не удается! - ответил мужчина, сплевывая себе под ноги. - Думаю, ты точно знаешь, что корабль, к которому шли те трое - существует. Мне непонятно другое - а как ты собираешься нам помочь? Устройства того, что находится внутри горы. - он махнул рукой в сторону конуса. - Ты наверняка не знаешь! Как корабль управляется - тоже! Думаю, ты не зря потратил столько времени внутри дома. У тебя должно быть какое-нибудь предложение!
   Заречнев задумался.
   Фраза, произнесенная мужчиной, недвусмысленно говорила о том, что почти наверняка его секрет здесь давно за секрет не считают. И если Слэк им выболтал все, что он успел почерпнуть из акруара, то Хранители Знаний - люди по определению не глупые, все равно должны были сделать выводы, что Сашка и его зеленокожий спутник - не те, за кого пытаются выдать себя.
   Но проблема сейчас была не в том, кто они на самом деле - тут предводитель "тройки" был абсолютно прав. В настоящий момент не имело значения - говорили ли гости правду вчера, или нет - придет время, и "галактическим Иудам" придется рассказать им все, что у них попросят рассказать; сейчас важно было только одно - что делать, как поступить в сложившейся ситуации.
   Причем "главный допрашивальщик" совершенно не настаивал на том, чтобы парень и его зверюга "раскололись" именно сейчас.
   То есть Заречнев опять получил фору во времени.
   - План есть! - не стал разочаровывать аборигенов землянин. - Нужно проникнуть в корабль, разведать, узнать, чем именно сейчас заняты военные, затаиться и ждать, когда они закончат работу, ради которой они сюда пожаловали. В корабль есть вход?
   - Конечно! - быстро кивнул головой мужчина. - А как бы мы проникли в него?!
   - Я не об этом! Меня интересует другое - в корабль есть какой-нибудь незаметный, запасной путь? Вход, дверца, которая не заметна с первого взгляда, но через которую можно проникнуть внутрь, не вызывая подозрений тех, кто находится в нам?
   Аборигены переглянулись, сблизились, о чем-то горячо зашептались....
   - Да, такой вход имеется! - Сашка был готов подпрыгнуть от радости. - Но он очень мал, а коридор за ним - очень узкий. Через него невозможно провести большое число бойцов одновременно!
   - А внутри и не нужно много бойцов! - твердо заявил Александр. - Трех-четырех человек вполне достаточно, чтобы, не привлекая внимания проследить за действиями военных! А еще я уверен, что те трое забаррикадировали, либо заперли тот большой главный ход, какой наверняка имеется на любом большом корабле. Нужно направить к этому входу большую группу ваших бойцов. И пусть он гремят, стучат, кричат по двери как можно громче и как можно сильнее.
   - Зачем?
   - Для отвлечения военных! У них не должно остаться никаких сомнений, что вы атакуете единственный вход в корабль и будете сражаться за него до последнего!
   "Главный допрашивальщик" хмыкнул, головы "тройки" снова сомкнулись в жарких неслышимых дебатах.
   - Хорошо! Мы принимаем твое предложение! Только вот наше условие - внутрь пойдешь ты, твой зверюга и двое наших бойцов. Вам в помощь! Согласны?
   - Разумеется! - молниеносно ответил Сашка. - Вчетвером мы справимся с теми, кто убил ваших стражников!
   Напоминание о смерти квартета бойцов заставило аборигенов быстрее двигаться и вообще - быстрее готовиться к погоне...
   "Как бы те ребята без нас не улетели"! - озабоченно думал землянин, тревожно поглядывая в сторону Ар'рахха. Тот подошел, Сашка в двух предложениях объяснил "брату по крови", чем вызвана его тревога. Тот не секунду задумался, отрицательно качнул головой.
   - Я видел книгу, которая лежала в тюке. - Негромко сказал он. - Она - во-от такой толщины! - он развел пальцы своей клешни сантиметров на десять. - Не думаю, что эти ребята таскают с собой любовные романы или приключенческие бестселлеры. Наверняка та книга - инструкция, как починить и запустить корабль.
   Думаю, пока они всю книгу не прочитают, корабль поднимать не станут. Так что время у нас еще есть. Немного - но есть!
   Сашка немного успокоился.
   А через минуту появился предводитель Хранителей Знаний. Он передал звездным рекрутам по длинному и тяжелому тесаку, с деревянными рукоятями, по-ленински - сложенной ладошкой - показал направление, в котором им всем надлежало двигаться.
   Проход к кораблю начинался внутри общины. Он находился рядом с центральным домом и был замаскирован под обычное подворье.
   - Сейчас идем прямо! - шепотом сказал мужчина. - Потом проход начнет делиться. Нам нужно в тот, который уходит вправо! Держитесь за мной и постарайтесь не шуметь! Здесь, в горе, очень хорошая слышимость! - и первым ступил на пол прямой, как стрела, пещеры.
   "Группа захвата" медленно двинулась следом.
   Сашку и Ар'рахха по негласному приказу предводителя Хранителей Знаний затерли в арьергард колонны, и звездные рекруты заметно маялись от неопределенности и слишком медленного, на их взгляд, продвижения вперед.
   Наконец впереди что-то блеснуло.
   "Галактические иуды" вместе со всеми прибавили шаг и вскоре достигли светлого пятна. К их разочарованию, это была пока только развилка.
   - Мы, четверо! - мужчина показал рукой на звездных рекрутов, на себя и еще на одного молодого и крепкого на вид бойца - идем вправо, проникаем в корабль через запасной вход. Вы идете прямо, начинаете изо всех сил бить по корпусу камнями, оружием - чем попадется, тем и бейте! Вы - "штурмуете" вход в корабль! Задача понятна?
   - Понятна! - за всех ответил один из бойцов, очевидно - старший группы. Мужчины и парни быстро скрылись в главном проходе.
   Предводитель Хранителей выждал, когда последний боец скроется в гроте, только после этого дал команду на движение вперед своей группы.
   "Братья по крови" переглянулись. Очевидно, с запасным входом в корабль тоже было не все так просто. По каким-то причинам "главный допрашивальщик" скрывал его местонахождение от остальных членов общины.
   Интересно - по каким?
   Метров через четыреста после развилки проход поделился снова, потом - еще....
   Только после пяти развилок трое мужчин и драк выбрались, наконец, на поверхность. Причем выход наружу был завален большим и очень тяжелым на вид камнем.
   Но когда Сашка и Ар'рахх по приказу командира группы принялись сдвигать валун в сторону, выяснилось, что каменная глыба тяжелая только на первый взгляд.
   Пористый камень, чем-то напоминающий вулканический туф, легко отошел в сторону, едва бывшие гладиаторы навалились на него плечами - одетым в форменку и зеленым. При желании звездные рекруты легко смогли бы унести огромный камень на руках.
   Однако справедливости ради нужно отметить, что - не очень далеко.
   Вид, который открылся "галактическим Иудам" после "отворения двери", потрясал.

Глава 14

В корабле.

   Александр замер на несколько секунд, оценивая размеры космического корабля, ибо это могло быть только космическим кораблем, совершил один робкий шаг в его направлении, другой....
   Внутри горы, у края гигантской полости лежал наклоненный под углом примерно десять-пятнадцать градусов диск - творение чьих-то рук и разума; по технологиям, неизвестным ни одному из тех, кто сейчас на этот диск глазел.
   Диаметр двояковыпуклого сине-черного идеальной "тарелочной" формы корабля, по Сашкиным оценкам, превышал двести метров, а его высота в центре - пятьдесят.
   От Хранителей Знаний не укрылось потрясение, с каким "оазисник" и его друг смотрел на их космический корабль. К счастью для "галактических Иуд", аборигены Пустоши Смерти ничего не знали и не догадывались об истинной причине их изумления и радости.
   Александр и Ар'рахх смотрели на диск и видели свой корабль - космический крейсер, на котором они не только доберутся до таинственной системы Кар-Кор, но и доставят кокон Маши к её сородичам, а Ар'рахха - к его детям.
   Присутствие здесь, в самом центре Пиратского Мира настоящего космического корабля означало для них то, что их мытарства в Пустоши Смерти, наконец, закончены. При условии, конечно, что этот крейсер удастся отремонтировать и запустить.
   "Впрочем, это уже - не наша забота"! - подумал Заречнев. А слух спросил:
   - А почему он стоит под таким наклоном? Его, что, пытались взорвать?
   - Нет! - поморщился предводитель группы. - Раньше, очень давно он находился внутри специальной металлической конструкции. Кажется, её называли этим странным словом - модуль.
   Металлическая конструкция со временем сгнила, разрушилась. А поскольку металл, из которого она состояла, разрушался неравномерно, сначала упала одна часть корабля. потом - другая.... В результате корабль оказался вот в таком положении!
   - А-а-а! Тогда понятно! И где же вход в него?
   - Вон там, в самой нижней части!
   "Запасным входом" оказался разбитый иллюминатор. "Окно" космического корабля разрушилось во время падения корабля с высоты модуля и находилось в нижней части диска, у его ребра.
   Разведчики проникли через него в пустое помещение неизвестного назначения - в комнате не было ни оборудования, ни мебели; осмотрелись.
   Дверь, со слов Хранителя Знаний, можно было опереть двумя способами - вручную, или с помощью рукоятки, подающей сжатый воздух.
   Сашка мысленно восхитился гением создателей этого узла дискообразного корабля - в случае внезапной разгерметизации помещения в вакууме его невозможно открыть снаружи, только изнутри, да и то - при условии, что на том, кто пытается сделать это, надет космический скафандр.
   Для тех, кто находился бы в этот момент в комнате, такое построение системы безопасности судна означало верную смерть, зато та же система гарантировала спасение всего корабля и остальных членов экипажа.
   "Интересно, что же здесь, внутри, произошло такого ужасного, из-за чего этот великолепный корабль рухнул на планету? - думал Сашка, внимательно следя за действиями бойца, отпирающего дверь с помощью механической системы. - Хотя... Зачем гадать? Может, то же, что произошло с кораблем Кварка?! Тоже какой-нибудь "галактический Иуда" постарался"!
   - Идите за мной, соблюдайте тишину и дистанцию! - шепотом приказал командир группы и первым двинулся внутрь корабля.
   Подниматься вверх было не очень удобно, ноги все время скользили по гладкому полу, устроенному из материала, похожего на керамику и пластик одновременно, однако звездные рекруты, пользуясь негромкими подсказками руководителя группы, постепенно дошли, доползли до цели своего внутрикорабельного путешествия.
   - Тихо! Они - там! - шепотом предупредил командир группы, осторожно выглянув в очередную дверь. - Все трое, как я и предполагал!
   - Что здесь? - поинтересовался Сашка.
   - Здесь? Что-то типа машинного отделения! Вон там, дальше - много больших и массивных на вид предметов. Я думаю, это - генераторы, которые вырабатывают энергию.
   - Откуда такая уверенность?
   - От них во все стороны идут такие широкие, как лианы, полосы. Они не из металла. Но если разрушить внешнюю часть такой "лианы", то человек превращается в прах от одного только прикосновения к ней.
   У нас в подземельях - очень богатые библиотеки, настоящие Хранилища Знаний. Мы читали о подобном.
   Я думаю, это электричество, или какая-то другая энергия.
   - Куда еще идут эти, как ты их назвал, лианы?
   - Часть - в помещение, где собираются руководители корабля. Часть - к оружию. Еще часть - к помещению, откуда всегда поступают команды на запуск ракет.
   - А эти что делают, на твой взгляд?
   - Там, внизу, под нами - большие помещения, заполненные установками непонятного для нас назначения.
   Эти установки отрезаны ото всех других приборов и помещений. К ним, к установкам, не идет ни одна лиана.
   - Тогда что это за место, в котором что-то ремонтируют эти военные?
   - Я не знаю! Здесь всегда ничего не было. Точнее, это место было не совсем пустым. Примерно в той точке, где эти парни и девушка сейчас копаются, когда-то давно что-то взорвалось, правда, очень сильно. Но что именно - я сказать невозможно. От того, что здесь когда-то было, не осталось никаких частей. Даже осколков нет. Вероятно, все унесли те, кто первыми исследовал этот корабль.
