Другие скажут, что всё было совсем не так... Откуда им знать, как всё было на самом деле. Вы спросите - а я откуда знаю? Ну, это совсем другая история... Но уж все, что знаю, расскажу без утайки: и про Слепую Колдунью, и про Непомнящего Вождя, и про Ведьмино Отродье...
Пролог: Нарангонд. Год 2768.
Он стоял у причала и смотрел на город, раскинувшийся над бухтой, не видя его. Совсем другие картины всё ещё стояли пред его глазами: зеленые холмы Фон-Хора - Волчьего Берега; замшелая каменная кладка стен Дома, Открытого Всем Ветрам; блеск мечей; свист ветра в ушах, кровь, проливаемая ради одного - чтобы не убили тебя.
Но все это осталось где-то там, позади, за свинцовыми водами Нарангондского залива и береговыми дюнами Фон-Хора, всё: и жестоко обошедшаяся с ним родина, и ненависть, и даже его прежнее имя. Теперь он изгнанник - ворг, и именем ему отныне будет служить название его народа, принятое среди соседей - Динзан. Он уже привык к этому прозвищу за многодневное плавание на торговой посудине, куда его взяли гребцом в оплату проезда. За спиной иной раз раздавались куда более обидные слова, обозначающие фонхорцев, но злые языки смолкали, когда он оборачивался: никто не рисковал повторить оскорбления в лицо, все сразу оценили могучее сложение чужака, повадки, выдающие опытного воина, и суровое лицо, не обещающее острословам ничего хорошего. Сам же изгнанник предпочитал не начинать ссору первым, понимая, что в его нынешнем положении лучше позабыть о ставшей нарицательной динзанской гордости.
Позади десятки дней изматывающей работы на вёслах, когда корабль пробирался сперва вдоль мелководных побережий Вардинатуры, затем сквозь лабиринт островов Дзунглы, потом боролся со встречным ветром в Нарангондском заливе, и вот перед Динзаном, наконец, лежит Воргахум Динагонский, морские ворота Динагона - одного из трех княжеств Севера. У изгнанника не было ясного представления, чем он будет здесь заниматься, но одно Динзан знал твердо - его меч в Нарангонде пригодится - испокон веков Север был местом, куда стекались изгнанники и просто удалые люди со всего Запада. И в чём ещё фонхорец был уверен точно - в том, что здесь никому не будет дела до его прошлого.
С этой мыслью изгнанник закинул за спину дорожный мешок и, протолкавшись через толчею торговых рядов, начинавшихся прямо у сходен, добрался до портовых ворот. Пригревало нежаркое осеннее солнце. На крючьях, вогнанных меж камней стены, отделявшей порт от города, висело несколько слабо шевелящихся тел, густо покрытых мухами. На груди одного из них висел кусок грубой холстины с надписью: "Нечестный торговец", у другого было написано: "Вор".
Стражник, сидящий на каменной скамье, привычным движением копья заградил дорогу. Пошарив в карманах, изгнанник кинул в глиняную кружку медную монетку. Страж убрал копьё. Равнодушно посмотрев на тела нарушителей местных законов, изгнанник прошёл через арку ворот и углубился в хитросплетенье припортовых улочек.
Часть первая. Путь на юг.
Глава первая. Бегство
Это был полный разгром: из двенадцати сотен воинов Племени Гремящих Ключей без малого шесть остались лежать на истоптанном и покрасневшем от крови снегу бесконечной равнины, что тянется на полуночь до самого Студеного моря. Уцелевших скрыла наступившая ночь.
Победители, Люди Реки, их не преследовали: никуда беглецы не денутся - где находятся становища Людей Гремящих Ключей, враги прекрасно знали, ну а если побежденные вздумают спасаться бегством в разгар зимы - что ж, Снежный Дед соберет богатый урожай.
Под утро уцелевшие добрались до становища. И полилась над белыми безмолвными равнинами столь привычная для этих мест песнь: плачь по убитым воинам.
К концу короткого зимнего дня смолкли женские причитания, волосы, распущенные и посыпанные пеплом, вновь были заплетены в три тугие косы. Когда уже сгустились сумерки, Люди Гремящих Ключей, позабыв на время страх перед Ночной Охотницей, двинулись прочь, захватив всё что, смогли унести с собой и увезти на собачьих и оленьих упряжках. Остальное предали огню. С наступлением темноты становище опустело.
Когда днём воины с Реки ворвались в становище, то нашли его пустым: лишь обгорелые остовы шатров, да возле одного из уже потухших костров сидело несколько ветхих стариков, ставших бы обузой в пути. Прикончив их, Люди Реки принялись грабить покинутое стойбище, но здесь их ждало жестокое разочарование: все было предано огню, победителям достались лишь зола да головёшки. Часть воинов с Реки начала кричать, что надобно догнать этих трусливых собак и отвести душу, благо, куда те бежали, было хорошо видно по натоптанному людьми и оленями следу, ведущему на полудень. Но вождь удержал горячие головы властным криком, сопроводив его энергичным взмахом жилистой волосатой руки. "Взгляните на небо" - сказал он хриплым голосом. Воины внимательно посмотрели на серое зимнее небо: его край подернулся пеленой, предвещавшей снежную бурю, что не сулило ничего хорошего дерзнувшим отправиться в дорогу. Что ж, сегодня Снежный Дед повеселится от души, и немало беглецов найдёт смерть в объятиях его внучки - Снежной Девки. Вождь Людей Реки довольно усмехнулся, представив сотни трупов врагов, обглоданных хищниками. Все еще улыбаясь, он приказал разбивать лагерь и пережидать пургу, а затем возвращаться домой, к теплым землянкам на берегу Реки.
Беглецам повезло: буря застигла их, когда они добрались до полосы леса, протянувшейся вдоль берега реки, берущей свое начало в болотах в паре дней пути к востоку. Лес этот был одним из первых островов великой тайги, через пять дней пути к югу сливающейся в сплошное зеленое одеяло.
Лесная стена умерила буйство Снежного Деда, из сушняка разложили жаркие костры. Так что, бурю, бушевавшую два дня, Люди Гремящих Ключей пережили почти без потерь: лишь четверо воинов скончавшихся от ран, легли в рыхлый лесной снег.
Когда буря стихла, старый Кунволо, вождь племени, собрал Людей Гремящих Ключей на Большой Совет. Все, взрослые члены племени столпились у большого костра, возле которого собралась старейшины четырёх родов и наиболее уважаемые люди племени: всего три десятка человек.
-Надо решить, как нам быть дальше - начал вождь - Здесь край нашей земли, дальше на полудень начинается страна Бреющих Затылки, которые делают чаши из черепов чужаков. На закат лежат земли Метающих Ножи, от них тоже ничего хорошего ждать не приходится. На востоке - болота, обитатели которых тоже наши старые враги. Позади нас ждет только смерть.
-Нужно идти на восход - сказал Товул, старейшина рода Собаки, высокий темноволосый мужчина - Люди Болот прошлой зимой воевали с Людьми Реки, у них сейчас мало воинов, мы можем их победить, их женщины будут рожать нам детей.
-У нас самих мало воинов, сможем ли мы одолеть Людей Болот - задумчиво произнес старейшина рода Совы, известный больше под кличкой Седой, чем под своим настоящим именем, которого не помнили даже многие его сородичи.
-Во всяком случае, на Метающих Ножи идти бесполезно, у них и раньше воинов было больше, чем у нас - ответил Товул.
-Можно идти вперед - сказал воин из рода Совы по имени Агеба.
-Ага, и Бреющие Затылки наделают из наших черепов чаш для питья - съязвил Товул.
-Я согласен с Товулом - сказал Хаух, охотник из рода Собаки.
-И я.
-И я - раздалось еще несколько голосов.
-Я думаю, надо спросить у Слепой Колдуньи - подал голос молчавший до этого старейшина рода Оленя Таруло.
"Да, пусть скажет Слепая Колдунья!" - зашумели все, совершенно искренне удивляясь, как это они сами не могли додуматься до этого. Только Товул раздражённо молчал. Когда десять дней назад Большой Совет, такой же, как сегодня, только воинов вокруг костра сидело в два раза больше, решал - идти походом на Людей Реки или нет, он, Товул, кричал громче всех, что надо посчитаться с приречными пожирателями тухлой рыбы, и сумел всех убедить. И только Слепая Колдунья была против, но тогда её никто не слушал. Поражение в который раз убедило племя в правоте Слепой. И потому взоры всех присутствующих обратились к сидящей на пне чуть подальше от костра девушке лет восемнадцати, которую можно было бы назвать красивою, если бы не ее глаза: только белок, лишенный зрачков.
Некоторое время все сидели молча и напряженно глядели на девушку. Наконец, когда молчание стало совсем уж невыносимым, и Товул уже собирался потребовать чтобы "эта ведьма" решала быстрее, Слепая Колдунья медленно, выделяя каждое слово, произнесла: "Назад дороги нет, на закате и восходе ждут большие потери, на полудень ждут потери не меньшие, но еще больше будет приобретено".
-Значит на полудень - протянул задумчиво Кунволо, и тут же, опомнившись, спросил - А что мы потеряем и что найдем?
-Не знаю - ответила Слепая Колдунья, пожалуй, слишком поспешно, но на это никто не обратил внимания, а если и обратил, то тут же и забыл, потому что в следующий момент Товул закричал неожиданно для всех (а может и для себя самого): "Да эта ведьма просто спятила, она посылает нас прямо в руки наших врагов". Все оторопели от таких слов. Первым опомнился Агеба, вскочивший и ударивший старейшину рода Собаки в лицо. Некоторое время Товул лежал на снегу, потом медленно поднялся, выплёвывая кровь и выбитые зубы, и вытащив нож, пошёл на Агебу.
