Благополучно достигнув ворот, которые к моему облегчению никуда не делись, пока я до них дошёл, я оказался во внешних коридорах замка, где меня сразу же подхватил проводник и мы, петляя по коридорам, вышли во двор. На улице уже стемнело, и во дворе суетилось не так много народу. А я поспешил вернуться в ставшие уже родными Малые Зазыбы. Тем более что желудок начал подавать явственные сигналы, что пора бы уже подкрепиться.
Без приключений миновав порталы, я быстро дошёл до ворот Любомирова двора. К моему облегчению ворота были закрыты, но не заперты, меня явно надеялись дождаться.
В доме за накрытым столом сидели усталый Любомир и насупившийся Козелок.
- Проходи, пропажа, - хозяин дома жестом пригласил меня присоединиться к позднему застолью. - Заставляешь человека мучиться, что довёл тебя...
- Да ладно, - всё ещё выглядящий расстроенным Козелок отмахнулся от слов Любомира. - Мучиться не мучился, но вот поволновался слегка, это да, это не отрицаю. С таким то богатством выйти и пропасть в городе...
- Каким богатством? - я недоумевающе посмотрел на бойца.
- Не надо притворяться, - Любомир посмотрел на меня с улыбкой. - Снорри рассказал, какая тебе досталась добыча после ритуала.
- Да какая тут добыча, - я похлопал по сумке, перекинутой через плечо. - Основная её часть лежит в хранилище клана бессмертных.
- Место надёжное, не спорю, - кивнул Любомир и указал на мой новый костюм: - Но и того, что при себе оставил, хватило на обновку.
- Осталось только научиться носить её, - недовольно пробурчал явно успокоившийся Козелок.
- Я что не так? - я осмотрел себя.
- Костюмчик сменил, а манера держаться осталась старая, - прищурился, глядя на меня, Козелок. - Та же неуверенная походка, та же ссутуленная фигура и опущенная голова. Они замечательно подходили под твой прежний образ сельского трудяги, но никак не подходит для нового. Это, кстати, что за костюм? Достаточно представительный, чтобы появиться при дворе, но при этом... Подвигайся, присядь.
Я покрутился на месте, наклонился, присел.
- Но при этом замечательно сидит, когда ты двигаешься, - Козелок наморщил лоб. - Княжеский гонец?
- Ловчий.
Я заметил, как дёрнулось лицо Любомира. А может, мне просто показалось?
- А что не так с ловчими? - я переводил взгляд с Козелка на Любомира.
- Всё нормально, - с абсолютно отстранённы видом отмахнулся Козелок.
- Только вот повыбивали всех ловчих в окрестностях полтора десятка лет назад, - мрачно бросил Любомир и тяжело встал из-за стола. - Где ты его взял?
- Э-э-э...
- Где ты его взял? - повторил вопрос хозяин дома, обойдя стол и буравя меня взглядом.
- В замке, - сглотнув слюну, выдавил я из себя, не в состоянии определиться, стоит ли рассказывать всё в присутствии Козелка-Снорри.
- В каком? - не отступал Любомир.
- Великолепном малом замке большого хаоса! - скороговоркой выпалил я.
- От так так... - выдавил из себя Козелок, изменившись в лице. - Пока я его по всем злачным местам ищу, с ног сбился, он со славным князем Твердиславом какие-то дела крутит, да уникальные предметы из сокровищницы выносит.
Любомир же, задрав голову, беззвучно шевелил губами. Я взглянул на Козелка, тот лишь пожал плечами в ответ.
- Ладно, - Любомир опустил голову и посмотрел на меня. - Рассказывай, как убедил князя отдать тебе его.
- Да, в общем-то, и рассказывать особо нечего, - попытался я съехать с темы.
- Не надо прикидываться, - Снорри вернулся в свой обычный образ здоровяка-викинга и с одобрения Любомира пригласил меня за стол: - Садись, рассказывай, как тебя угораздило то так, а заодно и поешь, не зря же ведь Неждана старалась.
Тяжело вздохнув, я принял предложение, и, как мог, рассказал о своих приключениях в княжеском замке, не забывая между делом наслаждаться великолепно приготовленным поздним ужином.
- Значит, ты смог удивить зазнайку Ведагора и понравиться неуловимому мастеру Фырлвапу, - Любомир задумчиво смотрел сквозь меня, я же радовался, что смог удержаться от рассказа о путешествии в безвременье хаоса. - Жаль, конечно, что не смог активировать знак...
