Миниатюрная эльфийская деревенька посреди маленькой поляны, окружённой отвесными скалами. Верный чёрный симаргл рядом и ужасающий пламенеющий меч в руке.
- Мы рады приветствовать тебя... - начал свою речь седой эльф, выступая из толпы встречающих меня селян.
Вдруг речь старосты оборвалась, он перевёл взгляд с меня куда-то вверх, и глаза его начали расширяться от ужаса. Толпа, встревоженная молчанием старшего, напряжённо загудела, пока не раздался пронзительный крик. Мгновение тишины, и в один момент волна ужаса накрыла всех собравшихся, селяне с воплями бросились врассыпную. Всё ещё не понимая, что происходит, я посмотрел на тихо скулящего симаргла и в ожидании неприятностей обернулся. К нам стремительно приближался поток небесного металла. Я начал лихорадочно осматриваться, пытаясь найти убежище, но ничего такого, что могло бы защитить от всепроникающего потока, не находилось.
- Пу-у-у... - первый камень вонзился в каменистую почву в паре метров от меня.
Я как мог уворачивался от падающих камней, рядом крутился симаргл.
- Бздынь!.. - первое попадание, но кираса выдержала, хоть бок и прочувствовал силу удара. - Бам! Бум! Брам!..
Я судорожно подскочил, прикрывая бока ладонями, тщетно надеясь защититься ими от падающих небесных камней... Сон... Всего лишь сон... Но как же ноет бок...
Я осмотрел место, где я уснул сегодня ночью, разглядывая незнакомое небо. То тут, то там на земле виднелись небольшие камешки и острые углы выступающих над поверхностью камней побольше. Ну, хотя бы понятно, откуда взялась боль в боку. Восстановив сбившееся дыхание, кое-как встаю на ноги и осматриваюсь. Всё та же безжизненная пустошь, что и вчера, всё тот же знак Ссхитэйи, в центре которого я и уснул, а вокруг него ровные горки камней. Все, кроме одной, в которую вчера попал камень. Пойти его поискать?
Выйдя за пределы круга, образованного горками собравшихся камней, я понял, что ничего у меня не получится. Кругом было много камней, очень много. Предполагать, что все они упали с неба, я не мог, это было бы слишком. Побродив немного по окрестностям и убедившись, что ничего я здесь сам не найду, я вернулся к начальной точке.
Солнце поднялось уже достаточно высоко, но, если верить сказанному вчера, ритуал должен был длиться сутки, так что мне надо было срочно придумать, чем же занять себя ближайшие часы до возвращения Снорри со священниками.
Желудок начал напоминать о себе и о том, что уже почти сутки я ничего не ел. Автоматически, даже не задумываясь над тем, что я делаю и что надеюсь найти, я заглянул в сумку. И ошарашенный замер. В одной из ячеек лежал свёрток. Я осторожно вынул его и положил перед собой на землю. Как он оказался у меня в сумке? Ведь я же ничего туда не клал. Сглотнув слюну, не зная, чего ожидать, я аккуратно начал разворачивать свою находку. Каково же было моё удивление, когда передо мной по развёрнутому ручнику раскатились душистые пирожки, от аромата которых сразу закружилась голова, и нетерпеливо зашевелился желудок. Неждана? Это же её стряпня. Но как и когда?..
Пообещав себе позже во всём разобраться, я с удовольствием съел неожиданное угощение. Насытившись, я понял, что мне нужно утолить и подкравшуюся в тени утоления голода жажду. Ещё раз с надеждой заглянув в сумку, я только убедился, что чудеса не бесконечны. Никакой ёмкости с питьём я там не обнаружил.
Стоп! Ёмкости? Я обшарил свой пояс и с облегчением обнаружил подвешенную на нём флягу. И как можно было вчера её не заметить? Радостно открыв свою вторую находку, я жадно припал к горлышку. Сладкая тягучая с лёгкой кислинкой жидкость потекла мне в рот. Кисель. Какая прелесть. Спасибо тому, кто позаботился вчера обо мне таким вот незаметным способом.
