Башлакова Надежда Васильевна. Не покупай себе невесту (24 ноября

Башлакова Надежда Васильевна: другие произведения.

Не покупай себе невесту (24 ноября - завершена 1 часть)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!

Поиск утраченного смысла. Загадка Лукоморья

Ссылки

Комментарии: 776, последний от 09/07/2016. © Copyright Башлакова Надежда Васильевна (nabaschka@mail.ru) Размещен: 30/09/2011, изменен: 10/03/2022. 92k. Статистика. Глава: Фэнтези, Любовный роман, Сказки Незнакомец и Незнакомка, здесь помощь в пользовании разделом и общие файлы РОМАНОВ Иллюстрации/приложения: 35 шт. Скачать FB2		Оценка: *8.056** Ваша оценка:
Аннотация: Дремучий ЧЕРНОВИК!!! Связь с двумя первыми Невестами (1. "Невеста по указке" (общий файл) . 2. В поисках невесты (общий файл) ) только через Зеркало (вероятнее всего). Предварительная аннотация: Он - парень отвергнутый людьми и безосновательно прозванный в народе монстром. Она - беглянка, которой некуда податься и что решает с помощью монстра свести счёты с жизнью. Их встреча в глухой чаще меняет судьбы обоих, связывая воедино. В сердцах зарождается любовь, появляется надежда на лучшее. И всё бы ничего, да только они встретились слишком поздно, ведь он уже всё решил для себя и маховик времени начал свой отчёт... Девочки, всем спасибо за поддержку!!! Я тут снова заглянула в инет. Черновички мои всё больше расползаются и даже активно продаются (без моего ведома разумеется) :о( Ключевое слово тут ЧЕРНОВИКИ!!! Всё обдумав, я решила "Не покупай..." больше не добавлять на СИ. Буду рассылать желающим. С этой схемой уже многие знакомы, так что, думаю, особых проблем не будет :о) В других начатых романах, возможно, добавление будет идти только до 3 главы включительно, а дальше рассылка, ну а там - посмотрим. Всем читающим и отписывающимся огромный пасиб!!! И снова повторяюсь - ЧЕРНОВИК!!! Большая просьба за пределы СИ не тащить (причём желательно не тащить вообще ничего с данного раздела без предварительной договорённости). Девочки и мальчики (если таковые меня читают, конечно), смело напоминайте мне о рассылке, а то я могу кого-то пропустить или забыть. К тому же это только 1 часть, потому объяснения всего происходящего в ней нет :о) Урааа!!! 24 ноября, перечитала концовку - завершено!!! Текст будет правиться и дополняться. Продолжение истории тут: Невеста Милована (продолжение сказки Не покупай себе невесту) .

Не покупай себе невесту

29 сентября 2011 года.

Посвящается Плагиной Юле , очень светлому и позитивному человечку...

Выражаю благодарность за поддержку Плагиной Юле и Колодий Алекс!!!

Пролог. Немил

Как отблеск гаснущей свечи

Крадусь бесшумно я в ночи -

Мой дар, моё проклятье.

По жизни брошен я - один

С младых ногтей и до седин.

Ну, где терпенье взять мне?!

Луна бессменный спутник мой,

Брожу и плачу под луной,

Но нет конца и края.

Не в силах я себя найти,

Одни преграды на пути,

Что делать я не знаю.

Отшельником с младенства рос

И виснет в воздухе вопрос:

Откуда взялся? Кто я?

Давно усатый старый дед,

С которым прожил столько лет,

Землёй укрылся, хвоей.

Тогда ещё совсем юнцом

Простился с названным отцом,

Что с тайной похоронен.

Но я раскрою сей секрет,

Лишусь проклятья или нет,

Но попытаться волен.

Пока ж терзаясь - быть не быть,

Я буду жизнь свою влачить

Чудовищем иль зверем.

"Спасёт надежду плод любви,-

Сказало Зеркало.- Живи!"

Я стал одним из звеньев...

- Что?! Что я делаю не так?- вскричал Немил, обращаясь к собственному отражению - ладони упёрлись в прохладную поверхность.- Почему?!

Взгляд пробежался по лицу, пробуждая ярость. Никто не мог ему ответить, никто не мог помочь. Он и сам ничего не мог сделать. Беспомощность выводила из себя. Но разве это что-то меняло?

Не сдержав злости, Немил, с размаху ударил могучим кулаком в центр зеркала. Отражение тут же пошло трещинами. Сбитые костяшки пальцев закровоточили.

Парень, болезненно поморщившись, тряхнул кистью. Ничего! Заживёт... даже раньше, чем ему самому того хотелось бы! А зеркало, зеркало вскоре вновь станет цельным. Знает! Проходил!

- За что?!- на этот раз не прокричал - простонал Немил, оседая на пушистый ковёр у кровати. Пальцы впились в песочную гриву. Мало кто знает, какого это жить таким - жалким, одиноким, непонятым...

1. Лия

- ...В одном древнем лесу стоит старый дворец иль скорей не дворец, а дворечик,- тихонечко напевала Лия, не без страха передвигаясь по глухой чаще.- В нём, роняя росу, поджидает конец человек иль скорей человечек...

Девушка с трудом подавляла в себе ужас да желание развернуться и броситься обратно. Слова же помогали окончательно не упасть духом да и песенка заезжего менестреля, неожиданно пришедшая на ум, как нельзя кстати подходила к той ситуации, в которой она оказалась. Услышанная некогда, она заворожила Лию и с тех пор девушка напевала её не раз, потому не было ничего удивительного в том, что именно эти строки она принялась нашёптывать в минуту зарождающейся паники.

- ...По уму хоть и скор, да богатств не лишён, но чудовищем он уродился...

Чудовище... Подумаешь! Чего ей бояться? Она ведь и шла-то сюда с определённой целью. Отдаться во власть монстру мысль вполне осознанная. Никто её не неволил, по крайней мере, в этом, даже наоборот - знали бы, ни за что не отпустили бы. Только лучше уж так, а не иначе...

- ...Всем даёт монстр отпор, шаг - итог предрешён, в том лесу меч не раз пригодился...

Для той цели, с которой Лия подалась в эту пользующуюся дурной славой чащу и меча не надобно. Главное, как можно дальше забраться в Проклятые дебри, дабы не разминуться с чудищем. Хотя разве можно разминуться с тем, кто имеет сотню глаз, не одну пару рук... нет, не рук - лап, с длинными изогнутыми когтями, которые и приспособлены-то только для того, чтобы рвать живую плоть. А зубы... О зубах чудовищного зверя и говорить не стоило. Они просто ужасающи! Осталось немножко пройти вперед, и клыки вопьются в её плоть, разорвут на куски бренное тело.

Лия невольно поёжилась. Лишь бы не испугаться и не передумать, а там уже можно потерпеть - вряд ли это займёт много времени, если, конечно, чудище не пустит в ход магию.

- ...Только толку с него нет совсем ничего - ворожба чудо-юду не чужда...

Всхлипнув, девушка утёрла нос. Не бояться! Не бояться! Не бояться! Осталось недолго, с учётом того, что шла она, по-видимому, уже не один час. Отправилась, когда только едва светало, а теперь вон солнце клонилось к закату. Или это просто деревья закрывали собой солнечный свет, искажая истинное положение дел? Неважно. Надо не думать об этом и просто шагать вперёд. В любой момент монстр может кинуться на неё. Пусть это будет неожиданно и с наименьшей болью! Пусть!

- ...Зверем быть суждено, рвёт людей оттого,- пропела, в очередной раз поднырнув под попавшуюся на пути ветку.- Только так ли ему это нужно?!..

- Только так ли мне это всё нужно?!- зазвучал мужской голос с ней в унисон.

Лия испуганно вскрикнула.

Не вышло, стало быть, неожиданно!

2. Ожидаемо-неожиданная встреча

Резко вскинув взор, девушка уткнулась взглядом в сложенные на груди мужские руки - мозолистые, но ухоженные. Взор взметнулся выше и замер.

Лия едва сдержала крик, не различив у незнакомца головы, но совладала с собой, разобрав - окутывающая его лицо темень не более чем магическая маска, скрывающая истинный лик владельца, но не сумевшая утаить песочного цвета волосы, спускающиеся ниже плеч.

Чудовище?! Девушка опешила, удивлённая столь человеческим его обликом и отсутствием множества когтистых лап. Про глаза она такого сказать не могла. Кто знает, сколько их скрывалось под маской?!

Монстр молчал. Лия не выдержала напряжённой тишины и заговорила первой. То, что она сказала, показалось ей самой такой несусветной глупостью, что девушка мгновенно покраснела, едва лишь задала свой вопрос.

- Это ты чудовище, которое рвёт на части людскую плоть?

Лия не могла разглядеть губ незнакомца, но судя по звуку который он издал, мужчина усмехнулся.

- Это ты тот смельчак,- спросил в ответ,- что с мечом...

Ещё больше покраснев, девушка спрятала за спину пустые руки. Какой уж там меч?! Она бы его только по земле приволочь бы и смогла.

- ...пришёл в Проклятые дебри, дабы завладеть моими богатствами и избавить округу от злобного монстра?

- Нет,- испуганно пискнула Лия.

- Как я мог так ошибиться?!- с иронией проговорил незнакомец.- А вот ты оказалась права,- вкрадчиво добавил он, чуть подавшись вперёд.

Девушка невольно вздрогнула, да назад попятилась.

- Ну, и чего тебе надобно?- между тем поинтересовалось монстр.- Судя по твоим словам, именно меня ты повстречать и надеялась.

- Я пришла, чтобы ты...- Лия замялась.- Я хотела попросить...

- Ну?- насмешливо вопросило чудовище, поторопив.- Вечер наступает. Мне пора идти сокращать человеческое поголовье в пределах родной чащи, а ты только задерживаешь.

А что, если и в самом деле сейчас развернётся да уйдёт? Что ей тогда делать? Не бегать же за ним с уговорами, отвлекая от ежедневных... хм... дел.

- Убей меня!- поспешно выпалила Лия, опуская глаза дол.

- Что?!- у монстра от удивления даже руки с груди в стороны разбежались.

- Порви мою плоть,- пояснила девушка,- как с теми... другими поступил.

- Какими другими?- опешил незнакомец.

- С теми, которые в песне...- без особой уверенности протянула Лия.

- Тьфу, на тебя!- монстр смачно сплюнул себе под ноги и, развернувшись, отправился вперёд.

- Э-э-эй, подожди!- испуганно выкрикнула Лия, опасливо осмотревшись по сторонам - словно, тут мог находиться кто-то страшнее легендарного чудовища! - да побежала вдогонку за незнакомцем.

- Чего тебе?- не замедляя шага, спросил тот ворчливо.

- А что по поводу убить?- настойчиво осведомилась девушка.