   - А может такое быть, чтобы то, что когда-то разрушилось здесь, теперь исправно, или сконструировано заново?
   - Что именно ты имеешь в виду? Тот предмет, который они сейчас устанавливают?
   - Да! Я говорю именно о нем! И обрати внимание - второй ящик они пока даже не открывали!
   - И что ты предлагаешь?
   - Я предлагаю пока особо не шуметь, и дать военным возможность закончить то, ради чего они сюда пришли!
   - Хорошо! Мы дадим закончить! А дальше - что? Как мы запустим корабль, как его поднимем?
   - А кто сказал, что это должны делать обязательно мы? Военные же и сделают все, чего вы от них захотите!
   - Ой ли? Я лично в этом очень сильно сомневаюсь!
   - А я - нет! Поверьте - у меня есть отличное средство убеждения! Причем - многократно проверенное! - землянин хитро улыбнулся.
   - Ну, хорошо! - после некоторого раздумья согласился "главный допрашивальщик". - Думаю, ты прав - нужно ждать, когда они тут все исправят! Надо только остальных предупредить, чтобы не прекращали долбить в дверь до самого вечера.
   - А если ремонт затянется?
   - Да и Бог с ним! Мы-то - здесь! - теперь уже руководитель группы улыбнулся лукаво, из чего могло следовать, что этот Хранитель Знаний тоже ведет какую-то свою игру, пока непонятную ни звездным рекрутам, ни остальным обитателям Пустоши Смерти.
   "Кекс" шепнул что-то своему напарнику, тот, стараясь действовать максимально тихо, двинулся обратно в сторону помещения с разбитым иллюминатором.
   Не было его минут тридцать.
   Потом он вернулся и глазами "доложил" руководителю группы, что его указание выполнено.
   Неожиданно Заречнев вспомнил фразу девушки о том, что центральная область Запретных Земель очистилась от отравляющих веществ благодаря регулярным дождям.
   "Но ведь здесь, в полости, образовавшейся в кратере потухшего вулкана осадки могли проникать только в его центральную часть, а здесь, в боковой части каменного "шатра" судя по тому, как хрустели под ногами камни, дождя не было не одну тысячу лет. Наверняка какая-то часть боевых отравляющих веществ все еще активна. Если же учесть, что это место враждующие стороны засыпали отравой многократно.... Да.... Не хотел бы я надолго остаться вне этих стен. Как те ребята, которые имитируют штурм в дверь...
   Постой-ка! - осенило землянина. - А ведь этот "кекс" никого из своих не предупредил, что долго находиться возле корабля смертельно опасно. Интересно - почему? Борьба за власть? Или трезвый расчет, понимание того, что всех желающих сей "ковчег" вместить все равно не сможет? Каждой твари - по паре?
   Очень интересная позиция у этого чужака-мудака! Нужно будет присмотреться к нему внимательнее"! - Александр отполз за угол, лег на спину, заложил руки за голову, закрыл глаза....
   Через несколько минут послышалось его ровное дыхание.
   Мужчина понимающе ухмыльнулся, но будить "оазисника" не стал, видимо, из-за обычной мужской солидарности.
  
   Восстановительный ремонт внутри корабля военные инженеры Внешнего Мира вели без перерыва часов четырнадцать - шестнадцать.
   Мужчины и женщина, судя по их замедлившимся движениям, измотались окончательно.
   Однако цель была достигнута - оба предмета из продолговатых деревянных пеналов были вынуты и смонтированы на полу помещения, в которое их доставили. "Предметы" даже оттестировали - если Сашка правильно понял манипуляции мужчин и женщины с прибором, напоминающим ноутбук, приспособленный для использования оного в военных или боевых условиях.
   - Сейчас будут запускать! - шепотом известил разведчиков Александр, осторожно вернувшись к "месту сбора".
   Однако землянин ошибся.
   Трио спецназовцев замедленными, утомленными движениями кое-как собрало инструменты и приборы в один из пустых теперь ящиков и... завалилось спать прямо на пол, возле только что установленных ими приборов.
   - Как только уснут - берем! - обрадовался "кекс", едва не потирая руки от радости и удовлетворения от того, что все прошло гладко.
   - А корабль запускать и поднимать ты будешь? - остро глянул на него Заречнев, перевел глаза на Ар'рахха, моментально почувствовавшего перемену в интонациях своего друга.
   - Но ты же сказал, что у тебя есть для них отличное средство убеждения! Вот и применишь его!
   - Применю! Обязательно применю, когда придет время! Но это средство плохо действует на людей, почти сутки отпахавших, к тому же на ногах. Боюсь, они просто уснут во время работы. Или того хуже - из-за усталости сделают какую-нибудь ошибку, которая приведет к аварии!
   Разве у вас такого не бывает?
   "Кекс" промолчал, опустил глаза (видимо, ему очень не хотелось ночевать внутри корабля, и Сашка догадывался - почему).
   - Давайте сделаем так! - предложил Заречнев. - Мы с моим сторожем останемся здесь, до утра, или до того момента, пока эти трое не проснуться. Вы вернетесь в поселок, отдохнете... Утром присоединитесь к нам.
   Бежать отсюда некуда, да и незачем. Да и бойцам тоже пора дать небольшой отдых. Что толку долбить в корабль всю ночь, если военные этого даже не слышат?!
   "Главный допрашивальщик" впился глазами в лицо "оазисника" высматривая в нем признаки лукавства или измены, ничего не нашел, разумеется, облегченно выдохнув, согласно кивнул головой.
   - Я думаю, вам вдвоем будет нелегко бдеть всю ночь! - шепотом заметил он, не отпуская взгляда с Сашкиного лица. - Я дам вам одного своего бойца, в помощь. Спать будете по очереди. Согласитесь, так безопаснее?
   Александр кивнул, не задумываясь.
   Половина дела была сделана.
   Оставалась запустить корабль и поднять его над планетой.
   Ни того, ни другого звездные рекруты без помощи специалистов Пиратского Мира сделать не смогли бы.
   По крайней мере, так думал и сам человек, и временно приютившие его Хранители Знаний.
   Утро не принесло неожиданностей.
   Офицеры, как и предполагалось, проснулись довольно рано, наскоро позавтракали и приступили к коллективному изучению того самого "талмуда", который удивил Ар'рахха своей толщиной.
   Однако "талмуд" оказался не единственной инструкцией в "библиотеке" спецназовцев.
   Примерно через пару часов "коллективного чтения" спецназовцы разделились. Женщина достала из рюкзака еще две книги - потоньше и поменьше, чем первая, и дальше военные изучали каждый - свою.
   Заречнев понял, что близиться момент, когда инженеры-офицеры "превратятся" в чистых инженеров и начнут действия, которые должны в конечном итоге привести к тому, что огромный блестящий диск оторвется от поверхности и навсегда покинет это место.
   Близился "час икс" - момент, после которого все действия приобретут необратимый порядок.
   Например, удачный запуск оставшихся генераторов и активация всей системы внутренней безопасности может обнаружить их присутствие внутри корабля и отрезать разведчиков от военных инженеров.
   Допустить этого было никак нельзя - это, вероятнее всего, означало крах всей операции.
   В первую очередь - той, которую выполняли именно звездные рекруты.
   - Нужно их брать! - шепотом высказал вслух результаты своих размышлений Заречнев. - Сейчас! Иначе потом будет поздно! У тебя еще помощники поблизости есть? - Сашка намеренно не повернул голову в "кексу", полагая, что по его лицу или глазам тот может догадаться, насколько важен для него сейчас его ответ. Если это "предводитель" привел с собой два или три десятка головорезов, которые ждут своего часа в трех десятках метров, "старый" план по захвату корабля придется отменять, а новый придумывать прямо на ходу.
   - Нет! - твердо ответил мужчина. - Шуметь раньше времени нам никак нельзя. Думаю, мы справимся своими силами!
   - Верно думаешь! - сдержанно похвалил "кекса" землянин, совершенно забыв о том, что он - "оазисник" и вообще-то - просто рубаха-парень.
   Мужчина никак не отреагировал на явный прокол Александра. Может, давно уже знал, или был уверен, что никакие они с Ар'раххом не оазисники?
   - Как предлагаешь действовать? - уточнил "кекс", поправляя на плече автоматическую винтовку с магазином. Валить-то их, как я понял, у тебя планов нет?
   - Нет! - не стал лгать "галактический Иуда". - У меня вопрос: где может находиться Главный Пост управления этим кораблем?
   - Как где? В центральном ярусе, разумеется! Я отлично знаю, где находится это место! Но зачем тебе рубка?
   - Не мне! А - им! Главный Пост управления кораблем вот-вот потребуется им, для того, чтобы запустить корабль. Я думаю, что сделать это в лучше всего с Главного Поста корабля. Нам нужно попасть на него раньше, чем туда придут они! А еще нам нужно разделиться! Нужно оставить здесь одного вашего бойца, чтобы только наблюдал. А мы втроем - ты, я и мой друг проникнем в рубку и устроим там засаду!
   - А чем хуже сделать это сейчас?
   - Ничем! Только я превращаться в невидимку не умею! И от пуль уворачиваться - тоже не умею! Нужно, чтобы они сами подошли к нам на расстояние близкого контакта - это два - три шага! Это - понятно?!
   - Это - понятно! - словно попугай повторил за Сашкой "кекс", первым двинулся в направлении главного поста космического корабля.
   Рубка была на удивление скромной - как по размерам, так и по количеству рабочих мест управления кораблем. Число офицеров, которые могли бы находиться в этом помещении, было вдвое меньше того, на какое была рассчитана, например, рубка корабля "загонщиков" Кварка.
   Скромная по размерам комната чем-то неуловимо напомнила Сашке Главный Пост яхты Диты - его патронессы и хозяйки Звездной Академии.
   Была некая схожесть во взаимном расположении рабочих мест командира корабля, навигатора, первого пилота - офицера управления движением судна, другого специального оборудования. Словно этот корабль и яхту Диты сооружали на одной верфи, но - в разное время.
   У Заречнева в душе незамедлительно возникли смутные сомнения в истинной цели задания Диты - был за ней такой грешок - использовать людей "в темную". Его мысли, вихрем промелькнувшие в его голове (может, и не было никакого захвата заложников в семье Великого Императора?), остановились на том, что даже если единственной или промежуточной целью задания бессмертной был этот самый корабль, это, в конечном итоге, очень даже неплохо. Корабль таких размеров уж точно не будет лишним для Звездной Академии, а значит - и для Земли - тоже.
   Однако дискообразным судном сначала нужно было завладеть, заставить его выполнять команды тех, кто находится на его борту, а уж потом планировать, как поступить дальше - продолжить выполнение первого и главного задания командования Звездной Академии, или вернуться с трофеем на Главную Базу.
   "Ну вот"! - подумал Сашка. - "Опять раньше времени начинаю делить шкуру неубитого медведя"!
   Землянин прошел внутрь Главного Поста, осмотрелся.
   В рубке легко дышалось - чувствовалось, что вентиляция здесь работает, и работает хорошо.
   "Молчал" пост навигатора, не было никаких признаков жизни на посту первого пилота, однако пост "оружейника" - оператора защитных систем тускло подсвечивал желтоватыми огоньками, а рабочее место капитана корабля - большой наклоненный пульт - на четверть было заполнено разноцветными светящимися точками.
   Корабль был "живой"!
   Сашка мысленно восхитился гением неизвестных ему конструкторов и инженеров, построивших этот корабль наверняка еще до крещения Руси, по-прежнему выполняющему присущие ему функции, причем - в автоматическом режиме!
   Что же произошло здесь такого, что такое великолепие обрушилось на Сам-Бол и осталось здесь на добрую тысячу лет? - вновь подумал землянин, тщась отыскать место в рубке, где можно было бы спрятаться хотя бы одному из "галактических Иуд".
