Баракин Денис Евгеньевич : другие произведения.

Смог. История одного дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ни один уважающий себя дракон не откажется поучаствовать в истории, где присутствуют интриги, любовь и... золото!

  Смог
  
  - Смо-о-ог! - взревел дракон, осветив своды пещеры вспышкой пламени.
  Трое незадачливых авантюристов неуверенно выглянули из-за сталагмитов, гадая, что их устрашающий противник имел ввиду: то ли ответил на их вопрос, то ли угрожал на неведом языке.
  Наконец гном с опалённой бородой подтолкнул вперёд своего приятеля волшебника, которому едва доставал до пояса, и громогласно прошептал: "Не молчи, дубина, заговори ему зубы!"
  - Так... э-э-э... тебя так зовут, Смог? - уточнил мужчина, отчаянно сжимая одной рукой посох, а другой накручивая бороду на палец.
  - Да-а-а!
  Высокий и сутулый он с удивительной для его комплекции ловкостью сложился пополам, укрывшись за скальным выступом.
  Гном разочарованно покачал головой и плюнул волшебнику под ноги. Он повернулся к третьему авантюристу, но того и след простыл. Ещё мгновение назад незаметная фигура халфлинга, закутанная в серый плащ, находилась по правую руку от него, а теперь - никого!
  Переглянувшись с волшебником, гном кивнул на пустое место рядом с собой и жестами показал продолжать беседу. Но чародей уже и так всё понял. Стараясь не высовываться, он пробормотал первое, что пришло в голову:
  - А почему у тебя такое странное имя?
  Дракон, казалось, задумался над этим вопросом. Гном подмигнул товарищу, потирая руки в предвкушении наживы.
  - Потому что я Смог! - наконец отозвался хозяин пещеры.
  Сноска: если бы дракон знал, что этим словом однажды назовут газы, испускаемые самодвижущимися тележками, он непременно бы задумался о смене имени.
  - Что именно ты смог? - почувствовав некоторую уверенность, уточнил волшебник.
  Повисла тишина, затем раздался короткий возглас, вроде: "Ай!" - затем чавкающий звук. Наконец, дракон отозвался:
  - Смог то, что не смогли другие!
  И на этот раз его физиономия оказалась прямо перед лицом незадачливого чародея.
  Глаза бедолаги округлились, он успел обернутся в сторону гнома, но увидел лишь голый камень. Последним, что слышал волшебник, стал лязг быстро удаляющихся кованных сапог.
  
  ***
  
  Конечно, для тех, кто хоть раз видел дракона, ну, или хотя бы обладает достаточным воображением, чтобы представить себе эту гигантскую машину убийства, просто немыслимым покажется предположение, что где-то нашлась достаточно большая пещера, чтобы с комфортом вместить подобное чудище со всем его багажом. А ведь всем отлично известно, что ни один уважающий себя дракон не заселяется куда бы то ни было без своих сокровищ. Которые, как это ни странно, он не производит, не добывает, даже переносить едва ли может! Загрести монеты хвостом или набрать полную пасть золотых - не в счёт.
  Дракон действительно "подселился" в обустроенную и "меблированную" пещеру - ваша догадка совершенно верна. И, разумеется, подготовить столь подходящее "гнёздышко" ему могли лишь гномы. Усердные, трудолюбивые, жадные до золота и драгоценных камней подгорные жители.
  Но Смог не был бы Смогом, если бы поступил так же, как и его собратья. А именно: банально напал на поселение коротышек, половину бы съел, четверть обратил в пепел, а оставшихся выгнал вон с обжитых мест. Многие родственники Смога почивали себе на лаврах, купаясь в золоте и алмазах, да отрыгивали потихоньку пики с доспехами, вылизывая мечи, застрявшие в пластинах брони.
  Нет, не таков наш герой! Он смог, возможно, впервые в истории всего сущего, договориться об "аренде" жилой площади со всеми удобствами за скромную плату - всего-то и требовалось, что охранять помещение! Ну и сокровища.
  Разумеется, ни король гномов, ни сам Смог в жизни бы не признались, что между ними может иметь место соглашение. Даже нейтралитет был недопустим, противоречил всем традициям и заветам предков! Поэтому каждый, спроси вы его, стоял бы на своём: дескать, я и только я законный владелец и пещеры и сокровищ! А этот тип дракон/гном (нужное подчеркнуть) всего лишь досадное недоразумение.
  Чтобы не нарушать статус кво, гномы заходили в собственную сокровищницу только с чёрного хода, а дракон делал вид, что ничего об этом не знает. К счастью, ни он, ни гномы даже не помышляли о том, чтобы тратить накопленные богатства, поэтому обе стороны чувствовали себя вполне комфортно.
  Для поддержания легенды требовалось время от времени пускать к дракону отважных героев, жаждущих славы и богатства. Опять же, старина Смог любил поразвлечься перед ужином.
  Да, таков был Смог, который смог... ну, вы сами знаете!
  