Монстр мгновенно обернулся. Лия не могла видеть выражение его лица - или, быть может, морды?! - но догадывалась, что ничего хорошего оно ей не сулило. Девушке показалось или пение птиц и в самом деле стихло? Казалось, даже листва перестала шелестеть.

Вот оно! Дождалась! Лия крепко-накрепко зажмурилась, но ожидаемого удара не последовало.

- Тебе самой сей балаган не надоел?- устало вопросил незнакомец.

Девушка поняла - его и ждать не стоило, да открыла глаза.

- А разорвать?- всё ж таки уточнила жалобно.

- Слушай, шла бы ты отсюда, а?- предложил мужчина без лица.- И ты целее будешь, и мне спокойней.

- А я не могу. Мне некуда!- Лия упёрла взгляд в хвою под ногами.

- Где-то ведь ты жила до сего момента,- резонно заявило чудище.

Вот только много ли оно о ней знало?!

- Не жила,- пробормотала девушка, и вовсе понурив голову.- И кроме как сюда, никуда пойти не могу.

- Я-то тут причём?!- вопросил монстр.- И чаще моей никаких гостей не требуется!

- Вот я и говорю - съешь меня!- воспрянула духом Лия.

- Ты вообще как себе это представляешь?- рука незнакомца дёрнулась - девушке показалось, что он собрался покрутить у виска пальцем, но в итоге просто упёр ладонь в бок.- Я не ем людей!

- А как же песня и разговоры в городе?- не сдавалась пришлица.

- Люди много чего болтают,- недовольно проворчал хозяин Проклятых дебрей.- Так что ж теперь верить, будто солнце по небу в колеснице ездит?

- А разве нет?- Лия от удивления даже рот приоткрыла, чем, похоже, окончательно вывела монстра из себя.

- Всё! Хватит! Я сказал - до свидания! Так что, иди-ка ты лесом, да в обратном направлении.

- Но ведь я шла к тебе за помощью! Мне больше не к кому обратиться! У меня никого нет!- с отчаянием выкрикнула Лия, хватая незнакомца за руку.- Не гони!

Мужчина вздрогнул, медленно повернулся к ней, затем чуть склонил голову, видимо, переводя взгляд с девичьего лица на тонкие пальцы, судорожно сжавшие рукав бурой рубахи.

- Что, совсем некуда податься?- спросил с сомнением.

Девушка отчаянно закачала головой.

Монстр горестно вздохнул.

- Ну, хорошо. Пошли!

- Куда?- с затаённым страхом вопросила гостья.

- Убивать буду!- недовольно проворчало чудовище и, освободившись от её пальцев, пошло дальше - не оглядываясь.

Лия же с тоской обернулась туда, откуда ещё недавно явилась и, понурив голову, послушно поплелась за владыкой Проклятых дебрей. Выбора у неё не оставалось!

3. Вот и познакомились

Подойдя к нескольким сросшимся воедино деревьям, незнакомец провёл по шершавой коре ладонью и обернулся.

- Придвигайся ближе - не съем!

- Издеваешься?!- хмуро пробурчала девушка.

- Отчего же?! Уведомляю!

Лия послушно приблизилась и только тогда разглядела - в том месте, где лесной владыка провёл дланью, в коре дерева появилась трещина. Она росла и расширялась, пока не увеличилась настолько, что в неё можно было пролезть.

- Ты первая. Прошу,- незнакомец приглашающе вытянул руку.

Гостья попятилась, с опаской взирая на тёмную расщелину.

- Ну же,- подначивал монстр.- Или всё ж таки передумала да решила отправиться обратно? Так я не неволю. Могу и дорогу короткую указать.

Нет! Только не назад! Нахмурившись, девушка решительно сделала шаг вперёд и, к собственному удивлению, оказалась не в ужасном тёмном подземелье, куда страшилась попасть, а в светлой богато обставленной передней.

- О-о-о!- только и выдохнула Лия, с широко распахнутыми глазами вертясь на месте да разглядывая здешнюю обстановку - цветные гобелены на стенах, резные столик и кресла, хрустальную люстру, полную свечей, под потолком...

И это всё его? Злобного монстра, которого страшится вся округа?!

- Есть хочешь?- спросил между тем мужчина, проходя мимо да отряхивая с одежды хвою и древесную труху, что, не долетая до пола, исчезала ещё в воздухе.

Девушка с ужасом воззрилась на незнакомца. Похоже, тема еды становится для неё особо острой. Сглотнув, покачала головой, к этому времени уже изрядно сомневаясь, так ли уж ей хочется быть съеденной.

Да вот только живот оказался совсем иного мнения, заурчав при одном лишь упоминании пищи.

- Слышу, что да...- хмыкнул монстр.

Гостья, смутившись, покраснела.

- ...Но всё же, думаю, сначала тебе нужно вымыться и переодеться...

Лия с сомнением осмотрела своё грязное, местами порванное платье. Да уж, в таком к столу в приличном обществе не пустят, да и в неприличном, пожалуй, тоже.

- ...К сожалению, у меня нет женской одежды,- продолжал здешний хозяин,- но есть мужская, подростковая,- он критически осмотрел девушку, заставив её покраснеть ещё гуще.- Думаю, подойдёт.

Монстр подошёл к первой попавшейся двери и потянул за ручку.

- Это твоя комната. Но когда будешь выходить из неё, окажешься на втором этажа, рядом увидишь лестницу, спустишься по ней. И очутишься вот тут...- ладонь вспорхнула вверх.

Проследив за ней, Лия увидела ступеньки, покрытые коричневой дорожкой. - ...Одежда в шкафу. Выберешь сама, что лучше подойдёт.

- А когда убивать будешь?- робко спросила девушка, замявшись на пороге.

Незнакомец вздохнул.

- Когда ты меня окончательно достанешь,- терпеливо произнёс он.- А сейчас это всё, что я могу тебе предложить - жизнь в уединении, пока в уединении. Но если всё пойдёт так, как я запланировал, это очень скоро закончиться. Ну, так как, точно остаёшься? Не перехотела?

- Я согласна. Согласна! Остаюсь!

- Так и думал. Только учти - у тебя не будет возможности в одиночку покинуть дворец. Вернее будет, но дальше дворцового сада ты самостоятельно не выйдешь.

- Разорвёшь меня?!- затаённо прошептала девушка.

- В лабиринте заблудишься,- вынужденно вздохнул мужчина.

Лицо Лии просияло.

- Да мне всё равно некуда идти.

- Хорошо...

- А сюда? Сюда тоже никто не сможет войти через лабиринт?- вопросила вдруг шёпотом, опасливо оглянувшись.

- Не сможет,- монстр дёрнул плечом.- И в первую очередь потому, что не захочет. Не все же такие... отчаявшиеся, как ты.

Девушка подпрыгнула на месте. Разве что в ладоши не захлопала от радости. Чудачка!

- И ещё,- он остановил незванку, когда та уже было вошла в предоставленную ей опочивальню,- я живу не один...

Удивлённый взгляд голубых глаз принялся блуждать по комнате. Неужели она не одна такая?!

- ...У меня есть кот,- прервало ход её мыслей чудовище.- Довольно крупный. Но не бойся. Он не кусается... без причины. Да и появляется здесь крайне редко, исключительно по собственному желанию. Вольное животное, знаешь ли. Ну, ладно, иди и не задерживайся. Искупаешься, переоденешься и к столу. Отдохнёшь позже. Будет время,- здешний владетель развернулся, собираясь уходить.

- Постой!- окликнула монстра Лия.

Мужчина обернулся.

- Совсем забыла спросить... Как тебя зовут?

- Меня?!- опешил хозяин дворца - вопрос девушки застал его врасплох.

- Ну да, у тебя ведь должно быть имя. Вот меня, например, все Лией кличут. А тебя?

- Если ты заметила,- с нескрываемой горечью в голосе произнёс монстр,- меня тут и звать-то особо некому. Кот разве что мурлычет да шипит.

- И всё же имя есть у всех!- настаивала гостья.- Неужели ты его не знаешь?!

Мужчина постоял молча, наверное, с минуту, буравя девушку невидимым взглядом.

- Знаю,- вымолвил тихо.

- Отлично!- одобрительно кивнула Лия.- И как оно звучит?

- Немил,- глухо выдохнул монстр.

- Немил,- едва слышно повторила девушка.

4. Первая ночь

Прикрыв дверь, Лия прижалась к ней спиной и замерла, пытаясь унять участившееся сердцебиение.

Она жива! Не съел и даже принял в собственном доме. Но что будет дальше?! Хотя вряд ли следует ожидать каких-то каверз. Немил добрый, пусть и монстр. Девушка глубоко вздохнула и огляделась.

Спальня оказалась в несколько раз больше её прежней клетушки. Прямо напротив двери располагалась широкая кровать, занимающая немалую часть комнаты. У изголовья стоял резной прикроватный столик, рядом с ним массивное кресло. Слева у стены находился высокий двустворчатый шкаф. Справа почти всю стену занимало прямоугольное окно - тёмно-коричневые шторы были сведены не до конца. Девушка тут же исправила эту оплошность - по её мнению окна на ночь следовало занавешивать. Мало ли кто там под ними блуждает?! Пусть даже и тут, в дремучем лесу.

Лия отвернулась от окна и к своему удивлению обнаружила рядом с кроватью круглую бадью - некрупную, но ей поместиться хватит - наполненную тёплой, благоухающей водой. Девушка подозрительно осмотрелась, но более ничего необычного не заметила и потому, списав сию странность на магические способности здешнего хозяина, спешно скинула одёжу да, поежившись, забралась в купальное ведро. Тело быстро привыкло к показавшейся вначале чересчур горячей влаге. Лия прикрыла глаза и, откинувшись назад, опёрлась головой о деревянный бортик. Благодать!

Засиживаться в бадье не стала - начало клонить в сон. Потому она уже вскоре подхватила папоротниковую* мочалку и принялась бодро натирать ею тело.

Специально ли он выбрал мочалку именно из папоротника? Или только такими и пользовался?

Волосы сполоснула из прозрачного бутыля, стоящего на прикроватном столике. Судя по запаху, там был настой ромашки...

Обернувшись простынёй, девушка направилась к шкафу. Если ничего не подойдёт, просто наденет собственное платье, хотя не хотелось бы. Разве что лишь после стирки. Лия оглянулась на бадью. Сгодится и для стирки, вот только, пока одежда высохнет...

До столь глобальных мер дело не дошло. В шкафу оказалось несколько аккуратно сложенных рубах да штанов - от светло-серых до тёмно-коричневых. Похоже, у Немила имелись свои предпочтения в цвете.

Подобрав себе по размеру и вкусу дымчатый батник* да каштановые порты, девушка скоренько переоделась. Как приятно после столь трудного дня искупаться, переодеться в чистое и отдохнуть.

