Молодая обнаженная женщина сидела на камне в тени от дерева. С другой стороны камня пробивался родник, и женщина, придерживая одной рукой свои длинные волосы, заворожено наблюдала за текущей водой. Камень был теплый от нагревшего его за утро солнца, а от ручья тянуло приятной прохладой.
С одной из ветвей дерева свесилась маленькая зеленая змейка. Заметив женщину, посмотрела на нее искоса.
- Что ты пытаешься там разглядеть? - прошипела змейка.
- Ой! Привет, - от неожиданности женщина несколько смутилась. - Я не знаю. Просто смотрю.
- Ну, наконец-то, - усмехнулась змейка, - ты призналась, что делаешь что-то только потому, что делаешь.
- Почему это? Нет. Просто это хоть какое-то занятие.
- Сейчас ты опять скажешь, что тебе скучно.
- Не скажу. Ты и так это знаешь.
Женщина сердито отвернулась от змейки и ручейка, слезла с камня и легла в траву на спину - под ласковые лучи солнца. Змейка какое-то время повисела на ветке, затем упала с дерева, подползла к женщине и примирительно зашипела.
- Ты не видела Эда? - спросила женщина, не оборачиваясь.
- Если ты о самце своего вида - то, да, видела. Он о чем-то там болтает с кроликами.
- Вот как? С кроликами?
- Да. Не знаю, что ему потребовалось от этих безмозглых созданий. Может, они обсуждают способы соития? Для кроликов это основная тема разговора. Хотя твой самец вряд ли узнает что-то новое - кролики примитивны во всем.
Женщина молчала.
- Но надеяться на то, что самец все же разузнает пару-тройку новых поз все-таки стоит. На кроликах свет клином не сошелся... Эй! Ты меня слушаешь или уснула?
- Если бы кто-то раньше мне сказал, что мысль о скором сексе с любимым мужчиной оставит меня равнодушной, - произнесла женщина тихо, - я бы рассмеялась ему в лицо. А теперь... как видишь, так оно и есть.
Она вдруг резко вскочила с травы и, глядя прямо в холодные змеиные глаза, сказала:
- Мы ведь умерли, да? Эд и я - мы умерли?
- Может быть, - спокойно согласилась змейка, - Хотя с моей точки зрения - вы родились. Вас не было здесь - потом вы стали.
- Я помню... - продолжала женщина, скорее для себя, чем для замершей в траве собеседницы, - Я прекрасно помню... Мы были пилотами на "Зиз-834" - грузовозе "Межпланетных перевозок Мина". Семейные пары - лучший выбор для дальних перелетов. Обычный рейс в колонию на Делии-5... ничего опасного... Если не считать, что червоточины не стопроцентно надежны... один корабль из десяти тысяч бесследно пропадает... но это такой слабый риск, что все давно с ним смирились... Я помню, как приближалась сингулярность, как черной стеной надвигался горизонт событий... за ним должен был открыться другой рисунок звезд... но что-то случилось, я не знаю что... в такие моменты кораблем управляет компьютер... я... больше не помню ничего. Как я впервые очутилась здесь - я не помню. Эд не помнит тоже.
- Я ничего не знаю о своем прошлом существовании, - ответила змейка, подумав, - и считаю, что его и не было. Ты уверена, что твои воспоминания - это не болезнь разума?
- Не уверена, - ответила женщина.
- Может, ты попросишь Творца тебя излечить? Чем бы ни были твои воспоминания - правдой или ложью, видно, что они причиняют тебе страдания.
Женщина только покачала головой. Змейка кивнула ей на прощанье и уползла в свое логово под корнями дерева.
Вскоре вернулся Эд, и оказалось, что он действительно узнал новые способы, с помощью которых мужчина и женщина наслаждаются друг другом. Тут же они и были опробованы. Но когда пламя страсти схлынуло, Эд спросил:
- Что с тобой, Ив?
- Я не знаю, - ответила та. - Скука... и не скука. Отчаянье? Тоже нет. Послушай, мы вроде как решили никогда не говорить об этом... но послушай! Я не могу больше вот так валяться на травке и болтать со зверюшками! Как это можно назвать?
- Легкая жизнь, Ив. Не об этом ли мы мечтали, гробя здоровье в летающих гробах под десятикратными перегрузками? Простое счастье - единение с природой без всех этих вредных насекомых, хищников, непогоды и прочих атрибутов настоящей природы.
- Ага, значит, тебе тоже все вокруг кажется фальшивым? Это тебя не угнетает?
- Наоборот, радует. Это рай, Ив. Мы умерли и попали в рай.
- Я в рай никогда не верила.
- Я тоже. К тому же мы здорово грешили. И где тогда все остальные? Нет, это такой специальный рай для нас двоих. Я уж не знаю, за какие заслуги мы в нем очутились... но скажем Творцу спасибо. Когда его встретим. Звери говорят, что часто его видят...
- Это не рай, - возразила Ив, - в раю нет несчастных. А я несчастна. Я только сейчас это поняла... Прости, Эд... Ты лучший из всех мужчин, я люблю тебя, но... С тобой вместе я несчастна ничуть не меньше, чем была бы без тебя!
