Виктории пришлось пешком подниматься на девятый этаж - лифт не работал. За время прогулки по лестнице она неоднократно обругала себя за то, что приняла предложение Блэка заглянуть в гости. Её согласие было тем более удивительно, учитывая, что знакома она была с Блэком не очень хорошо и даже не знала его настоящего имени, а только одно из многочисленных прозвищ. Вообще-то, встреча была назначена на следующий день, но Ви - так Викторию называли все друзья - оказалась поблизости и решила заглянуть, так сказать, по случаю.
Она собиралась уже позвонить в дверь, но вовремя заметила, что из кнопки звонка торчит острие гвоздя. Зная, что Блэк известен своими дурацкими шуточками, Ви не удивилась. Впрочем, это не помешало ей смачно выругаться в его адрес. Глянув под ноги, Ви увидела, что из-под коврика для вытирания ног торчит уголок какой-то бумажки. Поддавшись любопытству, но опасаясь очередного подвоха, Ви осторожно потянула за уголок. На листке бумаги каким-то витиеватым шрифтом было напечатано "Ключа здесь нет уже сто лет". Чуть ниже неразборчивым почерком Блэка было приписано "А замок сломался ещё раньше". Если это было шуткой, то какой-то непонятной и определённо плоской. Хотя, возможно, Блэк и впрямь раньше хранил ключ под ковриком - с него станется.
Взглянув на дверь, Ви обнаружила, что замка в ней действительно нет. Открыв дверь, Ви вошла в "предбанник", в котором было ещё две двери - уже непосредственно в квартиры. Звонков на дверях не было, номеров тоже. Какая из них ведёт в квартиру Блэка, Ви не знала, так что постучала в обе по-очереди. Никакой реакции не последовало.
Виктории пришла в голову мысль, что если Блэк на самом деле держал ключ от "тамбура" под ковриком, то и ключ от двери в квартиру он мог хранить где-то в самом "предбаннике". Она почему-то решила, что Блэк не будет против, если она дождётся его у него в квартире. Впрочем, определённая логика в её размышлениях была, особенно при условии, что запасной ключ и впрямь окажется где-то здесь - для чего же ещё хранить ключ "под ковриком" как не для того, чтобы гости могли попасть внутрь в отсутствие хозяина. Но "предбанник" был практически пуст, если не считать нескольких окурков на полу и сломанного замка - Блэк явно считал уборку занятием ниже своего достоинства.
Повторно оглядев "тамбур" Ви заметила, что под сломанным замком лежит ещё одна записка. На ней было напечатано "Глядя под ноги, можно не заметить падающий кирпич". Ви подумала, что это отдалённо напоминает высказывания Конфуция - хотя вспомнить хоть одно высказывание Конфуция Ви не смогла бы даже под страхом смертной казни. Нацарапанная как курицей лапой - почерком Блэка - приписка вопрошала: "А допрыгнешь?". Виктория восприняла это как указание на находящийся где-то наверху кирпич и, как ни странно, не ошиблась.
Один из кирпичей над дверью сильно выступал из стены. С трудом дотянувшись, Ви вытащила его, чудом не обломав при этом ногти. Искомый ключ оказался прилеплен к кирпичу клейкой лентой.
Первым, что Ви увидела в квартире, был книжный шкаф - вернее, целый ряд шкафов на всю длину коридора. Ви занялась осмотром квартиры. Посередине первой комнаты стоял диван и стол, на котором находился компьютер. Вдоль всех стен - даже той, где должно было быть окно - стояли шкафы, заполненные книгами жанров фантастики, фэнтези и мистики. Во второй комнате мебели, кроме шкафов, не было вовсе. Промежуток между двумя стеллажами - слишком узкий для ещё одного шкафа - занимало зеркало выше человеческого роста в массивной деревянной раме. Прямо напротив зеркала была дверь на балкон, перед которой стояла какая-то странная металлическая арка, немного похожая на дверной косяк, с выгравированными по контуру непонятными значками.
Ви подумалось, что это больше похоже на библиотеку, чем на жилую квартиру и что, возможно, Блэк здесь и не живёт, тем более что никаких вещей, в том числе и одежды, нигде видно не было. Осмотр кухни подтвердил правильность предположения - там оказалось целых три холодильника, но заполненных исключительно пивом.
Из кухни вёл ещё один дверной проём, но без двери. За ним оказалось ещё две комнаты, - одна из которых, скорее всего, изначально была кухней - также заполненных стеллажами вдоль стен с минимумом мебели - лишь бы было где присесть - посередине. Судя по всему, это была соседняя квартира.
Подозрение, что Блэк здесь не живёт, а только иногда наведывается, крепло. А это означало, что ждать его придётся минимум до завтра - и то, если он не забудет о назначенной встрече. Ви уже не думала, что зря согласилась на встречу - хотя Блэк и оказался даже более эксцентричной личностью, чем она предполагала, всё-таки он может себе позволить приобрести две квартиры и объединить их в одну, только для того, чтобы устроить личную библиотеку.
Ви уже надумала уходить, чтобы вернуться на следующий день в условленное время, когда из комнаты с балконом раздалась забористая ругань. Но ведь там никого не было, разве что Блэк спал на балконе, но с чего бы ему это делать?