Покосившись на кровать, Лия задумчиво закусила губу, да, бросив быстрый взгляд на дверь, как стояла, прямиком упала на постель. Раскинув руки и ноги в стороны, девушка с улыбкой блаженства на устах смотрела в потолок.

Минутку. Она полежит только минутку, а потом спустится вниз, к ужину. Сейчас. Она передохнёт лишь несколько мгновений. Устала. Какая мягкая перина. Лия провела раскрытой ладонью по пледу. Какое нежное покрывало. Потёрлась об него щекой.

Тихо... Спокойно... Безопасно...

Немил являлся чудовищем в людском понимании, что отнюдь не делало его затворником. До определённой степени.

Иногда поздними вечерами он серой тенью проникал в город или близлежащие деревни. Бродил по окраинам, высматривая редких в это время суток прохожих. Взирал на их лица, впитывал запахи. Люди. Как и он?!

Порой он приближался к домам, заглядывал в окна, наблюдая чужую семейную идиллию и дико сожалея - у него нет того, что есть у других. Иной.

Незримым призраком походил он мимо влюблённых парочек и сорящихся супругов, мимо лавочников, опускающих на ночь ставни своих магазинчиков, и фонарщиков, зажигающих огонь...

Проходил, а они даже не замечали имеющегося между ними различия, но по-прежнему не принимали его. И он всё так же оставался в тени. Только она позволяла Немилу приблизиться к той жизни, о которой он мечтал, но с которой мог только соприкоснуться.

А теперь...

Казалось, он ещё ни разу не был так близок к людям, как сейчас, когда повстречал Лию. Даже тогда, когда обсуждал с Желаной условия договора.

И вот она рядом - девушка, относящаяся к нему как к равному. А он даже не знает, как себя с ней вести, о чём говорить...

Немил посмотрел на догорающие свечи, на полную тарелку перед собой и такую же напротив. Она не придёт - это очевидно. Уже не раз можно было привести себя в порядок и спуститься.

Досадливо взмахнув дланью - стол мгновенно опустел - властелин лесного дворца встал, пересёк комнату и стремительно поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж. Рука взметнулась к двери и замерла. Немил не стал стучать, ибо из комнаты до него долетело мерное дыхание гостьи.

Бедная девочка. На его памяти ещё никто не забирался так далеко вглубь Проклятых дебрей. Конечно же, Лия устала. Она спала.

На губы чудовища легла улыбка нежности.

Девушка резко подскочила на кровати. Осмотрелась. Бадья исчезла, в остальном ничего не изменилось. Разве что лишь в комнате стало совсем темно. Свечи, горевшие в подсвечнике, когда она только прилегла - затухли. Уснула?!

Лия осторожно спустилась с постели, подбежала к окну, заглянула за штору. Ночь. Темнота. И лишь убывающая луна взирала на неё бесстрастно.

Развернувшись и миновав кровать, девушка подошла к двери. За нею не горело ни огонька. Выйти в коридор Лия не рискнула. Возвратилась в комнату и, за неимением щеколды, подпёрла дверную ручку креслом. Так, на всякий случай.

Затем снова забралась на ложе, на этот раз подтянув колени к подбородку и укрывшись одеялом чуть ли не с головой. Отчего-то накатил обычный человеческий страх, которого она не чувствовала, когда купалась, когда горели свечи и казалось, что всё в жизни налаживается.

Ей почудился какой-то шорох в коридоре. Прислушалась. Но нет - тишина. Померещилось?

Неожиданно что-то мелькнуло за окном в свете неполной луны. Словно кто-то бродил по карнизу (или балкончику?!). Лия даже толком не удосужилась глянуть, что там, за стеклом.

Вдруг в коридоре раздался скрип половицы. Кто-то остановился перед дверью? Девушка сжалась в тугой комок. Тишина. Сердце то замирало, то начинало бешено колотиться вновь.

И так всю ночь. Ей то и дело грезилось, будто кто-то прохаживался совсем рядом, за стеной, принюхивался или просто дышал. Слышались таинственные шорохи, а мимо окна проскальзывала тень.

Как тут уснуть?! Вот Лия и просидела так на кровати, напуганная, до самого утра, когда усталость взяла вверх, и она наконец-то снова задремала.

Мочалка из папоротника* - иногда использовалась в былые времена в качестве приворотного средства.

Батник* - верхняя мужская рубаха.

5. Найти общий язык

- Проснулась?!- ухмыльнулся Немил, сидящий в кресле да задумчиво взирающий в окно.- Ну, и благоволишь же ты ко сну, гостьюшка. Я даже успел позабыть, что отныне живу не один.

Лия слегка зарумянилась. На самом деле она не совсем только что проснулась. Какое-то время после пробуждения она ещё нежилась в постели. Поднявшись, обнаружила на прикроватном столике букет полевых цветов - ромашки, незабудки, васильки, ирисы, колокольчики... И откуда только угадал её любимые?! Рядом с вазой стоял поднос со свежеиспечёнными булочками да с большой кружкой молока, кувшин с водой и лежал крупный деревянный гребень. Не помешает!

Перво-наперво девушка сходила, развела в стороны шторы и убедилась, что под окном отсутствовал балкончик, зато довольно-таки широкий выступ окаймлял весь второй этаж. При желании по нему прекрасно можно было пройтись. Затем она ещё раз обследовала комнату, уже при свете дня и только потом вновь направилась к столу.

Умывшись, расчесавшись и позавтракав, Лия потянулась за ночной вазой, которую приметила под кроватью.

Покончив с приведением себя в порядок, девушка оттащила в сторону кресло и решительно вышла в коридор. Заблудиться тут оказалось делом невозможным - дверь её спальни и впрямь выходила почти на лестницу. Опасливо осматриваясь, Лия бесшумно спустилась по ступеням и обнаружила в передней сидящего у окна Немила. Из-за спинки кресла торчала только верхушка его головы, но он сразу же почувствовал её появление - и оборачиваться не пришлось.

Вот они, преимущества чудовищной сущности монстра. Ей бы так. Многих проблем в жизни смогла бы избежать.

- Прости. Я вчера заснула, сама не заметила как, а проснулась только глубокой ночью,- пробормотала Лия тихо, в ответ на его приветствие.- Просто так вышло, что затем задремала вновь,- улыбнулась виновато.

- Не надо оправдываться. Ты не сделала ничего плохого. Сон - одно из достойнейших времяпровождений в нашей одинокой и бесцельной жизни,- произнёс мужчина да тут же спросил.- Ты позавтракала?

- Да. Спасибо. Было очень... вкусно,- сказала с небольшой заминкой.

Немил вскинул невидимую бровь. Он сам другой пищи не ведал. Неужели она могла кому-то прийтись не по нраву? А ведь так и вышло, судя по реакции девушки.

- И за цветы спасибо, Немил!- Лия улыбнулась, краснея.- Они очень красивые. Мои любимые.

- Рад, что угодил,- в голосе монстра послышалась нескрываемая радость.- Как прошла первая ночь на новом месте?

- Нууу,- протянула гостья, не уверенная стоит ли посвящать давешнего знакомца в зародившиеся в ней опасения.

- Ты чего стоишь?- спросил между тем хозяин дворца, прерывая её размышления.- Присаживайся. Набегалась уже, поди, вчера. Пора отдыхать.

- Спасибо!- девушка опустилась в кресло напротив Немила.

- Да хватит меня уже благодарить, иначе вскоре почувствую себя рыцарем, вступающимся за честь дамы. Я же всего лишь монстр, которым пугают детей, исчадие ада.

- Это не так!- вскричала Лия.- Ты и я - мы оба знаем, что это не так.

- И что с того, коли мир думает иначе?! - с горечью вопросил Немил и тотчас же пожалел о сказанном.- Ладно. Не обращай внимания. Прости мне мою мимолётную слабость. Так что у тебя там случилось ночью-то?

- Я проснулась, и мне показалось, будто кто-то бродил у окна моей комнаты и под дверью,- ответила девушка, но теперь, при свете дня и после прозвучавшей в голосе нового знакомого тоски, собственные страхи уже не казались ей такими уж кошмарными.

Мужчина между тем невозмутимо дёрнул плечом.

- Должно быть кот. Знакомится, верно. Не бойся, кроме нас троих здесь больше никого нет. Люди страшатся меня, животные кота. Знаешь ли, такая вот из нас замечательная пара вышла. Только ты одна не боишься ни одного, ни другого. И я вот уже скоро сутки как ломаю голову над тем - почему? Неужели есть некто или нечто страшнее нашего с Котом братства?

Он замер. Невидимый взор уставился на Лию.

Девушка покраснела и вся скукожилась, но промолчала.

- Что ж, у каждого из нас есть свои секреты,- Немил чуть склонил голову в жесте смирения.- И нам следует уважать их, коли уж решили провести вместе какой-то промежуток времени,- неожиданно он улыбнулся.- Знаешь что удивительно?

Девушка вопросительно вскинула бровь.

- Мыши.

- Мыши?!

- Да. Они всё равно умудряются побывать всюду, несмотря на наше присутствие. Даже Кот с ними справиться не в силах. Если бы не доступная мне магия... Кстати, а кого будешь пугать ты?

Лия почувствовала на себе его внимательный взгляд и с отчаянием закачала головой.

- Я сама всех боюсь,- улыбнулась смущённо.- Давай, я лучше буду просто душой дома.

- Что ж, договорились. После... трудного дня всегда приятнее возвращаться туда, где ещё по-прежнему присутствует душа,- с хищными нотками заключил монстр, в какой-то мере подтверждая распространяемые о нём кровожадные истории.

Девушка новая тема их разговора не понравилась, и она решила её сменить.

- Немил, а где моё платье? Ты не знаешь? Я не смогла его найти. Думала постирать.

- Забудь. Его больше нет. Неужели для тебя и в самом деле имеет большое значение, куда подевалось это рваньё? Ты что-то вшила в подкладку? Тогда сожалею, ибо платье уже не восстановить. Он сгорело в камине.

- Нет-нет, но как ты его забрал? Заходил в комнату, когда я спала? Но как?! Я ведь запирала дверь!

- Мне совсем не нужно заходить к тебе в комнату, чтобы сделать то, что я хочу,- усмехнулся владелец Проклятых дебрей.- Да и приставленные к дверям кресла для меня не помеха...

Лия покраснела. Он знал!

- Разве ты этого ещё не поняла?

- Да поняла уж,- вздохнула девушка и отвернулась к окну.

Немил, воспользовавшись моментом, присмотрелся получше к её лицу. Нет. Раньше видеть не приходилось. Но кто же она такая и от кого бежит?!

- А как ты тут проводишь время?- неожиданно спросила Лия, резко поворачиваясь к нему.- Это ж от тоски можно с ума сойти - вот так вот днями сидеть.