  ***
  
  Чуткий слух дракона уловил лёгкий шелест кожаных сапог по полу пещеры. Его пещеры. Кто-то шёл вальяжной неспешной походкой. Смог приоткрыл один глаз, нехотя отгоняя дремоту. Нет, это определённо был не сон - к нему заявился незваный гость!
  Среднего роста мужчина с коротко стриженными чёрными волосами под пурпурным беретом не таясь направлялся прямо к хозяину пещеры. Голубые глаза смотрели на Смога без страха, слегка насмешливо.
  Такого нахальства дракон никак не ожидал! Он дугой выгнул спину, сбив парочку сталактитов и раздулся, как гигантские кузнечные меха. Подобное зрелище вселяло трепет в любого!
  Раньше. Этот тип даже бровью не повёл.
  - Привет! - махнул он рукой дракону, словно старому приятелю, с которым вчера только виделись. Окинув чудовище равнодушным взором, мужчина с ноткой разочарования произнёс: Я-то думал, ты покрупнее будешь!
  Имей Смог брови, они не преминули бы полезть на лоб. За неимением лучшего, он распахнул глаза, что выдало его несказанное удивление. Затем в них блеснули искорки разрушительной ярости. "Испепелю!" - решил он.
  Гость, будто не догадываясь, какая участь ему уготована, всё той же неспешной походкой подошёл к краю золотой горы, служившей Смогу постелью.
  - Я слышал, драконы большие любители история... - как бы невзначай произнёс он, подбирая и разглядывая крупный сапфир.
  Смог, уже собравшийся изрыгнуть пламя, поперхнулся, затем резко повернул голову в сторону и направил поток огня в неприметную расщелину в стене. Только зоркий глаз опытного спелеолога мог бы определить, что это отверстие имеет искусственное происхождение.
  А будь у него крылья, чего обычно за спелеологами не водится, он мог бы воспарить вслед за струёй огня и обнаружить гигантскую гномью плавильню, где как раз запел горн. Бородатые мастера в спешке сбегались к своим наковальням и формам, торопясь обработать расплавленную драконьим пламенем руду.
  Мужчина сделал вид, что не заметил закипевшей неподалёку работы. Вспышка пламени помогла ему обнаружить массивный золотой трон, на котором он устроился, закинув ногу на подлокотник.
  - Можешь звать меня Странник! - предложил он.
  Дракон, на время потерявший гостя из виду, резко повернулся. Коготь на крыле звонко чиркнул по скале, брызнули искры. Обнаружив нахала, Смог вновь разъярился. Его зрачки превратились в узкие щёлочки.
  - Да ты хоть знаешь, кто я, смертный!? - гулко прогрохотал он.
  - Да-да, Смог, который смог и так далее. Наслышан. Более того, именно благодаря тебе я здесь! - не теряя самообладания, отозвался Странник.
  Дракон замолчал, переваривая услышанное. С одной стороны, гость его удивил, с другой - разгневал, с третьей - заинтриговал. Как любому богачу, прозябающему на своих сокровищах, ему была хорошо знакома скука. Она терзала похуже зубной боли. Что и говорить, именно из-за неё многие сородичи Смога покидали насиженные места и отправлялись посмотреть мир. Грабить, убивать и сжигать... Ну это уже детали!
  - Я выслушаю тебя! - стараясь сохранить достоинство, сообщил дракон. Во-первых, добрая история перед ужином ещё никому не повредила, а во-вторых, Смог опасался расплавить трон струёй пламени.
  - Ну, вот и ладушки! Сразу бы так! - усмехнулся Странник. - Кто бы мог подумать, что мы будет так вот сидеть с тобой и болтать, как старые добрые друзья, а?
  Дракон заскрежетал зубами.
  - Ладно-ладно! И незачем меня торопить! - мужчина поправил салатовый кафтан и приступил к рассказу.
  Примерно в двух лигах от обители Смога располагалось небольшое поселение - Лейкрос. Дракон помнил его довольно смутно. Пару столетий назад, когда он только объявился в здешних краях, тут жили трапперы и изгои общества вроде колдунов-отшельников, да одиозных монахов.
  Гномы шныряли в подгорных тоннелях, выискивая руду и самоцветы, не спеша завязывать дружеские отношения с теми, кто коптил небо на поверхности. Но, заполучив в лице Смога надёжного сторожа, клан Рыжебородых молотобойцев, ведущих свою родословную от самого Торина Дуболома, подмял под себя всю родню, а затем начал бойко торговать с людьми - сельское хозяйство никогда не входило в зону интересов подгорных жителей, а золотишком пузо не набьёшь.
  Лейкрос сперва был заурядным перевалочным пунктом, где торговцы могли складировать груз в ожидании попутных кораблей, чтобы отправить его ниже по течению. Но потом в окрестных реках нашли золото. Не прошло и полугода, как вокруг деревушки вырос целый город палаток.
  Через полвека вокруг добротных зданий возвели крепостную стену, между прочем, гномьей кладки! Нынче же Лейкрос являлся независимым гордом-государством, не признающим над собой ни чьей власти. Богатство позволяло оплачивать армию наёмников, способных утереть нос регулярным войскам всех соседних государств.
  Странник не спешил переходить к сути, потому что любил жизнь, а Смог не торопил его, поскольку не был голоден. История извивалась удавом, гипнотизирующим свою жертву...
  Как знаток множества сказаний, дракон не сомневался, что рано или поздно в нём должна появиться принцесса. И, когда Странник упомянул дочь правителя, Смог мысленно улыбнулся. Ему нравилось угадывать.
  Король Лейкроса созвал на свадьбу единственной наследницы всю округу. По уверениям Странника, его пригласили в первую очередь, как лучшего барда, без которого, как, безусловно, известно Смогу, и свадьбу-то затевать бессмысленно.
  В то, что принцесса влюбилась в заезжего певца, дракон ещё мог поверить. А вот в то, что она, переодевшись служанкой, пробралась в спальню Странника и обманом вовлекла в любовный треугольник, верилось с трудом. Но язык у сказителя был подвешен как надо - сомневаться не приходилось.
  Разумеется, жених оказался не слишком-то доволен "порченным товаром". И, вместо того, чтобы, как любящий отец, выдать дочь по зову её сердца и по-тихому казнить недовольного экс-жениха, король всё перепутал и приказал бросить барда в темницу.
  Смог смутно догадывался, что темница - это место, где барды не слишком-то любят находиться. Но не решился уточнять, опасаясь выдать своё невежество.
  - Видишь ли, в чём дело, жених был не абы кем, а верховным жрецом культа Дракона! - эмоционально продолжал Странник. - Этот наглец заявил, что я оскорбил его Бога, то бишь тебя, в его лице.
  Дракон не смог скрыть изумление. Он, конечно, был высокого мнения о себе, но как-то упустил момент, когда стал Богом. Да и очереди паломников не наблюдалось.
  - И меня, слугу возвышенных искусств, жестоко и безжалостно пытали! Вот, взгляни сам! - Странник открыл рот и указал на зияющую дыру в ряду зубов. - Выбили! И даже макового молока не дали! О, как же я страдал! - он драматично заломил руки.
  Дракон сочувственно вздохнул. Однажды он обломил зуб об особо крепкий доспех, а потому прекрасно понимал горе рассказчика.
  - Так вот, - оправившись от тяжких воспоминаний продолжил Странник, - Этот жрец заявил, что ты требуешь половину всех сокровищ, а иначе уничтожишь город, выжжешь дотла! Ха! Я сразу раскусил этого пройдоху! Кто же откажется заполучить полцарства? Пусть без принцессы, зато наличными, так сказать!
  Смог мигом сообразил, что дань предназначалась не ему. То есть какой-то человечишка осмелился забрать его сокровища! Он вновь раздулся, готовясь залить всё вокруг очищающем пламенем.
  - Эй-эй, не кипятись, друг! - занервничал Странник. - Я ещё не закончил!
  Дракон снова выдохнул в щель, вызвав очередной сигнал горна и последовавший за ним перезвон кузнечных молотов и скрип механизмов.
  - Я выступил с пламенной речью и вызвался стать добровольцем, принести себя в жертву ужасному дракону, то есть тебе, дабы усмирить твой гнев и спасти город! - он выжидающе уставился на дракона. Видя, что тот не оценил тонкости хода, Странник пояснил: У них просто не осталось выбора, кроме как доставить меня сюда! А так бы четвертовали, да и дело с концом... И чем бы я тогда играл на лютне? - риторически вопросил он.
  Дракон призадумался. Его отсутствующий взор вперился в стену и созерцал нечто невидимое.
  - Мой план таков, - с меньшей уверенностью продолжил Странник. - Ты прилетаешь, сеешь ужас и разрушения, но умеренные! Съедаешь лже-жреца, а всё им награбленное мы с тобой забираем и делим пятьдесят на пятьдесят! Идёт, партнёр? - он протянул дракону руку, но смутился и спрятал её в карман.
  Дракон перевёл взгляд на крохотного человечка, сидящего у его ног. Безоружный комок плоти и костей... Инстинкт призывал съесть, ну или хотя бы раздавить. Но недаром он звался Смог, который смог...
  - Ну, когда я говорил пятьдесят на пятьдесят, я имел ввиду: мне жизнь, тебе сокровища! Взаимовыгодная сделка! К тому же тебе ведь понадобится верный человек, который проследит, чтобы всё доставили в целости и сохранности! - не в силах справиться с подступившим волнением, затараторил Странник.
  Смог несколько минут молчал, пристально глядя в глаза своему гостю. Так умеют смотреть только драконы и кошки. Никто не в силах противостоять могуществу их взгляда. Наконец, дракон произнёс:
  - Так ты любишь её?
  - К-кого? - дрогнувшим голосом переспросил сбитый с толку мужчина.
  - Принцессу.
  - Д-да? - скорее предположил, нежели ответил Странник. Видимо, прочитав что-то на физиономии дракона, он уже более уверенным тоном добавил: Да, разумеется, больше жиз... То есть очень-очень люблю!
  - Тогда летим! - заключил Смог.
  
  ***
  
  Убивать Смог не любил. Нет, разумеется, он справлялся с этой неприятной процедурой, но никак не мог считаться профессионалом. И, как любое нелюбимое дело, убийство частенько выходило дракону боком.
  Достаточно было вспомнить последний случай - твёрдого, как стальной орех, гнома, которого Смог пытался проглотить. Мало того, что бородатый задира никак не желал разжёвываться (однажды обломав зуб, дракон осторожничал с твёрдой пищей), так ещё и его секира встала поперёк горла! Пришлось глотать сталактиты, чтобы протолкнуть её внутрь. А уж как Смог потом мучился, пытаясь справить нужду!..
  Словом, уже на пол пути к Лейкросу дракона начали одолевать сомнения, не погорячился ли он со своей затеей. Да ещё наездник улюлюкал и верещал не то от восторга, не то от ужаса.
  Назвавшийся Странником бард был знаком с ощущением полёта. Но впервые тот оказался столь продолжительным и высоким! Обычно лететь приходилось с порога трактира лицом в грязь, а помогал в этом какой-нибудь бугай с переломанным носом, подвязавшийся вышибалой.
  Но постепенно сердцебиение пришло в норму и в голову полезли скользкие мыслишки: что делать, когда они доберутся до Лейкроса. История, рассказанная им Смогу, великолепно выполнила своё предназначение. Даже перевыполнила. Теперь стоило решить, как расхлёбывать последствия.
  Желание приземлиться в отдалении от города испытывали оба. Но ни один не хотел в этом признаться. В итоге дракон молча начал снижаться, а Странник горячо поддержал "его" идею передохнуть, наболтав нечто невразумительное о том, что стоит подготовить публику к прибытию живого Бога.
  
  ***
  
  В густых летних сумерках Странник незамеченным добрался до покоев принцессы и занёс руку, чтобы постучать в дверь. Но остановился. Ещё не поздно было сбежать, улизнуть, скрыться, забыть всё, как дурной сон.
  "Любишь её? Ха! Да что эта холоднокровная рептилия понимает!?" - бушевал внутренний голос. "Любовь поэта нельзя запереть в бутылку и запечатать горлышко!"
  "С помощью Смога можно не только отыграться за все обиды, но и обогатиться. И прощайте постоялые дворы, сеновалы и кислое вино! Здравствуй, высший свет!" - медовым голосом посулило второе "я". Рука двинулась к двери. "Да она же меня на части порвёт!"
  Внезапно дверь открылась, и на пороге показалась ладно сложенная чуть полноватая русоволосая девушка с масляной лампой в руках. Глаза странника резануло светом, он инстинктивно заслонился рукой.
  - Ты-ы-ы!? - возопила она, торопливо запахивая откровенную ночную сорочку.
  В следующий миг её возглас превратился в неясное бормотание, поскольку рука Странника зажала ей рот. Мужчина втолкнул ошарашенную девушку в комнату и поспешно закрыл дверь.
  Стоило ему на миг расслабиться, как соблазнительная женская ножка со всей силы пнула его в голень, а после последовал предательский удар в пах. Бард застонал и согнулся пополам.
  Словно сквозь пелену до него доносилась ругань девушки, поносящей его на чём свет стоит. В какой-то мере он был согласен, что обманул её доверие, прокравшись к ней в комнату за день до свадьбы, представившись пылким женихом. Собственно, Странник уже и сам не раз укорял себя за этот безрассудный поступок (в постели девушка оказалась совсем не так хороша, как ему представлялось).
  - Как ты вообще выжил? - наконец соизволила поинтересоваться бойкая девица.
  - О, моя жизнь повисает на волоске после каждой нашей встречи! - съязвил бард. - Прилетаю за ней на драконе, чтобы признаться в любви, а тут такой приём! - посетовал он.
  - Второй раз я на эту чепуху не клюну! Придумай что-нибудь получше! - принцесса надменно вздёрнула носик. - И поторопись, не то вызову стражу!
  "Значит, в принципе она не против "клюнуть", только подбери нужные слова!" - отметил внутренний голос.
  - Кстати, куда это ты направлялась посреди ночи? - поинтересовался бард, стараясь отдышаться и выиграть время.
  - Не твоё дело! Я свободная девушка, куда хочу, туда и иду!
  - О, значит, свадьбу так и не сыграли? Жених был слишком занят моей казнью?
  - Он ещё пожалеет, что так поступил со мной! А ты... Если бы не ты! Стра... - возглас получился скомканным, поскольку бард попытался поцеловать девушку.
  Получив ещё один удар в голень, он предусмотрительно сложил руки лодочкой, защищая чувствительные места.
  - Ну-ну, не сердись, кошечка моя! Я с того света вернулся, чтобы коснуться твоих губ, подобных лепесткам самой изысканной розы! - поспешно заверил бард.
  - Хм... - недоверчиво хмыкнула принцесса, уперев руки в боки и топая ногой. - Прощение ещё нужно заслужить! Так как тебе удалось спастись?
  
