Сотни, тысячи нажатий в минуту сливались в сплошной гул, переплетавшийся с напряженным хриплым дыханием десяти человек дежурной смены. Детали битвы, строчками общей беседы и программных потоков летели по гигантским экранам. Генри прищурил сухие от напряжения глаза и снова попробовал оценить тонкости защиты, которую твердой рукой выстраивал блестящий и амбициозный Дэйв Паркер - начальник смены. "Не зря Дэйва зовут бульдогом, - восхитился Генри. - Вцепился в них намертво. Только вот..." Инженер по техническому обслуживанию он с привычной легкостью выделял на экранах шкалу заряда аварийных аккумуляторов, медленно, но уверенно менявшую цвет.
Где-то в пространстве, раскрывая лепестки навстречу свету звезды, парил сверкающий цветок преобразующих панелей, направляя к станции мегаватты энергии. Ничтожная часть этого потока решила бы все проблемы. Но от центральной линии их отрубили в самом начале террористической атаки. И теперь десяток измотанных человек сжигал в борьбе за контроль над Сферой и жизнями ее обитателей последние запасы. Давно лишилось питания все, что могло отобрать у компьютеров даже капли питавшей их сияющей крови. Настал черед самых слабых из сражавшихся машин. Армия теряла бойцов, теряла мощности для расчетов и противодействия.
- Поднажмите парни, вы же знаете, чем мы рискуем...
Наверное, Паркеру показалось - пришло время для жаркой речи, что подняла бы его маленькую армию в последнюю атаку. Вряд ли в этом была необходимость. Все они: от Бульдога-Дэйва до Генри, маленького винтика "закрути-подай" и "почему не работает кофеварка" - видели бродившие по Сети записи с освобожденных станций, побывавших во власти боевиков. Сейчас террористы рвались к контролю над "красными кнопками" Сферы - программами, что позволяли живым людям из Контрольного в любой момент перехватить управление у ее искина.
- Дэйв, нужно полностью вырубить питание, нам не хватает мощности для полноценного сопротивления. Они нас задавят!
- Вам напомнить, что за нашими спинами почти десять тысяч человек?! У нас нет энергии на перезагрузку! Мы полностью потеряем контроль!
- Черт, Дэйв, но и они ничего не получат!
- Прекратите паниковать! Стоим до последнего!
"Этот упертый ни за что не отступит. Бульдоги не проигрывают, они только дохнут, - в голове сверхновой взорвалась догадка. - А что если, ЭТИ просчитали, с кем сегодня будут иметь дело?! - зубы Генри непроизвольно сжались, - Что если он всех нас угробит?! - продолжал он вслушиваться в чужой диалог.
- Виктор, почему твоя старушенция все еще жрет чужую энергию?
- Сам не пойму, я ее отключил от аварийных еще две минуты назад. Откуда-то продолжает подсасывать.
- Ищи!
- Ищу... Черт, кто-нибудь знает, что за фигня такая - "Великая третья энергетическая стена"?!
- Ааа?!
На мгновенье даже Будьдог-Дэйв оторвал глаза от монитора. И все вспомнили смешные детские песенки под притопывания голоногой большегрудой аниматорши в голубом парике.
Юбилей Сферы праздновали широко и помпезно. Серьезные делегации, скучные правительственные чиновники, интерактивная выставка, посвященная истории строительства, огромная движущаяся голографическая имитация родной теперь для них звездной системы, группы праздношатающихся туристов и дети, пестрые бусинки детей повсюду. Вот для них на деньги спонсора и была собрана странная экспериментальная установка, превращавшая в энергию вибрации, создаваемые гостями и жителями станции. Развлечение имело успех, детишки, возглавляемые забавными персонажами, топая и танцуя, подсвечивали яркими нарядными огнями музейные экспонаты. Забавная шутка - не более.
Праздник закончился, выставку и иллюминацию свернули. Но молчаливые парни, монтировавшие систему, точно относились к своей "игрушке" абсолютно серьезно. Пробежав глазами список оплаченного спонсором оборудования и уважительно присвистнув при взгляде на конечную цифру его стоимости, сообразительный чиновник из вышестоящей администрации присвоил проекту звучное название и представил как свое личное достижение на ниве укрепления энергетической безопасности Сферы. А смешную каплю энергии, поступавшую от установки, перенаправили на Контрольный центр.
- Сколько там? - только и сумел выдавить из себя сипящим звуком "Бульдог", выводя цифры аккумуляторов потешной системы в угол экрана.
"Этого заряда надолго не хватит, - оценил Генри выскочившие данные опытным взглядом. - Хотя... это не просто застывшее озеро! А запас, пополняемый живым источником!" - Инженер кинул взгляд на изображения тысяч людей, продолжавших жить своей жизнью в каждом уголке станции. Любой шаг, любой стук и даже громкий крик, становился каплей энергии, бежавшей по артериям "Великой третьей..." к цифровым бойцам центра. Больше Генри не чувствовал себя холодеющей от ужаса мышью в углу ярко освещенной хозяйской кухни. У него появилась Задача...
- Дэйв... - "Никакой реакции. Не за рукав же его тянуть...". - Дэйв! Я знаю, как увеличить количество поступающей энергии. Слышишь?!
- Генри, заткнись! Виктор, твоя в строю?
"Ну что, парни, вы свое делайте, а я свое..." - и он начал целеустремленно смещаться к пульту аварийного оповещения, мощные динамики которого можно было найти в любой щели. "Я заставлю вас всех шевелиться..." - время от времени бросал Генри яростные взгляды на ничего не подозревающих жителей на мониторах. Любимая отвертка, искореженная нетерпеливой рукой крышка люка и пара скрученных проводов, подключивших старенький накопитель напрямую к колонкам вокзала. Пробежав кончиком пальца по файлам в папке "На века", найдя ТО САМОЕ, инженер закрыл глаза и с медленным выдохом придавил строчку на экране.
Ярким светом полыхнули под потолком лампы обычного освещения, салютуя широкой реке энергии, свободно вливавшейся из залов Сферы в Контрольный центр.
- Черт, вы это видите?! Вывезем! Теперь, точно вывезем! - звонким радостным криком поверх шелестящего гула. - Есть! Горите в аду, уроды! - меньше всего растрепанный с безумной мальчишеской улыбкой Дэйв сейчас напоминал надежду станционной администрации. - Что все-таки произошло?! Кто-то понимает?
Он ждал ответа от своих парней, но все лица были обращены в одну сторону. Сотни маленьких картинок на мониторах слежения, и на каждой люди: старики, дети, одиночки и влюбленные пары, стайки подростков, экскурсионные группы, ремонтники, монтажники, продавцы в киосках, уборщики на моечных машинах - люди станции. И каждый из них стукал, стучал или постукивал, газетой по бедру или носком ботинка по полу, многие, собравшись в группы, почти синхронно поднимая руки вверх, топали и хлопали в ладоши, кто-то танцевал. И все подпевали кому-то. В бункере Контрольного было абсолютно тихо, звуки Сферы оставались тайной для спасших ее людей. Но они могли видеть Ритм, единый Ритм, захвативший всех.
- Черт, да что это? - ошарашенно озвучил общее удивление Дэйв.
Ухмыльнувшись Генри, нажал кнопку на пульте и впустил Ритм в Центр: