Кош Алекс : другие произведения.

Огненный факультет (Ремесло). Акт второй, связующий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.40*46  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Суровые будни. Обучение в Академии идет своим чередом: ученики изучают заклинания, проводят поединки, учатся действовать вместе. Предел мечтаний - победить в межфакультетных соревнованиях... но скоро все изменится. Скоро им придется бороться за свою жизнь... скоро...

Акт второй, ознакомительный.

   Поединки в стенах Академии не запрещены. Более того, они приветствуются. Единственное условие их проведения - это присутствие Следящей Стороны. Следящая Сторона - это соответствующее число учеников старших курсов, либо Ремесленников. Число и стихийная принадлежность представителей Следящей Стороны соответствует числу и стихийной принадлежности поединщиков. Следящая сторона должна в обязательном порядке предотвратить фатальный исход поединка. Если, несмотря на действия Следящей Стороны, произошла смерть одного из поединщиков, то вся вина лежит на Следящей Стороне. Так же обязательно наличие ЭПК (энергетического поединочного купола), который так же поддерживается Следящей Стороной. При поединке Ремесленников Следящая Сторона обязательно должна включать в себя Высшего Ремесленника. Поединки являются неотъемлемой частью процесса обучения, и оцениваются наряду с обязательными спаррингами, предусмотренными расписанием.
  
   Выписка из "Действующего правила
   о поединках в стенах Академии", всегда
   висящая над входом в столовую.
  
  
   Ставки на поединки запрещены!
  
   Фраза, которую в обязательном порядке
   произносит Следящая Сторона перед
   началом каждого поединка.
  
  
   Делайте ставки. Прием ставок заканчивается с первым фаэрболом.
  
   Не менее часто встречающаяся фраза,
   шепотом передающаяся в кругу
   зрителей.
  
  

Действие 0

  
   Эта Ассамблея Ремесленников отличалась от прочих. Прежде всего, тем, что она был целиком и полностью посвящена новому поколению Ремесленников. Именно на этом совещании обсуждалась программа обучения учеников, и прочие организационные вопросы, связанные с новичками. Каждые тридцать три года программа обучения претерпевала существенные изменения, ведь наука не стояла на месте, иногда изменяя привычные представления, иногда уточняя и усложняя их. Кроме того, после первой недели обучения подводились некоторые итоги и составлялись прогнозы на будущее.
   Огромный Зал Заседаний по форме своей ничем не отличался от прочих залов Академии. Одна сторона зала упиралась в стену башни, и поэтому представляла собой полукруг, другая сторона состояла из двух стенок, идущих встык под прямым углом. Такая форма залов была самой оптимальной, она позволяла расположить на одном этаже от трех до нескольких десятков залов разных размеров.
   Вся полукруглая сторона этого зала была заставлена многоэтажными трибунами практически до самого потолка. Такая расстановка позволяла присутствующим на совещании наблюдать и слушать все, что происходило за кафедрой, или, как это было бы проще назвать, на миниатюрной сцене. Сегодня Зал Заседаний был заполнен до отказа. Изначально он не был рассчитан на такое количество людей, но за прошедшие сотни лет со дня основания Академии число представителей от каждого факультета сильно возросло. Главной причиной такого ажиотажа являлось желание каждого нового выпуска Ремесленников иметь своих представителей в Ассамблее. Безусловно, старшие члены Ассамблеи Ремесленников имели гораздо больше прав, и влияние их как в Зале Заседаний, так и вне него было значительно сильнее. Но молодые поколения Ремесленников были менее закостенелы, более активны, и в чем-то превосходили старшее поколение. Особенно молодое поколение преуспело в интригах...
   - Мастера Ремесленники, объявляю наше заседание, посвященное новому набору учеников, открытым.
   По регламенту с этих слов начиналось каждое заседание Ассамблеи. Но сегодня привычный ход заседания был прерван самым наглым образом.
   С одного из верхних рядов вскочил молодой Ремесленник.
   - Перед началом основной части, я бы хотел сделать короткое, но очень важное выступление! У меня появилась очень важная информация!
   - Довыступался уже один такой, - тихо буркнул один из его соседей с верхнего ряда.
   Председатель Совета - уже немолодой седоватый Ремесленник, представляющий старшее поколение, и занимающий это почетное место вот уже более сотни лет, постучал деревянным молоточком по столу.
   - Молодой человек, будьте таки терпеливы, да?
   - Но сообщение действительно очень важное! - попытался настаивать молодой Ремесленник.
   - Еще одно слово, и со своим важным сообщением вы будете выступать в коридоре, - тихо предупредил Председатель, и после этой фразы собрание вновь вернулось в привычные рамки.
   - Что ж, начнем мы с действительно, - Председатель выделил это слово, - важного сообщения. Я приглашаю сюда уважаемого Мастера Ревела Пирета.
   Довольно тучный лысый Ремесленник поднялся со второго ряда, и вальяжно прошествовал к кафедре. По пути, он окинул темно-карими глазами весь Зал, будто стараясь заглянуть в душу каждому из присутствующих. Многие из тех, на кого падал взгляд этого, с виду добродушного, толстяка чувствовали себя, мягко говоря, неуютно. И в этом нет ничего удивительного, ведь Мастер Ревел заведовал службой безопасности Академии. Влияние этого человека было просто огромно, и не ограничивалось ни стенами Академии, ни пределами золотого города Литы. Многие считали, что он знает если и не все, то очень многое о каждой мало-мальски важной персоне на всем континенте.
   - Доброго времени суток уважаемые коллеги, - очень мягким голосом проговорил Мастер Ревел. - Давайте не будем устраивать длительных предисловий. Я не стану ходить вокруг да около. Если вы помните мое сообщение на прошлом заседании, в котором я упоминал о неких намеках от моих друзей из Шатера, то не будете удивлены и этой информацией. Итак, я могу вас обрадовать, в Академию проник шпион Шатерской Инквизиции.
   В зале поднялся шум.
   - Вы в этом уверены?!
   - Кажется, старина Ревел все-таки переработал...
   - Как он смог попасть сюда?!
   - Через нашу разветвленную систему защиты никто не сможет пройти!
   - Успокойтесь, господа! - Председатель постучал молотком по столу.
   Мастер Ревел благодарно кивнул.
   - Никто и не проходил сквозь ваши "совершенные" системы защиты. Шпион проник к нам в качестве одного из учеников.
   - Не может быть! - выкрикнули из зала. - Мы же проверяли каждого ученика, да что там... мы даже перелопатили личные дела всех их родственников вплоть до десятого колена!
   Естественно, крики доносились только с верхних рядов, на которых сидели самые молодые Ремесленники. Прочие терпеливо ждали своей очереди.
   - Еще один выкрик из зала, и виновный будет выдворен с заседания, - все так же тихо проговорил Председатель, и так сильно грохнул молотком по столу, что бедный стол обиженно скрипнул, слегка просев под ударом немолодого, но все еще сильного Ремесленника.
   Наконец-то воцарилась тишина.
   - Ничего. - Мастер Ревел тепло улыбнулся. - Пусть ребята поиграются, покричат... Кто это был? Натан, Рик, Джери, Дарек. Я никого не пропустил?
   После этой фразы до самого конца заседания Ассамблеи в зале сохранялся относительный порядок. Мастер Ревел был тем человеком, которого не стыдились бояться.
   - С удовольствием отвечу на последний вопрос: Шатер подкован в подборе кадров ничуть не хуже нас, а уж в исследованиях гипнотических техник они продвинулись намного дальше. Еще сорок лет назад, нами был вычислен один из приближенных Императора, загипнотизированный их специалистами. Легко ли нам было его вычислить? Сколько для этого потребовалось времени? Три года! И мы до сих пор не знаем, когда его подвергли обработке, и на что именно он был запрограммирован. А ведь с тех пор прошло не мало времени, и они наверняка продвинулись еще дальше.
   Ремесленник, сидящий в первом ряду поднял руку, прося слова.
   - Мы вас слушаем Мастер Литок, - произнес Председатель, давая слово Ремесленнику. - Для тех, кто не знает, Мастер Литок занимается исследованием гипноза вот уже тридцать лет. Все это время он тесно контактировал с вампирами, и изучал их методы гипноза.
   - Спасибо Мастер Конор. - Ремесленник встал со своего места. - Мастер Ревел, пусть мы и не смогли вычислить, на что именно был запрограммирован тот агент, но мы ведь его все же вычислили. И теперь, при использовании надлежащих средств и при наличии достаточного количества времени, мы можем вычислить любого загипнотизированного агента.
   - А как же срок давности гипноза? - поинтересовался Мастер Ревел.
   - Да, - согласился Мастер Литок. - С увеличением срока давности гипноза, следы обработки тускнеют. Но в теории при более длительном исследовании мы можем выявить любые, даже самые давние, следы обработки.
   - Простите, а более длительные исследования... они сколько длятся? - лукаво поинтересовался Мастер Ревел, видимо, зная ответ заранее.
   Мастер Литок слегка смутился.
   - Ну... в теории... пары недель должно хватить...
   - Очень смешно, - восхитился Мастер Ревел. - И как вы собираетесь все это провернуть?
   - Приглашать каждого ученика, и...
   Мастер Литок смутился.
   - Вот-вот. - Мастер Ревел покачал головой. - Не так-то все и просто. Мы не можем напугать шпиона. Прежде всего, это может выдать наших друзей в Шатере, а уж если их лазутчик поймет, что его вычислили, он может наделать глупостей... а нам не нужны лишние жертвы. Могут пострадать окружающие, и может пострадать сам шпион, не забывайте, что с большой вероятностью мы сможем снять с него гипноз. Нет, мы должны работать тихо - это раз, и мы должны воспользоваться моментом - это два.
   Мастер Литок тем временем сел на свое место.
   - Воспользоваться моментом? - не удержался от вопроса Председатель.
   - Именно. - Мастер Ревел поднял вверх указательный палец. - Мы можем использовать этого агента для дезинформации наших коллег из Шатера.
   - То есть? - Председатель, похоже, уже и сам забыл о регламенте.
   - Как вы знаете, они создали свой Магический Орден, стараясь иметь противовес нашей Академии. И теперь они наконец-то смогли добраться до наших "тайн"! Неужели мы не можем этим воспользоваться и выдать им парочку таких "тайн", от которых у них разболится голова?
   - И что вы предлагаете? - впервые за все время раздался голос из первого ряда, который занимали самые уважаемые Ремесленники.
   - Я предлагаю показать им Академию, готовящую новое поколение бойцов. Мы изменим нашу программу обучения, сделав сильный акцент на поединках в полный контакт!
   - Но контактные поединки обычно начинаются только с третьего курса, даже второкурсники еще не готовы к таким нагрузкам! - возразили из зала.
   Про регламент окончательно забыли все, в том числе и сам Председатель.
   - Вот! Вот этим-то и можно будет воспользоваться! Как вам может подтвердить специалист по гипнозу, сильное психологическое напряжение, физические травмы и стрессы часто приводят к сбою гипнопрограмм. Пусть в учебниках пишут, что по-настоящему качественную гипнопрограмму сбить нельзя. Не знаю, что нам скажет по этому поводу Мастер Литок, но я скажу так: не бывает слишком сильного гипноза, бывают слишком слабые стрессы и травмы! - Мастер Ревел холодно улыбнулся.
   - И вы готовы подвергать стрессам всех учеников без разбора? - поинтересовался Председатель.
   Взгляд Мастера Ревела сделался жестким.
   - Если понадобится, я подвергну стрессам всю Академию. Причем таким стрессам, что мало не покажется никому.
   Весь зал удивленно притих.
   - Хорошо, допустим, мы изменим программу, - после паузы спросил Председатель. - Но будут ли эти обычные поединки достаточным стрессом для снятия гипноза?
   - Возможно нет, - пожал плечами Мастер Ревел. - Но не забывайте, что они будут проходить в полный контакт! Вам напомнить, сколько травм получают третьекурсники на контактных поединках? А ведь это третий курс! Да и Следящая Сторона не дремлет и старается предотвратить все травмы! Теперь представьте себе, что будет, если в поединках будут участвовать первокурсники, а Следящую Сторону будет представлять, скажем, один Ремесленник, который будет предотвращать лишь летальные травмы.
   - Да у нас до конца курса ни один ученик не доживет, - ужаснулся Председатель.
   - А вот и нет, - рассмеялся Мастер Ревел. - Я уже договорился с друидами, и они согласились на эти три месяца предоставить нам своих лучших целителей. Их целители и мертвого за несколько часов на ноги поднимут!
   - Замечательно! - раздалось из зала. - Сначала вампиров пускаем в Академию, теперь друидов... что дальше будет? Троллей наймем в качестве официантов в столовой?
   - Надо будет, и троллей пригласим, - усмехнулся Мастер Ревел. - Но давайте все-таки вернемся к теме поединков. Возможно, полноконтактные поединки и не смогут сбить гипнопрограмму, но уж заставить шпиона нервничать, и совершать необдуманные поступки они смогут точно. И потом, мы будем выбирать наиболее подозрительных людей, чтобы усложнять им жизнь на полную катушку.
   - Знаете, - Мастер Ромиус тихо произнес эту фразу, но услышали ее все. - Ваша мысль об усложнении жизни очень напоминает философию вампиров. Не боитесь им уподобляться?
   - Ничуть, - усмехнулся Мастер Ревел. - Вампиры во многом достойны уважения, например, в умении достигать поставленной цели любым способом. Кстати, Мастер Ромиус, вам ли говорить об уподоблении вампирам? Ведь это вы впервые за всю историю Академии привели сюда вампира, пусть и под предлогом исследований связей с другим миром, как там вы его называете?
   - Земля, - досадливо ответил Ромиус.
   Этой темы он касаться не любил, потому что исследования в этой области за прошедшие несколько месяцев не продвинулись ни на шаг.
   - Вот-вот! - Мастер Ревел лукаво посмотрел на Ромиуса. - Кстати, ваш друг вампир все еще не очень хорошо себя чувствует? Ведь "кровавый" Вельхеор один из самых старейших вампиров, и наверняка любую гипнопрограмму расколет за несколько минут. Я прав?
   - В принципе да, - уклончиво ответил Мастер Ромиус. - Но не в нынешнем его состоянии.
   - И долго он пробудет в таком состоянии? - поинтересовался Мастер Ревел.
   - Может день, может год, - пожал плечами Мастер Ромиус. - Как я могу говорить о феномене, с которым мы столкнулись совсем недавно? Нужны годы...
   - Ладно, ладно, - прервал его Мастер Ревел. - Сейчас мы говорим не об этом. Хотя, если вы не против, то я бы все же взял вашего гостя в консультанты по "усложнению жизни". Думаю, он будет доволен таким предложением, и получит истинное удовольствие от нашего сотрудничества.
   Мастер Ромиус проигнорировал слова главы службы безопасности, считая это простой шуткой. Сам же Мастер Ревел этого шуткой не считал, и на полном серьезе собирался пообщаться с вампиром на интересующие его темы. Благо, и повод подходящий подвернулся очень кстати.
   - Простите, - нетерпеливо подал голос с верхнего ряда молодой человек, еще в начале заседания порывавшийся выступить с очень важными сведениями. - Раз уж вы сами плюнули на свой регламент, то я все-таки скажу то, что хотел сказать в самом начале.
   - Ладно уж, молодой человек, высказывайтесь, да побыстрее, - вздохнул Председатель.
   - В день поступления я дежурил возле одного из порталов, и в мое дежурство кое-что произошло. Во-первых, вампирша опоздала на несколько минут, и, как мне кажется, перелезла через стену. Я считаю, что это довольно подозрительно...
   Мастер Ревел возвел глаза к... потолку.
   - Знаю я, что она опоздала. Но выгнать ее за это мы не имеем права. В правилах указано лишь то, что до восхода солнца все ученики должны быть в Академии. Действительно опоздавший просто не сможет пройти сквозь преграду, которая появится после консервации башни. А то, что она перелезла через пятиметровую стену... это даже забавно...
   - Но разве это не подозрительно? - удивился молодой человек.
   - Подозрительно? - переспросил Мастер Ревел, внимательно посмотрев на говорившего. - Натан, если не ошибаюсь? Неужели вам не говорили, что ни одного вампира нельзя подвергнуть гипнозу? У них врожденный иммунитет к штучкам подобного рода. И уж тем более, ни один вампир не станет добровольно помогать Шатеру. - Мастер Ревел почесал затылок и признался. - Впрочем, такую версию мы тоже разрабатываем, но зацикливаться на ней не стоит!
   - Хорошо, - согласился Натан. - Но это не все. Помимо опоздавшей вампирши, я видел еще кое-что, а точнее кое-кого.
   - И? - Мастер Ревел едва удержался, чтобы не зевнуть.
   - На этом кое-ком были отчетливые следы гипноза.
   - И все это время ты молчал?! - взревел Мастер Ревел. - Ну-ка рассказывай все по порядку, и смотри, не упусти ни одной детали.

Действие 1

   - Поберегись!
   Я с трудом увернулся от огромного огненного шара, пролетевшего всего в миллиметре от моего плеча.
   - Сам поберегись! - прокричал я, и послал ответный фаэрбол. Не такой большой, но шкуру тоже подпалит порядочно.
   - И поберегусь, - согласился Невил, сделав элегантное сальто назад.
   Мой огненный шар (вернее шарик, не такой уж он и большой), разумеется, искрясь и жужжа, пролетел прямо под ним.
   Так... что еще я могу ему противопоставить? Запустить знаменитую огненную птицу?
   Нет, уже поздно.
   Невил сделал характерное движение ладонями, напоминающее взмах крыльев небольшой птички... и перед ним появилась огненная имитация птицы. Вообще-то, птицей этот сгусток пламени можно назвать с большой натяжкой, скорее это похоже на зависший в воздухе плоский треугольник со слабо подрагивающими краями.
   - Ой ё, - только и успел сказать я, прежде чем это чудо устремилось в мою сторону.
   Да уж, это тебе не фаэрбол. От птички так просто не увернуться. Она не успокоится, пока не подпалит мне зад... тут нужны более координальные меры, нежели простые акробатические упражнения. Зато теперь, пока Невил восстанавливается после создания птички, у меня появился реальный шанс выиграть тренировочный поединок... первый раз за все мое обучение в Академии (а ведь уже целых два месяца прошло, между прочим...).
   Я торопливо выпустил огненный шар навстречу птичке, который, впрочем, задержал ее лишь на доли секунды. Слабоват он для... да для всего слабоват, если честно. Но что я могу сделать, если мой энергетический уровень так низок?
   А птица-то приближается... что же делать? Мой арсенал не так велик. Остается надеяться на энергетический щит. Только выдержит ли он?
   Щит.
   Огненная птица ударилась о мой щит, и разлетелась на мелкие искорки, не причинив мне вреда. Но Невил уже восстановил свои силы, а я очень сильно потратился на энергетический щит... здравствуй огненный шарик.
   Фаэрбол среднего размера (слава богам) с треском разорвался о мою грудь, и меня отбросило на несколько метров. Кажется, битва закончена.
   Отключился энергетический поединочный купол, и тот час до нас донеслись уже знакомые мне (как все вместе, так и по отдельности) смешки.
   - Итак, сейчас вы видели типичный пример того, как не в коем случае нельзя вести поединок - это нам показал Зак, и пример верной стратегии победителя - это нам продемонстрировал Невил.
   Опять Шинс издевается. И так в конце каждого поединка. По его мнению, я всегда выбираю в корне неверную тактику, неверно строю стратегию поединка, и вообще, ничего не умею. Но ведь это не так! Трудно выбрать верную тактику, когда у тебя так мало сил, как у меня. Верная тактика - выигрышная тактика, как говорил наш учитель по этой самой тактике. Я с этим утверждением полностью согласен, вот только выиграть все равно не могу. Ни у кого! Мне это известно из самого достоверного источника - от Чеза.
   К таким неутешительным выводам он пришел после того, как потратил на меня несколько часов в Зале Малой Силы. Все это время мы провели в ожесточенных поединках под наблюдением опытного специалиста со старшего курса (который откровенно проспал весь поединок). В общем, если бы не наша знаменитая огнеупорная ливрея, то быть мне кучкой пепла... раз эдак триста. Остальную тысячу раз я бы отделался ожогами... уж и не знаю, насколько сильными...
   Просто я слишком слабый Ремесленник. Что уж тут поделать-то? Ничего не поделаешь. Даже Высший Ремесленник Ромиус, и тот разводит руками и виновато пожимает плечами.
   - Какие же ошибки допустил наш Зак? - поинтересовался Шинс.
   Вот спасибо, очень приятно будет услышать из уст однокурсников, где и насколько я сглупил. Ох уж мне эти их методы обучения...
   - Не нужно было показывать акробатические номера, - предположил толстый ученик.
   Еще бы. Конечно, не нужно было. Нормальный человек "щит" бы поставил, да и в ответку "огненную птичку" бросил. Но это нормальный! А с моими силами только и делать, что уворачиваться, да скакать аки бешеный кузнечик. И, между прочим, Невил в акробатике меня порядком превзошел, и ничего - выиграл.
   - Нужно было просто ставить "зеркальный щит", - предположила милая девушка.
   Эх, милая девушка, знали бы вы, сколько с меня потов сойдет, пока я этот зеркальный щит поставлю... поставлю, чтобы он продержался всего несколько секунд. Причем не забывайте про главное правило зеркального щита - он отражает только заклятия с меньшей энергетикой, чем затрачено на его создание. То есть, если по моему зеркальному щиту жахнет фаэрбол Невила, то щит снесет мгновенно, я даже "мама" сказать не успею.
   - Правильно, - согласился Шинс. - А какую главную ошибку совершил Зак?
   - Не сдался сразу, - предположил какой-то шутник.
   - Мало атаковал.
   - Недостаточно силы вкладывал в заклинания.
   - Нет, нет, и нет, - покачал головой Шинс, чуть ли не по слогам произнес. - Он слишком много думал.
  