- А что бы было? - я с интересом посмотрел на как будто очнувшегося старого дружинника.
- Ничего, - моментально закрылся тот.
- Да ладно, Любомир, - тоном старого приятеля обратился к хозяину дома Снорри. - Хватит жаться, всё равно ведь узнает, если захочет.
- Вот и пусть узнаёт, - недовольно буркнул Любомир.
- Не жмись, пусть он лучше это от тебя узнает, и потратит освободившееся время на что-нибудь более интересное, - широкая улыбка, казалось, прилипла к лицу викинга.
Мучительно долго тянулись секунды, пока Любомир вёл внутреннюю борьбу.
- После окончания восстания, получения прощения от императора и возвращения домой, - закрыв глаза начал старый дружинник. - Начался очищающий поход шести прилегающих княжеств на сильно разросшийся и набравший сил Тёмный лес. А пятнадцать лет назад, когда объединённые силы шести княжеств методично отвоёвывали всё новые земли у Тёмного леса, князь Твердислав с отрядом проверенных бойцов впервые взял с собой на объезд недавно отбитых земель своего наследника, пятилетнего княжича Буревоя. Опасностей никаких не предвиделось, десятки, если не сотни, подобных объездов уже были совершены за последние годы, поэтому никто не предполагал, что княжичу может что-то грозить. Никто, кроме княгини Мирославы. Она никак не хотела отпускать Буревоя. Но княжеская воля была непреклонна: наследник должен набираться опыта. Тем более, что князя сопровождали два из трёх имевшихся в дружине ловчих. Первые двое суток пути прошли без происшествий. Отряд зачищал мелкие разрозненные группы лесных тварей. Буревой смотрел на отца и учился отдавать правильные приказы. А на третью ночь...
Любомир сморщился и начал массировать пальцами лоб.
- А на третью ночь случилось непредвиденное, - старый дружинник поднял голову и открыл глаза, в которых проскакивали искорки безумия. - Ловчие сняли часовых и впустили в лагерь собравшихся со всей округи тварей. Тихо пробраться у них не получилось - у Ратибора всегда была повышенная чувствительность к опасностям, он заметил неладное в лагере и поднял тревогу. Велимудр быстро организовал оборону. Велеслав с Радогастом осветили поле боя, лишая нападавших преимуществ. Это была их ошибка. Надо было сразу выстраивать портал для эвакуации...
Любомир замолчал. Я видел, насколько ему тяжело даются воспоминания, но не перебивал.
- Воспользовавшись начальной неразберихой, - тяжело оперев голову на руки, продолжил Любомир. - Трое ловчих...
- Но разве их было не двое? - не сдержался я.
- Двое предателей и один ловчий Тёмного леса, - спокойно пояснил старый дружинник, я невольно провёл ладонью по знаку на груди моего кафтана. - Они пробрались прямо к княжескому шатру и, в мгновение ока перебив охрану, ворвались внутрь. Предатели блокировали князя, а ловчий Тёмного леса схватил спящего княжича и выскочил наружу. Мгновения хватило Твердиславу, чтобы понять, что случилось, и по его отчаянному крику ближайшие дружинники бросились наперехват похитителю. Но где уж простым дружинникам сравниться с тренированным ловчим...
Воспользовавшись паузой, я мельком глянул на Снорри. Судя по его позе и выражению лица, от Любомира он эту историю не слышал.
- Ловчие-перебежчики завязали бой, пытаясь отвлечь силы защищавшихся от спасения княжича, и это у них неплохо получалось, пока Ратибор не спустил на них свой зверинец и не покончил с предателями. А последний ловчий, легко отбиваясь одной рукой от всех направленных на него атак, уже успел покинуть пределы лагеря и намеревался скрыться в близлежащем лесу.
Любомир откинулся на спинку стула и довольно спокойно закончил рассказ: - Но от нашего Ратибора так просто не уйдёшь. Заговорённая стрела, запущенная эльфийским луком, настигла свою жертву. Ловчий был повержен, но Буревоя подхватили нападавшие твари и всё-таки скрылись с ним в лесу. Организованные на утро поиски не дали никакого результата, а князь с тех пор не находит себе места и ищет того, кто сможет вернуть ему наследника.
Я настороженно осмотрел и ощупал свой кафтан.