Утолив голод и жажду, я снова растянулся посреди знака, начерченного загадочным магом. Эрб, кажется так он себя назвал? Мысли неспешно ворочались в голове, а перед глазами удивительно быстро ползло по небосводу солнце. Мне показалось, или я снова уснул?.. А впрочем, неважно, главное, дождаться, когда за мной вернутся...
- Это что ещё такое?! - я подскочил от резкого окрика. В метре передо мной светился овал портала, заслоняя который надо мной нависли Снорри, верховный священник и эрб. Позади них из портала высыпали монахи в одинаковых тёмно-коричневых балахонах.
- Я вас тоже очень рад видеть, - я медленно поднялся и встал перед прибывшей командой. - Извините, что не дождался вас и позволил себе пособирать немного упавших камешков.
- Ты что, издеваешься? - Снорри коротко взглянул на качающего головой верховного священника, отправившегося изучать горки камней вокруг, - Ты что, собрал камни со всей округи, зачем? Ты ведь должен был просто дождаться, когда нужные камни упадут с неба.
- Вообще-то я всего дождался...
- Дождался чего? Что это? - резко перебил меня взбешённый викинг, указывая на окружающие нас горки камней.
- Это небесные камни... - голос верховного священника не выражал никаких эмоций.
Мастер Драк стоял в стороне и тихо улыбался.
- Как это... - ошарашенный Снорри отвлёкся от меня и подошёл к верховному.
- Сам не понимаю, - в тон ему ответил тот и, встрепенувшись, скомандовал выстроившимся перед ним монахам: - Не стойте, эти камни я проверю сам, занимайтесь своим делом.
Монахи дружно подоставали из сумок зеркальца, напоминающие те, с которыми стояли старые дружинники вокруг меня вчера утром, и, прочитав короткие то ли заклинания, то ли молитвы пошли в разные стороны, водя зеркальцами перед собой, как бы сканируя поверхность земли.
- Мне кажется, они там ничего не найдут... - странный вибрирующий и двоящийся голос эрба прервал недолгую тишину, когда мы пытались осмыслить слова верховного священника.
- Почему? - Снорри подавлен или мне показалось?
- В физическом теле я, конечно же, потерял значительную часть чувствительности, - мастер Драк переходил от одной каменной горки к другой, протягивая к каждой раскрытую ладонь. - Но даже сейчас я ощущаю, что в этих вот кучках собрано всё полезное, что есть в округе.
- Но как?..
- Это уже не ко мне вопрос... - эрб остановился перед последней горкой, образованной совсем мелкими камешками и песком.
- Это тоже небесные камни? - на всякий случай уточнил я, не замечавший прежде этой горки среди прочих.
- Конечно, - довольно кивнул мастер Драк.
- А ты сам что, не знаешь, что сюда собрал? - к Снорри начало возвращаться самообладание.
- Э-э-э... Это не я собирал... - решил признаться я.
- Вот так новости... - вот теперь я начал узнавать прежнего Снорри. - И кто же тогда это сделал?
- Ссхитэйя, - глупо было скрывать что-то, не придумав ничего более-менее правдоподобное взамен.
- Ритуал прошёл успешно? - викинг переглянулся со священником, тот лишь растерянно пожал плечами в ответ. - Старые разбойники, чем же ты их подкупил? Мне пришлось почти год жизни и целое состояние положить на это дело.
Снорри кружил передо мной, что-то невнятно бормоча себе под нос.
- Как ты вызвал его? - резко остановился передо мной викинг.
- Кого?
- Духа Ссхитэйи.
- Э-э-э...
- Не бойся, я тоже дитя Ссхитэйи, можешь мне всё рассказать.
- Просто позвал... - что-то хищное сейчас сквозило в облике Снорри, и это напрочь отбивало любое желание рассказывать ему что-либо кроме вещей, которые невозможно отрицать.
- Ну вот как это у него получается? - этот вопрос викинг адресовал уже верховному, на что тот лишь снова пожал плечами. - Я годами обшариваю все закоулочки этого мира, умасливаю сильных и знающих разумных, получаю, что хотел, но никто не говорит, как этим пользоваться, а этому всё само идёт в руки...
- Тебя тоже не обучили вызову духа? - осторожно поинтересовался я у слегка успокоившегося Снорри.