Войдя в комнату, Ви увидела Блэка. Он был одет как-то странно - странно даже для него, - словно актёр из исторического фильма - в камзол, штаны и высокие сапоги до колен, а на полу валялись плащ и широкополая шляпа с помятым пером. Из правого сапога торчала рукоять ножа, а на поясе висела рапира. Вся одежда выглядела так, будто Блэк в ней спал или валялся в кустах - на что указывало несколько прицепившихся к камзолу листьев.
- Ты откуда тут взялся? - удивлённо вопросила Ви.
- С дуба рухнул, - буркнул Блэк. - А может, это и не дуб был, леший его знает. А вообще-то, это вроде мой дом и это мне следует спросить, как ты тут оказалась.
- Так ты же приглашал.
- Разве на сегодня? - подозрительно переспросил Блэк.
- На завтра, - призналась Ви. - Но я тут рядом была, вот и решила зайти. А ключ по твоим шарадам нашла.
- Каким ещё шарадам? - нахмурился Блэк.
Дожидаться ответа он не стал, а отправился на кухню, откуда вернулся с двухлитровой бутылкой пива и парой кружек. Ви от выпивки отказалась, понадеявшись, что Блэк в одиночку пить не будет - мало ли чего от него пьяного ждать, - но надежды её не оправдались.
- Итак? - вопросил Блэк, одним махом наполовину осушив кружку.
- Что? - не поняла Ви.
- Рассказывай, - потребовал Блэк, опорожняя кружу и наполняя её заново.
Он явно задался целью напиться в стельку и, судя по кислой мине, не покидавшей его лица, повод для этого у него имелся достаточно весомый. Так что Ви, опасаясь, как бы Блэк не сорвал раздражение на ней, - а, учитывая, что у него под рукой были рапира и кинжал, это могло закончиться весьма плачевно, - принялась торопливо излагать, как попала в его квартиру.
- Ну, раз я, похоже, не вовремя, то, пожалуй, пойду, - закончила она.
- И тебе не интересно, как я умудрился войти, что ты этого не услышала, и почему на мне такая странная одежда? - хитро прищурившись, осведомился Блэк.
- Интересно, - не стала отрицать Виктория. - Но разве ж ты объяснишь?
- А ты разве ж поверишь? - хмыкнул Блэк.
Блэк отвернулся, чтобы налить себе ещё пива, и Ви не увидела, как он досадливо поморщился. Всё пошло не так, как он планировал. Виктория увидела слишком много и, хоть ничего и не поняла, но если начнёт об этом болтать, - а в то, что она станет держать язык за зубами, Блэк ни на секунду не верил, - возникнут проблемы. Особенно если эти сведения дойдут до некоторых личностей... которые как раз быстро сообразят, в чём тут дело.
Блэк уже понял, что сделал ошибку, выбрав Ви - для задуманного им дела она не подходила. Но он ведь и намеревался предварительно выяснить её пригодность, не выдавая излишней информации и не показывая ничего, что нельзя было бы списать на его эксцентричность. И всё прошло бы как по маслу, не вздумай Виктория прийти на день раньше. И именно в то время, когда он как раз вернулся!
- Так поведаешь ты мне свою страшную тайну? - шутливо поинтересовалась Ви.
- Ладно, - решился Блэк. Он подвёл Ви к зеркалу и встал за её спиной. - Смотри в глаза своему отражению и постарайся при этом расфокусировать зрение.
Не понимая, что Блэк пытается этим изобразить, Ви, тем не менее, сделала, как он велел, думая только о том, как бы побыстрее убраться отсюда. С минуту ничего не происходило, а потом отражение будто подёрнулось рябью, расплылось и начало меняться. В зеркале по-прежнему отражались Ви и Блэк, но теперь она была одета в бальное платье, а он - в рыцарские доспехи. Ви не успела как-то на это среагировать, а облик отражений уже вновь изменился. Изображения в зеркале стали мелькать со всё нарастающей скоростью, и Ви не успевала рассмотреть и запомнить увиденное. У неё закружилась голова, потемнело в глазах, пошла кровь из носа.
- Что это... - с трудом выговорила девушка.
- Подожди, тебе надо прийти в себя, - сказал Блэк, поддерживая её за плечи. - Выйди на балкон, подыши свежим воздухом.
Всё ещё ошарашенная, Ви покорно направилась к балконной двери. Не обращая внимания на стоящую перед дверью металлическую арку, девушка шагнула через неё... и исчезла.
- Интересно, в какой мир она угодила? - пробормотал себе под нос Блэк.
Он вернулся к зеркалу и вновь заглянул в него. Оттуда на него смотрело его собственное лицо, но ужасно изуродованное - шрам от ожога на пол-лица, на щеке с другой стороны четыре шрама от чьих-то когтей, с обожжённой половины головы нет уха и глаза... Брезгливо передёрнувшись, Блэк махнул рукой, и отражение расплылось, принимая нормальный вид.
- Да, не повезло Ви. Если уж моему двойнику в том мире так досталось... Ну, теперь ничего не поделаешь. Может, она и выкрутится. Хотя, вряд ли.
Продолжая размышлять вслух, он уселся прямо на пол и вновь наполнил кружку пивом. Бросив взгляд на Врата, он покачал головой, вспоминая, что происходило, когда он в последний раз был по ту сторону. Денёк определённо не задался. А теперь ко всему прочему из-за Ви ещё и настройка Врат на нужный мир сбилась и придётся всё начинать заново в другом - обнаружить среди неисчислимого множества реальностей одну конкретную не под силу даже Привратнику.