   Спрятаться в рубке было негде.
   Кажется, это понимал и "кекс".
   - Засаду будем делать где-то в коридорах! - "выразил общее мнение" командир группы. - Осталось только определить - где именно!
   - Ты командир, тебе и решать! - равнодушным голосом, демонстрируя полную лояльность, произнес Сашка, надеясь, что стратегический и тактический "талант полководца" "главного допрашивальщика" позволит ему и Ар'рахху в дальнейшем поступать по своему усмотрению.
   - Тогда - так! - рубанул рукой воздух Хранитель Знаний. - Вы со своим зверюгой занимаете место в коридоре, который находится слева от входа, я - в том, который справа!
   Александр мгновенно оценил хитрость командира группы (ближайший путь от места инсталляции привезенных десантниками предметов лежал именно через левый коридор), буркнул на дракском зеленому верзиле, чтобы тот шел за ним и вопросов пока никаких не задавал, направился в указанный Хранителем коридор.
   Мужчина задержался на несколько секунд в рубке, появился в коридоре, растворился в полутьме правого прохода.
   "Галактические Иуды" переглянулись.
   Задержка "главного допрашивальщика" внутри Главного Поста была крохотной - на три-пять секунд, однако опытные бывшие гладиаторы отчетливо понимали, что она была, скорее всего, не случайной.
   - Думаю, он там мину поставил! - уверенность в голосе друга еще больше укрепила Сашку в этой же мысли. - Ну, и что теперь будем делать?
   - Что... Что.... Все - как всегда! Я иду внутрь, ты меня прикрываешь. Я снимаю взрывчатку, выношу её наружу, по возможности - выносим то, что обнаружим, из корабля вообще.
   Заречнев заскочил в рубку, метнулся на место, где стоял Хранитель Знаний, встал на него точно так же, как стоял тот.
   "Куда я, будь у меня всего четыре-пять секунд, поставил бы небольшое взрывное устройство? - думал он, внимательно осматривая окружающее его пространство. - Доступное пространство вокруг меня - примерно два-три метра! Я много раз бывал здесь и хорошо знаю если не предназначение этих пультов и приборов, то, по крайней мере, их взаимное расположение, а значит - и примерную значимость для управления кораблем! Та-ак! Что еще? Корабль я повредить не хочу - во всяком случае так, что не смогу его потом отремонтировать! Значит, вариант "под пультом" мало вероятен. И все же проверить стоит"! - Сашка отпустился на колени, внимательно исследовал пространство под креслами и под постами управления.
   Подозрительных, лишних или других предметов, могущих быть компактными взрывными устройствами, он не обнаружил.
   "Что еще"? - уже лихорадочно соображал землянин. - Мне нужно уничтожить не приборы, мне нужно убить, или серьезно ранить двух, или трех человек, которые стоят в этом помещении.
   Стоят.... Стоят....
   Он задрал голову, внимательно присмотрелся к низкому потолку. Все темные квадраты "дышащих" плиток потолка были на месте.
   Или - не все?
   Заречнев покрутил головой, легко запрыгнул на пульт за спиной - он был ближайшим, коснулся рукой одной из плиток, другой, третьей.... Одна из пластин подалась, провалилась вверх.
   Александр приподнялся на носки, пальцами руки осторожно обследовал пространство вокруг образовавшегося отверстия.
   Рука наткнулась на множество проводов, скрученных в плотный жгут, коснулась какого-то предмета, сдвинувшегося в сторону от легкого прикосновения....
   Землянин поднялся выше, насколько мог, дотянулся, вытащил "на божий свет" небольшую деревянную коробочку, осторожно сдвинул в сторону деревянную же крышечку.
   Внутри находилось граммов пятьдесят вещества, серого цвета, похожего на твердый пластилин.
   Что это был за "пластилин", догадаться было несложно. Наверняка это была взрывчатка.
   Взрыватель был выполнен в виде крохотного прозрачного стерженька, облитого со всех сторон "пластилином", имел внутри завиток проволоки, стерженек внутри этого завитка.... На самом верху темнела темно-коричневая капля микрочипа.
   - Пластиковая взрывчатка и радиовзрыватель! - уважительно отозвался о находке Заречнев, хотел было сунуть коробочку в карман, но передумал. Он вынул нож, очень осторожно вырезал из коробочки стеклянную колбочку вместе с небольшим количеством взрывчатки, вернул коробочку на место, а радиовзрыватель запрятал в нагрудной карман. В голове у "галактического Иуды" уже сложился план, как можно проучить вероломного Хранителя Знаний.
   Сашка готов был уже метнуться прочь с Главного Поста, но его взгляд неожиданно упал на один из пультов управления кораблем.
   "Двигатели. Управление тягой" было написано возле четырех больших рукояток, которые венчали тусклые и округлые набалдашники.
   Землянин мотнул головой - понятно, что эти рычаги, судя по их внешнему виду, ни для чего другого и не могли предназначаться и... споткнулся, словно наткнулся на невидимую стену.
   Он мог читать!
   Надпись была выполнена символами, больше похожими на иероглифы, нежели на буквы, и тем не менее Сашка понимал, что они обозначают!
   Но - почему? Заречнева бросило в жар, лоб покрылся испариной. Этого не могло быть! Он никогда не изучал язык и письменность, использовавшиеся в этом корабле!
   Неожиданно память услужливо "показала" ему Станта, его хитроватое лицо, когда он отвечал на его вопрос о том, что за программа инсталлирована ему....
   Все понял.
   Бессмертный настолько умело "накачал" его информацией, так глубоко спрятали её в его же мозгу, что добраться до неё, воспользоваться ею он мог только тогда, когда в этом действительно возникала необходимость.
   "Значит... - думал Сашка, бегом направляясь к выходу из рубки. - Наша экспада сюда, к этому кораблю была далеко не случайной, запланированной. Они всё, как всегда тщательно спланировали. Интересно, как они смогли убедить местных послать в этот корабль именно нас с Ар'раххом? Впрочем, какое это теперь имеет значение"?
   Ар'рахх встретился с Александром глазами, заметил его полубезумный взгляд, спросил, что случилось.
   - Ты знаешь! Эти сволочи мне затолкали в голову все, что только можно! - пожаловался другу землянин. - Представляешь, я могу читать и понимать надписи в этом корабле, которые сделаны на языке, которого я не знал раньше!
   Однако зеленый верзила мудро промолчал, полагая, что это - не так уж и плохо, в сложившихся обстоятельствах.
  
   Спецназовцы не заставили себя долго ждать, они появились у рубки точно "по расписанию" - примерно через четверть часа после того, как Сашка пулей вылетел из рубки.
   Инженеров Внешнего Мира было двое - Слэк и женщина. Они несли в руках небольшие чемоданчики защитного цвета - те самые "армейские ноутбуки", которые Александр заметил у них накануне.
   Они шли, совершенно не смотрели по сторонам, и о чем-то негромко переговаривались.
   - Привет! - хотел сказать Сашка, выпрыгнув из-за угла, но заметил пистолеты-пулеметы спецназовцев и... передумал.
   Время для театральных эффектов еще не пришло.
   Он терпеливо дождался, когда женщина поравняется с ними, вынырнул из полумрака бокового коридора, сблизился со спецназовкой... Девушка заметил мелькнувшую перед ней тень, подняла глаза, голову....
   Её подбородок почувствовал холодок стали ножа, приставленного к её горлу "галактическим Иудой".
   - Шевельнешься - я её заколю! - спокойный голосом пообещал Заречнев. Землянин рывком развернул спецназовку лицом к её партнеру, чтобы тот увидел, что он не шутит. - Оба! Осторожно сняли и положили пистолеты-пулеметы на пол! Быстрее! - он слегка придавил тесак. По шее девушки покатилась густая красная капля. Офицер снял с шеи, положил на пол автомат. Девушка проделала то же самое со своим оружием.
   - Замечательно! Ар'рахх! Собери оружие! - на дракском приказал Александр. - Откуда-то сбоку вывалилась здоровенная фигура зеленого верзилы, когти рук шаркнули по полу, когда он поднимал с него оружие десантников.
   - Теперь вы отдадите нам пистолеты и ножи! Только также медленно! - офицеры в точности выполнили указания Сашки, все еще державшего нож у горла девушки.
   - Теперь мы все вместе идем в Главный Пост! - приказал землянин. - И постарайтесь не искушать своего третьего товарища надеждами на ваше избавление от плена. Только погубите его! Поверьте - у нас здесь все под контролем!
   После этих слов из-за спины Заречнева проявился Хранитель Знаний, удовлетворенно кивнул Сашке, спросил:
   - Ты планируешь оставить своего зверюгу снаружи, чтобы он охранял вход в рубку?
   - Разумеется! - жестко ответил Александр. - Не тащить же его внутрь Главного Поста! Он там ненароком все попереломает! Идем! - скомандовал он спецназовцам, убирая клинок от шеи девушки.
   Сашка перехватил взгляды, которыми обменялись офицеры, облегченно вздохнул, когда понял, что они приняли единственно верное решение - сопротивления пока не оказывать, сказал, обращаясь к "кексу":
   - Иди первым! Второй пойдет девушка. Мой зверь пойдет третьим; четвертым пустим парня, а я замкну колонну!
   - Итак, с чего начнете? - в Главной Рубке Хранитель Знаний вновь почувствовал себя хозяином положения, он взял инициативу в свои руки и решительно управлял ситуацией.
   Во всяком случае, ему так казалось.
   - Без нас корабль не взлетит! - осторожно сказала девушка. Сашка понял, что эти двое сначала хотят "поторговаться", выговорить для себя наилучшие условия.
   - С этим же никто и не спорит! - у "кекса" явно чувствовался переизбыток адреналина в крови. - Вопрос в другом! Без моего согласия и если хотите - помощи этот диск также не двинется со своего места! Я думаю, вы должны запустить корабль, проверить исправность его систем, убедиться в том, что этот корабль способен перемешаться над поверхностью планеты и затем - передать его нам, как официальным представителям Внутреннего Мира.
   Дальнейшую судьбу корабля определит Совет Хранителей Знаний! Можете приступать к своей работе!
   - Мы ничего не станем делать! - заявил спецназовец, кладя чемоданчик на ближайший к нему пост управления. Можете делать с нами что хотите, но корабля вам не видать. Убьете нас, сюда придут другие группы и рано или поздно они завладеют этим кораблем. Убедятся, что он может летать.... Думаю, после этого вашей деревне долго не жить. Её сравняют с землей!
   - Но вы-то этого не увидите!
   - Пусть! Мы - люди военные! Наша задача - выполнять приказы! Мы свой приказ выполнили!
   - Вы хотите сказать, что корабль может подняться с поверхности? - вступил в разговор Заречнев, внимательно следя за действиями "кекса".
   - Не знаю! Пока - не знаю! - четко ответил спецназовец, отлично понимающий, что этот вопрос Сашка задал не как враг, а как член их разведывательной группы, пусть даже и бывший. - Нам нужно провести еще несколько тестов установленного оборудования и некоторых других систем корабля, чтобы точно знать - полетит этот раритет, или - нет!
   - Тогда чего вы ждете? Приступайте!
   - Стоп - стоп - стоп! - взыграло ретивое у "кекса". - Приказы отдаю здесь я! А я не давал распоряжения произвести последнюю проверку систем корабля! И не дам - до тех пор, пока в корабле не будет трех десятков моих бойцов! Приказываю - немедленно открыть главный вход в корабль и запустить моих парней!
   - А ху-ху не хо-хо? - вскипел Заречнев, понимая, что теперь, здесь и сейчас решается не только судьба корабля, но и, возможно, их операции с Ар'раххом - тоже. - Кто сказал, что главный здесь - ты? Кто? Ты? А не много ли ты на себя берешь, дорогой? А-а-а! Ты, наверное, думаешь, что ты самый главный здесь потому, что у тебя самый большой...? Так это мы сейчас проверим - у кого самый-самый!
   Землянин схватил Хранителя Знаний за ремень брюк и... полез к нему в пах.