-Поединок - не то спросил, не то объявил Кунволо.
-Поединок - согласилась Слепая Колдунья - Тот, кто победит, укажет путь, такова воля Снежного Деда, только пусть тот, у кого в руках нож, уберет его.
Бой был недолгим: после третьего удара Агебы Товул упал и не смог (а может, и не захотел) встать. Агеба подскочил к слабо шевелящемуся на снегу телу и несколько раз пнул ногой по лицу поверженного врага. Затем он схватил старейшину одной рукой за грязные, с лета не мытые, волосы, а другую приблизил, расставив пальцы, к лицу побежденного, намереваясь выдавить тому глаза, как обычно поступал с пленными, но вождь остановил его: "Хватит, духи на твоей стороне, а у нас каждый человек на счету".
После поединка все согласились идти на юг. Вождь пересчитал всех людей племени, получилось сорок девять сотен и восемь десятков. Но воинов было всего шесть сотен и пять десятков. Вдобавок половина из них была ранена, около сотни - тяжело. Было еще три сотни женщин, умеющих держать в руках копье или натягивать лук, но все равно этого было мало. Лицо Кунволо исказила гримаса боли, когда он вспомнил последнее, что открылось его взору в день разгрома - равнина, усеянная телами Людей Гремящих Ключей.
Несколько дней отдыхали и охотились. На пятый день двинулись в путь. Шли как можно быстрее, но осторожно: впереди и сзади двигались отряды разведчиков. Через два дня пути по заснеженной тундре, однообразие которой изредка нарушалось промёрзшими до самого дна озерами и реками да небольшими клочками леса в низинах и на южных склонах пологих холмов, разведчики, высланные вперед, сообщили, что на пути беглецов лежит небольшое становище Бреющих Затылки: всего два десятка шатров.
-Что будем делать? - спросил Кунволо, собрав малый совет (Большой Совет собрать можно было только к вечеру, когда подтянутся последние из растянувшейся на сотни полётов стрелы орды, а время не терпело - решать нужно было немедленно).
-Напасть - предложил Седой - Незаметно обойти их все равно не удастся, слишком у нас много народу. Перебить всех, чтобы никто ничего не мог про нас рассказать.
Тут он был прав - припасов почти не осталось, а охотой прокормить без малого пятьдесят сотен было затруднительно. Не ездовых оленей же на мясо пускать.
-Нападаем - решил вождь.
Напали перед рассветом, когда даже собак сморил сон. Воины окружили стойбище плотным кольцом и нахлынули темной молчаливой волной, в мгновенье ока, заполнив всё пространство вокруг шатров. Бой был коротким, а, впрочем, никакого боя не было: сонных обитателей становища перерезали, не дав им сообразить, что происходит. Не пощадили никого, даже детей ждал милосердный кинжал, а не мучительная смерть от голода и холода. Собаки лаяли и кидались на нападавших, их тоже перебили и, освежевав на скорую руку, испекли на быстро разожжённых кострах. Затем жадно обшарили все закутки в поисках еды. Кое-где вспыхнули драки из-за обладания лишним куском мяса или рыбиной. Драки быстро прекратили, особо ретивых драчунов связали и бросили остывать на снегу. Добычу делили под наблюдением вождя и старейшин.
Молодой воин из рода Оленя в запале разворошил угли в очаге шатра, грабежом которого занимался. Тяжёлые оленьи шкуры горели плохо, как бы не хотя, сильно коптя. Когда обгорели опорные жерди, шатёр завалился на соседний. Вскоре пламя охватило, чуть ли не полстойбища.
-Глупцы - вскипел Кунволо, увидев жирные клубы дыма, поднимающиеся в безоблачное небо - Скоро здесь будут Бреющие Затылки, всем быстро собираться, надо уходить.
Часть воинов, разгоряченных легкой победой, стала кричать, что они не боятся выблюдков, Бреющих Затылки, но большинство было настроено менее воинственно.
И опять было бегство. Тех, кто не мог идти (в основном стариков), бросали, некоторых по их просьбе убивали.
Через день после разорения стойбища Людей Гремящих Ключей настигла погоня. Настичь то настигла, да себе на беду: преследователей было чуть больше сотни, они наткнулись на замыкающий отряд числом в два десятка человек, и пока арьергард отступал, отстреливаясь от преследователей, подошли три сотни под началом Седого, Агебы и Товула и взяли Бреющих Затылки в клещи. Солнце не прошло и четверти своего пути по небу, когда все было кончено: девять десятков Бреющих Затылки и восемь Людей Гремящих Ключей остались лежать у опушки леса, тянущегося клином с полудня на полуночь. Уцелевших врагов (насчитали десятка полтора лыжных следов, направленных в обратную сторону) не преследовали, тех, кто порывался броситься в погоню, придержали. После полудня орда двинулась дальше.
К вечеру пошел снег, причем Снежный Дед был в этот раз милостив к Людям Гремящих Ключей и оставил снегопад за их спинами: впереди падали редкие снежинки, сзади же снег валил как из мешка. Надёжно заметая следы. По вкусу видать пришлась злобному Хозяину Зимних Туч кровь, пролитая сегодня.
На следующий день кончилась тундра, перемежающаяся рощами корявых деревьев, и началась сплошная тайга. Целый день племя двигалось через заснеженный лес, продираясь сквозь бурелом и кустарник, по пояс утопая в сугробах, не смотря на лыжи. До темноты прошли совсем немного. С наступлением сумерек все, не дожидаясь команды, повалились на снег. Кунволо, видя усталость своих людей, решил сделать большую стоянку. Пять дней отдыхали и охотились, пока разведчики, посланные во все стороны, не вернулись. Погони не было, видно Бреющих Затылки сбил со следа Снежный Дед.
Спустя несколько дней стали возвращаться разведчики: усталые, но довольные. Первыми вернулись посланные на север: они наткнулись в полудне пути на север от места боя с Бреющими Затылки на вражеские трупы, обглоданные зверями. Видно, ни один из избежавших стрел Людей Гремящих Ключей не вернулся к родным очагам. Посланные на восток уперлись в болота, даже теперь дымящие окнами, подернутыми маслянистой пленкой. Пути на восток не было, но и опасность оттуда тоже грозить не может.
Разведчики, посланные на запад, вернулись не одни: двое воинов вели, подталкивая перед собой древками копий, связанного человека.
-Это ещё что такое? Где вы его поймали? - спросил Кунволо.
-Далеко отсюда - старший из разведчиков махнул на закат. Далее он поведал, что они шли два дня вдоль границы леса и степи, пока не заметили дымок, вьющийся над невысоким холмом. Подкравшись как можно ближе, разведчики полдня следили за землянкой, утопающей в снегу, пока не убедились, что в ней обитает всего один человек. Поняв это, четверо воинов осторожно подкрались к землянке и, дождавшись, когда чужак выйдет, скрутили его.
Он оказался Бреющим Затылок, четыре года назад изгнанным из племени за связь с женщиной, принадлежащей к одному с ним роду. Женщина умерла почти сразу после изгнания, а Кугул (так звали изгоя) вот уже пятый год живет здесь - на границе леса и степи.
Надо сказать, что свое имя Кугул произносил на весьма диковинный лад, да и вообще он так коверкал слова, что разведчики решили: пусть с ним разбирается Кунволо. И он разобрался: в первую очередь, узнав, что пленный хоть и Бреющий Затылок, но племенем своим изгнан, Кунволо велел освободить его от веревок. Затем всю ночь напролет вождь разговаривал с чужаком. То ли старый вождь сумел разговорить его, то ли просто изгой соскучился по человеческому обществу, пусть даже и вражескому, но рассказывал Кугул все, что знал, совсем безо всякого давления, наоборот - он говорил, чуть ли не взахлеб.
А рассказывать изгою было что. За четыре года он, где только не побывал. На востоке Кугул сумел найти проход через незамерзающие болота и обнаружил там племя, бывшее южным ответвлением Людей Болот. Эти обитатели болот устроили за Кугулом настоящую охоту, видно признав в нём старого врага своих северных сородичей, насилу он от них спасся. Несколько раз Кугул пробирался в землю Метающих Ножи. Однажды даже выкрал у них себе женщину, но проклятая девка кусалась и царапалась как кошка, пришлось ее утопить в болоте. Нередко изгой прокрадывался к становищам родного племени, обчищая ловушки с добычей. Хотя чаще всего он искал добычу в тайге на полудень: иногда уходя от своей землянки дней на пятнадцать - двадцать. Обычно Кугул отправлялся в путь зимой, когда в округе некого было добывать. Во время своих скитаний он почти не встречал людей, только изредка попадались следы их пребывания: давно покинутые становища; зарубки на деревьях, уже затянутые наплывами; обвалившиеся ловчие ямы. Один раз повстречалась целая куча скелетов. Кугул долго бродил по тому месту, стараясь не наступать на полузасыпанные прошлогодней листвой и ветками кости, сквозь которые уже успели пробиться побеги шиповника, но так и не понял, что же здесь произошло.
Лишь дважды изгой встречал живых людей. Первый раз в пяти днях пути от своей землянки он наткнулся на троих, говоривших на непонятном языке. Кем они были: такими же, как Кугул, изгоями или просто охотниками, забредшими в поисках добычи далеко от дома, он выяснять не стал - просто, подкравшись ночью к их костру, перерезал глотки всем троим.