   Когда мы, наконец, вышли из Зала Малой Силы, наступил вечер. Ну... вечер, это по нашему внутреннему времени. А за окнами Академии уже как пол месяца царит ночь. Ночь, растянувшаяся для нас на недели. Кто бы знал, как удручающе на меня, да и на всех остальных, действует эта тьма. Просыпаешься утром - за окном темень, обедаешь - темень, ложишься спать - та же темень. Впрочем, светящее день и ночь солнце за полтора месяца нас достало ничуть не меньше...
   Итак, по расписанию сейчас должна быть вечерняя медитация, и отлынивать от нее никто не собирается. Тем более я.
   - Я выжат, как лимон, - пожаловался Чез и смачно зевнул, лишь чудом не свернув себе челюсть.
   - Точно, - поддержал его Наив. - Сейчас бы поспать часиков десять.
   - Тебе бы только поесть, да поспать, - поддел брата Невил. - Ты и так утреннюю медитацию пропустил.
   Наив виновато развел руками.
   Если честно, то мы его просто не разбудили, так что все нападки Невила беспочвенны.
   - Я же не специально...
   - Еще бы ты специально пропустил, - ткнул его локтем в бок Чез. - Твой брат из тебя точно всю дурь бы выбил за такие вещи. Боюсь, правда, если из тебя всю дурь выбить, то больше ничего и не останется.
   Младший Викерс обиженно засопел, но смолчал. Даже он уже давно понял, что с Чезом лучше не спорить. Себе дороже.
   - Как тебя сегодня Шинс уел, - подала голос до этого молчавшая вампирша.
   - Ой, и не говори, - устало согласился я. - Я даже и предположить не мог, что когда-нибудь мне скажут, что я слишком много думаю.
   - Знаешь, - проникновенно сказал Чез. - Я с тобой полностью согласен.
   - Неужели я и вправду слишком много думаю? - пробормотал я себе под нос, но Чез все же каким-то образом меня услышал.
   - Что ты, - проговорил он с очень честным лицом. - Поверь мне, как человеку, знающему тебя очень давно. Много думает - это не про тебя.
   - Спасибо Чез, - буркнул я, показав ему кулак. - Ты настоящий друг.
   - Для тебя, все, что угодно, - проигнорировал мой жест Чез.
   На нужный нам этаж мы попали мгновенно. Два перехода по телепортам, и вот перед нами маячит уже ставшая привычной надпись "Малый Медитативный Зал номер 13".
   - Слушай, что будем делать с нашим огненным мальчиком? - зашептал мне на ухо Чез, придержав за рукав. - Он ведь нас точно рано или поздно спалит.
   Алиса, обладающая замечательным слухом, согласно кивнула и присоединилась к нам. Невил тоже замедлил шаг, желая поучаствовать в нашей дискуссии. В результате Наив подошел к двери медитативного зала в гордом одиночестве.
   - Ребята, вы чего? - удивленно посмотрел он на нас.
   Мне кажется, сейчас я должен объяснить, чем же обусловлены наши опасения. Приблизительно пол месяца назад у Наива случился прорыв - он наконец-то зажег свечу. Если вы помните, зажжение свечи - это базовое упражнение концентрации силы. Именно над ним мы и работали полтора месяца, начиная со дня поступления. Вернее, полтора месяца над этим упражнением работал Наив, остальные переходили на более сложные упражнения, при достижении положительного результата на этом. Первой зажгла свечу Алиса, в первый же день медитации, но она являлась исключением из большинства. Такой быстрый прорыв случался приблизительно у одного из двухсот обучающихся, собственно, так и получилось (кто бы мог подумать, что статистика такая точная наука). Ее свечка вспыхнула ровным огоньком, и лицо нашего преподавателя на миг осветила радостная улыбка. Что касается нас... Моя свечка загорелась следующей, через две недели. Затем свечка Чеза, и Невила. И самой последней (к этому времени Ремесленник Тирел уже подумывал над тем, чтобы задушить Викерса младшего собственными руками) зажглась свечка Наива. Зажглась, так зажглась. Алису, которая по воле случая сидела ближе всех к этой свечке, отбросило на несколько метров волной горячего воздуха, а на месте свечи заполыхал миниатюрный вулкан. В тот день радостная улыбка не сходила с лица Ремесленника Тирела до самого конца занятий. Впрочем, злой оскал с лица слегка оглушенной вампирши не сходил до самого вечера.
   За прошедшие с того дня пол месяца наши показатели улучшились. Мы учились сплетать потоки огня в причудливые узоры, управлять ими, экономить ценную энергию. Как говорил Тирел, куда легче пальнуть огромным огненным шаром, чем эффективно сплести огненную бабочку при минимальной затрате сил. Не знаю. Я могу совершенно спокойно плести любые узоры, но создать фаэрбол больше кулака для меня невероятно сложно. Соответственно, моя огненная бабочка почему-то по размерам не превышает настоящую, а огненная птица похожа на оголодавшего воробья. Для примера, у Чеза огненная птица получается с размахом крыльев в полтора метра, а фаэрбол больше моей головы.
   Но с Наивом по силе не может сравниться никто из нас... да и вообще никто на нашем факультете. Вполне вероятно, что по силе он превосходит даже самых сильных Ремесленников. Однако, как мы уже неоднократно познали на своей шкуре, сила - это еще далеко не все. Каждый раз, когда Наив пытался сплести какой-либо узор - самый простейший или посложнее - каждый раз кто-нибудь получал травму. В первый раз пострадала Алиса, во второй раз, когда Наив попытался сплести огненную бабочку, пострадал наш преподаватель - Ремесленник Тирел. Хорошо, что Ремесленник чудом успел поставить энергетический щит, иначе он точно не отделался бы легкими ожогами - его пронесло через весь зал прямо над нашими головами и ударило о стену, но защита все же выдержала. Ругался Ремесленник Тирел долго, причем в основном все ругательства сводились к тому, как ему не повезло с упавшей ему на шею группой бездарностей. Мы по большому счету, были с ним полностью согласны. После этих событий жутко испуганный, и вместе с этим довольный Наив целую неделю хвастался, что создал бабочку с трехметровым размахом крыльев. Не знаю, мы видели только пламенную стену, несущуюся на нас. Хорошо, что в этот момент между нами и Наивом по чистой случайности стоял Ремесленник, и принял весь удар на себя.
   Самое обидное, что у Навиа действительно был повод для гордости. Учеников такой силы в Академии не было давно. Жаль только, что от его силы пока что страдали только мы.
   - У меня есть предложение, - с серьезным видом сказал Чез. - Давайте медитировать вместе с Тирелом в самом дальнем углу зала, и когда Наив выкинет очередной фокус, мы сможем поставить пятислойный щит. Авось выживем...
   - Нет, - покачала головой Алиса. - Я бы предложила отправить нашего огненного мальчика на обмен опытом со старшими курсами. Сомневаюсь, что кто-либо из этих шутников после недельки рядом с нашим огненным мальчиком сможет шутить и дальше.
   А что, это мысль! Между прочим, за два месяца мои волосы так толком и не отросли. Видела бы меня сейчас моя тетя, она всегда следила за модой, а прическа "под горшок" едва ли тянет на последний писк.
   Наив обижено отвернулся и постучал в дверь.
   - Заходите, - послышался из-за двери рокочущий голос Ремесленника Тирела.
   Викерс младший юркнул в дверь, и мы, одновременно протяжно вздохнув, последовали за ним.
   - Чья сегодня очередь сидеть рядом с огненным мальчиком? - поинтересовался я.
   С тех пор, как Наив стал показывать свои фокусы, на почетное место рядом с ним никто из нас не стремился. Самое безопасное место - за его спиной, проверено опытом. Тирел вынужден сидеть сбоку, чтобы видеть всех нас, а мы обязаны сидеть в ряд. Наива и так посадили в самый дальний угол.
   - Что зря спрашивать? - поинтересовался Невил. - Или ты нас проверяешь в надежде на то, что мы забудем, чья сегодня очередь?
   Да, тут он меня уел. Сегодня действительно моя очередь. Придется подвергать свою жизнь очень серьезной опасности. Эх, знала бы тетя... кстати, что она может знать? Снаружи-то за все время нашего обучения прошло чуть больше двенадцати часов! Каждый раз, когда я думаю об этом, меня всегда оторопь берет. У нас проходит один день, а снаружи всего минут двадцать. Каково, а?
   - Ну что, Зак, опять опозорился? - поинтересовался Ремесленник Тирел.
   Нет, он не издевается. Просто у них такая система обучения... издевательская.
   - А что делать, - вздохнул в ответ я. - Вы же знаете мои способности.
   - Знаю, - согласился Ремесленник. - И поэтому могу с полной ответственностью сказать, что ты сможешь выиграть, если действительно постараешься. Сила не столь важна. - Ремесленник многозначительно посмотрел на Наива. - Важно то, что здесь. - Он постучал меня по голове.
   Звук получился довольно глухой. Уж не знаю, хорошо это или плохо.
   - Тогда дело точно труба, - в пол голоса заметил Чез.
   Алиса фыркнула, но в ее глазах проскользнуло сочувствие.
   - Рассаживайтесь господа и дама, сейчас мы начнем, - пророкотал Тирел. - Сегодня мы откажемся от привычной практики, и перейдем к совершенно противоположным действиям.
   Мы торопливо расселись на полу.
   - Если до этого вы учились только сплетать огненные узоры, то сегодня я научу вас разрушать их. Вообще-то, этой технике обучаются на втором курсе, но я считаю, что вам это может пригодиться уже сейчас, а особенно этот урок полезен тебе Зак.
   Я согласно кивнул, хотя еще не очень понял, о чем именно идет речь.
   - Возьмем простейший огненный шар, - продолжил Ремесленник. - Чез, ну-ка устрой нам простейший фаэрбол.
   Чез послушно создал посреди зала небольшой фаэрбол.
   - Что мы можем сделать против этого милого искрящегося шарика? Мы можем поставить щит, мы можем увернуться. Что еще?
   Мы озадаченно промолчали.
   - А еще мы можем его уничтожить, - продолжил после паузы Ремесленник. - Причем не с помощью магии воды, или воздуха, ведь вы еще не умеете сплетать заклинания этих школ, а с помощью все той же магии огня. У каждого заклинания есть свое слабое место. Вот смотрите.
   Тирел внимательно посмотрел на огненный шар, а потом пустил в него небольшую искорку... и шар исчез. С шипением растаял в воздухе.
   Мы удивленно захлопали глазами.
   - И это с помощью одной искорки? - уточнил Невил.
   - Конечно, - улыбнулся Тирел.
   - А как найти это слабое место? - тут же поинтересовалась практичная Алиса.
   - Хороший вопрос, - заметил Ремесленник. - Местоположение этой точки сугубо индивидуально для каждого заклинания.
   Я не смог сдержать огорченного вздоха. Я-то думал, что теперь смогу устроить кому-нибудь приятный сюрприз, а тут, пока найдешь эту слабую точку в летящем на тебя фаэрболе... он уже двадцать раз твою ценную тушку поджарит.
   - И как узнать эту самую слабую точку? - не отставала Алиса
   - Вот этому мы и будем учиться. Я сегодня занимаюсь с Алисой, остальные разбейтесь на пары, и начнем.
   Пока я хлопал глазами, Чез и Невил отошли в самый дальний угол, оставив меня на растерзание Наиву.
   - Сначала один из вас создает огненный шар среднего размера, а другой ищет слабое место. Фаэрболы должны висеть на одном месте, причем не менее чем в трех метрах от вас обоих. Это, прежде всего, тебя касается Наив. Слабое место можно отличить по немного иному цвету пламени.
   - Замечательно, - пробормотал я себе под нос. - Слушай Наив, давай ты первый...
   - С удовольствием, - обрадовано сказал Викерс младший и создал прямо передо мной фаэрбол.
   - ...будешь это слабое место искать, - закончил я, отходя от пускающего во все стороны искры двухметрового огненного шара. Хорошо он хоть на месте висит...
   Я сделал несколько успокаивающих вздохов, и внимательно всмотрелся в фаэрбол. Никаких цветов пламени, кроме обычного, я не увидел. Может, у нашего огненного мальчика в заклинаниях и нет слабых точек? Такое может быть?
   За задумчивым рассматриванием огромного шара, я не сразу заметил, что он медленно движется в мою сторону.
   - Эй! Ты что делаешь?! - не на шутку испугался я.
   - А, прости, - откликнулся Наив. - Я отвлекся.
   Отвлекся он. Между прочим, огненная стихия - самая опасная в изучении! И самая травматичная! А он тут отвлекается!
   Я зло посмотрел на спокойно занимающихся Чеза и Невила. Предатели. И кстати, никаких слабых точек они пока что тоже не нашли. У Алисы дела продвигались так же не лучшим образом.
   Ну что ж, по крайней мере, я не один такой.
   Скорее от безысходности и злости, нежели по расчету, я пустил в фаэрбол Наива маленькую искорку - по структуре своей похожую на огненный шар, но намного проще.
   Чпок.
   Огромный двухметровый фаэрбол исчез со странным хлюпающим звуком.
   - Получилось, - не очень уверенно сказал я подошедшему ко мне Тирелу.
   - Получилось, получилось. А ты повтори это еще раз.
   - Да без проблем, - махнул я рукой. - Давайте ваше заклинание.
   Если честно, то я был совершенно уверен, что во второй раз у меня не получится. Так оно и вышло. На самом деле, до конца занятия кроме меня, больше ни у кого ничего подобного и не получилось. Когда мы уходили, Ремесленник высказал мнение по поводу того, что нам действительно еще рано давать этот материал. От такой несправедливости, мы даже обиделись.
   Дело уже шло к ночи, поэтому наша компания быстренько справилась с ужином, распрощалась и разошлась спать. Алису я не провожал по той простой причине, что всякий раз, когда я порывался это сделать, она чудесным образом исчезала. Более того, сколько я не пытался зайти к ней в гости, я всегда получал категорические отказы! Самое удивительное, что это не мешало ей принимать мои ухаживания, и даже ходить в гости ко мне в комнату... правда, наедине мы никогда не оставались - всегда рядом был кто-то еще. Да уж, кто поймет этих девушек? Тем более девушек - вампиров...
   - Да что он на нас все наезжает? - рассуждал Чез, когда мы с ним вдвоем шли обратно по коридору. - Можно подумать, мы прямо такие неумехи. Вон, Алиса наша вундеркинд, Наив и вовсе огненный мальчик - вредитель. А Тирелу все мало.
   Я некоторое время молчал, пытаясь понять, о чем именно говорит Чез.
   - Он вообще-то прав, - наконец ответил я. - Вы-то все молодцы, а я? Я за все время даже ни в одном тренировочном поединке не победил.
   Чез резко остановился.
   - Ну и что?! Это разве главное? Зато никто из нас не умеет плести заклинания лучше тебя. Пусть у тебя мало силы, но зато ты умеешь ее использовать куда лучше нас!
   - Тебе легко говорить, ты в поединках выигрываешь. Думаешь очень приятно проигрывать всем подряд?
   - Думаю не очень, - согласился Чез. - Но ведь у тебя сегодня получилось найти слабое место в фаэрболе Наива, нужно просто потренироваться, и все получится.
   - Где мы будем тренироваться?! - чуть ли не вскричал я. - Все время в медитативных залах расписано по минутам, в Зал Малой Силы нас просто не пустят, потому что все выделенное нам время, мы уже давно потратили.
   Чез согласно кивнул, но он не был бы собой, если бы не попытался придумать обходной путь.
   - Тогда сделаем проще. - Чез внимательно огляделся по сторонам, не подслушивает ли кто. - Пойдем к тебе в комнату.
   - А почему это ко мне? - возмутился я, мигом поняв, к чему он клонит.
   - Я не понял, это кому надо, тебе или мне?
   - Мне, - обреченно согласился я.
   Чувствую, у нас могут возникнуть проблемы. Но без постоянной практики я точно не сдам экзаменов. Да что говорить... одной практикой тут не обойдешься, нужно придумать что-то особенное. Ромиус, конечно, старался мне помочь, пытаясь вызвать то состояние, которое посетило меня в момент прохождения испытания, но все было тщетно. Я слушал свою музыку, медитировал, досконально вспоминал свои сны (хотя снами-то интересовался скорее странный вампир, а не Ромиус), но ничего не помогало. Хорошо хоть тот вампир с глупым чувством юмора разговаривал со мной всего несколько раз. Не понравился он мне чем-то... да и сам дядя в последнее время со мной не общался, все больше пропадал где-то...
   В комнате царил беспорядок.
   Чез окинул скептическим взглядом книги и одежду, раскиданные по комнате.
   - Надо все это дело по углам разгрести, чтобы ненароком не загорелось от искры что-нибудь.
   Тут я с ним согласился. Не хотелось бы, чтобы случайно сгорел мой учебник по тактике, или энергетике.
   Кровать на всякий случай мы тоже отодвинули в самый дальний угол комнаты.
   - Значит так, я создаю небольшой фаэрбол, а ты пытаешься его погасить, - провозгласил Чез.
   - А ты помнишь, нам вроде бы говорили, что заниматься практикой можно только в залах для медитаций и Зале Малой Силы, под контролем Ремесленника, - неуверенно напомнил я.
   - Да брось ты, - отмахнулся Чез, приготовившись к созданию огненного шара. - Кто об этом узнает-то? А главное как?
   - Вроде бы никак, - согласился я, но в душе зашевелились сомнения.
   Чез создал посреди комнаты фаэрбол, а я, громко вздыхая, начал ходить вокруг него кругами. Как бы я не опасался запрета, а проигрывать все равно уже надоело. И Чез прав, нужно попробовать добавить в мой арсенал новый фокус, в будущем он может очень пригодиться.
   Вот только очень трудно найти какое-то особенное по цвету место в сгустке огня. Уж каких только оттенков красного здесь нет, даже глаза слезиться начинают. И как отличить слабое место заклинания от любого другого?
   Из всех возможных способов поиска, я выбрал самый простой - метод ненаучного тыка. И почему Тирел не предложил нам такое простое решение? Метод тыка - самый верный метод!
   Чез присел на кровать, и открыл книгу по тактике.
   - Ты занимайся, а я пока почитаю.
   - Конечно, - легко согласился я.
   Боюсь соврать, но прошло около часа, прежде чем раздался уже знакомый мне звук, и фаэрбол исчез.
   Чпок.
   - Наконец-то, - вскинулся уже успевший задремать над книгой Чез. - Ты запомнил, в какое место ударил?
   - Нет, - честно ответил я.
   - Тогда вторая попытка, - пожал плечами Чез, создав посреди комнаты новый фаэрбол. - Я посплю, если ты не возражаешь. Когда сможешь его погасить - разбудишь.
   Прежде, чем я успел что-либо ответить, он нагло разлегся на моей кровати и уснул.
   Да, вот она, поддержка настоящего друга.
   Ну что ж, будем мыслить логично. Чтобы "чпокнуть" чужое заклинание, достаточно создать одну маленькую искорку, размером в несколько миллиметров, и попасть ей в нужное место. Но найти это нужное место трудно, так что, чтобы до потери пульса не тыкаться в каждое место, нужно запрограммировать эту маленькую искорку так, чтобы она сама выискивала это самое место. Но ведь при соприкосновении с шариком мое заклинание так же исчезает. Значит, нужно сделать так, чтобы оно отыскивало нужное место без соприкосновения... то есть, по внешнему отличительному признаку. По цвету! Не зря я ходил на уроки Кейтена по искусственным интеллектам в заклинаниях.
   Фаэрбол Чеза висел в воздухе, освещая комнату вместо лампочки, и под его светом я начал составление нового заклинания. Что такое заклинание? Это схема сплетения энергетических волокон, созданная с учетом определенных правил и законов. Значит, чем должен вооружиться Ремесленник, создающий новое заклинание? А вот и нет. Он должен вооружиться карандашом и бумагой.
   Чез проснулся где-то спустя три часа. Он удивленно протер глаза, и уставился на меня красными глазами.
   - Ты до сих пор не потушил эту штуку? - удивился он.
   - Я пока что провожу теоретические расчеты, - отмахнулся я, внимательно рассматривая составленную лично мной таблицу цветовой гаммы фаэрбола.
   - Неужели так сложно потыркать в большой шарик маленьким шариком, пока большой шарик не исчезнет? Тебе показать, как это делается?
   Чез демонстративно размял пальцы.
   - А во время поединка ты тоже будешь тыркаться в чужой шарик в течение нескольких минут? - поинтересовался я.
   - Вот еще, - отмахнулся Чез. - Мне это вообще нафиг не нужно, я "щит" поставлю и все дела.
   - Тогда не мешай.
   Вот не вовремя он проснулся, я почти закончил схему-пробник, которая должна находить по цвету слабые места фаэрболов. Пора начать практическую проверку.
   Я представил в уме необходимое энергетическое сплетение, и оно сорвалось с моего пальца в виде огненной ленточки.
   - Ты что это?
   Чез с интересом посмотрел на мое изобретение, летающее вокруг его фаэрбола.
   Чпок.
   В комнате стало неожиданно темно. Все это время я использовал фаэрбол Чеза в качестве лампочки. Экономия. Поневоле научишься экономить, когда при сплетении заклинаний приходится оперировать такими крохами энергии.
   - Надо же, - в голосе Чеза появились нотки удовлетворения. - Я же говорил, что из этого занятия может что-то дельное получиться. Меня научишь?
   Я честно попытался объяснить ему мою схему, и он ее даже понял, но воспроизвести не смог.
   - Знаешь, мелковато все это для меня, - наконец признал он. - Только ты можешь такими мелкими потоками управлять.
   - Правильно, - легко согласил я. - Потому что потоки больших размеров мне просто не доступны.
   Если честно, то я ликовал! Я впервые за все время обучения ощутил себя настоящим учеником Академии. У меня вышло что-то, до чего никто до меня не додумался.
   - Пусти-ка еще парочку фаэрболов, - попросил я Чеза.
   Ради такого случая Чез поднапрягся и создал их аж три штуки.
   Я с легкостью воспроизвел в уме схему своего детища, и из моего пальца вылетело три огненных змейки.
   Чпок, чпок, чпок.
   - Браво, - захлопал в ладоши Чез. - Но теперь нам точно пора поспать. Умаялся я с тобой что-то.
   Он умаялся. Вы посмотрите на него! Спал себе в уголке, в то время как я корпел над своим гениальным детищем.
   - Полностью с тобой согласен, - зевнул я. - Тем более что до утренней медитации нам осталось всего... четыре часа?
   Перед уходом Чез похлопал меня по плечу.
   - Ну, ты им завтра покажешь.
  
  
   Действие 2.
  
   Странный толстенький человечек в очках и сером костюмчике самозабвенно рассуждал.
   - Эта птица любит селиться рядом с людьми, и кормиться за их счет. Размеры птицы разнятся от самых маленьких до просто огромных. Она имеет отрицательный окрас и широкий размах крыльев...в общем, вы наверняка неоднократно встречали птицу "обломинго" и в своем доме...
  
   Утро выдалось ужасное. После такого изматывающего дня проспать всего несколько часов, это, скажу я вам, то еще удовольствие. Даже Чез не выскочил как обычно из своей берлоги, а выполз, причем выглядел он еще хуже, чем я сам. Меня-то бодрила моя маленькая победа - мой козырь на сегодняшних практических занятиях.
   - В следующий раз тренируйся без меня, - пробурчал Чез вместо приветствия. - Пригласи к себе вампиршу. Она наверняка будет рада, да и тебе не будет скучно.
   Я поморщился от упоминания об Алисе. С того памятного разговора в ее комнате прошло два месяца, а она так и не позволила проводить ее. Для меня ее согласие стало своеобразной целью, которую я старался достичь всеми доступными мне средствами. Если вампирша позволит себя проводить, значит, она готова открыться... значит, у меня есть шанс. И, мне кажется, Алиса приняла правила этой игры.
   - Ладно, пойдем уж, гений, - подтолкнул меня Чез.
   Неплохая у нас команда. Огненный мальчик, вундеркинд и гений. Осталось определить особенности (или отклонения) Невила и Чеза. Хотя, мне кажется, для Чеза я уже погоняло придумал - помело. В честь его неугомонного языка, от которого проблемы почему-то чаще всего бывают только у меня.
   Между прочим, за эти два месяца Чез сильно изменился. Раньше он бредил Академией, собирал по крохам сведения о ней, а что теперь? Теперь его совершенно перестали интересовать теоретические знания. На всех лекциях он лоботрясничал, на экзаменах списывал... у меня! У человека, который до поступления в Академию не то что "теорию энергетических балансов", даже принципа работы лампочки не знал! Если раньше я его считал чем-то вроде старшего брата, то за прошедшие два месяца он превратился для меня в своеобразного "младшего братца - раздолбая". Нет, он и раньше был шутником... но когда надо он всегда мог стать серьезным, и найти решение проблемы, а теперь это почему-то все чаще приходилось делать мне.
   Перед входом в Медитативный Зал мы как обычно встретились с остальными. И как обычно по утрам, стремление к общению у всех нас сводилось к нулю.
   Мы молча кивнули друг другу и вошли в зал. Ремесленник Тирел встретил нас кривой улыбкой и благоухающим зеленым чаем. Как обычно. Разговаривать ему тоже не хотелось.
   После чая, наступило время расслабляющей медитации. Мы должны максимально увеличивать объем проходящей сквозь нас энергии, но не изменять ее. Это самый безопасный для нас вид медитации, потому что только сейчас Наив не сможет устроить очередной огненный ад. И не столько потому, что мы не должны плести узоров (частенько мы себе позволяли и это), сколько просто потому, что почти на всех утренних медитациях он спит.
   Рассказывать о четырех часах, проведенных в медитативном зале, я не буду. Ни сейчас, ни когда-либо далее. Потому что объяснять свои ощущения бесполезно, это нужно чувствовать. Как объяснить слепому радугу? А если вы не слепы, и знаете это ощущения... то зачем вам это объяснять?
   По прошествии четырех часов, мы вышли из зала совершенно другими людьми. Мы проснулись, посвежели, и в нас проснулась жажда общения.
   - Вот скажите мне, куда могут нас отправить, если мы не сдадим эти драконовы экзамены? - поинтересовался Чез. - И с каким званием мы тогда покинем эти стены?
   - Со званием - неудачник, - охотно подсказала Алиса.
   Чез на секунду задумался.
   - Это не звание, это судьба, - наконец нашелся он. - Нет, серьезно. Или вот, например, вы когда-нибудь видели в Академии кого-либо кроме Ремесленников и учеников?
   - Высших Ремесленников, - охотно ответил Невил.
   - А еще? - не сдавался Чез.
   - Я один раз уборщика видел, - подал голос Наив.
   - Какой уборщик, ты чего? - удивился я. - Здесь же вся уборка автоматически осуществляется заклинаниями.
   - Это ему приснилось во время утренней медитации, на которой он, как обычно, спал без задних ног, - похлопал Невил своего брата по спине.
   Наив сердито засопел, но ответить не успел.
   - А кроме учеников, Ремесленников всех рангов и уборщика - призрака, вы видели кого-нибудь? - раздраженно спросил Чез.
   Я мог бы, конечно, сказать, что встречал вампира из клана Хеор, но, боюсь, друзья... мне, мягко говоря, не поверят.
   Остальные на некоторое время задумались.
   - Нет, никого не видели, - ответил за всех я.
   - Вот именно! - вскричал Чез. - А теперь скажите, в какую даль надо сослать человека, чтобы о нем больше никто и никогда не слышал, а? Я боюсь себе это даже представить. В Академии таких нет, вне Академии таких тоже нет... тогда где же отчисленные?
   - Ремесленник Тирел еще на первом занятии говорил, что их отправляют в дальние гарнизоны, - вспомнила Алиса.
   - Ага, рассказывай сказки! - расхохотался Чез. - Ты мне скажи, какие у нашей Империи "дальние" гарнизоны? Да всю хваленую Империю Элиров можно за пару-тройку дней на лошади пересечь! Может, неудачников отправляют в Приграничье? На границу с Шатером? Замечательно! Но это максимум в неделе пути отсюда.
   - Ты к чему ведешь? - спросил я, радуясь тому, что Чез вновь стал становиться самим собой.
   - Я веду к тому, что даже из самого дальнего гарнизона... да даже из самого Шатера всегда можно отправить весточку родне! Так?
   - Так, - согласился я.
   - Тогда объясните мне, почему не было ни одной такой весточки? Ведь слухи в городе разносятся моментально, мы бы об этом наверняка услышали!
   - Ага! - Я нашел брешь в рассуждениях друга. - Но ведь исчезни такой неудачник бесследно, его родня бы точно подняла шум! И о такой пропаже мы бы так же наверняка услышали!
   - Верно мыслишь, - признался Чез. - Это стоит обдумать... хотя, признаюсь, мысли в голову приходят почему-то только страшные. Так что, может, лучше и не думать об этом? - резюмировал он.
   Признаюсь, я тоже боюсь об этом думать. Особенно если вспомнить о том, что мои успехи далеко не так высоки, как успехи моих друзей, и в списках на отчисление я наверняка занимаю одну из верхних строчек. Нужно будет попытаться поговорить об этом с Ромиусом. Я думаю, врать мне в лицо он не станет... наверное...
   Завтрак наш прошел в дружеской обстановке, если не считать мелких переругиваний Невила с Алисой, но они это делали уже скорее по привычке - за эти два месяца их неприязнь практически исчезла, уступив место взаимному уважению.
   Следующим в нашем расписании стоит урок Шинса. Он у нас ведет практические занятия. Для меня это самая ужасная часть дня - почти всегда после практических занятий я иду (или меня несут) к друидам в травмпункт, залечивать ожоги. Мало того, что мне доставалось во время тренировочных поединков, так еще и наш учитель частенько показывал на мне новые заклятия, что отнюдь не улучшало моего самочувствия. Уж и не знаю, за что он меня так невзлюбил? Помню, на первом нашем занятии все шло очень даже неплохо... с моей точки зрения.
  
   На занятия к Шинсу переводились те ученики, которые проходили так называемый прорыв, то есть зажигали свечку в медитативном зале. Шинс обучал нас сплетению энергетических узоров - заклинаний. Когда я только пришел в Зал Малой Силы, у него уже занималось восемь человек, в том числе и Алиса.
   Вампирша рассказывала нам об этих занятиях, поэтому, я пришел туда, уже имея представление о том, что от меня потребуется. Но это представление было очень поверхностно. Как там в поговорке? Слышу звон - не знаю, где он?
   - Итак, молодой человек, сегодня вы будете изучать простейшее плетение, в простонародье называемое фаэрболом.
   Я согласно кивнул.
   - Для этого вам понадобиться создать две энергетических линии. Каждая из них должна быть замкнута в круг для того, чтобы энергия из вашего огненного шара никуда не уходила.
   Я еще раз кивнул.
   - Затем два круга нужно свести вместе, чтобы образовалось некое подобие шара. Ясно?
   Я автоматически кивнул.
   - Начинайте, - махнул рукой Шинс, но, увидев замешательство на моем лице, поинтересовался. - Что-то не понятно?
   Я кивнул.
   - Что именно? - слегка раздраженно спросил он.
   - А что нужно делать?
  
   В общем, что-то ему во мне не понравилось. С тех самых пор толстый Ремесленник постоянно выставлял меня неумехой и дураком. И самое обидное, что частично он был прав... до сегодняшнего дня. Сегодня-то я им всем покажу.
   Зал Малой Силы, в котором обитал Шинс, был просторнее обычного лекционного, но намного меньше медитативного. Он был построен с расчетом на то, что перед сидящими на лавках учениками будет достаточно свободного места, чтобы на нем проходили учебные поединки. В этом же зале проводили спорные поединки младших курсов.
   Мы расселись по местам, и стали ждать Шинса. Старик любил опаздывать минут на десять, но мы всегда приходили вовремя. Просто на всякий случай.
   - Знаете, ребята, - начал размышлять вслух Чез. - Я вот думаю...
   Со слов "я вот думаю", у Чеза начинались практически все его "умные" мысли. Что удивительно, частенько некоторые из его безумных предположений оказывались довольно-таки близки к истине.
   - Я вот думаю, почему все наше обучение сводится к поединкам? Нет, я, конечно, понимаю, что у нас факультет такой деструктивный, из огня не больно-то чего полезного сделаешь. Но я интересовался у других факультетов, их тоже обучают исключительно методам ведения поединков.
   Ответом ему была тишина. И не столько потому, что всем было нечего сказать, сколько по причине появления Шинса. Небывалое дело, он пришел почти что вовремя.
   - Развлекаетесь, дамы и господа? - с порога поинтересовался Шинс. - Очень даже зря. Сегодня ночью кое-кто нарушил правила Академии. А это наказуемо, дамы и господа, причем еще как наказуемо.
   Мы с Чезом понимающе переглянулись.
   Замели. Но каким образом?! Никто вроде бы этого не видел? Хотя, они же ведь Ремесленники, и не такое могут узнать.
   - Зак и Чез, после занятий подойдите в кабинет куратора.
   Одногрупники стали по очереди бросать на нас удивленные взгляды, но заговорить с нами во время занятия никто не решился.
   - Итак, вспомним материал, пройденный нами на прошлом занятии. Зак и Триз, на поле.
   Полем у нас называлась площадка перед скамейками, на которой проводились тренировочные поединки.
   Мы с Тризом - одним из многочисленных высокомерных выскочек из Высших Домов (вообще-то моя родословная намного знатнее, но кто считает?) - вышли на поле, накинули капюшоны, и вокруг нас раскрылся ЭПК, прозрачный для тех, кто находится снаружи, и совершенно непроницаемый для нас. Это было сделано специально, чтобы мы ни на что не отвлекались во время поединка.
   Расстояние между нами составляло около тридцати метров - классическая расстановка. У старших курсов эта дистанция сокращалась до двадцати метров, а у Ремесленников до десяти.
   - Опять проигрывать? - ухмыльнулся Триз.
   Такой самоуверенный? Мы еще посмотрим, кто кого.
   Я лишний раз проверил, сохранилась ли у меня в памяти схема моей огненной змейки. Все вроде бы в порядке, должно получиться.
   - Начали, - дал отмашку Шинс.
   Должен сказать, что только у учеников старших курсов бывают затяжные поединки. У нас для долгих поединков просто не хватает сил, да и арсенал наш не столь разнообразен. Щиты, птички, бабочки, да знаменитые огненные шары - фаэрболы.
   Триз не стал напрягать мозги, как того и требовал Шинс, а просто пустил огненную птицу. Его расчет мне понятен - я трачу все свои скудные силы на щит, и он добивает меня огненным шаром. Так вчера выиграл Невил, и так у меня выиграет любой. Но не сегодня.
   Я охотно потратил практически все свои силы на энергетический щит.
   Кстати, надо будет попробовать создать змейку против огненной птицы, тогда моя жизнь станет намного легче.
   Триз подождал десяток секунд, пока у него восстановились силы, и пальнул в меня тремя фаэболами. В расчете на то, чтобы я точно не смог увернуться.
   Но сегодня мне и не нужно было уворачиваться.
   Я выпустил три тоненьких огненных змейки, и на пол пути ко мне все три искрящихся шара исчезли, издав уже знакомый мне звук.
   Триз ошарашено посмотрел на то место, где еще недавно летели его огненные шары, и по доброте душевной пустил еще пять штук.
   Ну, это он зря. Пять шариков - это точно его предел. Теперь в течение полуминуты его можно брать голыми руками.
   Я быстро выпустил пять огненных змеек, и вслед за ними послал самый большой фаэрбол, на который был способен. Целых двадцать сантиметров в диаметре.
   Удивленного донельзя пропажей пяти огненных шаров Триза унесло от моего маленького фаэрбольчика аж на два метра. Безусловно, Шинс защитил лицо ученика, как того требовали правила. Видимо, только в моем случае толстяк иногда забывает поставить щит, и приходится мне периодически лежать в травмпункте лишние пару часов. Тоже мне, Следящая Сторона... хотя, все вроде бы по правилам, ведь фатальных случаев пока что не было. Но все случается в первый раз, и пример тому - моя победа!
   Нет, сегодня точно счастливый день.
   ЭПК исчез, и впервые за все время я не услышал смешков, и не увидел ухмылок на лицах одногрупников. Хотя нет, на лице Чеза светилась такая улыбка, будто это он, а не я только что впервые выиграл поединок.
   - Так значит, да? - пробормотал Шинс. - Ну-ка Зак, попробуй проделать то же самое с этим огненным шариком.
   Прямо перед моим носом возник небольшой фаэрбол. Я послушно пустил в него свою змейку, и...
  
   - Слышь, очнись, а? - откуда-то издалека послышался голос Чеза. - Не одному же мне сегодня к куратору идти, нагоняй получать.
   Я медленно открыл глаза.
   Так, опять этот белый потолок. Травмпункт.
   - Как я сюда попал? - поинтересовался я, и тут же вздрогнул от боли - на лице не было ни одного живого места.
   Ясно, опять я обгорел. Мне не привыкать, я в травмпункте провожу в среднем, по два-три часа в день. Чаще всего это случается после уроков Шинса, иногда после очередной ошибки нашего огненного мальчика. Не знаю, как на остальных, но на факультете огня травмы - совершенно обыденное дело, и не было ни дня, чтобы я не получил ожогов. И что меня дернуло пойти именно на так называемый огненный факультет? Вот, возьмем, к примеру, факультет воды - как они могут пострадать? Ну, промокнут немного - велика травма. На факультете земли и вовсе кроме синяков ничего не получишь. Самая большая травма факультета воздуха - это перелом после падения с высоты, они ж летать любят где попало. А мы? Нам приходится мучиться от ожогов, это, скажу я вам, боль так боль. И, если бы не заклинания древних друидов (мужики, видимо, не раз сталкивались с выходцами нашего факультета), то боюсь себе даже представить, как бы выглядели выпускники Академии... если бы они вообще были.
   А так... полежи в травмпункте пару часиков, и от ожогов не останется и следа. Тело защищает ливрея, капюшон прикрывает волосы, чтобы не возникло трудностей с поголовным облысением студентов, а вот лицо... защиты для лица Высшие Ремесленники почему-то не придумали. А жаль. Следящая Сторона не всегда успевает создать защиту перед лицом поединщика в момент попадания атакующего заклинания... или не всегда хочет, как в случае с Шинсом.
   - Огненный шар, который Шинс так любезно создал перед твоим носом, взорвался от прикосновения твоей змейки. Что-то ты недорассчитал, - объяснил Чез.
   Да нет, все было рассчитано точно. Не иначе, зловредный учитель решил надо мной поиздеваться, и это был не простой огненный шар.
   - И давно я тут валяюсь?
   - Да уже почти три часа. Сначала с тобой сидела Алиса, но потом она ушла на занятия, а я отпросился, ведь нам еще нужно к куратору зайти за нагоняем.
   Мне сейчас совсем не до куратора. Единственное, чего я сейчас действительно хочу, так это поспать.
   - Давай вставай, - поторопил меня Чез. - А то нам голову оторвут за опоздание на следующую лекцию. Я только с одной истории отпросился.
   В принципе, если я здесь уже три часа, то все должно бы уже зажить. Раз я провалялся три часа, значит, опять пострадало лицо... ох уж мне этот Шинс. Нет, нужно будет обязательно сказать спасибо друидам, когда буду уходить из травмпункта. Может, даже отблагодарю их как-нибудь потом, после того, как (если) выйду из Академии... деревце посажу в Древнем Лесу или еще чего полезное сделаю. Если бы не их чудодейственные мази и целительные заклинания, то ходить мне в ожогах до конца своих дней.
   - Ладно, пойдем уж, дракон тебя задери, - прокряхтел я, поднимаясь с кровати. - Только очень медленно, а то у меня голова еще сильно кружится.
   Чез торопливо закивал, но едва мы вышли из травмпунка, припустил так, что я за ним едва успевал.
   - Шинс уже совсем оборзел, - размышлял он по пути. - Он же специально фаэрбол тебе под нос сунул. Если он знал, что шар взорвется, то ведь мог бы его подальше от тебя создать, или хотя бы защиту лица заранее поставить. Зачем ему понадобилось калечить тебя?
   Хороший вопрос. И я бы очень хотел знать на него ответ. Если так пойдет и дальше, то этот ответ становится для меня просто жизненно важным. А то решит учитель Шинс проучить нерадивого ученика - то есть меня - и совершенно случайно (ну, конечно же) окончится это летальным исходом.
   - Интересно, и какое же наказание нам с тобой причитается? С порядками, царящими в Академии, я боюсь себе это даже представить, - мигом перескочил с одной темы на другую Чез.
   - Отправят меня в качестве наказания на внеклассные занятия с Шинсом, и поминай, как звали, - пробормотал я.
   И за что мне все это, а? Неужели так трудно было не пойти на это драконово поступление? И почему гипноз тети сработал не так, как она хотела? Я бы тогда опоздал, и не попал бы в Академию. Мне начинает казаться, что тетя изначально была права, не желая отпускать меня в это замечательное заведение.
   - Не падай духом, - подбодрил меня Чез. - Зато, должен тебе сказать, наша вампирша о тебе очень беспокоилась. До самой лекции не отходила от твоей кровати.
   А ведь он, сам того не зная, говорит очень правильные вещи. Я бы так и не узнал Алису, если бы не попал в Академию! А сейчас, как ни крути, я вижусь с ней каждый день. Тем более, Чез говорит, что она обо мне волнуется...
   Когда мы подошли к двери кабинета нашего куратора, Чез задумчиво посмотрел на меня, и хлопнул себя по лбу.
   - Точно, я вспомнил, какое нам грозит наказание!
   - И какое же?
   - Увидишь, - загадочно ответил Чез (во всяком случае, он искренне хотел, чтобы это прозвучало загадочно).
   Я культурно постучал в дверь кабинета, прежде чем это успел сделать Чез. А то ведь как начнет долбить по ней ногами. Как с нами после этого куратор будет разговаривать? Я очень сильно сомневаюсь, что дружелюбно.
   - Войдите, - послышался из-за двери голос Кейтена.
   Несмотря на молодость, наш куратор был далеко не сахар. Нет, он был дружелюбен, он нас отлично понимал, но расслабляться не давал.
   - Здравствуйте, - хором сказали мы, зайдя в кабинет.
   Возле двери сиротливо стояло несколько стульев, специально для нерадивых учеников, и мы на них охотно пристроились.
   Кейтен сидел за столом, и перебирал какие-то бумаги.
   - Ну что, засекли вас? - поинтересовался он, не отрываясь от своего занятия.
   - Засекли, - не стали мы спорить.
   - И как умудрились-то? - уже тише добавил Чез, но Кейтен услышал.
   - Так ведь в каждой комнате есть заклинание - датчик. Как только кто-нибудь начинает творить заклинания, оно сразу же сообщает дежурному. А тот, в свою очередь, сообщает куратору. Вот так-то.
   Как же мы сразу не догадались. Надо было проверить комнату, наверняка нашли бы это заклинание. А там уж, придумали бы, как его обмануть.
   - И что же вы такое создавали посреди ночи? - поинтересовался Кейтен, подняв на нас глаза. - Трудно было подождать до утренней медитации?
   - На медитациях нам не до этого, - вздохнул Чез.
   - Тогда до практических занятий.
   - А на практический занятиях над нами только издеваются, - не удержался я.
   - Это вы о чем? - удивился Кейтен.
   Мы с Чезом во всех подробностях рассказали нашему куратору о том, что произошло сегодня, и о том, как Шинс издевался надо мной в течение всего времени (да, пожаловались, ну и что?!).
   - Это уже интересно, - проговорил Кейтен. - Что-то я раньше за нашим Шинсом такой кровожадности не замечал. И что, он так относится только к тебе?
   Я согласно кивнул.
   - Надо будет попробовать разобраться, - задумчиво сказал куратор. - Ладно, к этому мы еще вернемся. А теперь, что касается вашего наказания. Вы в течение трех недель будете работать в столовой, утром, днем и вечером. Зайдите сегодня после обеда на кухню, там вам все объяснят. Все, свободны. Когда понадобитесь, я вас вызову.
   Мы послушно встали и пошли на выход.
   - Да, вот еще что... Зак.
   Я обернулся.
   - Будь осторожнее на занятиях Шинса и, по возможности, держись от него подальше вне занятий.
   Выйдя из кабинета Кейтена, мы озадачено переглянулись.
   - Ты что-нибудь понял? - спросил Чез.
   - Ничего, - честно ответил я. - И еще я не могу понять, почему нас так странно наказали? Чего такого страшного в работе в столовой?
   Чез пожал плечами.
   - Страшно не страшно, а времени на отдых вообще не останется. Ты представь, утром, днем и вечером торчать по несколько часов на кухне. Ничего приятного в этом времяпровождении я не вижу.
   - Да я вообще-то тоже, - вынужден был признать я.
   - Ладно, пойдем на лекцию, а то опоздаем, - махнул рукой Чез. - Завтра с утра разберемся, что и как.
   На лекции мы не опоздали - успели как раз к началу. Поэтому поговорить с друзьями мы не смогли. Зато во время лекции я ловил на себе обеспокоенные взгляды Алисы. От таких взглядов жизнь становится намного приятнее, даже не смотря на все мои злоключения.
   После лекции мы с Чезом сходили в столовую, чтобы забрать наш обед к себе в номер, и в спокойной обстановке обсудить сложившуюся ситуацию. Заодно мы уточнили, во сколько нам завтра утром приходить для отработки наказания.
   Так уж сложилось, что все наши собрания происходили в моей комнате. Наверное, потому, что Чез и так постоянно торчал у меня, а остальные просто к нему иногда присоединялись.
   - Ну что ж, - проговорил Чез, когда мы все расселись в моей комнате, и захрустели вегетарианским обедом. - Наше собрание, посвященное проблемам Зака, считаю открытым.
   - А я думал, мы кушать будем, - удивился Наив.
   - Ты кушай, кушай, - ласково посоветовал ему Чез. - Мы тебе мешать не будем.
   Младший Викерс радостно кивнул, и вгрызся в какой-то овощ. Я уже два месяца питаюсь этой гадостью, а ни одного названия до сих пор не выучил. Принципиально. Вот еще, запоминать названия всякой зеленой гадости.
   - Да, сегодня Шинс совсем озверел, - заметил Невил. - Ты бы видел его лицо, когда ты уничтожил пять огненных шаров одним мановением руки. Кстати, покажешь плетение?
   Я с готовностью протянул ему свой чертеж.
   - Когда тебя несли в травмпункт... - Алиса запнулась. - Какой ужас. Тебе нельзя больше ходить на его уроки. Боюсь, в следующий раз все может быть гораздо хуже.
   - Куда уж хуже, - вздохнул я. - И что ты мне предлагаешь? Наказание за пропуск занятия наверняка будет назначать Шинс. Представляешь, что он может придумать?
   Меня передернуло. Если честно, то мне очень повезло, что я сразу потерял сознание. Никому не пожелаю почувствовать то, что чувствует человек с опаленным лицом.
   - Между прочим, мы все рассказали Кейтену, - напомнил Чез. - Он обещал сделать все возможное.
   - О да, - скептически сказала Алиса. - Для нас-то он может и куратор, но ведь он даже не Ремесленник. Что он может сделать?
   - Он может сдать Шинса другим Ремесленникам, - предположил Невил, на миг оторвавшись от моей схемы. - Ведь не могут же они одобрять такой подход к обучению.
   Да уж. Хотя, к другим-то Шинс не придирается так, как ко мне. И чем я ему так не угодил? Ой, не спроста все это. Сегодня вечером нужно обязательно сходить к Ромиусу. Конечно, жаловаться не по-мужски, но я просто не знаю, что еще можно сделать.
   - Кстати говоря, когда тебя унесли, а Алиса с Чезом ушли за тобой, Шинс пояснил принцип действия твоей огненной змейки, - сказал Невил, пытаясь создать в воздухе мое изобретение. - И сказал, как с ней бороться.
   Алиса отобрала у Невила схему и начала ее изучение.
   - И что же вам поведал Шинс? - слегка ревниво поинтересовался я.
   Этот толстяк еще и секреты моих гениальных изобретений всем будет рассказывать.
   - Заметь, он объяснил нам только принцип действия, - подчеркнул Невил, будто услышав мои мысли, - а не схему заклинания. Мне кажется, он ее просто не знает.
   - Да куда ему, старому пню, - согласился Чез.
   - И каков же принцип действия? - с интересом спросила Алиса.
   Признаюсь, мне тоже стало интересно. Заклинание-то я создал, но в принципе его действия так до конца и не разобрался. Например, я не могу понять, почему оно действует только на огненные шары.
   - Вы помните, как мы создаем фаэрбол? - поинтересовался Невил.
   - Помним, - ответил за всех Чез.
   - Так вот, когда мы берем два потока, скрещиваем их, а затем соединяем в два кольца, место соединения этих колец находится в одном месте.
   - В слабом месте, - вспомнила Алиса уроки Тирела.
   - Точно, - согласился Невил. - Так вот когда заклинание Зака, непонятным всем, кроме него самого, способом находит это слабое место, оно перерубает энергетические каналы, и огненный шар просто распадается. Причем энергия двух энергетических линий уничтожается, так как выпускается одновременно на встречу друг другу.
   Эк он завернул. Теперь понятно, что это за слабое место. Тогда что же случилось, когда я пустил свою огненную змейку в фаэрбол Шинса?
   - А что же сделал Шинс? - опередил меня Чез.
   - Шинс же сделал свой огненный шар таким образом, что слабые места двух энергетических каналов находились в разных частях так называемой сферы. И когда змейка Зака перерубила одно из слабых мест, огненный шар не распался. Напротив, энергия, высвободившаяся из одного канала, подействовала на второй канал, и он взорвался.
   - Вот фигня-то, - высказался Наив, на секунду оторвавшись от обеда. - Слушай, братишка, ты мне аппетит своими заумными речами портишь.
   - Заметь, теперь каждый, кто будет участвовать в поединках с тобой, будет делать именно такие огненные шары. Так что лучше больше не рискуй, - продолжил Невил, не обращая внимания на реплики младшего брата.
   Это я уже и сам понял. Вовсе не обязательно мне об этом говорить. Нет, как же все-таки обидно. Только появился хоть какой-то козырь в рукаве...
   - А если ударить в два слабых места одновременно? - неожиданно предложила Алиса. - Тогда взрыва произойти не должно.
   - Мысль, - согласился Невил. - Только не следует забывать о том, что огненный шар можно создать из трех и более энергетических колец. Вон, наш огненный мальчик иногда по десять штук насаживает от нечего делать.
   Наив согласно кивнул, но отвлекаться от обеда ради каких-то глупых разговоров не стал.
   - Значит, нужно создавать одновременно несколько связанных змеек, - пожала плечами Алиса. - Как тебе наша идея?
   Все выжидательно посмотрели на меня.
   - Идея хорошая, - согласился я. - Но не уверен, что будет время привести ее в исполнение.
   - Э, да брось ты, - усмехнулся Чез. - Это мы мигом...
   - Нет! - крикнул я, вскочив с кровати. - Хватит с нас неприятностей.
   Чез от неожиданности застыл, так и не закончив заклинание, а Наив удивленно выпучил глаза. Алиса, мигом поняв в чем дело, как следует постучала его по спине.
   - Кхе, - выдохнул наш огненный мальчик. - Что ж ты так кричишь? Я аж подавился.
   - А нечего жрать столько, - резонно заметил Чез. - Ты только посмотри, он уже больше половины нашего обеда съел.
   - Если вы не знаете, - наставительно заметил Наив, - мозговая активность сильно распаляет аппетит.
   Чез не удержался и расхохотался.
   - Ой, не могу, мозговая активность... держите меня.
   - А за работу над заклинанием в своей комнате, вас с Чезом наказали, - задумчиво произнес Невил. - И как они только об этом узнали?
   - Так все просто, - начал объяснять я. - Кейтен нам рассказал, что в каждой комнате находится заклинание - датчик, которое сообщает о любой магической деятельности, кроме зажжения лампочки, тем более что лампочка-то как раз представляет собой типичный пример техномагии.
   - Это вам Кейтен сказал? - удивилась Алиса. - С чего бы ему быть таким откровенным?
   - Действительно, - согласился Невил. - Либо он считает, что мы настолько глупы, что не сможем найти это заклинание и обмануть его, либо...
   - Либо он хочет нам помочь, - оптимистично сказал Чез. - Ввиду того, что второе объяснение намного приятнее, примем его как факт.
   Железная логика. Против такого не попрешь.
   - И что ты предлагаешь? - спросил я, уже зная, какой ответ сейчас услышу.
   - Ищем заклинание, - скомандовала Алиса.
   Легко сказать. А как его искать-то? Для этого нужно... что для этого нужно? Нужен детектор магии.
   Наив честно послушался вампиршу, и начал ходить кругами по моей комнате.
   - Не вижу, - честно признался он, спустя несколько минут.
   Еще бы он увидел. Сомневаюсь, что эти заклинания можно так запросто найти. К этой задаче нужно подойти с умом.
   - Так, пора на вечернюю медитацию, - заметил Невил. - Заканчиваем обед, и собираемся.
   Естественно, из нас пятерых отобедал один Наив. Зато за всех.
   Я нехотя поднялся с кровати, и последовал за остальными к выходу. Но дорогу мне преградила Алиса.
   - А ты куда собрался? - поинтересовалась она.
   - На медитацию, - честно ответил я.
   - Никуда ты не пойдешь. Отдохни. Лучше тебе сегодня больше не напрягаться. Мы Тирелу все объясним.
   Я собрался было поспорить, но передумал, вспомнив о том, что мне обязательно нужно поговорить с Ромиусом.
   - После медитации мы к тебе зайдем, - пообещал мне Чез.
  
  
   Действие 3.
  