   У спецназовке от такого неприкрытого извращения полезли на лоб глаза, даже Ар'рахх, привыкший уже к чудачествам своего "брата по крови", не смог удержаться от смешка.
   - Ой! Ой! Что ты делаешь! - задергался, заизвивался "кекс", почувствовавший, как Сашкина рука ухватила его за самое дорогое и тут же отпустила.
   - Да, ничего выдающегося! - с улыбкой сказал Заречнев, вытирая руку об свою одежду. - Таких, как у тебя - сто из ста! Так что командовать ты здесь не будешь!
   - Нет, буду! - рявкнул Хранитель, отскакивая к двери. Он сунул руку в нагрудный карман, вынул оттуда небольшой приборчик. - Стоит мне нажать на эту кнопочку, вы все и вся эта рубка взлетит на воздух! Корабль взлетит, но уже без вас! Я думаю, мы сможем его отремонтировать после того, как вы все подохните!
   - А сам не боишься пострадать? - уточнил Сашка не делая, однако, попыток приблизиться к мужчине. - Я в последний раз предлагаю тебе компромиссный вариант! Мы запускаем корабль, проводим это испытание, убеждаемся в том, что он исправен и может летать, после чего ты можешь привести сюда часть своих людей, которых мы возьмем с собой во Внешний Мир!
   - Не-ет! - четко произнес уже Слек. - Этот номер, парень, тебе не прокатит! Это - наше задание и распоряжаемся здесь мы! С этого момента корабль поступает под юрисдикцию нашего государства!
   - Пока корабль не достигнет края Пустоши Смерти, командовать здесь буду я! - "железным" голосом сказал Сашка. - Если с этим кто-то не согласен, я могу ему только посочувствовать! Но приказывать здесь теперь буду только я! И мой приказ - начать отладку систем!
   - Черта с два! - взвизгнул "кекс". - Я вижу, меня тут вообще ни во что ни ставят! Хорошо! Я покажу вам, кто здесь главный! Подыхайте! - он вытянул вперед руку, большим пальцем руки придавил кнопочку в навершии приборчика.
   В помещении что-то хлопнуло, в лица спецназовцам и звездному рекруту полетели клочья одежды и частички плоти...
   А-а-а-а-а-а! - заорал "кекс", заваливаясь на бок. Его промежность моментально покрылась кровью.
   - Не ори! - сказал Сашка, направляясь к Хранителю Знаний. Он подошел, забрал радиовзрыватель из рук "кекса", сделал вид, что внимательно рассматривает его.
   - Гляди-ка, такой же! - наигранно-весело сказал он, снизу вверх швыряя прибор спецназовцу. - Это - второй! А где первый - я вам не скажу! Пока не скажу! Это будем моей небольшой страховкой! Надеюсь, вы не против?!
   Лица офицеров, просто офонаревших от представления, которое им устроил Заречнев (теперь-то им стало понятно, зачем лазил в пах "кекса" "галактический Иуда") лучше всяких слов сказали, что они готовы подчиниться.
   - А что делать с этим? - первой пришла в себя девушка. Она скосила взгляд на Хранителя, не перестававшего стонать, брезгливо стерла со своего лица крохи его крови и плоти.
   - Ничего не делать! Пусть все идет так, как планировалось! Вспомните - у нас с вами было одно общее задание. Худо-бедно, но мы, все вместе, подошли к его завершению! Заметьте - я вас ни в чем не упрекаю! Однако вы не должны забывать - мы вас не убили там, на площади, и даже не ранили! Хотя - могли! Спросите - почему?
   - Ни к чему! - отозвался офицер. - И так все понятно!
   - А раз понятно - действуйте! Я, кстати, могу вам помочь?
   - Это как же? - усмехнулась девушка.
   - А очень просто! Я немного знаю язык, на котором здесь сделаны надписи. Например, вот здесь написано - включить главный генератор. А вот здесь - расход основного топлива; здесь - включить систему оповещения! Проверяйте!
   Спецназовцы вытащили "талмуд", нашли в нем нужное место, проверили, одновременно вытаращили глаза на Заречнева.
   - Да-а! - растерянно сказал парень. - Аркруар-то на тебя - явно не полный! Если бы мы знали с самого начала, мы бы никогда...
   - Ага! Знаю я вас, военных! Все равно постарались бы убить нас при первой же возможности!
   Спецназовцы переглянулись и промолчали.
   Наверное, нечего было возразить.
   Примерно через три, или четыре часа после начала проверки систем землянин взглядом остановил кипучую деятельность спецназовцев и сказал, обращаясь к Слэку:
   - За вашим парнем следит боец предводителя аборигенов. Времени прошло много. Как тот парняга с дури не упер за подмогой! Надо бы это дело подстраховать!
   Офицер понимающе мигнул, развел в стороны ладони.
   - Как ты себе это представляешь?
   - Иди ты! Оборудование оставь! Девушку - тоже! Не бойся, с ней ничего плохого не случиться! Оружие я тебе дам! Ножа - достаточно?
   - Вполне! - весело отозвался офицер, выпрямляя спину. - Где именно находится тот боец?
   Александр подозвал спецназовца, пальцами на поверхности "мертвого" монитора нарисовал схему, на которой точно указал место, где "замышился" подручный "кекса".
   - И вот еще что! - прибавил он, передавая тесак Слэку рукоятью вперед. - Мы проникли сюда через разбитый иллюминатор. Нужно заблокировать дверь в помещение, в котором находится этот вход. Я пошлю сделать это своего зверюгу! Надеюсь, вы вернетесь одновременно! - Сашка широко улыбнулся.
   Майор поёжился, вздохнул, но ничего не ответил.
   - Я уже говорил тебе, что с девушкой ничего не случится! - землянин правильно истолковал разочарованный вздох офицера. - Даю тебе свое слово!
   - Твое слово что-то значит?
   - Да! Значит! А теперь - идите! Этого могут хватиться в любой момент!
   Зеленый верзила пропустил мимо себя Слэка, выслушал короткое распоряжение "брата по крови", также исчез из рубки.
   - Будете меня насиловать? - в голосе спецназовки чувствовалось то же напряжение, какое было во взгляде её коллеги.
   - Блядь! - выругался землянин. - Как вы оба меня достали! Можно подумать, у меня в голове только одна мысль - как бы завалить тебя и вдуть...
   - Ну мы же все видели, как ты все время смотрел на меня "голодными" глазами...
   - Но сейчас-то у меня глаза "сытые"!
   - Да.... Действительно? И с кем же?
   - Девушка, которая дала мне мачете? Помните?
   - Ну, так, смутно....
   - Вот, с ней.... Она решила устроить мне "проверку".
   - Ну и как? Проверка удалась?
   - Как видишь, на тебя же не кидаюсь!
   Землянин и спецназовка негромко рассмеялись.
   Конфликт непонимания был улажен.
   - А я, если честно, уже думала, как буду отбиваться от тебя....
   - А почему - отбиваться?
   - Ты понимаешь... У нас аборты, то есть запланированные прерывания беременности категорически запрещены как законом, так и так называемым общественным мнением. Новая жизнь - священна! И если в результате изнасилования женщина забеременеет, она не имеет право делать аборт.
   - А причина?
   - После мировой войны рождаемость была крайне низкой. Власти дорожили буквально каждым младенцем. Все молодые мамы были окружены таким вниманием и заботой.... Ну, а об оборотной стороне я тебе уже сказала - тотальное запрещение абортов.
   - Значит, если бы я тебя... хм... взял силой и ты забеременела бы, то тебе пришлось бы рожать?
   - Да! А моему мужу - воспитывать твоего ребенка!
   - А кто твой муж? Ах, да... Слэк?
   - Ну, конечно!
   - То-то он на меня волком смотрит!
   - А что такое волк?
   - Это такой хищный зверь, на планете, где я родился и вырос! У него шерсть серого цвета, он очень злой и опасный! - Сашка улыбнулся. Девушка в ответ тоже улыбнулась.
   - Почему ты не убил Слэка на площади, а потом - нас?
   - А смысл? Ну, погибли бы вы, и - что? Кто устанавливал бы оборудование? Кто его тестировал, кто запускал бы этот чертов корабль? Я? Нет! Я - не сумею; не смогу! Возвращаться обратно, за еще одой группой? Не факт, что мы сможем пройти весь путь обратно и достичь края Пустоши!
   - Но мы же едва не расстреляли вас на берегу!
   - У вас - свое задание, у нас - свое! Не расстреляли же?! Значит, такова была воля Всевышнего! Пустое! Не хочу возвращаться к этой теме! Чем там тебе можно помочь?
   - Да, тут... Без Слэка не справиться! Но ты же понимаешь, что наши парни убьют вас при первой же возможности?!
   - А як же? - показал зубы человек. - Я же тоже не вчера родился! Я тебе открою небольшой секрет, крохотную такую военную тайну. Я - подстраховался!
   - Что именно ты имеешь в виду?
   - А вот что! - Сашка запрыгнул на пульт, коснулся известной ему потолочной плитки, пошарил в пустоте рукой, вытянул темный деревянный ящичек. Он помахал им перед глазами девушки, засунул его обратно, вернул на место пластину.
   - Это - взрывчатка! - пояснил он, спрыгивая на пол. - Она детонирует от радиовзрывателя! Такого же, какой привел в действие этот господин! Там ничего ценного нет, какие-то провода! Но если меня будут убивать, я всяко-разно успею на кнопочку нажать! Поубивает кой-кого, да и корабль на черт знает какое время снова выйдет из строя! Думаю, в конечном итоге все вы погибнете! А задание не выполните!
   - Да уж... - разочарование у девушки было прямо-таки написано на лице. - Действительно, акруар не врал - вы оба отличаетесь редкой изобретательностью и живучестью. Один твой фокус с этим чего стоит! Мужик к мужику залез в трусы! Судя по тому, как он орал, ты его хватанул за самое...
   Заречнев покраснел, но промолчал. Утверждать что-то, или наоборот - отказываться - сейчас уже смысла не было. Главное - задача была решена. А каким способом... Теперь это уже не имело никакого значения.
   Вернулись "напарники". Сначала - зеленый, через пять-семь минут - черный.
   Ар'рахх царапнул когтями по пластику, проникая в Главный Пост, спецназовец просочился практически беззвучно.
   Но оба выглядели довольными. Однако Заречнев решил еще раз укрепить свое единоначалие.
   - Доложите обстановку! - приказал он, поочередно глядя на мужчину и драка. Те переглянулись, драк "уступил" Слэку право докладывать первым.
   - Бойца я обнаружил там, где ты и показал! - сказал он. Подобрался сзади перерезал ему горло!
   - Отлично! Оружие в вашего третьего забрал? Или оставил ему?
   Слэк покраснел.
   - Поня-атно! Не жалко парня?! Или его помощь как специалиста уже не требуется?
   - Нет, требуется! - быстро ответила за майора девушка. - Оставьте ему жизнь!
   Глаза её мужа округлились от удивления.
   - Все под контролем! - поспешил успокоить его землянин. - моего сына тебе воспитывать не придется!
   Слэк встретился глазами с женой, она покраснела, отвернулась, сделала вид, что очень занята чем-то важным.
   - Дома поговорим! - пообещал спецназовец, сверля глазами спину девушки. - Если вернемся домой, конечно!
   - Вернетесь! - твердо заявил Заречнев. - Если ты немедленно передашь свой пистолет своей жене! Я думаю, у неё больше выдержки и она не начнет стрелять мне в спину, как только я отвернусь!
   Слэк побагровел, но пистолет из-за пазухи вынул и девушке - передал.
   - Так-то лучше! - резюмировал Сашка. - И давайте продолжим работу, а то мы и так слишком много времени потеряли на всякие разговоры!
   Возражать не стал никто.
   Окончательная отладка систем и их последующая многократная проверка заняла еще часов шесть - намного дольше, чем изначально предполагал Заречнев.
   Он уже активно участвовал в работе инженеров, переводил, высказывал какие-то соображения, даже спорил; нажимал на какие-то рычажки и кнопки.