Второй раз Кугул видел целый отряд в добрую сотню воинов в восемнадцати днях пути отсюда - Кугул посмотрел на звездное небо, что-то прикинул и продолжил - На полудень и немного на закат. Он не стал выяснять, что это за люди, а тихо и незаметно ушел.
Пока вождь разговаривал с Бреющим Затылок, вернулись разведчики, посланные на юг, и тоже с пленным.
Кунволо с интересом разглядывал чужака, сильно отличавшегося от его соплеменников и людей соседних племен. Это был высокий, чуть ли не на целую голову выше большинства обитателей северных степей, человек. Худое лицо его с тонким прямым носом было обрамлено копной волос, бывших когда-то жёлтыми, цвета высохшей травы, а теперь приобретших грязно-серый оттенок, густая щетина такого же цвета покрывала щеки и подбородок; глаза непривычного серо-зеленого цвета бессмысленно глядели на вождя Людей Гремящих Ключей.
-Кто ты? - спросил Кунволо, обращаясь к чужаку. Тот продолжал безучастно смотреть на вождя.
-Бесполезно - подал голос Етар, старший над разведчиками - Он не понимает по-нашему.
-Таких ты встречал? - обратился Кунволо к Кугулу. Разведчики удивленно уставились на Бреющего Затылок, вождь махнул рукой: "Потом объясню".
-Нет - ответил тот - Те, которые попадались мне, похожи на нас, а этот... - Кугул пожал плечами.
-Хорошо - сказал Кунволо (хотя чего здесь хорошего, понятно не было) - Где вы его нашли? - он вновь обратился к Етару.
-В двух днях пути отсюда, на берегу большой реки, он лежал в снегу и не шевелился, мы думали - мертвый.
-Откуда он пришел?
-Не знаю, следы занесло снегом.
-Снег последний раз шел три дня назад, он что, пролежал все это время так вот одетый? - вождь кивнул в сторону чужака, на котором был только олений тулуп.
-Да он вообще был, в чем мать родила, это Ашкор свою запасную одежду отдал - ответил разведчик.
-И он остался жив, проведя, невесть сколько, нагишом на морозе?! - по спине Кунволо пробежал предательский холодок.
-Как видишь - устало подтвердил разведчик - Только обморозился сильно.
Кунволо вспомнились старые рассказы, слышанные в юности от Метающих Ножи про то, что будто бы на закат, за местами, где кочуют Синезубые, у Студёного Моря (или как говорят племена западной половины тундры - Стылой Воды), живут беловолосые демоны, вырывающие сердца у неосторожно забредших в их владения. Но земля этих демонов была совсем в другой стороне от пути племени, да и обмороженный чужак вовсе не казался страшным. Хотя конечно лучше перестраховаться, да и обмороженный - лишняя обуза, тут и своих больных и раненных хватает, с другой стороны - может быть он из какого-нибудь южного племени, тогда лучше оставить его в живых: и дорогу указать сможет, и с его соплеменниками можно будет договориться.
-Где Слепая Колдунья?! - крикнул вождь - Приведите её сюда.
Слепая появилась почти сразу же, ведомая под руку девочкой из своего рода.
-Что ты можешь сказать об этом человеке, исходит ли от него какая-либо угроза нашему племени? - спросил Кунволо, поставив Слепую Колдунью напротив чужака.
Девушка провела рукой по лицу беловолосого чужака.
-Ничего - растерянно произнесла она после продолжительного молчания - В его душе нет ничего, кроме воспоминаний о холоде и темноте. Нет даже воспоминания о боли, которая должна сопровождать его появление на свет.
-То есть? - не понял Кунволо
-Разум его чист, словно он родился несколько дней назад. Но в то же время он не помнит своего рождения на свет и сопровождающей его боли. И ещё...
-Перед тобой взрослый воин - перебил её Кунволо.
-Но в голове у него не больше ума, чем у новорождённого.
-Но как такое может быть? - Кунволо недоуменно переводил взгляд со Слепой Колдуньи на чужака, который удивлённо, словно в первый раз видел, осматривался вокруг.
-Может, его ударило чем-нибудь по голове - вмешался в разговор Кугул - У нас одного семь зим назад Метающие Ножи ударили дубиной по голове, так он тоже ничего не помнил, долго - четыре зимы, так его и звали - Дураком.
-Что-то у этого - Кунволо кивнул в сторону беловолосого - Не заметно, чтобы его ударили.
-Ну и у Дурака тоже ни царапины не было, он даже, когда бежать пришлось, сам бежал, а как до дома добрались, так сразу и свалился.
-Может, и ударили - согласилась Слепая Колдунья - Только не по голове, и не дубиной. А что до того - опасен он или нет - ведьма задумалась - Нам он не опасен, может даже наоборот.
-Что значат слова твои? - спросил Кунволо.
-Не знаю - нагло солгала слепая. Вождь видел, что она врёт, но ничего поделать не мог - ничто не заставит говорить Слепую Колдунью, если она не хочет. И, благодаря Снежного Деда за то, что свидетелей его позора немного - Етар, Бреющий Затылок да ничего не понимающий беловолосый, вождь сказал: "Пусть живёт. Бреющий Затылок - тоже. Накормите их обоих, а завтра пусть пройдут "второе рождение".
.
Люди Гремящих Ключей задержались ещё на день, чтобы провести обряд "второго рождения", после которого чужак становился членом племени. Кугул стал членом рода Оленя, а беловолосый, которого стали называть Белым, попал в род Совы. На попечение женщины из этого рода - пятнадцатилетней Ваиши, чье замужество, продолжавшееся чуть больше месяца, окончилось в день разгрома племени, - и отдали его.
Никаких чувств к своему мужу Ваиша (как и большинство женщин ее племени) не испытывала. Скорее наоборот - радовалась свободе - хотя проку от этой свободы, когда на одного мужчину приходится две-три женщины, не было никакого. От обузы в виде чужака, которого приходится кормить с рук, она попыталась отбиться, но тут на неё ополчились все остальные женщины племени, заботившиеся, прежде всего о том, чтобы чужака не спихнули на кого-нибудь из них. Ободренный дружной поддержкой, Седой только посмеивался: "Вот глупая баба, тебе мужика дают, а ты ещё недовольна. А что полуумок, так это хорошо - будешь помыкать им как хочешь.
Впрочем, через пару дней Ваиша уже несколько иначе смотрела на Белого - он на удивление быстро встал на ноги и теперь тянул сани наравне с ней. Схватывал он всё на лету, и хотя говорить по-прежнему ничего не говорил, уже почти всё понимал, как хороший охотничий пёс.
После пятидневной стоянки племя двинулось дальше, выбрав для пути по совету Кугула русло реки, тянувшееся совсем недалеко от места стоянки почти строго на юг. По словам бывшего Бреющего Затылок река почти не населена: изредка с востока заходят Люди Болот, да кое-где живут изгои. Это здесь, а что в десятке дней пути вверх по течению - не известно. Впрочем, Кугул не сомневается, что в этих местах им вряд ли встретится многочисленный враг: здешние места не способны прокормить много людей - охотой, как известно, много не добудешь, а оленям на здешних лугах пастись трудновато - слишком глубокий снег.
Пятнадцать дней орда двигалась вверх по реке, не встречая на своем пути никого, кроме диких зверей. Несколько землянок, принадлежавших изгоям, оказались пустыми - жизнь приучает изгнанного из племени к осторожности - иначе долго не проживёшь.
На шестнадцатый день на пути Людей Гремящих Ключей оказалось небольшое селение: шесть землянок, вырытых совсем недавно - дерево еще не успело потемнеть.
Сотня воинов сходу атаковала селение. Вновь, как и в становище Бреющих Затылки, началась резня, поубивали больше половины, прежде чем подоспевший Кунволо спохватился, что не мешало бы допросить пленных, может, станет известно что-нибудь полезное об этих землях.
Попытка заговорить с уцелевшими обитателями селения поначалу ни к чему не привела: чужаки, все как на подбор низкорослые, но коренастые, толстомордые, с большими красными носами (сразу видно - родственники), смотрели хоть и со страхом, но говорить не говорили.
Вождь приказал воинам: "Калите железо, пощекочем немного этих ублюдков". Запахло палёным мясом. Через полчаса пленные заговорили. Понять их можно было с большим трудом, еще тяжелее, чем Бреющего Затылок, но, потратив полдня, Кунволо и старейшины сумели все же узнать, что толстомордые, сами себя именующие Сынами Хорта, родом были с востока, откуда они два поколения назад бежали, спасаясь от врагов. Пятьдесят зим они жили у южной окраины больших болот, пока одиннадцать зим назад туда не пришли Люди Болот. Семь лет Сыны Хорта воевали с ними, но силы были не равны, и они бежали на юг, где обосновались на берегу таежного озера. Год назад обитатели этого поселения ушли от остальных и обосновались здесь.
О землях к югу пленные знали мало: в пяти днях пути вверх по течению начинаются владения многочисленного племени, которому Сыны Хорта, как и многие другие мелкие таёжные племена, платили дань. Сколько воинов у этих южных людей, Сыны Хорта не знали - "Много, очень много, больше, чем у вас" - ответил один из пленных. За этим племенем вроде бы никто не живёт. На востоке лежат болота и тайга, где, как уже говорилось, живут остальные Сыны Хорта и разные мелкие лесные племена, на западе также болота, причем реки на той стороне болот текут не на север, а на юг или запад. За болотами лежат земли многочисленного народа, делящегося на множество колен и родов. О более удаленных землях ходили смутные слухи: о Солёной воде; о Лесе где-то далеко на юге, в который всякий может войти, да не всякий - выйти; о реках, что никогда не замерзают зимой; о беловолосых людях (тут Кунволо поискал глазами Белого), что куют хорошее железо, не чета оружейникам и кузнецам лесного люда.
