Идя за неторопливо возвращающимися домой ловчими, я смог сполна насладиться красотами Вечного леса. Вековые сосны тянулись вверх, казалось, в самую бесконечность. Мы шли почти полчаса, а вокруг нас были всё те же метровые стволы деревьев, казавшиеся неотличимыми друг от друга. И как местные тут не блудят? Волки песиглавцев бегали широкими петлями вправо и влево от пути следования колонны и частенько возвращались с добычей в зубах. Это были и мелкие птицы, и мелкое зверьё лесное, а один раз парочка даже оленя приволокла, чем вызвала весёлое оживление в рядах ловчих.
- Пр-ришли, - Бранибор остановился в ничем для меня не примечательном месте, стая выстроилась вокруг вожака.
Я осмотрелся вокруг. Куда пришли? Вокруг всё те же сосны.
- Навер-рх посмотр-ри, - рука песиглавца легла мне на плечо. - Мы живём в вер-ршинах дер-ревьев.
- Птицы вы, что ли? - я задрал голову и старательно выискивал жилища песиглавцев в кронах сосен.
Обойдя сосну, я увидел, как песиглавцы грузят добычу на замаскированную деревянную платформу, от углов которой ввысь уходили четыре каната.
Загр-ружайся, поедешь со мной, пер-рвым, - жестом остановив пытавшегося возразить Велимудра, Бранобор мягко подтолкнул меня на груженную добычей платформу.
- Это вы меня трофеем назначили что ли? - натужно попытался пошутить я, было как-то не по себе от открывающихся перспектив.
- Не волнуйся, будешь почётным гостем, - Бранибор занял место на платформе рядом со мной и дёрнул за один из канатов.
Неожиданным рывком мы начали медленный подъём наверх. Глядя на медленно уменьшающиеся фигурки старых дружинников и песиглавцев с их волками, я не решался первым начать разговор с тем, кого когда-то звали Бранибор Неукротимый.
- Вижу, тебе нетер-рпиться задать вопр-рос, - на лице старого песиглавца играла лёгкая улыбка, что смотрелось несколько жутковато. - Снизу нас не услышат, а путь навер-рх довольно долог.
- Вопросов очень много, уважаемый Бранибор, - я был несколько сбит с толку неожиданной фразой спутника. - А почему вы единственный из всех без волка?
- Вот спр-росил так спр-росил... - судя по изменившемуся выражению морды, Бранибор был недоволен заданным вопросом. - Мне кажется, ты хотел что-то др-ругое узнать...
- Я много что хотел бы узнать, уважаемый Бранибор, но прямо сейчас мне кажется странным отсутствие при вас волка.
- Если ты его не видишь, это не значит, что его нет, - песиглавец отвернулся от меня.
- Прошу прощения, если задал слишком личный вопрос...
- Ничего стр-рашного, я сам пр-редложил тебе задать вопр-рос, - Бранибор не поворачивался ко мне, но голос его смягчился. - Мой Кор-рг покинул меня р-раньше вр-ремени, и сейчас мне надо найти себе нового спутника для Последнего похода.
- Последнего похода?
- Ты всегда всех пер-ребиваешь? - глаза у резко обернувшегося ко мне песиглавца опасно сузились, выдавая крайнюю степень раздражения.
- Прошу прощения, за это, наверное, меня прозвали Занозой...
- Занозой? - смех Бранибора покатился по окрестностям, вспугивая мелкую лесную живность. - Вот это тебя точно назвали.
Отсмеявшись и успокаивающе помахав рукой куда-то вверх, старый песиглавец перевёл на меня ставший весёлым взгляд.
- Ну что же, Заноза, слушай. Мы здесь живём пр-росто: отлавливаем и выр-ращиваем волков, потом с ними вместе охотимся и воюем, часть отпр-равляем к кор-ролевскому двор-ру. Но однажды в чью-то дур-рную голову пр-ришла "гениальная" мысль, а не завести ли нам вар-ргов. Они хор-роши, ничего не скажешь, быстр-ры, сильны, выносливы и очень умны, почти как наши, местные волки.
- Так вы в курсе, что они разумные? - меня сильно удивило услышанное.
- Не пер-ребивай, Заноза, - глаз Бранибора дёрнулся. - Да, мы знаем, что местные волки р-разумные, поэтому их и отлавливаем. А у вар-ргов нашлась одна отвр-ратительная чер-рта, они всегда себе на уме, похоже, только ор-рки да гоблины могут с ними быть на одной волне, от нас же они р-разбежались, а потом собр-рались в одном углу леса. Там тепер-рь у нас Тёмный лес, куда мы отпр-равляемся в последний поход.
- Умирать?
- Давать вр-ремя для жизни др-ругим...
Некоторое время мы поднимались в молчании.
- Это всё, что ты хотел спр-росить? - Бранибор устремил на меня пытливый взгляд.
- Вы знаете, что волки разумны, но по-прежнему охотитесь на них?
- Не охотимся, отлавливаем, если получается, и выр-ращиваем, - не особо охотно начал пояснять песиглавец. - Одна пр-роблема, через пар-ру-тр-ройку поколений жизни в наших условиях глупеть начинают быстр-ро свежие отпр-рыски, вот и пр-риходится в местах вр-роде этого заповедники дер-ржать, где иногда отлавливаем свежих диких волков для поддер-ржания пор-роды.
Вот, значит, как. Оказались мы в зоне отлова вольных волков для поддержания породы.
- А проклятое оружие?
- Да был тут несколько лет назад один стр-ранник, - вяло отмахнулся Бранибор. - С секир-рой пр-роклятой всё ходил, узнать хотел истор-рию её.
- И?
- Знаю только, что оставлял после себя обезжизненные останки, больше мы его не видели.
- А его не Снорри, случаем, звали?
- Нет.
- Козелок Ушка?
- Нет! - вот и настоящее раздражение. - Ты сейчас что, всех своих знакомых пер-речислять будешь?
Тем временем нас подняли на самый верх. Под открытым небом между вершинами сосен были установлены три платформы, на каждой из которых четыре лебёдки наматывали канаты, поднимая груз с земли.
- Здорово у вас тут, - в восхищении осматриваю тонкие канатные мостики, расходящиеся во все стороны от платформ.
- Наследие летучих псов, - Бранибор с интересом изучал мою реакцию на увиденное.
- А можно поподробнее?
- А можно, - песиглавец светился довольством. - Как ты можешь понять по нашему внешнему виду, мы состоим в некотором р-родстве со всеми псовыми. Волки, шакалы, симар-рглы... Со всеми мы можем наладить особую связь.
- И?
- И, говорят, до катаклизма мы, то есть песиглавцы на вер-рховых симар-рглах, составляли элиту кр-рылатой гвар-рдии импер-ратор-ра, - Бранибор заметно погрустнел. - Потом было втор-ржение, бесконечные битвы, пр-редательство тигр-ранов...
Мы шли по мостику, перекинутому между вершинами сосен, а под нами сквозь частую хвою местами виднелась далёкая земля.
- Пик симар-рглов дер-ржался почти десять лет, - тяжело продолжил рассказ Бранибор. - Постоянные атаки, маги едва успевали сжигать тела павших, чтобы по ним не могли забр-раться на вер-ршину штур-рмовавшие. Бесконечное ср-ражение. Мы могли дер-ржаться ещё годы и годы, место для обор-роны было идеальное. Но потом начали уходить союзники. Пер-рвыми ушли др-раконьи всадники, потом эльфы, люди... Мы сами были вынуждены отозвать часть наших сил из союзных мир-ров. А потом тигр-раны. Подлые, ковар-рные кошки. Потер-ряв свой мир-р, они пр-ришли к нам с пр-росьбой пр-риютить не желавших жить под захватчиками. Мы с удовольствием пр-риняли их, ведь несмотр-ря на то, что они в какой-то мер-ре кошки, бойцы они великолепные. На некотор-рое вр-ремя нам стало легче, до половины состава защитников Пика составили тигр-раны. Пока однажды они не повер-рнули ор-ружие пр-ротив нас. Они заблокир-ровали пор-ртал из Вечного леса, а на Пике симар-рглов они пр-ропустили захватчиков с одной стор-роны, а на остальных напр-равлениях сковали наши силы. Пик пал. В пор-ртал хлынули ор-рды пр-ришельцев. Вечный лес был обр-речён...
Пройдя очередной мостик, мы спустились по винтовой лестнице на несколько метров вниз и оказались перед входом в дом, умело замаскированный среди веток.
- Дом собр-раний, заходи, - приглашающий жест песиглавца. - Скор-ро сюда пр-риведут и твоих спутников тоже.
- А как же симарглы? - оказавшись внутри дома собраний, я продолжил выпытывать интересующую меня информацию.
- А что симар-рглы? Они р-родом не из Вечного леса, потер-ряв связь с р-родным мир-ром, они зачахли. Сейчас их только на Ссхитэйе можно иногда встр-ретить.
- Я и сам выращиваю симаргла, - будь что будет, может Бранибор что подскажет.
- Выр-ращиваешь? - песиглавец недоверчиво посмотрел на меня.
- Выращиваю.
- Отдай его ловцам, а лучше пр-росто оставь в лесу.
- Почему?
- Он тебя р-разор-рвёт...
- Я это уже слышал, но почему?
Бранибор уселся за большой стол и жестом пригласил меня занять место напротив.
- Симар-рглы р-разумны и очень умны. Они лишены р-родного дома, их все пытаются поймать и заставить служить себе, - Бранибор пристально посмотрел на меня. - Их существование беспр-росветно, а что делают р-разумные, когда не видят смысла жить?
- Умирают?
- Это слишком пр-росто, - отмахнулся песиглавец. - Спр-рошу по-др-ругому. Если ты слишком любишь жизнь и свободу, но свободы тебя лишили, что ты будешь делать?
- Найду цель?
- Близко.
- Надежда?..
- Вот именно, надежда, - кивнул Бранибор. - Симар-рглы надеются на избавление.
- Смеарглан и Смеарглара?
- Вижу, ты уже слышал эту легенду? - грустно проговорил старый песиглавец.
- Почему легенду?
- Потому что она дар-рит симар-рглам надежду на избавление! - Бранибор вскочил из-за стола и начал метаться по дому.
- А разве вы не то же самое делаете с волками Вечного леса?
Взгляд, которым наградил меня песиглавец, не сулил ничего хорошего.
- Да что ты понимаешь, мальчишка! - удар кулаками по столу. - Кто ты такой, чтобы лезть в нашу устоявшуюся за пр-рошедшие столетия после катаклизма жизнь?
- Я так понимаю, нам надо срочно искать пути отступления? - Ратибор появился неслышно. - Что ты тут наговорил? Уводил тебя Бранибор в гораздо лучшем расположении духа.
- Указал на некоторые несоответствия их образа жизни и образа мышления, - шёпотом ответил я следопыту.
- Ну спасибо, удружил...
- Р-рассаживайтесь, гости дор-рогие, - Бранибор смог взять себя в руки и с широкой улыбкой распахнул руки. - У нас с вашим спутником возникли некотор-рые р-разногласия, но это не отр-разиться на нашей гостепр-риимности.
Старые дружинники расселись вокруг стола, который начал быстро заполняться угощениями. Мясо лесной живности, грибы, ягоды и коренья составляли рацион песиглавцев. Вяло перекидываясь ничего не значащими фразами, мы разделили угощение с хозяевами. Но напряжённость никуда не ушла, а, казалось, тихонько затаилась где-то в глубинах тёмных углов дома собраний. Одно время Боровик, поднявшись из-за стола, отвёл в сторону Бранибора. Они о чём-то недолго беседовали, потом крепко обнялись и разошлись. Заметив, что Бранибор вышел наружу, я, извинившись, устремился за ним.
- Ты не виноват, - старый вожак ловчих стоял ко мне спиной, но это не помешало ему определить вышедшего из дома.
- И всё равно я прошу прощения, - я опёрся на перила рядом с песиглавцем.
- За что?
- За то, что лез не в своё дело.
- Я пр-росто не знаю, что с этим всем можно сделать, - Бранибор пожал плечами. - Со вр-ремён, когда я вер-рнулся со Ссхитэйи, я каждый миг отдыха пускал на поиски р-решения нашей пр-роблемы. Но, со вр-ремён симар-рглов только вар-рги смогли нас пр-риблизить к р-решению пр-роблемы р-разумных напар-рников...
- А вы пробовали говорить с волками?
- Как? - печаль сквозила в голосе песиглавца. - Пр-ри нашем пр-риближении волки уходят, если не могут уйти - нападают.
- Многовековая история вражды.
- С симар-рглами мы были втрое сильнее, чем по отдельности, - задумчиво пробормотал Бранибор. - С вар-ргами мы были вдвое сильнее. С пр-рир-рученными волками мы пр-росто сильнее, чем без них...
Я смотрел на проходящих по мостикам между деревьями песиглавцев, сопровождаемых прирученными волками, и размышлял о тяжёлой судьбе и тех и других. А ещё не давала покоя мысль, что не могут же все ошибаться, и придётся как-то избавляться от Снежка. Но неожиданно обстановка как-то поменялась. Размеренная жизнь лесного посёлка среди сосновых вершин разом пришла в движение. Молодой песиглавец подбежал к Бранибору и что-то быстро начал шептать ему на ухо. Тот кивнул в ответ и повернулся ко мне.
- Пойдём, надо пр-редупр-редить твоих спутников, стр-ранник.
- Что случилось?
- Тёмный лес стр-ремиться к пр-рор-рыву, - Бранибор стремительно направился обратно в дом собраний, но прямо мимо его уха туда же влетела небольшая птичка.
Уже через несколько мгновений старая дружина дружно покинула гостеприимный дом и все дружно заторопились к тому месту, где нас подняли наверх.
- Постойте! - Бранибор вскинул руку, обращая на себя внимание. - Не тор-ропитесь, мы пойдём с вами, Тёмный лес наш общий вр-раг.
- Там наши братья, - Велимудр указал рукой в сторону прорыва. - Нам надо спешить, вы можете присоединиться к нам, когда будете готовы.
- Стойте, спуститься можно и в др-ругих местах, - Бранибор приглашающе махнул рукой и дружинников повели в разные стороны, где песиглавцы показывали гостям верёвки, по которым можно было быстро спуститься на землю. Я последовал за Велимудром.
- Держись на растоянии, в бой не лезь, - я едва поспевал за старостой, раздающим указания. - Если всё же подставишься, не кричи, не отвлекай, там и без тебя забот полно будет.
Старая дружина сбилась в довольно плотную группу, когда мы добрались до места прорыва. Немного поодаль готовились к бою трое песиглавцев, видимо, отряд разведчиков, от которого получил сведения Бранибор. На месте прорыва кипела битва. От скрытого защитным куполом Радогаста две извилистые молнии синего и серебристого цвета тянулись до бешено крутящегося между тварями тёмного леса гоблиноида. Тах, а это был он, оказался не только очень сильным, но и довольно быстрым в этом виде. Огромные варги бросались на него по двое-трое, но всё равно не успевали наносить сколько-нибудь серьёзного урона до того, как гоблиноид дотягивался до них своими тяжёлыми лапами. Но силы были слишком неравны.
- Полная выкладка! - Велимудр воткнул флаг в землю и начал осыпать бойцов различными воодушевлениями. Велеслав не отставал от командира и чем мог усиливал бойцов. Горыня могучими ударами своего огромного молота вколачивал в землю нападавших варгов, а Боровик с Ратибором быстрыми ударами добивали обездвиженных жертв. Велимудр с Велеславом, применив все доступные усиления, тоже включились в бой. Священник замедлял нападающих, а староста, ловко орудуя мечом, быстро выводил их из строя. Внезапно над полем боя раздался долгий пронзительный вой, и варги тут же перестали нас атаковать и убежали в лес.
- Не радуйтесь, это был всего лишь авангард, основные силы на подходе, - "утешил" всех Велимудр.
- Откуда знаешь? - до места боя добрался отряд песиглавцев, возглавляемый Бранибором.
- Во-первых, их сил было изначально слишком мало, чтобы всерьёз штурмовать прорыв, - начал загибать пальцы Велимудр. - Во-вторых, прекратив атаку сейчас, они дали нам возможность перестроиться и лучше приготовиться к отражению атаки, к тому же, они видели, что к нам идут подкрепления.
Все, и старые дружинники и песиглавцы, собрались вокруг Велимудра и внимательно его слушали.
- Все оперативные усиления мы потратили, - продолжал раскладывать ситуацию командир. - Сейчас подойдут основные силы, а нам отбиваться нечем. Предлагаю объединиться в отряд.
- Годится, объединим наши силы, - кивнул Бранибор.
Началась предбоевая суета. Велимудр передвинул флаг ближе к прорыву, рядом с ним поднял свой заметно меньший флажок Бранибор. Велеслав и Радогаст развернули походный алтарь, на котором начали сразу возжигать какие-то порошки и опрыскивать их зельями. Рядом с ними расположил свой тотем священник песиглавцев и начал проводить какой-то обряд. Бойцы выстраивались в редкую линию, готовясь отражать атаку основного отряда тварей Тёмного леса.
- А ты что один стоишь? Присоединяйся к группе, - передо мной высветилось приглашение в группу от Велимудра. - Будешь иметь законную долю с добычи, если живы останемся, а нам будет легче отслеживать твоё состояние.
Приняв приглашение, я вопросительно посмотрел на командира?
- Что смотришь? - закатил глаза Велимудр. - Тебе команда прежняя: не путаться под ногами и постараться не подставиться.
Тихонько оттолкнув меня на пару метров за линию бойцов, прямо к магам и священникам, Велимудр пошёл выстраивать доверившийся ему отряд для отражения атаки. Тах занял место немного в стороне, и не удивительно, с голыми то руками... