-Порой кажется, что жизнь тянется слишком долго. - Стоя на палубе,обратился Назар к Васе 12-го августа, когда пароход подходил к городу Е. - Мне всего 21 год, а чувство такое, будто прожита вечность.Так быстро всё надоедает, становится скушным и неинтересным... Удивляюсь - как люди доживают до старости!
Двойников хорошо понял друга - ему были знакомы эти мысли.Сочувственно взглянув на Чертова, он грубо сказал:
-Да пошёл ты к чёрту!Изстонался!
***
14-го августа путешественники прибыли в М.
Время было 4 часа дня.Лена скоро должна была возвратиться с работы.Друзья ожидали её около дома.
-Вон она идёт! - Вдруг сказал Василий.
К дому неторопливо приближалась Лена и не замечала их.
Назар устремился ей навстречу.
...Девушка стояла перед ним похудевшая, с устало опущенными руками, и улыбалась.
-Я не нужен тебе и ты не нужна мне.Я не люблю тебя, Лена! - Излишне серьёзно и уверенно сказал Назар, но не выдержав и секунды, рассмеялся.
Девушка повисла у его на шее, тихо, но твёрдо шепча:
-Врёшь!Ты всё врёшь!Я не могу без тебя!
Её глаза застилали слёзы.
Чертов порывисто прижал к себе её лёгкое, после разлуки вдруг ставшее родным и желанным, тело и сдавленно выдохнул:
-Вру...
О том, что не любит её молодой человек сказал искренне, но и обнимал её сейчас он искренне и от всего сердца.
Они подошли к Василию и Даше.Елена поцеловалась с юношей, познакомилась с девушкой.Дома Двойников и Чертов весело наперебой рассказывали о своих приключениях.Лена внимательно слушала, изредка с интересом поглядывая на Красикову.
До поздней ночи просидели они.Тёплое, радостное волнение сладко сжимало их души.
Перед сном, уже собираясь вместе с Дашей уходить в свою комнату, Лена, прищурив глаза, спросила Чертова:
-Не потому ли ты гнал меня при встрече, что денег для меня жаль было?А, жених? Так ведь я ни на что не претендую.
-Я не гнал тебя.Я был не в себе.Да и вовсе глупо было бы...- Обиделся Назар.
***
В полдень, 18-го августа, обе пары обвенчались в новой, недавно выстроенной церкви, неподалёку от Васиного дома.А вечером Чертов оживлённо предложил:
-Давайте справим свадьбу в нашем хуторе!Там сейчас пусто - живёт только одна семья Меньшиковых.То-то они обрадуются!
Никто против ничего не имел.
***
Прибыли на рассвете 20-го.
От станции шагали мокрым от росы утренним лесом.
Август выдался на редкость тёплым.
Дышалось легко.Прозрачный воздух был напоён тонким предосенним ароматом и ласкающим слух лесным шорохом.
Девушки шли налегке.Двойников нёс два чемодана, Чертов тащил новый граммофон и коробку с пластинками, купленными в М. перед отъездом.
Когда подходили к хутору, из чащи навстречу им выбежал парень в лохмотьях.Девушки вскрикнули и подались назад.Парень замер не месте, уставившись на них ярко-голубыми глазами, блестевшими из-под редких, серых свалявшихся волос, спадавших с заросшей головы на грязное лицо.В руке он держал ветку, облепленную жёлтыми мясистыми ягодами.
-Здорово, Захар! - Громко крикнул Чертов, ещё больше напугав своих спутников. - Сегодня суббота, кажется?
Парень мельком взглянул на него и нараспев повторил:
-Суббо-о-ота,суббо-о-ота...
И засмеялся.
-Ты узнал меня, Захар? - Спросил Чертов.
Но парень повернулся и убежал обратно в чащу.
-Это блаженный Захар Ваганов из нашего хутора.Безобидный парень. - Объяснил Чертов и они двинулись дальше.
***
В хуторе С. жили - Мирон Иванович Меньшиков, его старуха и трое их сыновей.Двое из них - Евдоким и Юрий - были женаты (правда, детей у обоих не было).
Все они высыпали из дома навстречу странной группе людей, неожиданно показавшейся из леса.
