Аннотация: Финал близок. Кериона вместе со своими верными друзьями собирается вступить в решающую схватку. Вот только готова ли она к этому?
Екатерина Бальсина
Цикл Ведьма и вор. Книга третья
Гнездо Ворона
Глава 1. По следам короля
Я в большом раздражении металась по тронному залу. Капитан королевских гвардейцев Ритион стоял передо мной навытяжку, ожидая, когда кружащиеся вокруг меня громы и молнии обрушатся непосредственно на него.
- Что значит, вы ничего не нашли? - прорычала я сквозь оскаленные зубы. - Ты сам понимаешь, что сейчас сказал? Лучшие ищейки королевства не способны обнаружить, куда пропал их собственный правитель?
- Они все как один утверждают, что не могут найти след, за который можно было бы зацепиться, - слегка дрожащим, но твердым голосом повторил Ритион.
Я снова зарычала. Брат пропал неделю назад, за четыре дня до моего возвращения из Рудоносных гор, и до сих пор мы не можем понять, что с ним произошло. Ни оставленной записки, ни слухов и сплетен, способных пролить свет на это загадочное исчезновение, ни одного свидетеля случившегося - ничего. А мне остается только сходить с ума, гадая, что случилось на самом деле.
А тут еще, как назло, зарядили проливные дожди, превратившие дороги в непролазную грязь, вынуждая меня отсиживаться в четырех стенах и погребая под бесконечным потоком последнюю надежду напасть на след Дериона.
- Кер, какие новости? - в тронный зал вошел Морок. - Удалось что-нибудь выяснить?
Я молча скривилась. Вор все понял по моему перекошенному лицу и сочувствующе подмигнул Ритиону.
- Милая, не падай духом. У меня есть кое-какие сведения.
- У тебя? - в один голос спросили мы с Ритионом. Капитан королевских гвардейцев и так с момента нашего прибытия косился на вора с большим подозрением, не понимая, что это за человек, которому я позволяю такие вольности, а тут вообще скорчил недоверчивую гримасу. Еще бы - ему ничего не удалось узнать, а у какого-то пройдохи, невесть откуда взявшегося, это получилось.
- Что? Говори, не томи, - я уже давно не отличалась ни терпением, ни вежливостью обращения.
- Я сегодня был в гильдии воров, - Морок небрежно развалился на троне, перекинув ногу через подлокотник, и не обращая ни малейшего внимания на гневные взгляды Ритиона. - Поболтал кое с кем. Так вот, один из наших как раз неделю назад прятался от погони в развалинах дома на севере города и невольно стал свидетелем очень интересного разговора. Разговаривали двое мужчин, в одном из которых тот вор с большим удивлением опознал его величество. Кто был второй, он не смог понять.
- И о чем они говорили? - Я сбросила ногу Морока с подлокотника на пол и присела на освободившееся место сама.
- Неизвестный угрожал королю, что лишит жизни его сестру, если тот откажется поехать с ним. Дерион активно посылал того в разные части тела, утверждая, что его сестра никак не может быть в руках злодея по той причине, что находится в совершенно другом месте. Судя по всему, перепалка шла уже достаточно давно, потому что его величество начал повторяться в направлениях, куда неизвестному следует пойти. Тогда второй что-то показал королю. Тот замолчал, как-то сник и сказал: 'Хорошо, я поеду с тобой'. После чего незнакомец на месте открыл портал, и они оба шагнули внутрь.
- Портал? - я задумчиво потерла лоб. - Этот незнакомец явно был магом. А это значит, что Дерион... попал в руки Ворона?
- Я тоже так подумал, - согласно кивнул Морок. - По крайней мере, все указывает на это. В особенности угрозы в адрес сестры короля.
Я, непосредственно являясь этой самой сестрой, невольно поежилась.
- Надо отправиться в тот заброшенный дом. Может быть, мне удастся найти остатки его магии и восстановить портал.
- Восстановить портал недельной давности? Самоуверенность из тебя так и прет, дорогуша, - раздался где-то под потолком язвительный голос. Я тяжело вздохнула - явился, не запылился.
Под разукрашенным сводом тронного зала висел бледный, чуть просвечивающий дух - мой недавно обретенный учитель и мое истинное наказание, великий и могучий маг Азраер, который из-за ошибки в найденной книге заклинаний оказался в вечном услужении моей персоне. Помогало мне это явление мало. В основном маг предпочитал язвить по поводу и без, и ехидно комментировать каждое мое действие. Вот и в этот раз он не удержался от шпильки. Какое счастье, что из присутствующих его можем слышать только мы с Мороком! А все потому, что согласно все тому же заклинанию, кто-то посторонний мог общаться с духом только с моего разрешения, и Ритион такого разрешения не получал.
- Да, - подтвердила я, якобы обращаясь к Мороку. Вор подозрительно покусывал губы, явно пытаясь удержаться или от резкого высказывая, или от улыбки. - Надо попробовать восстановить портал или хотя бы узнать, куда он вел.
- Ну ладно еще узнать, куда вел. Это еще можно попробовать по прошествии недели. Хотя если твой противник не дурак - а он не дурак, мы все имели возможность в этом убедиться - то наверняка исказит координаты точки выхода для повторного применения портала. И окажешься ты демон знает где. Или будет еще веселее, если нас всех разбросает по разным местностям. Со мной-то проще, я тебя в миг найду, а что будешь делать с остальными?
- Отправлю тебя по следу под страхом смерти, - негромко буркнула я. Маг только презрительно фыркнул. Причинить ему вред, конечно, было можно, но только если застать врасплох. А поскольку Азраер в свое время скончался от поднесенного любимым учеником бокала с ядом, подозрительности и настороженности ему было не занимать. Так что я могла только попробовать послать духа на поиски, но, скорее всего, оказалась бы посланной сама и гораздо дальше.