  ***
  
  Смогу не спалось. Он ворочался с боку на бок, тоскуя по мягкому золоту. Непривычные шорохи и звуки леса будоражили воображение. Стоило закрыть глаза, со всех сторон надвигались авантюристы всех мастей, закованные в непробиваемую броню. Тускло поблескивали смазанные ядом наконечники длинных копий. Конечно, яд не может убить дракона, но вот ослабить или даже прослабить - запросто! И тогда уже будет не до сражений.
  "Да где же этот Странник? Что он так долго возится? Взял любимую, приказал грузить сокровища - и готово!" - беспокоился Смог. В родной пещере гномы исправно снабжали дракона едой. А тут в дикой природе ужин отчаянно разбегался на многие мили, стоило ему заслышать приближающегося дракона. Это отнюдь не улучшило настроение.
  "Вдруг человечишка решил меня обмануть и сбежал?" - закралось подозрение. "Что если сейчас его подельники воруют мои сокровища!?" - от столь ужасной мысли в животе заурчало ещё сильнее. Смог воскресил перед внутренним взором воспоминание, как он перекатил гигантский валун ко входу в пещеру. "Нет, не может быть! Никому кроме меня не под силу... А гномы? Эти прохвосты только и ждут, чтобы стащить что-нибудь из моих драгоценностей!"
  Встревоженный этой мыслью, дракон потянулся, расправил крылья и успел сделать несколько взмахов, прежде чем опомнился: "Ерунда! Даже если они стащат, то куда понесут? В свою сокровищницу?"
  И всё же, Смог понимал, что нужно действовать. "Дракон я или хвост собачий!?" - вопросил он себя. Все чувства подсказывали, что первый вариант ближе к истине. Неспешно развернувшись, Смог направился в сторону Лейкроса.
  
  ***
  
  Город не спал. Он был встревожен и негромко гудел, предвидя неприятности. Люди думали, что Лейкрос принадлежит им, но они заблуждались. Это они принадлежали ему.
  Молодой по меркам городов, Лейкрос ещё не утратил наивных надежд и идиллических представлений. Ему казалось, что достаточно чуть-чуть подыграть: тут хлопнуть ставней, там уронить сухую ветку - и людскими судьбами можно будет управлять, направляя события по нужному руслу.
  Но сейчас всё шло не по плану. Лейкрос чувствовал неумолимо приближающееся Нечто. Оно походило на грозовую тучу, мрачную, зловещую, сулящую разрушения.
  И это было как-то связано с тем, что происходило сейчас в покоях принцессы. Город видел, как не дождавшийся ночной гостьи глава дворцовой стражи подслушивает под дверью. Как наливается багрянцем его лицо...
  
  ***
  
  - Убью!
  С этим грозным обещанием на устах в комнату ворвался краснолицый мужчина в ночной сорочке и с лампой в руке.
  Странник окинул его скептическим взором из-за спины ошарашенной принцессы. Та безмолвно раскрывала и открывала рот, словно рыба, выброшенная на лёд, обнаружившая, что сейчас самый разгар лета.
  - Так вот к кому ты намылилась, твоё высочество! - шепнул ей на ушко осенённый бард.
  - Мортис, я тут не при чём! Это всё он! - пискнула девица, указывая пальцем на незваного гостя и стараясь отстраниться.
  Но не тут-то было. Странник стиснул её в объятиях и заслонился, как живым щитом, прекрасно понимая, что только она - последняя преграда между ним и взбесившимся буйволов в человечьем обличии.
  - А у нас тут любовь! - нервно съехидничал он.
  Мортис запыхтел как котелок с закипевшей похлёбкой, и ринулся на своего соперника.
  
  ***
  
  Город наблюдал за происходящим, испытывая неведомое ранее желание закрыть глаза рукой. К несчастью, у него не нашлось ни первого, ни второго. Зато он почувствовал, что самое время предпринять меры.
  Со стены рухнула лютня, издав фальшивый аккорд. Бард дёрнулся, лицо его перекосилось от отвращения. И тут же получил удар в злополучную голень, а следом добавочный локтем в печень.
  Буквально пару мгновений спустя Лейкрос самодовольно созерцал, как нарушителя спокойствия уводят прочь.
  
  ***
  
  Бугай грозил четвертованием с кастрацией, но Странник его почти не слушал, отчётливо представив вдруг, что случится, если Смог его не дождётся.
  - Ты нужна мне! Без тебя мне не жить! Всем нам не жить! - сумел выкрикнуть он переминающейся с ноги на ноги принцессе, прежде чем получил удар под дых и утратил способность издавать звуки.
  И только глаза с мольбой взирали на девушку, пока её силуэт не скрыла стена коридора.
  
  ***
  
  Инесса смотрела на объятый пламенем город и вспоминала слова томящегося в темнице барда. "Если то, что он рассказал, правдиво хоть на треть, то, возможно, нам и правда не жить друг без друга. Или просто не жить!" - размышляла он.
  Её отец, король, был страстным любителем историй о дальних странах. Даже свою дочь вопреки традициям он назвал чудным именем, позаимствованным им из истории о каком-то племени, живущем едва ли не на самом краю мира. Наивный и добродушный простак, милостью судьбы до сих пор не потерявший свой трон.
  Барда, загадочно назвавшего себя Странником, правитель принял радушно. Но, после "конфуза" с дочерью, потерявшей перед самой свадьбой невинность, милость тотчас сменилась гневом.
  Нэсси (так он ласково называл дочь) могла испытывать к проходимцу некие чувства, а потому публичную казнь заменили, как всем казалось, идеальным вариантом: жертвоприношением кровожадному дракону. Романтизированный жестокий Бог совершил бы неприятный обряд казни сам, оставив руки правителя не замаранными кровью.
  Теперь невероятным образом сбежавший от чудовища проходимец попытался вновь покуситься на благочестие принцессы, мимоходом разгневав огнедышащее божество, решившее покарать весь город.
  Инесс понимала рассуждения отца. Разумеется, он не знал, что бард был далеко не первым мужчиной в её опочивальне. Ему и дальше следовало оставаться в неведении. Но в том, что казнь Странника поможет умилостивить дракона, Нэсси сильно сомневалась. "Менестрель горазд приукрашивать, но такое и ему не придумать!" - подумала девушка, ещё раз промотав в голове его рассказ. И только она понимала всю опасность сложившегося положения. А значит, пришло время действовать: как-то повлиять на отца, убедить его освободить узника и позволить тому спасти город.
  Девушка решительным шагом направлялась к королевским покоям, прокручивая в голове заготовленную речь. "Я... я люблю его! Всем сердцем! Самой судьбой нам уготовано быть в месте. Так позволь же перед ликом неминуемой гибели соединиться двум любящим сердцам!" Далее следовало пустить слезу и ждать, пока расчувствовавшийся отец пойдёт ей навстречу.
  - Стоп! - остановила себя девушка. - А как отреагирует Мортис?
  Любовник определённо мог создать проблемы. В гневе от лже-признания Нэсси мужчина способен был закатить скандал прямо перед королём. "Или ещё хуже: рассказать правду о нас!" - от этой мысли девушка побледнела.
  "Нет-нет-нет, батюшка ни в коем случае не должен ничего об этом знать!" - заключила принцесса. "Придётся придумать план получше..."
  Алая вспышка мелькнула за окном. Инесса повернулась взглянуть на рассвет, но, обнаружила, что это дракон подпалил масленый склад. Последовавшие вскоре взрывы подтвердили её догадку. "Бард не врал, действовать нужно быстро!"
  
  ***
  
  "Любишь ли ты кого-нибудь сильнее жизни? - спросил меня дракон. А я ответил: да, люблю. И эта прекрасная дева ждёт меня в Лейкросе, жители которого преклоняются пред твоей мудростью, о Великий. Вот потому-то я и стою сейчас здесь, ибо нет никого, могущественнее Смога. Один ты можешь решить: жить нам в любви и мире, либо сгинуть в пламени ужасающем!"
  - Эй, ты чего остановилась? - прервав рассказ, осведомился бард у принцессы, подбирающей ключ к кандалам.
  - Пару часов назад ты утверждал, что вызвал его на поединок и посветил эту победу мне! - с негодованием напомнила принцесса.
  - Э... - узник сглотнул. - Так всё и было! Просто сейчас я добавил недостающий фрагмент! Сними же скорее эти железки!
  Инесса вздохнула, покачала головой, но продолжила возиться с ключами. Внутренний голос всё настойчивее твердил, что связываться с таким болтуном плохая затея.
  - Попробовать стоит! В конце концов, разве может быть хуже? - ответила девушка своему внутреннему собеседнику.
  - Что, прости? - удивлённо переспросил Странник, собираясь с мыслями, чтобы продолжить излагать своё сочинение.
  - Не обращай внимание, мысли в слух... Давай, заливай о том, как наша с тобой любовь помогала одолеть чудовище!
  Бард надулся. Он терпеть не мог, когда к его словам относились столь пренебрежительно.
  - Я открыл тебе душу, а ты смеёшься мне в лицо! Расскажи лучше, как заполучила ключи? Спорим, не обошлось без этого борова - главы стражи! - поддел он её в ответ.
  Принцесса недобро глянула на узника, сдула упавший на глаза локон вьющихся медовых волос и молча продолжила возиться с кандалами. "Как этот тип вообще дожил до своих лет с таким длинным языком?" - задумалась она.
  - Ага! Стащила у своего гориллаподобного любовника, когда он захрапел? - не унимался узник, ошибочно приняв её молчание за смущение.
  Получив звонкую пощёчину, бард надолго умолк.
  - Сама не пойму, чем я думала, решив тебе помочь! Надеюсь, хоть капля правды в твоих россказнях найдётся. Мы сыграем голубков перед драконом, но как только он улетит, клянусь богами, ты поплатишься за каждое лишнее словечко!
  Бард вздрогнул, встретившись глазами с принцессой. Он чувствовал, что эта девушка с лёгкостью сдержит своё обещание. Кандалы звонко рухнули на пол, но Странник стоял, не в силах пошевелиться.
  - Ну что ты, любовь моя? Я же, мы же... - неуверенно промямлил он.
  - Идём! - отрезала она.
  Схватив барда за руку, девушка решительным шагом направилась к выходу.
  
