Юля рывком открыла дверь и зашла внутрь штаба. Двигаясь по обитым железом коридорам, она быстрым кивком здоровалась с членами отряда и, уже проходя мимо, краем глаз ловила на себе оценивающие сладострастные взгляды мужчин.
Юля была единственной женщиной в отряде Охотников, всё мужское внимание всецело принадлежало ей одной. Впрочем, его она определенно заслуживала. Чёрная кожаная куртка идеально подчеркивала её спортивную фигуру, а короткие шорты позволяли свободно любоваться прелестными стройными ногами. Неудивительно, что мужчин как магнитом тянуло к ней. Впрочем, дело было не только во внешности. Гордая и сильная женщина, Юля никого к себе не подпускала, вызывая подобным поведением лишь большее желание завоевать её.
- Я здесь, Михаил, - Юля ворвалась в кабинет к командиру и опустилась в кресло.
Высокий шатен с темно-зелёными глазами, одетый в строгий серый костюм, окинул взглядом нарушительницу спокойствие и, устроившись в кресле напротив, сложил ладони в шпиль.
- Ты нервничаешь, - заметил мужчина. - Даже я чувствую твоё волнение. Что уж говорить о них!
- Я в норме. Просто дайте заказ, и я пойду на охоту.
Мужчина сделал кодовый жест, в воздухе возник слабо мерцающий синим монитор компьютера. Несколько движений пальцами, и на виртуальном дисплее появилось досье на Юлию.
- Хмм... Так вот в чём причина возбуждение! - усмехнулся Михаил. - Сегодня твоя сотая охота. Удивительно! И как тебе это удалось??
- Природное обаяние, - бросила Юлия. - Большинство вампиров мужчины. Было бы странно, если бы они позволяли не мне, а парням застать их врасплох.
Михаил рассмеялся.
- Интересная версия.
- Я получу задание? - Юля встала и с вызовом посмотрела на командира.
- Не будь ты лучшим Охотником, твоя дерзость и непочтение к начальству вышли бы тебе боком, - покачал головой мужчина. - Держи своего клиента!
Михаил кинул Юлии файл. Она поймала его и вывела на дисплей коммуникатора.
- Надеждин Дмитрий, - прочла вслух девушка, рассматривая фотографию привлекательного блондина с голубыми глазами. - Двадцать шесть лет.
- Помимо прочих прелестей этот паренёк один из лидеров Клана Восхода. Опасный тип. Будь с ним осторожна. Помни, они могут наводить мороки, создавая иллюзии, которые невозможно отличить от реального мира.
- Я убила девяносто девятерых. Справлюсь и с сотым, - отрезала Юля. - Я могу идти?
- Иди, - кивнул Михаил. - Удачной охоты. Буду с нетерпением ждать от тебя новостей. Ты в одном шаге от воплощения мечты, моя девочка.
- Не твоя! - с силой грохнула дверью Юля.
***
Шёл 2072 год. Тремя десяткам лет ранее, в 2043 году произошло открытие, перевернувшее мир.
Целое поколение девушек, родившихся в конце XX века, росло в годы расцвета популярности вампиров. Книжные полки тонули под бесконечным потоком однообразных книг об обаятельных красавцах, питающихся кровью. Во многих фильмах, выходящих на большой экран, нет-нет, да и мелькало упоминание о принцах ночи.
Девушки читали книги, смотрели фильмы и каждую ночь перед сном надеялись встретить того самого, Единственного, способного достать звезду с неба. Вампиры из жестоких кровожадных монстров превратились в печальный романтический образ, преследующих особо впечатлительных и днём, и одинокими ночами.
Всё это привело к тому, что в 20-ых - 30-ых годах огромное количество женщин получили дипломы биологов и занялись генной инженерией, мечтая лишь об одном - создать идеального, романтичного и загадочного парня, о котором страстно мечтали, когда были подростками.
Исследования природы вампиризма шли с переменным успехом. Геном человека к тому времени уже был неплохо изучен, но вот геном вампира оставался загадкой. Так продолжалось до тех пор, пока в середине 50-ых одной из ученых не удалось вычленить ген в ДНК, незначительное изменение которого могло бы превратить человека в вампира.
С этого момента мир, казалось, сошёл с ума. Всё внимание общественности было приковано к разработке средства, способного изменить человека. Вампиры появлялись в каждом фильме, в каждой книге. О них писали в интернет новостях. Реально ли превратить человека в вампира? Возможно ли обратное превращение? Вампир - это человек или нет? Будет ли обладать вампир человечностью или превратится в пьющего кровь монстра?
Горстка разочарованных жизнью парней согласилась ввести себе вирус, способный изменить их геном. Испытания на добровольцах прошли успешно, а результат превзошёл все ожидания. Обращение в вампира удалось.
Однако изменение одного гена повлекло за собой лавинообразное изменение нескольких ближайших. Парни, которым был введён вирус, преобразились. Из серых невзрачных юношей они превратились в настоящих красавцев, будто сошедших с обложек книг. Ген вампиризма в разы увеличил их природное обаяние и существенно ускорил происходящие в организме реакции. Вампиры получили силу, ловкость и выносливость, превосходящие человеческие.
Чуть позже обнаружились менее приятные изменения. Организм новоявленных вампиров начала вырабатывать особые пигменты, неизвестные прежде науке. Благодаря ним кожа стала очень чувствительна к солнцу, при попадании прямых солнечных лучей мгновенно появлялись тяжелые ожоги. Более того, у зараженных появилось необычное свойство, они перестали отражаться в зеркалах.
СМИ сразу же опубликовала столь удачные результаты эксперимента. И когда люди поняли, что появилась возможность изменить жизнь, многие бросились к дверям лабораторий и частных клиник, умоляя превратить их в вампиров. Обрести красоту и существенно замедленное старение - разве это не стоит смены привычного рациона и каких-то ожогов на коже?
Десятки тысяч людей требовали ввести им вирус и угрожали учёным. Исследователям пришлось просить помощи у правительства. На территорию городов в срочном порядке были введены военные силы, чтобы защитить лаборатории от обезумевших толп. Боясь открытого восстания и иных непредвиденных последствий, ООН приказало заморозить все исследования, связанные с вампирами и закрыть лаборатории, участвующие в эксперименте.
Учёные поняли, что поспешили обратиться к правительству. Они пытались сопротивляться, ведь исследования могли помочь человечеству, но безуспешно. Политики твёрдо решили, что вампиры чрезвычайно опасны для общества.
Вирус, введённый добровольцам и изменивший их геном, оказался живуч и сохранился в телах первых вампиров. Более того, он оказался способен передаваться от вампира к человеку через кровь. Информация о способности первых вампиров обращать в себе подобных обычных людей молниеносно просочилась во все новости. Ситуация в любой момент могла выйти из-под контроля.
Естественно, возможность хаоса и беспорядков никоим образом не устраивала правительство. Оно решило разобраться с проблемой малой кровью. Вампиров необходимо было уничтожить. Правительства стран, участвующих в эксперименте, отдали соответствующие приказы. Единственное, чего не учли политики - это мнения уже созданных вампиров. Неизвестно, кто сообщил им о том, что им грозит гибель, но пленники подняли бунт, вырвались из лабораторий и смешались с жителями городов.
В один миг всё изменилось. И это было лишь начало.
Вампиры создали кланы и принялись спешно увеличивать свою численность. Причём стать вампиром мог не каждый. Они принимали в свои ряды лишь тех, кого по меркам людей можно было назвать привлекательным. Вампирские кланы стали считаться элитным клубами со строжайшим фейс-контролем.