   И ни на секунду не забывал при этом, что разведчики - смертельно опасны и их внешняя любезность и даже лояльность в любое мгновение может взорваться внезапным нападением на него, а сам он из хищника превратится в жертву.
   Однако у двери маячил Ар'рахх и мимолетные колющие взгляды разведчиков в его сторону лучше любых слов говорили, что его персональная "страховка" пока исправно выполняет возложенные на неё функции.
   К вечеру все было готово к пробному пуску двигателя.
   - Если ты не возражаешь, мы хотели бы пригласить в Главный Пост нашего специалиста... - осторожно начал майор.
   - Нет проблем! - немедленно отозвался Заречнев. - Только оружие пусть за дверями оставит! А еще лучше - передаст вон ему! Да! Вот еще что! Пусть за ним сходит твоя жена. А ты пока побудешь здесь!
   Слэк и спецназовка встретились глазами, офицер кивнул головой в знак согласия.
   Третий спецназовец и девушка вернулись довольно быстро - похоже, они пробежали весь путь. Офицер валился в рубку, кольнул глазами Ар'рахха. Сашку, направился к посту специалиста по управлению двигателями.
   - Оружие! Где оружие? - уточнил Александр, не заметив на офицере ничего огнестрельного.
   - Я оставила его снаружи! - ответила девушка.
   - Нежелательно! - сказал Сашка. - В корабле могу быть другие входы и ваше оружие может попасть в руки этих... Хранителей... Надо забрать... Пусть будет в рубке!
   - А ты не боишься, что оно выстрелит тебе в спину?! - нервы у Слэка явно были уже на пределе.
   - Боюсь! - честно ответил Сашка. - А что делать? Тех, кто может проникнуть в корабль, я боюсь еще больше чем вас. С вами можно хоть как-то договориться, а с теми... Тех нужно сразу валить...
   Слэк качнул головой, задумался... Его внутреннее напряжение чуть-чуть ослабло.
   "И то - хорошо"! - подумал Заречнев, внимательно наблюдавший за состоянием всех троих офицеров спецназа. Момент всей операции был кульминационны. Нервы могли сдать у кого угодно и в какой угодно момент. Пока корабль не оторвался от планеты и не достиг края Пустоши Смерти, допустить этого было нельзя.

Глава 15

Пожиратель пространства.

   - Ну, все! Можно пробовать оторвать этот диск от планеты! - голос Слэка заметно дрожжал, как и руки, которые он положил на рычаги управления кораблем. - Сейчас мы включим подачу энергии на планетарные двигатели и...
   - Что - и? - быстро переспросил Заречнев, давно заметив запредельное волнение командира группы спецназовцев.
   - И корабль должен оторваться от Сам-Бола! - не слишком уверенно ответил офицер.
   - Что значит - должен? То есть - может оторваться, но может и остаться на месте?! Вот что! - твердо сказал Сашка. - Вылазь-ка ты к едрёной фене из этого кресла и садись в мое! А я займусь управлением корабля!
   - Что, есть опыт?
   - Такого - точно нет! Но очень похожего - да!
   - Хорошо! Садись!- выдохнул офицер так, словно у него с плеч только что сняли бетонную плиту килограммов на шестьсот.
   Не меньше!
   Звездный рекрут плюхнулся в кресло первого пилота, внимательно осмотрелся, забормотал...
   - Так, это у нас что? Вертикальное движение Ага, понятно! Это... Горизонтальное движение. Поворот влево, поворот право. И - всё? Никаких наклонов?! Странно... Ага! Нет; есть! Крен право, крен влево, крен вперед, крен назад... Управление мощностью планетарных двигателей. Ого! Очень интересная надпись! Аварийное уклонение! Интересно, от чего? Или вот - фиксация! Зависание; или что? Нужно будет проверить... Так, а где же у нас управление тягой двигателей, которые перемещают сей раритет между звездами?
   - Оно у меня! - отозвался третий офицер, занявший место штурмана-навигатора. - Не знаю, почему, но ускорение и торможение этим кораблем во время межзвездного движения осуществляется с моего поста.
   - Наверное, в этом есть какая-то логика! - Сашка даже не удивился, вспомнив принципы движения современных межзвездных судов бессмертных. - Как и в том, что сложное движение вблизи поверхности планет должен совершать самый опытный пилот корабля!
   - То есть - ты?
   - Нет! Тот, кто должен сидеть в этом кресле! Его должность именуют "первый пилот". А вон там обычно находится старший офицер! Впрочем, вы все это еще узнаете, надеюсь! Так! Мне нужна внешняя картинка! Где же она включается... Где... А! Вот! Нашел! Включение внешних мониторов! Включаем!
   Стены Главного Поста полыхнули светло-зеленым, быстро потемнели, транслируя все, что находилось сейчас вокруг корабля.
   - Вот это техника! - у Слэка даже рот приоткрылся. - Стены, пол и потолок корабля стали прозрачными!
   - Нет! Боюсь, я тебя разочарую, мой друг! - парировал Александр. - Стены корабля тут не при чем. Это стены рубки выполнены из пластин, ретранслирующих изображение с внешних источников! Но все равно очень красиво - тут я с тобой полностью соглашусь! - землянин коснулся рычага на панели перед собой, едва-едва переместил рычаг управления... Диск выровнялся, начал медленно подниматься вверх...
   - Ура! - закричала девушка. - Взлетаем!
   Корабль зацепил своим ребром о внутреннюю часть полости горы, заскрипел, накренился. - Погоди радоваться! - осадил её Сашка. - Я тут никак не могу разобраться, как мне повернуть корабль относительно своей оси!
   - А зачем? Он же одинаковый со всех сторон!
   - Да как-то удобнее управлять, когда видишь, куда летишь! Так... Не то... Это... Тоже не то... Вот! Нашел!
   Землянин развернул диск так, как ему требовалось, слегка подал корабль вперед.
   Скрежет прекратился, "тарелка" продолжила свой неспешный подъем.
   "В полу" появились Хранители Знаний, они начали беспорядочно палить по кораблю из своего оружия.
   - Нас не подобьют? - голос спецназовки выдавал её нешуточную встревоженность.
   - Не должны! - хмуро отозвался землянин. - Если только они с собой ничего более существенного не принесли!
   - А мы пройдем в ту дыру, что наверху? - кажется, у девушки от переизбытка адреналина начинали сдавать нервы.
   - А то! - улыбнулся Заречнев. - Как ты думаешь, в этот грот корабль переместили по частям, или целиком?
   - Думаю, целиком! - ответил другой офицер. - И наверняка - через верхнее "окно"!
   - Вот и я о том же думаю! - Сашкино хорошее настроение понемногу начало передаваться и членам группы. - Не дрейфь, парни! И девушки! Мы практически уже у цели!
   Действительно, потолок рубки становился все светлее и светлее. Затем свет полностью заполнил верх Главного Поста, потом - его середину и начал подбираться к ногам десантников.
   Уф-ф! - шумно выдохнул Александр. - Кажется, выбрались! Ну, штурман, показывай, в каком направлении находится База Н!
   - А зачем? - офицер не сразу понял, чего от него хотят.
   - Нужно на секундочку заглянуть на базу и забрать кое-какие наши пожитки! Или вы - против?
   - У нас один приказ - в случае успеха операции доставить корабль на космодром!
   - А мы и доставим! - весело мотнул головой Сашка. - Только по пути заглянем на базу! Приказа не заглядывать на Базу Н не было? Не было! Значит, мы приказа не нарушили!
   - Да черт с тобой и твоим шмутьём! - ругнулся Слэк. - Все равно надо испытать корабль в горизонтальном полете! Давай двигай в направлении на северо, северо-запад! Вот сюда - он подошел вплотную, пальцем показал, где именно на компасе находиться местный север, а где - местный запад.
   Александр скосил взгляд на Ар'рахха, заметил, как напрягся зеленый верзила - Слэк нарушил "дистанцию комфорта" - расстояние, на котором звездные рекруты чувствовали себя в относительной безопасности.
   - Боитесь, что выстрелю в спину? - усмехнулся офицер, обративший, разумеется, внимание, на реакцию драка.
   - А ты не боялся бы? - вопросом на вопрос ответил землянин. - Конфликт - не исчерпан! И что у вас там на уме, что за задание вы получили от своего командования - один дьявол знает!
   - А ты-то - как сам думаешь?
   - Да как я думаю, вам лучше не знать! - огрызнулся землянин, отвернулся от спецназовца, занялся постепенным увеличением скорости горизонтального полета корабля.
   Минут через тридцать вокруг диска появилось светловатое свечение. Сашка тотчас же уменьшил скорость судна.
   - Что это было? - уточнил Слэк, внимательно наблюдавший за всеми действиями "галактического Иуды".
   - Мы вплотную подошли к звуковому барьеру! Я не хочу его преодолевать! Иллюминатор, если помните, разбит! Одному Богу известно, что еще неисправно в этом корыте! Думаю, нам нужно быть предельно осторожными! А то... Сами знаете что...
   Офицеры ответили ему молчаливым согласием.
   Землянин повел космический корабль "на бреющем" - для такого монстра высоту полета в двести метров трудно было назвать иначе.
   На небольшой высоте, под плотным покрывалом облаков рассмотреть со спутника даже такой крупный объект, как космический корабль, было непросто.
   Часа через два после того, как диск космического корабля выскользнул из жерла потухшего вулкана, вдали показались знакомые очертания гор.
   Заречнев поднял диск выше границы облачного покрова, замедлил скорость....
   На базе началась паника.
   Разведчики через "прозрачный" пол и стены хорошо видели, как торопливыми муравьями стягиваются к входу в грот солдаты, как впереди всех спешит к спасительной дыре в гору их командир....
   - Надо зависнуть! - сказал Слэк, с легкой насмешкой наблюдая за действиями военных. - Сумеешь?
   - Постараюсь, хотя не обещаю, что обязательно получиться! - ответил Александр. Он отыскал глазами квадратик с надписью "фиксация", занес над ним руку...
   Корабль замедлил и без того плавное движение и замер точно над тем местом, где Сашка с майором реконструировали разбившийся самолетик. Сашка долго искал тумблер, с помощью которого у корабля вылезут "ноги", но так и не нашел. Видимо, шасси, если таковые вообще здесь имелись, приводились в действие не с этого поста.
   Однако все оказалось проще. Стоило Заречневу зависнуть на высоте одного полутора-двух метров над поверхностью аэродрома и утопить вглубь кнопу "фиксация", из корпуса самостоятельно вылезли три блестящие металлические "ноги", "обутые" в массивные металлические "башмаки", коснулись грунта, прочно зафиксировали диск в горизонтальном положении.
  
   - Я сбегаю?! - драк поймал тревожными глазами лицо землянина, зябко повел плечами - видно было, что ему очень не хочется оставлять своего друга сразу с тремя офицерами, в любое мгновение способных превратиться в группу разъяренных противников. Однако и Машу в пещере оставлять было никак нельзя.
   - Хорошо! Иди! Хотя, нет, постой! Командир! - обратился он к Слэку. - Нужно, чтобы с моим зверем на вещами пошел кто-то из твоих.
   - Кому нужно? Вам? Зачем? Он не справиться один?
   - Ваши могут подумать, что он выжил один, или только мы с ним.... Со всеми вытекающими.... А так.... Ваш офицер объяснит, что корабль нами захвачен совместно, доложит об этом на радио на космодром. Думаю, хуже не будет, если нас будет встречать все начальство - и ваше, и наше?! Или ты думаешь иначе?
   Майор покрутил головой, помял крепкую шею рукой, словно готовился к предстоящей схватке.... Хитрость землянина была, что называется, шита белыми нитками. Слэк понимал, что предложение Александра, на самом деле - в другом: вернуть все к изначальному положению дел, доложить о задании так, словно не было ни расстрела на берегу озера, ни других "шероховатостей". В этом был свой смысл и свой резон; и спецназовец понимал это. Вопрос был только в том - готов ли он "закрыть глаза" на то, что произошло между ними и "галактическими Иудами" во время выполнения задания, или нет.