  ***
  
  Приземлившись на городской площади, Смог испытал недоумение и неловкость. Его никто не встречал. На залитых лунным светом улочках не было ни одной живой души!
  К счастью, несколько подожжённых домов помогли исправить ситуацию. Крики, вопли, удары в колокол - всё это вызывало у Смога ностальгические воспоминания о бурной юности. Чужой страх придавал ощущение могущества, почти безграничной власти.
  Вопреки опасениям, закованные в железо дураки не пытались испортить ему пищеварение, бросаясь в самоубийственные атаки. Напротив, с рассветом в его сторону попытались пригнать пару быков, изукрашенные неведомыми символами и рисунками. Животные отчаянно сопротивлялись, и дракон некоторое время с интересом наблюдал за противостоянием погонщиков и своего завтрака.
  В итоге он милостиво решил помочь людям совершить жертвоприношение и набросился на быков, в два укуса решив исход борьбы. Мигом поседевшие погонщики на негнущихся ногах поспешили убраться подальше от своего кровожадного "божества".
  Один лишь невысокий странно одетый немолодой мужчина с изрядным брюшком приплясывал на месте и гортанно распевал гимны-заклинания, стараясь убедить окружающих: он знает, как обращаться с драконом.
  
  ***
  
  Лейкрос дрожал от бессильной ярости и отчаянья. Несколько прекрасных зданий, которыми он так гордился, превратились в обугленные развалины, а в самом его сердце бушевало кровожадное чудовище. Но вместо того, чтобы сразить врага, жители раболепно преклонялись перед ним!
  Самым досадным оказалось то, что город сам был в этом виноват. Теперь стало очевидно, что пиявка с лютней, набезобразничавшая с принцессой, являлась не угрозой, но лекарством, которое Лейкрос излишне поспешно отверг. А вот один из столпов общества - верховный жрец, всегда верно служивший городу, отстраивая самые богато убранные его части - оказался подлым предателем, переметнувшимся на сторону врага.
  Лейкрос чувствовал, что все чаянья жреца о грядущих переменах связаны с появившимся чудовищем. Он готов был пожертвовать всем, чем город дорожил, лишь бы заполучить власть. А дракон мог дать ему такую возможность. И когда встревоженный не на шутку король в одной ночной сорочке лично прибежал к верховному жрецу, моля умилостивить "Бога", вожделенная власть замаячила как никогда близко к пастырю человеческих душ.
  
  ***
  
  Смог, слегка подобревший после трапезы, решил напомнить всем, зачем же он прилетел. Раскатистым протяжным басом с напускной небрежностью, он прогрохотал:
  - Где моё золото?
  Жрец прекратил пляску и несколько приуныл. На его лице появилось растерянное выражение.
  - Что вы застыли, болваны, приведите ещё быков, да поживее! - визгливо прикрикнул "слуга Божий".
  Словно очнувшиеся ото сна люди поспешили выполнить его распоряжение.
  - Золото! - чуть резче повторил Дракон, чувствуя подвох.
  - О, Великий! Дай нам время подготовить дары, достойные тебя! - раболепно растянувшись на мостовой, пролепетал жрец.
  Дракон неоднозначно фыркнул и направил небольшой поток пламени на статую в центре площади. Фигура воителя с мечом мигом почернела.
  Жрец отполз назад подальше от опасного "Бога" и заговорил с приближёнными, полагая, что на таком расстоянии Смог его не услышит. Но драконий слух был намного острее кошачьего, особенно, если в разговоре упоминалось золото.
  - Ваше святейшество, мне показалось, Он требует золота, а вовсе не быков!
  - Да как смеешь ты перечить мне? Я верховный жрец! Одному мне ведомы желания нашего покровителя!
  - Но не лучше ли будет отдать ему то золото, что мы подготовили перед казнью менестреля?
  - Какое ещё?... Ах, это... - дракону показалось, что жрец замялся. - Разумеется, я сразу же направил караван с теми дарами прямо в обитель Великого! Так что, ваша милость, если вы готовы набрать ещё столько же...
  - Моё золото! - взревел крылатый гигант, угрожающе приближаясь к жрецу с правителем. - Где моё золото! И принцесса!
  
  ***
  
  - Дай угадаю, - шёпотом сказал бард, издали наблюдая за происходящим, - шельмец присвоил все богатства, а теперь откупиться от дракоши нечем?
  - Хватит ёрничать, пора вмешаться! Иначе он спалит Па-па вместе с моим несостоявшимся супругом, разорви его четвёрка лошадей! - цыкнула на него решительно настроенная принцесса. - У тебя есть план?
  - Э... Ещё не поздно сбежать! - не слишком уверенно предложил Странник. - Ай! И незачем пинаться!
  Видя, что дракон вот-вот набросится на её растерявшегося от ужаса отца, Нэсси отважно направилась в его сторону, потянув за собой менестреля.
  - Я здесь! - крикнула она, надеясь, что Смог услышит её с другого конца площади.
  
  ***
  
  Глядя на онемевших от ужаса людей, дракон и сам не мог решить, как ему поступить. Несомненно, впечатление он произвёл. Будь у них золото, они бы уже поспешили его принести.
  Есть их совершенно не хотелось. Во-первых, Смог был сыт, во-вторых, от мёртвых людей пользы никакой, а значит, никакого золота. Но и отступить теперь дракон не мог, не растеряв своего авторитета. Сложилась патовая ситуация. Поэтому появление менестреля с принцессой оказалось весьма своевременным.
  - Ты!.. - многозначительно прорычал он, направляясь навстречу новым действующим лицам.
  "Если этот хитрец не поможет мне выкрутиться, съем его с потрохами!" - решил дракон, пристально глядя на Странника.
  
  ***
  
  Оказавшись перед публикой, бард мигом приосанился, расправил плечи и заговорил:
  - Приветствую тебя, о Великий Смог, мудрейший из мудрых, тот, кто всё смог! Которому подчиняются даже скалы и живущие в них гномы! - пока язык сам накручивал ничего не значащую чепуху, его владелец размышлял, как вывернуться из сложившейся ситуации.
  Про гномов дракону явно понравилось. Подобрев, он оглядел принцессу и произнёс:
  - Это и есть твоя возлюбленная?
  - Не... - попыталась возразить девушка, но бард поспешил сжать сбитую с толку принцессу в объятиях и энергично закивал.
  - Мы полюбили друг друга с первого взгляда, так ведь дорогая?
  Девушка нехотя кивнула, стараясь не смотреть в сторону главы королевской стражи, не отводившего от неё взор. Четверо подчинённых едва сдержали его, когда Мортис попытался прорваться к принцессе. Взяв менестреля под руку, она мелкими шажками стала двигаться в сторону так, чтобы дракон закрыл их от короля и его свиты.
  - У них нет золота! - с укором сообщил Смог, небрежно кивнув головой в сторону перепуганных горожан.
  - О, не стоит об этом беспокоиться! - с напускной уверенностью выдал бард. - Можешь спокойно возвраща... - и вдруг он замешкался.
  Обещание принцессы звенело у него в ушах: "Как только дракон улетит, ты за всё заплатишь!" Ни в тюрьму, ни на плаху Странник не собирался, поэтому лихорадочно искал выход из ловушки, в которую сам себя загнал.
  И вдруг глаза его блеснули.
  - Уповаю на то, что ты не похитишь мою возлюбленную и не унесёшь её к себе в обитель, где будешь держать до тех пор, пока я не улажу недоразумение с твоей данью! - отчаянно подмигивая дракону, громко проговорил он.
  Принцесса отстранилась и с отчаянным недоверием уставилась на своего кавалера, разгадав его хитрый замысел.
  - Хрм... - многозначительно выдохнул Смог, с уважением взглянув на довольного собой барда.
  
