Прочитав строчки пробежавших сообщений, открываю глаза и встречаюсь со встревоженным взглядом Таха.
- Долго я так? - на удивление, слова даются легко.
- Да Любомир уж на работы вечерние собираться пошёл, не дождался тебя, - неопределённо махнул рукой гоблин, и его зелёное лицо озарила добрая улыбка. - Рад твоему возвращению.
- А уж как я рад-то, - легко поднявшись со скамейки, на которую меня уложили, я осмотрелся.
Ничего не напоминало о том, что здесь произошло пару-тройку часов назад. Я осмотрел свою правую ладонь. Никаких следов знака.
- А я разве не исчез, как остальные странники? - мне показалось странным, что моё тело осталось здесь, в доме у Любомира, после того, как я вернулся в реальный мир. Или может я чего-то не знаю, и Снорри обладает какой-то особой способностью, позволяющей не заботиться о сохранности персонажа при выходе из игры?
- Ты больше не странник, странник Казимир, - хитро улыбнулся старый отшельник. - В том смысле, что ты теперь не можешь, как раньше, просто взять и покинуть мир Ссхитэйи, ты принял её боль и кровь, теперь ты часть её, такая же, как все мы.
- И не жаль было последнюю слезу на такое дело отдать? - я пристально посмотрел на гоблина.
- А кто тебе сказал, что она последняя? - хитро наклонил тот голову.
- Ну так... Говорят, что нашли мелкого гоблинёнка с тремя слезами. Две преподнесли как дар правителям, а третью никто больше не видел.
- А я по-твоему чем всю жизнь занимался?
- Э-э-э... - я понимал, что выгляжу сейчас очень глупо, но ничего не мог поделать с собой, мелкий старый гоблин уделал меня одним вопросом.
- Сорок восемь успешных экспедиций к слёзным разломам, - примиряюще выставил перед собой руки Тах. - По паре-тройке слезинок организаторам выдавал, да себе немного оставил.
- Спасибо, - немного поразмыслив, я кивнул гоблину, теперь уже спокойно приняв его дар. - А где все?
- Как я и говорил, Любомир пошёл собираться на вечерние работы, - гоблин поднялся с приставленного к скамейке стула и побрёл к столу. - Неждана возится со щенком твоим, остальные по своим делам разошлись.
Я поднялся следом за отшельником и подошёл к столу, на котором оставалось ещё много неубранной еды. Как же приятно она пахла...
- Да, чуть не забыл, там тебя чуть не с утра ждёт Снорри, говорит, что есть к тебе какое-то очень важное дело, - как бы между прочим обронил Тах и налил себе квасу. - Подкрепись, насколько я понял его состояние, он собирается тебя куда-то надолго забрать.
Я не стал спорить, тем более, что вид и запах Нежданиной стряпни после сильнейшего стресса во время ритуала, не на шутку разожгли аппетит. Сейчас, когда Неждана перестала скрывать от Любомира своё кулинарное мастерство, приготовленные ею блюда приобрели особый вкус, да ещё и характеристики с параметрами стали поднимать гораздо заметнее. Только проблемы из-за этих секретов...
- А вот и наш спящий красавец очнулся, - сверху к нам спустился Любомир, озабоченное лицо его после осмотра меня со всех сторон озарилось ослепительной улыбкой: - Судя по всему, у тебя всё в порядке, рад за тебя.
- Пойдём, помогу тебе с урожаем? - запихав по-быстрому в рот очередной пирожок с грибной начинкой и запив его глотком кваса, я вскочил из-за стола и направился вслед за уходящим потрудиться
хозяином дома.
- Да уж как-нибудь и без тебя справлюсь, - спокойно отмахнулся старый дружинник от моего предложения. - Иди лучше посмотри, чего там Снорри хочет от тебя, уж это то поважнее будет.
Окинув быстрым взглядом двор, в дальнем конце которого Неждана возилась со Снежком, моим Снежком, я решил не спорить с Любомиром и побыстрее разобраться с назойливым Снорри. Кивнув остановившемуся на крыльце старому дружиннику, я чуть не вприпрыжку помчался к воротам.
- А вот и ты, ты где был, что у вас там сегодня случилось?.. - засыпал меня градом вопросов Снорри в образе Козелка Ушка, явно недовольный тем, сколько пришлось меня ждать. Оборвав поток вопросов далеко до его завершения, Снорри внимательно посмотрел мне в глаза, живо пробежался по мне взглядом и недоверчиво прищурился: - Что они с тобой сделали?
- В смысле...
- В прямом смысле, что эти старые разбойники с тобой сделали?
- Ничего...
- Ты не умеешь врать...
Снорри стоял рядом со мной и рассматривал бегающих по улице детей.
- Ритуал, - я решил, что скрывать всё от прозорливого собеседника не получится, и придётся дозированно делиться имеющейся информацией.
Снорри молчал, но его вопрос буквально висел в воздухе, всё сильнее давя на меня.
- Не знаю что за ритуал, честно, мне не сказали...
- Что делали?
- Велеслав парил надо мной и читал что-то, остальные стояли вокруг с зеркалами...