   Сашка своими действиями показал, что готов.
   Слово было за майором.
   - Кто пойдет? - ответил он, стрельнув глазами в сторону подчиненных.
   Это тоже был тест - но уже для Сашки. Если он выберет не того, кем захочет рисковать майор....
   - Я думаю, что доводы офицера, мужчины для этих мужланов будут более убедительными, чем чьи-либо! - ответил Заречнев. - На мой взгляд, идеальный вариант - со зверем пойдешь ты! Тебя видели, знают как командира и твои слова перевесят чьи-либо на этой базе!
   Слэк улыбнулся, по достоинству оценив дипломатические уловки "галактического Иуды", опустил глаза в знак согласия с предложением Александра.
   Визит за коконом богомолки и мешками с амуницией звездных рекрутов прошла без сучка и задоринки, если не считать "задоринкой" размер глаз; сначала - майора, а потом - и его подчиненных, когда те в намеренно оставленном Сашкой разрезе "коконодержателя" узрели рифленое тело куколки жучихи.
   - Так значит, там был другой кокон? - это было все, на что сподобился мозг Слэка, когда они вместе с Александром вернулись обратно на корабль.
   - Нет, там был не кокон! - звездным рекрутам забавно было наблюдать, как меняется при этом выражение лица спецназовца. - Кокон был здесь! Ты же не думаешь, то мы такие дурни, что тащить с собой на столь опасное задание столь ценный трофей?!
  
   На космодроме встречать корабль собралось человек двести.
   Первыми из диска вышли спецназовцы. Они строевым шагом подошли к своему начальству, доложили об успешном выполнении задания.
   Следом, намеренно задержавшись на несколько секунд в широченном портале, выбрались Ар'рахх и Александр.
   Сашка нес за плечами кокон жучихи, драк легко пер оба вещмешка "галактических Иуд". Глядя на все происходящее со стороны, никто не смог бы усомниться, что доставка космического диска из центра Запретных Земель - исключительно заслуга спецназа Самой Свободной Республики. А роль предателей Звездной Академии ограничилась тем, что они не слишком мешали офицерам выполнять свое задание.
   На "разборе полетов", который состоялся утром следующего дня, все четверо людей (так как "зверь" привычно молчал) рассказали одну и ту же версию того, как они выполняли задание. Все роли были выучены заранее и даже слегка отрепетированы - во время полета от Базы Н до космодрома.
   - Молодцы! - похвалил разведчиков пепельноволосый. - Однако хочу вас огорчить - хотя задание было сложное, отпуска не предвидится! Корабль в течение десяти дней будет проверен и перепроверен, в него загрузят воду, кислород, продукты, все необходимое, включая вооружение и программное обеспечение, заменят иллюминатор и другие поврежденные части... Работы, поверьте, будет очень много!
   Однако после её завершения экипаж корабля, в который включены вы пятеро и капитан Кварк, возьмете курс на систему Кар-Кор! Приказ обсуждению не подлежит! - резко закончил он, заметив, как "потекли" от недовольства лица спецназовцев. - Вас, что, зря пять лет готовили? Никто лучше вас троих не знает устройства этого корабля! Нам ничего не известно, как себя поведет устройство, тысячу лет пролежавшее в жерле вулкана и что может сломаться в нем в любой момент! Не смотря на то, что его многократно проверят и перепроверят, очень может статься, что придется делать ремонт корабля в глубоком космосе, в полете! Никто лучше вас не справиться с этим!
   На отдых у вас есть десять дней! Однако за пределы территории не отлучаться! Вы можете понадобиться в любой момент!
  
   Десять дней - это примерно две недели по земному времяисчислению. Сашка весь извелся за это время, полагая, что каждая минута промедления может обернуться либо гибелью заложников, либо срывом задания Звездной Академии.
   Однако когда нетерпение первых "потерянных" дней спало, Заречнев привычно включился в мыслительно-аналитический процесс.
   Они с зеленым верзилой часами бродили по окрестностям космодрома, наблюдая, как непрерывно мельтешат черные "муравьиные" ручейки специалистов, широкими рукавами вытекающие и вытекающие через главный портал космического диска.
   Бродили и разговаривали.
   Тема бесед всегда была одна - случайно, или нет, они оказались на этой планете и кто "подсказал" пепельноволосому направить "галактических Иуд" на поиски этого корабля?
   - Скажи, что за штуковины установили военные в корабле? - собственно, именно с этого вопроса Ар'рахха и начался мозговой штурм "братьев по крови".
   - Не знаю! - задумчиво ответил человек. - Пока понятно одно - эти, как ты говоришь, "штуки", выполняют на корабле очень важную функцию. Без них диск не смог бы оторваться от планеты.
   - Скажи, эти приборы местные могли изготовить сами?
   - Могли... Наверное... - ответил Заречнев, размышляя попутно о чем-то другом.
   - Но тогда почему они не сделали этого раньше? Сто лет назад, или двести? Почему именно сейчас?
   Сашка "вывалился" из своей "виртуальности", задумался над вопросом друга.
   - Действительно, почему? - переспросил он. - Да потому что уровень здешней технической мысли не в состоянии был создать оборудование такого уровня!
   - Раньше - не могли, а тут - раз, и получилось?
   - Хмм... Ты намекаешь на то, что местным кто-то помог? Но - кто?
   - А ты сам подумай! Как ты думаешь, кому, кроме пиратов, выгодно восстановление корабля, пролежавшего в жерле вулкана столько времени?
   - Ты хочешь сказать, что этот корабль восстановили потому, что он "не засвечен"?
   - Именно!
   - Ага... Ага... А незасвеченный корабль нужен для... Да для чего угодно. Например - для какой-то секретной, тайной операции.
   - А кто сейчас из знакомых нам персон больше всего заинтересован в сохранении тайны?
   - Кто... Кто... Если нам не соврали про Великого Императора - то он...
   - Возможно. Но он не может действовать даже полуоткрыто! Тогда кто еще?
   - Ну, кто... Дита, разумеется!
   - Вот и я также думаю! Если на минутку предположить, что наш визит сюда, и последующая "командировка" в Пустошь Смерти - дело её рук, то все очень хорошо склеивается! В результате наших мытарств на этой планете один из Пиратских Миров получил корабль, который однозначно будет идентифицирован именно как пиратский. При этом внутри этого корабля будем находимся мы. И при этом ты, якобы по какой-то совершенно невероятной случайности знаешь древний язык, на котором сделаны надписи в корабле!
   - Ну, допустим... Допустим, так оно и было и Дита со Стантом, не привлекая ненужного внимания смогли добыть совершенно "левый" корабль, на котором их никто следить не станет! Я говорю - допустим! Но чем именно она смогла заинтересовать парней из Пиратского Мира, чтобы они оказывали нам всяческое содействие? Деньгами?
   - Может - и деньгами! Но вероятнее всего - вот теми самыми штуками, с которых мы начали наш разговор! Ты понимаешь, есть у меня сомнения, что их сделали местные! Согласись - уровень технологии здесь - явно те тот, который может создать запчасти для корабля, чьи технологии ушли вперед не на одну тысячу лет. Я думаю, запчасти для диска изготовили где-то в лабораториях бессмертных. Сомневаюсь, что в самом Городе Богов, но при участии элоев - это точно!
   - Эх, мне бы твою уверенность, Ар'рахх! Но ты прав в главном - за всем происходящим явно кто-то стоит, причем очень и очень могущественный! Денег мне на счет отвалили черт знает сколько, корабль "подогнали"...
   - Ты только этим ребятам не вздумай брякнуть что-нибудь! А то парни Пиратского Мира, наверное, спят и видят себя уже внутри этого диска, догоняющими мирные, но очень богатые гражданские суда, грабящими эти самые суда, стремительно богатеющими...
   - Значит, ты думаешь, что бессмертные не сдержат своего слова? Я считал, что элои придерживаются договоренностей!
   - На прямой обман они, конечно, не пойдут. Но кто мешал им вставить какую-нибудь незначительную деталь внутрь тех приборов, которые установили инженеры? Деталь, которая может отключиться от крохотного, неуловимого радиосигнала, посланного на очень редкой частоте? В результате узел вновь перестанет функционировать, и корабль, как когда-то, опять рухнет где-то на планету....
   Ты же помнишь, что сказал тот офицер? Поломка может случиться в любой момент! Может, он это сказал просто так, а может - и нет. Может, он таким образом страхует себя и свою голову на тот случай, когда корабль вновь перестанет летать и по какой-то причине неожиданно превратиться в кучу хлама? Кто даст гарантии, что это не так?
   - Да - никто! - кивнул головой Александр, с изумлением глядя на своего друга. - А ты - голова, брат! Если честно, даже не ожидал от тебя!
   - Да я и сам... Ты мне переводишь не все. Я - как в скорлупе яйца: не понимаю, о чем говорят вокруг. А голову надо же чем-то занять. Вот я и занял...
   - У тебя отлично получилось! Как ты думаешь, они полетят на Кар-Кор?
   - Даже не сомневаюсь! Наверняка эта часть договоренностей была самой жесткой!
   - Тогда - что? Ждем, и продолжаем играть роль предателей?
   - Ты знаешь, я отчего-то уверен, что информацию о нашем настоящем задании местным никто не сообщал. Да и тебе - не советую! Поплатишься головой! А заодно и мою прихватишь!
  
   Что именно ремонтировали и доводили в корабле инженеры Самой Свободной Республики, Сашка так и не узнал.
   А через десять местных суток им объявили, что все плановые мероприятия закончены и завтра утром корабль берет курс на систему Кар-Кор. При этом свои места в корабле члены команды и пассажиры должны занять немедленно - для очередной поверки всех систем корабля.
   - Когда будем на месте? - из-за того, что Заречнева не допустили в Главный Пост, ему пришлось "ловить" Кварка на подходах к оной. Сопровождал генерала Слэк - видимо, отставной капитан "хедхантеров", так же как и Сашка, не пользовался доверием "парней Пиратского Мира". Александр встретился глазами со спецназовцем, получил у него молчаливое "разрешение" на короткую беседу с его подопечным - пока никто не видит. - Через двадцать дней; тридцать?
   - Завтра и будем! - буркнул явно расстроенный чем-то генерал.
   - Значит, ты врал нам, когда говорил, что до системы Кар-Кор - почти месяц ходу?
   - Нет, не врал! Корабль был другой. На этом - будем завтра!
   - Поясни!
   - А-а-а! Так вы оба не в курсе! - Слэк и Сашка переглянулись. - Это очень древний корабль. На этом крейсере стоят особые межзвездные двигатели. Скорее, это даже не двигатели, а особые устройства. Мы называем их "сжиматели пространства", хотя на самом деле эти устройства как гармошку сминают не только пространство, но и время.
   - И что это дает?
   - Неужели непонятно? - он полез в нагрудной карман своего френча, вытащил блокнот, вырвал из него листочек. - Вот смотрите: вот это - пространственно-временной континуум. Теперь представьте, что вы можете его изменить; вот так: он аккуратно сложил листик в мелкую гармошку. - Устройства, инсталлированные на корабле, именно это и делают.
   - А как корабль движется?
   - Примерно так! - он снял с мундира один из значков (или медалей?), распрямил иглу и проткнул получившимся жалом бумажный листик.
   - И много таких кораблей?
   - Нет! Такие теперь не конструируют - утеряны технологии.
   - Но летают же?!
   - Ну и что? Ты хорошо знаешь, например, устройство вычислителя?
   - Ну, так... не очень!
   - Однако ты отлично умеешь им пользоваться! Вот так и здесь, с кораблем.... Пользоваться - умеем, а как устроено - не знаем!
   - Чем это ты так огорчен? Только не говори, что я ошибся!
   - Чем.... Чем... Да нет на Кар-Коре никакого помещения, заполненного коконами жуков! Это я тебе говорю! Если бы был, его давно бы уже нашли!
   - Откуда такая осведомленность?