Вечером и ночью совет племени долго спорил, как быть дальше, но спорь - не спорь, а выход только один - или умирать с голоду, или идти дальше, добывая пропитание грабежом, как бы не были опасны эти южане.
Кунволо вновь пересчитал воинов: оказалось шесть сотен - почти все раненые успели поправиться. Четыре сотни под началом Агебы он выслал вперед, приказав им идти как можно быстрее и захватить ближайшее селение кхунвулов (так, по словам пленных, называли себя южане), не дав тем обратиться за помощью к другим поселениям. Остальные воины остались охранять женщин и детей, которые шли намного медленней.
Через пять дней, как и говорили Сыны Хорта, показалось селение кхунвулов. Стояло оно на высоком яру восточного берега, окруженное частоколом, пологий южный склон был перекопан рвом. Не известно, может, и пришлось бы Людям Гремящих Ключей уйти от этих стен, не солоно хлебавши, если бы сидели кхунвулы, не высовываясь, за высоким частоколом. Но они решили выйти и встретить врага (о котором их известили не то разведчики, не то случайные охотники, постоянно попадавшиеся на глаза воинам Агебы в последние два дня) в чистом поле. Не известно, что толкнуло их на это: уверенность в своем оружии; презрение к северянам, ближайшие из которых платили им дань; а может быть просто глупость.
Построившись в несколько рядов, ощетинившихся копьями, кхунвулы стояли на отлогом склоне спиной к своему селению и ждали. Люди Гремящих Ключей с ходу кинулись на врага беспорядочной толпой и тут же откатились, оставив на снегу десятки тел. Кхунвулы двинулись вперед, коля северян длинными копьями и добивая раненных широкими лезвиями топоров. Меткие стрелы выбивали то одного, то другого южанина из строя. Но большая часть их пропадала в пустую, застревая в кожаных доспехах и деревянных щитах. Воины Агебы готовы были обратиться в бегство, но их предводитель нашел выход. Всего одно слово выкрикнул Агеба: "Арканы!", и ход боя изменился. Здесь, на юге, это оружие было совершенно не известно, Люди Гремящих Ключей же владели им в совершенстве, как и положено оленьим пастухам. Засвистели десятки ремней, и вскоре кхунвульский строй был растащен. Заарканив врага, воины Гремящих Ключей тянули его из рядов, заарканенного пытались удержать соседи по строю, но опытный пастух одной рукой мог удержать матёрого оленя, попавшего в аркан, да к тому же на одного кхунвула приходилось не меньше двух северян.
Кончилось все быстро: уцелевшие кхунвулы бежали к воротам, за ними мчались победители, раскручивая на ходу арканы, и то один, то другой кхунвульский воин, хрипя, хватался за ременную петлю, обхватившую его шею. На плечах бегущих врагов северяне ворвались в селение. К вечеру подошло все племя, и грабеж, поутихший было вскоре после захвата селения, разгорелся с новой силой. На женщин, детей и стариков, в страхе сгрудившихся у дальней от ворот стены, перестали обращать внимание, увлекшись грабежом. Тела убитых в горячке боя бросили сородичам.
Люди Гремящих Ключей почти не нашли среди захваченных припасов мяса, гораздо больше было рыбы, но в основном запасы кхунвулов состояли из каких-то сероватых зерен, совершенно не съедобных на вид и разных корней. Впрочем, Сыны Хорта объяснили, что из зёрен пекут лепёшки и варят кашу. И Люди Гремящих Ключей принялись варить кашу в больших глиняных котлах, попадавшихся в каждом доме. Новая еда была несколько непривычна, но постоянно недоедающие в последнее время северяне ели кашу с не меньшим удовольствием, чем мясо: набивали животы до отказа, словно надеясь наесться впрок, многих с непривычки рвало, но, опустошив желудок, они вновь принимались за еду. В некоторых домах попадалась брага (из того же зерна, как объяснили Сыны Хорта). Те, кто попробовал, нашли, что местная выпивка ничуть не хуже знакомой северянам ягодной. До утра Люди Гремящих Ключей пировали. Дикий хохот пьяных победителей и визг их женщин заставляли вздрагивать сгрудившихся у стены кхунвулов.
Утром Кунволо и старейшины долго собирали людей. К полудню, наконец, сборы были окончены, и орда двинулась дальше.
Погода стояла для северян в это время года непривычная: дни были солнечными и теплыми, снег за день оттаивал и становился влажным, а ночью его сковывал мороз, так что образовывалась корка наста, до крови секущая лапы собакам и ноги оленям.
На следующий день Слепая Колдунья встревожилась, откуда-то спереди надвигалась опасность. К полудню опасность, наконец, приобрела ясные очертания. После дневного привала она сказала вождю: "Впереди враги".
-Далеко они и сколько их? - спросил Кунволо.
-Не знаю - ответила девушка.
Когда слова Колдуньи распространились среди людей, племя охватила паника. С большим трудом вождю и немногим, не потерявшим головы, воинам удалось навести хоть какой-то порядок и направить людей с речного льда на восточный берег. Далеко уйти не удалось: едва последние северяне выбрались на восточный берег, обрывающийся высоким яром, из-за излучины реки появились первые кхунвульские сотни. Их было много: уже не меньше тысячи воинов находилось на виду, а из-за поворота выходили все новые и новые сотни. Враги стояли и смотрели на Людей Гремящих Ключей, потом бросились вперед, оглашая воздух воинственными криками. Северяне глядели на них с тупой покорностью судьбе: пусть сейчас они смогут задержать врагов, пользуясь обрывом, но кто помешает кхунвулам взобраться на берег немного выше или ниже по течению.
Кхунвулам оставалось до берега шагов пятьдесят, когда лед под ними ни с того ни сего стал ломаться. Теперь совсем иные крики неслись над рекой. И удивительное дело: там, где никого не было, лед оставался целым, но стоило только кому-либо из кхунвулов добраться до твердого льда, так сразу же во все стороны от него начинали расползаться трещины. Мало кому удалось добраться до западного берега, гораздо больше сумело выбраться на восточный, где большинство из них ждала смерть: Люди Гремящих Ключей хоть и были обескуражены происходящим, но не настолько, чтобы не обратить внимания на несколько сот врагов, сгрудившихся на узкой полоске занесённого снегом песка между рекой и обрывом. В них полетели стрелы и камни, и берег окрасился кхунвульской кровью.
Все были поглощены происходящим на реке, и никто не обратил внимания на то, как Белый сначала затрясся, словно в припадке, глядя на кхунвульское войско, потом затих, а из глаз его потекли слезы, и как, наконец, когда среди ледяного крошева не осталось никого живого, он упал лицом в снег, и сразу же крушение льда прекратилось. Так его и нашла Ваиша, не на шутку испугавшись за него. И возясь с Белым, пришедшим в себя только с темнотой, она уже не обращала внимания ни на то, как прекратилось избиение уцелевших врагов, ни на то, как среди безжизненных тел у воды выискивали подающих признаки жизни врагов и вязали их, ни на начавшуюся вслед за этим пирушку (кое-кто догадался прихватить кхунвульской браги).
На следующий день Кунволо приступил к допросу пленных. Всего их было пятьдесят человек. Допрос вели, как обычно, через Сынов Хорта. Вождя интересовало, сколько кхунвулов осталось дома, и, следовательно, может ещё собраться против северян. Услышанное вполне удовлетворило вождя северян: общая численность кхунвульских воинов составляла сорок сотен, против Людей Гремящих Ключей выступило двадцать семь сотен самых опытных воинов, в селениях осталось, таким образом, тринадцать сотен - в основном старики да безусые юнцы, которые, даже собравшись все вместе, навряд ли одолеют несколько сотен опытных воинов, бывших под рукой Кунволо.
После короткого совета было решено перебраться на западный берег, более пологий, чем восточный, и покрытый лугами. К полудню переправились, далеко обойдя не успевшую затянуться за ночь полоску воды, до темноты успели пройти довольно много, оставив далеко позади поля и торчащие пнями вырубленные участки леса вокруг разграбленной Новой Деревни.
Два последующих дня Люди Гремящих Ключей шли по пустынным лугам, совершенно не заботясь об осторожности. На третий после гибели кхунвульского войска день северяне подошли к Трем Холмам, ядру кхунвульских земель: здесь на протяжении половины дневного перехода располагалось четыре селения, еще три лежало к югу, на расстоянии одного дневного перехода друг от друга.
Три Холма встретили пришельцев настороженным молчанием и запертыми воротами Старой Крепости, возвышавшейся на тех самых трех холмах, что и дали название всей округе. Люди Гремящих Ключей проходили по дороге, петляющей между строениями (вся эта местность была густо застроена, так что непонятно было, где начинается одно селение, а где кончается другое), с опаской поглядывая на увенчанные частоколом валы крепости. Кое-кто решил пошарить в домах у дороги, почти ничего не нашли, со злости подожгли несколько домов. Сидевшие в крепости, увидев, как огонь уничтожает их добро, начали горестно кричать. Несколько десятков самых горячих (а может быть, наиболее пострадавших) выскочили из ворот. Столкновение с Людьми Гремящих Ключей охладило их пыл, и они побежали обратно. Их не преследовали, северяне спешили пройти опасное место до темноты.