- Откуда у тебя капля крови и, главное, слеза?! - Снорри буквально взорвался вопросом и я наткнулся на требовательный взгляд его ставших стальными глаз, когда он неуловимым движением оказался прямо передо мной.
- Кровь в логове крысиного вожака добыл, - похоже, Снорри знает про ритуал, может, получится что-нибудь выведать и у него. - А что...
- Не время задавать вопросы, - перебил меня Снорри. - Откуда слеза?
- Тах...
- Старый пройдоха, - мой собеседник раздосадовано хлопнул себя по бокам и начал нарезать передо мной круги. - А ведь я его пол года пытался раскрутить на слезу, ничего не получилось... Что ты с ним сделал?
Ставший снова сосредоточенным Снорри нравился мне гораздо меньше удивлённого и раздосадованного.
- Сам не знаю, - я пожал плечами, - Только хитро улыбался этот старый пройдоха, ты же его знаешь...
- Видимо, не так хорошо, как думал... - Снорри задумчиво потёр подбородок. - Ну да ладно, с этим мы ещё разберёмся, а сейчас я хочу предложить тебе сделку.
Я немного напрягся, не зря же Тах с Любомиром дружно упоминали Снорри.
- Расслабься, - глаза Козелка расширились, а лицо расплылось в широкой улыбке. - Ничего страшного предлагать не собираюсь, просто хочу проверить своё предположение.
- Какое?
- Что ты чертовски удачливый персонаж, - Козелок-Снорри откровенно скалился во все тридцать два белоснежных зуба. - Пойдём, по пути всё объясню.
Понимая, что никуда не денусь из сложившейся ситуации, я, тяжело вздохнув, поплёлся за чуть не подпрыгивающим от радости бойцом. Вопреки своим словам и моим ожиданиям наш путь до цели через пару порталов, доставивших нас на Портальную площадь Старозалесья, Снорри не произнёс ни слова, только молча указывал, куда надо идти.
- А вот и цель нашего короткого путешествия, - широко повёл рукой Козелок-Снорри в сторону небольшого храма, приютившегося в паре кварталов от Портальной площади, и коротко кивнул. - Пойдём.
- Чем может быть вам полезна обитель скромного ордена? - сразу за дверьми мы попали в руки одетого в чёрное монаха, который тут же отшатнулся от моего принявшего свой истинный облик спутника. - Извините, великий Снорри Гуннарссон, не узнал вас сразу.
- Ничего, - лёгким движение пальцев Снорри дал понять встретившему нас служителю, что не в обиде на него. - Могу я встретиться с предстоятелем?
- Конечно, для вас у него всегда найдётся немного времени и внимания, - приглашающий жест, и монах неспешно направился к двери, ведущей во внутренние помещения храма.
Я последовал за показавшим мне знаками, чтобы я держался за ним, Снорри. Некоторое время мы шли по тёмным извилистым коридорам.
- Прошу простить меня, я сейчас доложу о вашем прибытии, - отвесив Снорри поклон, монах скрылся на ничем не примечательной дверью, точно такой, что неоднократно встречались нам во время петляний по внутренним коридорам храма.
- Молчи, пожалуйста, - Снорри был необычайно собран и сосредоточен. - Говорить буду я, тебе останется только согласиться и не согласиться с моим предложением.
- А раньше нельзя было спросить? Я же даже не знаю, куда ты меня хочешь впутать, - меня начинало потряхивать от постепенного осознания, что я даже приблизительно не представляю, куда и для чего меня увёл этот старый знакомый моих наставников.
- Проходите, - дверь без скрипа отворилась.
- Приветствую тебя, великий, - сидящий в полутьме за столом при свете небольшого светильника старик в белоснежных одеяниях отложил в сторону перо и, неожиданно резво встав, обогнул стол и сделал по направлению к нам пару шагов.
- Приветствую тебя, верховный, - в тон хозяину ответил Снорри и, приложив пару пальцев ко лбу, коротко поклонился.
- Я уже, наверное, за другим и не прихожу сюда, - нервно усмехнулся Снорри.
- Три последних раза были неудачными.
- Сейчас должно быть всё хорошо.
Верховный медленно переводил тяжёлый взгляд со Снорри на меня и обратно.
- Кто, когда и на каких условиях?
- Лучший, сейчас, оплата золотом.
- Сто тысяч, но мастера Драка не обещаю прямо сейчас, - казалось, верховного не удивили слова Снорри.
- Постарайтесь, пожалуйста, - Снорри, похоже, тоже не был удивлён назначенной ценой.
А вот у меня закружилась голова от названной суммы. Я думал, что названные когда-то, казалось бы давным-давно, суммы в десятки тысяч золотых за тушу матёрого вепря из Тёмного леса, будут самыми большими, что я услышу. Но здесь Снорри предлагал за проведение неизвестного мне ритуала с моим участием сто тысяч золотых. Что же там должно в итоге получиться, что бывалый игрок так спокойно расстаётся с подобной суммой денег? Я аккуратно дотронулся до руки Снорри.