- Покажешь мне это место? - обратилась я уже к Мороку.
- Когда пожелаете отправиться, моя госпожа? - вор изобразил церемониальный поклон, но сидя на троне не слишком-то удобно сгибаться до пола.
- Немедленно, - отрезала я. Бездействие доконало меня окончательно.
- Я отправлюсь с вами, леди Кериона, - бросая ревнивые взгляды в сторону Морока, выступил Ритион.
- Угу, ладно, - рассеянно ответила я, думая, стоит ли брать с собой еще кого-нибудь. Пожалуй, стоит еще позвать Локия и Рычи, и достаточно.
По прошествии пяти минут наш маленький отряд уже выезжал из ворот замка.
Старая полуразрушенная постройка выглядела настолько хлипкой, что мы вполне резонно начали опасаться, как бы все это не рухнуло нам на головы, едва мы войдем внутрь. Однако Морок уверенно подошел к остаткам двери и заглянул внутрь.
- Все тихо, - доложил он нам и первым шагнул в развалины. Поколебавшись всего долю секунды, я последовала за ним. За мной потянулись уже все остальные.
Внутри царил полумрак, нарушаемый редкими проблесками мутного света, проникающего через дыры в стенах и грязные окошки. А если учесть, что на улице по-прежнему лил дождь, и день был не намного светлее ночи, то и в этих развалинах было очень темно.
Мы с Локием одновременно прошептали заклинание, и помещение озарилось мягким оранжевым светом.
- Так, ну и где у нас тут что? - пробормотала я себе под нос, приглядываясь к полу. На ровном слое пыли отпечатались следы троих человек, побывавших внутри, из которых всего один выбрался наружу. Значит, тот воришка не соврал, и Дерион, если это был он, в компании своего похитителя ушел отсюда порталом.
Следы привели меня в небольшую то ли кухню, то ли кладовку. Здесь их было особенно много, словно кто-то в нетерпении топтался на месте. Возможно, так оно и было. Брат всегда отличался излишней импульсивностью и неусидчивостью, а Ворону, если это был он, скорее всего, не терпелось убраться отсюда.
Под ногами что-то блеснуло. Я наклонилась и подобрала позолоченную пуговицу, украшенную перекрещивающимися королевскими регалиями. Сомнений не осталось, Дерион был здесь. Это была его бредовая идея, украсить подобным образом все пуговицы на своей одежде. Причем брат непременно хотел, чтобы они были из чистого золота, но я, представив, как государственная казна пустеет с каждым обновлением гардероба его величества, категорически запретила ему даже думать об этом. К тому же Дер, когда сильно волновался или нервничал, начинал крутить пуговицы в руках до тех пор, пока не обрывалась удерживающая их ниточка. Вот и эта, вне всякого сомнения, стала жертвой беспокойства короля.
- Похоже, портал был в этой комнате, - поделилась я своими мыслями с присутствующими. - Ну-ка, попробуем его найти...
Я вытащила из-за пояса жезл Силы, подарок, так сказать, от Азраера, и направила его перед собой. С моих губ сорвались первые чуть слышные слова наскоро вызубренного по дороге заклинания, периодически перераставшие в довольно громкое бормотание:
- ... силами четырех стихий... ...по воле четырех Богов..., - Азраер поморщился. Он не переносил ни малейшего напоминания о Богах. - ...Заклинаю подчиниться... ...э-э-э...
Я рассеянно почесала лоб и сунула руку в карман, выудив оттуда небольшую и сильно потрепанную книжонку. Торопливо перелистнула несколько страниц.
- Ты что, забыла последние слова этого заклинания? - Азраер взвился белой свечкой.
- Ты сам-то хоть помнишь, какое оно длинное? - огрызнулась я. И пока концентрация была еще не сильно нарушена, поспешно оттарабанила завершающую фразу.
На полу возникло блеклое сияние.
- И? - в один голос произнесли я, Морок и Локий.
И ничего больше. Пол посветился еще некоторое время и начал медленно угасать.
- Эх, все приходится делать самому, - сердито сказал Азраер, подлетая поближе и делая руками заковыристые пассы. Мы вчетвером - Локий и Рычи тоже имели несчастье видеть мага, благодаря полученному от меня разрешению - с интересом наблюдали за действиями духа.
Сияние снова усилилось, задрожало, а затем в воздухе появилась полупрозрачная картинка, изображающая желтый песок и дрожащее над ним марево.
- Кто там мечтал о пустыне? - иронично вопросила я, глядя на вора. Тот смущенно отвернулся. Накаркал! Это ведь он во время пути в храм Азраера осведомился, не занесет ли нас в следующий раз в пустыню, после болот и заснеженных гор. Вот, пожалуйста, его мечта сбывается на глазах.
- Это действующий портал? - Локий шагнул вперед, с любопытством приглядываясь к подрагивающим контурам.
- Не совсем, - ответил ему Азраер. - Вы в него не сможете пройти. А вот я - да, смогу. Так что я полетел. Увидимся через пару лет, Кериона.
- Не обнадеживай меня раньше времени, - буркнула я, переводя глаза на мага. - Ведь знаю же, что ты из вредности вернешься уже завтра.
- Завтра вряд ли, надо все хорошенько разведать. А вот через недельку точно появлюсь, - серьезно пообещал Азраер. - Так что готовь людей к походу, возможно, нам придется очень быстро выступать в путь.
- Хорошо, я все сделаю, - пообещала я.
Азраер нырнул в еще сильнее побледневший портал. Его фигура окуталась по краям странной дымкой, но маг только ехидно захихикал и полетел дальше.
Портал с тихим щелчком схлопнулся, отрезав нас от картины происходящего.
- И что ты намерена делать? - осведомился Морок, развалившись на кровати. Я перебирала зелья, решая, что мне может понадобиться, а что - нет.
- Собираться в путешествие, причем срочно, - ответила я. - Неделя - не такой уж большой срок.
- Неделя - это вообще смешной срок, если учесть, что нам нужно взять с собой целую армию, - вор приподнялся на локте, заглядывая мне в лицо. - Кер, в этот раз все слишком серьезно, и отправляться в никуда вдвоем..., - Сай возмущенно заворчал, и Морок поспешил исправиться: - ...втроем, это чистой воды безумие.
- Но..., - я села на кровать рядом с ним и уставилась на собственные руки.
- Милая, я знаю, ты очень боишься и переживаешь, что кто-нибудь может погибнуть. Но если ты думаешь, что удача постоянно будет с тобой, то ошибаешься. Когда мы были в Гренодосе, ты едва не погибла. Когда мы отправились в храм, едва не погибли мы с Саем. То есть мы погибли, но Боги пошли на уступку, вернув нас к жизни. Сомневаюсь, что такое будет повторяться каждый раз. У всего есть предел, в том числе у везения. Ты не можешь сделать все в одиночку, Кер.
Я прижалась к широкой груди вора.
- Ты прав, Морок, я ужасно боюсь, - чуть слышно прошептала я. - Что мне делать? Как поступить? Теперь я понимаю, почему Дерион при каждой возможности увиливает от принятия важных решений. Это слишком тяжелое бремя - нести на себе ответственность за чужие жизни.
- Кер, все будет хорошо, - Морок взял меня за подбородок, заставив посмотреть в его глаза. - Главное, верь в это, и тогда все получится. Мы не одни, у нас есть друзья, готовые быть с нами до конца. Так что хватит раскисать, пора подумать о том, что делать дальше. Сколько и кого ты собираешься взять в этот поход?
- Ну, - я лихорадочно соображала, - я думаю, что всех жрецов и снежных воинов, это точно. Потом отряд королевских гвардейцев, тех, кто захочет пойти, принуждать никого не буду. Еще можно обратиться к магам, их помощь не будет лишней. И еще остаются горные духи, но это резерв, на крайний случай. Пока это все, кого я смогу собрать за отведенное время.
- Отлично, - вор чмокнул меня в кончик носа. - Я займусь гвардейцами. Обещаю выбрать лучших из лучших, причем честно объяснив им, что происходит. А на тебе маги. Меня все равно даже на порог гильдии не пустят.
Я покорно кивнула. Вор ушел поговорить с Ритионом, - хотела бы я понаблюдать за этой беседой - а я закончила перебирать зелья и в сопровождении верного Сая отправилась к гильдии магов.
Пять высоких узких башен, соединенных каменными переходами, возвышались над городом, словно наблюдательный пост. Я никогда не могла понять, как маги умудряются разместить внутри аудитории для проведения лекций, тысячи комнат для учеников и апартаменты для их знаменитых учителей. Не иначе как при помощи магии!
Я подошла к дверям главной башни, единственному входу и выходу из стен гильдии, и уверенно постучала в них. Прошла минута, две, пять, но никто так и не соизволил мне открыть. Что такое, никого нет дома?
Я постучала еще раз, уже более громко, даже приложилась пару раз ногой. Тишина.
Когда я уже начала закипать и подумывать о том, чтобы проделать рядом с дверью новый проход, размерами соответствующий моему дурному настроению, или просто разнести эту дверь в щепу, раздался легкий скрежет, и на меня уставились два осоловелых глаза, выглядывающих в смотровое окошко.
- Чего надо? - невыспавшимся голосом осведомился хозяин глаз.
- Главу гильдии, - злобно рявкнула я. Чем они там занимаются, что среди бела дня привратник как ни в чем не бывало спит на посту?
- Нету, - зевая, ответил привратник. - Уехал по делам, еще дней десять назад. Когда будет, неизвестно.
- Тогда его заместителя.
- Тоже нету. Вчера отбыл на окраину, там вроде как эпидемия холеры началась.
- А кто есть? - окончательно закипая, только что пар из ушей не пошел, спросила я.
- Завхоз есть, - подумав, ответил доблестный страж. - И этот, как его, алхимик полоумный. Забываю все время, как его зовут.
Я зло сплюнула на ступени и развернулась к привратнику спиной, собираясь уйти.
- Подожди, Кериона.
Я обернулась и уставилась немигающим взглядом на стоящего в дверях Силиона, мага-целителя, который когда-то пытался научить своим навыкам и меня. Несколько безрезультатно, надо признаться. Целительству я смогла научиться гораздо позже, да и то, успехи мои на этом поприще были смешны и ничтожны.
- Рад видеть тебя в добром здравии, - Силион слегка склонил голову. Вообще-то согласно этикету он был обязан склониться в поклоне до земли и долго вещать о том, как он счастлив быть удостоенным беседой с королевским магом, но поскольку в детстве я не раз была оттаскана им за уши за различного рода провинности, подобные церемонии можно было и опустить.
- Взаимно, Силион, - не скажу, что сильно уж обрадовалась, но, во всяком случае, Силион был одним из тех немногих, кто действительно пытался меня научить хоть чему-то и искренне расстраивался, когда у меня ничего не получалось.
- Пойдем пройдемся, - маг приглашающе махнул в сторону пустынной улицы. - Думаю, нам найдется, о чем поговорить.
Я молча пошла в указанном направлении. Через пару шагов Силион нагнал меня и подстроился под мой неторопливый шаг.
- Почему ты пришла в гильдию, Кериона? - без предисловий начал маг. - У тебя что-то случилось?
- По-моему, это у вас что-то случилось, - увильнула я от прямого ответа. - Никого не видно, даже учеников, вся верхушка гильдии куда-то поразъехалась. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в башнях остались только ты, тот сдвинутый алхимик да привратник.
- Не ошибешься, - очень серьезно подтвердил Силион. - И меня это сильно смущает, Кериона. Такое ощущение, что все сбежали, словно крысы с тонущего корабля. А еще по городу ходят слухи, что король пропал.
- Это не слухи, - я решила не темнить с бывшим учителем. Конечно, люди меняются с годами, но почему-то мне казалось, что я могу ему доверять. - Король похищен, для того чтобы заманить меня в ловушку. Это все дело рук Ворона.
- Ворона? - Силион слегка нахмурил лоб, припоминая. - Это тот колдун, который пытался убить тебя?
- Он самый, - подтвердила я. - Только сейчас он стал гораздо сильнее. И наглее.
- И что ты намерена делать? - Силион остановился и уставился отрешенным взглядом на протекающую неподалеку реку.
- Идти за братом и освободить его, - я пожала плечами. - Разве могут быть еще варианты?
- Вообще-то могут, - чуть заметно усмехнулся маг. - Но сильно сомневаюсь, что ты об этом даже подумаешь, не говоря уже - согласишься. Так, значит, вот в чем все дело...
- Я пришла в гильдию магов за помощью, - я решила высказаться до конца. - В моем отряде есть маги, но они все молодые и неопытные. Парочки матерых колдунов будет вполне достаточно.
Силион перевел на меня отсутствующий взгляд. Такое ощущение, что он сейчас думает о чем угодно, только не о том, что я говорю.
- Можешь выбросить эту идею из головы, Кериона.
- В смысле? - не поняла я.
- После твоего рассказа все окончательно встало на свои места. Гильдия не поможет тебе. Не знаю, от страха ли это, или Ворон успел переманить их на свою сторону, но только самые сильные маги в течение последнего месяца под разными предлогами покинули стены гильдии. Я слышал краем уха, что многие отправились через море, во владения короля Колосии[1], якобы там можно неплохо подзаработать. Думаю, тебе не нужно объяснять, что это значит.
- Он их вербует, - онемевшими губами прошептала я. - Создает свой отряд боевых магов.
- Именно, - подтвердил Силион. - Меня, как нетрудно догадаться, не пригласили. Целители Ворону не нужны.
- Тогда, может быть, ты пойдешь с нами? У меня в отряде с целителями полная катастрофа, один-два в перспективе на всех.
- Честно говоря, я не хотел бы в это влезать, Кериона. Я слишком стар для подобных геройствований. Меня куда больше прельщает возможность посидеть в тепле у камина, с бокалом хорошего вина и тарелкой сытной горячей еды, а не прозябать под проливными дождями и ледяными ветрами, жуя один сухарь раз в три дня.
Я окинула скептическим взором его поджарое крепкое тело и печальное лицо без единого признака морщин.
- Не стоит считать магию панацеей от старости, - перехватив мой косой взгляд, ответил Силион. - Если я молодо выгляжу, это не значит, что я и чувствую себя так же. Так что прости, Кериона, но мой ответ - нет.
- Жаль, - искренне сказала я. - Но все равно спасибо за то, что прояснил ситуацию. Теперь я хоть немного представляю себе, что нас может ожидать. Но если ты все же передумаешь, я с радостью...
- Я не передумаю, - Силион отрицательно покачал головой. - А теперь до свидания, леди Кериона. Искренне желаю тебе удачи.
С этими словами целитель развернулся и зашагал назад, в сторону гильдии.
- Значит, про поддержку со стороны магов можно забыть, - резюмировал Морок.
Сразу после моего возвращения из гильдии магов мы устроили маленькое совещание, и я только что сообщила друзьям о том, что разузнала.
- Да, маги предпочли сторону сильнейшего, - горько усмехнулась я.
- Не торопись записывать нас в проигравшие, - возразил Рычи. - Мы еще покажем им, на что способны.
- Да, да, конечно, - упадническое настроение росло во мне с каждой минутой. И какой смысл разыгрывать сопротивление, если лучшие силы уже перешли на сторону врага? Проще сразу выкинуть белый флаг и сдаться на милость победителя. Что я противопоставлю сотне матерых магов? Да хоть и десятку, все равно. Сорок неопытных юнцов, ни разу ни с кем не воевавших? Да их в один миг превратят в кровавый фарш. А уж про мечников и говорить нечего. Даже замахнуться толком не успеют.
Я обхватила голову ладонями. Что же мне делать?
Морок посмотрел на мои мучения, лучше остальных догадываясь, о чем я думаю, и предложил:
- Давайте дождемся возвращения Азраера, может быть, он нас порадует хорошими новостями. А пока продолжим готовиться к выступлению.
Все согласно покивали и разошлись. Морок подсел ко мне, обняв меня за плечи.
- Кер, я бы попросил тебя не показывать при всех свой пессимистический настрой. Всем сейчас тяжело, не нужно подливать масло в огонь.
- Да знаю я, знаю, извини. Просто это известие меня порядком подкосило.
- Как и всех нас. Но мы хотим верить, что ты приведешь нас к победе, поэтому ты просто обязана держать лицо в любой ситуации.
Я глубоко вздохнула, выражая всем телом уверенность, которой совершенно не чувствовала.
- Так лучше?
- Гораздо, - вор скептически осмотрел меня с ног до головы. - Только не стискивай так челюсти, а то можно подумать, что у тебя нервный тик.
Я неуверенно улыбнулась. Затем сжала руку Морока.
- Ты прав. Я должна быть сильной ради них, чтобы они стали сильными ради меня. Прости. Впредь я буду тщательно скрывать свои эмоции от всех. Кроме, пожалуй, тебя.
- Вот теперь я узнаю свою Кериону, готовую влезть к демону в глотку только потому, что ей там что-то показалось, - засмеялся вор. - А что касается магов... Я тут переговорил кое с кем. И эти кое-кто не против отправиться за море и провести там ряд диверсий в виде похищения ценных магических атрибутов или порчи книг заклинаний.
- Ты имеешь в виду воров?
- Ага. Ребята тоже хотят поучаствовать. К тому же я пообещал им, что все украденное не будет разыскиваться или конфисковаться, так что они смогут делать с этим все, что захотят.
- Я бы на твоем месте посоветовала им осторожнее обращаться с магическими вещами, - порекомендовала я. - Они могут причинить вред не магу.
- О, не волнуйся на этот счет, Кер. Мы, воры, хоть и не владеем магией, зато в совершенстве умеем пакостить. Как ты думаешь, сильно обрадуется тот же глава гильдии, обнаружив свои личные пропавшие вещи у помощника заместителя своего личного заместителя? Или случайно активирует что-нибудь взрывающееся вместо лечебного?
Я представила себе эту душераздирающую сцену и тихо засмеялась.
- Думаю, что он будет вне себя от бешенства.
- Вот! - вор многозначно поднял вверх указательный палец. - И так будет с каждым, кто осмелится выступить против нас.
- И как же ты намерен переправить своих коллег за море? - поинтересовалась я.
- А, за это не переживай. Они уже отбыли на попутном корабле вчера вечером.
- Как? - я невольно поперхнулась. И когда он только успел?
- Да очень просто. Кто под видом только что нанятых морячков, кто в виде зайцев. Через пару дней будут на месте.
- Ну ты даешь! - восхитилась я.
- Стараюсь на благо нашего общего дела, - шутливо откланялся Морок. - Сразу по прибытии ребята приступят к делу. Думаю, Ворону вряд ли понравится тот факт, что завербованные им маги окажутся не в состоянии совершить ничего стоящего.
- Да уж. Жаль только, что вряд ли он их разгонит после этого. Скорее, просто перестанет возлагать на их умения большие надежды.
- Ну да и то хлеб, - резюмировал Морок.
Неделя, отведенная Азраером на собственное возвращение, медленно, но верно подходила к концу, как и сборы в дорогу. Всего в мое маленькое войско вошло триста воинов - сотня снежных, сорок жрецов и восемьдесят гвардейцев и столько же ветеранов, прослышавших неизвестно от кого, что мне требуются опытные бойцы, и пришедших во дворец. Конечно же, я бы предпочла восемьдесят опытных магов, а не мечников, но уж тут пришлось брать, что было. Смешно выступать с такой мизерной армией? Безусловно. Однако у меня было несколько тайных козырей в рукаве, на которые я чрезвычайно рассчитывала.
Во-первых, это, безусловно, был жезл Силы, своевольный, но могущественный артефакт, который, хоть и признал меня своей хозяйкой, но предпочитал сам решать, как лучше меня защитить. Во-вторых, это горные духи. Правда, я понятия не имела, чем они смогут мне помочь, но не торопилась выбрасывать их из расчета. И, в-третьих, это, конечно же, Азраер, даже в качестве духа обладавший поразительными магическими способностями. Где вот только этого паразит-тельного носит?
Азраер объявился ровно по истечении недели, просочившись сквозь стену прямо в мою спальню. Хорошо еще, что мы с Мороком просто разговаривали в этот момент, а то уж дух не упустил бы возможности поязвить на наш счет.
- Ффух, ну и пришлось же мне помотаться, - без всякого намека на приветствие заявил маг. - Скажу тебе, этот твой Ворон просто мастер запутывать следы. Мне, по-моему, половину всех существующих земель пришлось облететь, прежде чем я попал в нужное место. Целый каскад порталов понаставил!
- О своих странствиях расскажешь попозже, а сейчас меня гораздо больше интересует, что ты сумел узнать, - перебила я жалующегося духа. Тот недовольно поморщился.
- Вот так вот. Тут страдаешь ради нее, ночей не спишь, не ешь, не пьешь, а в благодарность тебе затыкают рот.
- Ты же дух, прекрасно обходишь без воды, еды и сна, - напомнила я.
- Но это вовсе не означает, что я не устаю, - совсем уже разобижено ответил Азраер.
- Так что тебе удалось узнать? - встрял Морок, пока наша с магом беседа не зашла в тупик. Азраер недовольно покосился на него, но ответить соизволил.
- Ворон сейчас пребывает в Колосии, якобы поступил на службу к местному королю, а фактически сам управляет всем государством. В общем, образно выражаясь, твой приятель свил себе целое гнездо. Занимается тем, что собирает вокруг себя сильных магов, причем не гнушается для достижения цели никакими способами. Кого-то подкупил, кого-то вынудил угрозами и шантажом. Так что помимо войск королевства, в его распоряжении целая армия отборных магов.
Мы с Мороком переглянулись.
- Да, мы это уже знаем. И даже приняли кое-какие меры, - я рассказала духу про отряд воров-диверсантов, отправленных в Колосию. Тот пожевал губами и усмехнулся.
- Глупо. Наивно. Но как все глупое и наивное, может сработать.
- А что с моим братом? - задала я наиболее волнующий меня вопрос. - Ты нашел Дериона?
- Ну, лично я его не видел, но если верить тому, что я услышал, то в местных казематах томится какой-то ценный пленник. Настолько ценный, что все входы, выходы и даже стены в этих самых казематах так густо опутаны защитными и охранными заклинаниями, что мышь не проскочит, не то что дух. У Ворона на него какие-то планы, а уж какие - извини, выяснить не успел, спросишь сама при встрече.