На ночлег расположились среди лугов, выставив караулы, как оказалось не зря - под утро кхунвулы попытались напасть на лагерь, но были отбиты. До рассвета они бродили вокруг, оглашая окрестности воинственными криками, а как только небо на востоке заалело, исчезли.
Два последующих дня Люди Гремящих Ключей двигались на юг по заснеженным лугам речной долины, сопровождаемые кхунвулами, неотступно следовавшими сзади, невидимыми, но дающими знать о себе нападениями по ночам. На третий после старой крепости день подошли к самому южному из кхунвульских селений. Оно было, как и остальные, покинуто обитателями. Северяне пошарили по дворам и нашли несколько ям с зерном.
Ночью кхунвулы вновь подходили к лагерю северян, из темноты летели стрелы, но никого не задели - стрелками эти южане были неважными, зато бывший Бреющий Затылок, Кугул, подстрелил двоих, неосторожно выглянувших из кустов на освещенный луной луг. Ещё троих подстрелили, когда кхунвулы попытались забрать убитых. Один из них так и простонал до утра. Никто из сородичей не рискнул подойти к нему. Под утро он затих.
Когда с рассветом воины-северяне подошли взглянуть на убитых, то увидели, что они совсем еще мальчишки: даже усы еще не начали пробиваться. "Видно плохи их дела, раз не нашлось никого, кроме таких юнцов" - сказал Агеба, шевеля труп врага ногой. "Наверное" - согласился с ним Кунволо.
На следующий день, как и предыдущие - ясный и теплый, подошли к окраине кхунвульских владений. Именно здесь десятки ручьев и речушек, текущих с гор по заболоченной равнине, сливались в реку Кхуэ. Далеко за болотами лежали горы, смутно угадывающиеся вдалеке.
Предстояло решить - куда двигаться дальше: на юг, к горам, на восток, в тайгу, или на запад. Пленные кхунвулы на вопрос, есть ли здесь свободные земли для поселения, ответили, что на юге, за Бродяжьей Рекой лежат пустоши, на которых никто не живет. Говорили кхунвулы не охотно, и видно было сразу: чего-то не договаривали. Кунволо пригрозил им огнем, и тогда самый старый из кхунвулов, озираясь по сторонам, словно чего-то боясь, рассказал, что пустоши эти граничат с Колдовским Лесом, про который даже беловолосые бродяги, обосновавшиеся на Бродяжьей Реке, предпочитают говорить шепотом, а уж на что они никого не боятся: ни богов других племен, ни своих собственных.
Ничего, кроме неясных слухов, о Колдовском Лесе от кхунвулов добиться не удалось; про беловолосых они говорили, что те опасные враги: в бою свирепы, и моли Снежного Деда не попасть к ним в плен, ибо не мало кхунвулов и их соседей сгинуло без следа, проданные в рабство на запад, где лежат Три Княжества, заселённые беловолосыми.
Большой Совет долго обсуждал, как быть дальше: началась и кончилась ночь, новый день дошел до половины, но так ничего и не решили. Наконец всех одолела усталость, вождь решил сделать перерыв. Погода к этому времени испортилась: северо-западный ветер пригнал снеговые тучи и, разыгравшаяся метель заставила сделать стоянку. Вопрос о дальнейшем пути на некоторое время отпал. Два дня ярился Снежный Дед, осыпая землю снежными хлопьями, но, наконец, снег прекратился, так же неожиданно, как и начался. Небо вновь было безоблачным, вновь пригревало солнце. И вновь начались споры - куда идти.
Однако на этот раз все закончилось быстро и неожиданно для всех. Агеба и Таруло спорили, какой путь выбрать, все остальные напряженно следили за спорящими, и вдруг Слепая Колдунья, до этого молчавшая, не смотря на неоднократные просьбы сказать свое слово, сказала, сказала так как, только она умеет, каждое слово ее словно удар шаманского бубна отпечатывалось в голове: "Наш путь лежит на закат, а потом на полудень, а потом опять на закат. И ничего изменить здесь нельзя. И больше нечего сказать". Люди Гремящих Ключей с ужасом и восхищением смотрели на девушку, так на нее смотрели только один раз, когда десять лет назад маленькая Агге, сказала таким же, как сейчас тоном: "Смерть идет, смерть идет ". И точно: моровое поветрие в два дня выкосило два рода племени, которые с тех пор перестали существовать. И с того времени Агге стала Слепой Колдуньей, и только мать, пока была жива, звала ее Агге.
-Куда же лежит наш путь? - спросил Кунволо.
-На закат, через лес, потом на полудень за реку, а дальше нас поведут - ответила Агге.
-Кто поведет? - не понял вождь.
Вместо ответа слепая пожала плечами.
-Непонятны твои слова - сказал Кунволо, тщетно пытаясь прочесть хоть что-то в белых глазах Колдуньи, ничего не выражали. Лишь в уголках их собрались две готовые упасть на землю слезинки.
-Больше я ничего не могу сказать - ответила девушка - Но другого пути у нас нет. - Из левого её глаза капнула слеза. Мгновеньем позже - упала и из второго.
-Что это? - спросил Агеба, указывая на юг - там, вдалеке над горами клубились дымы, и сверкал огонь, ветер, тянувший с гор, донес грохот, словно какой-то великан бил в исполинский бубен. Земля под ногами мелко задрожала.
-Чем бы это ни было, дорога туда для нас закрыта - сказал Кунволо - Остается путь на восход и на закат, но на востоке одни болота, значит, остается только дорога на запад, что бы ни ожидало нас впереди.
Глава 2. Бродяжья Река
Четыре дня северяне пробирались по дремучему лесу, прорубаясь с ожесточением через заросли кустарника, отдыхая на редких лесных полянах, окруженных высокими деревьями, шелестящими кронами где-то в вышине. Людей не было видно, хотя не рез попадались следы их пребывания. Эгхеш, пленный кхунвульский старейшина, объяснил, что населяющие этот лес ганбаши живут в глубине леса, где посреди болот лежат их укрепленные городища. Численности ганбашей Эгхеш не знал, но их не должно быть очень много.
Когда-то, несколько поколений тому назад, это племя было весьма многочисленным и прогнало кхунвулов на реку Кхуэ с более благодатных земель у границ Динагонского княжества. Еще три поколения назад ганбаши наводили страх на Три Княжества и даже на земли, лежащие дальше на полудень. В то время они расселились вдоль границы с Тремя Княжествами до самого Колдовского Леса, а кое-кто обогнул его, и по морскому побережью прошел дальше. Но ганбашей погубила их воинственность: лучшие воины гибли в походах за добычей, многие подавались на службу к правителям Трех Княжеств или еще южнее. Постепенно ганбаши ослабели, соседи теснили их, и, наконец, настало время, когда остатки ганбашей укрылись в лесу, который теперь называют Ганбашским, и вот уже пятьдесят лет живут здесь, почти не общаясь с соседями.
На пятый день Ганбашский Лес кончился. Позади остались лишенные у земли сучьев деревья, впереди раскинулась долина Бродяжьей Реки: широкая полоса лугов, перемежающихся редкими рощами, по которой текла, извиваясь, Бродяжья Река, несшая свои мутные воды на закат, к морю.
-Как же нам перебраться на тот берег? - вслух произнес Кунволо, неизвестно к кому обращаясь, он конечно уже знал от пленных, что Бродяжья Река зимой иногда не замерзает, но не предал этому особого значения, и как оказалось - зря.
-В двух-трех днях пути на закат, скорее всего, лед достаточно прочный, чтобы по нему можно было перебраться, просто здесь еще сильное течение, река ведь начинается в горах - сказал Эгхеш и тут же добавил - Здесь должны быть лодки, но вам все равно не удастся воспользоваться ими.
-Это почему же? - Кунволо подозрительно посмотрел на Эгхеша.
-Здешний край принадлежит беловолосым, а они не позволят, кому бы то ни было беспрепятственно проходить через их земли. Смотри, вот видишь - Кунволо посмотрел, куда показывает кхунвул, и увидел обнесённое частоколом поселение, чуть поодаль еще одно, и еще, и еще.
Вождь не знал, что делать: надо пробраться через долину, кишащую врагами, но как? Вся долина сверху была как на ладони, и вождь обратил внимание, что все поселения беловолосых находятся на северном берегу. На вопрос вождя северян: "Почему они живут только на северном берегу?", кхунвульский старейшина ответил, что весной река широко разливается, особенно страдает отлогий южный берег, да и к Лесу на той стороне близко.
-Тогда нам надо только добраться до реки и перебраться на тот берег - сказал Кунволо.
-Это не поможет - ответил Эгхеш - Даже если вы переберетесь на тот берег, беловолосые будут вас преследовать, пока не переловят или загонят в Колдовской Лес, и не известно, что еще хуже.
-На все воля Снежного Деда, сколько раз мы могли бы погибнуть, но до сих пор живы - произнес Кунволо. Кхунвул ничего не ответил.
Когда северяне спустились в долину, было уже за полудень, по небу плыли лишь редкие облака, и в безоблачном небе стояли черные столбы дыма.
-Вот, вас и заметили - сказал злорадно Эгхеш.
-Глупец, заметили не только нас, но и тебя и твоих сородичей - умерил его радость Кунволо - Думаю, беловолосые не будут разбираться, кто кхунвул, а кто из Людей Гремящих Ключей, может, потом они и пожалеют, когда будут глядеть на ваши трупы. А может, и жалеть не будут - выражение лица Эгхеша говорило, что точно: не пожалеют - Так то вот - усмехнулся Кунволо.
-Вождь наших врагов - изменившимся голосом сказал Эгхеш - Отпусти моих соплеменников. Если хочешь, я пойду дальше с вами, но отпусти их. Если тебе не жалко своих людей, то пожалей хотя бы врагов.
-Неужели эти беловолосые так ужасны? - спросил Кунволо и добавил - Хорошо, можете уходить - все, и ты тоже.
-Пусть эти сыновья шелудивой собаки убираются - громко сказал Кунволо - Все до одного, и толстомордые тоже - добавил он, имея в виду Сынов Хорта.
Эгхеш начал благодарить вождя северян за доброту. Тот смотрел на кхунвула, усмехаясь: доброта была здесь вовсе ни причем - просто Кунволо решил, что незачем тащить с собой и дальше почти шесть десятков врагов, готовых сотворить в любой миг какую-нибудь пакость, выделять для их охраны воинов, которые могут понадобиться и для отражения беловолосых. Тем более, если учесть, что места за Бродяжьей Рекой пленным совершенно не знакомы. И вскоре кхунвулы с Сынами Хорта двинулись к лесу, провожаемые презрительными окриками северян.
Когда пленные скрылись из виду, Люди Гремящих Ключей двинулись дальше. Беловолосые не нападали, хотя небольшой их отряд постоянно крутился рядом.
К вечеру подошли к реке. На берегу нашли несколько десятков лодок. Возле них схватили и убили двоих беловолосых, не успевших убежать.
Первыми на тот берег переправилась часть воинов, которым было приказано искать подходящее для высадки место. Пока они искали, совсем стемнело, и кое-кто стал предлагать подождать до утра, опасаясь плыть ночью по незнакомой реке, но вождь настоял на немедленной переправе и оказался прав: едва последняя лодка уткнулась носом в песок южного берега, на северном берегу замелькали огни: десятки, сотни факелов. Порыв ветра донес до Людей Гремящих Ключей вопли, в которых явственно слышались возмущение и досада на то, что добыча ускользнула из-под носа.
Утром ветер с запада принес тяжелые, низкие тучи, из которых повалил густой мокрый снег, впрочем, вскоре потянуло с севера, снег прекратился, стало холодней. Ветер все усиливался, и то, что творилось на реке сейчас не шло ни в какое сравнение с ночным или утренним волнением.
В предутреннем сумраке можно было уже различить беловолосых, сидящих у костров. Число их заметно поубавилось. Зато часть бродяг оказалась на этом берегу и теперь перегораживала намытую рекой узкую полосу песка, на которой расположились северяне.
Кунволо решил атаковать врага немедленно, пока волны на реке мешает переправиться остальным беловолосым. И все племя бросилось на врагов. Что и говорить - беловолосые действительно были отличными воинами: их строй был покрепче кхунвульского, да и лучники у них не чета кхунвулам. Хорошо, хоть луков было у беловолосых всего пять или шесть, поэтому, потеряв нескольких человек, северяне подошли к строю бродяг на расстояние броска аркана, и вновь, как и в бою с кхунвулами все решило численное превосходство: трое-четверо северян тянули одного заарканенного врага, а когда тот оказывался на земле, ему уже не помогали доспехи: острые ножи Людей Гремящих Ключей находили слабые места в сочлениях доспехов или вонзались в прорези для глаз.
Как только уцелевшие беловолосые скрылись в густом тальнике, покрывавшем берег реки, племя двинулось дальше.
Восьмой день Люди Гремящих Ключей уходили от врагов. Давно уже осталась позади приречная долина, теперь вокруг лежало заснеженное редколесье с частыми проплешинами полян, и где-то впереди, совсем рядом лежал Колдовской Лес.
Хотя беловолосые и боялись Леса и, поблизости от него не селись, преследовать северян по прилесным пустошам это им не мешало. Трижды бродяги с Реки окружали племя, и трижды Кунволо удавалось обмануть врагов, но все туже стягивалось вокруг северян кольцо облавы, и немало Людей Гремящих Ключей отстало от своих, не в силах идти дальше. О судьбе отставших старались не думать.
Погода как назло стояла теплая и ясная, и погоня легко находила след на предательском снегу. И опять и опять северяне брели по унылым полянам с торчащей из снега жухлой травой, продирались через кустарник, постепенно все дальше уходя на юг. Наконец настал день, когда Колдовской Лес виднелся в двух полётах стрелы, мрачно надвигаясь на северян, а с севера и с востока звучали боевые рога беловолосых. Люди Гремящих Ключей стояли в нерешительности: враг был близко, но и Колдовской Лес страшил их.
С севера, из-за холма появился отряд беловолосых. "Уходите в лес" - приказал Кунволо - "Мы их задержим". С этими словами он двинулся навстречу врагу, удобнее перехватив копье. Воины двинулись за ним.
Два отряда сошлись: беловолосых было меньше чем северян, но северяне, утомленные и подавленные многодневным бегством, не сильно рвались в бой. Лишь вождь да ещё несколько воинов не потеряли духа и кинулись на врага с небывалой яростью. Кунволо шел вперед, коля беловолосых копьем и отражая удары врагов кинжалом в левой руке. Упоение боя захватило вождя, беловолосые один за другим падали пронзённые его копьем.
Но слишком много было врагов, а с Кунволо была только кучка храбрецов, остальных не увлек за собой их наступательный порыв. Меч высокого беловолосого, с головы до ног закованного в темные доспехи, пронзил грудь Кунволо, и вождь упал, выронив копье. Увидев гибель вождя, северяне окончательно пали духом и обратились в бегство. Когда до опушки леса осталось два полета стрелы, беловолосые остановились в удивлении, они начали что-то кричать, но бегущие не понимали их языка.
Те из северян, кто оказался позади, увидели, что их больше не преследуют, и остановились: беловолосые сначала смотрели в сторону Леса, словно ожидали чего-то, а затем принялись хоронить убитых. Вскоре к ним присоединился еще один отряд. Они довольно быстро насыпали два бугра: один над своими погибшими, другой над северянами. Окончив свою скорбную работу, бродяги сразу же отправились прочь, то и дело оглядываясь на Лес.
Когда беловолосые отстали, северяне сразу вспомнили, что находятся они в Колдовском Лесу, и стали испугано озираться. Однако ничего страшного вокруг не было: лес как лес, разве только что гуще да сумрачней других, встречавшихся на пути северян, но, в общем-то, жителям степей всякий лес кажется густым и сумрачным.
Седой и другие старейшины собрали разбредшихся по чаще людей на поляне, окруженной высокими деревьями, недалеко от края Леса. Северяне стояли и смотрели, как зачарованные, на покрытые мхом стволы, на кустарник, обрамляющий поляну, на пробивавшуюся из снега траву. Вроде бы ничего угрожающего не было, но на сердце у всех было тревожно. Наступил вечер, между деревьев сгустился сумрак, длинные тени легли на поляну. И как только погас последний луч солнца, из лесу вышли... Человеческими ли были высокие фигуры в белых одеждах, да и каким образом появились они на поляне, Люди Гремящих Ключей не могли сказать: ни в тот момент, ни потом.
Вроде не было в них ничего страшного, но как-то не по себе стало всем, и никто не мог вынести взглядов хозяев Колдовского Леса, когда те подошли поближе. Никто, кроме Седого. Хотя и у него подкашивались ноги от страха, старейшина рода Совы продолжал смотреть в глаза колдуну, подошедшему ближе всех к северянам.
Лицо у лесного обитателя было молодое, в обрамлении светлых волос, но глаза... От них исходил словно бы слепящий свет, так и хотелось заслонить лицо руками, дабы не ослепнуть и не сойти с ума от этого яростного сияния, бьющего из зрачков Колдуна.
-Кто ты такой? - раздалось в голове Седого. Голос шёл непонятно откуда. В нём слышалось едва сдерживаемые ярость и презрение.
-Человек - превозмогая страх, прохрипел Седой.
-Человек? - недоумённо переспросил Колдун - А понятно, трупоед из внешнего мира. Что тебе надобно в Гиале? Тебе, и всем остальным.
-Ничего - сказал Седой - Враги, мы спасаемся от них.
-Ты можешь не говорить вслух, только думай - вновь раздался голос колдуна в голове старейшины - Нас не волнуют распри среди трупоедов. Людям закрыт путь в Гиалу. Вы должны немедленно покинуть Лес.
-Ты отправляешь нас всех на верную гибель, всех - и женщин, и детей.
-Ты больше боишься не своей собственной смерти, а думаешь о других - брови Колдуна удивлённо приподнялись - Странный трупоед. Обычно вы все дрожите за свою ничтожную жизнь.
-Почему ты считаешь, что я не боюсь за свою жизнь?
-Глупый трупоед, я вижу тебя насквозь, чувствую, что ты действительно больше озабочен судьбой других, чем своей собственной.
-Я слишком стар - сказал Седой, дерзко глядя в слепящие глаза Лесного Колдуна. Тот неожиданно обернулся к своим спутникам стоящим поодаль. Между Хозяевами Леса произошёл короткий разговор - без слов, только глаза их то разгорались ярче, то тускнели.
Потом колдун вновь обернулся к Седому: "Мы разрешаем вам остаться в Лесу до первого луча солнца. Мне не нужна твоя ничтожная жизнь - ответил колдун на мелькнувшую в голове старейшины мысль - слишком мало ты её ценишь".