В правительствах крупнейших стран началась паника, они оказались не в силах помешать увеличению численности и росту сферы влияния вампиров. Дети самых знатных и влиятельных граждан отправлялись к вампирам в поисках вечной жизни и новых ощущений. И никто не мог сказать, глядя на привлекательную женщину или мужчину, заражен ли человек вирусом или нет.
ООН приняла казавшееся единственно верным решение. В спешном порядке были основаны специальные организации, созданные для охоты на вампиров. Людей, которые вошли в их состав, назвали Охотниками.
***
Ночной клуб. Один из многих, разбросанных по разным уголкам столицы. Клубная жизнь оставалась областью развлечений в чистом виде, предоставляя клиентам услуги и развлечения, лишенные всяческих ограничений. Клубы превратились в территорию абсолютной свободы, срывающую маски с решивших расслабиться этой ночью.
Юля подошла к барной стойке и заказала выпить. Просто для вида, сама она никогда не пробовала ничего более крепкого, чем кофе. Но женщина в ночном клубе без коктейля выглядела бы слишком подозрительно.
Бармен подмигнул Юле и поставил перед ней светящийся зеленым коктейль, одну из новинок сезона. Девушка улыбнулась в ответ, но тотчас же отвернулась. Прикоснувшись губами к трубочке и, делая вид, что наслаждается коктейлем, Юля принялась рассматривать посетителей клуба.
Царящий полумрак и разноцветные вспышки на танцевальной площадке мешали сосредоточиться, но месяцы тренировок не прошли даром. Если ты женщина, вампира обнаружить несложно. Особенно, если ты привлекательная женщина. Надо просто подождать.
Несколько парней почти сразу же заметили одиноко сидящую девушку и поспешили предложить свои услуги. Юля каждому ответила вежливым отказом. Конечно, был соблазн хотя бы сегодня отдохнуть, расслабиться и забыть о вампирах. Она так давно по-настоящему не улыбалась.
Нет! Юлия встряхнула головой, отгоняя назойливые мысли. Сегодня всё закончится. Это будет сотый убитый ею вампир, и она наконец-то сможет уйти из организации.
- Очаровательные волосы. Роскошные, густые и такие... соблазнительные, - раздался тихий глубокий голос слева. Юлия обернулась и встретилась с взглядом голубых глаз прекрасного блондина.
- Дмитрий, - представился мужчина и поцеловал протянутую девушкой руку. - Вам, наверное, это уже говорили, я буду не первый. Но тем не менее... Вы прелестны как луч солнца, пробивающийся сквозь пасмурное небо.
- Нет, - игриво улыбнулась Юля. - Вы первый, кто мне говорит подобное.
- Вы бог и дьявол в одном лице, - ослепительно улыбнулся мужчина. - О! Вы пьёте эту гадость? Неужели она вам нравится?
- А вы можете предложить что-нибудь другое?
- Бургундское Domaine de la Romanee Conti столетней выдержки, я думаю, подойдёт куда лучше.
- А вы эстет, Дмитрий, - чуть склонив голову, промурлыкала Юлия. И заметив, пробежавшее по невозмутимому прежде лицу мужчины волнение, добавила: - Уговорили. Ведите.
Дмитрий протянул руку, Юля взялась за неё, и они неспешно покинули клуб.
- Удивительно прекрасная ночь, - заметил Дмитрий, когда они отошли на некоторое расстояние от клуба.
- Согласна. Особенно чудесна луна.
- Юля, позвольте поинтересоваться, почему такая прекрасная женщина до сих пор одна? Неужели никому не удалось покорить ваше сердце?
- Ну, почему же, - с невинной улыбкой ответила девушка. - Удалось. Но судьба разлучила нас. И кто знает, увидимся ли мы вновь.
- Я слышу нотки грусти в вашем голосе? Вы до сих пор любите его?
- Скорее нет, чем да. Я верю в то, что всё вершится в нужное время на небесах. И мы непременно встретим того, кто уготован нам судьбою.