   На самом деле я был только рад тому, что не пошел на медитацию. Теперь я с чистой совестью могу зайти в гости к Ромиусу. Может быть, у него появилась какая-нибудь новая идея, к тому же, иногда дядя подкармливал меня пирожками с мясом...
   Покинув свою комнату, я поднялся на этаж, полностью занимаемый кабинетами Ремесленников. И надо же такому случиться, на выходе из телепорта, я столкнулся нос к носу с Шинсом!
   - Куда это вы молодой человек направляетесь? - подозрительно поинтересовался толстый Ремесленник.
   От неожиданности, я остановился как вкопанный, не зная, что сказать.
   - Я...
   - У вас же по расписанию медитация, - продолжил Шинс, сверля меня своими ледяными глазами.
   Я собрался с духом.
   - Мне же сказали подойти в кабинет куратора, вот я и иду, - соврал я.
   Остается надеяться на то, что Шинс еще не был у Кейтена, и не знает, что мы с Чезом свое наказание уже давно получили.
   - Так что ты встал?! - неожиданно вскричал Шинс. - Бегом к куратору, а затем на медитацию!
   Я послушно засеменил по коридору к кабинету куратора, хотя, вообще-то, кабинет Ромиуса находился совершенно в другой стороне.
   Через несколько шагов я нерешительно обернулся, надеясь на то, что зловредный Шинс уже ушел, но не тут-то было - он стоял и внимательно следил за тем, куда я пойду. Не иначе, как мысли читать умеет, или он все же успел у Кейтена побывать?
   У меня не осталось иного выхода, кроме как еще раз зайти к куратору. Придется придумать какой-нибудь достойный предлог, иначе меня за прогул вечерней медитации определят работать в столовую до конца срока обучения. Вот ведь не повезло, так не повезло.
   Я торопливо зашел в кабинет Кейтена, забыв даже перед этим постучать в дверь.
   - Здравствуйте, - поздоровался я, и только после этого заметил, что здороваться-то и не с кем. Наш куратор отсутствовал, видимо, отошел по каким-то важным делам. И слава богам. Я могу спокойно переждать здесь до тех пор, пока Шинс не уйдет. Кстати, а может, он уже ушел? Только как я могу это проверить-то? Из-за двери так просто не выглянуть.
   Ладно, тогда я просто подожду минут десять. Остается надеяться, что к этому времени Шинс уйдет, а Кейтен еще не вернется.
   Естественно, как это часто со мной бывает, все надежды рассыпались в прах. Не прошло и пары минут, как дверь открылась, и на пороге появился Кейтен.
   - Ой, а ты что тут делаешь? - удивился наш куратор. - У тебя же сейчас занятия.
   Я замялся на несколько секунд.
   - Меня Ремесленник Тирел отпустил, - наконец пояснил я. - Я еще после травмы не отошел.
   - Ясно, - кивнул Кейтен, проходя мимо меня и садясь в кресло. - А от меня-то тебе что надо?
   - Да собственно, - я почесал затылок. - Ничего и не надо.
   - Так иди тогда, отдыхай, - махнул рукой Кейтен.
   Я собрался, было, выйти, как вспомнил о Шинсе. Я ведь не знаю точно, ушел он, или все еще ждет, пока я выйду, чтобы проводить на занятия. С него станется.
   - Простите, - вновь повернулся я к Кейтену. - Вы там не видели...
   Куратор удивленно посмотрел на меня, и неожиданно расхохотался.
   - Так вот что ты тут делаешь - от Шинса прячешься?
   Я пристыжено кивнул.
   - Вроде бы, он стоял возле телепортов, когда я мимо проходил, - припомнил Кейтен. - Да сейчас мы с тобой и проверим.
   Он произвел несколько пассов руками, и входная дверь неожиданно исчезла.
   От удивления, я открыл рот, и уставился в дверной проем. На расстоянии метров двадцати от нас возле телепортов стоял Шинс, и, не обращая никакого внимания на неожиданно освободившийся от двери проем, окидывал внимательным взглядом коридор.
   - Не нервничай, - посоветовал мне Кейтен. - Дверь на месте, просто с нашей стороны она стала прозрачной. Я этот трюк у одного знакомого вампира позаимствовал. Кстати, о вампирах, раз уж ты все равно пока что намереваешься оставаться здесь... Ведь ты намереваешься?
   А что мне еще остается делать? Никакого желания общаться с Шинсом, у меня нет. Кстати, что меня действительно поражает, так это удивительная понятливость нашего куратора. Впрочем, это можно объяснить тем, что он еще не является Ремесленником. Старший ученик, он к нам, пожалуй, по духу ближе будет, чем к этим старым пням (не в обиду дяде будет сказано).
   - Так я и думал, - воспринял он мое молчание, как согласие. - Ты присаживайся, в ногах правды нет.
   Хмм... а в том месте, на которое я сажусь, она есть, что ли?
   - Как у тебя складываются отношения с твоей согрупницей Алисой?
   От такого неожиданного и беспардонного вопроса я покраснел до кончиков ушей.
   - Нет у нас никаких отношений, - ответил я, с трудом справившись с негодованием. Между прочим, это сугубо личное дело, мое, и Алисы.
   - Да я не об этих отношениях, - поспешил успокоить меня Кейтен. - Просто никогда за всю историю Академии, в ней не учились вампиры. Друиды - те иногда бывали, и то не чистокровные, а седьмая вода на киселе. Но чтобы вампиры...
   Тут я невольно вспомнил один вопрос, который в последнее время меня стал очень сильно занимать. Чем дракон не шутит, может, Кейтен знает на него ответ.
   - Кстати, меня тоже очень занимает один вопрос, - я на миг задумался, собираясь с мыслями. - Мне казалось, что вампиры, как бы это сказать, кровь пьют. Алиса здесь уже два месяца... как же она без крови-то?
   Нет, вы не подумайте обо мне плохо. Я отлично помню фразу Алисы о том, что они не пьют "человеческой крови", но ведь получается, что какую-то кровь они все же пьют? Правильно?
   - Понятия не имею, - честно ответил Кейтен. - О дневном клане никто толком ничего не знает, может, они там кровь и вовсе не пьют... Почем мне знать? Почему бы тебе у нее самой не спросить?
   Ишь, хитрый какой. Почему бы, мне не спросить, а потом не рассказать то, что я узнаю ему? Шпиона себе нашел, тоже мне.
   - А в общении, она... нормально себя ведет? - продолжил расспросы куратор.
   - Нормально, - пожал я плечами. - Обычная девушка.
   - Это-то и странно, - таинственно произнес Кейтен. - Ты с вампирами когда-нибудь общался?
   Я тут же вспомнил того странного вампира в кабинете Ромиуса. Или, он был вовсе не странный, а самый обычный? Ведь кроме него, я больше ни одного вампира и не видел. Нет, есть еще Алиса, но насколько я понял, Кейтен считает ее поведение тоже чем-то из ряда вон выходящим.
   Мое молчание, Кейтен вновь воспринял, как согласие.
   - Тогда ты понимаешь, что ее поведение не очень соответствует поведению настоящего вампира. Между прочим, дневной клан и не отрицает того, что они не являются обычными вампирами. Вон, даже имена они берут простые, человеческие, без обычной приставки названия клана, как бы говоря, что они к людям так же близки, как и к вампирам.
   Ну, это уже только догадки, если, конечно, Кейтен не общался с дневными вампирами на эту тему лично.
   - Пойми, - продолжал он. - Это не праздный интерес. Не знаю почему, но дневной клан против того, чтобы Алиса училась в Академии. В день принятия они присылали свою делегацию, которая упорно убеждала нас в том, что вампирам не место в Академии. Почти все члены Ассамблеи Ремесленников были с ними полностью согласны, но в правилах нет ни одного пункта, который запрещал бы вампирам обучаться Ремеслу. А наши Ремесленники в Ассамблее очень и очень старомодны. Правила для них - это все. Поэтому вампиршу и не выгнали из Академии, а, судя по ее успехам, и не выгонят...
   Интересно, зачем он мне все это рассказывает?
   - Ты спросишь, к чему я все это тебе рассказываю?
   Спрошу.
   - Просто я, да и не только я, кстати, хочу, чтобы ты узнал у Алисы, почему эти ее родственнички так не хотят, чтобы она обучалась в Академии. Когда эти вампиры уходили, они наговорили много всяких гадостей, и мне очень интересно, на что они все-таки посмеют пойти?
   Так. Кстати о родственниках Алисы. Не от этих ли родственников она пряталась у меня в доме? Если для защиты от них ей потребовался арбалет, то ни о каких родственных узах нет и речи. Боюсь даже представить, что было бы, если бы Алису отдали в руки так называемых родственничков.
   - Я, конечно, могу у нее спросить, - осторожно согласился я. - Но если она спросит, зачем мне это, то я ей все честно расскажу.
   - Да, пожалуйста, - согласился Кейтен. - Я бы и сам расспросил ее, но вампиры очень скрытны... и недоверчивы. Почему-то мне кажется, что тебе будет легче ее разговорить.Ц
   Почему это? Меня, как и всех остальных, она старается держать на расстоянии. К сожалению.
   - Смотри, Шинс, кажется, уходит, - неожиданно произнес Кейтен.
   - Я повернулся к дверному проему, и действительно успел заметить, как Ремесленник скрылся в одном из телепортов.
   - Ладно, иди уж, - разрешил Кейтен. - И не забудь о нашем разговоре.
   Я согласно кивнул, хотя на душе у меня было неспокойно. Не нанялся ли я в доносчики? Нет, нужно все рассказать Алисе, а она уж сама решит, говорить мне что-нибудь или нет. И что из того, что она решит мне рассказать, я смогу передать Кейтену.
   Я попрощался с куратором, вышел из кабинета, и неожиданно понял, что уже не хочу идти к дяде. Настроения нет, да и не хочется мне что-то бродить по Академии во время занятий. Мало ли, кто еще меня заметит, объясняй потом, что на самом деле ты не прогульщик...
   Посему, я просто вернулся к себе в комнату, и стал ждать возвращения друзей. Несколько раз меня посещала мысль о том, чтобы немного попрактиковаться в магии, но триклятое заклинание - датчик, которое спрятано где-то в комнате, мигом охлаждало мой пыл. Зато, у меня появились идеи по поводу поиска и обмана этого самого датчика.
   Первым делом, я выделил наиболее вероятные места нахождения заклинания, а потом принялся за теоретические изыскания. Спустя пол часа я высчитал (а так же вычитал, выдумал и предположил), что спрятанное заклинание я со своими способностями найти не смогу, зато есть небольшая возможность найти тоненькую ниточку, которая связывает это заклинание с тем, кто его поставил.
   Идея моя была очень проста - найти линию соединения, и просто перерубить ее. Таким образом, сигнал о том, что я занимаюсь магией, не будет доходить до тех, кто за мной следит. Единственный минус - это то, что они могли предусмотреть обрыв связи... и тогда вскоре кто-то придет сюда, чтобы узнать что произошло. И уж тогда... а что тогда? Они не смогут доказать, что именно я оборвал связь. Наверное, не смогут... В любом случае, стоит попробовать.
   Итак, будем мыслить логично... Стоп! А зачем мне вообще искать эту линию соединения? Все, что мне нужно - это тоненький щит, который будет охватывать всю мою комнату, и проходить вплотную к стенам. Удержать такой щит у меня сил не хватит, но это и не требуется. Нужно просто создать его хотя бы на долю секунды - этого должно быть достаточно для того, чтобы ниточка, связывающее заклинание - датчик с дежурным, порвалась!
   Сказано - сделано.
   Минут десять я готовился к созданию заклинания, и собирался с силами. Наконец, неуверенно вздохнув (давала о себе знать слабость после травмы), я создал в уме схему простейшего щита, размером с всю мою комнату.
   И только когда в глазах начало темнеть, и комната закружилась вокруг меня, я понял, что немного не рассчитал свои силы...
  
   - Жизнь похожа на черно-белую полосу, - задумчиво проговорил седовласый старик. - И оба цвета, как правило, присутствуют в одинаковом количестве...
  
   Тук-тук.
   Странный стук. Такой настойчивый и раздражающий, будто не в дверь долбят, а по моей бедной голове.
   - Меня нет, - хотел крикнуть я, но получился лишь тихий шепот.
   По всей видимости, кто-то решил не ждать, пока я открою дверь, а выбить ее ко всем драконам. Нет, ход мыслей-то у них правильный - вставать и отрывать дверь я все равно не собираюсь, но и вышибать дверь за здорово живешь тоже не желательно.
   - Зак, - послышался из-за двери взволнованный женский голос.
   Женский? Взволнованный? Так с этого и надо было начинать!
   Я заставил себя подняться с пола (!), и медленно, чтобы содержимое черепной коробки случайно не вылилось через уши, подошел к двери.
   Замок поддался с третьей попытки, и дверь тут же распахнулась. В открытую дверь влетела Алиса и, пробормотав нечто типа "Закрдврь", скрылась в ванной. По случайности, при совершении этого маневра, она слегка задела меня плечом.
   Когда вампирша наконец вышла из ванной, я все так же продолжал сидеть на полу, и удивленно пялиться в одну точку перед собой. Дверь, естественно, я не закрыл.
   - Ты что? - удивилась она, и, опасливо обойдя меня по дуге, закрыла дверь.
   Ты что... Нечего было меня ронять.
   - Я ничего, - честно ответил я, продолжая смотреть в одну точку. Сил не было даже на то, чтобы поднять взгляд.
   - Ты чем тут занимался? - подозрительно поинтересовалась Алиса, подняв меня за шкирку (я ей что, котенок что ли?), и отнеся на диван.
   Я сладко зевнул, поудобнее устраиваясь на диване.
   - Завтра расскажу, - пробубнил я, и уголком сознания отметил, что лицо вампирши вытянулось от удивления... или не от удивления?
   - Завтра тебя уже здесь может не быть, - прошипела она.
   - Ну и ладно, отстань, - пробормотал я, но неожиданно до меня дошел смысл сказанного. - Чего?!
   От удивления, я вскочил с кровати, но слабость тут же дала о себе знать, и я рухнул обратно.
   - Это из-за того, что я сделал с их датчиком? - слегка дрожащим голосом спросил я.
   Вот так я и думал, что не следовало этого делать. Теперь выгоняют, из-за какого-то глупого заклинания.
   - Каким датчиком? - озадачилась вампирша. - Я просто случайно подслушала, что тебя собираются выгнать из Академии.
   - Так, стоп, - устало сказал я. - Давай по порядку. Где, от кого, и что именно ты услышала?
   - Значит так, - Алиса уселась на кровать рядом со мной. - Я совершенно случайно проходила мимо кабинета одного Ремесленника, и услышала твое имя. Слух у меня отменный, поэтому я остановилась, и решила узнать, в честь чего Ремесленники упоминают в разговоре имя какого-то ученика первогодки.
   Ага. Допустим, услышала она мое имя действительно случайно. Но вот случайно оказаться на этаже кабинетов Ремесленников... Что же она там забыла?
   - Одним из Ремесленников был никто иной, как наш учитель по практике Шинс, а вторым был еще один Ремесленник... я слышала этот голос на принятии, по-моему он декан другого факультета - то ли воды, то ли воздуха. Так вот Шинс уговаривал этого Ремесленника устроить какой-то экзамен, после которого тебя можно будет с чистой совестью выгонять из Академии. Почему-то он уверен, что ты его не сможешь сдать.
   Что за чушь? Она шутит что ли? Какие экзамены после двух месяцев обучения? И почему этот Шинс так на меня взъелся? Тогда на площади, он мне показался довольно милым стариканом. И в любом случае, он скорее должен был придираться не ко мне, а к Алисе. Я же помню, что он был против появления в Академии вампира.
   А уж как его моя "огненная змейка" сегодня взбесила - это мне вообще не понятно.
   Алиса будто прочитала мои мысли.
   - А еще я выяснила, почему Шинс так взбесился, когда увидел твою "огненную змейку"!
   - И почему же? - заинтересовался я.
   - Потому что он посчитал, что тебе это заклинание подсказал кто-то из старшекурсников. Он так и сказал тому Ремесленнику, что ты сжульничал, потому что сам ничего не умеешь.
   - Что?! - опешил я. - Да эти старшекурсники с нами даже не общаются! Хорошо хоть вообще не плюют в нашу сторону...
   Вампирша согласно кивнула.
   - Так-то оно так, но ты это Шинсу объясни.
   - И объясню! - Я вызывающе посмотрел на Алису. - Думаешь, не объясню?
   - Я думаю, - Алиса щелкнула меня по носу. - Что тебе надо бы сходить к своему дяде Ремесленнику, и все ему рассказать, причем сделать это как можно скорее.
   - Что? - от неожиданности я на некоторое время потерял дар речи. - Ты откуда о дяде знаешь?
   Вампирша показала клыки в усталой улыбке.
   - Не смеши меня. Думаешь, трудно было узнать, к кому ты периодически ходишь на этаж Ремесленников? Тоже мне, конспиратор. А уж прочитать на двери имя и фамилию Ремесленника еще проще.
   Да уж. А я думал, никто не замечал моих периодических исчезновений.
   - И ты думаешь, что он мне поможет? - скептически спросил я.
   - Ну, в Академию он же тебя как-то смог провести.
   До меня не сразу дошел смысл этой фразы. А когда дошел, то я покраснел. Причем сам даже не знаю от чего. То ли от гнева, то ли он обиды.
   - Ты на что намекаешь? - взвился я.
   - Я? Намекаю? - Алиса рассмеялась. - Я прямым текстом говорю - с твоими способностями, при всем моем к тебе, - она перестала смеяться, - уважении, сам бы ты в Академию не поступил.
   Дракон меня подери, а ведь она почти что права. Права, но как же это противно. Ведь Ромиус не по собственной прихоти помог мне поступить в Академию, и уж тем более не по моей просьбе. Просто с этим моим сенситивным шоком... Но как это объяснить Алисе? Как это объяснить остальным, ведь если до этого додумалась она, то почему бы и другим не найти связь Никерса - ученика и Никерса - Ремесленника? Кажется, предвидятся серьезные проблемы...
   - Долго рассказывать, - вздохнул я. - Но поверь мне, я не стремился в Академию. И мой дядя помог мне по причинам, которые...
   - Ладно, это сейчас не важно, - перебила меня вампирша. - Потом расскажешь, если захочешь. Сейчас важно то, что завтра Шинс собирается устроить какою-то пакость. Тебе нужно срочно идти к твоему дяде.
   Я согласно кивнул, и попытался подняться с кровати. Но, как выяснилось, я был еще слишком слаб, и не смог продержаться на ногах дольше пары секунд.
   - Ты чем тут занимался? - вернулась к самому первому вопросу Алиса. - Только не говори, что опять практиковался в Ремесле. Мало того, что ты худший ученик в группе, так еще и самый недисциплинированный? Такими темпами Шинсу даже не придется устраивать тебе никаких экзаменов - тебя и так выгонят взашей.
   Должен признаться, в чем-то она, конечно, права. Но вот зачем лишний раз напоминать о том, что я самый худший ученик?
   Пришлось рассказать Алисе о моих догадках и опытах.
   - И ты полагаешь, что до тебя никто до этого не додумывался? - скептически посмотрела на меня вампирша.
   - Да, - честно ответил я.
   - Не уверена, - покачала она головой. - Ты учти, что когда ты создавал "щит" образовался всплеск энергии, и он мог передаться оператору до того, как ты оборвал соединение, впрочем, это уже мелочи, - ее красные глаза хитро блеснули. - Значит, ты полагаешь, что теперь в твоей комнате можно заниматься Ремеслом?
   И не только Ремеслом, - хотел сказать я, но благоразумно промолчал. Остается надеяться, что все слухи о том, что вампиры умеют читать мысли - неправда.
   - Есть только один способ проверить. - Алиса зажгла посреди моей комнаты огненный шар.
   - Правильно, - заныл я. - А отвечать если что придется опять мне?
   - Да ладно тебе, - заговорчески подмигнула Алиса. - Хуже-то все равно уже некуда.
   - Оптимистка, - вздохнул я и вновь попытался подняться с кровати.
   У меня почти что получилось, я сделал два шага к двери, но ноги опять меня подвели, и я рухнул... прямо на Алису.
   И в этот самый момент, в комнату ворвался Чез.
   - Так я и думал! - провозгласил он. - Пока мы за них отдуваемся у Тирела, они тут дракон знает чем занимаются. При свете фаэрбола... как романтично.
   Чез картинно вздохнул.
   - Хоть бы дверь заперли.
   Алиса с удивительной для такой хрупкой девушки, и совсем не удивительной на вампирши, силой оттолкнула меня в самый дальний угол кровати. Поднявшись неуловимо быстрым движением, она подошла к Чезу и смерила его таким взглядом, будто решала, в какое именно место его стоит укусить. Чез, не будь дурак, на всякий случай отошел подальше от вампирши.
   - Не забудь о том, что я тебе сказала, - бросила в мою сторону Алиса, и гордо удалилась.
   - Только не говори, что я вам помешал, - наивно попросил Чез. - Я же не специально.
   Уж конечно. Понятно, что не специально, но мне от этого не легче. Я как раз подумывал над тем, чтобы рассказать Алисе о разговоре с куратором, а Чез все испортил.
   - И что она тебе сказала? - как бы невзначай поинтересовался Чез. - Ты не подумай...
   - А я вот подумаю, - раздраженно сказал я, в третий раз пытаясь подняться с кровати. - Ты забыл? Я же слишком много думаю!
   - Э, - протянул Чез, подхватив меня под руку за секунду до того, как я рухнул на пол. - Ты что, донорствуешь что ли? То-то я смотрю, у тебя сил все время нет. А в какое место она тебя кусает? На шее я что-то следов не вижу...
   - Да иди ты, - окончательно рассвирепел я. - Что ты ко мне прицепился?!
   - Все, молчу, - мигом посерьезнел Чез. - Так почему ты на ногах-то не стоишь?
   Я во второй раз за этот день рассказал о своей догадке, и о том, как попробовал обезвредить заклинание - датчик.
   - Надо же, - усмехнулся Чез. - А я грешным делом подумал, что ты и вправду Алисе кровь свою жертвуешь. Ведь согласись - странно, что она уже два месяца крови не пьет.
   Значит, не у одного меня и Кейтена возникают такие вопросы.
   - В следующий раз головой думай, а не грешным делом, - посоветовал я ему, чтобы хоть как-то отыграться за его шуточки.
   - Оригинальные вы опыты проводите, - как ни в чем небывало заметил Чез. - Если вас завтра не накажут, то ты все сделал правильно. А если накажут?
   - А почему во множественном числе? - не понял я. - Накажут меня одного. Комната-то моя.
   Чез внимательно посмотрел на меня.
   - И он мне еще советует головой думать. Вчера, между прочим, мы тоже были у тебя в комнате. Но наказали-то нас обоих! Значит, они могут следить не только за практикой магии, но и за тем, кто именно ее практикует.
   Дракон! А он прав. Получается, что из-за меня может пострадать и Алиса, а ведь ей любые нарушения устава Академии еще больше противопоказаны, чем мне. При малейшей возможности ее выгонят отсюда, и никаких покровителей в стенах Академии, в отличие от меня, у нее нет. Кстати, о покровителях!
   - Слушай, Чез, ты не поможешь мне дойти до этажа Ремесленников?
   - Что, к дяде собрался? - поинтересовался он.
   - И ты знаешь?! - невольно вырвалось у меня.
   Похоже, об этом знает вся Академия. И давно, интересно?
   - Конечно, - зевнул Чез. - Об этом все знают.
   - И давно?
   - Да нет вообще-то, - признался Чез. - Я только сегодня услышал.
   - От кого? - Я даже привстал с кровати.
   - Да я и не помню, - пожал он плечами. - Все об этом говорят.
   Просто великолепно. Чувствую, дядя мне спасибо не скажет, хотя я-то в чем виноват? Я лично никому ничего не говорил. Интересно, кто тогда?
   - Так что, тебя отвести? - уточнил Чез. - А то я уже спать хочу.
   - Отведи, - вздохнул я.
   Слабость уже начала проходить, но страховка в виде Чеза во время пути мне еще пригодится.
   Мы вышли из комнаты, и медленно пошли к телепортам. По пути мне пришлось рассказать Чезу о том, что подслушала Алиса. Чез, конечно, раздолбай еще тот, но доверяю я ему на все двести из ста процентов. К тому же, я очень надеялся, что он сможет мне объяснить, что же за экзамен собирается устроить мне Шинс.
   - Понятия не имею, - честно ответил мне Чез. - До поступления в Академию мне казалось, что я знаю о ней немало, но теперь начинаю понимать, что даже ты о ней знаешь больше, чем я. Я считал, что Академия - это дом магии, в котором на каждом шагу творятся заклинания, где постоянно происходят поединки...
   - А на деле?
   - На деле Академия - это огромный свод правил, за соблюдением которых следит сборище старых маразматиков. Не знаю, куда деваются молодые Ремесленники, ведь их должно быть намного больше, чем учителей! И где они? Ты их видел? Нет. Куда они деваются после окончания Академии? И почему исчезают люди, которых выгоняют из Академии по тем, или иным причинам? Между прочим, на факультете земли уже одного выгнали за неуспеваемость. Вполне возможно, что и у нас кого-нибудь выгонят.
   И я даже знаю кого - меня.
   - Извини, - опомнился Чез, заметив грустное выражение моего лица, и продолжил. - Мало того, у них тут ведутся какие-то странные интриги. Между факультетами, между Ремесленниками, между учениками. Это только со стороны Академия - оплот постоянства и честности. Вспомни, что нам вдалбливали с детства - Ремесленники никогда не врут. Как же. Мечтай.
   - И что ты предлагаешь? - с грустной улыбкой спросил я. - Бросить все это дело, и пойти домой?
   - Если бы домой, - Чез в сердцах ударил кулаком в стену. - Ты пойми - ты не сможешь попасть домой, не закончив Академию. Не было ни одного такого прецедента за две сотни лет - я бы об этом знал. Да и после окончания ты не долго пробудишь в городе - тебя отправят неизвестно куда... границы дальние охранять, например...
   - Ты же уже говорил, что никаких дальних границ у нас нет, - напомнил я.
   - Вот именно! - вскричал Чез. - Возможно, Тирел говорил вовсе не о наших границах. Отправят нас в другое государство... на соседний материк... наемниками.
   - Ты-то что так переживаешь? Тебе еще учиться и учиться - ты один из лучших учеников. Никто тебя не выгоняет. Закончишь Академию, а там авось и не отправят тебя на дальние границы наемником, - горько усмехнулся я.
   - Если тебя выгонят, то я пойду с тобой, - неожиданно серьезно сказал Чез. - Мы вместе поступили в Академию, и вместе закончим ее. А если не получится, то вместе отсюда уйдем.
   Я просто не нашел, что на это ответить. Все колкости мигом вылетели у меня из головы.
   Тем временем, мы дошли - вернее я доковылял, а Чез дошел - до этажа Ремесленников.
   - Ну что, дальше сам дойдешь? - поинтересовался Чез.
   Понятно. Он просто решил, что будет третьим лишним во время моего разговора с дядей.
   - Нет, - ответил я.
   После того, что он сказал, отсылать его обратно с моей стороны было бы просто свинством.
   - Между прочим, ты веришь слухам о том, что дядя помог мне поступить в Академию? - спросил я, пока мы ковыляли к кабинету Ромиуса.
   - Каким слухам? - притворно удивился Чез, и уже серьезнее добавил. - Они просто не видели, какие ты сплетаешь заклинания. Сила - это далеко не все. Вспомни нашего огненного мальчика.
   Мы невольно рассмеялись.
   Я постучал в дверь кабинета Ромиуса, и дернул ручку. Тщетно. Дверь была заперта.
   - Где-то твой дядя гуляет на ночь глядя, - констатировал Чез.
   - Пойдем, спросим у Кейтена, может быть, он знает, - с сомнением предложил я.
   - А почему именно к нему?
   - Да потому, что я здесь больше никого не знаю, - устало ответил я.
   Кабинет нашего куратора так же оказался закрыт.
   - У меня странное предчувствие, что завтра произойдет нечто очень неприятное, - простонал я. - Пойдем обратно.
   - Ну, мы можем подождать, - с сомнением в голосе предложил Чез.
   - Нет уж, - не согласился я. - Завтра будет очень тяжелый день, поэтому мне нужно выспаться, чтобы хоть немного восполнить свои силы.
   На ужин мы с Чезом слегка опоздали, и наших друзей уже не застали. Жаль, серьезный разговор с Алисой опять откладывается.
   Настроение у меня настолько испортилось, что кусок в горло просто не лез. Но я все равно насильно запихнул в себя все, что было на подносе, потому как предполагал, что силы мне завтра ох как понадобятся.
   Когда я вернулся в свою комнату, огненный шар продолжал освещать ее, лишь чуть-чуть уменьшившись в размерах. Спустя пару часов он совсем исчезнет, ведь Алиса ушла, и не производит его периодическую подпитку "магами".
   Ладно, дракон с ним. Меня сейчас уже ничего не волнует, и тушить его я не буду. Да и сил у меня сейчас даже на "змейку" не хватит. Так что пусть горит себе, он нисколько не помешает моему сну, а даже наоборот, привнесет хоть какое-то разнообразие, ведь темень за окном порядком остодраконила. Пусть огненный шар будет своеобразной заменой солнышку...
   Как там сказал Чез? В семь часов утра быть в столовой? В семь, так в семь...
  
