Белые крылья за спиной. Маленькая долина впереди. Высыпавшие на открытое пространство эльфы, радостно машущие руками. Ощущение, что я это где-то уже видел...
- Приветствую тебя, дорогой друг! - начал свою торжественную речь седой эльф после нашего с симарглом приземления. - Мы рады встретить великого...
Неожиданно эльфа начинает корёжить, он покрывается бурой шерстью, лицо вытягивается, он опускается на четыре конечности. И вот уже волк бросается на меня и начинает облизывать лицо. Что за...
- Ну вот, я уж думал, что ты концы отдашь, - полный облегчения голос Велеслава звучал как будто из бочки.
Я открыл глаза и встретился взглядом с пристально глядящим на меня волком.
- Спасибо, - я попытался подняться, но получилось не очень. - Я что, уснул?
*пожалуйста* - волчица из логова?
- Если только самую малость, - священник протянул мне руку. - Только и проспал, что раздел трофеев.
Я с помощью Велеслава смог усесться и осмотрел поле боя. Старые дружинники ходили помятые, но все живые, волчья стая тоже обошлась без невосполнимых потерь, ряды песиглавцев же выглядели несколько поредевшими.
- Не волнуйся за нас, - похоже, моё волнение не осталось незамеченным местным священником. - Когда ты отчаянным р-рывком р-расчистил вокр-руг нас место, остальные тоже это заметили и бр-росились нам на помощь. Часть ловцов и охотников пр-ри этом подвер-рглась нападениям со всех стор-рон. Сейчас они в поселении восстанавливают силы.
Я с тоской посмотрел на то место, где совсем недавно переливался изумрудными оттенками зелёного овал прорыва.
- Очухался? Хорошо, - рядом появился Велимудр. - Похоже, мы здесь застряли надолго, пойдём делить трофеи.
- Какие трофеи? Зачем?
- Честно добытые тобой трофеи, надо же будет чем-то рассчитываться за гостеприимство, да и средства на жизнь, пока не найдём способ вернуться домой, тоже нужны.
- А долго искать дорогу домой?
- Поиск может растянуться на годы.
Вот это сюрприз. Не успел начать привыкать к жизни в Зазыбах, а уже оказался в ином мире и застрял, может даже на годы.
- Пойдём, - Велимудр протянул руку.
Поднявшись с помощью старосты на ноги, я, покачнувшись, пошёл следом за ним в сторону собравшихся вокруг поверженного вепря дружинников и песиглавцев.
- Итак, вот это варги, которых ты лично прибил, - Велимудр указал на небольшой курган из тел. - А то вепрь, но, поскольку убивали его трое, то вы с Тахом и Алёшкой должны его поделить между собой.
- Мне вепрь не нужен, - ворчливо пробормотал оказавшийся рядом Тах. - Давай я лучше половину варгов твоих заберу?
- Конечно, зачем они мне? - я пожал плечами, надо, значит, надо.
- Алёшка тоже просит варгами его долю забрать, - рука Боровика легла мне на плечо.
- Пускай забирает, не жалко, - голова слегка кружилась, и всё происходящее казалось нереальным.
- А теперь думай, что будешь с добычей делать, - усмехнулся рядом Ратибор.
- Домой волочь даже не думай, - с другой стороны материализовался Любомир.
- Да сдался мне этот ваш вепрь! - раздражение накатило неожиданно.
- Не гор-рячись, - священник песиглавцев снова рядом. - Скор-ро сюда пр-рибудет кор-ролевский отр-ряд. Они с удовольствием помогут тебе доставить твой тр-рофей в столицу, где ты сможешь взять за него хор-рошую цену.
- Где Бранибор? - я попытался отвлечься от темы добычи и осмотрелся. - Я не вижу его, с ним всё в порядке?
- Не волнуйся, с ним всё более, чем в порядке, - Любомир аккуратно потянул меня за рукав. - Обойди свой трофей, и ты всё сам увидишь.
Заинтригованный, я последовал совету мастера скольжения, и вскоре передо мной предстала картина, которую я меньше всего ожидал увидеть: Бранибор сидел на земле, поджав под себя ноги, а напротив него сидел вожак вольных волков.
- Что они делают?