  ***
  
  - Все вы слышали волю Бога-Дракона! - театрально обратился Странник к горожанам и в первую очередь к королю, когда летающее чудовище с принцессой на спине скрылось за облаками. - Но не отчаивайтесь! Я помогу всем вам и спасу прекрасную Инессу!
  В воцарившейся тишине отчётливо послышался скрежет зубов верховного жреца. А крик: "Взять его!" - главы стражи потонул в овациях жителей. Дракон улетел, и это определённо было связано с менестрелем. Перед ними стоял герой. По крайней мере, на сегодня.
  С рассветом в малом тронном зале собралась чрезвычайная комиссия, с жаром обсуждавшая сложившееся положение.
  - Нужно нанять войско и с боем вернуть вашу дочь! - рискнул пойти на крамолу служитель культа.
  - Если бы предыдущий караван с дарами для Смога Великого не затерялся где-то в пути... - тотчас отреагировал глава стражи. - Мы наняли бы самых отчаянных рубак и пустились бы в погоню! Но войску платят золотом.
  - Да и разумно ли рисковать жизнью вашей драгоценной дочери? - негромко прибавил бард, добавляя сомнений правителю.
  - Хватит спорить! - взмолился король. - Кто-нибудь скажет, как спасти мою Нэсси?
  Все опустили глаза и затихли. Один лишь бард рискнул прервать молчание и откашлялся.
  - Говори же, сладкоречивый смутьян... - нехотя разрешил правитель.
  - Я мог бы вновь рискнуть своей головой ради любви к вашей прелестной красавице Инессе и в одиночку отправиться к устрашающему сердца праведников Смогу.
  - Да он сожрёт тебя, бесстыдных хвастун! - надменно заявил жрец.
  - Ему нужны дары, а не твоя тощая... спина, прошу прощения у моего повелителя! - поддакнул Мортис.
  - И как же ты вызволишь мою дочь? - не слушая своих верных советников, уточнил король.
  - О, в этом мне поможет золото, которое можно забрать из храмов, посвящённых богу-дракону, а также у сострадательных подданных вашей милости!
  - Ваше величество, это требование просто немыслимо! Недопустимо изымать золотую храмовую утварь... - брызжа слюной и размахивая руками возмущался верховный жрец.
  - Даже если она пойдёт напрямую вашему Божеству? - невинно уточнил бард.
  "Это святотатство!" "Быть по сему!" - почти в один голос воскликнули король и жрец.
  Глава стражи смерил барда долгим взором и весомо добавил:
  - А я со своими верными людьми прослежу, чтобы нашего спасителя с ценным грузом не постигло в пути какое-нибудь несчастье!
  Он особенно выделил последнее слово. И с нескрываемым удовольствием увидел, как погас хитрый огонёк в глазах барда и улыбка пропала с его лица.
  
  ***
  
  Город с безнадёжной тоской наблюдал, как от центральной площади к воротам направляется небольшой караван. Отчего-то Лейкрос не верил в успех очередного задабривания огнедышащего чудовища.
  Возможно, он всего лишь разделял настроение жителей, хмурыми взорами провожающих две гружёные телеги, сопровождаемые десятком стражников во главе с Мортисом. Он, как и подобает полководцу, держался уверенно, нацепив на лицо непроницаемую маску человека, во что бы то ни стало намеренного выполнить свой долг.
  Многие женщины плакали, отворачивая своих детей от безмолвной процессии. Все чувствовали, что не на увеселительную прогулку идут их защитники. А если посольство провалится, то и всему городу несдобровать.
  Один только бард не разделял всеобщего настроения, беззаботно восседая на последней телеге и наигрывая на лютне весёленькую мелодию. Впрочем, у него на душе было неспокойно. И не предстоявший визит к Смогу стал тому причиной.
  У дракона Странник уже побывал, а потому не слишком тревожился, что, в случае чего, вновь сумеет договориться с кровожадным чудищем. А вот встреча с разъярённой принцессой, которую менестрель практически сам отдал в полон, не сулила ничего хорошего. Насколько певец успел узнать Инессу, та была страшна в гневе, а обиды помнила долго.
  Лейкрос, могучий богатый уверенный в себе город, что мог он предпринять? Как защитить себя и жителей? Нынче, как последнему бедняку, ему оставалось только провожать глазами своих потенциальных спасителей и надеяться на лучшее.
  
  ***
  
  Как только город скрылся из виду, внутреннее состояние барда пришло в гармонию с внешним. Всё потому, что у него в голове созрел новый план, как избежать встречи со своей погибелью, а, может, и заполучить, наконец, награду, достойную певца.
  Пока процессия медленно тащилась по мостовой, менестрель не терял даром времени, сочиняя балладу о Смоге. Теперь же он принялся распевать её, как бы подбадривая служивых людей походной песней.
  Но "Баллада о великом и ужасном Смоге, пожирателе сердец и погубителе принцесс", как с лёгкой руки окрестил её автор, оказывала на спутников прямо противоположное действие.
  Вечером на привале, когда все собрались возле костра, а тени зловеще плясали за их спинами, Странник поведал товарищам по несчастью, куда же они все едут. И уж в описании смердящего мертвечиной драконьего логова, выстеленного костьми да черепами загубленных смельчаков, бард не скупился на поэтические преувеличения.
  - Да, друзья моя, истину вам говорю, нет возврата из той пещеры... Пожалуй, что кроме меня никто из людей оттуда не выходил! Все вы видели, как дорога мне наша горячо любимая принцесса, а только сердце моё содрогается от недоброго предчувствия, что свидимся мы с ней, да не на этом свете!
  Стражники охали, ахали, но слушали, не решаясь перечить человеку, пережившему визит к грозному Божеству. Даже Мортис, их глава, от которого бард ждал любых угроз ли, насмешек в свой адрес, стоял, свесив голову и с мокрыми от непрошенных слёз глазами.
  - Да неужели же понапрасну мы туда дань везём? - с ужасом спросил один из слушателей.
  - Может, так, а, может, и нет. Пока не заедем в логово Смога Лютого Хитроумного не выясним. Эх, молод я, чтобы погибать во цвете лет, да ведь все положим головы за принцессу!
  - Ты уж подумай, нельзя ли загодя увериться, что цела дочка королевская, прежде чем всем вместе головы в пасть засовывать? - с надежной спросил другой стражник.
  - А не сходишь ли ты сперва на разведку, повидать цела ли принцесса? - подал голос совладавший с нахлынувшими чувствами Мортис. - Ты бывал у Смога Могучего, глядишь и в этот раз помилует тебя Владыка наш милостивый!
  Стражники радостно загалдели, поддерживая мудрое решение старшего по званию. Бард изобразил испуг, но внутренне порадовался, что всё пока что идёт, как он и задумывал.
  - Что ж... - протянул Странник, - есть в словах твоих зерно мудрости! Только вот как сделать нам нужно, чтобы не разгневать повелителя нашего сильномогучего...
  И бард выложил разинувшим рты слушателям загодя заготовленный план действий. Нужно отдать ему должное, выглядело всё вполне логично: первым к дракону пойдёт он, отважный мученик за правое дело, да не с пустыми руками, а с половиной даров. Иначе Смог и слушать его не станет. Остальные же со второй частью выкупа до времени схоронятся поодаль в лесу. Если изголодал дракон, да поглотил Инессу, то и посланца скорее всего не помилует. В ином же случае божился певец прибыть к товарищам с радостной вестью не позднее двух дней.
  - Не вернусь, так и знайте, что нет более на свете этом ни меня, ни дочери королевской. Поезжайте обратно, и велите людям бежать куда глаза глядят, пока не нагрянул Смог Смертоубийственный, дабы пожечь всё огнём безжалостным. Времени у вас будет ровно столько, сколько дракон станет золото пересчитывать, да в казну свою укладывать. Тут предметов мелких много, дней на пять хватить может. Если поспешите, то много душ спасти сумеете!
  На том все и согласились. Спать ложились в приподнятом настроении. Стражникам больше не требовалось понапрасну рисковать жизнями, а менестрель уже предвкушал дальнюю дорогу с телегой золотой утвари.
  На следующий день у развилки спутники распрощались. Бард двинулся по дороге в гору, а остальные свернули к опушке леса. Менестрель не спешил погонять лошадь, часто оглядываясь на покинутую им группу. Спешить в логово дракона, а вернее - разъярённой принцессы - он не собирался.
  Как только стражники скрылись из виду, Странник развернулся и подхлестнул лошадку. На лице его сияла торжествующая улыбка.
  
  ***
  
  Смог умел ждать. Королевства зарождались, выходили на пик могущества и погружались в небытие, а он оставался невредим. Потому что знал, когда действовать, а когда затаиться.
  Но в этот раз всё пошло не так. Сначала показавшаяся хорошей идея похищения принцессы ради выкупа, вскоре начала приносить горькие плоды разочарования.
  Никогда ещё дракону не доводилось слышать столько упрёков в свой адрес. И летел он не гладко, и когти не стрижены, и в пещере не прибрано, и туалетной комнаты нет, и в погребе шаром покати...
  - Вглядись, дева неразумная, какие у меня богатства! - рычал на пленницу Смог, привыкший к восхищениям на лицах гостей.
  - Да ты же передавил всё тушей своей немытой! Всё поперепортил окаянный! А чешуя-то плесенью поросла! Полы немыты, мусор повсюду... А зубы? Фу! Отвернись от меня, чудище зловонное!
  Дракон смутился и от избытка чувств добавил трудолюбивым гномам работы. За последнее время они, должно быть, притомились уже обрабатывать плавленую его огненным дыханием руду. Слишком несдержанным стал их вспыльчивый сосед.
  - И хоть бы одно зеркало! - не унималась принцесса. - А гребень? Что проку в золоте, когда волосы расчесать нечем? Чего морду воротишь, ответить нечего!?
  Если бы Смог мог, он бы непременно схватился за голову. А так всего лишь забрался повыше на гору золота и попытался спрятать в неё морду, чтобы хоть как-то отстраниться от нелицеприятных комментариев.
  - А это ещё что за?.. - продолжила осмотр пленница. - Фу-у-у! Да что ж ты за Бог такой, если гадишь там же, где живёшь!? - А запах-то... Ей-ей помру сейчас!
  Гибели пленницы дракон допустить не мог, а потому поспешил помахать крыльями, проветривая помещение. И даже пробурчал что-то вроде: "Я больше не буду!"
  - Прежде чем приводить приличную девушку к себе в дом, хоть бы прибрался! Что за кавалеры пошли!?
  К исходу второго дня Смог всерьёз подумывал, какой бы выкуп дать, чтобы забрали у него острую на язык девицу. "Да где же носит этого Странника!?" - гневался он на своего подельника, подсунувшего беспокойную принцессу.
  Дракон как раз заканчивал могучими взмахами крыльев выметать мусор из пещеры, как почуял запах живого существа, а вскоре и услышал приближение повозки.
  "Я спасён!" - обрадовался он, предвкушая богатые дары - плату за мучение с пленённой принцессой. Впрочем, довольно было бы просто отдать её обратно, иначе Смог опасался, что его чешуя навсегда сменит окрас на малиново-красный.
  - Ты! - радостно пророкотал он, узнав запах барда.
  Но первым из-за поворота показался ослик с привязанной перед носом морковкой. А вот за ним уже и старая телега, до верху гружёная чем-то скрытым от взоров дракона пучками соломы, среди которых возлежал Странник.
  - Ну держись! - притворно грозно прорычал дракон, поспешив к повозке. В нос ударил непривычный запах, но Смог бесцеремонно спихнул отчего-то молчаливого менестреля и носом разворошил солому.
  Ослик смекнул, что забрёл куда-то не туда. Вожделенная морковка отошла на второй план. Он подпрыгнул, попытался развернуться на месте, едва не упал, а потом припустил изо всех сил прочь от огромного хищника.
  - Навоз!? - бешено взвыл Смог. - Ты мне подсунул конский навоз!!!
  Вслед ослику метнулся сгусток пламени, сено мигом вспыхнуло, придав и без того перепуганному животному дополнительное ускорение.
  