- Спасибо и на том, - пробормотала я. Хоть братишка жив, что не может не радовать. Хотя, действительно, какой Ворону был бы резон от его смерти?
- И что ты теперь намереваешься делать? - заинтересованно спросил у меня маг. - Поделись-ка с нами своими великими планами на будущее.
- Посажу людей и нелюдей на корабли и отправлюсь за море, - пожала я плечами.
- И Ворон с превеликим удовольствием повторит мой фокус с потоплением флота, отыгравшись за позорное поражение колосийской армии трехсотлетней давности, - фыркнул Азраер. - А поумнее что-нибудь можешь придумать?
- Создать портал, ведущий в Колосию, и перебросить войска через него? - предположила я.
- Не выйдет. Твой приятель не зря собрал возле себя лучших магов. Благодаря этому по периметру королевства удерживается мощное ловчее заклинание. Любой, попытавшийся проникнуть в страну при помощи магии, не получив на это предварительного разрешения, немедленно оказывается в тюремных казематах. Я туда не попал только благодаря тому, что дух. Хотя справился с трудом.
- Тогда что же ты предлагаешь? - осведомилась я. - Идти пешком в обход моря? Это уже полный идиотизм. Пока мы доберемся до Колосии, Ворон успеет набрать сил, прихлопнуть нас, поднять в качестве нежити и прихлопнуть еще раз. Причем последние два пункта сможет повторять, пока не надоест.
- Я считаю, что следует перекинуть нашу армию через портал, только выходящий не в само королевство, а на территорию перед границей, а уж оттуда добираться пешком. Впрочем, можешь отправить всех прямиком в казематы, а потом слезно умолять стражников выпустить тебя по неотложному делу. Заодно послушаешь, что они тебе на это скажут.
- Колосию с трех сторон окружают почти непроходимые пески, а с четвертой стороны примыкает море. Все ведущие в королевство дороги тщательно охраняются многочисленными заставами. Ты в самом деле считаешь, что мы сможем прибыть туда незаметно? - насмешливо произнес Морок. - Не увидеть одновременное появление трехсот воинов способен только глухой слепец, сильно больной на голову.
- Значит, мы опять возвращаемся к тому, что нужно отправиться в меньшем составе, - глубокомысленно изрекла я. - Или производить переброску маленькими партиями, по три-пять человек, и назначить какое-то место для общего сбора.
Азраер даже против своего обыкновения не съязвил, хотя, как правило, каждое мое предложение подвергалось критике и насмешкам.
- Можно попробовать создать Укрывающий Полог. Это заклинание позволяет скрыть от глаз врага, как обычных, так и магических, большое количество живых существ. А если применишь для его сотворения жезл, так вообще можно войти в страну под его прикрытием.
- Это если жезл соизволит что-нибудь сотворить, - ядовито ответила я. - Пока еще он не слишком-то охотно выполняет отданные ему приказы с моей стороны, несмотря на твое разрешение и благословение Богов. Видимо, демон внутри него все никак не смирится с собственным заточением. Или не поладил с уже имеющимися в жезле сущностями.
Когда-то давно, так давно, что это уже стало легендой, Азраер создал тот самый артефакт, которым я сейчас владела, заточив при помощи магии в обычный жезл несколько могущественных то ли демонов, то ли каких других существ. А несколько недель назад нам срочным образом пришлось добавить туда еще одного демона, и после этого жезл вдруг обрел собственную волю. И я все никак не могла с ним толком договориться о совместной слаженной работе.
- Я тоже приложу усилия к созданию Полога, - пообещал Азраер. - Глядишь, что-нибудь из этого да получится. Так что советую тебе как следует выспаться, желательно одной, чтобы завтра быть полной сил и оптимизма. А теперь пойду-ка я прогуляюсь по замку, проверю, все ли в порядке, а то вас только оставь на денек...
С этими словами маг величаво удалился.
Глава 2. Пустыня
Вскочила я еще затемно. Морок приоткрыл один глаз, но убедившись, что я просто засела за книги, снова мирно засопел носом. Я, стараясь не слишком шуметь, внимательно изучала карты Колосии, прикидывая, где же лучше раскинуть Полог. Следовало сделать это подальше от караванных путей и патрульных маршрутов и в то же время не слишком далеко от стен города, чтобы иметь возможность разжиться едой и водой, а также разведать последние новости. Дело осложняло то обстоятельство, что я сама бывала в Колосии всего лишь один единственный раз, приехав вместе с братом на перезаключение мирного договора, подписывавшегося раз в десять лет. Соответственно, из всего королевства я видела только его столицу, да и то в пределах королевского дворца. И если караванные пути по причине регулярности своего использования еще были отображены на некоторых картах, то вот маршруты патрулей и пограничные заставы на них никто не удосужился отметить, что и следовало предполагать. Придется действовать наобум. Впрочем, в последнее время это, похоже, стало моим излюбленным способом.
Я отметила на одной из карт несколько подходящих на мой взгляд мест и потянулась к книге заклинаний. Следовало повторить, как правильно ставить Укрывающий Полог, чтобы не облажаться также, как накануне с порталом.
Едва в окно ударил первый солнечный луч, в комнату влетел Азраер. Увидев меня в обнимку с книгой, дух даже слегка удивился.
- О, ты не спишь? Какая досада. Ну что же, это даже к лучшему. Пошли во двор, построим временный портал и оглядимся на местности.
Я молча ткнула в размеченную карту. Маг с изрядным любопытством некоторое время разглядывал ее, а затем сказал:
- Я так думаю, что вот отсюда нам будет быстрее добираться до гнезда твоей дурной птички, - призрачный палец указал на один из нарисованных мной кружков. - Надо только убедиться, что мы не вляпаемся на месте в очередные неприятности. Бери эту бумажку с собой, сориентируемся по ней, когда будем задавать координаты портала.