Он замялся. Но девушка смотрела так искренне и открыто, что всё ж таки мужчина сдался и неуверенно выдал:

- Стихи пишу, песни, да ведь и не сижу я здесь днями - по лесу гуляю и не только.

- Надо же!..- протянула девушка задумчиво.

- Что не так?!- вопросил Немил хмуро, в любой момент готовый встать на защиту собственного времяпровождения.

- Ничего, всё так. Просто ты пишешь, а я вот... рисую,- Лия улыбнулась - приветливо, открыто.

Он не устоял, ответил улыбкой, зная - гостье её всё равно не разглядеть.

- А прочитай мне что-нибудь из своих стихов,- попросила вдруг девушка с загоревшимися глазами.

- Нет!- мужчина оторопело вытаращил глаза - совсем не ожидал, что кому-то это станет интересно. Хотя, что тут удивительного? Вон некоторые особо не церемонились.

- Почему?

- Не могу и всё тут. Я никому их раньше толком не читал, да и некому здесь, как ты понимаешь.

- А-а-а, я буду первой,- взвизгнула Лия, радостно хлопая в ладоши.- Почитай. А, почитай?!- заканючила совсем по-детски.

Мужчина покачал головой.

Ишь ты. Как искренне радуется. Девчонка совсем. Хотя, так ли уж намного моложе его?

- Немил, ну, почитай, а я за это тебе картиночку нарисую,- она осмотрелась.- Да вон, хотя бы на стекле.

Немил бросил беглый взгляд на чуть запотевшее окно. Может и в самом деле почитать? Что с него станется? К тому же он совсем не знал, как отказать девушке. Да и поделиться собственными сочинениями давно хотелось, оттого и потерял авторство некоторых из них. И всё же так здорово, когда ты не один!

- Что ж, коли ты так настаиваешь, попробую тебя удивить,- хмыкнул печально.

Лия вскинула бровь. Интересно, это чем это?

- Может, песню?- вопросил он тем временем.

- С удовольствием послушаю.

Немил кивнул, и в тот же миг по залу стала разливаться тихая тоскливая мелодия. Несколько минут мужчина выжидающе молчал и вдруг запел - горестным берущим за душу голосом.

- В моём древнем лесу

Стоит старый дворец

Иль скорей не дворец, а дворечик.

В нём, роняя росу,

Поджидаю конец

То ли монстр я, то ль человечек.

По уму-то я скор,

И богатств не лишён,

Но чудовищем я уродился.

Всем даю я отпор,

Шаг - итог предрешён,

Ворогам меч не раз пригодился.

Только толку с него

Нет совсем ничего -

Ворожба мне ведь вовсе не чужда.

Зверем быть суждено,

Рву людей оттого.

Только так ли мне это всё нужно?!

Немил умолк, выжидающе уставившись на девушку. Постепенно стихла и музыка.

Лия насупилась.

- Что, не понравилось?- уточнил с ухмылкой.

- Это ты написал?- просила она вместо ответа.

Кивок.

- А что, не похоже?

- Эту песнь уже давно поют в городе, только в несколько ином варианте.

- В том, в котором исполняла эту песню ты,- улыбнулся Немил.- Я знаю. Слышал. И выбрал её сейчас неслучайно, ты ведь хотела услышать то, что написано мною.

- Слышал? Слышал, как её исполняю я?- уточнила девушка.

- Не только.

- Значит...- гостья не договорила.

- Значит,- снова кивнул Немил, да вдруг поднялся.- Лия, иди-ка ты лучше к себе в комнату.

- А как же рисунок, который я тебе обещала?

- Позже,- отрезал монстр.- У тебя ещё будет такая возможность.

Девушка послушно поднялась.

- Пообедаешь там же,- подвёл итог мужчина,- а мне сейчас нужно обойти свои земли, взглянуть - не видать ли нарушителей границы.

- Ой, а можно и мне с тобой?- воодушевилась Лия.

- Не девичье это дело по лесам скакать, да всяким болванам глотки рвать.

- Ой!- пискнула испуганно.

- Как-нибудь в другой раз,- произнёс Немил примирительно.- А сейчас иди к себе.

Девушка кивнула.

- Будь осторожен,- предостерегла тихо и, развернувшись, направилась в свою комнату, гадая, что же это он её туда так гонит.

Бесшумно отворилась дверь, безропотно покоряясь хрупкой руке. Лия переступила порог и замерла. На столике у кровати лежали кисти, краски и целая стопка аккуратно сложенных листов.

"У меня есть такая возможность",- подумала, улыбаясь.

6. Кот

Лия выбрала себе в шкафу рубаху, несколько великоватую, но для сна самое то. Быстренько переоделась и, не туша свечи, забралась под одеяло. Полежала немного, в раздумьях смотря в потолок, да прикрыла глаза. И тут за дверью снова раздался едва слышный шорох. Девушка затаила дыхание. Сердце бешено заколотилось. Шуршание быстро стихло. Ничего не происходило, и Лия стала постепенно успокаиваться, но уже спустя несколько минут кто-то поскрёбся в окно. Гостья чудовища испуганно вздрогнула.

"...Должно быть кот. Знакомится, верно. Не бойся, кроме нас троих здесь больше никого нет. Люди страшатся меня, животные кота. Знаешь ли, такая вот из нас замечательная пара вышла. Только ты одна не боишься ни одного, ни другого..." - неожиданно пришли на ум давешние слова Немила.

Это воспоминание придало Лие храбрости. Она осторожно выбралась из-под одеяла и на цыпочках подошла к окну. Не без страха растворила широкие створки.

Никого не видно.

- Кис-кис-кис,- позвала тихонечко.- Котя-котя-котя. Ой!- пискнула, когда нечто огромное метнулось ей навстречу.

Крупное животное в самом деле походило на кота, разве что имело более короткое тело, уши с кисточками на конце, хвост обрубок, да размером превосходило обычного мурлыку в несколько раз. А вот по ласке ничуть не уступало, принявшись тут же тереться о колени Лии, доставая ей при этом чуть ли не до пояса.

- Ух, ты!- восхищённо выдохнула девушка, не сразу придя в себе.- Немил предупреждал, что ты крупный, но я и подумать не могла, что настолько.

Она всё ещё боязливо погладила мягкую шерстку, отдающую в свете луны серебром.

- Прохладно. От окна тянет. Ты уйдёшь? Или останешься со мной?- поёжившись, обратилась Лия к коту.

Животное лениво потянулось, с истинной кошачьей грацией, и направилось прямиком к кровати, куда и запрыгнуло, разлёгшись поверх покрывала, да заняв, таким образом, добрую половину постели.

- Так, значится?!- улыбнулась Лия, в душе радуясь, что не придётся снова ночь в одиночку коротать. То, что никого кроме их троицы поблизости нет, она уяснила и всё же... боязно как-то.- Составишь мне компанию? Я рада.

Девушка поспешно прикрыла окно, задёрнула шторы да забралась под одеяло. Кот, мурлыча тихую песенку, подлез к ней поближе, согревая сквозь ткань своим большим мохнатым телом.

Лия уже более уверенно потрепала его за холку и даже прижалась к шёрстке щекой. От него веяло силой и спокойствием.

- Совсем забыла спросить у Немила как тебя зовут,- сонно пробормотала девушка.- Но ничего. Завтра. Спрошу завтра...

Кресло к двери подставлять она нынче не стала. После дневного разговора с хозяином дворца резонно рассудив - а смысл? Особенно сейчас, когда один из обитателей сего отнюдь не скромного жилища спал с ней в одной постели, а второму жалкая деревяшка не могла послужить препятствием.

- А ко мне сегодня кот приходил,- поделилась Лия с Немилом новостью за поздним завтраком.

Рассказывать о том, что он ушёл, не попрощавшись и по пробуждении её ждала лишь пустая кровать да приоткрытая дверь, не стала.

- Да?

- Угу,- девушка кивнула.- Поскрёбся в окно, и я его впустила.

- Лёгкой поступью неслышно подошёл к окошку кот, да в стекло поскрёбся мышью...- задумчиво пробормотал Немил.

- Что?

- Э-э-э... Ничего. Надеюсь, хоть не сильно напугал? А то он может.

- Нет. То есть совсем чуточку и лишь на несколько мгновений,- беззаботно отмахнулась Лия.

- Ну, тогда ладно. Но ты его не приваживай особо, а то повадится каждую ночь лазить. Пройдоха. Я-то его знаю.

- Пусть. Мне с ним даже спокойнее,- девушка улыбнулась.

- Ну, если только так... Яблочко не хочешь?- мужчина кивнул на блюдо с фруктами.

- Нет. Спасибо! Похоже, я не рассчитала свои силы, и оно будет уже лишним.

Немил пожал плечами.

- Как знаешь.

Один взмах руки и тарелка с сочными плодами растворилась в воздухе.

- Как ты это делаешь?- воскликнула гостья, не веря своим глазам.

- Что именно?

- Заставляешь пищу исчезать.

- С помощью магии. Это ведь очевидно.

- Я не об этом. Вряд ли она просто исчезает, превращаясь в ничто.

- Ты права. Не превращается.

- Но куда отправляется?

- На стол тем, кому её сейчас так не хватает. А добываю...

- Всё-всё, я поняла,- Лия широко улыбнулась,- со стола тех, у кого её сейчас и так избыток.

- Какая ты сообразительная,- хмыкнул Немил с сарказмом.

- Угу, но признаюсь честно, догадаться было очень и очень трудно.

Они улыбнулись друг другу. Маска по-прежнему скрывала лицо Немила, но Лие стало казаться, словно временами она начинала видеть сквозь неё. Или, быть может, просто выдавала желаемое за действительное?

- Значит, у тебя в доме нет продуктов, а всё получаешь уже готовым?

- Почему же?!- мужчина дёрнул плечом.- В погребе и на кухне есть кое-какие запасы, которые периодически пополняются.

- Но как?!

Немил чуть склонился вперёд и прошептал вкрадчиво:

- Опять-таки, магически.

- Аха! Что ж, возьму себе на заметку,- ухмыльнулась Лия,- да обследую и кухню, и погреб при малейшей возможности.

- Ишь ты, какая домовитая.

- Стараюсь.

- Ну, раз так, то почему бы не сделать этого прямо сейчас?

- А, действительно, почему бы не прямо сейчас?- ответила Лия, тоже слегка наклоняясь в его сторону.

7. Мил

- У тебя тут катастрофически не хватает муки,- заявила Лия, осмотрев все полки на уютной кухоньке.

Помещение оказалось не таким уж и большим. Шкафчики в два ряда, пара столов, окружённых табуретами, три двери - одна вела во двор, вторая в погреб и, собственно, третья - та, через которую они вошли, открывалась в столовую.

- А что, очень нужно?

- Очень,- кивнула девушка.