- Переговоры у них.
*спасибо, что позвал,* - волчица подлезла головой под мою ладонь. - *если бы ты не позвал нас, если бы мы вместе не бились против общего врага, они никогда не договорились бы*
- Не за что, нам нужна была помощь.
В это время Бранибор и вожак волков уткнулись лбами, посидели так несколько секунд и, синхронно поднявшись, направились к нам, где уже собрались все участники прошедшей битвы.
- Я р-рад сообщить вам, что многолетней вр-ражде положен конец, - торжественно объявил Бранибор, остановившись перед собравшимися. - Мы больше не будем охотиться за вольной стаей.
*а вольная стая не будет убивать волкоголовых* - голос вожака, похоже, зазвучал у всех в головах. - *и не будет мешать желающим искать приключений вместе с волкоголовыми*
*а сейчас я ухожу из стаи* - следующее заявление вожака вольных волков потрясло, казалось, всех. - *у нас был сильный враг, я не мог оставить стаю, теперь же вам предстоит выбрать нового вожака*
Волки быстро справились с потрясением и образовали круг, в центр которого сразу же вышел самый крупный из волков. Парочка волков из круга задрали головы и взвыли. Ещё почти минуту претендент сидел в середине круга, потом вернулся на своё место. В центр же вышел гораздо более мелкий и явно молодой волк. Все, кроме троицы во главе с предыдущим претендентом, задрали головы и взбудоражили лес долгим пронзительным воем.
- У вас что, демократия? - обращаюсь к сидящему рядом бывшему вожаку волков.
*не знаю о чём ты, но мы, как разумные создания, не можем позволить возглавлять стаю просто самому сильному из нас, стая оценивает достижения в охоте и организации безопасных стоянок, ловкость, внимательность, способность предсказать опасность и многое другое, что позволяет нам выживать*
Я смотрел, как волки стаи по очереди проходили простенький ритуал принятия нового вожака и, когда с формальностями было покончено, выстроившись в колонну, повернулись к бывшему вожаку и дружно повторили вой, подобный тому, которым выбирали себе нового. После прощания, как по команде повернувшись всем строем, волки рысью потянулись в лес.
*всё, стая отпустила меня и начала жизнь с новым вожаком*
- А ты куда?
Волк повернулся ко мне и посмотрел в глаза.
*пойдём с моим напарником сражаться с общим врагом*
Я недоумевающе смотрел на волка.
*Бранибор будет моим напарником*
Я повернулся к стоящему неподалёку песиглавцу, тот спокойно кивнул в ответ.
*ты дал нам шанс жить вместе без вражды, жаль, что клык ты уже использовал, больше мне нечем отблагодарить тебя*
- Я буду рад, если в Вечный лес придёт мир, окончание вражды между разумными - вот, что лучшая награда.
*достойные слова*, - кивнул волк. - *если где-то когда-то встретишь волков, которые будут против тебя, скажи, что ты друг Ра-Тхи из Соснового бора Вечного леса*
- Спасибо, я запомню твои слова.
- Пр-редставляешь, - подал голос Бранибор. - Последние двадцать лет я думал, что на этом участке ор-рудуют целых тр-ри стаи волков. Абсолютно р-различные почер-рки на охоте, р-разные метки тер-ритор-рии, пр-ринципы устр-ройства логов... А оказалось, что всё это вр-ремя меня за нос водил всего один Р-ра-Тхи. Достойнейший пр-ротивник. И я очень р-рад, что он согласился р-разделить мой последний поход.
Я мысленно пожелал удачи двоим старым бойцам в их нелёгком деле.
- А мы всех тварей тёмного леса утихомирили или часть разбежалась? - мне вдруг стало как-то сильно неуютно от одной мысли, что сейчас, когда мы использовали все свои козыри, вдруг появятся ещё варги.
- Конечно же, часть из них успела скр-рыться после твоего выступления, - ответил за всех Бранибор. - Но это их не спасёт, скор-ро здесь будет кор-ролевский поисковый отр-ряд, никто не вер-рнётся в Тёмный лес.
Я немного успокоился, узнав, что враг разбежался, но оставалась лёгкая тень сомнения, мало ли выжившим вздумается объединиться и снова попробовать силы.
- Успокойся, - вожак песиглавцев явно почувствовал мою тревогу. - Если я пр-равильно понимаю пр-роизошедшее сегодня, то мало того, что р-разбежавшиеся от нас твар-ри уже не могут пр-редставлять опасность, но и сам Тёмный лес стал гор-раздо более безопасным местом.
Сказать, что я удивился, всё равно, что ничего не сказать. Как это может быть? Тёмный лес далеко и он большой. Мы сегодня перемололи хорошо если сотню тварей, не может же он быть так слабо заселён? В чём тогда его сила?
- Не пытайся понять, - усмехнулся Бранибор. - Да, твар-рей было не так много, но ср-реди них было полтор-ры дюжины матёр-рых вар-ргов, каждый из котор-рых дер-ржал кусок Тёмного леса. Без них пр-робиваться вглубь будет легче.
- Вы знаете, как устроена оборона Тёмного леса?
- Детали, цельной кар-ртины нет, - покачал головой старый песиглавец. - Р-редко кто возвр-ращается из последнего похода, чтобы сделать ещё попытку.
- И что рассказывают? - мне стало интересно.
- Говор-рят, что вар-рги заманивают наши отр-ряды вглубь своих земель, окр-ружают их, и, собр-рав большие силы, начинают беспр-рестанно атаковать, - в голосе Бранибора чувствовалась непередаваемая тоска. - Отр-ряды дер-ржатся сколько могут, священники и походные алтар-ри р-работают беспр-рер-рывно, но после возр-рождения силы у бойцов уже не те, они становятся слабее, медленнее, быстр-рее устают...
Взгляд песиглавца остановился на поверженном вепре.
- Вопли р-разрываемых вар-ргами слышны иногда многие седмицы после окончания битвы, они ждут возр-рождения, а потом дают возможность своей молодёжи учиться р-рвать нас. Все попытки пр-рор-рваться к погибающему отр-ряду очень жёстко пр-ресекаются большими стаями вар-ргов под пр-редводительством всё тех же матёр-рых вожаков.
Я тяжело переживал за мучительно погибающих в Тёмном лесу песиглавцев. Неужели и Бранибора с Ра-Тхи ждёт такая же судьба? Неужели ничего нельзя изменить?
- Постойте, - картинка самоубийственных походов всё не складывалась в нечто целостное у меня в голове. - Вы знаете, что отдельные отряды попадают в глубине Тёмного леса в засады, на них тренируется молодь варгов, но продолжаете по-прежнему убиваться все эти столетия?
- Э-э-э... Ну да, - почесал затылок Бранибор. - Это заведенный давным-давно пор-рядок вещей. Мы пр-росто выполняем кор-ролевский указ, когда отпр-равляемся в свой последний поход.
- Мне кажется, надо бы присмотреться, кто и как отдаёт приказы...
- Да как ты смеешь, - Бранибора словно подменили, шерсть на его загривке встала дыбом, глаза сузились, а клыки обнажились. - Как смеешь ты, пр-ришелец из др-ругого мир-ра сомневаться в пр-равильности нашего обр-раза жизни!
- Но ведь с Ра-Тхи получилось...
Бросив это, я отвернулся от взбешённого Бранибора и посмотрел на Велимудра, с интересом рассматривающего меня.
- Может ты и пр-рав, - голос вожака песиглавцев снова был спокоен. - Но нужно вр-ремя, чтобы во всём р-разобр-раться...
- А кто принимает решение, кого, куда и когда послать? - продолжал я выведывать информацию у песиглавца.
- Только кор-роль.
- И никто никогда не усомнился в правильности принимаемых решений?
- Было два бунта полководцев.
- И?
- Они спланир-ровали наступления на Тёмный лес по всем пр-равилам военной науки, - глядя куда-то вдаль грустно проговорил Бранибор. - Пер-редвижения большими отр-рядами, поддер-рживающими др-руг др-руга, установка застав и фор-ртов на захваченной тер-ритор-рии... А потом полный р-разгр-ром. Оба бунта пр-ривели в итоге только к катастр-рофическим потер-рям войск и тер-ритор-рий. И вот уже больше ста лет никто не сомневается в компетентности наших кор-ролей в деле ведения войны с Тёмным лесом.
