- Карл, ответишь ты или нет. До чего договорились? Что они будут делать?
Пожилой мужчина поднял точно утопленные в сотне морщинок черные глаза:
- Ничего.
- Ничего?! Джордж в коме. Он лишился всего оборудования! Аккумулятор! Забитый под завязку аккумулятор, Карл! Три месяца работы коту под хвост. Джордж - конченный человек! Муниципалитет ни копейки не даст на восстановление, они просто закупят энергию у "Солар"!
Карл подумал, что Майк прав. Так и сделают - купят все у "Солар", пусть чуть дороже, но нервотрепки меньше. "Может и для нас этот год станет последним. Сегодняшний разговор с шерифом... Все эти намеки и презрительный тон. Посмотрел бы я на тебя 40 лет назад".
Майкл точно читая его мысли, продолжал бесноваться:
- Мы следующие, ты понимаешь?!
- Хватит истерить, Майкл. Джорж всегда спустя рукава относился к охране, он поплатился за свою безалаберность. У нас все не так. Кстати, кто сегодня дежурит?
- Ты.
- Ну, вот и ладушки.
Подняв небольшой вихрь, на стоянку опустился Крайслер Перфекта, больше похожий на серебристый шатл, чем на агравомобиль. Карл прикрылся от вихря козырьком бейсболки. Майкл чертыхнулся:
- Проклятый мешок с деньгами. Парковаться не умеет?
Из абиля вышел высокий крепкий мужчина. Стетсон цвета кукурузы, льняной костюм. Широкий уверенный шаг. Майкл за спиной Карла замолчал. Проходя мимо энергетиков, элегантный костюм приподнял шляпу и кивнул Карлу. Карл сухо кивнул в ответ.
- Еще один шакал притащился за нашей кровью, - зло сплюнул под ноги Майкл. - Скоро летать негде станет.
"Может он и прав", неохотно согласился Карл, но сказал совсем другое:
- Ты что волнуешься, смотаем тросы, уйдем на покой. Засядешь дома. Мидори будет рада, найдет тебе чем заняться.
Карл садился в машину, когда увидел как по ступеням крыльца навстречу льняному костюму торопится мэр. Радушная улыбка, крепкое рукопожатие. Энергетик отвернулся и усмехнувшись, завел мотор. Новый хозяин жизни, вот кто был мужчина в стетсоне цвета кукурузы. Представитель "Первой Межконтинентальной Транспортной". Быстрая доставка скоропортящихся экопродуктов клиентам по всему миру, дешевые перевозки больших объемов кукурузного зерна - все это обеспечит прямой коридор "ПМТ" над их округом. "И на пути всеобщего процветания наши ветряки".
Возвращаясь на базу, Карл вспоминал разговор с представителем "Транспортной" в отдельном кабинете ресторана "Средний Запад" неделю назад, тонкий планшет и сумму с семью нулями.
- Мы готовы выкупить не только право на аренду воздушного коридора, но оборудование, базу, аккумуляторы, - убеждала компания устами крепкого брюнета, сидевшего напротив.
"Межконтинентальная" не мелочилась, не давила. Карла не торопили. Просто придвинули планшет с текстом договора поближе. Ему 63 года, такую сумму ему за остаток жизни не заработать и не истратить. Хватит парням, семьям. Путешествия по миру, осуществление мечты, колледж для детей, безбедная старость - идеальное решение для всех, не для Карла. Со своим шансом на семью он попращался в маленьком белом домике в Грили, столице округа Уэлд, 30 лет назад. А решение оставалось за ним. Не даром они назывались "Митчелл энерджи". У каждого из них была доля, у города тоже, но контрольный пакет акций, как и решающий голос, принадлежал сыну основателя компании.
- Я подумаю, - сказал он, отодвигая планшет.
- Подумайте, мистер Митчелл и заберите планшет с собой, посоветуйтесь... с адвокатом. Нам скрывать нечего, - гаджет снова заскользил по столешнице в сторону Карла.
"Надо рассказать парням, и соглашаться. Выхода нет. Последний новый ветряк купили пять лет назад, - раздумывал инженер, заходя на стыковку с воздушной базой "Энерджи". - Отчего я тяну? Может из-за этого?"
Карие глаза поднялись к прозрачному куполу кабины. Зрелище завораживало. В голубой ширине неба парили лопасти гигантских ветряков: десяток металлических рам и ферм, больше похожих на футуристические скульптуры; полдюжины белоснежных турбин-дирижаблей, устаревшие, но рабочие лошадки. Последние были багажом доантигравитационной эпохи. Раньше полые внутри цилиндры наполняли гелием, чтобы поднять оборудование в воздух. Когда такая необходимость отпала, между стенками стали закачивать воздух.
Иногда, в период смены ветров, Митчелл неделям не спускался на землю. Кочевал вместе со своими подопечными и кормильцами вдоль Коридора. По нескольку дней он проводил в седле скутера, действительно напоминавшего норовистого жеребца.