- Что? - шёпотом поинтересовался тот, дождавшись, пока верховный священник покинет нас, оставив в компании молчаливого монаха.
- Что здесь происходит? Ты меня на органы или в рабство продаёшь?
- Что? - Снорри прыснул в кулак еле сдержанным смешком. - С чего ты так решил?
- Я просто не так давно живу в этом мире, поэтому у меня как-то не так много предположений, чем можно оправдать такие траты, - я немного обиделся на реакцию собеседника.
- Ты начинающий игрок, низкоуровневый персонаж, - начал шёпотом тараторить Снорри, - С продажи тебя выгоды, как с козла молока, прошу прощения за откровенность. Любой ритуал, требующий жертву, любые торговцы живым товаром, все ищут максимально возможные высокоуровневые жертвы, иначе выхлоп от таких дорогостоящих и времяёмких мероприятий стремиться к нулю.
- Но...
- Но есть один ритуал, который приносит максимальную выгоду при проведении его с персонажем наименьшего уровня...
Снорри замолчал, и в комнате воцарилась звенящая тишина.
- Но почему тогда я? - попытавшись осмыслить сказанное, я понял, что у меня всё ещё недостаточно информации, чтобы сделать вывод. - Кругом появляются сотни и тысячи новичков, бери любого и проводи свой ритуал...
- Так многие и делают, - кивнул довольный Снорри.
- В чём подвох? - ох и неспроста у него такой хитро-довольный вид.
- Приходят молодые бойцы, или их приводят, - Снорри не отрывал от меня взгляда. - Записываются на ритуал за неделю, а то и за месяц, смотря к кому хотят попасть.
Я молча ждал продолжения.
- Начинающие священники проводят ритуал бесплатно, им и самим нужны тренировки.
Пауза.
- Те, кто получше, уже сами требуют плату за свои услуги, очередь к ним поменьше.
- Не стоит же неделя ожидания сто тысяч? - не выдержал я.
- Ожидание, священник, место, время, - Снорри загибал пальцы.
- И что должно такое получиться в итоге, чтобы оправдать такие затраты?
- Небесный металл, - выдохнул Снорри, когда образовавшаяся после моего вопроса пауза уже начала казаться неприличной.
Мой вид, судя по всему, сказал старому игроку достаточно.
- Как ты, наверное, не знаешь, металлы в этом мире делятся на три вида в зависимости от происхождения, - посмотрев на меня, Снорри понял, что его предположение было верным, и продолжил лекцию: - Самый простой и доступный металл добывается из руды. Руды встречаются повсеместно, добывать её можно довольно эффективно и без профильных умений-навыков, только вот чтобы добыть из руды металл, нужен специальный человек с соответствующим навыком или умением. И только после того, как металл будет добыт из руды, его можно будет использовать для изготовления чего-нибудь нужного или даже полезного.
Посмотрев на дверь, за которой скрылся верховный священник, и не обнаружив в том направлении никаких изменений, Снорри продолжил ликбез.
- Рудного металла хоть и много, но качество его оставляет желать лучшего. Поэтому и изделия из него предназначены в первую очередь для начинающих и бедных персонажей, не имеющих возможности приобрести более стоящий продукт. Есть, конечно же, мастера, которые могут и из рудного металла изготовить достойное изделие, но обычно с этим никто не заморачивается, если есть возможность поработать с лучшим материалом.
Сделав небольшую паузу, и так и не дождавшись реакции на свои слова, Снорри продолжил грузить меня информацией.
- Все мало-мальски значимые мастера стремятся заполучить для работы следующий вид металлов: самородный. Встречается он на порядок реже, чем рудный, но и ценность его гораздо выше. Ему не требуется дополнительная обработка, он сразу может быть передан в руки мастера. А даже если и попадёт в руки начинающего подмастерья, то всё равно изделие из самородного металла будет гораздо лучше сделанного из рудного.
- Я так понимаю, - прервал я очередную паузу, - Небесный металл отличается от самородного примерно так же, как самородный отличается от рудного?
- Молодец, - Снорри указал не меня пальцем. - Соображаешь иногда, это хорошо. Ты совершенно прав, небесный металл ещё минимум на порядок превосходит по качеству самородный аналог. Только вот работать с ним могут далеко не все даже среди мастеров. Небесный металл уже начинает проявлять характер, что приближает его к живым.
- Ты вроде говорил, что три вида металлов?
- По происхождению, - кивнул Снорри. - Есть ещё градация по отношению к душам.
- Живые и мёртвые?
- А ещё оживлённые, - в нашу беседу неожиданно вклинился неожиданно появившийся верховный священник. - Но обсудить этот вопрос я вам предлагаю в следующий раз, потому что прямо сейчас у мастера Драка есть немного времени, которое он любезно согласился провести с нами.
Я оглядел комнату, но больше никого в ней не увидел.
- Прошу, - широкий приглашающий жест верховного по направлению к развернувшемуся позади него порталу остановил мои бесплодные поиски.
Снорри потянул меня за собой и незамедлительно устремился в портал. Коротко вздохнув, я направился за ним.