  
   Действие 4.
  
   Странная женщина в темном костюме, с короткой стрижкой и очень худым лицом смотрела злым взглядом прямо мне в глаза и декламировала, чеканя каждое слово:
   - Сегодня мы узнаем, КТО мешает всем учиться, КТО тратит драгоценное время учителей зря, КТО ни на что не способен, КТО является позором всей Академии, КТО предаст друзей в любой момент...
   Было еще много этих "КТО", но очень быстро они слились для меня в один монотонный гул.
   Наконец гул прекратился, и женщина резюмировала:
   - Итак, КТО же САМОЕ СЛАБОЕ ЗВЕНО?
  
   Подробно рассказывать о том, что было утром, я не буду - не помню. Каким-то чудом мы с Чезом, поддерживая друг друга под руки, дошли до Медитативного Зала и даже провели в нем положенные несколько часов. Того, что мы с Чезом в совершенно невменяемом состоянии, никто и не заметил, потому как утром, по сути, хорошим самочувствием и настроением не мог похвастать никто. С медитации нам пришлось уйти на час раньше, чтобы успеть к указанному нам времени в столовую.
   Мы вяло добрели до столовой, с кем-то поздоровались, что-то выслушали, и на полном автомате начали что-то делать. Сначала нам сказали мыть овощи, потом резать, потом носить... Полностью проснулся я только часа через полтора.
   - Это издевательство, - зевнул я. - Нас хоть на завтрак-то отпустят?
   - Размечтались, - хохотнула проходящая мимо нас дородная кухарка в белом фартуке. - Во время завтрака вы должны будете разносить тарелки, забирать тарелки, мыть их перед приходом следующей смены, а потом опять разносить...
   Мы с Чезом переглянулись и хором взвыли.
   - Не нравится мне это, - проворчал Чез, нарезая очередное огородное чудо.
   - Подожди еще, - криво усмехнулся один из работающих с нами учеников. - Я на тебя вечером посмотрю.
   Между прочим, на кухне нас было восемь человек - провинившихся. Как нам объяснили, на кухню отправляют за одну единственную провинность - использование магии вне Медитативных Залов, и Залов Силы. Поэтому мы довольно легко нашли общий язык со всеми шестью учениками, несмотря на то, что трое из них были из школы воды и трое из школы воздуха.
   По ходу общения выяснилось, что у нас с ними схожие проблемы. На практике предпочтение отдается поединкам, и почти не остается времени на работу над заклинаниями. Поэтому они, так же как и мы, пробовали заниматься в своих комнатах. Только один из восьми человек был наказан за то, что ради шутки окатил кого-то водой в коридоре.
   Мне тут же вспомнился парень, который пошутил надо мной в первый день обучения. Интересно, его тоже наказали? Очень на это надеюсь. Собственно, он был наказан и до того случая, ведь познакомились-то мы с ним в столовой...
   Но самое неприятное началось, когда наступило время завтрака. По негласному правилу, которое специально ради нас с Чезом все же провозгласили, провинившиеся не обслуживали своих сокурсников. Поэтому, наших обслуживали парни из сферы воды, а мы подрядились на обслуживание их факультета.
   Спустя один час постоянного мытья посуды, пришла наша очередь таскать тарелки. Мы даже обрадовались, порядком устав от монотонной работы. Но радовались мы зря.
   Я уже давно забыл о новом дружке Лиз, поэтому заметил всю их компанию далеко не сразу. Только когда поставил к ним на стол тарелки с завтраком.
   - Где-то я этого официантика уже видел, - злорадно произнес блондинистый Ленс.
   - Да, действительно стоило поступать в Академию, чтобы еду разносить, - хихикнул Энжел.
   Ух, я бы сейчас этому хлюпику шею-то свернул.
   - Правильно, надо же кому-то это делать, - заметил Найджел. - Видимо, это его настоящее призвание.
   Я молча расставил тарелки на столе, и поспешил удалиться.
   - Куда же ты? - схватил меня за рукав Ленс. - Может, мы еще что-нибудь закажем. Постой, подожди.
   Спокойно, не нервничать. Если я не сдержусь, то меня точно выгонят из Акадмемии. Как пить дать. А я еще даже не решил, хорошо это или плохо - быть выгнанным из Академии.
   Я все так же молча высвободил рукав из руки блондина и покинул зону боевых действий.
   - Что это у тебя руки дрожат? - осведомился Чез, когда я вернулся на кухню.
   - Нервы, - буркнул я, садясь на стул. - Твоя очередь относить тарелки. Двенадцатый столик.
   Наши старые знакомцы, между прочим, сидят за тринадцатым столиком! И после этого вы мне будете говорить, что несчастливых чисел не существует?
   Чез вернулся с пустым подносом минут через пять.
   - Чегой-то ты такой красный? - злорадно спросил я.
   - Ну, я им щас, - пробормотал Чез, швырнув поднос на стол. - Никакие правила Академии этих уродов не спасут...
   - Успокойся, - посоветовал я. - Пусть их обслужат воздушные ребята, а мы им потом поможем "землю" обслужить.
   - Вот еще, - взрыкнул Чез. - Из-за каких-то недоумков?! Мы их обслужим, мы их так обслужим. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
   Никогда я еще не видел Чеза таким злым, должно быть, его действительно сильно задели.
   Покуда, у нас образовался небольшой перерыв, до тех пор, пока голодные студенты (вот привязалось слово, сказанное странным голосом при входе) не набьют свои животы, я решил вздремнуть. Ночного сна оказалось явно недостаточно для восстановления моих сил, и я до сих пор чувствовал себя выжатым, как лимон.
   Но едва я закрыл глаза, как кто-то толкнул меня плечом, потом задел подносом, наступил на ногу... в общем, я быстро понял, что дремать на кухне просто невозможно. За неимением другого занятия, я присоединился к активно обсуждающим жизнь в Академии ученикам. Самое активное участие в обсуждении принимал, конечно же, Чез.
   - Не будьте глупцами, - вещал он. - Не зря же нас готовят исключительно к поединкам. Значит, скоро намечается какая-то заварушка, в которой каждый боевой Ремесленник будет на счету.
   - Ну да, - согласился один из представителей факультета воды. - Наш Император уже совсем не тот, что раньше - наследника у него нет, и кто придет к власти после него неизвестно. Вполне возможно, что Шатер или кто-то еще из соседей решит воспользоваться моментом, и захватить золотой город.
   Кто-то еще из соседей? Ха! У нас больше нет соседей... на этом материке. Сомневаюсь, что державы с других материков можно назвать соседями.
   - Это смешно, - не согласился с "водяным" представитель сферы воздуха. - Никто не рискнет нападать на Литу уже потому, что здесь находится Академия. Один Высший Ремесленник стоит тысячи воинов Шатера.
   Ну, точно, прямо Совет Высших Ремесленников. Не хватает только представителей факультета земли. Провинившиеся студенты первогодки на кухне обсуждают судьбу мира - картина достойная руки великого художника.
   - Они же не дураки, чтобы лезть сюда без магической поддержки. Между прочим, в Шатере есть своя Академия Ремесла. Не такая крутая, - Чез усмехнулся, не очень-то и веря в свои слова, - как наша, но тоже ничего себе.
   - Да, да, - закивал представитель сферы воды. - И называется сие учебное заведение у них как-то странно. Сейчас вспомню... А! Орден. Магический Орден.
   - И их там учат тому же, что и нас здесь? - поинтересовался я.
   Все как по команде удивленно воззрились на меня.
   - Нам-то откуда знать?
   - Мало ли, - пожал я плечами. - Я подумал...
   - Не обращайте на него внимания, - полушутливо сказал Чез. - Он у нас всегда слишком много думает, и все не по делу.
   Все дружно рассмеялись.
   Я обижено отвернулся, и решил больше не участвовать в их глупом обсуждении. Не больно-то и хотелось...
   Зато я успел пообщаться с одним из учеников с факультета воздуха, и мы даже обменялись некоторыми плетениями заклинаний. Огненным заклинаниям их не обучали, поэтому схема простого фаэрбола привела его в дикий восторг. Надо ли говорить о том, что полученное в обмен заклинание "воздушного щита" ввергло меня в священный трепет. За оставшееся время, я рассказал Лоту - так звали этого парня - за что попал сюда, а он поведал мне о своей провинности. До нас с Чезом ему было далеко - он просто сделал у себя в комнате охладитель воздуха - жарко ему, видите ли, было. И за это ему дали целую неделю исправительных работ. Выходит, нам с Чезом повезло, видимо, Кейтен пожалел нас на первый раз.
   Спустя пол часа мы с Чезом отправились в зал, чтобы собрать со столов пустые тарелки. Как назло (а собственно, почему как?), троица наших знакомцев все еще сидела на своем месте за треклятым столом номер тринадцать.
   - Пойдем вместе, - шепнул мне Чез. - Если что - подстрахуешь.
   В каком это смысле подстрахуешь?! Что он собрался здесь устроить?
   Я дернулся остановить его, пока не поздно, но не успел. Чез гордо промаршировал к столу, и стал собирать тарелки. Я занялся тем же самым за соседним столом.
   - А вы, наверное, потом объедки доедаете? - поинтересовался хлипкий Энжел. - Не пропадать же продуктам.
   - Конечно, - согласился Чез, не прерывая своего занятия. - Именно этим принципом мы и руководствуемся, когда варим вам этот чудесный супчик из вчерашних объедков.
   Взгляды всей троицы прошлись по пустым тарелкам из под супа, и их лица мигом приобрели зеленоватый оттенок.
   - А уж о том, что каждый на кухне считает своим святым долгом плюнуть в тарелки таким придуркам как вы, я вообще молчу, - продолжил Чез.
   Лицо Чеза при этом было настолько довольным, что при желании, по нему можно было бы прочитать, сколько раз он плюнул в каждую из тарелок. Хотя, если честно, плюнуть в них он никак не мог, потому что нес их я, причем до последнего момента я не знал, кому именно их несу. Но откуда этим троим знать такие подробности?
   Их лица позеленели окончательно.
   - Я бы тебе не советовал... - начал очень грозную фразу Ленс. Вернее, хотел начать очень грозную фразу, но голос у него в этот момент был жалкий.
   - Это я бы тебе не советовал, - перебил его Чез. - Но уже поздно, вы все съели. Кстати, никому крысиный хвостик не попадался? Я из лучших побуждений крыску сварил, хотел мяса в меню добавить. Специально для любимых клиентов...
   Это было последней каплей. Все трое вскочили со своих мест и выскочили из столовой.
   - Какие все же они доверчивые, - хихикнул Чез. - Как тебе мое представление?
   - Здорово, - честно ответил я. - Только как бы нам не сделали очередной втык за это.
   - За что? - удивился Чез. - Я до них и пальцем не докоснулся. Мы просто мило побеседовали.
   - Мило, мило, - согласился я. - А ты не думал о том, что те, кто работают в столовой, действительно могут плюнуть, скажем, тебе в суп?
   - Ну... - Чез позеленел. - Лучше об этом не думать.
   - Полностью с тобой согласен, - кивнул я, невольно поежившись.
  
   Из столовой мы выбрались только к самому началу урока Шинса. К счастью, за все прошедшее время у меня просто не было возможности задуматься над тем, что мне сегодня собирается устроить вредный учитель. Хотя к счастью ли? Может быть, я бы смог что-нибудь придумать... Да кого я обманываю? Что я могу придумать?
   В любом случае, все напряжение свалилось на меня именно перед входом в Малый Зал Силы.
   Я остановился в нерешительности.
   - Пойдем уж, - подтолкнул меня Чез. - Если что, мы тебя прикроем.
   Каким образом, интересно, он собрался меня прикрывать?
   В зале уже собралась вся наша группа. Мы с Чезом протолкнулись к нашей команде.
   - Где вы так долго ходите? - поинтересовался Невил. - Шинс уже заходил и с донельзя довольной физиономией объявил, что сегодня будет какой-то особенный урок. Потом он ушел за какой-то комиссией... А вы шляетесь неизвестно где.
   Мы с Чезом и Алисой понимающе переглянулись. Уж кто, кто, а я этот особенный урок пропустить никак не мог. У меня такое странное чувство, что без моей персоны он бы и не начался.
   - Ты вчера сходил, куда должен был? - шепнула мне на ухо Алиса.
   - Нет, - шепнул я в ответ.
   - Ты что, обалдел?! - в полный голос воскликнула Алиса.
   Все ученики удивленно обернулись на ее голос.
   - Что уставились?! - буркнула Алиса, тут же вернув на лицо маску отчужденности.
   Шинс как обычно опоздал на десять минут, но пришел не один. С ним было еще двое Ремесленников в красных ливреях.
   - Ну что ж, - проговорил он, войдя в зал. - Сегодня у нас будет особенный день. Ровно через два месяца после начала обучения, мы проводим отсев лишних, - он очень выразительно посмотрел в мою сторону, - элементов.
   - Началось, - шепнул мне Чез.
   - Сегодня мы проведем ряд поединков, в которых выяснится, кто из вас самое слабое звено.
   Странно, где-то я это уже слышал.
   Комиссия, состоящая из двух Ремесленников, села на непонятно откуда взявшиеся удобные кресла (как щас помню, в этом зале ничего кроме жутко неудобных лавок никогда не было) по разные стороны от площадки для поединков.
   - Сейчас мы проведем жеребьевку, чтобы определить пары для поединков, - объявил Шинс. - Жеребьевка проходит по порядковым номерам в журнале.
   Надо ли говорить о том, что мой порядковый номер в журнале тринадцатый? Думаю, нет.
   После жеребьевки начались поединки. До моей очереди было далеко, и я мог спокойно поразмышлять над той схемой, которую мне подкинул парень с факультета воздуха (а вдруг сработает?), и посмотреть на поединки сокурсников.
   Не буду рассказывать о том, как выиграли свои поединки Чез, Алиса и Невил. Упомяну лишь о стиле ведения боя Наива. Тот, кому выпало "счастье" встать по энергетический купол с ним, мог надеяться только на одно - на то, что щит примет на себя большую часть энергии огненного шара, и ему достанется не полный энергетический заряд, а только его часть.
   Итак, как же вел поединок Наив? Очень просто. Он швырял в противника огненный шар огромных размеров, в крайнем случае, два огненных шара. Уворачиваться от них было просто бесполезно, поэтому мало кто (вернее совсем никто) из учеников добровольно соглашался на поединок с нашим огненным мальчиком. В данном случае все решил жребий.
   Противником Наива, к моей немалой радости, стал Триз. Ладно, не буду преуменьшать - моему злорадству просто не было предела.
   - Опять проигрывать? - не преминул поддеть я.
   В ответ Триз лишь хмуро посмотрел в мою сторону, но от ответа решил воздержаться.
   - Ставлю на Наива, - шепнул мне Чез.
   Кто бы сомневался.
   Парни накинули капюшоны, ЭПК раскрылся, и Наив моментально выпустил свой знаменитый огненный шар (собственно, кроме него он ничего делать толком и не умел). Единственное, что успел сделать Триз, это поставить щит, закрыть лицо руками... ну, может, еще помолиться успел.
   Фаэрбол прошел сквозь щит, уменьшившись в размерах раза в четыре, и ударил Триза в грудь. От удара огненного шара такого размера (все-таки почти пол метра в диаметре), его просто унесло, и ударило со всего размаху о поле. Следящая Сторона в лице Ремесленников, как обычно, никакой защиты не ставила. Подумаешь, получит ученик травму. Вылечат за пару часов, зато потом будет осторожнее.
   Должен признать, Триз первый, кто смог так эффективно защититься от огненного шара Наива. Остальным обычно доставалось намного сильнее. Каким бы не был Триз придурком, но Ремесленник из него должен получиться действительно хороший.
   Проигравшего унесли в травмпункт, и я в который раз проклял эту жесткую систему обучения. Зачем им нужны все эти травмы? Неужели нельзя что-нибудь придумать помимо жаропрочных и непромокаемых ливрей, чтобы уменьшить травматичность? Трудно им поставить маленький щит? И так ведь понятно, что он проиграл...
   Тризу еще повезло - ему почти не спалило лицо, огненный шар попал в грудь, и он успел закрыть лицо руками. Отделается он легким сотрясением мозга, да переломом пары ребер. Лечение - дело двадцати минут.
   По жеребьевке (и после этого вы мне еще будете говорить, что она была честной?!) мне достался один из самых сильных учеников, после Наива, разумеется. Но сила, как вы помните - это еще не все. А вот сила плюс умение - это уже где-то рядом. Оба этих качества были у Стила. И при всем при этом, он был неплохим парнем, веселым. Это он в первый день занятий пришел в непонятно как напяленной ливрее. Там, где мелькала его лысая голова, всегда звучал смех. Такому человеку, хотя бы проиграть не обидно.
   - Удачи, - пожал мне руку улыбающийся Стил. - Пусть победит...лучший.
   Как ловко он избежал слова "сильнейший", ведь все знают, что по силе я уступаю любому на факультете. Нет, мне этот человек определенно нравится.
   Однако перед началом поединка я должен был сделать еще кое-что.
   Я подошел к Шинсу и обратился к нему с самым наивным видом, на который только был способен:
   - Простите, вы не могли бы посмотреть на мои выкладки и расчеты заклинания?
   С этими словам я протянул ему листики с расчетами моей "огненной змейки". Пусть посмотрит, и поймет, что я все сделал сам.
   Не дожидаясь ответа толстяка, я поспешил на площадку для поединков.
   Едва я встал на свое место и накинул капюшон, как над нами раскрылся поединочный купол. Не прошло и нескольких секунд, как Стил запустил в меня пробным огненным шаром.
   В ответ я пустил пробную "огненную змейку". Как я и ожидал, при встрече с моей змейкой, фаэрбол взорвался. Урок Шинса запомнили все.
   Стил виновато развел руками, мол, извиняюсь, но что поделать.
   Ясно, сейчас он сотворит столь ненавистную мне "огненную птицу". Но теоретически я был к этому готов. У меня в голове вертелась слегка подправленная схема потоков, нарисованная мне парнем с факультета воздуха на кухне. Вот только сработает ли она?
   Мысленно воспроизведя схему плетения, я выставил перед собой ладони и... ничего не произошло. Никакого "воздушного щита", как мне его описывал Лот, не появилось. Видимо, зря я полез со своими исправлениями. Я уже смирился с проигрышем, когда "огненная птица" ударилась о невидимую преграду в метре от меня и исчезла.
   Что там и говорить, Стил очень обиделся. Спустя несколько секунд в меня полетели уже две огненные птицы. Повторно воспроизвести это заклинание, да и любое другое, я не мог просто физически - у меня иссякли все силы.
   Поэтому я зажмурился, закрыв лицо руками, и приготовился к удару.
   Но его не последовало. Я подождал еще немного, и боязливо открыл глаза. Никаких огненных птиц в мою сторону почему-то не летело, и вообще не было в обозримом пространстве.
   Вытянутое от удивления лицо Стила говорило о том, что поставленная мною защита все еще действовала.
   Он почесал бритую макушку и создал трех "огненных бабочек". Я с трудом удержался от того, чтобы не забиться в самый дальний угол - хотя откуда у круглого купола угол? - поля.
   В этот раз я даже закрываться руками не стал, если защитное поле не работает, и в меня попадут все три "бабочки", то это меня все равно не спасет, а если поле все же работает, то закрываться руками нет никакого смысла. Поэтому я решил встретить опасность с высоко поднятой (чтобы на всякий случай прикрыть глаза капюшоном) головой.
   Три "бабочки" к моей радости так же исчезли в метре от меня с легкими вспышками. Ох, не зря я внес несколько дополнений в заклинание - фиг бы оно выдержало столько попаданий в оригинальном исполнении.
   Стил решил действовать, чтобы разбить щит наверняка - он сотворил двухметровый "огненный шар". Ну вот, я же говорил, что Стил не на много слабее Наива.
   Тут уж я не удержался. Не хотелось тратить чудом созданный мною щит (при условии, что он еще жив) на какой-то, пусть и не маленький, фаэрбол, который я могу взорвать своей маленькой "змейкой".
   Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли секунд, и пять тоненьких "змеек" сорвались с моей руки почти одновременно с шаром Стила. Четыре из пяти "змеек" исчезли в моем же щите, но пятая "змейка" все-таки нашла лазейку и устремилась навстречу огненному шару. Стил слишком поздно понял, чем ему грозит встреча шара со "змейкой", и не успел выставить щит.
   Огромный фаэрбол взорвался всего в трех метрах от него. Взрывная волна откинула его на купол, и он медленно осел на пол.
   ЭПК исчез, и уже второй раз за весь срок обучения зал встретил меня удивленной тишиной.
   Дайте-ка я догадаюсь, сейчас Шинс опять всем объяснит, как можно с легкостью уничтожить мой новый щит. Одно радует, на мне он это показать не сможет, потому что я сильно сомневаюсь, что смогу так запросто воссоздать свое новое изобретение.
   Я медленно подошел к учителю, мысленно готовясь к самому худшему.
   - Совсем неплохо, - кивнул мне Шинс и одобрительно похлопал по плечу.
   От неожиданности я просто не нашел, что сказать. Такого я точно не ожидал. Только не говорите мне, что он так резко подобрел только из-за того, что прочитал мои выкладки для "огненной змейки" - не поверю.
   Быстро пришедший в себя Стил (волна горячего воздуха - это тебе не фаэрбол в грудь) подошел ко мне, и пожал руку.
   - Совсем неплохо, - повторил он слова Шинса. - Самое обидное, что виноват в проигрыше только я сам.
  