Я свернула карту в трубочку. Сай зубасто зевнул и присел около меня, положив тяжелую голову на мои колени.
- Ты останешься здесь, - сказала я ночному демону. Тот чуть приподнял уши и скорчил умильную морду.
- Я и Сай идем с вами, - подал голос только притворяющийся спящим Морок и, прежде чем я успела открыть рот для возражений, твердо добавил: - Это не обсуждается, Кер.
Я только молча пожала плечами. Ну и ладно, с нами так с нами.
Мы вышли во двор, где немедленно наткнулись на Рычи, занимающегося утренней разминкой с мечом. К счастью, снежный воин не выразил желания составить нам компанию, а только ровным тоном поинтересовался, куда это нас несет в такую рань. Я коротко объяснила, что мы идем разведать местность. Сай и Морок во время нашего диалога сразу отошли в сторону, а я при магической поддержке Азраера приступила к созданию портала. Через несколько минут посреди двора раскрылось окно, ведущее в пустыню. На меня пахнуло жаром раскаленного на солнце песка.
- Фу, ну и пекло, - выдохнула я, вытирая мигом вспотевшее лицо. - Ну что, идем? Никто не передумал?
Убедившись, что физиономии моих спутников выражают суровую решимость, я первой шагнула в портал. Меня со всех сторон немедленно окутала жара. Даже воздух дрожал и плавился.
Следом за мной из портала вывалились Морок с Саем, затем выпорхнул маг, и переход плавно свернулся в точку.
- Ну-с, - я повернулась к своим спутникам, - мы практически на территории противника, с чем я вас всех и поздравляю. У кого какие предложения на тему что делать дальше? Только сначала я сама выскажусь. Неподалеку отсюда, где-то в двух-трех днях пути находится город. Предлагаю по-быстренькому смотаться туда на разведку, узнать что-нибудь ценное, на крайний случай, просто хорошее.
- А кто будет Полог устанавливать? - скептически осведомился Азраер.
- Ты, - не моргнув глазом, ответила я. - Ты же у нас великий и могучий. Установишь Полог, перекинешь ребят, а мы пока последние сплетни соберем. Будем считать, что это грамотное разделение труда. Магу - магово, а нам - все остальное.
- Ну уж нет, - воспротивился Азраер. - Если вы вздумали сложить головы в процессе разведки, то я пойду с вами. А то ты, Кериона, несомненно вляпаешься в очередные неприятности, а мне потом распутывай их.
- Можно подумать, ты просто с ног сбился, решая мои проблемы, - насмешливо осклабилась я. - Ладно, пойдем все вместе. По дороге подумаем, как нам лучше проникнуть в город. Не думаю, что Ворон развесил наши портреты на всех заборах, но наверняка он предполагает, что я приду, и принял какие-нибудь меры.
- Надо достать такую же одежду, как у местных жителей, - предложил Морок. - Так мы, по крайней мере, не будем сильно выделяться из толпы. За исключением Сая, конечно. Сомневаюсь, чтобы тут когда-либо видели ночных демонов.
- Я наложу на него иллюзию. Вместо демона все будут видеть обычную лошадь.
Когда со спорами и сборами было покончено, мы взгромоздились на превращенного в милую лошадку Сая - очень, кстати, недовольного и оскорбленного этим обстоятельством - и под чутким руководством духа направились в сторону города. Через некоторое время сидящий позади меня Морок спросил:
- Кер, скажи, а это нормально, что наша лошадь оставляет в песке пятипалые когтистые следы?
Я смутилась и обернулась. Действительно, за нами на песке оставалась четкая цепочка отпечатков звериных лап. Пришлось внести в иллюзию небольшую коррекцию. Сай тяжело вздохнул, помотав лошадиными ушами, и бодрым галопом помчался дальше.
К вечеру мы смогли разглядеть вдалеке первые размытые очертания городских стен. Я прикинула на глаз расстояние - если будем продвигаться прежним темпом, то въедем в город уже во второй половине дня. А это означает, что надо заранее позаботиться о маскировке.
Из своего визита в Колосию я запомнила только то, что женщины во дворце все были больше раздеты, чем одеты, отчего Дерион пришел в полный восторг и даже по возвращении пытался ввести подобную манеру одеваться у нас в замке. Мужчины же, наоборот, были плотно закутаны в многослойные одежды, при этом жутко в них потели и дурно пахли. Подумав и почесав в затылке, я для пробы изобразила из нас с Мороком двух отважных молодых парней, явно ищущих приключений на свою з... нижнюю половину тела. Азраеру, как ни странно, моя иллюзия понравилась.
- Добавь ему усы и бороду, и можно не беспокоиться, что вас кто-нибудь узнает, - посоветовал он мне, указывая на вора. - А уже в городе сменим внешний вид на кого-нибудь более подходящего.
Сказано - сделано. Морок обзавелся солидными усами и густой бородой до середины груди, а я - худым мальчишеским телом. Сай в виде смирной лошадки с горьким выражением морды обнюхивал корявый ствол саксаула. Прежде чем я успела что-либо сказать, лошадка задрала заднюю ногу и щедро полила растение.
- Ты смотри в городе так не сделай, - попросила я демона. - А то там сразу заинтересуются ненормальной лошадкой, метящей кусты вместо того, чтобы их жевать.
Лошадка понуро свернулась клубком, спрятав морду под копытом.
- Ладно тебе, - постаралась я утешить друга. - Это же временно. Как только уберемся из города, я сразу же верну тебе твой естественный облик. Потерпи немного.
Сай страдальчески вздохнул и отвернулся.