- Наверное, вы правы. Просто у меня есть принципы, которые я ни при каких обстоятельствах не нарушаю. Один из них говорит, чтобы я не уводил чужих женщин. Мне ведь это не составит труда.
- Вы такой опытный соблазнитель?
- Ха! - засмеялся Дмитрий. - Нет, пожалуй. Просто природное обаяние.
Их взгляды встретились, Юля заметила озорной огонёк, плескающийся в глаза мужчины, и поняла, что начинает тонуть в них. Значит, пора действовать.
Отведя взгляд, девушка прошептала:
- Тогда быть может не стоит никуда идти?
- То есть? - не понял Дмитрий.
- Закончим всё прямо здесь, - Юля медленно отстранилась от мужчины, и начала расстегивать плащ.
- Ах! - только и смог произнести изумленный Дмитрий. - Не знаю, что и возразить.
- Не нужно возражений.
Раздался свист, из-под плаща Юлии вырвалась металлическая арбалетная стрела. Но Дмитрий оказался быстрее, мужчина метнулся в сторону, болт ударил в каменную стену и беспомощно отскочил на землю.
- Ты..., - зарычал Дмитрий, из-под губ выглянули клыки. - Одна из Них!
- А ты догадливый! - Юля дважды выстрелила, пытаясь предугадать движение вампира.
Но тот оказался гораздо опытнее, чем все его предшественники. Стрелы бессильно пронзили воздух, вампир кинулся на девушку, и, схватив, отшвырнул в сторону. Удар об стену выбил из легких воздух, Юля тихо застонала, чувствуя, как по телу проносятся волну боли.
Она попыталась встать, но вампир был слишком быстр. В голове девушки пронеслась мысль, что шансов у неё нет. Модифицированный ген сделал из вампиров идеальных убийц.
Дмитрий схватил её за плащ, и приподнял над землей. Юля пыталась сопротивляться, в руке сверкнул кинжал, но тут же полетел на землю, выбитый молниеносным движением мужчины. Наклонившись к уху, Дмитрий прошептал:
- Я могу поранить себе губу, а потом всего один укус - и ты станешь одной из нас. На тебя начнется охота. Чувствуешь иронию? Охота на Охотницу. Зря ты связалась с ними. Женщина не может убивать вампиров.
- Я убила твоих родичей больше, чем ты можешь себе представить, - прошипела сквозь зубы Юля.
- Так это ты, - на лице вампира мелькнуло удивлением, почти сразу же сменившееся пониманием. - О тебе среди нас ходят слухи. Ну что же, считай, что тебе повезло, что ты встретила меня, Юля! Дааа... ты права! Закончим всё прямо здесь и сейчас.
***
Небольшая комната. Одну стену занимал книжный шкаф, полный книг с яркими обложками. Около другой расположился диван. Рядом стояло большое старинное зеркало с изящной покрытой пылью рамой. Сквозь занавески пробивались лучи заходящего солнца и, отражаясь, бегали по полу.
- Ну, вот и всё! - высокий кареглазый брюнет оторвался от компьютера и посмотрел на Юлю. - Рассказ готов. Прочти и проверь на всякий случай. А потом можешь смело отослать на почту в редакцию. Уверен, первое место твоё.
Юля приблизилась и обняла мужчину.
- Спасибо, милый. Не знаю, чтобы я без тебя делала. Серёж, а ты уверен, что твой рассказ подойдёт? А то вампиры, монстры - просто жуть какая-то.
- Да ты что, Юль? Самый популярный сейчас сюжет. Вампиры. Они же на пике популярности! А насчёт мрачности - так концовка то хорошая. Главная героиня поняла, что вампиры - те же люди, просто немного иными. И охотиться на них, убивать - чистой воды шовинизм!
- Но вампиры питаются кровью, - возразила девушка.