  ***
  
  Стражники, увидевшие, как несётся с горы огненный шар, переглянулись и пустились наутёк. А Мортис удовлетворённо ухмыльнулся, погоняя лошадку и поглаживая рукой скрытые под тканью сокровища.
  
  ***
  
  Менестрель, связанный по рукам и ногам, извивался гусеницей, решившей почесать спину, и отчаянно мычал, стараясь выплюнуть ненавистный кляп. А над ним бушевал дракон.
  Смог бранился, плевался пламенем и не намеревался даровать несчастному узнику лёгкую смерть.
  - Я буду откусывать от тебя по кусочку и поджаривать! Ты познаешь, какого это обманывать честных драконов! Ведь я Смог, который...
  - Мвмвм... - отчаянно отозвался бард.
  Гигантская пасть разверзлась и нависла над корчащимся на земле человеком. Странник попрощался с жизнью и зажмурился, надеясь только на то, что погибнет от страха прежде, чем его подвергнут изуверским пыткам.
  - А ну, стой! - послышался знакомый голос.
  Дракон поперхнулся, опалил землю рядом с менестрелем и обернулся. Бард тоже открыл глаза, заметил загоревшуюся одежду и принялся кататься по земле, сбивая пламя.
  А отчаянная принцесса тем временем тянула упирающегося дракона за хвост. Заметив их борьбу, слегка поджаренный менестрель заулыбался, представляя, как он будет рассказывать об этом памятном событии. Мыслимое ли дело: за него с драконом сражалась королевская дочь!
  - Он мой! Я первая его убью! - прикрикнула Инесса на Смога, поставив тем самым точку в споре.
  Растерянный дракон отполз в сторону. От столь неожиданной и подлой атаки весь его гнев испарился. А девушка набросилась на барда, сходу пнув его острой туфелькой в бок.
  - Подлец! Мерзавец! Да как ты посмел так со мной поступить! Отдал на растерзание чудовищу!
  Смог хотел было возразить, что он ничего чудовищного с девушкой совершать не планировал. Но вовремя спохватился и благоразумно решил не вмешиваться. Девушка отчаянно молотила барда кулаками, ругая его так изощрённо, что даже дракон заслушался.
  Очередная звонкая пощёчина выбила кляп изо рта менестреля. И тот поспешил воспользоваться своим единственным оружием - заговорил:
  - Я знаю, где золото, Смог!
  Разумеется, принцессу это не остановило. Напротив, она с удвоенным усердием постаралась выбить из противника дух. Но дракон, услышав о золоте, уже не мог допустить, чтобы менестреля убили. Раньше времени.
  Бережно подхватив принцессу, Смог оттащил её от стонущего барда. Стоит отметить, ему при этом изрядно досталось. Еще добрых десять минут барышня молотила новую цель, только потом выдохлась.
  - Рассказывай! - велел Смог.
  
  ***
  
  Толпа на площади рукоплескала. На все лады люди благодарили своего спасителя, отважного героя и восхитительного рассказчика, решившегося освободить их горячо любимую принцессу.
  До самых ворот барда несли на руках и осыпали лепестками роз, а юные красавицы покрывали поцелуями, считая это доброй приметой, ибо поцелую героя непременно обещал им счастливое замужество.
  Во главе небольшого отряда менестрель направлялся к дворцу Смога Великого и Мудрого, везя богатые дары Справедливому и Милостивому правителю всех окрестностей.
  Разумеется, он и на мгновение не мог помыслить покинуть принцессу Инессу, стремясь на встречу к ней всей душой и сердцем. И ему бы, несомненно, это удалось, не окажись в их отряде корыстолюбивого предателя.
  Бард картинно заломил развязанные по ходу рассказа руки и со вздохом вымолвил:
  - Мне больно об этом говорить, но...
  Принцесса и дракон подались к нему в нетерпеливом ожидании.
  - Им оказался Мортис, глава королевской стражи!
  - Не может быть! - возмутилась Инесса. - Он никогда бы...
  - Понимаю твой гнев, моя принцесса, но, увы! - сокрушённо продолжил менестрель. - Его руками я был связан и усажен на зловонную телегу. План предателя чрезвычайно прост, но от того не менее коварен!
  - Он хотел, чтобы я в гневе сжёг тебя вместе с телегой! - догадался Смог. - А золото, где золото!?
  - Похищено! - с мигом увлажнившимися глазами сообщим бард. Заметив гнев дракона, он поспешил смягчить новость: - Но хитрец не учёл, что я спасусь из объятий Смерти!
  - Моё золото... Украдено! - с дымом из пасти глухо бормотал дракон, не слушая Странника.
  - Как он мог бросить меня здесь на растерзание чудовища!? - сокрушалась принцесса.
  Бард понял, что его не замечают и прикрикнул на обоих:
  - Эй! Я здесь! Рассказ ещё не кончен! - дождавшись, когда они обратили на него внимание, он продолжил: - Не решились злоумышленники всё золото разом перевозить! Схоронились в тайном лесном лагере, где мы их и накроем!
  - Сожру всех! - мигом приободрился дракон. - Ух, расхитители драконьей собственности!
  - А вас, моя дорогая... - бард прижал плачущую принцессу к груди, - могу утешить только тем, что мы вместе вернёмся к вашему папеньке. И долгие годы будут люди слушать песни о любви, превозмогшей все тяготы, лишения и смертные угрозы!
  - А ты меня не бросишь? - всё ещё не отойдя от горя, спросила Нэсси, пронзительными заплаканными глазами взглянув на барда.
  - Ни за что на свете! - проникновенно ответил тот. - Мы будет править вместе рука об руку, пока твоя смерть не разлучит нас!
  Дракон многозначительно забурчал, и менестрель тотчас уточнил:
  - Под покровительством Смога, подлинного владетеля этих земель! И да преумножатся наши богатства!
  
  ***
  
  Золото отыскали быстро. Сопротивления не было и в помине, дракон даже расстроился. Впрочем, сокровища вернули ему благодушие настолько, что он даже позволил запрячь себя в повозку, и лично транспортировал телегу в пещеру.
  Задерживать порядком надоевшую ему принцессу Смог не собирался, поэтому пожелал влюблённой парочке всех благ и отправил их в направлении Лейкроса. Ему ещё предстоял небыстрый процесс учёта поставленного на приход золота. А там, кто знает, возможно, и аудита имеющейся собственности.
  Впрочем, не он один тяготился обществом посторонних. Бард с принцессой тоже не собирались задерживаться в гостях гостеприимного древнего ящера, перемоловшего на своём веку людей больше, чем могла уместить городская площадь. Распрощавшись с драконом, они в приподнятом настроении отправились в обратную дорогу, радуясь, что Смог не догадался выпросить приглашения на свадьбу.
  
  ***
  
  По пути Инесса грезила о предстоящей церемонии, мысленно крутилась перед зеркалом в самых изысканных нарядах. А Странник предвкушал своё выступление в качестве принца-консорта перед ликующей публикой. Столь важную речь непременно следовало продумать до мелочей.
  Словом, оба совершенно не обращали внимания ни на что вокруг. А следовало бы. Над стенами города виднелся чёрный дым, а навстречу путникам всё чаще попадались наспех гружёные домашней утварью повозки с встревоженными возницами.
  Очнулись они только когда их едва не опрокинул на обочину мчащийся куда-то конный патруль.
  Принцесса хотела возмутиться, но так и застыла с открытым ртом. Гербов королевского дома на одеждах солдат не было! Причём бросалось в глаза, что их убирали поспешно.
  - Дезертиры! - отмахнулся бард, не разделив её опасений.
  - Быть того не может! - возмутилась Инесса. - За долгие годы никто самовольно не покидал службы!
  - Не удивительно, с их-то зарплатами! - отшутился менестрель. Но тотчас призадумался. - А ведь и правда, странно...
  Ветер переменился, и в воздухе отчётливо запахло гарью. Недоуменно переглянувшись, путники решили заглянуть в ближайший трактир и разузнать, что к чему.
  У самой двери к девушке ринулся замотанный в лохмотья нищий, жалостливо вымаливающий монетку на краюшку чёрствого хлебушка для голодающих сироток.
  Бард собирался вступиться за честь спутницы и отшить наглеца, пинком отвадив того хватать благородных девиц за белы рученьки. Но не успел.
  - Оте... - попыталась вскрикнуть принцесса, но старик грязной рукой зажал ей рот.
  Разъярённый менестрель, недолго думая, двинул охальнику промеж глаз, но тотчас и сам получил звонкую оплеуху от своей будущей супруги.
  - За что!? - возмутился он, потирая красную как спелый помидор щёку.
  Взор девушки метал молнии, но ничего не прояснял. В поисках ответа Странник перевёл взгляд на нищего, надеясь найти у того, если не понимание, то мужскую солидарность в противостоянии женскому произволу.
  - Ваше вел... - не дожидаясь, пока грязная рука зажмёт ему рот, бард выполнил эту операцию самостоятельно. Совладав с собой, он воровато огляделся и подозрительно спросил, понизив голос до звенящего шёпота: - Что вы здесь делаете... в таком виде!?
  
  ***
  
  Если бы Лейкрос узнал, что выкуп дракону выплачен, принцесса на свободе, то всё равно не сумел бы в должной степени этому обрадоваться. Но он не знал. А потому погрузился в мрачное беспросветное отчаяние.
  Предательство, переворот, мятеж! И это в его стенах! В считанные дни растущий процветающий город превратился в опасное место, откуда спешили иммигрировать, побросав нажитое честным трудом имущество.
  Была монархия, да вся вышла. А пришедшая ей на смену за одну ночь теократическая деспотия не сулила Лейкросу ничего хорошего, равно как и его жителям. Но что он мог?
  Сторонники культа Дракона и подкупленные стражники-предатели действовали быстро и решительно. Некогда считавший себя могучим, город проспал заговор, успев лишь разбудить слуг во дворце, которые, не жалея жизней, вывели пожилого правителя за стены. Король оказался в одной ночной сорочке посреди ночи. А столица погружалась в пучину беззакония, всегда сопровождающую государственные перевороты.
  
  ***
  
  Если бы предусмотрительный менестрель загодя не наполнил карманы драконьим золотом, то торчала бы вся их маленькая компания во дворе, заглядывая в окна и облизываясь на ужинающих посетителей.
  Впрочем, благодаря потоку беженцев цены взлетели до небес, поэтому барду пришлось расстаться практически со всем своим капиталом, чтобы оплатить жидкую похлёбку с краюхой хлеба, да крышу над головой в хлеву. Естественно, это не улучшило его настроения. Причём, если в начале беседы он ещё не осознавал всей тяжести их положения, полагая, что сторицей вернёт потраченные средства, когда породнится с временно изгнанным королём, то по ходу рассказа экс-правителя становилось ясно: шансы на справедливую компенсацию близки к нулю.
  - Я ведь всю казну опустошил, направив похитителю твоему, доченька! - сетовал старик, вцепившись в остатки седых волос. - А стражники без жалования, как дева падшая, верность хранят недолго!
  - Значит, этот прохвост-жрец заявил, что на весь наш род проклятье драконово пало!? - нахмурившись, уточнила принцесса. - И люди поверили?
  Её отец только сокрушённо кивал головой.
  - А вы ещё дочь замуж за него выдать хотели! - припомнил менестрель. Но оба члена королевской династии так не него посмотрели, что бедняга стушевался и пристыженно уставился в стол.
  - Охо-хох, за что мне беды такие не седую голову! - продолжил причитать бывший король. - Хорошо хоть ты, доченька, цела да невредима и жениха нашла. Будет, кому позаботиться о старике в изгнании.... Станем странниками-сказителями, по миру путешествующими, дома не знающими!
  - Отец! - возмутилась девушка. Но зарделась и крепко взяла менестреля за руку.
  Бард сообразил, что события приняли совсем не тот оборот, на который он рассчитывал. Одно дело жениться на принцессе, другое дело - на нищей беглянке, за которой по следам спешит враждебно настроенное войско захватившего власть диктатора.
  - Э... простите, что вторгаюсь в беседу, но... - менестрель прокашлялся, прочищая горло. - Я тут вспомнил, что меня ждут на представление в соседнем королевстве! И ехать нужно спешно!
  Принцесса посмотрела на него с подозрением, а её отец обрадовался:
  - Вот и ладно! Все вместе отправимся! - воодушевился потенциальный тесть. Странник мигом приуныл, заметив такую решимость. - Ох, позабыл совсем! - схватился за голову экс-король. - Да не там ли обретается прославленный герой и отважный воитель Конанус-Барбариус?
  - Безжалостный корыстолюбивый убийца? - едко уточнила принцесса.
  - Да ведь он может помочь вашей беде! - смекнув, к чему клонит дедуля, поддержал бард. - Но награда потребуется...
  - Прости меня, доченька, и ты прости, добрый человек... А только нечего мне предложить будет ему, кроме рученьки моей Инессочки!
  Пока экс-правитель, закрыв голову руками, выслушивал яркую отповедь принцессы, менестрель выдержал театральную паузу. А, как только гнев девушки улёгся, нежно взял её за руку и, пронзительно глядя в глаза, заговорил:
  - Дорогая, моя любовь к тебе не знает границ! Вот почему не могу я обречь вас с родителем на участь скитальцев безродных, вечно в бегах находящихся. Как не печально это признавать, а только прав твой отец! Негоже оставлять отчий дом в руках негодяя. Пусть и дорогой ценой, но...
  - Ты обещал, что мы будем вместе! - начала вновь заводиться Инесса.
  - Для твоего же блага! - отодвигаясь от неё, пробормотал менестрель.
  - Любить до гроба! - повысила голос девушка, хватаясь за нож.
  Бард опрокинулся с лавки. И не миновать ему смерти лютой, если бы в этот миг не ворвались в трактир отправленные на розыск беглого правителя стражники.
  - Вот они! Взять! - отвлёк принцессу от смертоубийства командирский приказ.
  Не теряя ни мгновения, менестрель ловко заполз под стол. И уже из этой безопасной позиции наблюдал, как Инесса пытается броситься на вооружённого стражника, а её отец удерживает руку дочери, как скручивают их обоих и уводят прочь.
  - Что же с ними теперь будет? - воскликнула сердобольная повариха.
  - Казнят, как пить дать! - уверенно заявил кто-то из посетителей и сплюнул на пол вслед ушедшим конвоирам.
  "Это не моё дело! Меня ждёт дорога, ещё много песен нужно сочинить..." - рассуждал бард, не решаясь вылезти из-под стола. "Но она... Не заслуживает такой участи! Ты обещал оберегать её!" - возражал внутренний голос. "А вот и не обещал! Не обещал!" "Но больше некому ей помочь!"
  В ответ бард сокрушённо развёл руками, дав себе зарок написать пронзительную балладу о жестокой казни прекрасной принцессы. Что ещё мог сделать простой менестрель?
  
  ***
  
  Лейкрос хотел бы отвернуться и не видеть происходящего, но не мог. На центральной площади рядом с варварски поваленным памятником правителя стояли двое узников: принцесса и её отец - свергнутый король.
  Девушка смотрела на пленителей зло и презрительно, а вот её родитель пал духом и безвольно опустил голову, понимая, что спасения ждать не от куда.
  Верховный жрец тоже это знал. Окружённый верными соратниками, он ликовал: наконец-то свершилось то, к чему он шёл долгих двадцать лет. Лейкрос помнил, как тот нищим оборванцем пришёл сюда, как город сжалился над ним и помог устроиться служкой в храм... И от того ему особенно тошно было видеть, к чему это привело.
   - Добрый граждане Лейкроса! Долго мы терпели у власти этих погрязших в пороках людей. Каждый из вас вдоволь наслушался о непотребных оргиях распутной Инессы и её отца. Но справедливость есть! И сегодня грешники заплатят за всё сторицей!
  
  ***
  
  Дракон вёл подсчёты намного быстрее, чем могли представить себе люди. Его пасть была подобна точнейшим весам. Набрав в неё золотой утвари, он тотчас же мог определить её вес. Разумеется, решись он пересчитать все свои богатства, затея могла бы растянуться на годы. И Смог с удовольствием погружался в скрупулёзные подсчёты пару-тройку раз в столетие.
  Сегодня же у него были другие планы. Заметив столбики чёрного дыма в "своём" городе, он решил проветриться и лично убедиться, всё ли в порядке. Нет, встречаться с горожанами или руководить пожарной командой дракон не собирался. Скорее его влекло к Лейкросу хорошо знакомое любому долгожителю чувство - любопытство.
  
  ***
  
  - Во славу повелителя нашего, могущественного Дракона, мы предадим грешников праведной казни через очищение огнём! - продолжал верховный жрец.
  Тем временем его слуги заканчивали приготовления - вокруг столбов, к которым были привязаны пленники, выложили правильной формы поленницу, затем плотно набили её сухой соломой.
  Вскоре от храма Дракона показалась торжественная процессия, с факелами в руках.
  - Это пламя, зажжённое нашим повелителем! Священный огонь снизошёл к нам, дабы покарать вероотступников, предавших закон людской и божественный! Сегодня каждый из вас, честных и праведных граждан Лейкроса, сможет продемонстрировать свою преданность! Разбирайте скорее факелы, пусть каждый внесёт свою лепту в искоренение ереси и греха!
  Видно было, что далеко не все хотят участвовать в столь сомнительной затее. Несмотря ни на что, прежнего короля и его дочь в народе любили. Но горящие взоры жрецов, подкреплённые копьями стражников, наставительно рекомендовали не противиться "божественной" воле.
  - Пусть сам Дракон покарает их! - неожиданно раздалось из толпы.
  Заметив, что люди приободрились, услышав такой вариант, верховный жрец слегка занервничал.
  - Наш сильномогучий покровитель не может лично карать каждого грешника!
  - Но их грехи так велики, что наказание должно быть самым строгим! - не унимался настырный горожанин. Люди закивали и одобрительно загудели, не спеша брать факелы.
  - Да, только сам Дракон может предать нас своему справедливому суду! - ухватилась за ниточку принцесса.
  Жрец что-то шепнул стоявшим рядом стражникам. Одни из них направился к девушке, на ходу сворачивая в комок тряпицу, а двое других двинулись через толпу к наглецу, посмевшему спорить с верховным жрецом.
  - Дети мои, если бы наш покровитель дал знак, что такова его воля...
  