- Ты хочешь сказать, что все ваши короли, независимо от полководческих талантов, всегда точно знают, как лучше бороться с Тёмным лесом?
- Я тоже задавался этим вопр-росом, и не только я. Но, говор-рят, что обучение искусству войны с Тёмным лесом каждый кор-роль лично пер-редаёт наследнику.
Обдумывая услышанное, я не заметил момент, когда обстановка вокруг неуловимо изменилась. Но почувствовали изменение, похоже, все. Оставшиеся песиглавцы образовали совместный защитный круг со старыми дружинниками, в центр которого Ратибор, не церемонясь, втолкнул и меня. Ощущалось приближение силы, по сравнению с которой матёрый вепрь из Тёмного леса был просто букашкой. Оставшиеся бойцы ощетинились оружием, ожидая появления заполоняющей пространство силы. Хоть посох и был разряжен, и не было возможности посмотреть на искры душ, но я почти физически ощущал, как все потоки маны и душ, которые проходили в окрестностях, начали стягиваться в одну точку. Не веря в свои ощущения, я всё-таки попробовал определить, куда же собираются невидимые потоки силы. Покрутив головой я с удивлением обнаружил, что эта точка есть ни что иное, как место так не вовремя закрывшегося прорыва.
- Велимудр, прорыв, - я поспешил поделиться предположением и подёргал старосту за рукав.
- Радогаст? - Велимудр вопросительно посмотрел на заклинателя.
- Не могу понять, - сокрушённо покачал тот головой.
Но все уже как минимум косились в ожидании на указанную мной точку.
- З'ул Грахан!
Одномоментно я потерял ощущение собирающегося потока, и точка, куда были устремлены наши взгляды, взорвалась, исторгнув из мгновенно развернувшегося овала портала всклокоченного мага с увенчанным огромным красным камнем посохом наперевес. А я почувствовал во всём теле такую тяжесть, что не мог и пошевелиться.
- Где враги, где свои?! - прокричал маг, обводя нас взглядом, а голос его как будто двоился.
Глаза мага пугали. В них не было ничего, кроме рвущих где-то далеко пространство молний. Казалось, что вообще всё тело мага - это всего лишь слабая оболочка, внутри которой бушует буря молний, которую видно как раз через глаза.
- Всё в порядке, величайший! - вышедший из портала воин быстро осмотрел поле прошедшего боя и успокоился. - Вот та полусотня личной стражи князя, для спасения которой вас приглашали.
- Что?! - маг метнул гневный взгляд на появившегося за ним воина, но тяжесть отпустила. - Эта звезда стариков с молокососом вперемежку с местным отребьем и есть ваша полусотня?! К вашему сведению это называется не полусотня, а полудюжина, и никак иначе! Ради этой жалкой группки разумных я, великий З'ул Зондален, прервал свои исследования?!
Бушующий маг обводил поле боя взглядом, пока не заметил поверженного вепря.
- Это что? - маг стоял и смотрел на тушу.
- А это труп огромного вольного матёрого вепря Тёмного леса, добыча, как вы выразились, уважаемый, нашего молокососа, - на довольное лицо Велимудра было приятно смотреть.
- Вы за это дорого заплатите, - маг метнулся обратно к порталу. - Они ещё издеваются. Пару тысяч золотых как минимум, а то и все три.
Проводив взглядами разнервничавшегося мага, Велимудр и предводитель спасательного отряда крепко обнялись, звучно похлопав друг друга по плечам.
- Рад тебя видеть, старый вояка, - наш спаситель держал старосту за плечи и внимательно рассматривал. - Ты почти не изменился за эти годы.
- Никого попроще не могли найти? - радостно улыбнулся Велимудр. - Проблем теперь с этим магом будет...
- Никто больше не взялся бы так давно закрывшийся прорыв поднять, - пожал воин плечами. - Пришлось князю наврать, что тут полусотня личной гвардии завязла в бою, и срочно требуется их спасать. Как бы то ни было, но князю вы всё ещё дороги, поэтому он пошёл бы на любые жертвы, чтобы спасти вас.
- Спасибо, поможете нам доставить добычу домой?