- Да и что? В рассказе они пьют кровь, но не отнимают жизнь. Да, среди них тоже встречаются слетевшие с катушек маньяки, точно так, как среди людей. Да и кланы тщательно выбирают, кого принять в свои ряды. Да, вампиры убивают Охотников, пришедших за ними. Но это всего лишь самозащита.
- Да. Ты прав, - улыбнулась Юля. - Просто чего-то нервничаю. Жутко устала.
- Ты со своим конкурсом скоро спать перестанешь, - Сергей поцеловал любимую в щеку. - Будь я в жюри, я бы тебе первое место присудил. За старательность и рвение.
Юля опустила голову на плечо Сергея и обвела взглядом комнату.
- Знаешь, Серёж, - прошептала она, отстраняясь. - Я так сильно люблю тебя.
- Я тебя тоже, Ю..., - мужчина захрипел, глотая воздух, и изумленно посмотрел на карандаш, торчащий из груди.
***
Иллюзия рассеялась.
Юля стояла над вампиром, скорчившимся на земле. Из груди мужчины торчал осиновый кол, оружие, которые каждый Охотник всегда носит с собой. Кол не мог убить вампира, но был способен обездвижить монстра, причиняя тому невыносимую боль.
- Как? - прошептал-прорычал Дмитрий.
- Зеркало. У тебя не было отражения. Странно, что такой опытный вампир не учёл подобную мелочь.
- Нельзя учесть всё, - застонал мужчина. - Вытащи его! Я не причиню зла! Даю слово!
- Я тебе не верю! - Юля неспешно подняла лежащий на земле арбалет, достала из кармана несколько стрел и принялась заряжать оружие.
- Зачем ты это делаешь??!
- Ты ведь и сам всё знаешь, Дмитрий.
- Я знаю, что после того, как первые Охотники потерпели неудачу, люди перестали записываться в их ряды. Тогда правительство издало закон, согласно которому любой, кто убьёт сотню вампиров и представит необходимые доказательства, сможет просить чего угодно. Его желание будет немедленно исполнено.
Вампир дрожал от боли, но всё-таки смог рассмеяться.
- Неужели ты веришь в это?!
- Верю. Я буду первой, кому удалось убить сотню твоих собратьев.
- Первой?? Ты серьезно думаешь, что до тебя это никому не удавалось?? Да??!! Ах! Конечно! Ты ведь никогда и ничего не слышала про это! А тебе не приходило в голову, что правительство никогда не позволит этому случиться?!
Юля ничего не ответила. Дмитрий прокашлялся и продолжил:
- После принятия закона ряды Охотников заполнились отребьями, мечтающими стать известными, обрести неслыханное богатство или стать обладателем личного гарема! Но редко кому из этих неудачников удавалось хотя бы ранить одного из нас. Но попадались и опытные Охотники. Против них у моих братьев не было ни единого шанса.
Как думаешь, что правительство делает с тем, кто смог убить сотню вампиров?
Юля молчала, продолжая заряжать арбалет.
- Правильно думаешь, хоть и не произносишь вслух, - продолжил Дмитрий, так и не дождавшись ответа. - Их убивают! И тщательно заметают следы.
Охотник выполняет план, и ему некуда больше стремиться. Да и зачем, если он может получить всё, что угодно? Человек, сумевший воплотить мечту, плохой воин. У него появляется нечто, что он боится потерять.
- Ты лжешь, - Юля нацелила на вампира оружие. Пальцы скользнули по взведенному курку.
- Постой! Дай мне закончить! Вы преследуете нас как диких зверей, устраиваете облавы! Но мы ведь не нападаем! Мы лишь защищаемся! От вас людей! Мы хотим жить в покое! Мечтаем о мире!
- Вас не должно быть. Вы всего лишь неудачный эксперимент.
- Но мы есть! Вы создали нас, и этого не изменить. Мы живые создания, как и вы! В чём мы отличаемся? В нас течёт одна и та же кровь! И вы и мы хотим одного и того же! Любить и быть любимыми! Но вы убиваете наших братьев и сестёр, наших возлюбленных, разрушаете семьи. Кто из нас монстры? Кто настоящие хищники?