- Это что это ты задумала?!

- Сюрприз.

- Нууу, если так, то не буду расспрашивать,- Немил прошёлся вдоль одного из столов - пальцы пробежались по гладкой поверхности.- Сюрпризы мне до сих пор только кот устраивал, но о них лучше не вспоминать.

- Кстати, о коте,- припомнила улыбающаяся Лия.- Как его зовут?

- А что его звать-то?- мужчина дёрнул плечом.- Кот он и есть кот. Приходит, когда ему нужно, уходит по этой же причине.

- Я не об этом, а об имени.

- А я, по-твоему, о чём? Говорю же, я его никак не зову, сам является. Оттого и в имени не нуждается,- отрезал Немил.

- Неее,- покачала головой Лия.- Так дело не пойдёт. Живое существо всё же, а ты с ним как-то не по-людски.

- Так я и не человек, вроде как,- собеседник равнодушно пожал плечами.

- Неправда! А оплошность твою мы немедля исправим. Как бы нам твоего кота назвать?!..- пробормотала девушка задумчиво.- Есть предложения?

- Нет. Откуда?

- Ну, ты ведь с ним уже столько лет живёшь. А сколько, кстати?- поинтересовалась любопытно.

- Не знаю, но, сколько себя помню, он всегда находился рядом.

- И до сих пор не назвал?!- Лия с упрёком покачала головой.

- За ненадобностью, я же говорю,- произнёс Немил в своё оправдание.- Но если тебе это так нужно - назови.

- Можно любое имя выбрать? Ты не осерчаешь?- подозрительно прищурилась Лия.

- А чего мне за это серчать? Для этого и более важные причины найдутся.

- Тогда назову его... назову его...- девушка задумчиво посмотрела на мужчину.- Назову его... Милом!

Немил вздрогнул.

- Ты чего? Не понравилось, что ли?

- Да мне-то что?! Просто палец прищемил,- он в отместку легонько стукнул кулаком по столешнице.- А с именем, как пожелаешь.

- Тогда решено,- твёрдо заявила Лия.- Слушай, а чем ты его кормишь?

- Смеёшься, что ли?- фыркнул монстр.- По-твоему, я эту тушу ещё и кормить должен? А зубы и когти ему на что?! Он, небось, ещё и нас с тобой прокормит при желании.

- Ну, разве так можно?!- упрекнула Лия.- Ведь он же твоё животное. Друг, можно сказать.

- Я к нему в друзья не напрашивался!- проворчал здешний владетель недовольно.- Сам явился, сам пусть и дружбу ведёт.

Лия мимолётно взглянула на мужчину и, покраснев, опустила глаза.

- Немил, я, пожалуй, отправлюсь к себе в комнату, если позволишь,- произнесла она вдруг дрогнувшим голосом.

- Лия, я совсем не то хотел сказать,- спохватился хозяин дворца, осознав, что именно сейчас ляпнул.

- Я поняла,- гостья вымученно улыбнулась.- Ну, я пойду?!

- Лия...

- Ты не хотел меня обидеть, знаю,- предугадала его слова девушка.- Но я всё же пойду. Вдруг Мил придёт. Я ему тут рябчика припасла,- она продемонстрировала собеседнику жаренную птичью тушку, наполовину завёрнутую в салфетку.

А он-то гадал - неужто не наелась?! Яблочки предлагал...

- Хорошо,- протянул мужчина тоскливо.- Завтра спускайся к столу после полудня. На всякий случай я тебе поднос с завтраком в комнату отправлю, вдруг захочешь перекусить.

- И кто-то мне ещё про сон говорил,- уже более жизнерадостно улыбнулась девушка.- Мне казалось, что это я поздно встаю. Я даже чувствовала за собой некоторую долю вины за это.

Хозяин дома покачал головой.

- Я привык к своему собственному распорядку. Больше-то здесь делать толком нечего, как ты сама, наверное, уже заметила, так что...- он замолчал, не в силах подобрать нужные слова.

Лия прекрасно понимала его состояние.

- Немил, я не обижаюсь, а у тебя всё будет хорошо,- попыталась приободрить она нового знакомого, мельком дотронувшись до тыльной стороны его ладони.- Не грусти!

И, развернувшись, девушка торопливо выпорхнула из кухни.

Мужчина растерянно накрыл дланью место прикосновения её пальцев.

- А что мне ещё остаётся?!- произнёс он тихо.

8. Беглянка и пирожки

- Мииил, Мииил, Мииилушка,- Лия с нежностью проводила по песочно-серой шерсти зверя, возлежащего рядом.- Хорошо мне с тобой - не одиноко и совсем не страшно. Как Немилу повезло, что ты выбрал его в друзья. И мне повезло. Ведь мы друзья?

Девушка приподняла ладонями крупную морду кота - кисточки его ушей забавно уставились в стороны, щелочки глаз стали ещё уже. Кот довольно замурчал - то ли соглашаясь с доводами новой подруги, то ли просто от удовольствия.

- У меня никогда не был друзей,- продолжала тем временем Лия, оставив щёки Мила в покое.- Когда дядюшка забрал меня из приюта, я думала, что теперь моя жизнь изменится к лучшему. Не вышло! Как выяснилось, этот человек оказался мне чужим и действовал только в своих собственных интересах,- рассказчица вздохнула.- А я-то думала - дядюшка...

- Мур,- кот перевернулся на спину, с блаженным видом подставляя живот под ласковую девичью руку.

- Член городского совета проявил несказанное великодушие, взяв девочку под свою опеку. Несказанное великодушие...- протянула Лия задумчиво.- Знали бы они...

Девушка помолчала немного, взгрустнув - в памяти заворошились неприятные воспоминания, от которых захотелось поскорей уйти, что она и постаралась сделать.

- Интересно,- произнесла Лия вдруг - в глазах появился азарт,- кто родители Немила? Ведь не сам же он по себе явился на свет? Откуда он? А твои? Ты тоже от кого-то бежал, когда прибился ко дворцу Проклятых дебрей?

Кот только беззаботно мурлыкал в ответ.

- Молчишь? Ну, конечно, ведь ты животное - животные же ничего не понимают, а если и понимают, то не в силах что-либо сказать. Вот умел бы ты разговаривать!.. Хотя, у каждого из нас свои секреты - правильно говорит Немил - и лучше бы держать их при себе. Но, если честно, я настолько любопытна, что способна пожелать узнать ваши тайны - твои и Немиловы,- прошептала Лия, да вдруг рассмеялась тихонечко.- Размечталась, да?

Кот по-прежнему не проронил ни слова. Гостья вздохнула.

- Ладно, Милый, хватит болтать. Давай спать ложиться,- девушка перевернулась на спину.- Хоть и привыкла я с вами поздно вставать, да ведь уже и время к утру поворачивает, а я кое-что запланировала на рань,- она потрепала котофея между треугольниками ушей.- Спи, котик, спи.

Кот продолжал невозмутимо лежать, по-прежнему не раскрывая щелочек глаз, да тихо напевая свою кошачью песенку.

Утром Лия поднялась пораньше. С потаённой радостью понюхав новый букет, привычным образом возникнувший на прикроватном столике, она принялась приводить себя в порядок.

Мил, сонно потянувшись, уселся на кровати и стал наблюдать за сборами девушки.

- Не подглядывай!- погрозила ему пальцем Лия из-за дверцы шкафа.- В конце концов, ты ведь котомальчик!- резонно заявила она, стараясь выглядеть строгой, но глаза девушки при этом улыбались.

Её новый друг снова растянулся на постели и принялся нализываться. Что для кота обнажённое девичье тело?!

Из комнаты они впервые вышли вместе, причём дверь отворил сам Мил, подковырнув её лапой - Лия получила возможность убедиться, что кот спокойненько так покидал комнату, а не таинственно растворялся в воздухе.

- Тсс!- предостерегла его девушка, но этого и не требовалось. Кот передвигался совершенно бесшумно.

Лия выскользнула вслед за ним, так же - тишком. Мил, уже от самой двери, вильнув обрубком хвоста, убежал в неизвестном направлении только мурлыкнув на прощание.

- Мелкий предатель,- проворчала девушка ему вдогонку - то, что этот предатель мелким совсем не выглядел, её не очень-то смущало.- Мог бы и на кухне со мной похозяйничать. Одной скучновато как-то...

Стараясь не шуметь, дабы не разбудить Немила, Лия заторопилась в стряпущую*. Она собиралась удивить гостеприимного хозяина пирожками собственного приготовления и очень надеялась, что он успел пополнить запасы мукой.

Что ж, чаяния обоих оправдались вполне.

- Ммм,- протянул Немил.- Какие вкусные. Теперь я понимаю твой скептицизм по отношению к магической пище.

- Что, в самом деле, понравились?- ужасно смущаясь, спросила Лия.

- Не то слово! Отныне я точно знаю - домашняя пища в разы вкуснее, особенно, если она приготовлена любящими руками.

Девушка от таких слов и вовсе раскраснелась.

- Ты нравишься моему коту, мне так кажется,- вдруг признался мужчина, на мгновение поднимая взгляд на собеседницу.

Похоже, хозяин решил окончательно добить свою гостью похвалой.

- И он мне, и...- Лия замолчала на мгновение.- У тебя тут просто чудесно,- добавила спустя несколько секунд безмолвствия.

- Наверное... Если только ты не проводишь здесь всю свою жизнь, находясь практически в полном одиночестве,- с горечью подтвердил Немил.

Он машинально сжал лезвие лежащего рядом ножа, отчего на ладони выступили капельки крови. Мужчина в тот же миг раскрыл кулак и удивлённо на них воззрился.

- Ты поранился?- выкрикнула девушка.- Дай перевяжу.

- Пустяки!- отмахнулся Немил, стирая кровь второй ладонью, но она тут же выступила вновь.

- Нет, постой. Сейчас,- Лия схватила одну из салфеток и, подскочив к мужчине, принялась перевязывать его кисть.

Страха к нему у неё давно уже не осталось. А чего бояться? Обычный человек, как она, как все остальные в городе и за его пределами, разве что только носит эту чуднУю маску, преследуя какие-то собственные цели. А в остальном...

О том, что легенды рассказывали о сотнях убиенных им мужчин, женщин и детей девушка старалась не думать.

- Обо мне так никто и никогда не заботился,- тихо прошептал Немил, вперив взгляд в макушку раскрасневшейся Лии.

- Ничего!- пробормотала она сдавленно.- Вот женишься и тогда сполна получишь заботу.

- Женюсь... но получу ли?! Наверное, должен буду,- задумчиво протянул мужчина.- Я одинок и брошен всеми. Однако, явится она, избавить, чтоб меня от бремя, как от чудовищного сна...

Опустив голову, он до того сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели, а на пораненной ладони сквозь белоснежную салфетку проступило алое пятно.