- Это ведь кафтан того самого ловчего? - на всякий случай уточнил я у Любомира.
- Он, - подтвердил старый дружинник.
- А где дырки от стрелы?
- А с чего ты решил, что они должны быть?
- Но ведь Ратибор попал?
- Попал.
- А куда?
- От уха до уха. Насквозь...
Я поражённо пытался понять, как это можно.
- А-а-а?..
- Ратибор пустил стрелу, а потом тихонько свистнул, - с лёгкой улыбкой пояснил Любомир. - Ловчий начал оборачиваться, чтобы посмотреть, тут его стрела и настигла.
Я в очередной раз поразился умению Ратибора стрелять. Ведь что-то подобное он уже показывал, когда старые дружинники отбивались от прорвавшегося в наш мир гигантского василиска.
- Но почему ловчие предали? - я посмотрел на Любомира.
- В течение трёх дней до и после этого события похожие предательства совершили ловчие во всех шести княжествах. Говорят, их разумом Тёмный лес завладел во время боёв, пока они пользовались погружением в хаос, и...
- В хаос? - от неожиданности я перебил Любомира.
- Ну да, в хаос, - старый дружинник непонимающе посмотрел на меня. - Что тебя удивляет?
- Ну ладно, - я немного успокоился, но обилие упоминаний хаоса за последние полдня начало меня напрягать. - А что стало с третьим ловчим?
- Он остался единственным ловчим в шести княжествах.
Неудовлетворённый ответом, я вопросительно посмотрел на Любомира.
- А теперь вот рассказывает эту историю двум странникам, - Любомир улыбнулся одними глазами.
- Так!.. - я подскочил и уставился на приютившего меня старого дружинника.
- Я последний ловчий шести княжеств, - уже грустно подтвердил Любомир.
Я покосился на Снорри. Кажется, он был в не меньшем шоке, чем я.
- Но...
- После того случая в шести княжествах ловчие запрещены. Мы не можем состоять на службе, и вообще хоть как-то проявлять себя. Мы вне закона.
- Так поэтому... - я обвёл руками комнату.
- Да, именно поэтому я тогда ушёл с княжеской службы и поселился здесь, в Малых Зазыбах, - Любомир хлопнул ладонями по столу и резко распрямился. - Ты поел? Хорошо, на сегодня достаточно, идёмте спать. Снорри, ты останешься или как обычно?
- Не хочу вас стеснять, - всё ещё находясь под впечатлением рассказа, Снорри медленно поднялся и поклонился хозяину. - Спасибо за хлеб-соль, да за историю рассказанную, не хочу вас стеснять, посему спешу откланяться.
С этими словами викинг коротко поклонился Любомиру, хлопнул в ладоши и исчез.
- Спасибо за ужин и рассказ, - я поклонился старому дружиннику и отправился на свою печь.
Я устроился на своей лежанке, прижав к боку тёплого Снежка, и никак не мог уснуть. Не давали покоя пережитые за день события. И неожиданное богатство, буквально свалившееся на меня с неба, и посещение княжеского замка, и рассказ старого дружинника, оказавшегося совсем не простым отставником. Но что он имел ввиду, когда говорил, что разум ловчих Тёмный лес захватил в хаосе? Неужели он про выученные мной навыки скольжения и мерцания? Получается, Любомир рисковал, когда сражался с Грахой нэц, а потом ещё и обучал меня запрещённым умениям? Или всё таки хаос используется ловчими каким-то ещё неведомым мне способом? И не подвергался ли я опасности, когда путешествовал с маленьким ключником по замку хаоса?
*пи-ить...*
Я не мог с уверенностью сказать, успел я заснуть или же нет, но, когда услышал привычное "пить", стало понятно, что теперь уже мне поспать никак не получится, пока я не утолю жажду душ духа посоха.
*И тебе доброй ночи, дух*
*не ёрничай, пойдём, займёмся делом...*
Приняв неизбежное, я аккуратно отодвинул Снежка и слез с печи. Стараясь не шуметь, я вышел из дома.
*чего остановился?..*
*Не могу решиться,* - я стоял на пороге дома и размышлял. - *Во дворе нам с тобой не на кого охотиться, а оставлять ворота открытыми не хотелось бы.*
*что может произойти ночью в охраняемом магами селении?..*
*Не знаю, но, похоже, нам придётся рискнуть.*
Приняв решение, я пересёк двор и, отперев ворота, вышел на безлюдную улицу. Между тем, нарисовалась ещё одна проблема в виде ночного стража у сельских ворот.