- Что значит тоже? - встрепенулся тот.
Снорри обвёл всех взглядом, в котором сквозила лёгкая безуминка.
- Ты хочешь сказать, что зловредные старики не научили тебя вызывать дух?
- Нет.
- Сам догадался?
- Само получилось.
- А меня научишь? - снова деловая хватка дала о себе знать.
- Сомневаюсь, что смогу объяснить...
- Извините, что перебиваю вас, - в наш разговор вклинился мастер Драк. - Но не желаете ли продолжить беседу в более подходящем для этого месте? К тому же, я хотел бы вернуться к своим изысканиям.
- А?..
- А за камни не волнуйтесь, - верховный, кажется, совладал таки с собой, и широким жестом пригласил нас пройти в портал. - Послушники соберут всё, имеющее ценность, и доставят добычу в нашу обитель.
Проследовав за верховным священником, мы оказались в том же помещении, откуда вчера телепортировались на пустошь для проведения ритуала. Перед столом верховного сегодня был выставлен ещё один более лёгкий, но достаточно просторный стол, уставленный едой и напитками.
- Присаживайтесь, - жестом радушного хозяина верховный пригласил нас разделить с ним трапезу. - Понимаю, что время сейчас не совсем подходящее для приёма пищи, но нашему юному другу в любом случае не помешает подкрепиться, да и время ожидания скоротать кое-как поможет.
Не испытывая сильного чувства голода, я всё же последовал приглашению и примеру нашего гостеприимного хозяина и уселся за стол. Следуя ожиданиям, я немедленно приступил к дегустации предложенных блюд, которые, к моему не сильно большому удивлению, были не так хороши, как те, которыми нас потчевала Неждана.
Не оставляя меня в одиночестве в процессе поглощения пищи, верховный и Снорри тоже отламывали небольшие кусочки пирогов и не забывали запивать их прохладным квасом.
- Задавайте ваши вопросы, - взяв свеженаполненную кружку, я откинулся на спинку стула и обвёл своих молчаливых пока что собеседников выжидающим взглядом.
- Вопросов много, и с чего начать, сразу и не разберёшь, - первым нарушил образовавшуюся после моего вопроса паузу Снорри. - Но начну я вот с какого: что ты будешь делать со своей частью добычи?
- В каком смысле? - неожиданно я понял, что понятия не имею, куда же девать всю эту кучу камней, что буквально свалилась мне на голову. - Может быть, передать их на продажу?
Снорри скривил недоумённо лицо и почесал мочку уха.
- Допустим, только реализация займёт довольно много времени, - викинг повернулся к верховному. - На сколько там примерно будет камней?
- Трудно судить, - священник потёр подбородок. - По моим примерным прикидкам, миллиона на три-четыре...
Я едва не выронил кубок и сильно обрадовался, что я прочно сижу на стуле, иначе бы, наверное, пришлось бы им поднимать меня с пола.
- Но это очень приблизительная оценка, - продолжил верховный. - Я никогда не видел столько камней разом.
- Я рад, что не ошибся в тебе, - улыбка повернувшегося ко мне Снорри была какая-то перекошенная. - С условленной половиной этой суммы я смогу компенсировать все свои предыдущие потери, да кое-как обеспечить своё будущее. А что будешь делать с такой прорвой денег ты?
Я пытался осмыслить свалившуюся мне на голову добычу. Если, когда я узнал стоимость подаренного мной князю вепря, я был в шоке, то сейчас я с трудом вообще мог представить такие суммы. Больше миллиона...
- Какая у тебя была зарплата в том мире? - голос Снорри мягко прервал мысленные метания.
- Стандартная, десять тысяч в год сверх соцпакета.
- На что тратил?
- Жизнь за городом, поездки, путешествия...
- Что бы ты сделал, если бы ты, прошу прощения, но буду говорить прямо, не профукал того вепря, а вывел причитающееся тебе за него золото из Ссхитэйи.
Я посмотрел на верховного, он как будто не замечал нашего разговора, углубившись в изучение блюда, которое пододвинул себе под нос.
- Мне сказали, что он мог быть продан тысяч за десять золотых, если быстро...