   К концу экзамена выяснилось, что наша пятерка оказалась единственной, все участники которой выиграли свои поединки.
   Шинс задержал нас, и когда все ученики и комиссия вышли из зала, обрадовал интересными новостями:
   - Через пол месяца состоится серия поединков между факультетами, и, похоже, ваша пятерка будет представлять наш огненный факультет в командном поединке.
   Нам потребовалось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.
   - Но мы же не знаем, как проходят эти поединки! - наконец воскликнул Чез. - Мы даже никакой магии, кроме огненной в глаза не видели!
   - И нас не обучали тому, как вести поединки с представителями других сфер, - подхватила Алиса.
   - За эти две недели вы должны будете научиться и тому, и другому, - твердо сказал Шинс, и уже мягче добавил: - Это не так трудно, как вам может показаться на первый взгляд.
   Ага. Наверное, на второй взгляд это еще сложнее.
   Мы с Чезом переглянулись. Похоже, у нас возникли одинаковые мысли - мало нам проблем, теперь еще это.
   Зато братья Викерс и Алиса были весьма довольны.
   Впрочем, может быть, как следует выспавшись и отдохнув, мы с Чезом тоже оценим всю прелесть и значимость оказанного нам доверия. Но не сейчас!
   - Между прочим, - заметил Шинс. - Зак сегодня использовал щит, сплетенный из потоков воздуха, а это уже заклинание совершенно другого факультета. Так что у вас есть чему у него поучиться.
   После этого заявления, я чуть в обморок не упал. Кстати, такое же состояние было и у моих друзей. Шинс меня похвалил два раза за один день! Это ровно на два раза больше, чем за все предыдущие месяцы!
   - А теперь марш на занятия! - неожиданно рявкнул Шинс, и я тут же понял, что он ничуть не изменился. И как я только мог хоть на секунду подумать, что он подобрел?
   Хотя до начала лекций было еще больше часа, мы послушно сделали вид, что торопимся на горячо любимые нами тактику и энергетику.
   - Как вам такой поворот событий? - полюбопытствовал Чез, едва мы зашли за ближайший поворот.
   - Здорово! Ужасно! - одновременно сказали я и Наив. Кто из нас что сказал, я думаю, вы сами догадались.
   - Главное, что он тебя не смог выгнать, - заметила Алиса.
   - А ведь если бы ты проиграл поединок, то наверняка выгнал бы, - сказал Чез.
   - Да с чего ему выгонять Зака? - удивился Невил, который был не в курсе последних новостей. - Шинс же его даже похвалил, чего я от старого хрыча, кстати, никак не ожидал.
   - Никто не ожидал, - заметил Чез. - И с чего это он стал таким добреньким?
   Алиса выразительно посмотрела на меня, ожидая какого-то объяснения. Но никаких дельных объяснений у меня, к сожалению, не было.
   - А что это ты Шинсу за бумажки перед поединком отдал? - подозрительно спросила Алиса.
   - Взятка?! - мигом среагировал Чез.
   - Не взятка, а выкладки моей "огненной змейки", - охотно пояснил я. - Он почему-то решил, что я это заклинание у старшекурсников списал.
   - Надо было меня в свидетели пригласить, - серьезно сказал Чез. - Я бы подтвердил, что ты при мне его придумал.
   - Нее, - не согласился я. - Это было бы лишним напоминанием о нашей с тобой провинности...
   - Кстати, Зак, он ведь ни слова не сказал о новом наказании, ты заметил?! - спросила Алиса.
   А ведь точно. Ни единого словечка не было сказано о том, что я вновь злостно нарушил правила Академии. Значит, мой расчет оказался верным? Теперь я могу практиковаться в магии у себя в комнате!
   - О чем это она? - удивился Невил. - Что-то у вас больно много секретов появилось от своей команды.
   - Сейчас я тебе все расскажу, - вызвался Чез.
  
  
   Действие 5.
  
   В этот вечер мы решили встретиться и отпраздновать наши победы в поединках. Хотя, время, в которое мы собрались, вечером назвать было довольно сложно. Прошел обед, прошла медитация, прошел ужин, и только после всего этого мы дружно собрались в моей комнате.
   Мы с Чезом едва держались на ногах после работы в столовой. Я даже не мог представить, как это трудно - несколько часов подряд заниматься разносом пищи и мытьем посуды! К концу второй смены мы просто валились с ног. Единственным преимуществом нашего рабства в столовой оказалась возможность получения дополнительных порций пищи. Например, на наше празднование мы притащили столько фруктов, что у Наива от такой нежданной радости тут же случился припадок... обжорства. Но даже в таком припадке он не смог съесть все, что мы принесли. Поэтому, впервые за все время обучения в Академии, Наиву потребовалась наша помощь в поедании лишних продуктов.
   - Знаете, а в том, что вас наказали, есть определенные плюсы, - заметил Наив, окидывая остатки второго ужина сытым, но очень жадным взглядом.
   Мы с Чезом одновременно протяжно вздохнули.
   - Точно, - неожиданно поддержала младшего Викерса Алиса. - Если бы вас не наказали, то ты, Зак, не узнал бы о заклинании - датчике, и не обезвредил бы его.
   Тут уже протяжно вздохнул я один. Зато от души. Знали бы они, чего мне это стоило.
   - И теперь мы можем практиковаться в магии в любое время дня и ночи, - радостно добавил Невил.
   После этих его слов в центре комнаты неожиданно появилось четыре огненных шара.
   - Ребята, только комнату мне не спалите, - взмолился я, и поспешил собрать с пола все разбросанные учебники.
   - Да ладно тебе! - воскликнул Чез. - У нас сегодня праздник, а ты опять за учебники хватаешься!
   - Если я сейчас не схвачусь за учебники, то, возможно, в будущем уже просто не за что будет хвататься, - буркнул я, но Чез на мою реплику никакого внимания не обратил.
   Он взял с подноса яблоко и поднял его на манер бокала.
   - Я хочу поднять этот плод в честь сегодняшнего праздника! - громко провозгласил он.
   Поняв всю ответственность момента, мы поспешно похватали в руки яблоки.
   - Поздравляю всех вас, и, разумеется, себя любимого, с сегодняшним успехом, - продолжал Чез свою речь. - И хочу, чтобы вы все отведали сих божественных фруктов в честь нашего будущего успеха в командных соревнованиях.
   Мы стукнулись фруктами, и откусили по очень маленькому кусочку. Никому из нас, кроме, разумеется, Наива, второй ужин просто в горло не лез.
   - Да, очень надеюсь, что мы теперь сможем больше практиковаться в Ремесле, - вздохнул Невил.
   - Один говорит практиковаться в магии, другой говорит практиковаться в Ремесле, - заметила Алиса. - А кто-нибудь из вас знает, есть ли разница между этими понятиями?
   - Магия - это управление "магами", а Ремесло - способ управления, - тут же ответил я.
   - Опять они за учебу взялись! - взвыл Чез. - Ну, хоть сейчас-то обойдитесь без этого, а?!
   - Уже заканчиваем, - успокоила его Алиса, но при этом вновь обратилась ко мне с вопросом: - То есть, в сущности, мы самые обычные Маги? Те самые, на которых охотились с двенадцатого по девятнадцатый век?
   - Э нет! - не согласился я. - Между теми Магами прошлого и нами есть огромная разница! Мы занимаемся не магией, а Ремеслом!
   - Так какая разница между занятием Ремеслом и занятием магией? - повторила вампирша свой вопрос.
   - Честно говоря, я не знаю, - вынужденно признался я. - Знаю, что она есть, а вот в чем она проявляется... в библиотеках не было никакой информации об этом.
   - Не в те ты библиотеки ходил, - усмехнулась вампирша.
   - Эй! - встал на мою защиту Чез. - Между прочим, Зак имел доступ к главной библиотеке Литы, и образование он получил получше всех нас вместе взятых.
   - Ну да? - удивилась Алиса. - А такой простой вещи, как разница между Ремеслом и магией он не знает.
   - Не было в исторических книгах упоминаний об этом, - продолжал я настаивать на своем. - Может, в библиотеке Академии и есть какие-нибудь книги об этом, вот только кроме учебников у нас ни к чему больше доступа нет.
   - А легенду о появлении Ремесла ты не пробовал прочитать? - поинтересовалась Алиса.
   - Легенды, - пренебрежительно ответил я. - Что дельного может быть в легендах? Я предпочитаю оперировать фактами, а не сказочками.
   - Вот тут ты махнул, - включился в беседу Невил. - Легенды возникают не на пустом месте, и в каждой сказке есть лишь доля сказки.
   - Я не читаю сказок, - раздраженно сказал я.
   И чего они ко мне привязались?!
   - То есть, ты не читал легенды "о даре старого дракона"?! - удивился Невил.
   - Не читал, и ничуть не жалею об этом, - зло ответил я. - Сказки - для детей. Для взрослых - исторические летописи.
   - Что ж ты, - повернулась к Чезу Алиса. - Не проследил за культурным развитием друга?
   Что?! Она меня еще и недоразвитым считает? Потому что я сказок не читал?! Я был о ней гораздо лучшего мнения...
   - Каюсь, - согласился Чез и деловито поинтересовался. - Мне ему прямо сейчас рассказать эту легенду, или подождать, пока он ляжет в кроватку?
   - Думаю, я сама расскажу ему сказку на ночь, - усмехнулась Алиса.
   Я ослышался?!
   - Так может вам не мешать? - мигом среагировал Чез. - А то мы с Викерсами можем быстренько перейти ко мне в комнату...
   - Думаю, ты мне не помешаешь, - усмехнулась Алиса. - Так что Зак, ты согласен послушать сказку?
   Она лукаво посмотрела мне в глаза.
   Я хотел ей сказать, что готов слушать что угодно, лишь бы слышать ее голос... но почему-то ограничился лишь одним кивком.
   - Вот и хорошо. - Алиса поудобнее устроилась на кровати. - Притушите, пожалуйста, свет и оставьте только самый маленький фаэрбол.
   Ребята послушно проделали необходимые операции, и расселись вокруг вампирши, что касается меня, я и так сидел рядом с ней. Кстати говоря, кто, кто, а вампиры умеют рассказывать истории. С их-то идеальной памятью...
   - Многие слышали о временах гонения магов. Но мало кто доподлинно знает, чем же именно это было обусловлено. Рассказы о "Злых Магах" изобилуют такими подробностями, от которых стынет кровь в жилах даже у бывалых вампиров. На самом же деле, все обстояло не совсем так.
   - Эти Маги были настоящими лапочками? - предположил Чез.
   - Не мешай, - шикнул на него Невил.
   - Прежде всего, Маги не были злыми, во всяком случае, они были ничуть не злее прочих людей, - продолжила Алиса. - Просто в те времена магия подчинялась совсем другим законам, вернее, наоборот, не подчинялась никаким! То есть, далеко не всегда Маг мог предсказать действие придуманного им заклинания, а если и мог, то довольно приблизительно. Например, захотел Маг вырастить дерево, произносил заклинание... и у него действительно вырастало это дерево, но какими свойствами оно обладало? Дерево могло вырасти плотоядным, ядовитым или, наоборот, полезным и плодоносящим. Очень трудно было в заклинаниях предусмотреть все возможные развития событий, поэтому занятия магией в те времена напоминали своеобразную игру с теорией вероятности. Повезет - не повезет. Нужно ли говорить о том, что окружающие страдали от заклинаний ничуть не меньше (а порой и больше) самих Магов. Со временем, конечно, Маги набирали определенный багаж действующих заклинаний (если выживали), и прекращали свои опасные опыты. Но вот беда - они совершенно не желали делиться нажитыми опасным трудом знаниями с другими представителями этой опасной профессии. Учеников они брали так же не очень охотно... поэтому начинающим Магам приходилось проходить путь проб и ошибок от начала и до конца (частенько довольно плачевного).
   Окружающие быстро смекнули, что жизнь рядом с практикующими Магами довольно опасна, и старались изгнать их из селений любыми способами. Не все Маги были столь покладисты, чтобы запросто покинуть родные места, и все чаще и чаще происходили стычки, в которых Маги не гнушались использовать разрушительную магию...
   За несколько сотен лет отношения к адептам магии настолько ухудшилось, что все Маги превратились в настоящих изгоев. Их искали, вычисляли... и изгоняли из селений, а то и просто убивали. Говорят, именно на этот период пришлось возникновение ордена Инквизиторов в Шатерском Халифате, и именно Инквизиторы достигли в искусстве поимки и уничтожения магов совершенства.
   Магия стала запретна. Все, кто пытался ею заниматься, были вынуждены покидать селения, и жить в лесах - из которых их довольно быстро изгоняли друиды - и горах - в которых они обычно просто исчезали (возможно, заканчивая свою магическую карьеру в желудках драконов).
   Благодаря сильным волнениям в обществе, Царство Миир спокойно захватывало земли соседей. Порой случалось так, что поселения сами присоединялись к Царству, ведь всем была известна сила вампиров, и их способность противостоять магии. Способности самих вампиров магией никто и никогда не называл. Наверное, потому что все сверхъестественные способности вампиров сводились к умению владеть своим телом и духом, в отличие от магов, которые все больше влияли на окружающее. И так уж повелось, что вампиры вынуждены были периодически проводить облавы на Магов в пределах своих земель. Хотя вампиры всегда считали людей, живущих на их территориях, простым скотом, но ведь и скот порой нуждается в охране.
   И вот, в одну из таких облав забрался отряд вампиров (точнее, их было всего двое) в Дальние Горы. Далеко забрался. А все потому, что Маг попался в этот раз очень упорный, и добровольно сдаваться ну никак не хотел. И ладно бы он просто убегал, так ведь еще и магией при этом пользовался, да так, что вампиры никак поймать его не могли. Видимо, опытный был Маг, умудрился каким-то образом выучить немало действенных заклятий, и при этом не убиться.
   Так и скакали по горам два вампира и Маг в течение нескольких недель. До тех пор, пока не загнали преследователи Мага в пещеру к старому дракону. Кстати, уже в те времена большинство живых и здравствующих драконов были невероятно старыми, наверное, потому, что молодых и неопытных быстро убивали охотники за острыми ощущениями и ценной драконьей чешуей. Да и защитники шахт по добыванию "далгора" не брезговали драконятиной, и с удовольствием охотились на крылатых тварей. Вообще-то тварями драконы были лишь до определенного возраста, потому что взрослели они очень медленно, зато если уж доживали до взрослого возраста... то, по слухам, становились чуть ли не самыми умными существами в мире. Но это только по слухам, потому как, несмотря на мудрость и ум, человечинку драконы очень уважали, и с радостью поедали всех немногочисленных свидетелей своей мудрости.
   Вот именно к такому мудрому и голодному дракону в пещеру по стечению обстоятельств и угодил Маг. По закону жанра, дракон в это время спал. Или, по крайней мере, старательно делал вид, что спал. Маг, не будь дураком, быстренько обыскал пещеру в поисках несметных сокровищ, которые по легендам охраняли драконы, но ничего подобного почему-то не нашел. Откуда ему было знать, что под сокровищами подразумевались вовсе не материальные блага. Драконы, если вы еще не забыли, были очень мудрыми существами, и поэтому главным их сокровищем были знания. Только не спрашивайте, откуда они эти знания брали, просиживая всю жизнь в гордом одиночестве в пещерах. Пусть этот вопрос останется тайной, как и секрет их размножения...
   В самый разгар обыска в пещеру пожаловали вампиры. При всем отсутствии здравого смысла, будить дракона они тоже побоялись, и поэтому жестами предложили Магу выйти из пещеры, чтобы продолжить долгожданную встречу в более спокойной обстановке. В ответ Маг очень красноречивыми жестами объяснил вампирам, куда они могут пойти со своей долгожданной встречей. А потом проснулся дракон, и одним очень красноречивым жестом объяснил гостям, что никуда они из пещеры не выйдут, пока он не соблаговолит выпустить их (попросту говоря, дракон заткнул вход в пещеру своей, пардон, задницей).
   - Да уж, - не выдержал я. - Легенда изобилует такими подробностями, будто рассказчик сам находился в этой пещере.
   - Все может быть, - загадочно улыбнулась Алиса. - Не забывай, что вампиры живут доолго... И вообще, еще раз перебьешь меня - больше не буду рассказывать.
   Я послушно заткнулся, потому как действительно заинтересовался рассказом. Исторические факты были подобраны довольно неплохо... и с истинным положением вещей, изложенным в исторических трактатах, практически не расходились.
   - И вот посмотрел дракон на гостей и говорит...
  
   - Ух ты, обед с доставкой!
   Вампиры моментально передислоцировались на потолок.
   - Прыткий обед, - заметил дракон.
   Маг торопливо забормотал что-то себе под нос.
   - Уйдет! - вскричал один из вампиров и спикировал на Мага.
   - Никто и никуда отсюда не уйдет! - не согласился дракон и легким мановением двухметровой лапы отшвырнул вампира в самый дальний угол пещеры.
   Тем временем воздух над головой Мага начал сгущаться и искрить.
   - Уйдет же, - повторил вампир, медленно поднимаясь с пола.
   - Не дергайся Вель, - посоветовал второй вампир с потолка.
   - Действительно, не дергайтесь. - Дракон перевел взгляд на Мага. - А ты лучше не позорься со своей детской магией, поранишься еще нечаянно...
   Над головой Мага взорвался огненный шар. По ошалевшему выражению лица повалившегося на пол Мага стало ясно, что он надеялся вовсе не на такой результат.
   - Обломался? - Дракон сочувственно вздохнул. - Человечки-маги мне не соперники, как и самые искусные вампиры. Так что могу вам посоветовать расслабиться, и получать удовольствие... от общения.
   - Общения? - недоверчиво переспросил вампир с потолка.
   - Именно общения. Между прочим, сидеть в пещере сотни лет немного скучновато, а достойные собеседники появляются очень редко...
   Маг встрепенулся.
   - И после того, как мы пообщаемся... вы нас отпустите?
   - Все может быть, - улыбнулся дракон.
   Вы когда-нибудь видели, как улыбаются драконы? Нервная дрожь посетила не только Мага, но и повидавших многое в этом мире вампиров.
   - И о чем вы бы хотели поговорить? - быстро сориентировался вампир с потолка. - Кстати, позвольте представиться - Кель.
   - Декордианис, - представился дракон. - Для краткости - Дек.
   - Вель, - представился второй вампир.
   Все трое посмотрели на Мага.
   - Леонис, - смущенно буркнул он.
   И только услышав голос Мага и присмотревшись к нему повнимательнее, вампиры поняли, насколько тот еще молод. Под несколькими слоями грязи скрывался паренек... и это было удивительно, ведь все мало-мальски опытные Маги были весьма порядочного возраста.
   - А теперь, когда мы все знакомы, я задам первый вопрос: и что же такая странная компания делает в моей пещере? - поинтересовался дракон.
   - В салочки играем, - пошутил Кель. - Сейчас наша очередь догонять, а вот этого молодого человека - убегать.
   Дракон кивнул головой.
   - Не думайте, что я такой темный, раз живу в пещере. Я отлично знаю нынешнюю ситуацию в ваших землях. - Он внимательно посмотрел на вампиров. - А вы, значит, охотники за головами?
   Вампиры улыбнулись.
   - Почему только за головами? - поинтересовался Кель. - Мы охотимся за всеми частями тела, в комплекте, так сказать.
   - То есть, я нужен вам живым? - подал голос Маг.
   - По возможности, - согласился вампир Кель.
   - Что-то вы рановато тело делить начали, - рассмеялся дракон. - Вполне возможно кто-то из вас отсюда уже никогда не выйдет.
   Вампир Вель начал плавно переходить в боевую трансформацию.
   - Возможно, это будешь именно ты, зубастый, - тут же среагировал дракон Дек.
   - На себя посмотри, - буркнул вампир.
   Тем не менее, весь боевой пыл у вампира Веля пропал в один момент.
   - Простите моего друга, - спокойно сказал вампир Кель. - Так о чем вы хотите поговорить?
   - Почему вы преследуете Мага? - спросил дракон.
   - Потому что нас об этом попросили жители его деревни, - пожал плечами вампир Кель.
   - Почему попросили?
   - Потому что он приносил вред.
   - Почему он приносил вред?
   - Потому что он занимается магией...
  
   - Слушай, Алиса, - прервал я вампиршу, старясь сдержать зевоту. - Ты мне сразу скажи, сколько эти их разговоры глупые длиться будут?
   - Ну... в легенде говорится, что они провели в пещере несколько дней, - недовольно ответила Алиса.
   - Прости, что я тебя перебил, - извинился я. - Но я не вижу смысла в этой вашей легенде. Какие-то бесполезные разговоры...
   - Все, ты меня достал, - разозлилась вампирша. - Я тебе больше ничего рассказывать не буду.
   - Молчу, - поспешно сказал я.
   - Поздно, - отмахнулась Алиса. - Можешь молчать сколько угодно, но продолжения ты не услышишь.
   - Ну и не надо, - обиделся я. - Мне потом Чез расскажет, что там дальше было.
   Чез резко дернулся. Вот нахал - заставил меня слушать какую-то легенду, а сам уснул.
   - А? Что?
   - Ничего, - в конец обиделась вампирша. - Ну вас всех, пойду я спать.
   - А продолжение легенды? - возмутился Невил. - Я таких подробностей даже и не слышал. У нас ее рассказывают намного короче.
   - Позже расскажу, - сказала Алиса, поднимаясь с кровати.
   - Тебя проводить? - вяло предложил я.
   Алиса задумалась.
   - Пожалуй, - неожиданно согласилась вампирша.
   До меня даже не сразу дошел ее ответ.
   - Что ты сказала? - переспросил я.
   - Можешь проводить меня, - повторила Алиса. - До телепортов.
   Да хоть до следующей двери!
   Я поспешно вскочил с кровати, боясь упустить момент.
   - Всегда готов!
   Из комнаты я выскочил, чуть ли не наступая вампирше на пятки. Однако на этот раз Алиса исчезать не собиралась.
   - У меня возникло странное ощущение, будто ты хочешь мне что-то сказать, - заметила Алиса, едва я закрыл за нами дверь. - Я права?
   О да. Я бы хотел сказать многое...
   - Послушай, я недавно разговаривал с куратором Кейтеном, и он рассказал мне о том, что в день нашего поступления в Академию к Ремесленникам приходили твои родственники, и угрожали...
   Но сказал почему-то такую фигню...
   - И что? - удивилась вампирша.
   - И Кейтен попросил меня спросить тебя, стоит ли опасаться этих угроз, а так же задать еще несколько вопросов...
   Вампирша остановилась.
   - Ты чего это, в осведомители записался? - сказала она нахмурившись.
   - Нет, что ты, - поспешно ответил я. - Просто вспомнилось вдруг, что он спрашивал...
   Зря я начал этот разговор. Можно подумать, мне ей больше сказать нечего...
   - Передай ему, что бояться моих родственников не стоит. У них и своих проблем хватает.
   Тем временем мы подошли к телепортам.
   - Алиса... - начал я.
   - Спокойной ночи, - быстро сказала она, и исчезла во вспышке телепорта.
   Нет, все-таки я совершенно не умею общаться с девушками. Какое мне дело до того, что хотел узнать Кейтен? Когда боишься сказать то, что хочешь, с языка срывается всякая чушь...
   Я медленно добрел до своей комнаты, ругая себя последними словами.
   - Что-то ты быстро, - заметил Чез, едва я открыл дверь.
   - Отстань, - вяло отмахнулся я.
   Чез мигом просек, что сейчас меня лучше не трогать.
   - Ладно ребята, давайте закругляться, - зевнул он. - Наив, ну-ка марш баиньки! Все равно еда уже кончилась...
   - Жаль, легенду так и не дослушали, - вздохнул Невил.
   - Кстати, - опомнился я. - Так чем же она все-таки закончилась?
   - А! Так они, значит, поболтали о всякой фигне, а потом дракон решил помочь Магу. Он отпустил вампиров, взяв с них слово, что они больше не будут охотиться на Магов, а паренька оставил у себя на пару лет. За это время дракон научил его тому, что мы сейчас называем Ремеслом. Именно этот дракон изображен на символе Ремесла...
   - Минутку, - перебил я Невила. - Но где же разница между Ремеслом и магией того времени?
   - Это же так просто, - улыбнулся Невил. - Я удивлен, что ты этого не знаешь. Магия того времени была непредсказуема, потому что использовала исключительно вербальные формулы. Согласись, довольно трудно в нескольких словах выразить все, что требуется от заклинания. Дракон же научил Первого Ремесленника сплетать энергетические узоры простым усилием мысли, то есть, работать напрямую с энергией.
   - И все? - удивился я. - Это ради такого простого объяснения Алиса мне собиралась рассказывать длиннющую легенду?
   - Знаешь, Зак. - Чез внимательно посмотрел на меня. - Иногда ты меня просто поражаешь. Как такой черствый к искусству человек может писать такие хорошие песни?
   Вот это для меня в последнее время очень больная тема. С тех пор, как Ромиус объяснил мне происхождение этих песен... я даже не подходил к музыкальным инструментам. Любимую "музыкалу" я закинул куда-то под кровать, и доставать ее оттуда у меня не было никакого желания.
   - Забудь про эти песни, - зло сказал я Чезу. - Все, спокойной ночи.
   Я выпроводил ребят из своей комнаты и со стоном упал на кровать.
   Что же это за жизнь такая? То, что было для меня раньше действительно важным - музыка, например - перестало иметь значение... Единственное, что меня теперь волнует - это мои отношения с Алисой... и Ремесло. Как ни странно, эта драконова (судя по легенде, именно драконова) магия действительно стала захватывать меня...
  