-Здравствуйте, Мирон Иванович! - Весело сказал Чертов, ставя граммофон на землю.Он протянул руку низкорослому коренастому мужику, стоявшему впереди своего семейства и с нескрываемым любопытством разглядывавшему вновь прибывших.
-Назар!Бог ты мой! - Зычным голосом воскликнул он, пожимая руку молодого человека. - Ничего не пойму!Ох, и франтом ты стал!
Они обнялись.
-Принимайте гостей! -Похлопал старика по плечу Назар. - Мы к вам свадьбу играть приехали!
Затем он подошёл к троим здоровякам-братьям и двум женщинам, стоящим с ними.
-Юрий!Филимон!Евдоким!Давненько я вас не видал!Зравствуйте, женщины!
Все тепло приветствовали его.
Назар представил своих товарищей.
-Познакомьтесь, вот моя невеста, Елена Ефимовна. - Он взял за руку покрасневшую Лену. - А это Василий Кириллович Двойников, мой лучший и единственный друг, и его невеста Дарья Трофимовна.Ну, так как насчёт свадьбы?Закатим пир на весь мир, а?
-Ну и дела!Слышишь, мать! - На лице старика Меньшикова ожили все морщины. - Уважим молодых?
***
И начались приятные хлопоты.
Стол вынесли на просторную веранду.Накрыли зелёной шёлковой скатертью.
Жена Мирона Ивановича, её снохи, к которым присоединились и Лена с Дашей, принялись готовить угощения на свадьбу.
Мужчины весело судачили.
***
К трём часам дня всё было готово.
Стол ломился от кушаний: мясные закуски, салаты, соленья, сласти, пироги - всё было тут.
Новобрачные привезли с собой несколько бутылок хорошего вина и жирного гуся, который теперь, начинённый яблоками, благоухал, возлежа в самом центре стола.
Мирон Иванович подмигнул молодым и, хитро покачав головой, куда-то исчез.
Появился он с огромной бутылью в руках, наполненной мутной жидкостью, и водрузил её на стол.
-Можжевеловый самогон! - Провозгласил Мирон Иванович. - Хорошая штука!От всех болезней!
Мужчины были в восторге.
Наконец приступили к торжеству.
-Ну, голубки!Дай Бог вам здоровья. -Вытирая слёзы, сказала жена Мирона Ивановича Анастасия Гавриловна и по очереди расцеловала всех молодых. -Любите и уважайте друг друга!Рожайте детишек.Асамое главное - сумейте прожить легко и счастливо!
Все остальные члены семейства шумно поддержали её.
***
Играл граммофон.Раздавались радостные восклицания.Молодёжь танцевала.Все были веселы и в меру возбуждены.
-Вася! Давай выпьем за тебя и за Дашу! - Назар протянул другу стакан с самогоном.
Они выпили и закусили пирогом с рыбой.
Самогон оглушил Чертова так, что он минут пять сидел без движения.Придя в себя, огляделся, как бы впервые видя всё происходящее.
Громко играла музыка.Все толклись по веранде, увлечённые танцем.На него никто не обращал внимания.
"Все притворяются.Никому не весело..." - Подумал он.
В поле его зрения оказалась Лена.Она танцевала с Двойниковым, и в этот миг показалась ему настолько чужой, что он ощутил холод, исходящий от неё.
Отчаянная злость овладела Назаром и, стараясь прогнать её, он выпил ещё.
Он здорово опьянел, и, с каждой минутой, пьянел всё сильнее.
Некоторое время спустя, тяжело поднялся из-за стола и, неловко лавируя между танцующими, шагнул к дверям в сени. Ему захотелось холодной воды.
Там, у кадки с водой, стояла Даша Красикова, разрумянившаяся, страшно довольная всем.
- Вот ты где, белочка! - Пьяно ухмыльнулся Назар.
Девушка обернулась.Глаза из счастливых превратились в строгие и насторожённые.
Чертов всем телом навалился на неё и крепко сжал в объятиях.
-Выходи за меня замуж! - Сказал он, прерывисто дыша.-Сбежим ото всех и уедем в дальние края!
-Пусти, подонок! - Девушка извивалась змеёй, но высвободиться не могла.
В сени вошла женщина - жена Юрия. Она, слегка покачиваясь, подошла к ним.
-Что вы?.. Что вы делаете?! Вы с ума сошли!.. - Пролепетала она, глядя на представшую её взору сцену.