  ***
  
  Смог завис над городом. Он парил кругами, острым взором вглядываясь вниз, обозревая свои владения. Дракон с одобрением отметил, что с пожарами горожане уже справились. А на центральной площади собралась огромная толпа, по всей видимости, празднуя возвращение принцессы. Или же так здесь отмечали союз молодых людей? Обряды и традиции никогда особо не интересовали Смога. Удовлетворённый, он направился обратно к своему золотому ложу.
  
  ***
  
  Лейкрос видел, как стражники акулами прорезают волны толпы и хватают неугодного смельчака. Капюшон упал с его головы и город к несказанному своему удивлению узнал заезжего менестреля, с проделок которого в недавнем времени всё и началось.
  Но тут площадь накрыла тень. Тень Дракона, заслонившего собой солнце.
  - Это знак! - первым сообразил бард, крутясь в руках крепких стражников. И пока верховный жрец не опомнился, поспешно продолжил: - Бог хочет сам вершить суд над грешниками! Только он может карать королевскую семью, им самим избранную для правления на земле! Падите же ниц, маловерные, ибо страшен гнев Смога! Склонитесь, пока он не оскорбил свой взор вашими грешными лицами!
  И люди поверили! Лейкрос искренне восхитился, наблюдая, как все: и горожане, и стражники, и даже верховный жрец пали на колени и принялись возносить мольбы. А менестрель тем временем сделал ноги.
  Вскоре солнечный свет вновь озарил правоверных, а вместе с ним спохватился верховный жрец. Но было поздно. Люди скандировали, будто кем-то наученные: Дракон! Дракон!
  - Это был великий знак! - вынужденно признал несостоявшийся судья. - Возносите хвалу нашему милостивому повелителю, ибо он даровал вам время! - обратился он во всеуслышание к пленникам. Затем подошёл к принцессе и тихо добавил с едкой усмешкой: - Но не надейтесь на милосердие! Уж я об этом позабочусь!
  
  ***
  
  Лейкрос ликовал вместе со всеми жителями. Кровь правящей династии не запятнала его мостовых. Но радость его была недолгой. Чутким слухом, разом воспринимающим тысячи голосов, город уловил слова верховного жреца. Тот призывал к себе особо доверенных лиц, собираясь дать им важное задание.
  Борьба продолжалась и шла не на жизнь, а на смерть. Но Лейкрос не собирался сдаваться. Он давно присматривался к слугам, оставшимся во дворце. Далеко не все из них с лёгким сердцем приняли нового господина.
  Дверь в тайный ход сама собой отворилась прямо перед носом старшего сына поварихи. Любопытный парень просто не мог пройти мимо. А случайно подслушав планы жреца, понял, что служить этому человеку крайне опасно.
   Бутылка вина сорвалась с дрогнувшего в нервных руках подноса. Верховный жрец шикнул на приближённых, указав на картину, из-за которой раздался звук разбившегося стекла. Паренёк понял, что пропал.
  Не разбирая дороги, он кинулся прочь в темноту секретных тоннелей. Вряд ли юноша смог бы с нова с такой лёгкостью найти потайные рычаги и кнопки, помогавшие ему открывать замаскированные двери. И уж точно не сумел бы вновь выбраться из лабиринта переходов.
  Но когда гонец примчался к стражникам с приказом закрыть все ворота, молодой человек находился уже за городскими стенами. А Лейкрос удовлетворённо смотрел ему вслед, надеясь, что его усилия не пропадут всуе.
  Перепуганному пареньку была прямая дорога в ближайший трактир. Как и беглому менестрелю.
  
  ***
  
  Верховный жрец не собирался оставлять своим политическим оппонентам ни единого шанса. Кто знает, пожрёт ли их Дракон, который уже несколько раз отпускал отправленных к нему на съедение? Нет, надежды на старого злобного Смога больше не было. Кровожадный монстр себя полностью дискредитировал.
  Охрана тюремного конвоя приговорённых сплошь состояла из верных хорошо обученных людей, которым щедро заплатили, а по исполнении приказа обещали ещё столько же. От них требовалось только одно: добраться до безлюдного места и самостоятельно свершить приговор. Потом переждать день-другой и вернуться в город, доложив о жестокой смерти королевской семьи в пасти кровожадного божества.
  План был настолько прост, что ничто не могло помешать его исполнению. Поэтому верховный жрец с чистой совестью всё продумавшего человека приступил к другим более важным делам.
  
  ***
  
  И действительно, путешествие шло гладко, без происшествий. Солдаты перешучивались, что никогда ещё не получали столь высокое жалование за пустяковую прогулку.
  До городских ворот процессию сопровождала многолюдная толпа, некоторые даже рискнули пройтись траурным шествием до ближайшего трактира. Но потом капитан стражи отвадил всех посторонних, недвусмысленно пригрозив, что ослушники разделят участь приговорённых пленников.
  Зато, когда по пути конвою повстречался одинокий купец с повозкой доброго эля, попросивший за разумное вознаграждение проехаться под их охраной, конвоиры окончательно уверовали в своё невероятное везение и не смогли отказать бедному торговцу.
  Помимо всего прочего, купец оказался славным рассказчиком. Скучающие в пути воины охотно слушали его баллады о знаменитом герое Конанусе-Барбариусе. Тот спасал красивейших девушек и побеждал кровожадных чудовищ. Многие с детства воспитывались на легендах о его подвигах.
  Вечером у костра капитан стражи потребовал от купца аванса за охрану, демонстративно указав на бочки с элем. Торгаш упирался, но более для виду, куда ему было деваться? И вскоре счастливые стражники жадно черпали дармовую выпивку.
  Под хмельком языки у них развязались, и заезжий торговец узнал, кого же бравые воины конвоируют. Тот решил, что его разыгрывают, но солдаты были убедительны:
  - Зуб даю, она принцесса Лейкроса и есть! На что хочешь спорим!
  - А как докажешь? - навострился купец.
  - Да сам её увидишь и всё поймёшь! Она, курва, так нас материт, что одна только принцесса на то способна, ибо обучена с младенчества! Да и на кой Дракону обычная девка?
  На кон поставили ещё один бочонок. Капитан стражи достал из-за пазухи ключ и отпёр тюремную повозку. В ответ на невинное предложение выпить с мужиками изнутри раздалась такая изощрённая ругань, что даже у недоверчивого купца не осталось никаких сомнений.
  - А знаете ли вы, - слегка заплетающимся языком заговорил торговец, когда второй бочонок наполовину опустел. - что ента принцесса обещана в жёны самому Барбариусу?
  - Брешешь!
  - Да чтоб мне в минус сработать! Сам слышал, как он похвалялся явиться во главе войска и хоть бы уговорами, а хоть бы и силой ожениться на ней.
  - Так это что ж... Он явится, а девки-то и нету? - недоумённо пробормотал кто-то из стражников.
  - Я так разумею, братцы, когда Конанус заявится в енти края, вас же первыми начальство ему и выдаст, как повинных в погибели принцессы. Ведь за неё же всё королевство в приданое шло, а тепереча Барбариус с носом останется? Так ведь не бывало ещё такого!
  Стражники заметно побледнели. Но капитан не желал сдаваться:
  - Так мы не повинны! То Дракон! Вот пусть с ним Конанус и воюет!
  - А вы же все слуги евоные, значицца и с вами заодно повоюет... - парировал купец.
  - Ох и недобрые ты вести принёс! Давай за это ещё бочонок! - потребовал капитан.
  Купец бормотал что-то вроде: "Негоже на покойников эль изводить..." - но не противился.
  Возле своей телеги торговец попытался поднять самый большой бочонок, но пошатнулся и не смог, и свистнул собутыльников на помощь. Стражники со смехом ухватились с боков. Но и втроём едва дотащили ценный груз до всей честной компании.
  Как только они попытались её открыть, бочка буквально взорвалась, разбросав доски по сторонам. А в центре появился полуголый мускулистый мужчина, бешено вращающий глазами. Издав боевой крик, он выхватил устрашающего вида топор.
  - Да это же сам Конанус! Спасайтесь, кто может! - истерично завопил купец, первым бросаясь на утёк.
  На подкашивающихся ногах стражники бросились в рассыпную. Капитан запнулся о чью-то выставленную ногу, кубарем покатился по земле. Но дружеские руки купца помогли ему подняться. На благодарности не оставалось времени, поскольку за их спинами бушевал ураган ярости - Барбариус с дикими воплями крушил всё, что попадалось под руку.
  Только когда жуткие крики растаяли далеко позади, капитан отдышался и заметил, что остался один. Купца рядом с ним не было. Но пропал не только неуклюжий торговец, но и ключ от тюремной повозки.
  Рассудив, что лучше уйти живым, но с авансом, чем вернуться к верховному жрецу с дурными вестями, бывший капитан стражи направился прочь от Лейкроса.
  
  ***
  
  - Я передал герою ключи от повозки и поспешил удалиться. Видел бы ты, как набросилась на него принцесса! Всю бороду выдергала, благо та была приклеенной! Но когда под личиной Барбариуса узнала она Мортиса, опала в его руках без чувств. Да, мне тоже трудно в это поверить, но рассказываю, что видел. Освободив её родителя и подняв девушку на руки, наш герой отправился искать счастья в иных краях. Любимая рядом, золото припрятано... Эй, эй, не горячись, считай, что это ты приданое им дал! Думаю, всё у них будет хорошо!
  - Счастливый финал... - задумчиво пробасил Смог. - Что ж, быть по сему: летим!
  - Куда!? - опешил менестрель.
  - Моему городу нужен новый правитель! - оскалился в подобии улыбки дракон. - Или ты уже передумал?
  Вместо ответа бард забрался на шипастую спину и скомандовал:
  - Вперёд, на Лейкрос!
  Смог покачал головой, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"