   Этой ночью мне не спалось. Я долго ворочался на постели, пытаясь расслабиться, но ничего не получалось. В голову лезли странные мысли, образы, размышления. В конце концов, я встал с постели, и подошел к окну.
   Ночь была в своих правах вот уже целую неделю. Целую неделю на небе ярко горели звезды, целую неделю я не видел солнца. Но сейчас, по моему внутреннему времени, ночь была на своем законном месте.
   Я с благоговением уставился в небо, чувствуя, невероятный прилив сил.
   Красота-то какая!
   Неожиданно несколько звезд исчезло с небосвода. Вернее, сперва я так решил, но вскоре я обнаружил, что их заслонила какая-то тень...
   Я невольно отшатнулся от окна.
   Все знают, что вампиры любят летать по ночам. И для этого им отнюдь не надо превращаться в летучих мышей. Собственно, они в них и не умеют превращаться. Просто в своих любимых черных плащах с земли их действительно можно принять за черную летучую мышь. Хотя с тем же успехом их можно принять и за любую ночную птицу.
   Вокруг Академии летает вампир? Странно. Только не говорите мне, что вокруг башни нет защитных экранов. В любом случае, мне бояться нечего. Ведь так?
   Тишину в моей комнате пронзил тихий стук в окно.
   - Можно к вам? - вкрадчиво поинтересовался голос из-за окна, и я невольно сделал еще несколько шагов назад.
   Приняв мое молчание за знак согласия, вампир, а это был именно вампир, аккуратно приоткрыл окно и мягким движением впрыгнул в комнату.
   - Можете убрать свою игрушку. - В свете огненного шара сверкнули в усмешке клыки.
   Я и сам не заметил, когда успел создать огненный шар. Росту. Уроки Шинса не проходят зря - на любой шорох я реагирую как на потенциальную опасность, а уж на вампира...
   - А могу и не убрать, - слегка дрожащим голосом ответил я.
   Фаэрбол тут же погас.
   - Тогда это сделаю за вас я, если не возражаете, - произнес вампир. - А то мало ли что, поранитесь случайно.
   В комнате сам собою загорелся свет.
   Вампир-то оказался мне знаком. Я бы и по голосу его узнал, но со страху мне было совершенно не до этого. Передо мной... сидел в кресле (между прочим, никакого кресла у меня в комнате не было, с собой он его что ли притащил?) Вельхеор. Честно говоря, я не очень понял, что именно он делает в Академии, но в том, что он друг Ромиуса (если вампир вообще может быть другом человеку), я почти уверен. Значит, по идее, мне ничего угрожать не должно. Хотя, кто знает, что взбредет в голову вампиру?
   - Что вас сюда привело? - уже уверенней спросил я.
   - Исключительно любопытство, - ответил вампир.
   Я бы сказал исключительное любопытство, так свойственное вампирам.
   - Только, умоляю, не долго, а то мне завтра, вернее уже сегодня, очень рано вставать.
   - Знаю, - кивнул Вельхеор.
   Знает он. А чего тогда по ночам шляется? Кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро?
   Я сел на кровать, и приготовился к долгой беседе.
   - Ну, как дела? - спросил вампир.
   - Нормально, - удивился я.
   И ради этого он сюда среди ночи прилетел? Не смешите меня.
   - Вот и хорошо.
   Вельхеор встал с кресла, и оно тут же исчезло.
   - А...
   - А я, пожалуй, полечу, - сказал вампир, и сиганул в окно.
   - Ну, дела... - пробормотал я, закрывая за вампиром ставни.
   Нет, правду все-таки говорят о том, что все вампиры психи. Нормальный че... вампир себя так не ведет. Наверное. В любом случае, Алиса совершенно другая, что не может меня не радовать. И вообще, давно пора спать...
  
  

Действие 6.

  
   Описать последующие две недели я не смогу просто физически. Больше половины всего времени бодрствования (это, между прочим, восемьдесят процентов общего времени) я провел словно в тумане. Вроде бы помню, что происходило много всего, но... я на все смотрел со стороны, и даже не успевал толком попереживать, или порадоваться.
   Во всех испытаниях и неприятностях рядом со мной всегда находились друзья. С Чезом мы три раза в день работали в столовой, медленно превращаясь в натуральных зомби, а Невил всегда прикрывал меня собой во время командных поединков. Мало того, каждый день кто-то из нашей пятерки составлял мне компанию в травмпункте. А все потому, что Шинс не то что не уменьшил, а, напротив, даже усилил напор на нас. Да, да, именно на нас. Теперь мишенью его придирок стала вся наша пятерка. Не раз и не два у нас возникали подозрения, что зловредный учитель не хочет, чтобы мы дожили до соревнований. Лично меня нервное напряжение уже довело до того, что по ночам мне стали сниться кошмары о том, как я сгораю заживо, как на меня летит тысяча "огненных шаров", как я убегаю от огромной "огненной птицы"... в общем, нервный срыв был уже не за горами.
   С тех пор, как Алиса и Невил узнали о том, что в моей комнате можно безнаказанно заниматься магией, единственные мои свободные часы превратились в продолжение ночных кошмаров. Нередко я просыпался от грохота взорвавшегося фаэрбола, или засыпал под завывание "пламенного смерча". Стены моей комнаты от многочисленных экспериментов покрылись толстым слоем сажи, что отнюдь не улучшало атмосферу, и не способствовало моему здоровому - пусть и короткому - сну. Оставалось надеяться на то, что вскоре нам преподадут несколько подходящих заклинаний из арсенала сферы воды, и мы сможем хоть немного почистить мое пристанище. А сейчас, увы, на уборку у нас не было ни сил, ни времени. Тренировки, тренировки, и еще раз тренировки. Кто говорил, что Высшие Ремесленники могут сделать все, что захотят, одним мановением руки? Знал бы он, что за этим мановением стоит: какие формулы и схемы потоков... у него мозги бы поехали! Во всяком случае, у меня уже точно начали ехать. Дошло до того, что на вечерней медитации я сам не заметил, как поднялся на несколько сантиметров в воздух. И ведь не собирался я ничего подобного делать, да и не умел, но задумался немного... и на тебе. С тех пор Чез постоянно повторял, что, дескать, я во сне летаю, значит росту. Но это он не со зла, просто завидует. Он-то еще летать не умеет.
   Так что все это время мы провели весьма продуктивно, но уж очень монотонно. Поверьте мне, тут и рассказывать-то больше нечего.
  
   Мягкий голос убедительно произнес:
   - Ваша - победа, наша - награда...
   Или он имел ввиду:
   - Ваша победа - наша награда...
   Да какая разница, что он имел ввиду? Странные мне в последнее время сны снятся, и в большинстве случаев они оказываются связаны с событиями, происходящими со мной в будущем...или это мои домыслы?
  
   - И долго ты еще собираешься нам мозги пудрить?! - прокричал Чез.
   - О чем ты?!
   Я очень старался перекричать рев столба огня, образовавшегося ровнехонько посреди моей комнаты.
   - Алиса, выруби ты свой светильник! - не выдержал Чез.
   - Это не светильник, - обиделась вампирша. - Это "столб пламени"!
   "Столб пламени" послушно погас, под взглядом красных глаз Алисы.
   - А по мне, так самый обычный светильник. Толку с него ноль, только светит хорошо, хотя читать под ним я бы все же не стал, - продолжил размышлять на эту тему Чез. - Кстати, еще сойдет за обогреватель.
   - Да иди ты, - беззлобно отмахнулась Алиса.
   Я облегченно вздохнул. Сейчас Чез начнет очередную перепалку, и хотя бы на время от меня отстанет.
   - А ты не расслабляйся, - обратился ко мне Чез. - Лучше расскажи все, как есть, на чистоту. Признайся, и мы поймем, а может, даже и простим. Если настроение будет хорошее.
   - Да, это я сделал, ну и что? - не выдержал я. - Завидно?!
   - Завидно, - согласился Чез. - Подробнее расскажи, пожалуйста.
   Пришлось рассказать ему о том, как я отомстил шутнику, который два месяца назад испортил мне прическу. Признаюсь, я горжусь тем, что сделал, и не прочь провести пару воспитательных сеансов еще с несколькими шутниками, например, с факультета воды. Готовился я к операции отмщения целую неделю, а идею мне подал один из знакомых с факультета земли, и, как это ни странно, один вампир, залетевший недавно ко мне на огонек.
   В стенах Академии запрещалось использование магии, и в любом помещении, кроме моей комнаты, меня бы засекли. Но вне стен академии, как я надеялся, небольшое заклинаньице можно было и применить. Я выяснил, что все здание Академии на время "консервации" (это когда у нас в Академии время течет иначе, нежели во всем остальном мире) закрывается силовым колпаком, сквозь который пройти просто невозможно. Но! Этот колпак находится приблизительно в пяти метрах от стен. Именно внутри этого пространства и летал вампир, и именно этим пространством можно воспользоваться, чтобы попасть на другой этаж. И мы им воспользовались.
   В этом нам помогло заклинание быстрого роста, которое мы наложили на небольшую такую лиану, кстати, так же созданную нами. За пол ночи она вымахала ввысь на добрых три этажа, что позволило мне беспрепятственно залезть по ней в комнату шутника, который очень кстати жил как раз надо мной. Пока он дрых, и ничего не подозревал о появлении гостя, я спокойно побрил его на лысо. Вернувшись в свою комнату, я спалил за собой лиану, не оставив от нее даже пепла, и приспокойненько лег спать. Ох, и крику было на утро...
   Шутник пожаловался всем, кому только можно, в том числе и нашему учителю Шинсу. Была даже собрана комиссия, но и они не обнаружили в комнате никаких следов магии, что не мудрено - сложно найти то, чего нет.
   Шутник, конечно догадывался, кто ему отомстил (судя по не очень дружелюбным взглядам, которые он бросал на меня при каждой нашей встрече), но доказать ничего не мог. Так что теперь я гордо расхаживал по Академии, и таинственно (как я надеюсь) улыбался.
   Если честно, то я пошел на это не столько потому, что так злопамятен, сколько из-за Алисы. Я помнил ее о словах, в которых она упоминала об уважении к тем, кто умеет хорошо мстить.
   - Молодец, - прокомментировала мой рассказ Алиса. - Хотя есть одна мелочь...
   - Какая это мелочь? - обижено поинтересовался я.
   - Ты действительно искренне полагаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не смогли понять, как ты пробрался в комнату?
   Я как-то над этим не думал. Наверное, они просто не догадались. Бывает ведь такое?
   - Просто тебя опять отмазал твой дядя, - констатировала Алиса.
   - А ты откуда знаешь? - нахмурился я.
   - Слышала, - пожала плечами вампирша.
   - Ага, - обрадовался я. - Опять подслушивала. А скажи-ка мне. - Я сделал паузу. - Ты действительно считаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не замечают того, что ты постоянно крутишься на их этаже и подслушиваешь?
   По озадаченному лицу вампирши я понял, что попал в цель. Об этом она как-то не задумывалась.
   - Кстати, - поддержал меня Чез. - А для кого это ты шпионишь? Уж не для своих ли родственничков - вампиров? Может, они планируют нападение на Академию?
   Мы с Чезом расхохотались. Ничего глупее не придумаешь - напасть на Академию. Ха!
   - Нужна нам ваша Академия, - пробурчала Алиса. - Своих проблем мало.
   - А зачем тогда? - насмешливо спросил Чез, но глаза его подозрительно сузились.
   - Ни зачем, - буркнула вампирша. - И ничего я не подслушиваю, это все ваши выдумки.
   Мы с Чезом переглянулись, и решили не продолжать эту щекотливую тему.
   - Кстати, нам уже пора отрабатывать наказание, - вспомнил Чез.
   - Вот нахальство, - заметила Алиса. - Даже в день соревнований они не могут освободить вас от работы на кухне.
   - Да ладно, - отмахнулись мы. - Человек ко всему привыкает. Отработаем, и сразу на соревнования.
   Мы вышли из моей комнаты, и отправились к телепортам. Все-таки удобная это вещ - телепорты. На каком бы принципе они не работали. Представляю, как тяжело было б ходить по лестницам, скажем, с сорокового этажа на семидесятый и обратно. И так по десять раз в день. Ужас.
   - Смотрите, не опоздайте, - напутствовала нас вампирша, перед тем, как войти в свой телепорт.
   - Я бы опоздал, - задумчиво протянул Чез. - Вот только боюсь, что мое опоздание слишком обрадует наших гипотетических противников.
   - Через несколько часов гипотетические противники превратятся в реальных, - напомнил я.
   - Тем более, - согласился он.
   Сегодня столовая была полна как никогда. Видимо перед соревнованиями они решили соединить в столовой все курсы. Во всяком случае, при входе в столовую я столкнулся со знакомой мне парочкой с последнего курса нашего факультета.
   - Эй, парень. А я тебя знаю, - хохотнул парень.
   Как же его зовут-то? Запамятовал.
   - Серж, мы опаздываем, - подтолкнула его девушка, потом посмотрела на меня. - Ах, это ты. Привет Зак.
   А, точно. Его Сержем зовут. А девушку... Анной, кажется.
   - Привет. - Я пожал протянутую руку.
   Чез посмотрел на моих знакомый, потом на меня... и, махнув рукой, пошел на кухню.
   - Как учеба?
   - Нормально, - буркнул я. - Вы извините, нам уже давно пора тарелки разносить.
   - О, я вижу, что ты уже успел отличиться, - заметила Анна.
   Я невольно скривился.
   - Не волнуйся, - положил мне руку на плечо Серж. - Мы все прошли через работу в столовой, это что-то вроде посвящения.
   - Ага, посвящения в официанты, - согласился я.
   - Ладно, еще увидимся, я надеюсь, - сказала Анна. - Нам надо идти, мы опаздываем на подготовку к соревнованиям.
   - Так на них и увидимся, - обрадовался я. - Мы выступаем в командном поединке за наш факультет.
   - Вот это уже достижение, - заметил Серж. - Удачи тебе.
   - До встречи, - кивнул я.
   - Мы будем болеть за вас, - напутствовала меня Анна.
   Когда я пришел на кухню, Чез уже успел одеть белый фартук и подхватить поднос.
   - Что встал? Давай работать.
  
   В Главном Зале собралась почти вся Академия. Во всяком случае, мне так показалось. Безусловно, я мог и ошибиться, ведь мне трудно судить, не имея даже приблизительного понятия о том, сколько людей на данный момент (да и на любой другой) находится в здании Академии.
   Помнится, Зал Средней Силы был полон, когда в нем собрался наш первый курс, дезинформированный двумя шутниками, но Главный Зал был больше раз в десять! И здесь просто нельзя продохнуть. Сразу становится ясно, насколько важны эти соревнования - Ремесленников в зале по моей прикидке не намного меньше, чем учеников.
   - Смотри, а вон наши друзья, - обратил Чез мое внимание на тройку наших общих знакомых с факультета воды.
   - Вижу, - кивнул я. - Может быть, они тоже участвуют в командном поединке.
   - Хорошо бы, - мечтательно закатил глаза Чез. - Ох, и поджарили бы мы их.
   - Как бы они нас не охладили, - остудил я его пыл.
   Чез в кои-то веки решил промолчать. Видимо, напряжение перед поединком сказывалось и на нем.
   Кстати говоря, нам еще повезло. По моему мнению, командные поединки не так опасны и психологически сложны, как индивидуальные. Когда ты в команде, то ощущаешь рядом плечо друга и чувствуешь себя намного уверенней, чем стоя с соперником один на один. Хотя, сама схватка все же посложнее будет, ведь никогда не знаешь, кто из пяти противников в данный момент решит тебя атаковать. За защиту у нас, между прочим, отвечаю я. Мой невидимый щит до сих пор является самым эффективным защитным заклинанием на факультете. Ромиус мне как-то поведал по секрету, что мое плетение щита сделано на уровне третьего курса. Сам Ромиус с легкостью повторил мое плетение, и даже улучшил его. А вот мои друзья не смогли воспроизвести даже половину узора - сказали, слишком мелкие для них потоки энергии. Такие тонкие энергетические нити могу плести только я. Так что нас пятерых теперь защищает мой щит и мои змейки, научившиеся "чпокать" не только фаэрболы, но и простейшие заклинания других сфер, как то - "воздушный кулак", "зеленый шип" и "ледяная стрела".
   Конечно же, главной ударной силой у нас стал Наив, с ним в команде работал его брат, а Алиса с Чезом являлись отвлекающей силой, как самые юркие и самые стойкие. По идее, другие школы должны были выбрать похожую тактику, но это нам еще только предстояло выяснить.
   От моих размышлений меня, как всегда, отвлек Чез, ткнув локтем в бок.
   - Смотри, щас что-то важное будут говорить.
   Я посмотрел на площадку, и действительно отметил некоторое оживление.
   В центр площадки вышел незнакомый мне Высший Ремесленник и начал вещать:
   - Здравствуйте уважаемые Ремесленники, и те, кто станет ими в будущем...
   - Ну да, - шепнул мне Чез. - И кто же это нас здесь уважает? Шо-то я не замечал проявлений этого благородного чувства...
   - Тсс! - шикнул на него один из рядом стоящих учеников. Сразу видно, что не с нашего факультета. Был бы с нашего - знал бы, что с Чезом лучше не связываться.
   - Что, очень интересно эту хрень слушать? - тут же поинтересовался Чез.
   - ...Сначала пройдут одиночные поединки между лучшими учениками каждого факультета...
   - Ты думаешь такой умный, да?
   - ...Затем пройдут командные поединки между лучшими пятерками...
   - Может, пойдем, выйдем и поговорим?
   - ...Засим соревнования...
   - Ну все, ты сам напросился.
   - ...Считаю открытыми!
   - Ой напугал!
   - И первыми на площадку вызываются представители сфер земли и воды в индивидуальном поединке.
   Парень, с которым переругивался Чез, тут же плюнул на ссору и поспешил к поединочной площадке.
   - Испугался, - не очень уверенно констатировал Чез.
   - Мечтай, - не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. - Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета... то ли воды, то ли земли...
   ЭПК закрылся, и поединок начался.
   - Воды, - безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.
   - Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? - возвестили о своем прибытии браться Викерс.
   - Ничего особенного, - ответил я, и не смог удержаться от колкости. - Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, - я посмотрел на площадку, - этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.
   - Но нам же еще запрещены поединки с другими факультетами, - заметил Невил.
   - Через две недели и один день они станут разрешены, - напомнил я. - И первый поединок Чеза будет с этим милым парнем.
   Чез слегка побледнел.
   Так ему и надо, в следующий раз будет думать над тем, что и кому говорит.
   - А вы Алису не видели? - опомнился я. - Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я ее что-то не видел.
   - И мы не видели, - удивленно ответили братья Викерс. - Мы думали, она с вами, как всегда.
   - Не нравится мне это, - обеспокоено сказал Чез. - Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.
   - Надо пойти ее поискать, - предложил Невил. - Кому же мы поручим такую ответственную миссию?
   Все трое одновременно посмотрели на меня.
   - Что это вы на меня так смотрите? - возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. - Уже иду.
   - Так бы и сразу, - кинул мне в догонку Чез. - И побыстрее, пожалуйста.
   Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в ее комнате, то искать ее можно по всей Академии. На это может уйти несколько дней.
   Алиса, Алиса... Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал ее... Дракон меня дернул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне на встречу, а я подставил ей подножку... мда... Не удивительно, что теперь она стала еще подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти ее до начала поединка.
   Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников... никого не было. Похоже, я не ошибся, и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаешься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один - пусть и довольно большой - зал вмещается.
   Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей, вообще-то так, не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?
   Но на всякий случай, перед возвращением я решил пройтись по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.
   Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.
   Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?
   Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее, все должно было быть в порядке.
   Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где еще секунду назад была моя шея, сверкнул нож.
   Человек, закутанный в желтую ливрею ученика, нырнул в телепорт еще до того, как я поднялся с пола. Я, было, дернулся за ним, но оставлять Алису лежать на полу все же не рискнул.
   Я постарался успокоить бешено бьющееся сердце.
   Ну и дела. Что-то в Академии творится странное. Это еще очень мягко говоря...
   Надеюсь, с Алисой хотя бы все в порядке.
   Я решил легонько похлопать ее по щекам, вдруг в себя придет.
   Хлоп.
   - Ой!
   Пришла в себя. Молодец, конечно. Но бить-то меня зачем? Тем более с ног сбивать...
   - Ты что тут делаешь? - поинтересовалась Алиса, молниеносно поднимаясь с пола.
   - Я?! Это ты что тут делаешь на полу? - возмутился я, про себя отметив, что на данный момент на полу сижу только я сам. - Там уже соревнования начались, а у нас команда неполная.
   Должно быть, до Алисы только сейчас начало доходить, что она находится не у себя в комнате, а в коридоре.
   - Как я сюда попала? - озадачено спросила она. - Нет, как попала-то я помню - через телепорт. А почему я здесь на полу лежала? Помню... я шла за... - она запнулась, - ...по делам шла, а в следующий момент я уже очнулась от того, что кто-то меня бьет по щекам.
   - Не бьет, а легонько хлопает, - поправил я.
   - Легонько хлопает, - согласилась Алиса. - Ну, я в ответ и... толкнула его легонько.
   - Не легонько толкнула, а врезала под дых.
   - Ну да, - опять не стала спорить вампирша. - И вообще, ты чего тут расселся, а? У нас же соревнования!
   - Нечего было меня ронять, - проворчал я, поднимаясь с пола. - Пойдем быстрее.
   На соревнования мы успели как раз к последнему поединку, между нашим лучшим учеником - Стилом, уже выигравшим предыдущий бой с представителем факультета воздуха и только что вернувшимся из травмпункта, и тем самым парнем, с которым поссорился Чез.
   Наших друзей мы легко нашли в толпе по крикам Чеза.
   - Давай! Жги его!
   - Чез, они тебя все равно не слышат, - напомнил я, подойдя к нему и похлопав по плечу.
   - Не слышат, - согласился Чез. - Но это отнюдь не мешает мне поорать в свое удовольствие. Фаэрболом его! Жги!
   Вскоре крик Чеза "жги!" подхватывал весь наш факультет. Кажется, с легкой руки Чеза, у нас появился свой незамысловатый девиз.
   Чез наконец обратил внимание на Алису, лишь когда его голос окончательно охрип от криков.
   - Ты где пропадала-то?
   - Проспала, - ответила та, кинув на меня предупреждающий взгляд.
   Что ж, если девушка хочет, чтобы я молчал, буду молчать. О том, что на меня напал неизвестный с ножом, я решил так же умолчать. Даже Алисе я не рассказал об этом... пока что.
   Тем временем поединок начался.
   Не удивляйтесь тому, что я больше не описываю чужие поединки. Они мне уже так приелись, что просто слов нет. И главное, в них не увидишь ничего нового. Все эти заклинания я знаю на зубок, уже тошно становится от постоянных "щитов", "фаэрболов", "кулаков"... ужас. Хоть бы раз увидеть поединок настоящих Ремесленников, или хотя бы учеников старших курсов. За все два с лишним месяца между учениками старших курсов произошла всего одна дуэль, и то мы ее не видели, потому что в это время были на занятиях у Шинса.
   Стил все же проиграл поединок. Не знаю, что с ним теперь сделает Шинс (за эти две недели я понял, что для нашего учителя эти соревнования почему-то очень важны), но парень сделал все, что мог. Поединок был очень напряженным, оба противника не раз оказывались на полу, Стил светил фонарем под глазом, лицо его противника было обожжено одним из огненных шаров, прорвавшихся через водные щиты. Но даже несмотря на ожоги, парень ухитрился врезать по Стилу "водяным столбом". После удара такой силы нашего лучшего ученика унесли с площадки на носилках прямиком в травмпункт. Впрочем, вслед за ним туда отправился и победитель, правда, все же на своих двоих.
   Итак, выходит, наш факультет сейчас находится на втором месте в общем зачете. Если мы выиграем оба командных поединка, то вполне возможно окажемся на первом месте. Это если мы выиграем...
   - Смотрите, скоро наша очередь, - засуетился Чез. - Все помнят, что нужно делать?
   - Выигрывать, - охотно подсказал Наив.
   Чез посмотрел на Викерса младшего, как на личного врага, но все же справился с собой и смолчал.
   - Пойдем поближе к площадке, - предложил Невил. - Заодно посмотрим, кто нам по жребию выпадет.
  
  

Действие 7.