Лия обеспокоенно подёргала друга за рукав.

- Немил...

Он взметнул на девушку свой безликий взгляд и положил ладонь на её горячие пальцы.

- А пойдём-ка мы с тобой во дворе погуляем?!- предложил вдруг.- Покажу тебе дворцовый сад, и лабиринт покажу. А то, что это ты уже несколько дней у меня живёшь, а толком ничего ещё не видела?!

Лия, улыбнувшись, кивнула. Прогуляться она была совсем не прочь.

Немил поднялся и протянул руку. Девушка несмело вложила пальцы в его большую ладонь.

- Но сама в лабиринт всё равно не ходи,- посоветовал хозяин Проклятых дебрей,- потому, как он постоянно меняется, причём сам по себе. Я опасаюсь, как бы с тобой ничего не случилось.

Стряпущая* - кухня.

9. Коса

Примерно неделя прошла в состоянии безудержного счастья. Немил и Лия нередко прогуливались по саду, мужчина дарил девушке цветы, но всё чаще она видела его задумчивым. Лия не могла понять причину этой его отрешённости.

Между тем, гостья продолжала удивлять хозяина Проклятых дебрей всё новыми и новыми блюдами домашнего приготовления. Запасы на кухне постоянно пополнялись запрашиваемыми девушкой продуктами.

Так беглянка и монстр прекрасно дополняли друг друга, деля наивность и умудрённость пополам.

- Мил, посмотри на это,- Лия протянула коту под нос изрисованный листок.- Что скажешь? Вернее промурлыкаешь?

Кот равнодушно взглянул на несъедобную бумажку и недвусмысленно почесал за ухом.

- Ясно,- вздохнула девушка и сама же на свой рисунок посмотрела.- Мне он почему-то именно таким пришёл на ум. Красивым для меня, но чудовищным для всего человечества. Ну и пусть!

Лия взяла со стола расчёску и отнесла на подоконник. Туда же, приставленной к стеклу, поместила картинку. Затем вернулась за креслом.

- Вот скажи мне, Мил, почему мы, люди, такие нетерпимые по отношению к тем, кто не похож на нас?- спросила девушка, усаживаясь на мягкое сидение напротив окна.- Хотя откуда тебе это знать?!- она взяла в руки расчёску и принялась расчёсывать свои длинные тёмно-русые пряди.- Да и мне... откуда?!

Кот молчал.

- Знаешь, я о многом с тобой беседую, Мил. Многое рассказываю. Наверное, даже слишком. Иногда я рада, что ты не можешь разговаривать и ничего из моих слов не поведаешь своему другу,- Лия невольно улыбнулась своей мимолётной мысли - а вдруг?!

Неожиданно на её тонкие пальцы легла крепкая мужская ладонь. Девушка вздрогнула, резко обернулась.

- Немил?!..- Лия пробежалась глазами по комнате - никого кроме них двоих здесь не было, зато дверь оказалась широко распахнутой.

Этот мелкий предатель снова предпочёл ретироваться!

Визитёр тем временем осторожно высвободил из её пальцев расчёску и, ничего не говоря, принялся расчёсывать слегка волнистые локоны.

- Ты меня напугал,- выдохнула девушка едва слышно.

Она неподвижно сидела на месте, вытянутая как струна, но сердце бешено колотилось, трепеща без умолку.

Тук-тук-тук-тук-тук... Отбивало оно свой ритм.

- Извини,- произнёс Немил, хотя в его голосе не слышалось признания собственной вины.- Я постучал. Ты, видимо, не расслышала, но мне показалось, что ты позволила войти, тем более, и дверь была приоткрыта.

- Ничего,- Лия едва махнула кистью.- А где кот?

Мужчина дёрнул плечом.

- Он снова был у тебя?

- Ага.

- Тогда на охоту, верно, пошёл, коли ночь отсыпался,- бросил Немил небрежно.- Хищник! Ты ему нравишься, Лия. Он больше не спит в моей комнате, всё больше у тебя пропадает.

- Извини!- пришла её пора извиняться.

- Ничего,- судя по тону голоса, хозяин Проклятых дебрей улыбался.- Я его и раньше-то не больно видел. Он живёт сам по себе. Днём бегает невесть где, является ночью, тогда, когда мне пора спать. Одним словом - кот!

Девушка понимающе кивнула.

Немил отложил расчёску в сторону и принялся ловко заплетать тёмно-русую косу.

- Где ты научился?- спросила Лия, принявшаяся вертеться и периодически заглядывать назад, а то и вовсе трогать незамысловатую причёску ладонями.

- Если ты заметила,- хмыкнул мужчина,- у меня и свои волосы не совсем короткие...

Слабо сказано!

- ...Так вот, развлекаюсь иногда тем, что их заплетаю, а порой они по-настоящему мешают.

- Точно!- улыбнулась Лия.- Не подумала...

Немил промолчал. Вплетя в волосы девушки короткую рыжую ленту, он в последний раз пробежался пальцами по её голове и с горестным вздохом отошёл в сторону, встав рядом с креслом у окна.

- Это я?!- картинка, прислонённая к стеклу, перекочевала в мужские ладони.- Хм...

- Угу. Извини,- поднявшаяся из кресла Лия заглянула собеседнику через плечо.

Ужас! Как она раньше этого не заметила?! И ведь додумалась же нарисовать такое! Мужское человеческое тело с множеством когтистых лап и чистое невинное лицо совсем ещё юного парня - такое, каким она его видела или хотела бы видеть.

- Знаю, что непохоже,- пробормотала виновато, хотя ещё несколько минут назад она с удовольствием разглядывала собственное художество.

- Ещё бы! Эко ты меня...

- Прости, просто пришло на ум,- снова извинилась девушка, краснея до самых ушей.

- Что ж, почти угадала,- хмыкнул Немил.- Можно взять её себе?

- Да, конечно,- в первое мгновение Лия хотела сказать, что собиралась сохранить рисунок на память, да вдруг передумала - она ещё не один нарисует. Пусть хранится у Немила - первый, к тому же обещанный.

- Спасибо!

Девушка покраснела ещё гуще. Хотя казалось, что уже некуда.

- Вот только...- мужчина замялся на мгновение.- Мне кажется, тут чего-то не хватает...

- Чего?- тут же заинтересовалась любопытная Лия, внимательнее приглядевшись к собственному творению.

- Как чего?!- деланно удивился Немил.- А где сотня глаз и чудовищные клыки, коими меня надели люди в городе.

Девушка перевела взгляд с рисунка на оригинал. С минуту она смотрела на собеседника широко открытыми глазами. Не зная, смеётся он или говорит серьёзно. Но тут перед её взором вновь проступила его вероятное лицо - смеющиеся карие глаза, искривлённые в улыбке губы - точь-в-точь, как на картинке. Наверное, она видела то, что хотела видеть - тогда и сейчас.

Лия смущённо улыбнулась.

- Ты что, восприняла мои слова всерьёз?- ухмыльнулся "монстр".

Девушка пожала плечами.

- А знаешь, неплохая идея,- вдруг протянул Немил задумчиво.- Нарисовать и вывесить на дверях палаты городского совета. Пусть полюбуются, с кем по соседству проживают.

Лия на мгновение замерла, да вдруг рассмеялась, представив дядюшкино, и не только, лицо, когда они увидят печать ужасного чуда-юда на пороге главного здания в городе.

Немил невольно подхватил её смех.

10. Злосчастный поцелуй

- Вот! Вот этот посмотри. Мил собственной персоной!- Лия протянула собеседнику очередной листок.

Отобедав, молодые люди спустились в гостиную и теперь сидели в креслах у растопленного камина. Немил тихонько напевал, а девушка рисовала всевозможные шуточные картинки, над которыми они потом вместе смеялись.

- Точно! Кот!- мужчина внимательно изучил изображение странного животного с большой ушастой головой да длинным хвостом, обвивающим несколькими витками неимоверно крошечное кошачье тело.

Лие показалось, что сквозь осеняющую лицо Немила тень она разглядела ухмылку на его устах.

- А этот?

Немил принял второй листок.

- Да уж, тут, похоже, он неплохо покушал, а размер головы полностью соответствует размеру его ума.

Бумага с изображением крупного округлого тела с мелкой несуразной головой перекочевала на стол.

- Ну, зачем ты так?- с упрёком вопросила Лия.

- Не думай, что кот обидится. Ему нет дела до моих глупых смешков. Поверь,- Немил сам вытащил из кипы бумажек очередной рисунок.- Ты действительно чётко подмечаешь внутреннюю суть того, кого рисуешь,- произнёс задумчиво.

- Ааа, ты про толкоша?!- протянула Лия, взглянув на картинку, которую он в данный момент рассматривал - до невозможности округлое человеческое лицо, тощий торс и обширная нижняя часть туловища.

- Толкоша?- переспросил хозяин Проклятых дебрей, услышав незнакомое слово.

- Я его так прозвала. Это мой дядюшка... ну, как бы... дядюшка. Он имеет толстый живот и толстый кошель, за что, собственно, мною так и прозван, уж больно самомнение у него на этом фоне преувеличенное,- Лия горестно вздохнула.

- Толкош, значится...- задумчиво протянул Немил.- Сразу видно, что в этом человеке полно не только денег,- его палец многозначительно похлопал по необъятной пятой точке изображённого мужчины.

Девушка кивнула, краснея - этого в нём и в самом деле хватало - но в подробности вдаваться не стала.

Хозяин Проклятых дебрей внимательно взглянул на гостью, да вдруг поднялся.

- Прогуляемся?- он протянул ладонь.

Лия кивнула и спешно подскочила. Она очень разнервничалась, вспомнив свою прежнюю жизнь, оттого и поднялась несколько неудачно, от волнения подвернув ногу. Немил не позволил ей упасть. Немедля же обхватил за плечи, удержав на ногах.

- Не ушиблась?- заботливо спросил он.

Девушка отчаянно закачала головой, да вдруг замерла, вперив взгляд в расплывающуюся перед глазами маску. Подверженная какому-то внезапному порыву, она неожиданно приподнялась на цыпочки и поцеловала Немила в губы.

Поцелуй длился лишь мгновение.

Неожиданно мужские пальцы крепче впились девушке в плечи. Немил отстранил её от себя, при этом по-прежнему не отпуская.

- Лия, ты должна знать - я женюсь через два месяца,- чётко проговорил он.

Девушка опешила.

- Но как?!..- тотчас пробормотала сбивчиво и тут же затараторила.- Прости меня. Прости! Я просто подумала...- она замолчала не в силах вымолвить то, что вертелось на языке.

- Что я монстр и от этого никому не нужен?- спросил Немил с горечью.