"В итоге, я возьму их деньги, а они заберут у меня все..."
***
В конце 30-х пожирающая нефтепродукты бактерия вырвалась из лаборатории корпорации "Биос-центрик" и за короткое время заразила 70% используемых запасов нефти. Страны объединились для борьбы с необычной пандемией. Карантинные кордоны вокруг чудом уцелевших нефтяных полей и заводов, или даже глубокая консервация "здоровых" месторождений, мораторий на начало разработок разведанных запасов. За пять лет не пробурили ни единой скважины, ни один нефтегазоразведчик не вышел на работу.
Отрасль замерла в ожидании, впала в летаргический сон; мир сосредоточился на необходимых нуждах, поставил на стоп эпоху бесконтрольного потребления. В какой-то момент показалось, каждый сам за себя. Сходя с ума люди, пускали на биотопливо твердые сорта пшеницы. Казалось, любая железка или подшипник идут на сбоку нового ветряка, а в каждом подвале собирают кустарные солнечные электростанции. Цены на аккумуляторы взлетели до небес.
Собственные ветряки стоили гигантских деньги. Но вложенные, они придавали уверенность, начинали приносить доход, если был ветер. А над округом Кит Карсон "Столетнего штата" Колорадо ветер был всегда.
Божьей помощью городок Флаглер вырос в самой западной части благословенных Американских великих равнин. Постоянный ветер быстрее 10 м/с на высоте от 300 до 3000 метров был не исключением, правилом. И эти 10 м/с давали в двое больше энергии, чем 8, с которых наземные ветряки начинали приносить прибыль.
Отец Карла владел единственным аэродромом в округе, пилот и хозяин двух красавцев Скайхоуков, обрабатывал все поля округа окрест. Простейшие парящие ветряки, как воздушные змеи, пара невесомых плоскостей обвешанных винтами. Ничего сложного, это и сказал Бойд Митчелл лучшим людям Кит Карсон. Муниципалитет расстарался, главы семейных ферм, тряхнули мошной и на общие деньги закупили первый десяток вертушек. Не белоснежные красавцы, которые поднимал в воздух гелий, что выглядели как гигантские произведения искусства или турбины самолетов, а простые как гвозди ветряки-планеры.
Отец, Карл и Чак Нортон, инженер-электрик с местного завода и стали первой командой по обслуживанию летающих электростанций.
Их с отцом часть работы ничем не отличалась от службы наземного обслуживания самолетов. Они следили за исправностью планеров, и за прогнозом погоды, в их задачу входило при малейшей опасности смотать тросы и вернуть вертушки на землю, спрятав в защищенный ангар. Вряд ли сельскохозяйственные посевы и фермы округа пережили бы засухи 2042 и 2043 года без энергии поставляемой турбинами, которых тогда уже было около трех десятков.
Карл часто теперь вспоминал ураган 2040 и старого Кодди Эклза с его ноющими костями. Кодди он встретил утром того злосчастного дня в закусочной за завтраком. В свои 60 Эклз казался дряхлым стариком, изуродованные артритом пальцы с трудом удерживали чашку. Он тогда наклонился к Карлу, ворошившему свою яичницу, и сказал: "Передай своему отцу, пусть возвращает птичек на землю и стреножит их покрепче, сегодня неудачный день для полетов, поверь моим старым костям, дружок".
Тогда Карл попрощался со стариком со снисходительной улыбкой, вышел за порог и улыбнулся бесконечности прозрачного голубого выцветшего от жары неба. Отцу предупреждение Кодди он не передал. Младший Митчелл всегда верил фактам, научным прогнозам, и довериться костям старого Эклза посчитал смешным. О чем горько пожалел 8 часов спустя, когда стоял над обломками последнего ветряка, который они не успели стянуть до прихода урагана. Жестокий ветер играючи оборвав трос, подхватил легкое крыло, подарил ему недолгую свободу и короткую жизнь высоко в небе.
После Карл постарался обзавестись парочкой закадычных друзей-старожилов и всегда прислушивался к их советам. Теперь его собственные пальцы стали прекрасным барометром, узловатым барометром цвета угля, чуть подернутого пеплом.
Однообразно тянулись дни и годы, привычная работа, не приносила удовлетворения. Даже полеты не приносили радости, да и поднимались в небо они только по крайней необходимости. Окончание пятилетнего карантина не означало прихода эры изобилия.
Изобретение антигравитации изменило все. Карл видел интервью с одним из соавторов открытия. "Удивительно, - говорил тот. - Но первым моим впечатлением, от того, что у нас получилось было - неужели все так просто?!" "И дешево..." - добавил сам себе Карл.