- Конечно, какие вопросы? - наконец наш спаситель осмотрел поле боя, по которому уже сновали княжеские дружинники, собирая добычу, которую указывали бойцы. - А это что, действительно огромный вольный матёрый вепрь?
- Насколько я могу судить, то да, - вступил в разговор Ратибор.
- Неслабо, - воин почесал затылок. - Кто его так?
- Наш Заноза, - Ратибор подтолкнул меня вперёд.
- Издеваетесь? - воин обвёл нас недоверчивым взглядом. - Этот малявка свалил ЭТО?
- Подумай немного, Ставр, - вступил в разговор Велеслав. - Он осушил по три огромных кристалла маны и душ, которые мы втроём ещё и подпитывали.
- Оборотень? - удивлённо посмотрел на меня названный Ставром. - И в кого же?
- Тролль.
- Который?
- Я таких не видел, - Ратибор хитро улыбнулся. - С одной стороны, он покрыт шерстью, так что не из южных, но его чёрный цвет говорит о том, что это и не из северных, в снегах такие не живут. Чешуи нет даже кистях и морде, так что он не имеет отношения к водяным троллям. Если бы не цвет, я сказал бы, что он ближе к нашим лесным троллям, но вот строение лап выдаёт намёки на подземных. В общем, я таких и не встречал и даже не слышал.
- Если уж искатель приключений вроде тебя не встречал такого, то это какой-то совершенно неизвестный вид, - поскрёб подбородок Ставр. - Но он вас всех спас, так что не всё ли равно, кто он. Куда будем доставлять груз?
- Князю передай, - пробурчал я, недовольный непонятным вниманием к своей персоне. - Благодарность за спасение.
- Постой-ка, - Ратибор развернул меня лицом к себе. - Ты понимаешь, что ты отдаёшь?
- То, что мне досталось исключительно по воле случая.
- Там минимум двадцать тысяч фунтов ингредиентов, которые хоть и не могут примениться в кулинарии, но алхимики, кожевенники, резчики и много кто ещё готовы будут у тебя выкупить по хорошей цене. В среднем, это добро расходится по золотому за фунт, подумай. Доставка, разделка, хранение до продажи. Ты сможешь со всего этого заработать тысяч пятнадцать, или сразу сдать скупщикам тысяч за десять, чтобы самому не возиться...
- Хороший подарок князю будет, - я освободился из захвата и, попрощавшись с песиглавцами и Ра-Тхи, шагнул в портал.
Над Малыми Зазыбами раскинула крылья тёмная ночь. Звёзды светили ярко и сочно, складываясь в неизвестные мне созвездия.
- Достойный поступок, - Тах остановился возле меня. - Хотя и глупый, ты мог решить свои денежные проблемы на несколько лет вперёд.
- Не надо, пожалуйста, напоминать , - я закрыл глаза. - А то я так скоро и передумать могу. Придётся к князю идти на поклон, мол, бесы попутали, верни, князюшка, моего вепря.
- А ты молодец, - искренне рассмеялся гоблин. - Нравишься ты мне.
- Обернитесь гоблиноидом рядом с Иггдрасилем.
- Что, прости?
- Я говорю, что вам, уважаемый Тах гра Дратх, надо бы, когда восстановится способность, обернуться гоблиноидом в присутствии духа дерева, где я первый раз троллем стал.
- Зачем? - гоблин выглядел заинтересованным.
- Чтобы установить с ним взаимопонимание.
- Хорошо, я подумаю над твоим предложением, - сопровождаемый Алёшкой задумчивый отшельник направился в сторону своего жилища.
- Пойдём? - Любомир дождался окончания нашего с Тахом разговора и положил мне руку на плечо. - Спать пора, ночь уже глубокая.
Без новых приключений добравшись до дома, в воротах мы встретили дожидавшуюся нас Неждану.
- Я уж думала, пропали вы совсем, - девочка бросилась на шею Любомира.
- Нешто может что с нами случиться, пока ты нас дома дожидаешься? - старый дружинник крепко обнял дочь. - Пойдём уже, завтра же подниматься рано.
Войдя в дом, я забрался на родную печку, обнял недовольно заворчавшего Снежка и уснул мертвецким сном.