- Нет! Нет!- резко выкрикнула Лия.- Я подумала , что ты... Мне показалось... Цветы, краски, стихи... Я... Прости!..- девушка резко развернулась и, слегка прихрамывая, стремительно бросилась по ступеням в свою комнату.

- Лия...- окликнул её Немил, но она даже не обернулась, а он не стал догонять.

11. Терзания

Немил вот уже который час беспокойно ходил из стороны в сторону. Он не знал, что ему делать, что предпринять. Пойти и поговорить с Лией он не решался, да и понятия не имел, как начать разговор.

- Чёрт! Что мне теперь делать, проклятое ты зеркало?- гневно прокричал он, обернувшись.- Что?! Молчишь?! Вот и мне совсем нечего сказать...

- Не могу его сейчас видеть,- прошептала девушка, утирая слёзы.- Понимаешь?! Он женится... Женится!.. А я ничего не знала. Дура! Наивная! Надеялась... Котик, Милый мой, котик, ты ничего не понимаешь. Ничегошеньки! А я ведь люблю его! Хотя и могу только догадываться о том, что скрывается под маской. Но неужели всё это так уж важно?! Он такой, какой есть и я его принимаю именно таким... И как мне быть? Что делать? Я должна уйти. Должна что-нибудь предпринять. Я не стану мешать его счастью,- решительно заявила она.- Я... должна!.. Вот только знать бы ещё что...

Мил только невозмутимо урчал, поигрывая с пальцами Лии. Затем перевернулся на спину, ещё больше сместив девушку, даже не заметившую этого, к краю, да подставил под её машинально двигающуюся ладонь желтоватый живот.

- Лия, открой дверь,- Немил постучался к девушке только после полудня, окончательно убедившись, что сама она не спустится.

- Уходи!- добровольная затворница на этот раз снова подпёрла дверь креслом. Она успела узнать Немила достаточно, чтобы понять - он не станет ломиться в комнату без её разрешения. А впускать его у Лии желания не было, даже, несмотря на уже не радовавший новый букет.

- Лия, этот поцелуй... Ты ни в чём не виновата. Это минутный порыв. В тот момент мы вдвоём этого хотели. И если уж искать виноватых, то таковыми являемся мы оба.

- Немил, пожалуйста, оставь меня одну,- тихо повторила девушка, стараясь, чтобы он не различил в её голосе слёз.

- А как же обед?

- Мы оба прекрасно знаем, что ты можешь доставить мне его прямо в комнату, при этом не входя.

- Лия...

- Немил, пожалуйста, дай мне побыть одной. Мне это очень нужно.

С той стороны двери раздался несильный стук, а затем торопливые удаляющиеся шаги.

- Немил...

Пробежавшись тонкими пальцами по поверхности двери, девушка уселась прямо на пол у подпирающего ручку кресла.

Она так и просидела в комнате, не выходя целый день. Немил гостью больше не беспокоил и даже кот не пришёл на ночь. Лия уже подумала, что на этот раз все её оставили, но под утро почувствовала, как утробно урча, Мил укладывается рядом - кровать под его весом едва пружинила и поскрипывала.

Не зря она оставила окно открытым, вопреки разбушевавшейся грозе.

- Наохотился?

Поёжившись, девушка быстренько сбегала к окну, прикрыла створки и тотчас же нырнула под тёплое одеяло.

- Мил,- прошептала, зарываясь лицом в мягкий пахнущий лесом мех,- только тебе я и могу верить. Тебе одному... Может, ты отправишься со мной, когда я покину Проклятые дебри? Мне с тобой будет не так страшно и не так одиноко. Ты подумай. Я не тороплю. Время ещё есть... Какое-то время... Два месяца или быть может меньше. Ведь когда Немил женится, мне придётся уйти. Ни одна женщина не потерпит в своём доме вероятную соперницу. К тому же я сама не смогу смотреть на другую женщину рядом с ним. Так что, я уйду раньше, чем меня попросят это сделать...

12. Зеркало

Немил, обхватив голову руками, сидел на кровати в собственной комнате.

- Лия...

Как же ему всё надоело. Он так устал носить эту маску. А ведь скоро приедет Желана... Что тогда начнётся?!

А всё это трёклятое зеркало виновато. Надо же было ему послушаться этой жалкой стекляшки!..

- За что?!- простонал Немил, оседая на пушистый ковёр у кровати. Пальцы впились в песочную гриву. Мало кто знает, какого это, жить таким, как он - жалким, одиноким, непонятым...

- На что ты готов пойти ради любви? Или ради жизни обычным человеком?- внезапно раздавшийся голос заставил парня вздрогнуть.- Подумай, что для тебя важнее!

Немил поднял взор. Прямо на него из большого настенного зеркала смотрело зеркало поменьше - внимательные зелёные глаза, заключённые в золотую рамку, казалось, пронизывали насквозь.

- Кто ты? И что от меня хочешь?- выдохнул парень.

- От тебя мне ничего не нужно,- узкие бледные губы сложились в кривой ухмылке.- Наоборот... Ты думаешь это конец? И жизнь твоя не имеет смысла?

Парень неопределённо махнул рукой, смиряясь со странным явлением в собственной комнате. Одним больше...

- Ты ошибаешься!- продолжал визитёр.

- А разве всё не именно так?!- обречённо усмехнулся Немил.

- Когда проклятья пробил час и луч надежды вдруг погас,- ровным голосом заговорило Зеркало,- ты не робей и слёз не лей - вперёд на жизнь смотри смелей. Всё в мире можно победить! Главнее для себя решить, важнее что - любовь иль вид? Хоть ты по горло монстром сыт и всё же мой тебе совет: не торопись искать ответ, пока не понял суть вещей, поспешность ты гони взашей. Быт не влачи, дождись ты ту! И в дом введи свою жену. Спасёт надежду плод любви, вот с нею* впредь ты и живи...

Вновь наступившая внезапная тишина заставила задумавшегося Немила взметнуть взгляд вверх.

Зеркало. Его настенное зеркало и только.

Парень подскочил и упёрся ладонями в гладкую поверхность. На него смотрело собственное отражение - никаких тебе таинственных зелёных глаз да узких язвительных губ в яркой резной оправе.

Немил поднялся, мельком глянул на настенное зеркало и решительно направился к комнате девушки. Когда-то давно визит незнакомца заставил надежду зародиться в душе парня, и теперь так не хотелось её терять...

- Лия, ты так и будешь от меня прятаться всю жизнь?- спросил Немил после тихого стука в дверь гостьи.

Ответом ему стала тишина, хотя он был уверен - девушка находится в спальне.

- Боюсь, до всей жизни дело не дойдёт,- едва слышно прошептала Лия, под аккомпанемент его удаляющихся шагов.

* - имеется в виду надежда.

13. Побег из города или снова пирожки с мясом

-Теперь ты моя,- прокричал грубый голос.- Я выкупил тебя у города. Ноне* тебе некому пожаловаться, некуда бежать. Так что, смирись и подчиняйся моей воле.

- Нет!- Лия отскочила в сторону.

- Моя... собственность!

Толстая рука схватила её за ладонь. Девушка со всей силы дёрнулась в сторону, вырвавшись из захвата потных пальцев.

- Никогда!- выкрикнула она и, проскочив в дверь, понеслась вниз по ступенькам.

Ему её не догнать, с таким-то пузом. Главное успеть выскочить на улицу и отбежать от дома как можно дальше, пока он не спустит на неё псов да не натравит слуг.

Не оглядываясь, Лия соскочила с последней приступки* лестницы и, стремглав промчавшись в дверь, пересекла двор да выбралась на улицу.

Она бежала по тёмным городским улочкам, минуя редких прохожих, и чувствовала, как кто-то гонится за ней по пятам. Ещё немного и её догонят, ещё немного, совсем чуть-чуть, и она снова станет пленницей в дядюшкином доме. Вот-вот чьи-то крепкие ладони схватят её, заломят руки и поволокут обратно.

- Нет!- в отчаянии закричала Лия.- Нет!..

- Мур!- мурлыкнул один из сторожевых псов, мчавшихся позади.

"Почему собака мурчит?- промелькнула в голове неясная мысль.- Собаки - лают!"

- Мур!- раздалось более настойчивое.- Мяу!..

Они наконец-то нагнали девушку. Но вместо удара или рывка кто-то лишь ласково и нежно коснулся её кожи.

- Мур!...

Лия резко открыла глаза.

- Мил?!

- Мур?!- довольно вопросил кот.

- Это всего лишь ты...

- Мур,- подтвердил он незамедлительно.

Девушка расслабленно вздохнула да с облегчением прикрыла веки. Это токмо* сон. Сон! Частично...

Тогда она бежала, не останавливаясь, пока не оказалась за пределами города. Там она схоронилась в кустах, где и просидела до утра - напуганная, жалкая. На рассвете, всё хорошенько обдумав, девушка решительно направилась в сторону леса, а уже оттуда вглубь Проклятых дебрей.

- Мур!- не отставал между тем Мил, настойчиво призывая её к двери.

- Кресло... Тебе мешает кресло...- протянула Лия без тени сомнения и, открыв глаза, наконец-то поднялась, дабы выпустить кота из комнаты.

До полудня оставалось ещё далеко, но девушка так больше и не уснула. В голову лезли разные мысли - приятные и не очень, но все они требовали одного решения.

Выйдя из комнаты, Немил немедленно повёл носом. Ему показалось или...

Торопливо спустившись на кухню, мужчина застал гостью у печи. Надо же - вышла!

- Лия...- начал было хозяин Проклятых дебрей, переминаясь с ноги на ногу.

- О, Немил! Ты вовремя,- девушка улыбнулась, стараясь при этом не смотреть ему в глаза.- Я тут пирожки испекла, твои любимые - с мясом!

Мужчина принял протянутый расстегай* без особого энтузиазма, хотя аромат от выпечки и в самом деле шёл аппетитный.

- Лия, на счёт...

- Вкусные вышли,- по-прежнему избегая его взгляда, затараторила девушка.- Неправда ли?!.. Как? Ты ещё не попробовал?! Кушай-кушай. Должны понравиться...

- Лия, я...

- Немил, я тут подумала,- вновь перебила собеседника тараторка,- а не пойти ли мне сегодня в сад порисовать? Дождик перестал. Солнышко выглянуло. Что всё в доме-то?! А там деревья изображу, дворец твой, беседку. Опять-таки... на память... останется...

Мужчина понурил голову - единожды откусанный пирожок немым упрёком замер в безвольной руке.

- Ты со мной?!- безучастно поинтересовалась Лия.

- Да, с тобой,- вымученно кивнул Немил, принимая её игру в то, как будто ничего и не было.

Ноне* - теперь, нынче.

Приступка* - ступень.

Токмо* - всего лишь.

Расстегай* - пирожок с открытым верхом.

14. Желана

- Красивые цветы у тебя в саду,- произнесла Лия.- И ведь без ухода, вероятно,- девушка вопросительно взглянула на собеседника.