  
   - Лучше бы земля, - мечтательно сказала расчетливая Алиса, когда мы проталкивались к площадке.
   В принципе я с ней полностью согласен. Главный плюс - для нас - в магии земли - это то, что огонь, как ничто другое легко расправляется с любой растительностью. Второй плюс - вся эта растительность еще и вырасти должна. Даже при всей скорости роста магических растений, на это требуется от десятка секунд до нескольких минут. За это время можно сделать очень многое. Впрочем, одними растениями магия земли не ограничивается, эти ребята могут трясти землю, создавать каменные стены... но на поединочном поле ни земли, ни камней (кроме пола и стен, которые, по слухам, нельзя попортить просто в принципе) нет. К счастью. Я и так удивляюсь, как их зеленая растительность так радостно расцветает на каменном полу...
   - А по мне уж лучше бы вода, - не согласился Невил.
   Тут он конечно махнул. Вода - главный враг огня, и поединок с представителями этой стихии обещает быть очень напряженным. Единственных плюс, на который так рассчитывает Невил, это его способности к магии воды. Очень редко - читай никогда - случается такое, что человек имеет одинаково сильные способности к противоборствующим стихиям. Именно на неожиданность этого открытия и делает ставку Невил. К тому же, как я подозреваю, он просто хочет проверить свои способности.
   Мы прошли сквозь толпу, и вышли прямо к группе Ремесленников, состоящей из четырех учителей первых курсов. В тот момент, когда мы появились рядом с ними, они горячо спорили о чем-то, но едва нас заметил Шинс, как спор тут же прервался.
   - Позвольте представить, - заулыбался наш учитель. - Это моя лучшая пятерка. Закери, Чезис, Алиса, Невил и Наив.
   Трое Ремесленников кивнули нам, но их взгляды остановились на улыбающейся - уж и не знаю чему ей улыбаться? - Алисе, и дальше не пошли.
   - Кхм... - откашлялся один из них. - Наслышаны, наслышаны...
   - Заметьте, только хорошее, - сказал Шинс.
   Кто бы мог подумать. От Шинса и только хорошее... чудеса.
   - А вот и моя пятерка, - обрадовался бородатый Ремесленник, стоящий рядом с Шинсом.
   Мы обернулись, и обомлели. Точнее, обернулись-то мы все впятером, а обомлели только я и Чез. Зато за всех.
   - Знакомьтесь, Ленс, Энджел, Нивел и Стори... Алика сейчас нет, он в травмпункте. Восстанавливается после поединка, в котором он всего несколько минут назад одержал верх над представителем факультета огня, - подметил бородач с лукавой улыбкой, полной превосходства. - Приблизительно через часик он вернется.
   Замечательно. Выходит, лучший ученик их факультета еще и в командном бою участвует. Просто великолепно.
   - Очень приятно познакомиться с вами, - как можно ехиднее сказали мы с Чезом, стараясь скрыть озабоченность в голосе.
   - А что, сегодня столовая не работает? - язвительно спросил Ленс.
   - А ты супчика захотел? - удивился Чез.
   Алиса покачала головой.
   - Мне почему-то кажется, что вы уже знакомы.
   Ремесленники к счастью на нашу маленькую пикировку не обратили никакого внимания.
   - Раз вы сможете начать бой только через час, то в жеребьевке на первый бой будут участвовать только три команды, - сказал Шинс. - Итак...
   Мне стало интересно, как проходит эта их жеребьевка.
   Трое Ремесленников протянули руки... и стали трясти кулаками.
   - Камень, ножницы, бумага...
   Мы озадаченно переглянулись. На лицах представителей факультета воды застыло такое же глупое выражение, как и на наших. Это шутка? Ремесленники проводят жеребьевку с помощью обычной детской считалочки?!
   Спустя несколько розыгрышей, определились участники. Мы и факультет воздуха. Так я и думал, что выйдет какая-нибудь гадость. Воздух - самый неудобный для нас противник, да и для всех остальных, если честно, тоже. Заметьте, не опасный, а именно неудобный. Почему неудобный? А потому, что ученики факультета воздуха самые неуловимые, а их тактика ведения боя самая... вредная и подлая. Представьте себе, что на вас летит "воздушный кулак", который, между прочим, не так уж и просто заметить (только по вибрации воздуха), и в самый неподходящий момент вам ставят подножку. "Воздушную подножку". Просто на секунду воздух перед вашей ногой, рукой, лицом резко уплотняется, и вы врезаетесь в это дело на полном ходу. Неприятно? Не то слово! А уж если вас захватят врасплох во время какого-нибудь акробатического трюка... тогда останется надеяться на то, что Следящая Сторона сжалится, и не позволит вам свернуть шею. Тут уж никакой травмпункт не спасет. И хотя таких случаев пока что не было - вернее, нам о них пока что не говорили - в том, что касается лично меня, я бы на статистику, даже на такую положительную, полагаться не стал. Поэтому, никакой акробатики. И все остальные это прекрасно понимают, как-никак, мы готовились и к такому развитию событий, хотя и довольно поверхностно.
   - Кажется, у нас возникли небольшие трудности? - решил уточнить Наив, когда мы отошли от Ремесленников, решив устроить короткое совещание.
   - Кажется?! - взревел Чез. - Да все наши преимущества дракону под хвост смело!
   В чем-то он, конечно, прав, но не так уж все и плохо. Нужно учитывать, что для создания так называемых "воздушных подножек" представитель воздушного факультета должен подойти на расстояние пяти - шести метров. Почему так близко? А почему мы не создаем огненные шары прямо перед носом противника? Нам приходится создавать структуру заклинания всего в нескольких метрах от себя, а потом давать ей импульс для движения в нужную сторону. А все из-за того, что мы можем плести энергетические потоки только прямо перед собой, причем не далее чем в паре метров. Вот так то.
   - А у нас были преимущества? - наивно поинтересовался Наив.
   Чез медленно покраснел.
   - Ты... вообще молчи, - прошипел он. - Иди со своим уборщиком-призраком общайся.
   Тут уже обиделся Наив.
   - Я его правда видел, - пробурчал Викерс младший. - Один раз на нашем этаже, и два раза на этаже Медитативных Залов.
   - Конечно, конечно, - насмешливо протянул Чез. - А я вчера за окном наблюдал брачные игры драконов.
   - Извращенец, - пробормотала Алиса. - Вуайерист...
   Вот это да. Как она ругается-то... Надо будет спросить на досуге, что это странное слово означает. Воистину, вампирша не перестает меня удивлять.
   - А давайте не будем сейчас тратить силы на препирательства, - не выдержал я. - Нужно сосредоточиться на поединке, и настроиться на победу.
   - Хорошая мысль! - послышался из-за моей спины голос Шинса.
   Он подошел к нам, окинул всю команду внимательным взглядом, и произнес короткую и добрую напутственную речь.
   - Ребята, от вас зависит очень многое. Вы должны победить, причем победить безоговорочно. Разбить всех противников наголову. Вы поняли меня?
   - Угу, - глубокомысленно кивнули мы.
   - Учтите, если вы меня подведете... - выражение лица Ремесленника дало нам очень точное и подробное представление о том, что он с нами сделает в таком случае.
   - Поняли, - отчеканил я.
   - Без пр-роблем, - оптимистично сказал Чез.
   Остальные отчего-то решили промолчать.
   - А теперь марш на площадку, и сделайте все, чтобы победить! - рявкнул учитель.
   Ученики, то есть мы, послушно потопали в то самое место, куда нас послали.
   - Ладно, раз уж нас так слезно просят, - вздохнул Чез. - Почему бы таки не выполнить эту ма-аленькую просьбу?
   - Вот этот настрой мне нравится больше, - улыбнулся я.
  
   Поединок начался по всем правилам. Вышли мы на площадку, встали в две линии друг напротив друга, и тут же выяснилось, что одного из противников я знаю - им оказался старый знакомый по столовой. С ним мы помыли ни одну сотню тарелок. И он тоже узнал меня. Мы кивнули друг другу, и пожелали удачи... себе, конечно же, а не противнику.
   Все накинули капюшоны, закрепив их специальной застежкой. И мы, и противники были одеты в желтые ученические ливреи, и лишь цвет капюшонов (у нас красный, а у "воздушников" синий), указывали на принадлежность к определенному факультету.
   Через несколько секунд раскрылся ЭПК, и весь мир для меня сузился до одной площадки для поединков.
   Трудно уследить одновременно за всеми противниками, и практически невозможно при этом наблюдать еще и за тем, что делают компаньоны. Впрочем, мне тут же стало совсем не до друзей. Противники начали действовать. Они приняли одно из самых верных решений - решили сначала убрать из игры Наива, что в общем-то очень даже логично, поскольку слухи о его силе доходили и до других факультетов. Одна беда - мы такой поворот событий предусмотрели в первую очередь.
   Поэтому, когда к Викерсу младшему устремились пять "воздушных кулаков", перед ним уже стояла моя универсальная "стена". Мы не остались в долгу, и сделали попытку убрать одного из соперников. Того, что был в центре. Огромный фаэрбол Наива прошел над "стеной", а мы вчетвером выпустили "птичек". Трюк не прошел.
   - Щас мы вас поджарим! - крикнул Чез, и тут же спрятался за едва видимую "стену".
   Ответом ему стало три "воздушных кулака". Третьего кулака "стена" не выдержала, и Чеза отбросило отдачей на пару метров.
   - Поджарил один такой! - прокричал в ответ один из соперников.
   Чез медленно поднялся с пола.
   - Жги! - заорал он наш новоприобретенный клич, и время дружеских расшаркиваний закончилось.
   Началась настоящая бойня.
   "Воздушники" пошли на резкое сближение. Они сорвались с места, и преодолели двадцать метров всего за несколько секунд, с легкостью увернувшись от наших фаэрболов. "Воздушники" были настоящими акробатами - они бегали по воздуху, создавая прямо под своими ногами невидимые ступеньки, и иногда помогая себе левитацией. Они были просто неуловимы. А мы... мы были вынуждены двигаться со скоростью черепах, и держать удар.
   Вот слева от меня Алиса попыталась отпрыгнуть в бок от "воздушного кулака", и в ту же секунду ее ноги будто натолкнулись на невидимую преграду. Она рухнула, вышла на кувырок, но вновь напоролась на невидимую стену, на этот раз спиной. Очень кстати я увернулся от очередной атаки, чудом не напоровшись на невидимую подножку, и заметил шутника, доставляющего столь серьезные неприятности Алисе.
   Этого я ему просто так спустить не мог. У меня была заготовка как раз на такой случай. Пять небольших (а точнее совсем маленьких) "огненных бабочек" с пяти сторон устремились к парню, и все пять достигли цели, ловко обойдя два щита. Все мои заклинания были маленькими... но очень умными.
   Тем временем, Невил слегка подпортил противникам их акробатические этюды, превратив всю площадку в каток. Один из "воздушников" как раз в этот момент завершал сальто назад... и навернулся порядочно. Тут уж подоспел Наив, и жахнул своим коронным шариком. Следящая Сторона соблаговолила смягчить удар, и парень отделался далеко не легким испугом, и демонстративной потерей сознания.
   Счет пять - четыре в нашу пользу.
   Но обрадовался я зря. Отвлекся на пару секунд - получи удар в челюсть "воздушным кулаком".
   Пол сделал оборот вокруг меня... хотя скорее все же кувырнулся я сам. Очень некстати оказался тот самый лед, созданный Невилом. Не так-то просто с него подняться...
   Откуда-то сбоку мне в плечо ударил еще один "воздушный кулак", и меня закрутило на месте. И тут же голова напоролась на что-то твердое...
  
   Человек в странной зеленой одежде говорил, чеканя каждое слово:
   - Нападение будет неожиданным! Мы застанем врага врасплох...
  
   Когда спустя некоторое время в глазах прояснилось, я с удивлением понял, что поединок все еще продолжается.
   События развивались без моего участия, причем все дело шло к нашему проигрышу. Когда я поднялся на колени, и огляделся по сторонам, общий счет уже был три - три. С нашей стороны выбыли из игры Наив, и Чез. Оба лежали без сознания в нескольких метрах от меня.
   Трое "воздушников" наседали на Алису и Невила, очень кстати повернувшись ко мне спиной. Я не мог упустить такого шанса, и, собравшись с силами, выпустил три маленьких фаэрбола. Один из соперников совершенно случайно дернулся в сторону, и увернулся, зато двум другим досталось. Не сильно, но достаточно, чтобы отвлечь их на некоторое время. И этого времени хватило Алисе, чтобы создать "обогреватель", как это творение назвал Чез, под своим противником. Парня подбросило под самый купол, ударило об него, и на пол "воздушник" упал уже без сознания.
   Невил провел не столь удачный прием, и его соперник успел поставить "щит". Зато обиженный нашим вниманием счастливчик, так удачно увернувшийся от моего "огненного шара", не тратил время даром, а ударил по Алисе и Невилу "воздушной волной". Это заклинание "воздушники" использовали крайне редко, видимо, плетение его было достаточно сложным. И это не удивительно. Огромная волна колышущегося, будто подогретого, воздуха смела и Алису, и Невила. Остается надеяться, что Следящая Сторона смягчила их удар о купол...
   Так я остался один против двоих представителей воздушного факультета.
   Мы остановились на некоторое время, чтобы отдышаться и присмотреться друг к другу.
   Очевидно, моим видом они остались довольны. Правильно, противник им достался довольно слабый... Тратить время и силы на сложную стратегию, когда ты в большинстве? Зачем? Лучше быстрой атакой добить противника, пока он не успел толком прийти в себя.
   Так они и поступили.
   Разделившись, они неторопливо и молча - наверное, это потому, что у них не было такого звучного клича, как у нас! - пошли вперед.
   Первый шел прямо на меня, и смотрел мне в глаза, стараясь предупредить любую мою атаку. При этом он совершенно не скользил по льду, видимо, использовал для этого "воздушные ступени".
   Второй использовал те же ступени, чтобы напасть на меня с воздуха. Летать ученики еще толком не умели (спасибо и на этом), поэтому парень шел по невидимым ступеням, поднимаясь все выше и выше под самый купол...
   Что я мог сделать с двумя противниками? Ничего. Единственный шанс - схватиться с одним, чтобы другой не мог напасть сверху.
   Больше ждать не имело смысла.
   - Жги! - заорал я в отчаянии, и побежал навстречу "воздушнику", лицо которого было скрыто капюшоном.
   И вот тут мне повезло.
   Несогласованность действий противников сыграла мне на руку. В тот самый момент, когда я пробежал половину пути, сверху ко мне устремилась еще одна "воздушная волна". Я бы просто не успел от нее скрыться, потому что выпустивший ее противник был всего в нескольких метрах надо мной, но тут мне помог второй "воздушник". Видимо, он не видел выпущенной волны, и решил разобраться со мной сам, подставив подножку и добив после того, как я упаду. Но именно благодаря его подножке, я резко упал лицом в ледяной пол, расквасив себе нос... и ушел (вернее укатился) с линии действия волны. Меня по инерции протащило по льду и ударило в ноги незадачливого противника...
   Боясь получить по голове с воздуха, я начал барахтаться и хвататься за "воздушника", надеясь использовать его как живой щит. Но он подозрительно не сопротивлялся. Продолжая использовать парня, как живой щит, я присмотрелся к нему повнимательней. Ага, да он явно без сознания! Видимо, он слишком сильно приложился головой об лед. Кажется, счет один - один.
   Паника решила выпустить меня из своих цепких лап... и мой мозг вновь начал рассчитывать возможные развития ситуации.
   Судя по всему, мне уже пора выползать из-под противника. Одно дело прикрываться им во время драки, и совсем другое - прикрываться человеком, который находится без сознания. Неправильно это... подло...
   Я предусмотрительно выставил над собой "стену", благо сил на это у меня пока еще хватало, и сбросил с себя бессознательное тело.
   Спасибо моей предусмотрительности, "стена" тут же дрогнула под натиском "воздушного кулака". Вернее, дрогнул воздух под "стеной", а сама-то она и не такое выдержит. Пусть соперник пока потратит силы, в надежде пробить брешь. А я тем временем подготовлю ему какой-нибудь сюрпризик...
   На серьезные вещи у меня сил не хватит, все-таки временная потеря сознания дает о себе знать. Да и на что-то средней серьезности, если честно, тоже не наберу. А вот что-нибудь маленькое и подлое... а вы что думали? И мы на такое способны, общение с вампиршей не проходит даром!
   - Жги! - на всякий случай крикнул я, и выпрыгнул из-под защиты "стены".
   Ко мне тут же устремился "воздушный кулак", но от него я увернулся без особых проблем. Настала моя очередь атаковать. Единственное, на что меня хватило - это небольшой фаэрбол, который "воздушник" сможет отразить без особых проблем... при условии, что у него железные нервы. Ведь перед огненным шариком я успел выпустить свою универсальную змейку, которая в один момент убрала опору из-под ног парня, стоящего на "воздушной ступеньке" на высоте пяти метров.
   Так он и полетел навстречу фаэрболу. Где-то в середине пути они встретились... эффект был удивительным. В общем, ему хватило...
  
   Сегодня нас отправили в необычный травмпункт. Прежде всего, он находился на одном этаже с Главным Залом. На всякий случай, наверное. Места в нем было очень много, в одной нашей палате стояло целых двадцать кроватей! Для сравнения, в нашем "огненном" травмпункте было всего три комнатушки, в каждой из которых стояло по две кровати.
   Только милый ослепительно белый цвет стен был уже привычен...
   В палате нас было двенадцать человек: все участвовавшие в командном поединке "воздушники", мы, и еще два парня, в которых мы быстро признали нашего Стила, и "водника", выигравшего поединок с ним.
   Как ни странно, обстановка была очень дружеская, никто не дулся, не ругался... наоборот, все активно обсуждали подробности поединка, иногда перебивая друг друга в нетерпении. Периодически слышался веселый смех.
   - А как я по вам "волной" ударил, а? Я очень долго подготавливался, и не тратил энергию, копил специально для него!
   - Да, знатно ты нас приложил, - согласился Невил. - Из меня дух в один момент вышибло.
   Только Алиса как всегда молчала... да "водник" еще подозрительно притих в углу. Впрочем, с ним-то никто общаться и не стремился.
   - Алис, как ты? - шепнул я, отвлекшись от обсуждения.
   - Замечательно, - холодно ответила вампирша.
   - Ты чего? - удивился я.
   Вроде бы, мы уже успели более или менее помириться, в любом случае, так открыто она на меня никогда еще не злилась. Или я опять что-то не то сделал?
   - Почему постоянно практиковались мы с Невилом, а троих из пяти противников победил ты? Это несправедливо! - неожиданно зло прошептала Алиса.
   Ну, я-то что могу поделать? Не могу же я все переиграть, да если бы и мог... ну, проиграли бы мы, что, легче бы стало?
   Вслух я этого, понятное дело, говорить не стал.
   - Да брось ты, - попытался я успокоить вампиршу. - Это дело случая. Мне просто повезло.
   - Я знаю, что тебе просто повезло, - уже мягче сказала Алиса. - Но все равно обидно. Столько тренировались, а оказывается, все решает всего лишь случай, а вовсе не умение.
   Это она перегнула. Если бы не ежедневные (я бы даже сказал ежечасные) тренировки, то мы бы и минуты не продержались. А тут... судя по рассказам очевидцев, поединок шел десяток минут. Для начинающих это очень и очень долго. Теперь вот нам всем приходится восстанавливаться под неусыпным контролем... а вот, собственно под ЕГО неусыпным контролем.
   В палату неторопливо вошел седовласый старик. Самый типичный друид, из всех, которых я когда-либо видел. Ладно, признаюсь, это первый друид, которого я увидел в своей жизни. Но он такой типичный...
   - Ну что, молодежь, - обратился к нам друид. - Лечимся помаленьку?
   - Лечимся, - согласились мы.
   Он подошел к "воднику" и провел над ним рукой.
   - Слабость прошла?
   - Прошла, - кивнул "водник".
   - Тогда еще минут десять полежи, и иди в Главнй Зал. Скоро начнется второй командный поединок. Я так понимаю, - друид усмехнулся в бороду. - Тебе на него лучше не опаздывать.
   После осмотра "водника" друид перевел взгляд на нас.
   - А вы пока лежите, отдыхайте. В вашем распоряжении еще целый час.
   - А раньше уйти можно? - тут же поинтересовался один из "воздушников".
   - Вам можно, - кивнул "воздушникам" друид. - А вам, - он посмотрел на нас. - Валяться здесь до самого начала последнего командного поединка. Отдыхайте, пока дают.
   В действительности, нам только и оставалось, что отдыхать. Ни у одного из участников поединка не было серьезных травм, только синяки да царапины. Вот это работа! Следящая Сторона защищала нас, как собственных детей. В тот момент, когда кто-либо из нас "пропускал" достаточно сильный удар, Ремесленники, входящие в Следящую Сторону, мигом оценивали ориентировочный ущерб, и если он был слишком велик, ставили защиту, которая поглощала почти весь удар. Остаток удара был уже не опасен, он лишь давал отдачу... а сознание ученики теряли исключительно от воздействия Следящей Стороны. Чтобы, значица, выбывшие поединщики больше не мешали остальным. Интересно, а почему во время учебных поединков за нами так не следили? Я бы тогда не мучался с травмами... и не проводил столько времени в травмпункте.
   А сейчас, благодаря хорошей защите Следящей Стороны, единственное, что нам доставалось в палате - это сеанс восстановления сил. Кстати говоря, действовали заклинания друидов, наложенные на каждую кровать, просто замечательно. Уже сейчас я чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние два месяца! Чувствую, через час меня можно будет одного против всей команды "водников" выставлять.
   Вышел друид так же неторопливо, как и вошел. После его ухода в воздухе остался витать странный запах свежего утреннего леса. Удивительно. Где же это он лес нашел в 88-ми этажной башне?
   - Первый раз вижу настоящего друида, - восхищенно сказала Алиса.
   - Наивная вампирская девушка, - усмехнулся Чез с соседней кровати.
   Алиса тут же вернула на лицо свою непроницаемую маску отчужденности, и я понял, что разговаривать с ней сейчас бесполезно.
   Мне осталось лишь наградить Чеза "благодарным" взглядом, которого он все равно не заметил.
   Тем временем "водник" тихо собрал вещи и вышел из палаты. Как мне кажется, кроме меня, его маневра больше никто и не заметил. Что ж, мне этот парень не показался таким уж уродом, как хорошо знакомая нам тройка. Так что лично ему я бы пожелал удачи. И вообще, хорошо бы было, если б победили "водники". Приятно будет запустить пару фаэрболов в лицо блондинчику Ленсу.
   Вскоре ушли и "воздушники", не пожелавшие пропускать поединка между "землей" и "водой". Стил ушел с ними, он и так очень огорчался из-за того, что пропустил наш поединок.
   Мы еще некоторое время пообсуждали прошедший поединок, потом повторили тактические наброски для будущей "дружеской" встречи с "воздушниками".
   - Ребята! - неожиданно заголосил Наив. - Давайте в столовую быстренько сбегаем, а?
   - Чего?! - поразились мы.
   - А что?! Сейчас, между прочим, время обеда.
   - Сомневаюсь, что столовая сейчас открыта, - усмехнулся Невил. - Все работники, небось, в Главном Зале собрались. Так что придется тебе терпеть до ужина.
   Наив насупился и затих, но вскоре его лицо осветила радостная улыбка.
   - Знаю! У меня в комнате осталась маленькая заначка! Пара яблок, груши, помидоры, зелень...
   Мы удивленно вытаращились на Викерса младшего. Ничего себе маленькая заначка!
   - Мы поняли, что заначка у тебя очень маленькая, - прервал размечтавшегося Наива Чез. - Но неужели ты не можешь подождать до ужина?
   - Не могу!
   - Дракон с тобой, - вздохнул Невил. - Давай я с тобой схожу.
   - Пойдем тогда уж все вместе, - не согласился Чез. - А то опять кто-нибудь из нас потеряется прямо перед поединком.
   Алиса сделала вид, что не заметила очень выразительного взгляда, брошенного на нее моим лучшим другом.
   - Подъем! - взревел Чез и бросил подушку в Невила.
   Тот ловко увернулся, и подушка попала в его брата.
   - Вы чего? - обижено рыкнул Наив. - Пойдемте лучше быстрее на обед. А то ведь пока покушаешь, пока все переварится...
   Три метко брошенных подушки были ему ответом.
   Оделись мы быстро, благо все завязочки на ливреях завязывались уже всего за пару минут. Опыт, однако.
   Сначала одевались мальчики, а потом девочки. Если быть более точным, мы были просто выдворены из палаты, так до конца и не одевшись. Вот такая у нас скромная вампирша...
   Из палаты мы попали сразу в коридор. Пустой. Очень кстати, потому что объяснять друиду причину нашей преждевременной выписки не очень хотелось.
   Вампирша вышла из палаты.
   - Чего встали? - поинтересовалась она.
   - Чего стоим? - удивился Чез. - Тебя ждем.
   - Ребята, хватит издеваться, я кушать хочу, - взвыл Наив.
   Пришлось сжалиться над ним, и поспешить к телепортам.
   Наив первым вбежал в телепорт, а мы неторопливо последовали за ним.
   На нашем этаже также никого не оказалось.
   Должно быть, поединок был в самом разгаре. Мне запоздало подумалось, что увидеть поединок наших будущих противников - "водников" нам было бы весьма полезно.
   И тут это случилось. Где-то на середине пути башня пошатнулась. Не просто пошатнулась, как деревце на ветру... а ПОШАТНУЛАСЬ!
   Нас сбило с ног.
   - На Академию напали! - заорал не своим голосом Чез. - Это наверняка Шатерские захватчики!
  
  
  
Оценка: 6.40*46  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"