   - Откуда... Откуда.... Не знаю, зачем тебе это, но ты все врешь! На этом Кар-Коре - всего один континент, причем - небольшой; и крупный город - тоже, всего один. Я говорю про тот, который на побережье океана!
   - А я не говорил тебе, что нашел кокон в городе!
   Кварк оглянулся по сторонам, заметил в дальней части коридора кого-то из военных, раздраженно махнул рукой, отправился дальше.
   Слэк, как тень, двинулся следом.
   - Так вот оно в чем дело! - сдержанно покивал головой драк, выслушав Сашкин сбивчивый торопливый пересказ его коридорной беседы с Кварком. - Пожиратель пространства!
   - Не пожиратель, а сжиматель!
   - А не все ли равно? - звездные рекруты переглянулись и расхохотались. Настроение после беседы с генералом заметно поднялось у обоих. Если Стант ничего не напутал, на Кар-Коре они должны найти того, кто контактировал со змеелюдьми и научил их языку людей. Найти и допросить выродка так, чтобы он рассказал все, что знает о народе со змеиной кожей, и не только...
   Наутро "галактических Иуд" вызвал пепельноволосый. Человек и драк стояли у двери, а генерал долго и пронзительно, словно рентгеном, "просвечивал" звездных рекрутов, словно хотел таким образом выведать их самые тайные замыслы.
   Видимо, это ему все-таки не удалось, потому что его единственный вопрос был таким:
   - Как вы намереваетесь отыскать то, зачем мы направляемся в систему Кар-Кор?
   Вопрос, понятно дело, получился двусмысленным, из него нельзя было понять - знает ли пепельноволосый об истиной причине их визита в отдаленную звездную систему, или все-таки нет? Но Сашка, понимая, что "уши" у этого корабля точно есть везде, ответил примерно так же, как задал ему вопрос генерал:
   - Доберемся до места, там и определимся! Нужно будет предварительно собрать информацию об интересующем нас предмете, чтобы понять - где именно его нужно искать...
   Генерал что-то "прокрутил" в своей голове и кивком головы разрешил Сашке и Ар'рахху вернуться в их каюту.
  
   Кварк не обманул. Действительно, в пиратском мире Кар-Кор имелся всего один континент (ибо два других "слизнула" с лица планеты крупномасштабная ядерная война - пояснили Заречневу). Космический корабль "зафиксировался" в одном из малонаселенных районов, по периметру "Пожирателя пространства" Слэк выставил цепь охранения.
   - Утром пойдешь в город с ним! - пепельноволосый слегка подтолкнул в спину генерала Кварка. Тот поежился, но шаг вперед сделал.- Капитан бывал здесь, правда, очень давно. Он знает язык и местные обычаи! Старшим назначаю тебя! - кивок в сторону землянина. - Но имей в виду - если что-то пойдет не так, твоему зверю сразу отрежут голову! Транспорт для передвижения по планете оставите в пяти-семи километрах от города. Дальше - только пешком! Одежду вам уже подобрали, получите на складе! Связь - через вот такие коммуникаторы, они замаскированы под ваши ремни. Микрофоны - в пуговицах, наушники - в клипсах!
   Все! Можете идти!
   - И как мы будем выглядеть в этих серёжках? - хотел уже возмутиться Сашка, но Кварк его осадил:
   - Нормально! Здесь серьги носят все мужчины! Только в одном ухе - кому как удобнее!
   Рассвет застал землянина и капитана "хедхантеров" на возвышенности, в полудюжине километров от Города.
   Отсюда, издалека Город Заречнева не впечатлил, но... напугал.
   Огромное пространство вдоль берега океана было беспорядочно застроено самыми разными зданиями и сооружениями.
   Многоэтажных строений практически не было, а дороги к Городу, как таковые, отсутствовали - вместо них были одни "направления".
   Сашка и Кварк влились в поток людей, направлявшихся в сторону гигантского скопища домов и домиков, именуемых Городом, двинулись вместе со всеми, старясь, по возможности, не пропустить ни одного слова.
   Однако окружающие их люди говорили мало, наверное, берегли силы.
   Вместе с рассветом начался легкий бриз.
   В нос землянину ударила немыслимая смесь острых и отвратительных запахов большого скопища людей - помоев, гниющей плоти, человеческих испражнения и много чего такого, описания чего нет в русском языке.
   Кар-Кор, без сомнений, был умирающим Пиратским Миром, обреченным, хотя, возможно и не ведающем о своей смертельном недуге.
   Александр встретился глазами с капитаном. Кварку, привыкшему к совершенно иным условиям существования, одно только присутствие в этом месте причиняло невыносимые страдания.
   Сашка оценил это. У него в голове мгновенно созрел план.
   - Послушай! - обратился он к капитану "хедхантеров". - Я вижу, что твои обонятельные рецепторы намного чувствительнее моих. Тебе не выдержать этой вони. Ты начнешь блевать и выдашь нас обоих! Сорвешь операцию! Давай договоримся так! Ты возвращаешься к машине и ждешь меня возле неё. Если мне понадобится твоя помощь, я сообщу тебе об этом по радио и ты приедешь. Если нет - дождешься меня и мы вместе вернемся к кораблю!
   Землянину не пришлось повторять свое предложение дважды - капитан едва ли не бегом бросился прочь от Города, подгоняемый удушливыми волнами смрада.
   Избавившись от навязанного ему "помощника" Александр немедленно приступил к реализации плана, который они разработали с драком во время очередного "мозгового штурма".
   Суть его была проста, как путь карликовой черепахи Сок'ки в период её размножения - найти на Кар-Коре бизнесмена, торгаша, предпринимателя, негоцианта - кого угодно; субъекта, который разбогател в последние годы на продаже редкостей, либо какого-то редкого, эксклюзивного товара, которого не было ни у одного из его конкурентов.
   Для этого нужно было только собрать информацию, а еще лучше - добраться до нее, ибо редко чей-то серьезный финансовый успех может пройти незаметно для других, менее успешных.
   Нужен был доступ к архивам, к базам данных....
   Сашка задумался, споткнулся о человека, за которым он шел.
   - Смотри, куда идешь! - буркнул на него немолодой уже мужчина. Однако быстро оценил крепкое тело своего обидчика, встретился с его глазами, в которых никогда не было страха, сразу сник...
   - Что, тоже засмотрелся? - пожилой махнул рукой куда-то в сторону. Сашка повернул голову и тоже увидел это - великолепный бело-желтый дворец, расположенный в стороне от "направления", высоко возвышающийся над остальными домами и окружающей местностью.
   - Красиво! - машинально ответил Заречнев мужчине на том же языке, на каком ему был задан вопрос. - А что это? Кто здесь живет?
   - А то не знаешь? - усмехнулся попутчик.
   - Нет, не знаю! - честно ответил землянин.
   - Издалека, что ли? То-то я смотрю, выговор у тебя какой-то странный, не здешний!
   Сашка промолчал.
   Мужичок помолчал, сказал:
   - Это дворец Антиба, местного богатея и бизнесмена. Хотя какой он тебе бизнесмен?! Я хорошо помню, когда он был простым рыбаком, каждый день ходил в море за рыбой, чтобы поесть хотя бы один аз в день! Я - помню!
   - А давно это Антиб стал таким богатым?
   - Не-ет! Не очень! Я был примерно таким, как ты, когда этот парень наравне со мной ишачил в одном из рынков порта! Это сейчас он - большой человек, а тогда...
   - А на чем он разбогател? Что-то же было у него? Вот ты ведь не стал таким богатым!
   - Не знаю! Говорили, что буря унесла его в Океан там, на одном из островов он нашел клад, но я в это не верю!
   - Почему?
   - Антиб был тогда простым парнем, он любой клад бы профукал бы за год, или два....
   - А сейчас - не простой? Чем он торгует?
   - Да как чем? Таблетками молодости и здоровья, конечно! Видишь этих людей? Это все - к нему, за его зельем!
   - И ты?
   - И я!
   - Что, помогает?
   - Да, конечно! Если бы не его лекарства, мы все давно бы вымерли уже!
   - А власти?
   - А что власти? Власти с ним - заодно! Он и есть сегодня власть, этот Антиб!
   - Если таблетки так хороши, возьмите, да и сами их начинаете делать!
   - Эх! Дурак ты, парень! Как есть дурак и деревенщина! Думаешь, не пробовали сделать такие же? Да мильон раз! А все бесполезно! Он свои капсулы где-то на морском заводе выпускает, говорили, что из каких-то водорослей. А что это за водоросли, и где они произрастают - этого никто не знает! И не узнает! - шепотом добавил он, заметив, что их догоняет пара крепких на вид ребят.
   Сашка оглянулся на парней, повернул голову обратно - мужичка не было видно уже нигде; растворился в толпе. Заречнев остановился, задумчиво почесал пальцем затылок, размышляя, был ли этот мужичок случайным собеседником, или кто-то давно уже сделал за него всю черновую работу и теперь преподнес её результаты вот так, на "блюдечке", правда, пока без каемочки....
   Заречнев сошел с "направления", заметил большой валун в стороне, направился к нему, присел, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями.
   А что, если ему невероятно повезло и этот Антиб - именно тот "чел", который им нужен?
   Сашка неожиданно вспомнил работорговца-негоцианта К'нарра с планеты драков. Ушлый северянин сделал себе имя и состояние именно на торговле всевозможными редкостями.
   Да и в истории человеческой цивилизации сохранилось немало примеров, когда ловкие или удачливые дельцы, имея доступ к уникальному и востребованному товару, либо монопольное право на его продажу сколачивали себе баснословные состояния за относительно короткое время.
   То есть, теоретически возможно было, что Антиб - именно тот каркорец, который контактировал со змеелюдьми и научил их языку людей.
   Но как это проверить, так сказать, практически?
   Может, для начала просто поговорить с ним?
   Но - как? Как узнать о змеелюдях, не подвергая риску Маялу и маленького Александра? Не исключено, что у Антиба, если он, действительно, получил свои уникальные технологии от представителей цивилизации змеелюдей, сохранились и действуют средства связи с ними. Кто даст гарантию, что в том, что им очень скоро не станет известно, что кто-то посторонний интересовался их миром?
   Александр, будь он на месте этих таинственных пресмыкающихся, обязательно напичкал бы дом "друга" всевозможными датчиками, жучками и подслушивающими устройствами, чтобы наверняка обезопасить свои интересы.
   Да и "выстрел" может оказаться "холостым", если Антиб придумал и построил свой завод по производству чего-то там очень нужного, сам.
   Но, может, для начала стоит поискать подтверждение догадок в доме, а не "переть" "в лоб"? - думал Заречнев.- Чем черт не шутит, а вдруг в его доме есть хоть что-то, что может подтвердить контакт его владельца со змеелюдьми?
   Авантюра, конечно, но если вдуматься, то вся моя жизнь, - думал Сашка, - это сплошная череда авантюр.
   Причем, не всегда неудачных.
   Так лезть одному в крепость-дворец, или вернуться за подмогой?
   В столь деликатном вопросе, как незаконное проникновение в чей-то дом, чем меньше участников, тем лучше. Идеальный вариант - действовать вообще в одиночку!
   Идти к кораблю, или все же стоит рискнуть?
   Может, для начала нужно просто оценить обстановку?
   Заречнев перебрался на другое место, устроился поодаль от "дворца", стараясь не вызвать ничьих подозрений, начал наблюдать за домом Антиба.
   Дом охранялся хорошо.
   Не так, конечно, тщательно, как это бывает в диктаторских, или наркодиллерских странах, но - вполне прилично. А еще - он охранялся "вручную", то есть только людьми, без применения специальных средств, таких, как телекамеры, сигнализации.... Во всяком случае, признаков таких устройств землянин пока не обнаружил.
   После первого этапа разведки Заречнев приободрился. Задача - проникнуть в дом и осмотреть его, а при необходимости и поговорить с его хозяином не выглядела невыполнимой.
   Нужно было только найти слабое место и выбрать удобный момент...
   Ждать пришлось довольно долго.