- Я тут действительно не причём,- мужчина равнодушно пожал плечами.- На всё воля магии - магии, сосредоточением которой я являюсь.

- Это как?- девушка вновь сконцентрировалась на рисунке, нанося на бумагу новые штрихи кистью.

- Не станет меня, и цветы эти завянут, исчезнут лабиринты,- Немил обвёл руками пространство вокруг себя,- зарастут тропки, а дворец превратится в прежнюю развалину.

- Прежнюю развалину?

- Да, именно ту, которую некогда облюбовал мой почивший названный отец,- в голосе мужчины послышалась грусть.- Проклятые дебри они Проклятые дебри и есть, со мной или без меня, вот только без меня они станут больше соответствовать своему названию.

- Откуда ты всё это знаешь, ведь прежде тебе не приходилось покидать здешние места?- Лия вновь обернулась к Немилу.- По крайней мере, надолго... мне так казалось. Или приходилось?

Собеседник кивнул.

- Приходилось, но ненадолго - тут ты права. Но мне этого и не требовалось. Такой порядок дел предвещал мой наставник. Его слов вполне достаточно.

Девушка удовлетворённо качнула головой, возвращаясь к картине.

- Лия,- произнёс вдруг Немил после недолгого молчания,- я... я не хочу тебя терять. У меня не так много друзей - есть... и было, чтобы разбрасываться ими. Пожалуй, вас только двое - вырастивший меня старик, да ты...

- Мил...

- Что?!

- Говорю - и Мил,- пояснила девушка.- Твой кот.

- Да, ещё кот,- вынужденно согласился мужчина, да тут же усомнился.- Но ведь он всего лишь животное.

Лия пожала плечами.

- И, тем не менее, для меня он друг, да и для тебя, вероятно, тоже.

- И для меня,- тихо повторил Немил,- пожалуй, тоже. Столько лет вместе...

Они снова замолчали. Тишина вышла какой-то неловкой, неуклюжей. Мужчине хотелось всё объяснить, но девушка не спешила идти ему навстречу. И всё ж таки Немил наконец-то осмелился вновь попытаться внести ясность в отношения с подругой.

- Лия, знаю - тебе неприятно это слышать, но мы должны поговорить.

Девушка вся скукожилась. Она давно ждала этого разговора - догадывалась, что без него не обойтись, но ведь так хотелось.

- По поводу моей предстоящей свадьбы...- продолжал Немил, замявшись лишь на мгновение, решая с какой стороны подступиться к Лие.- Мы познакомились с Желаной несколько месяцев назад ...

- Я не хочу об этом говорить, Немил!- резко перебила его девушка, так крепко сжав кисть, что тонкая рукоятка не выдержала - треснула.- Я же говорила!

- Не хочешь...- тихим эхом отозвался мужчина.

Он увидел её рыдающей в саду, как-то поздно вечером, когда серой тенью следовал по окраинам города. Черноволосая красавица и вся в слезах. Немил просто не смог пройти мимо, не попытавшись утешить незнакомку. Он желал услышать её историю, жаждал нарушить своё тягостное одиночество, пусть только на миг окунувшись в мир людей.

И, как ни странно, она не испугалась возникшего словно из ниоткуда мужчины, не закричала, не убежала прочь. Видно, слишком велико оказалось отчаяние обоих, раз уж они так стремительно потянулись друг к другу душами.

Незнакомка откровенно поведала чужаку о том, как её отец обанкротился, потеряв уйму денег на последней сделке. Пожаловалась, что он не мог теперь дать за неё приданое - бесприданницу же никто не решался взять в жёны, а ведь возраст-то такой, что впору уже в старые девы записываться. Это ж надо, подумать только - она всё ещё не замужем в свои полные двадцать один год...

- Ты очень привлекательная девушка,- проговорил Немил, как и прежде оставаясь в тени.- Уверен, многие готовы взять тебя в жёны и без приданного.

- Тебе так только кажется. Такого дурака не найдётся на всём белом свете - ни одного,- она тихо всхлипнула, понуро опустив голову.

Вот он шанс! Его, Немила, шанс. Не о ней ли пророчило Зеркало?

- А если найдётся?! Быть может, даже тот, кто взамен согласится сам дать за тебя выкуп.

Девушка подняла взор на незнакомца, но его лицо разглядеть так и не сумела.

- Сомневаюсь,- протянула черноволосая красавица.

- Мне нужно кое-что обдумать,- проговорил вдруг Немил задумчиво.- Позволь мне встретиться с тобой ещё раз.

- Когда?- с затаённой надеждой спросила девушка.

- Завтра.

- Я буду ждать на этом же месте,- кивнула она деловито,- и в это самое время...

15. Чувствуй себя, как дома

Так прошло несколько недель. Несколько недель дневного безудержного веселья - порой искреннего, а временами и деланного. Несколько недель тихих слёз в тёплый Милов мех. Несколько коротких недель, пролетевших, словно один миг...

- Скоро,- прошептала Лия коту на ухо однажды ночью.- Я уйду отсюда скоро. А завтра... Завтра пребывает она...

- Проходи, Желана,- раздался из передней голос Немила.- Чувствуй себя, как дома.

У Лии челюсть отвисла от удивления - откусанная часть яблока чуть не вывалилась изо рта.

- Мой дворец - дворец моей супруги.

В ответ послышалось смущённое хихиканье.

- "Мой дворец - дворец моей супруги",- передразнила девушка друга да скривилась недовольно.

Надо же - не успела! А всего-то ведь хотела фруктов с кухни прихватить. Сталкиваться с будущей супругой Немила Лие не хотелось, оттого-то она и надеялась оттянуть момент встречи на неопределённый срок. Не вышло! Разве что только тут переждать или попытаться незаметно проскочить мимо, пока они там источают любезности. А что? Главное - выскользнуть из двери, да завернуть за угол, а там уже ей не попасться.

Спешно дожевав, девушка, осторожно выглянув в переднюю, оценила обстановку.

Немил и его невестушка копошились у входа. А ничего такая девица. Стройная, черноволосая - лица, правда, разглядеть не удалось, так как она стояла задом - весьма немаленьким таким задом.

И всё же, шанс ретироваться необнаруженной есть.

Лия покрепче прижала к груди прихваченные на кухне фрукты и, бесшумно выскользнув за дверь, резко завернула за угол, где и замерла.

Фууу. Пронесло!

- Лия,- неожиданно окликнул Немил.

Девушка, закусив губу, не двинулась с места.

"Тебе показалось! Показалось! Показалось!.."

Да разве "стоглазое чудовище" обманешь?

- Лия, не хочешь с моей будущей супругой познакомиться?- настойчиво произнёс Немил, окончательно давая понять, что её манёвр не удался.

"Да чтоб тебя! Не хочу!"

Но, тем не менее, нацепив на лицо деланную улыбку, девушка вернулась в переднюю.

- Ой, а я вас даже не заметила - задумалась,- неискренне выдала она, и не думая смотреть на мужчину, которому в данный момент отвечала.

Подруга и невеста хозяина Проклятых дебрей, прищурившись, одинаково с вызовом уставились друг на друга, заведомо выдавая своё истинное отношение к потенциальной сопернице. Немила для них больше не существовало. Нет, он по-прежнему стоял рядом и девушки даже разговаривали с ним, но видеть - словно не видели.

- Это Желана, моя ... невеста...- не без заминки представил будущую супругу мужчина.- А это Лия, моя... подруга. Она тоже живёт здесь.

- То есть служанка?!- презрительно фыркнула черноволосая девушка, поморщившись.

- Подруга!- твёрдо поправил Немил.

- Ах, подруга!- Желана многозначительно хмыкнула, окидывая Лию новым оценивающим взглядом с ног до головы, тем самым наглядно демонстрируя, за кого именно она принимает подругу холостого мужчины.- И что ж это одето на твоей... пф... подруге?

Немил, мельком взглянув на Лию, пожал плечами.

- Одежда.

- Это я и сама вижу. Не овощами же она обвешалась,- презрительно скривилась будущая здешняя владетельница.- Но такой вид не подобает иметь порядочной девушке.

Лия хищно усмехнулась.

- Ну, не все же имеют только вид, некоторые ими на самом деле являются,- отчеканила она громко.

- А?!- вскрикнула Желана, широко раскрывая рот от возмущения да вскидывая ладони к пышной груди.

- Я пойду,- между тем невозмутимо произнесла Лия, неловко приподняв сложенные руки, полные яблок да груш.- А-то я тут... господину Немилу обещала фруктовый пирог к прибытию его невесты приготовить, да чуток припозднилась. А ведь уже и дурникой* запаслась. С нею пироги для будущих жёнушек самое, что то, получаются. Ой, совсем запуталась, это не для будущих, а для уже наскучивших. Я тогда её немного приберегу... на некоторое время. Авось вскорости пригодится?!.. А пирог я у себя в комнате допеку? Хорошо, господин? Ну, я побежала? Дела-дела!

Лия невинно улыбнулась и стремительно скрылась за углом. Только там она с облегчением вздохнула да громко выдохнула.

Уткнувшись кулаками в щёки, гостья Проклятых дебрей разглядывала собственное отражение в зеркале.

- Ну и имечко у его невесты. Ты слышал? Желана! Порядочная девушка!..- Лия презрительно фыркнула.- И где он только такую откопал? Может, стоило выслушать его признание? Как думаешь, Мил?- вновь поинтересовалась у дремавшего у ног кота.- Хотя, что уж теперь-то горевать?!

Лия тяжко вздохнула.

- Нет, ну, чем она лучше меня?- спросила, насупившись.- Подумаешь, росточком повыше и...- взгляд невольно метнулся к собственному совсем не впечатляющему бюсту под шёлковой коричневой рубахой,- пообъёмистей... Хотя это весьма весомый аргумент. Как считаешь?

Кот поднялся и принялся, мурлыча, настойчиво тереться спиной о голые девичьи колени.

- Знаю-знаю,- Лия машинально погладила песочную спину.- Ты любишь меня такой, какая я есть. Вот только жалко, что только ты...

Дурника* - белена.

16. Этот противный кот

17. Ночное происшествие

18. Урод

(фото не фэнтезийное, но вполне в тему)

19. Побег - туда и обратно

20. Догадка

21. Поиски (Библиотека)

22. Как извести живучую соперницу

23. Правильный выбор

nbsp;

& -Теперь ты моя,- прокричал грубый голос.- Я выкупил тебя у города. Ноне* тебе некому пожаловаться, некуда бежать. Так что, смирись и подчиняйся моей воле.

Комментарии: 776, последний от 09/07/2016.
Размещен: 30/09/2011, изменен: 10/03/2022. 92k. Статистика.
Глава: Фэнтези, Любовный роман, Сказки

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"