Чертов, не отпуская Красикову, повернул голову, мрачно посмотрел на женщину, но тут же улыбнулся и сказал серьёзно:
-И ты выходи за меня.
Затем резко схватил её одной рукой за шею и прижал к себе вместе с Дашей.
-Ох! - Выдохнула та ошеломлённо.
-Я люблю!Люблю вас обеих!Глупенькие вы мои... - Назар притиснул обеих плотнее к груди.
Быстро освоившись в новом положении, женщина жеманно проворковала:
-Какой ты горячий!А ведь я помню тебя ещё совсем сопливеньким мальчонкой! -Она даже не пыталась оттолкнуть его.
-Вы такой интересный - пьяненький!Такой, право, загадочный!
Это сказала Даша Красикова, явно издеваясь над Чертовым.
Лицо её искажала убийственно-презрительная гримаса.
Назар, ощущая настоятельную потребность оттолкнуть её тотчас же, все-таки сдержался и, превозмогая себя, попытался поцеловать её в алые губы.
Даша плюнула ему в лицо.
Тогда Чертов быстро укусил её за кончик носа и отшвырнул с такой силой, что девушка, не удержавшись на ногах, упала.
-Ты порядочная свинья, Дашка!- Бросил он ей, стараясь спихнуть с себя липнувшую к нему женщину.
В это время в сени вошёл Двойников.
Даша поднялась с пола.Одной рукой она прикрывала укушенный нос, а другой потирала на этой поднятой к лицу руке ушибленный локоть.Глаза её горели ненавистью.
Каким-то шестым чувством Василий сразу определил, что случилось неладное и что виноват во всём Чертов.Повинуясь давно и постепенно росшему в нём и вот сейчас окончательно созревшему чувству неприязни к другу, самим Двойниковым не до конца осознанному, подогреваемый выпитым, он от души влупил Назару по морде.
Чертов рухнул, ударившись головой о кадку, и та выплеснула на него ледяную струю.
Даша не шевельнула ни единым мускулом на лице и вышла из сеней, хлопнув дверью.
До смерти перепуганная жена Юрия поспешила за ней.
-Слушай, Вася!Помнишь, ты как-то говорил, что хотел удавиться?Но повстречался со мной...
-Было это.
-Так знай - я тебе не помеха!.. Погоди-ка...
Чертов подбежал к полке, на которой хранились хозяйственные принадлежности, отыскал там длинный кусок верёвки, скомкал его в кулаке и протянул Двойникову.
-Иди давись, Васятка! - Назар хищно раздул ноздри.- Не думай ни о чём... Смелее!Смотри вперёд!За себя мне стыдно, что вечно оглядывался назад... Не будь, как недоделанный Назарка!
Василий машинально взял верёвку, сунул её в карман.Весь он сделался каким-то сонным, посоловевшие глаза слепо смотрели в одну точку.
-Иди давись! - Громче повторил Чертов и ударил Двойникова в челюсть.Затем, шатаясь, вышел на веранду, где не умолкали смех и музыка.
От удара Двойников немного отрезвел.Протёр глаза и, держась за отбитый подбородок, принялся бесцельно слоняться по сеням из угла в угол.
Выпил полный ковш воды. Умылся.Сел на табурет.Упёр локти в колени.Сжал ладонями голову.Опустил тяжёлые веки.И застыл на несколько мгновений...
Потом резко встал и направился к двери.
***
Веселье было в самом разгаре.
Уже вполне спокойный с виду Двойников о чём-то шептался с Дашей. Девушка время от времени улыбалась и кивала головой.Выглядела она тоже совершенно спокойной.Её укушенный нос был искусно припудрен.
Назар сидел рядом с Леной.Одной рукой он обнимал её за плечи, а другой то и дело подносил огромный кусок сладкого пирога к её рту.Девушка, смеясь, откусывала и влюблённо смотрела на жениха.
Остальные тоже кушали сладкое и пили чай.
Потом все дружно затянули песню.
Чертов пел тоненьким потешным голосом.
У Двойникова был приятный бархатистый бас.
...И снова танцевали.
После танцев Назар заметил, что Вася исчез.
Пока никто не замечал этого.
Лишь Даша озабоченно озиралась по сторонам...
***
В сумерках Вася почти бежал по лесу.Колючие ветки хлестали его по лицу, но он не чувствовал боли.Несколько раз падал.Разодрал рукав костюма об острый сучок...
***
Даша разрыдалась.Лена обняла её и нежно гладила по волосам.Женщины стояли рядом, тоже утешая девушку.
Мужчины, сбившиеся с ног в поисках второго жениха, взволнованно переговаривались между собой, решая что ещё предпринять.
Весельем уже и не пахло.
Двойникова не оказалось ни в доме, ни во дворе, ни поблизости на улице.
***
Василий, истекая потом, лез вверх по длинному, голому стволу сосны.
Он готов был падать вниз от усталости, когда ободранные и кровоточащие пальцы его нащупали первый сук на стволе.
Дальше лезть стало легче.
Наконец Двойников оседлал размашистую ветвь и перевёл дух.
Затем прочно привязал один конец верёвки к основанию ветки, а из другого соорудил петлю. Внезапно ему почудилось, будто ветвь хрустнула под ним.
Он качнулся на ней раз... другой... Хруста не повторилось.
Василий надел на шею петлю и затянул её.
Сейчас он ни о чём не думал, как советовал Чертов.
...Немного погодя, он прыгнул вниз...
***
У Филимона Меньшикова с детства была слабая психика.
Пропажа жениха взвинтила и без того взвинченные самогоном нервы его до предела.С ним началась истерика. Он плакал, всхлипывая, как ребёнок.Часто моргал покрасневшими веками и глотал слёзы.
Теперь, кроме Даши, пришлось успокаивать и его.
Назар, скрестив руки, сидел на стуле и отрешённо смотрел в пол.
Ближе к полуночи Филимон окончательно ошалел.
Он принялся дико кричать, вытягивая шею с набухшими от напряжения жилами, и яростно размахивать руками, пытаясь оттолкнуть подошедших братьев.
Даже Даша притихла, глядя на него.
Вдруг Филимон рванулся, выскользнул из державших его рук и бросился к двери.
Пока все оторопело хлопали глазами, открывали и закрывали рты, он выскочил во двор и, вопя во всю глотку, помчался, не разбирая дороги, вглубь пустынной тёмной улицы.
Опомнившись, все, даже женщины, ринулись следом за ним.
На веранде остался один Чертов.
Сгорбившись, низко опустив голову, зажмурившись и крепко держась за сиденье стула, он старался избавиться от чувства стремительного и бесконечеого падения, от которого обрывалось что-то внутри, внизу живота.
Его мутило.Тело покрылось испариной, одежда противно прилипла к потной коже...
Но вот что-то тягостное лопнуло внутри.Мышцы сладко расслабились, неприятные мысли завязли и растворились в пьяных мозгах.Тело словно парило в воздухе, нежно укутанное во что-то мягкое и прохладное...
Назар положил руки на стол.Опустил на них голову.Вздохнул глубоко и облегчённо...
Незаметно блаженство переросло в ожидание... Ожидание радости.Сердце заколотилось в предвкушении желанных перемен. Оно рвалось из груди, выстукивая: "Что-то будет!Что- будет!Что- будет!.."
Неизвестность томила его до тех пор, пока сердце в корне не изменило своего отношения к переменам.
"Что же будет? Что же будет?!Что же?!"- Панически выбивало оно теперь, засасываемое всепоглощающим страхом.Сейчас оно ждало только опасности, грозящей появиться в любую секунду.Сейчас неизвестность не томила его, а разрывала.
От напряжения Чертов задрожал, в то же время с ужасом ощущая, что теряет власть над телом.Руки, ноги, спина, шея, даже пальцы - всё онемело, сдавленное невидимыми тугими тисками. И чем отчётливее осознавал он своё бессилие, тем ближе казалась опасность...
Прошло немало времени, прежде, чем Назару удалось, ему самому непонятным образом, свалить с себя это кошмарное наваждение.
Он встал со стула.Встал неловко - стул упал.Спинка его ненужно громко ударилась об пол, на миг прервав мёртвую тишину...
Чертов вышел на улицу.
Жадно закурил папиросу.
С чёрного бархата неба, усеянного голубыми ледяшками, луна, огромная и жёлтая, мутным равнодушным взором смотрела на вымерший хутор.
Назара захлестнул поток щемяще-грустных воспоминаний о навсегда минувшем детстве.
...Стало прохладнее.
Назар вернулся на веранду, освещённую двумя большими керосиновыми лампами, подвешенными на два высоко вбитых в стену гвоздя.
Поднимая стул, он услышал скрип двери и оглянулся.
В чёрном квадрате дверного проёма стоял лохматый человек с толстой берёзовой палкой в руках.
-Захар! - Выдохнул изумлённый Чертов.
Сумасшедший зло прищурился, подошёл ближе и замахнулся поленом.Чертов отдёрнул голову. Полено с силой опустилось на его правое плечо.
-О! - Вскрикнул жених, быстро повернувшись, отпрыгивая к столу и морщась от боли.
Захар тут же настиг его.Ударил ещё раз, поперёк спины, и довольно запыхтел, пуская слюни.
Чертов упал на пол.Падая, грохнулся лбом о край стола.
Но в следующий момент уже поднялся и, не смотря на пронзительную боль во всём теле, усмехнулся, представив, как будет выглядеть в свадебном фраке и с шишкой на лбу.Однако вновь повисшая в воздухе дубина, вот-вот готовая размозжить ему череп, убедила его, что ситуация отнюдь не забавная и вынудила с места, с завидной прытью перемахнуть через стол.Его длинные ноги это ничуть не затруднило, зато оружие Захара не достигло цели.
Теперь, отгороженный от дурака столом, Назар почувствовал себя увереннее.
Он бросил в растерявшегося после его акробатического маневра Захара стул.
Бросил удачно: Ваганов повалился с разбитым носом.
Ослеплённый ударом, дико воя, Захар сидел на полу и мотал головой.Из носа по слюнявым губам и заросшему щетиной подбородку струилась кровь, капала на грудь, расплываясь по рубахе тёмным пятном.
Чертов выжидал...
Придя в себя, Захар проворно встал и бросился в новую атаку.Но второй стул опять сбил его с ног.
Так как стульев под руками больше не было, Назар стащил со стола наполовину опустошённую бутыль с самогоном, решив остановить ею очередное нападение Захара,если такое последует.
В этот момент с улицы донеслись голоса.Пока довольно далёкие...
На сей раз Ваганов поднялся с трудом. Голова его была крепко разбита, но в помутневших глазах, сквозь муть, светилась исступлённая решимость.Сухие жилистые руки по-прежнему цепко сжимали полено.
Он двинулся на Чертова.
Тот стоял, обняв бутыль обеими руками, и смотрел на Захара сквозь её стекло.Казалось, он думал сейчас о чём-то постороннем, но страшно заботящем его.
Так оно и было, потому что в следующий миг, повинуясь осенившей его идее, он, не выпуская из рук бутыли, спокойно обогнул стол, вплотную приблизился к сумсшедшему, опять сбитому с толку таким поворотом дел, и сказал:
-Я понял.Ты ненавидишь меня за то, что из всех пятерых один я остался невредимым.Даже Костя перед смертью окрысился на меня за это же.Но неужели я виноват в этом?Разве я убил твоих братьев и твою мать?..
Помолчав, добавил:
-А сейчас бей меня!Сегодня я заслужил.
Захар даже руки опустил.
Вспотевшие ладони Чертова скользили по бокам бутыли.Задавшись глупой целью не выронить её, Назар повернулся к слабоумному спиной, отошёл в угол веранды и грудью тесно прижал бутыль к этому углу.
-Пожалуйста, Захар... - Чертов устало положил голову на широкое горло сосуда, как на плаху. Захар медленно подошёл к нему.
Он с тупым любопытством рассматривал неподвижный затылок жениха.Ласково поиграл его густой чёрной прядью...
...Голоса с улицы раздавались почти рядом...
...От первого удара поленом по голове у Чертова подкосились колени, а после второго он замертво рухнул, так и не выпустив бутыли из рук.Сильного толчка об пол оказалось достаточно, чтоб стекло лопнуло и, звеня, разлетелось на осколки разной величины.Самогон зловонной лужей растёкся по полу веранды.
***
Двойников очнулся от ощущения, будто всё его тело усердно колют тысячи раскалённых игл.
Оказалось, что он лежит на большом муравейнике.