Внезапно всё, что когда-либо ездило или ползало по земле, поднялось в небо. Даже над Восточными равнинами Колорадо пришлось вводить особые правила и играть по ним. Митчелл не помнил, кто впервые назвал энергетиков "новыми ковбоями". Они действительно были чем-то похожи. Так же как пастухи Дикого Запада, они жили рядом со своими стадами в небе на летающих базах. Кочевали вслед за ветрами. Проводили день за днем в седлах легких антигравитационных скутеров. Стертые задницы, ноющие вечерами... Карл хорошо понимал героев тех, еще пленочных вестернов. Свобода, ветер, вечный полет и с счастье. Карлу казалось, он рожден для этого нового старого мира.
Десять лет спустя правительства США, Объединенной Европы и Мусульманского Союза объявили о создании "Солар". Система спутников-подсолнухов день за днем разворачивала серебристые лепестки солнечных панелей вслед бесконечно щедрому Солнцу. Эффективный метод беспроводной доставки энергии по физическом коридору, который создавал особый вид лазера. Карл Митчелл не вдавался в подробности. Он просто пропустил эти новости за свистом ветра в ушах и очередной бурной ночью в объятьях падкой до свободолюбивых ковбоев девчонки.
Сейчас они все еще продавали свою энергию дешевле. Держались за счет низкой себестоимости. Каждая потеря ветряка грозила катастрофой. Словно старые загнанные лошади, выработавшие свой век, его дети ветра уходили один за другим. Спасал свой воздушный коридор. Долгосрочная аренда напрямую с округом, цена которой была торжественно установлена сорок лет назад.
Карл усмехнулся: "Мэр ярится. Легко понять причину. "Митчелл энерджи" для него ходячая минусовая строка в бюджете. Чистая упущенная прибыль". Выпрямившись в седле, Карл потянулся, разминая застывшие суставы. Все-таки дозор на маленьком тесном скутере был для него в шестьдесят три тем еще испытанием. Конечно, в любой момент можно было вернуться к платформе, размяться, пересидеть долгие часы около небольшого открытого костра. Но Митчелл предпочитал патрулировать на скутере. Тем более в такое время.
"Что же случилось с Джорджем?" - инженер совсем не боялся людей, ограбивших соседей. "Мелкая банда воришек, вот кто они такие, нужно просто показать зубы. Мы хорошо вооружены, на чеку и готовы драться".
Карл висел на скутере среди ветряков, больше напоминая ночную тень.
Что-то деловитое было в том, как они заходили на платформу. Митчелл смотрел на нападавших сверху, затерявшись между темных масс вертушек. Узкие скоростные скутера, однотипные шлемы, укороченные автоматы. "Автоматы?!"
И никаких звуков, пару раз Карл заметил резкие жесты, похожие на птичий язык. "Профессионалы? Почему профессионалы? Откуда профессионалы?" Митчелл лихорадочно просчитывал варианты. "Парней с нижней базы звать нельзя. Этим мы не соперники". Карл чуть сдвинулся за ферму ближайшего ветряка. "Кукурузный стетсон. "Первая межконтинентальная". Устали ждать? Пожалели 250 миллионов?"
Время шло. Деловитые закончили суету на платформе базы, и один за другим начали подниматься в небо, веером расходясь к ветрякам. Ни лишнего движения, ни неосторожного звука. Также беззвучно Карл откинул колпак кабины, потянул из-за спины дробовик и встретил первого из поднимавшихся выстрелом в упор.
Насколько он задержал их, на три, пять минут? И то, только потому, что последние 30 лет жил в седле, "Ранил двоих? Уже хорошо". Теперь он истекал кровью... Отвернувшись от Карла машины нападавших метались между его крыльями. "Ничего, потерпите, ублюдки вас не получат". Потянувшись к приборной доске узловатые окровавленные пальцы нащупали "аварийку".
Систему установили на случай внезапного урагана. Нажать и разорвать связи, сразу отпустить всех. Остановить двигатели, удерживающие ветряки на месте, усыпить систему ориентации и отправить крылья в самостоятельный полет. Бросить на волю ветра. Так оставалась надежда найти хоть кого-то из них после. Теперь это нажатие станет последним подарком его детям.
Ветер крепчал, словно помогая тому, кто так чутко прислушивался к нему все эти годы, следил за каждой переменой настроения, был внимателен к его капризам. Точно высокомерный господин, он оказывал последнюю услугу верному слуге, снисходительно выполняя его последнюю волю.
Удивленные возгласы, негромкие, почти неразличимые за голосом поднимавшегося ветра, музыкой звучали в сердце. Карл прикрыл глаза и его взгляд растворился в прозрачной синеве, наполненной крыльями. Простые как гвозди, больше похожие на пару плоскостей с подвешенными к ним винтами. Получив свободу, они уходили от ковбоя в новую жизнь. "Почему старые модели, мы же избавились от них по экозакону еще 15 лет назад?" Мысль пришла и ускользнула. На самом деле Карл радовался, что это были именно они, его первые кормильцы. Наслаждаясь синевой Митчелл улыбался им в след.
Взрыв воздушной платформы ударил горячей волной, сбрасывая холодеющее тело вниз.