-Чем ничтожнее жизнь, тем сильнее её ценит обладатель - неожиданно вырвалось у Седого.
-А ты остряк, трупоед - улыбнулся колдун своей жуткой улыбкой - Будете здесь до рассвета. За линию не переступать - С этими его словами вокруг поляны пролегла полоса тускло-зелёного света. А через миг исчез сам Хозяин Леса со своими спутниками.
Когда небо сменило свой цвет с серого на голубой, вновь появился колдун. Он возник перед Седым словно из ниоткуда. "Вы покинете Гиалу сейчас же" - раздался его голос в голове старейшины.
Когда племя вышло из Леса, и он скрылся за грядой, у всех вырвался вздох облегчения. И сразу же, как только Колдовской Лес перестал давить на людей, среди северян вспыхнули раздоры. В лесу Седого никто не смел ослушаться, но едва страх перед Колдовским Лесом улёгся, люди из других родов перестали подчиняться старейшине рода Совы. Главы родов заявили, что они не намерены подчиняться одному из них.
Совет племени, собравшийся на следующий день, не смог назвать нового вождя, да и советом назвать его было трудно: каждый кричал, не слушая других. Больше всех старался Товул, особенно разошедшийся, когда кто-то пожалел о Слепой Колдунье, пропавшей во время бегства последних дней (от племени отстало много людей, в том числе и Агеба, а также Белый с Ваишей).
"Из-за этой ведьмы мы оказались в нынешнем положении, именно она завела нас в эти колдовские места, из-за этой сучки половина племени погибла!" - кричал старейшина рода Собаки, брызжа слюной.
В итоге решили отложить выборы нового вождя, а пока управлять будут старейшины родов все вместе: Седой, глава рода Совы; Таруло, старейшина рода Оленя; Товул, глава рода Собаки, и новый старейшина рода Рыси, которого звали тоже Товулом, выбранный на место Кунволо, который был не только вождем племени, но и главой самого многочисленного рода.
Гибель вождя, пережитое в Колдовском Лесу, многодневное бегство, вдобавок ко всему раздоры при выборе вождя племени - все это выбило Людей Гремящих Ключей из привычной колеи. И спать все завалились (в Колдовском Лесу почти и не спал никто от страха), не выставив охраны, не обращая внимания на окрики старейшин. Может от того что, не было в них той властности, что чувствовалась в приказах Кунволо, может от того что, командовали они все вместе и нередко противоречили друг другу. Скоро сон сморил всех от мала до велика, даже Седой не удержался, и его храп присоединился к храпу и сопенью остальных.
Пробуждение было отнюдь не радостным: стояло ясное утро, солнце только-только выглянуло из-за леса, чернеющего на востоке, лучи его осветили стоянку северян, а также воинов-беловолосых, стоящих на расстоянии полета стрелы вокруг лагеря Людей Гремящих Ключей. Они стояли, сжимая копья и мечи, словно и не замечали суматохи, возникшей среди северян, их не трогали ни вопли женщин, ни плач детей, ни лай собак, позорно проспавших врага, ни проклятия мужчин, судорожно искавших оружие.
Беловолосые стояли, и, по всей видимости, не собирались пока нападать. Постепенно паника улеглась, женщины и дети сгрудились в центре, мужчины заняли круговую оборону. Северяне собирались продать свою жизнь подороже - единственное, что им оставалось сделать.
От рядов беловолосых отделилось несколько человек, направившихся в сторону северян. Когда они приблизились, Седой к своему удивлению узнал в них Агебу, Белого и Слепую Колдунью. Лишь четвертого, высокого беловолосого, он не знал.
Оказавшись в десяти шагах от старейшин племени, беловолосый неожиданно для всех произнес: "Мир вам и процветание вашему стаду". Северяне ошеломленно смотрели на него: мало того, что здесь, далеко от их родины нашелся человек, знающий язык севера, так он еще и произнес обычное среди оленьих пастухов приветствие. Видя замешательство северян, беловолосый сказал: "Не удивляйтесь, я много странствовал, и бывал, в том числе, и в ваших землях, у людей, которые называют себя Синезубыми" - беловолосый на мгновенье смолк, а затем вновь продолжил - "Я вождь вольных людей Нарангонда, зовут меня Динзан, мы шли с востока, с золотых россыпей, когда узнали о вторжении каких-то людей с севера. Признаться меня это мало взволновало, поскольку с нашими соседями, что живут пор реке рядом с нами, мы не очень ладим, а наш вяльд находится на южной стороне реки. Но когда три дня назад мы случайно оказались свидетелями того, как люди Дахаза нагнали нескольких ваших соплеменников, я вмешался и взял их под свою защиту. Не знаю, может, я и не стал бы вмешиваться, если бы не этот парень" - Динзан покровительственно хлопнул Белого по плечу - "Это лучший боец на мечах, которого я встречал. На моих глазах он зарубил четырех человек. Двоих из них я знал, и они умели держать меч в руках. Позволить ему погибнуть было бы непростительной глупостью" - Динзан перевел дыхание и спросил - "Кстати, кто из вас Кунволо?"
-Кунволо погиб - ответил Седой, глядя в землю.
-Когда же это произошло? - спросил вожак беловолосых.
-Три дня назад, возле опушки Леса.
-Три дня назад, значит, это были люди Гунахора, но по их словам те, кого они настигли, сгинули в Колдовском Лесу.
-Так оно и есть, мы были в Лесу, но, как видишь, живы - Седой посмотрел в глаза Динзану.
-Ну и как вам показалось там? - голос Динзана не выказывал удивления, лишь только легкий интерес чувствовался в его словах.
-Врагу не пожелаю побывать в этом Лесу.
-Хозяевам Колдовского Леса нет никакого дела до людей, и сомневаюсь, чтобы они смогли бы причинить зла кому бы то ни было просто так, единственное, что они могут сделать - это напугать посильнее, чтобы всякие трупоеды, как они называют людей, не совали свой нос в Гиалу - сказал Динзан.
-А откуда ты знаешь это, ты что, бывал в Лесу? - спросил Седой.
-Здесь, среди живущих рядом с Лесом, после подобного вопроса в живых остается кто-нибудь один: или спрашивающий, или тот, кого спрашивают - голос Динзана стал жестким - Нет ничего страшнее, чем даже простое подозрение в связях с чародеями из Леса, только незнание этого спасает тебя от моего меча, северянин.
-Тогда что же вы сделаете с нами, мы то ведь все побывали в Колдовском Лесу? - спросил Седой, положив руку на рукоятку кинжала. Остальные северяне тоже потянулись за оружием.
-Оставьте оружие - примирительно сказал Динзан - никто не собирается нападать на вас из-за того, что вы побывали в Колдовском Лесу, вы ведь попали туда не по своей воле, а вовсе не из желания приобщиться к их черной премудрости.
-Неужели такие есть? - удивился Таруло.
-Иногда встречаются - ответил, помрачнев, Динзан и спросил - А кто теперь является у вас вождем? Я знаю, что на севере все дела решаются сообща, но мне проще будет иметь дело с одним человеком, чем с десятью.
-Мы не успели избрать нового вождя - ответил Таруло.
-Понятно - глаза Динзана блеснули - Значит, вы ещё не смогли решить, кому из вас быть вождем? - голос Динзана приобрел металлические интонации.
-Да, это так - подтвердил Седой.
-Тогда я предлагаю вам подчиниться мне. Вы храбрые люди, такие мне по душе. Тем, кто признает меня своим вождем, не на что жаловаться, спросите любого из моих людей. Впрочем, вам выбирать не приходится: или вы подчиняетесь мне, или вас спустя несколько дней всех до одного вылавливают люди Дахаза или Гунахора, и тогда тем, кто будет убит, еще повезет, по сравнению с судьбой попавших в плен. И, наконец - Динзан усмехнулся - у вас на одного мужчину приходится по несколько женщин, а у нас почти одни мужики. Давайте решайте быстрее - Динзан переводил взгляд с одного северянина на другого.
-Еще чего, с каких это пор мы стали подчиняться, кому бы то ни было, кроме своих старейшин и вождей - угрюмо бросил Товул.
-Не слушай его Динзан - вмешался Агеба - я выбил ему недавно половину зубов, надо будет - выбью и остальные, а надо - и голову пробью, чтобы выпустить злых духов, что сидят в нем - Агеба решительно направился в сторону Товула.
-У нас такие дела решает поединок - осадил Агебу Динзан - Если кто не желает подчиниться мне, пусть дело решат мечи. Я обещаю, что если меня одолеют в честном бою, вам позволят уйти, однако, как я уже сказал, все равно через день-другой вас ожидает гибель.
После этих слов Динзана большинство северян решило присоединиться к его людям, в том числе и трое старейшин: Седой, Таруло и молодой Товул. Но старейшину рода Собаки, словно злые духи, толкали на встречу гибели. То ли вид живого и относительно невредимого Агебы (ненависть к которому накапливалась задолго до того поединка, в котором Товул лишился половины зубов), то ли просто всегдашняя необузданность и горячность подтолкнули Товула, но он с воплем: "Умри, беловолосое отребье!" кинулся на Динзана с копьем в руке. Удар старейшины рода Собаки мог бы свалить матерого быка оленя, но вождь беловолосых лишь слегка покачнулся, а затем он выхватил два своих меча и левым перерубил древко товулова копья, а правым раскроил северянина до пояса.
"Ну, есть еще кто-нибудь против?" - спросил Динзан, тяжёлым взглядом обводя Людей Гремящих Ключей. Как и следовало ожидать, возражающих больше не было.
После полудня объединённый отряд выступил в путь. Динзан не отдавал никаких распоряжений, но как-то так получилось, что северяне оказались в пути окруженными беловолосыми.
Два дня они шли, держась ближе к Колдовскому Лесу. Люди Гремящих Ключей и беловолосые опасливо косились в сторону синеющей на юге окраины Леса. Один Динзан чувствовал себя спокойно, посмеиваясь над страхами остальных, держа отряд в повиновении железной хваткой, прекращая в зародыше возникающие то и дело из-за недоразумений ссоры между северянами и беловолосыми, деля время на привалах поровну между Людьми Гремящих Ключей и нарангондцами.
Из всех северян он выделял Агебу и Белого - тех, кого повстречал раньше остальных. Агебу Динзан называл на нарангондский манер Агевой, так звали по его словам великого воителя древности. Белого же он называл Лумаром, что и означало на древнем языке "Белый".
На привалах Динзан обычно подсаживался то к одному, то к другому костру, расспрашивая Людей Гремящих Ключей или рассказывая о своих собственных скитаниях. Свою родину, лежащий на юге, за Колдовским Лесом, Дин-Зан, по названию которой он и получил кличку, Динзан покинул пятнадцать лет назад. И с тех пор, где только он не бывал: служил в войсках всех трех княжеств Нарангонда: и Барэлда, и Эрхаэлда, и Динагона; плавал вдоль побережья на север, где за землями эсваргов сначала лежат незаселенные берега, а еще дальше, у самой границы льдов, начинаются лежбища морского зверя, шкуры которого с трудом пробивают самострелы. Там живут люди, охотящиеся со своих утлых лодок на опасных толстокожих обитателей холодных морей. С племенами северных берегов уже третью сотню лет торгуют нарангондцы. Большинство торговцев ограничивалось обменом на побережье нарангондских товаров на моржовые шкуры и клыки, а Динзан и девять его товарищей рискнули проникнуть вглубь северных степей. За зимовку умерли все спутники Динзана, а самого его обмороженного, с опухшими деснами подобрали Синезубые, северо-западные соседи Метающих Ножи. Почти год Динзан кочевал вместе с ними, пася оленей, деля с Синезубыми все тяготы и невзгоды кочевой жизни, пока во время летней кочевки племя не пришло на морское побережье, где в это время торговали нарангондцы.
Неоднократно Динзан бывал в землях укулов, многочисленные колена которых живут в южной части тайги, вдоль границ с Внутренним Нарангондом, постоянно тревожа набегами Три Княжества. Самым восточным укульским племенем были уже знакомые Людям Гремящих Ключей кхунвулы, жившие раньше вдоль восточной границы Динагона, откуда они бежали к Чернолесью, разбитые динагонским князем Валдадином I Победоносным. Спустя несколько лет с севера, с невысоких гор, покрытых лугами (по-укульски - "каважи"), стали спускаться ганбаши, вытеснившие кхунвулов частью на реку Кхуэ, частью к границам Динагона, где они известны под названием куг-хунвулы.
Ганбаши сначала расселились вдоль восточной границы Динагона, наводя ужас на всех соседей: и нарангондев, и своих сородичей-укулов. Валдадину Победоносному удалось быстро договориться с ганбашскими вождями, и вскоре отряды наёмников-ганбашей пополнили ряды динагонской армии. Продолжалось всё это недолго - лучшие ганбашские воины тысячами гибли за Восточное Княжество, а золото оседало в руках старейшин. В итоге среди ганбашей начались раздоры, ослабившие племя.
Когда в Динагоне началась усобица, вошедшая в историю как Господская Резня, ганбаши участвовали в ней на обеих сторонах, что ещё сильнее раскололо племя, оказавшееся неспособным оказать серьёзного сопротивления новым выходцам с каважей. Часть ганбашей отступила в Чёрный Лес, с этого времени получивший своё нынешнее название - Ганбашский. Большая же их часть вошла в состав вновь поселившихся у границ Динагона укульских племён. Немало ганбашей нашло прибежище в землях Динагона, перемешавшись с нарангондцами. А часть поселилась, вобрав в себя удалой люд из всех соседних племён и народов, вдоль берегов Нарангондского залива.
Вдоль границ Динагона живут многочисленные укульские племена. Динзан перечислял их, но северяне пропускали мимо ушей все эти диковинные названия вроде каншамов или тхирамов. К западу от укульских лесов начинаются Белые горы, по названию населяющего их племени именуемые ещё Лофутскими. Ещё дальше лежали земли эсваргов, которые подобно укулам делились на множество отдельных племён.
Вблизи границ Нарангонда жили еще всякие мелкие племена, в разное время пришедшие кто с севера, из тайги, кто с востока, с Драконовых гор, а про некоторых вообще невозможно было сказать, откуда они родом: они представляли смесь самых разных племен.
Что до самих нарангондцев, или на древнем языке - аганов, то первые из них переправились через Нарангондский залив в незапамятные времена, когда, согласно летописям, мирно гниющим в княжеской библиотеке Динагона (Динзан не упускал случая порыться в хранилищах старых рукописей, благо пускали туда любого, имевшего доступ во дворец - правителей Динагона, равно как и Барэлда, и Эрхаэлда, мало интересовало прошлое, куда больше их волновали дела сегодняшние: войны с соседями, борьба с мятежной знатью, усмирение постоянно бунтующего крестьянства, и конечно пополнение постоянно пустой казны, необходимой и для первого, и второго, и третьего), на юге, в древнем Бидлонте, правили девять князей - потомки Деревянного Меча, и, жили среди людей еще Прежние - древние повелители Запада.
Потом, когда с востока вторглись полчища Железного Повелителя, и Бидлонт превратился в Дзанг, многие из динзанов, как звали себя люди Девяти Княжеств, бежали в Нарангонд, где, перемешавшись с местными племенами, превратились в нарангондцев.
Долгие века прошли с той поры. Несколько раз удачливым правителям того или иного княжества удавалось объединить Нарангонд железом и кровью, но всякий раз спустя некоторое время Северный Край вновь распадался на части, ввергаясь в кровавую пучину междоусобных войн. Не раз, входя в силу, южный сосед, Дзангийская Империя, подчинял Нарангонд, но никогда владычество Империи не было долгим: вольнолюбивый народ Севера скидывал иноземный гнет, платя за свободу кровью. Неоднократно северные варвары разоряли земли Трех Княжеств от Белых гор до моря. Но проходили десятилетия, и вновь распахивались заброшенные в лихую годину земли, воздвигались города, выходили в море корабли, отправляющиеся торговать или грабить (часто совмещая оба занятья) во все стороны света.
И во все времена в Нарангонд стекались изгнанники из южных стран: Дзунглы, Дзанга, Фон-Хора. В Трёх Княжествах всегда были рады удальцам: здесь почти никогда не прекращались войны с северными варварами и между княжествами. Правда последнее время, когда больших войн в Нарангонде не ведётся, чужаки-ворги стали чувствовать здесь себя не уютно: местная знать их не жалует, поскольку привыкшие к свободе ворги постоянно сманивают в свои отряды смердов и холопов, а то и открыто подбивают их к мятежу.
Адрины относятся к воргам лучше, ибо именно из них в значительной мере состоят верные Дрибарам пограничные отряды и дворцовая гвардия. Но власть Великих Князей слаба, им приходится оглядываться на родовитых князей провинций - дринов, за которыми стоят удельные владетели-дардинги и служилые люди - ральды.
Потому многие ворги в последние годы стали подаваться в верховья Бродяжьей реки, на свободные земли к северу от Колдовского Леса. Места эти бидлонтиты (так называли в Нарангонде всех северных варваров) считают опасными из-за соседства с Лесом. Бродяг же не особенно пугало это соседство, хотя и они тоже не рисковали заходить в Лес, да и селились подальше от него.
Первые ворги пришли на Бродяжью реку лет тридцать назад. И большая их часть вела обычную жизнь крестьян, правда, не таких забитых, как смерды Внутреннего Нарангонда. Среди воргов быстро выделилась верхушка, вершащая дела по-своему, хотя и не сильно зарываясь - народ на Бродяжьей реке ещё не позабыл, как держать в руках мечи. Всего образовалось несколько десятков объединений, или по-нарангондски - нфол, принимающих всех желающих. Динзан, пришедший сюда три года назад, не стал ни к кому присоединяться, да это было бы смешно - у него самого было четыре сотни мечей, причем народ всё бывалый. Костяк его отряда составляли наёмники, служившие с Динзаном в Эрхаэлде. К ним добавилось немало динзановых знакомцев из Динагона и Барэлда, сманенных обещаниями лучшей жизни.
Вожаки нфол конечно Динзана невзлюбили и не упускали возможности насолить ему любым способом. Впрочем, пока что все стычки оканчивались победой воргов Динзана, что и не удивительно - в нфолах не было особого единства, в отличие от отряда Динзана. Хотя одно плохо: местный народ побаивался отдавать в жёны людям Динзана дочерей, отчасти опасаясь гнева своих предводителей, отчасти считая вновь пришедших людьми, чересчур, ненадёжными - сегодня они здесь, а завтра - не известно где. Но теперь, когда в отряд Динзана влилось более двух тысяч Людей Гремящих Ключей, среди которых было много свободных женщин, это переставало волновать Динзана.