Ночью воздух в пустыне остыл настолько, что изо ртов начали вырываться облачка пара. Я некоторое время пыталась угреться между ночным демоном и вором, но вскоре поняла, что из этого ничего не выйдет, и принялась ходить кругами вокруг лагеря. Разжигать костер было опасно, его могли заметить со стен города, поэтому пришлось честно мерзнуть.
Через некоторое время ко мне присоединился Морок.
- Тоже замерзла? - спросил он. - Может, не будем ждать утра и двинемся дальше, пока еще не превратились в ледяные статуи?
Сай тут же вскочил. Я с изрядным весельем наблюдала, как иллюзорная лошадка потягивается, выгибая спину словно кошка и поочередно вытягивая в сторону задние лапы. Пришлось сделать неутешительный вывод, что копытного из Сая не получится, как ни крути. Можно изменить его внешность, но внутри так и останется хищник с пружинистой крадущейся походкой, манерой вылизываться, рычать и скалить зубы.
Сай закончил облизывать одно из копыт и перевел на меня слегка отсвечивающие в полумраке глаза, вопросительно заворчав.
- Выдвигаемся, - решительно произнесла я и первой уселась в седло.
Мы направились в сторону смутно виднеющихся стен. Я активно крутила головой по сторонам, пытаясь определить, где же находится въезд в город. Странно, мне казалось, что по стенам обязательно должны разгуливать стражники с факелами, да и вообще должно быть как-то посветлее и пошумнее. Все-таки уже рассвет, весь рабочий люд встает, чтобы приступить к трудовой деятельности.
Или я чего-то не понимаю?
Глава 3. Мертвый город
Мы удачно выбрали направление, и уже в обед увидели большие ворота, настежь распахнутые на дневное время. Но где же доблестные стражники, где вездесущие торговки и пронырливая детвора? Нас встретили пустынные улицы, по которым ветер гонял шары перекати-поле, и ужасная, гнетущая, пугающая до дрожи в коленках тишина.
- Что здесь произошло? - занервничал Морок. - Где люди?
Азраер не стал вступать в дискуссии и просто-напросто нырнул сквозь стену в ближайший дом. Мы ждали, пока он вернется, беспокоясь все больше и больше с каждой минутой. Меня все четче одолевали нехорошие предчувствия.
Азраера не было несколько часов, и за это время мы с Мороком успели передумать все самое плохое, включая даже то, что духа вернули в мир теней.
- Нам надо немедленно убираться отсюда и чем, скорее тем лучше, - озабоченно произнес дух, не успев появиться.
- В чем дело? - заикнулась было я, но маг решительно пресек все вопросы.
- Быстрее за стены города, там поговорим.
Едва мы сделали пару шагов в сторону ворот, как громкий заунывный вой сотряс воздух.
- Быстрее, бежим! - выкрикнул Азраер, и сам первый метнулся вперед, подавая пример. Мне и вору не оставалось ничего другого, как следовать за ним, терзаясь в догадках, что же происходит.
На улицах подозрительно потемнело, словно уже наступили сумерки.
- А разве это нормально? - все же не удержалась я от вопроса. - Здесь всегда такие ранние закаты?
- Ловушка! - не хуже недавнего загадочного зверя взвыл маг. - Я - старый недопомерший идиот! К демонам ворота, ищем укрытие, хотя бы оборону сможем держать.
- Оборону против кого? - уточнил Морок, одним ударом ноги вышибая дверь в ближайшую халупу и втаскивая меня следом за собой. Не нуждающийся в подобных сантиментах дух просто пролетел сквозь стену, продолжая костерить на все лады себя, свою недогадливость и странный город, в который мы имели неосторожность притащиться.
Небрежно уронив меня на ужасно пыльный и грязный пол, к тому же покрытый какими-то подозрительными темными пятнами, вор пристроил остатки двери на место и принялся стаскивать к ней всю имеющуюся в наличии мебель. Я с сомнением наблюдала за его усилиями. По-моему, хороший пинок даже от не очень сильной физически меня мог разнести эту конструкцию в мелкие щепки.
Азраер тем временем спешно накладывал защитные заклинания на окна и стены, и только одна я тупо сидела на полу и растерянно следила за их действиями.
- Чего расселась? - наконец заметил меня маг. - Помогай давай. Вдвоем мы управимся гораздо быстрее.
- Может, все-таки объяснишь нам, от кого мы прячемся? - подключаясь к процессу чародейства, поинтересовалась я.
- Ты не говорила мне, что твой приятель Ворон увлекается некромагией, - немедленно спустил на меня собак призрак.
А то дух сам этого не знает. Забыл, что ли, как на нас напали мертвяки по дороге в Анду?
- Знаешь, он как-то не удосужился оставить мне полный список своих умений и увлечений, - обиженно отрезала я. - Сама не успеваю удивляться его сюрпризам и 'подарочкам'. А в чем, собственно, дело?
- В том, что весь этот город - один большой рассадник нежити, - раздраженно ответствовал тот. - Я-то сперва не понял, почему кругом пыль, а трупы как будто только прикончены. Старый осел!
- Какие-какие... обыкновенные. Лежат, молчат и никого не трогают... до поры до времени, - по своему обыкновению съязвил Азраер. - Я, когда по городу летал, в каждом доме их видел.
- То есть..., - истина никак не хотела укладываться у меня в голове.
- Весь этот город мертв, - сухо подтвердил маг, но тут же поправился: - То есть был мертв, до тех пор, пока сюда не пришли мы. И теперь оголодавшая нежить, почуявшая свежее мясо, собирается со всех окраин, чтобы нами подзакусить.
- Тогда какого..., - Морок применил такой эпитет, что крякнул даже видавший виды Азраер, - мы тут сидим, вместо того, чтобы убираться отсюда со всех ног?
- Такого, что на город наложены хитрые чары - в него можно войти, но нельзя выйти.