- Брось, дорогая. Я никогда не поверю, что ты скучаешь по шмоткам и головиденью. А подружек вполне заменяют дружелюбные суслики и овечки.
- Нет... Дело не в этом... Разве ты не видишь - у нас нет цели! Мы могли бы заняться делом - смастерить там каменных топоров, добыть огонь, построить хижину. Но зачем? Лучше нам от этого не станет - тут всегда хорошая погода и можно спать прямо на земле. А бессмысленное занятие ничуть не лучше ничегонеделанья.
- Да, это так. Я и сам не раз хотел хоть что-то сделать с этим местом... иначе чувствуешь себя тупой скотиной ничуть не лучше этих говорящих кроликов... но ведь тут каждая былинка словно кричит "Я - само совершенство! Я создана только для тебя и твоего удобства!"
- И вот это-то меня и бесит! У нас нет никакого выбора... Так рай оборачивается адом... Слушай, что если это просто бред нашего умирающего сознания... на сингулярность можно падать бесконечно. И бесконечно умирать...
- Это было бы по-настоящему ужасно, - сказал Эд, - но мы же не можем бредить вдвоем об одном и том же?
- Кто знает...
Они долго лежали молча, обняв друг друга, пока солнце не зашло за горизонт, и на небо не высыпали звезды. Странно, размышлял Эд, глядя в небо, созвездия совсем не похожи на земные. Хотя Млечный Путь никуда не делся. Странно для рая. Скорее похоже на небо какой-то другой планеты. Почему он никогда раньше над этим не задумывался? Хотя все животные, несомненно, с Земли, даром, что говорящие. Так же, как и растения. Только вот дерево, под которым свила свое логово змея, какое-то странное. И плоды у него ядовитые, в отличии от всех прочих.
В общем, странно все это. Еще более странным казалось ощущение, что Эд явно не мог вспомнить чего-то очень важного. Будто в его памяти покопались, и забили отдельные ее закоулки досками - грубо, но надежно.
- Это не рай, - сказал он уверенно, - это подделка под него. И мы не умерли. Нас перехватили в момент прохождения червоточины, считали из наших мозгов представления о загробном мире, земных растениях и животных, и поместили сюда.
- Зачем? - спросила Ив.
- Не знаю. Чтобы наблюдать. Изучать. Может, это инопланетный зоопарк.
- А Творец?
- А он существует? Мы его не разу не видели.
- Его видели звери.
- Это они так говорят. Они вполне могут лгать. И, с другой стороны - почему бы хозяину этого зоопарка не назвать себя Творцом. Имя не хуже прочих.
- Простите, - ладонь Эда лизнул язычок - змейка! - я подслушала ваш разговор... Творец действительно есть. И он истинный Творец. Создатель. Бог. Всеблагий и всемогущий. Вы мне не верите, потому что не встречались с ним. Когда вы его увидите, то сразу поймете, что ничем другим он быть не может. Но в одном вы правы. Это не Рай.
- И что же это?
- Вернее, это рай, но не тот, который вы его принимали. Это не Рай Небесный. Это Рай Земной. Место хоть и приятное, но вполне материальное.
- Подожди-ка! - воскликнула Ив, - Откуда тебе такое известно? Говори!
И, углядев отблеск чешуи в темной траве, схватила змейку. Та попыталась вырваться, но добилась только того, что ей сдавили горло.
- Ладно, - сипло прохрипела змейка, - Я знаю больше, чем вам раньше говорила. Но я не виновата! Я боялась гнева Творца - ведь он запретил зверям говорить людям определенные вещи.
- Такой он, значит, всеблагий? - усмехнулся Эд.
- Говори дальше! - приказала Ив.
- Творец создал Землю и всех созданий, ее населяющих. Кое-кто также заявляет, что он создал и Вселенную, но я так не думаю. Но Земля - его творенье, это неоспоримо. К сожалению, когда он создавал человека что-то пошло не так. Никто не свободен от ошибок, даже Творец. И сейчас он намерен ее исправить.
Здесь происходит второе Творение. Второй шанс Бога обрести человека безгрешного. Это место - Земля. Вот здесь я немного не уверена... Просто вторая Земля в вашей вселенной или совсем другая вселенная... Но вообще-то большой разницы нет. Тут Земной Рай, Второй Эдем.
Как и в прошлый раз, звери здесь обрели способность говорить и даже разум. Ну, или что-то вроде того. С человеческим нам, конечно, не сравниться, объем мозга не тот... И мыслим мы лишь в Земном Раю. Наши сородичи вне Рая страдают от голода и болезней, умирают в муках...
- Планета полностью терраформирована? - заинтересовался Эд.
- Да нет же, это Земля и есть! - возмутилась змейка, - Это чудо такое, как вы понять не можете! Творец ничего не взял со старой Земли, он все создал заново!
- Кроме людей, - возразила Ив.
