Одним из капитанов в эскадре сэра Перси Эткинсона был Томас Палмер. Сын рыбака, он с детства был знаком с морским делом и добровольно пошёл служить в Королевский флот в поисках приключений. Но полная лишений жизнь военного моряка и казарменная муштра быстро надоели ему. Когда Томасу исполнилось 25 лет, он решил радикально изменить свою жизнь. В Гибралтаре он дезертировал с корабля, бежал на испанскую территорию и там, в порту Кадис, примкнул к пиратам сэра Перси.
Среди пиратов карьера Палмера быстро пошла вверх. Он отличался храбростью в боях и справедливостью в жизни, всегда в первых рядах шёл на абордаж. Однажды он лично захватил капитана берберской шебеки. За всё это команда шлюпа, на котором он служил, "Милость Божья", выбрала его капитаном.
Но капитанство Палмера продлилось недолго. Вскоре после его прихода Эткинсон ушёл в отставку, и в эскадре пошли разброд и шатания. Их стали преследовать неудачи. В конце концов, поругавшись с другими капитанами, Палмер покинул эскадру и уплыл на Мадагаскар, чтобы примкнуть к местным пиратам, которые владели островом.
Базируясь на Мадагаскаре, "Милость Божья" грабила португальских купцов и оманских работорговцев. По традиции, заведённой ещё у сэра Перси, всех невольников отпускали на свободу, женщин не трогали, а добычу по справедливости делили между экипажем, за исключением доли, которую отдавали в казну Мадагаскара.
До поры до времени дела Палмера шли хорошо, но однажды его постигла неудача. Его шлюп был настигнут французским фрегатом и взят на абордаж. Сопротивляться было бессмысленно, французская команда намного превосходила пиратскую. Половина команды "Милости божьей" была перебита в бою, а остальные, вместе с капитаном, оказались в плену.
По законам того времени Палмера должны были повесить, но капитан французского судна оказался человеком широких взглядов и вместо этого продал его в рабство арабам. В порту Килва арабские работорговцы погрузили Томаса вместе с другими невольниками на торговый дау и повезли продавать в Турцию.
Невольники сидели, связанные одной верёвкой, рядами, прямо на палубе, под палящими лучами солнца. Палмера охватило отчаяние. Его вовсе не радовала перспектива снова встретиться с турками, которых он успел основательно пограбить, будучи в эскадре Эткинсона. Как бы освободиться? Но никакой возможности для этого не виделось.
- Эх, - с горечью сказал Томас на ломанном суахили, - если бы я не был связан, я предпочёл бы броситься в эти волны и утонуть, чем быть в рабстве.
Это услышал соседний невольник, чёрный, как смоль негр огромного роста и богатырского телосложения.
- Я помогу тебе, - шепнул он пирату и принялся яростно работать руками, ослабляя узел своей верёвки.
Это заметил араб - надсмотрщик. Он подбежал к негру и хлестнул его кнутом.
- Эй ты! Прекратить!
- Не сердитесь, господин, - Виновато забубнил негр, показывая глазами на соседнего раба, негра с шоколадной кожей. - Это всё он виноват.
Надсмотрщик повернулся к тому.
- В чём дело? - грозно спросил он.
- А вот послушайте, господин, - Сказал шоколадный негр. - До того, как попасть сюда, я был пастухом из племени масаи. И отец мой был пастухом. И дед. И прадед. Мы жили в краале посреди саванны. С утра до вечера я пас коров. И днём тоже пас. Я пас больших коров и маленьких, и средних тоже...
Пока он заговаривал зубы надсмотрщику, и тот смотрел в его сторону, чёрный негр продолжал отчаянно расшатывать узел и вскоре ослабил его настолько, что смог освободить руки. Недолго думая, он вскочил на ноги и огрел надсмотрщика по голове, оглушив его, а затем схватил и выкинул за борт, но перед этим успел отобрать у него саблю. Этой саблей он вмиг разрубил узел Томаса.
- Дальше делай что хочешь, - сказал он ему, - а я освобожу других, - и принялся саблей рубить верёвки.
Палмеру тут же расхотелось топиться, и он присоединился к негру. Началось восстание невольников. Хотя они были безоружны, их было гораздо больше, чем членов команды, в основном это были здоровые сильные люди, африканцы, и вскоре они завладели кораблём.
Освобождённые негры и остатки команды "Милости божьей" стали держать совет, как быть дальше. Часть хотела остаться на корабле и стать пиратами (или вернуться к старому ремеслу). Но многие негры желали высадиться в Африке, чтобы вернуться на родину. В конце концов, решили, что сначала дау пойдёт к берегам Кении и там выгрузит всех желающих, а потом оставшиеся отплывут к пиратам на Мадагаскар. Дау же нарекли "Сила Мфальме", в честь негра, начавшего бунт.
Поскольку из оставшихся на корабле Палмер был лучше всех знаком с мореходством и имел определённую пиратскую репутацию, его снова выбрали капитаном. Так начался новый этап его полной превратностей судьбы пиратской жизни...