Шея туго стянута петлёй.Конец верёвки привязан к длинной обломленной ветви, покоящейся на его ногах.
Негнущимися пальцами Вася ослабил петлю, снял её с затёкшей шеи и жадно вдохнул полную грудь воздуха.
Затем вскочил и принялся яростно стаскивать с себя одежду...
Прогнав со своего тела всех насекомых, он долго и тщательно вытряхивал их из фрака, брюк и белья...
"Видно Бог хотел, чтоб ветка сломалась." - Лихорадочно рассуждал молодой человек, возвращаясь в хутор. - "А если б не сломалась?!Господи, страшно подумать!.. Но ведь это надо так одуреть!Какая всё-таки я мразь!Сопливая, кислая рожа!КУДА Я ЛЕЗ?КУДА МЕНЯ ТАЩИЛО?! Что подумает обо мне Даша!Позор и свинство!Нет! Я убью этого гада!О, я убью его!Прямо сейчас!.."
Двойников подходил к дому с освещённой верандой, когда оттуда вышел человек с палкой в руке и быстро скрылся во тьме, повергнув несостоявшегося самоубийцу в тревожное недоумение и растерянность.Предчувствуя недоброе, Василий ускорил шаг, на ходу растирая шею, украшенную яркой, местами кровоточившей полосой, и тут увидел группу людей, вынырнувшую из темноты в полосу света, льющегося с веранды.Они подходили к дому с противоположной стороны.
"Юрий... Евдоким... Их жёны..." - Узнавал Двойников. - "Мирон Иваныч... Его старуха... Филимон... Почему его ведут под руки?.. Лена... Даша!"
-Эй! -Закричал он, маша им рукой.
-Куда ты пропал?!Куда?..- Плакала, подбежавшая к нему, Даша.
Она припала головой к его груди.
-Да так... Прошёлся по лесу... Прости меня, если заставил беспокоиться. - Смущённо лгал Вася.
И вдруг быстро прошептал ей на ухо:
-Даша, я чуть не повесился от любви к тебе.Только тихо!
Девушка хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.А Двойников, обняв её за талию, уже рассыпался в объяснениях и извинениях перед подошедшими.
Филимона, бледного, с трясущейся головой, едва стоящего, держали под руки двое братьев.
-Что стряслось с Филимоном? - Кое-как отделавшись от расспросов, спросил Вася.
Ему всё рассказали.
Выслушав, он поинтересовался где Назар.
Он уснул, сидя на стуле, и, наверное, не слышал, как мы вышли. - Сообщила Лена с грустной улыбкой.
-Перепил наш женишок малость. - Сказал Мирон Иванович и тоже добродушно ухмыльнулся.
-Пойдёмте в дом. - Позвала Анастасия Гавриловна и все взошли на веранду.
И замерли...
Среди разбросанных стульев, Назар лежал вниз лицом, обрамлённый острыми, блестящими осколками, раскинув руки и вытянув ноги.Из-под него густо текла алая кровь и, смешиваясь с пахучим самогоном, расползалась по жёлтым доскам пола.
-Назар!!! - Взвизгнула Лена. - Что с тобой?!Ты живой?!
Она встала перед ним на колени и приподняла его разбитую голову.
Чертов приоткрыл глаза.Слабо застонал:
-У-у-у-у...
И закрыл глаза.
Васе стало жаль друга.
Назара перевернули на спину.Из его груди торчали два больших осколка, но было заметно, что вонзились они не очень глубоко.
Лене сделалось плохо.Её пытались увести в дом, но она не захотела и осталась...
Нервно переплетя дрожащие, измазанные кровью любимого пальцы, округлившимися, полными слёз глазами девушка следила за тем, как Мирон Иванович извлекал осколки из груди стонущего Назара...
Анастасия Гавриловна принесла какого-то снадобья и обильно смазала им голову и грудь молодого человека.А потом туго затянула раны чистой материей.
Бессознательного Назара внесли в дом, положили на кровать, укрыли тёплым шерстяным одеялом.
Лена села у изголовья и не спускала с лица мужа глаз.Даша стояла рядом, держа её за руку.
Глядя на мертвецки бледное лицо Чертова, Двойников вспомнил о человеке с дубиной и подумал:"Похоже, тот сумсашедший, что встретился нам утром в лесу... Точно, что его работа..."