   Звездный рекрут обратил внимание, что в большие ворота в высокой крепкой стене, окружающей дом-дворец постоянно заходят и выходят люди и животные, нагруженные какими-то тюками, очень редко въезжают и выезжают машины, больше похожие на тяжелые броневики, чем на легковой автотранспорт.
   Один из "броневиков", покидая дом, через какое-то время возвращается обратно, при этом его никто не досматривает.
   Решение созрело быстро....
   Сашка переместился к дороге, по которой челночил бронированный автомобиль, устроил засаду за кустами.
   Выяснилось, что водитель в кабине - не один, и сколько еще людей может находиться внутри вместительного кузова - тоже неизвестно.
   Александр прикинул клиренс тяжелой машины, выходило, что зазор между поверхностью планеты и полом бронемашины - не менее тридцати сантиметров.
   Если удастся подобраться по днище, то задачу с незаметным проникновением в дом-крепость Антиба, скорее всего, решить удалось бы.
   Но как заставить машину остановиться?
   Думал Заречнев довольно долго.
   Пока его взгляд не упал на вьючное животное, чем-то напоминающее осла, "выше крыши" нагруженного какими-то тюками.
   "Вот если бы один из тюков неожиданно свалился с животины", - подумал Александр, - "то бронемашина могла бы остановиться, чтобы его подобрать"!
   Саша внимательно присмотрелся к тюкам. Они все были примерно одного размера и имели на себе маркировку....
   "Придется братья "языка"! - решил землянин. - Он перебрался в другое место, подобрал с обочины камень размером с кулак, и принялся ждать....
   Одиночный "тюковоз" попался довольно скоро. Метким броском в голову Александр оглушил возчика, быстро перетащил его за кусты... Однако животное никак не хотело сходить с дороги.
   - Ну и черт с тобой! - ругнулся "галактический Иуда". Он срезал один из тюков, забросил его в кусты, а животное уколол кончиком ножа в заднюю ногу. Животина обиженно взревела и бегом бросилась прочь с дороги...
   Через полчаса проехала бронемашина, однако её путь на это раз лежал прочь от дома Антиба. Нужно было дождаться её возвращения...
   Однако ждать пришлось непривычно долго - почти до заката.
   Сашка уже "намылился" было вернуться на корабль, однако вдалеке послышался знакомый рев двигателя тяжелой машины.
   Землянин приготовил тюк, внимательно осмотрелся и стал ждать....
   Все произошло так, как он и предполагал.
   В машине заметили "упавший" груз, остановились.... Из авто вышел человек, затянул тюк в машину.... Пока он копошился с мешком, Сашка метнулся к бронеавтомобилю и ужом скользнул под его днище....
   Рейс оказался последним. Это вывод землянин сделал из того, что машину сразу после того, как разгрузили, загнали в какое-то помещение и заглушили.
   Заречнев отцепил затекшие руки, осторожно выбрался из-под днища.
   Рядом с "его" бронемашиной стояло еще несколько таких же. "Табун" автомашин этого Антиба не шел ни в какое сравнение с количеством автомашин в гараже Рамзана Кадырова - Сашка во время службы, случайно, на несколько секунд заглянул в гараж президента Чеченской республики и был просто шокирован количеством дорогих машин, находящихся в нем.
   Однако сейчас землянина занимало совершенно иное: как выбраться не замеченным из "конюшни" богатого каркорца и проникнуть в дом.
   Обследовав помещение, Александр обнаружил неприметную стальную пластину в углу гаража, аккуратно прикрытую мягким, тонким и прочным материалом, похожую на пластик, или линолеум.
   Тяжелая металлическая пластина неохотно поддалась усилиям звездного рекрута. Под листом железа обнаружилась крутая лестница и темный проход, ведущий в сторону дома. Сашка забрался внутрь, очень осторожно вернул металл на его законное место, насколько смог, из щели - выровнял на стальном прямоугольнике маскирующий её пластик.
   Теперь можно было двигаться дальше.
   Заречнев снял с себя пояс, располовинил пряжку... Пространство вокруг него на целый метр осветилось мертвенно-голубым светом индикации коммуникатора.
   Метров через тридцать-сорок узкий проход уперся в тяжелую деревянную дверь, обитую железом. Дверь была заперта изнутри.
   Сашка осторожно подергал дверь.
   Сплошного засова не было - запор щелкал только с одной стороны. Землянин приложил ухо к двери, долго и внимательно вслушивался в звуки за дверью. В помещении, которое находилось за этой дверью, пока было тихо.
   "Галактический Иуда" определили место, где звук засова слышался отчетливее всего, вынул нож, просунул лезвие в щель. Он очень осторожно упер кончик клинка в металл, покрывающий дверь с противоположной от него стороны, навалился всем телом....
   Мягкий металл поддался, нож провалился вперед....
   Сашка вынул клинок, прильнул к светлой полосе.
   Предназначение помещения, куда он пытался сейчас проникнуть, через столь небольшое отверстие определить было сложно. Пока ясно было одно - в помещении светло и пусто. По крайней мере, людей или животных не наблюдалось.
   Александр слега осмелел. Он удлинил и расширил прорезь в металле книзу. Его нож наткнулся на запор.
   Сашка расковырял, насколько смог, отверстие, нащупал лезвием сталь засова и по миллиметру, по полмиллиметра начал сдвигать в сторону тяжелый и неуступчивый металлический стержень.
   Его усилия увенчались успехом только минут через пятнадцать - таким длинным и тяжелым оказался засов этой двери.
   Заречнев потянул на себя дверь, проник в помещение, осмотрелся.
   Скорее всего, это был какой-то тамбур.
   Сашка поразмыслил, вернулся к двери, запер за собой засов.
   Из того, что он увидел, пока напрашивался только один вывод - дом и гараж соединяются секретным подземным проходом. А секретные проходы не устраивают там, где их может легко обнаружить непосвященная прислуга, или посторонний человек.
   Тамбур - мыслил Александр - должен иметь выход либо в спальню владельца дома, либо (что намного вероятнее) - в его рабочий кабинет, при условии, что таковой у него имеется.
   Звездный рекрут приник к деревянной, узкой и невысокой двери, опять весь обратился в слух.
   За этой дверью тоже было тихо.
   Сашка потянул створку на себя. Она подалась.
   На проеме секретной двери со стороны дома висела тяжелая материя - занавесь или портьера. "Галактический Иуда" снова замер.
   За портьерой шла какая-то жизнь - слышались приглушенные звуки разговоров, чьи-то шаги....
   Вероятнее всего, помещение за портьерой было рабочим кабинетом хозяина дома. Голосов, как определил Сашка, было всего три. Один - грубоватый, начальственный, два других - спокойные, не заискивающие.
   Неожиданно в разговор трех мужчин вмешался кто-то четвертый. Этот четвертый был явно чем-то встревожен. Заречнев насторожился - встревоженность могла быть вызвана тем, что кто-то обнаружил следы его пребывания в этом доме.
   Однако, прислушавшись, Сашка понял, что речь идет о возчике - том самом, которого он оглушил камнем несколько часов назад и про которого успел подзабыть.
   Выяснилось, что возчик очухался, пришел к воротам дома и требует, чтобы его впустили внутрь, так как снаружи ночью очень опасно.
   Мужчины расхохотались и дружно пошли во двор - посмотреть на наглеца, который требует, чтобы его пустили вовнутрь.
   Сашка дождался, когда стихнуть шаги, выскользнул из-за портьеры.
   Кабинет у этого Антиба был небольшим. Опять же если его сравнивать с теми кабинетами, какие Сашка видел дома, на Земле.
   Небольшим, но очень красивым и уютным.
   Александр быстро осмотрелся, в долю секунды успел заметить тяжелое дорогое кресло хозяина из темно-коричневого дерева, небольшой стол, кресла поменьше, большой металлический шкаф - наверняка сейф, оружие на стене, камин, с каким-то рисунком в рамке....
   Он метнулся к столу Антиба, один за другим выдернул все ящики его стола, ничего, что могло бы говорить о связи хозяина дома с инопланетянами, не нашел; метнулся к сейфу...
   Его взгляд случайно упал на картинку на камине.
   Заречнев замер, как вкопанный.
   Картинка оказалась голографическим изображением - объемной фотографией. Но не это поразило звездного рекрута, а то, что; а точнее - кто был изображен на голографии-фотографии.
   В скромной рамке, на камине нувориша Пиратского Мира стояла фотография существа, которого иначе, как змеечеловеком назвать было нельзя.
   Заречнев с трудом вышел из ступора, взял рамку в руки, всмотрелся....
   Омерзительная змея, в шлеме, напоминающем лётный, смотрела в глаза землянина. За спиной шлемоносной змеи виднелись острые зубцы гор, над которыми висел тусклый шар красно-желтого цвета, очевидно - местного Отца Богов.
   - Поставь фотографию на место! - раздался чей-то мужской голос.
   Сашка инстинктивно отпрянул в сторону, обернулся. В кабинете никого не было.
   - Поставь на место! - повысил голос невидимый собеседник. - И немедленно уходи оттуда!
   - Кто вы? - язык у Сашки едва ворочался от переизбытка адреналина. Он вынул нож, еще раз осмотрелся по сторонам, ища того, кто с ним разговаривал.
   - Дурак! - сказал голос с интонациями Станта. - Это я! Немедленно вали оттуда! Потом все объясню! Да фото верни на место! И вот еще что! Возьми что-нибудь!
   - Что?
   - Да хоть оружие со стены, какое-нибудь! Быстрее!
   Сашка поставил на камин рамку, схватил со стены меч, нырнул за портьеру....
   - Что случилось? - шепотом спросил он, оказавшись в переходе.
   - Ничего не случилось! - намного уже спокойнее ответил бессмертный. - На этом ваше задание закончено!
   - Нас теперь убьют?
   - Ой, ну ты точно - дурак! - вмешался в беседу ехидный голос первого пилота Демьяна Паршина. - Вы выполнили задание и возвращаетесь в Звездную Академию! Немедленно!
   - Как - выполнили? Но мы же...
   - Картинка в кабине этого Антиба - это и есть финал твоего задания!
   - Но откуда вы знали?
   - Мы ничего не знали до того момента, пока ты, а вместе с тобой и мы не увидели это изображение!
   - И что? Что в нем такого?
   - Звезда! Та, что у змеечеловека за спиной! Любая звезда в Галактике имеет только ей присущий спектр излучения... Это как отпечатки пальцев у человека. Понятно?
   - Не совсем!
   - Мы сняли информацию с твоего зрительного нерва и теперь точно знаем, где именно находится мир этих змеелюдей.
   - И - где?
   - Во всяком случае - не там, где мы предполагали!
   - Так, значит, вы все время следили за мной, причем через мои же глаза и уши?
   - А ты, что думал - мы выполнение такого ответственного задания пустим на самотек? Все было под контролем! - слышно было, как Демьян усмехается.
   - Ага! Хорошо, если бы я еще знал об этом!
   - Зачем?! Ты же знаешь, они - всегда за полную свободу воли! А иначе....
   - Ох и паразиты же вы там все, Демьян Юрьевич!
   - А ты еще поговори у меня, поговори! Быстро возвращайся в гараж! Думаю, эти парни точно захотят проверить правдивость слов твоего возчика! И наверняка поедут на той же машине, на какой ты проник в дом! Так что срочно дуй в гараж и цепляйся к ней снизу!
   - А что - потом?
   - Немедленно вернешься на корабль. К твоему возвращению он уже будет готов к вылету!
   - Значит, мы с Ар'раххом не ошиблись, когда предположили, что все это - подстроено?!
   - Ошиблись! Не ошиблись! Какое это теперь имеет значение?! Главное - выполнен приказ и решена задача, которая перед вами ставилась!
   - Значит, я смогу рассчитывать на отпуск?
   - Какой еще, нахрен, отпуск?! У нас для тебя есть новое срочное задание, намного сложнее, чем это! Приступишь к его выполнению немедленно, по возвращении в Звездную Академию!
   14 октября 2008 года - 2 апреля 2009 года г.Новосибирск
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"