Юлия, ты ведь знаешь, что находится в той стреле, что нацелила на меня?
- Лекарство. Оно обращает вспять процессы, вызванные изменениями в геноме. И вампир снова становится человеком.
- Ха! Но ведь это называется "убийством". Убить вампира - значит, вернуть его назад, к началу пути, превратить в человека! А ты знаешь, что случается с теми, кому ввели вакцину? Скажи мне, что произошло с девяносто девятью вампирами, которых ты "убила"?
- Они..., - голос Юли дрогнул. - Не смогли стать нормальными. Большинство умерли, не выдержав обратных изменений. А те, кто превратились в людей, вскоре покончили с собой. Лекарство... Есть побочный эффект. Оно влияет на разум.
- Не лекарство. Яд!! Юля, ты можешь спустить курок, но прежде ответь на последний вопрос. Ради чего ты стала Охотником? Что хочешь попросить за сотого убитого вампира?
Нахлынули воспоминания. Юля тяжело задышала и прошептала:
- Это тебя не касается!
- Ошибаешься! Речь идёт о наших жизнях! Моей, которую ты так жаждешь отобрать. И твоей собственной, которую пачкаешь убийствами, но которую всё ещё можно спасти!
- Мой любимый..., - Юля отвела арбалет в сторону. Её руки дрожали. - Он пропал чуть больше года назад. Никто ничего не знает. Но то, что он жив, я знаю точно. Чувствую. Ведь мы предназначены друг другу судьбой. Мне ничего не нужно, кроме него. Я хочу просто найти Сергея.
Дмитрий пристально посмотрел на Юлю и, морщась от боли, прошептал:
- Сохрани мне жизнь. Мы поможем, найдём твоего возлюбленного. Клянусь!
Несколько секунд прошло в напряженном молчании.
- Выбирай, - прошептал Дмитрий. - Я всегда держу слово. Таков один из моих принципов. Мои слова против слов СМИ и политиков. Выбирай... Жизнь или смерть.
Юля подняла дрожащую руку, нацелила арбалет на грудь мужчины...
И спустила курок.
***
- Мама! - черноволосая малышка забралась к Юле на колени.
- Вероник, я же просила, не мешать мне, когда я работаю. Вот закончу рассказ, и поиграю с тобой. У меня литературный конкурс на носу.
- На носу? - малышка удивленно принялась рассматривать лицо Юли. Та рассмеялась и поцеловала дочку.
- Снова проказничает? Давай-ка заберу её на время, - в комнату вошёл высокий кареглазый брюнет.
- Вероник, поиграй с папой, - ещё раз поцеловав девочку, Юля отпустила её к отцу.
- Дорогая, тебе ещё много осталось?
- Да нет. Вот только эпилог допишу.
- И чем же закончится твоя история про вампиров? - поинтересовался мужчина, подойдя ближе, целуя Юля в шею. - Ммм?
- Серёж! Перестань! Я не могу так писать, - промурлыкала девушка. - Не знаю. Ещё не решила.
- Героиня убила вампира, принесла начальнику доказательства. Ну а потом правительство сдержало слово, выполнило её желание и помогло найти возлюбленного. Или... Её рука дрогнула, она выстрелила мимо вампира, сохранив ему жизнь. А тот потом помог ей, как и обещал.
- Может и так, - улыбнулась Юля и, развернувшись, обняла мужа. - Вероник, иди сюда!
Девочка подбежала и прижалась к матери. Юля чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Её обнимал любимый мужчина, а на коленях сидела красавица дочь.
Взгляд метнулся к старинному зеркалу в изящной раме, слегка покрытой пылью. Лучи заходящего солнца скользили по стеклу, срывались вниз, но не сдавались и упорно карабкались вверх.