- Вот это мне и не дает покоя, - сказала змейка, - Получается, второй раз Творец человека создавать не стал? Это что же получается - он так уверен в результате первого творения? Или просто потерял часть всемогущества? Нет, в это я не могу поверить! Скорее всего, он дает вам шанс искупить то, прошлое творенье.
- Я не знаю, чего он хочет, - ответил Эд, - но ничего хорошего - это точно. И он копался у меня в мозгах!
- У него должна была быть веская причина.
- Слушай! - возмутился мужчина, - Кто ты такая? Уж не полномочный ли представитель Творца, что так яростно его защищаешь?
- О, нет! Как вы могли такое подумать! Творцу нет надобности в таком маскараде! Если уж он решит вам что-то сказать, он скажет вам лично.
- Но пока он молчит.
- Может, вы просто не можете разобрать его слов? - сказала змейка. - Зря я тут с вами разболталась. Да и спать пора. До завтра. Ну, отпускай меня!
- Я думаю, нам надо отсюда выбираться, - сказал Эд.
- Вы ведь пытались в первые дни, - напомнила из темноты освобожденная змейка.
- Мы просто изучали окрестности. У нас не было желания сбежать.
- А вот у меня было. В первые дни я пыталась бунтовать против Творца. Я бежала... но куда бы не ползла, всегда возвращалась обратно, сама не понимаю как. Так что вам не сбежать. Примите свою судьбу - добрый вам совет.
Утром, пробудившись, Эд не увидел возле себя Ив. Он огляделся и заметил, то женщина стоит рядом с деревом, из-под корней которого брал начало ручеек. В руке она держала странный плод, и, кажется, намеревалась откусить от него кусок.
- Ив, не надо! Плоды дерева отравлены!
- Я знаю. Я решила - раз я не мертва, то смогу умереть сейчас... и освободиться от кошмара.
Эд бросился к ней - но не успел. Ив впилась зубами в плод за мгновенье до того, как тот был выбит у нее из рук. Эд схватил ее за плечи, заглянул в глаза.
- Зачем? - сказал он устало.
- Так будет лучше... Для всех... Кажется, яд начинает действовать... Как кружиться голова...
Женщина обмякла в руках у Эда, колени ее подкосились. Мужчина осторожно положил ее на траву. Ив смотрела в небо неестественно распахнутыми глазами.
- Теперь я вспомнила, - шептала она тихо, - Когда я была совсем маленькая, мне об этом рассказывала бабушка. Древние христианские легенды. О Рае, о первых людях, Адаме и Еве, змее-искусителе и плодах с древа познания добра и зла.
- Древо познания добра и зла. Да. Восхитительный эвфемизм! - Эд усмехнулся. - Добро и зло познаются только в смерти!
Он поднял с земли надкусанный плод и откусил от него. Медленно прожевал. Вкус был чуть горьковатый, но приятный.
- Ты сделала правильный выбор, - сказал мужчина, - Я иду за тобой.
- Теперь мы по настоящему умрем, - сказала женщина.
- Нет, не умрете, - прошипела наблюдавшая за всем этим зеленая змейка, - но будете как боги, - и юркнула в траву.
Они лежали рядом в траве, сжав друг друга в последних объятиях. Женщина уже почти перестала дышать, у мужчины помутились зрение и слух, и то, что произошло потом, он поначалу принял за предсмертную галлюцинацию.
На поляну вошло существо, на которое невозможно было смотреть, не ослепнув. А голос его пронизывал тело, резонируя в каждой клетке.
- Итак, вам не по вкусу Рай, - говорило Существо, - Вы, как и все поколения ваших предков ведете себя как хищники, не можете существовать в неволе, хотя здесь вам созданы все условия. Клетка им, видите ли, не нравиться. Свободы захотелось. Готовы ради свободы умереть. И умираете.
Творец подошел поближе - и заполнил собой весь мир.
- Когда я создавал вас тысячелетия назад, - голос его возникал прямо внутри черепной коробки, - я и думать не мог, что вы будете настолько далеки от идеала. Брак, досадная ошибка? Нет, думал я, вы еще проявите то, что я в вас заложил - умение радоваться и безмерное почтение к создателю. Я старался вернуть вас на путь истинный - но все напрасно. Я решил дать вам последний шанс, вернуть в Земной Рай - и вы в точности повторили печальную судьбу своих предшественников.
С другой стороны - свободу выбора дал вам тоже я. Так что судить я вас не могу. Вы - действительно мой брак. И я вам не нужен. Что ж, прощайте. Больше мне с вами не по пути.
Сияние отступило. Эд вдруг почувствовал, что вновь видит и слышит, что вновь полон сил. Он исцелился. Яд исчез из его организма. А творец... он ушел. Эд посмотрел на Ив - та улыбалась.
- Мы победили, - сказала она.
Трава вдруг стала жесткой и колючей, на солнце набежала туча, стало довольно холодно сидеть обнаженными посреди леса.
- Рая больше нет, - долетел до них затухающий голос Творца, - А планета - ваша. Плодитесь и размножайтесь.