Я замолчал. Я только сейчас понял, что понятия не имею, что бы я делал, если бы стал обладателем состояния, равного тому, что я мог бы заработать лет за сто. А что уж говорить про миллионы золотых, которых, если вывести их в реальный мир, хватило бы мне при моём прошлом образе жизни на ближайшие десять тысяч лет...
- Была когда-то мечта... - вспоминая былую жизнь, я немного загрустил. - Купить плазмоплан и облететь всю Землю, останавливаясь там, где хочется, и оставаясь там столько, сколько хочется...
- Ну что же, - кажется, Снорри нисколько не удивился. - После вепря ты мог бы взять его напрокат, а сейчас можешь даже плазмолёт купить с пожизненным обслуживанием и заправкой.
- Не хочу плазмолёт, - на автомате ответил я, когда в мозгу всплыли давние мечты и размышления над тем, как их лучше осуществить. - Он слишком быстрый, ничего не рассмотришь внизу.
- Понятно, - викинг поставил пустую кружку на стол, сцепил руки в замок и начал буравить меня взглядом. - Клан бессмертных предлагает тебе помощь в реализации твоей части добычи с постепенным выводом денег в реальный мир. Ты можешь осуществить свои мечты.
Я смотрел на Снорри и не замечал его. Перед моими глазами мелькали картины того, что я могу теперь себе позволить. Дом в любой части цивилизованного мира. Личный плазмоплан с пожизненным топливом и обслуживанием. Свободные полёты, куда только вздумается. Любимая женщина... которая бросила меня, как только я потерял оплачиваемую работу...
- А много людей обрели счастье, сорвав куш и получив возможность осуществить свои мечты? - я сфокусировал взгляд на пристально смотрящем на меня Снорри.
- Хороший вопрос, - викинг немного расслабился и откинулся на спинку стула. - Я слышал о примерно десятке случаев, когда в виртуальных мирах находили что-то такое, за что можно было выручить сотни миллионов расчётных единиц. Сотни случаев, когда кто-то выводил порядка миллиона... - я ждал продолжения.
- И я ни разу не слышал, чтобы кто-то из этих счастливчиков обрёл счастье, получив всё, о чём когда-то мечтал.
- Вот и я о том же, - я кивнул себе, получив подтверждение своим догадкам. - Пока не горит, а если приспичит, всегда смогу вывести золото и попробовать стать первым, кому неожиданное богатство принесёт счастье.
- Рад за тебя, - Снорри хлопнул в ладоши и рывком вскочил со стула. - Тогда от лица клана бессмертных предлагаю тебе ячейку в нашем клановом хранилище для складирования твоей части добычи.
- А почему не предлагаешь сразу вступить в этот ваш клан?
На лице Снорри застыла улыбка.
- Потому что ты нам не подходишь... - медленно, очень медленно к викингу возвращалось спокойствие.
- Почему?
- Потому...
- И сколько мне это будет стоить? - я недоверчиво прищурился, такое ощущение, что викинг только и ждал, что только моего отказа уходить из мира Ссхитэйи.
- Учитывая размер моей доли с нашего предприятия, - Снорри выдержал театральную паузу. - ... Нисколько...
- А доступ?
- Свободный в любое удобное для тебя время, - Снорри обошёл стол и выложил передо мной явно заранее заготовленный текст. - Договор безвозмездного предоставления ячейки в самом защищённом хранилище Ссхитэйи. Ну, за исключением разве что императорской сокровищницы.
- Бегло просмотрев текст предлагаемого договора, и не увидев там никаких подозрительных пунктов, я подписал свой второй договор со Снорри Гуннарссоном.
В это время из глубин комнаты появился сгорбленный монах и что-то протянул верховному.
- Уважаемые, - изучив врученный ему свиток, верховный священник дрожащим голосом обратил на себя наше внимание. - Прошу вас пройти в трофейную комнату, оценщики изучили вашу добычу и всё готово для исполнения финальной части вашего договора.
Переглянувшись со Снорри, мы последовали за верховным и монахом. Где-то там, в какой-то трофейной комнате, нас ждали наши небесные камни, взвешенные, изученные, оцененные.