- Кому здесь не спится? - грозно поинтересовался служилый, выставив мне навстречу бердыш, когда я подошёл достаточно близко к воротам.
- Странник Казимир, - я выставил перед собой руки, показывая, что не вооружён. - Живу у Любомира.
- А-а-а... Помню такого, - стражник улыбнулся и поднял оружие. - Так чего тебе не спится, куриный обидчик?
Меня немного покоробило от воспоминаний первого проведенного на Ссхитэйе дня.
- Полночи не спал, полдня отсыпался, - остановившись перед стражником, я пожал плечами. - Не спится теперь, хотел вот пройтись прогуляться за ворота.
- За ворота? Ночью? - глаза у служилого стали как небольшие такие чайные блюдца. - Ты в своём уме вообще?
- А что не так?
- А тебе никто не говорил?
- О чём?
- О ночных тварях, что появляются в окрестностях, от которых и ставят каждую ночь купол вокруг села.
- Не приходилось как-то, - я легкомысленно отмахнулся от слов напуганного стражника.
- Что же... - лицо служилого застыло маской, пока он размышлял. - Вы, странники, смерти не боитесь, вас она к себе не забирает, может, и не случиться ничего с тобой, но учти, что выпустить я тебя смогу, а вот обратно впустить до утреннего снятия купола не получится.
- Пусть так, - я пожал плечами. - Выпустишь?
- Удачи тебе, странник Казимир, - стражник приоткрыл створку ворот, выпуская меня в ночь. - Пусть боги защитят тебя.
Поблагодарив служилого, я покинул Малые Зазыбы и, остановившись, чтобы глаза привыкли к темноте, стал думать, где мне найти жертв для посоха.
*что опять стоим?..*
*Не могу решить, где ловить души будем.*
*иди вперёд, там всё найдём...*
Пройдя с полсотни шагов по различимой даже в темноте дороге, я свернул в поле. Хотя какая тут темнота? Сейчас, когда глаза немного привыкли к отсутствию факельного освещения, оказалось, что яркого света множества сиявших на небе звёзд было вполне достаточно для того, чтобы различать контуры даже довольно небольших предметов. Но как же искать насекомых, на которых мы обычно охотились? Я опустился на колено и присмотрелся. В траве не было видно никакого движения.
*что ты делаешь? когда будем охотиться?..*
*Пытаюсь найти жертв,* - не оставляя надежд рассмотреть кого-нибудь в траве, отмахнулся я от духа.
*так ты до утра искать будешь...*
*А как ещё?* - я разозлился, неужели этот дух думает, что так легко в темноте искать букашек в траве, которую к тому же колышет слабый ветерок.
*а у тебя только глаза есть?..*
Я хлопнул себя по лбу, всё время забываю, где я нахожусь. Поиск скрытого, и перед моим взором проявилась картина ночной жизни. Не так ярко, как при использовании способности посоха, но тоже неплохо. Выбрав первую мишень, прицеливаюсь и обрушиваю на голову мирно спящей бабочки посох.
*молодец...*
Воодушевлённый первым успехом, я начал первую ночную охоту.
-= Проклятый посох Чёрного клинка готов принять поглощённые души =-
-= Активировать посох? =-
-= Да/Нет =-
Всего минут сорок ползанья по высокой траве в поисках иссушенных останков насекомых, и вот он долгожданный вопрос.
-= Проклятый посох Чёрного клинка поглотил души в количестве 55 шт. и нуждается в отдыхе =-
-= Проклятый посох Чёрного клинка будет доступен для активации через 24 ч =-
Оставшись один, я задумался, чем же мне заняться ближайшее время. Судя по отсутствию даже намёков на приближение рассвета, ждать было ещё долго. Стены Малых Зазыб были так близко, но мне их не преодолеть до утра. Да и в случае опасности никто мне не поможет. Сам виноват, нечего было посреди ночи покидать защищённое место. Идти куда-то ещё, не боясь заблудиться, я не мог, если днём я более-менее представлял окрестности, то под покровом ночи, пусть даже и такой звёздной, я не был уверен, что смогу найти хоть что-то, если отойду ещё хотя бы на сотню шагов от села.
Тяжело вздохнув, я вернулся к воротам и, облокотившись о стену, уснул.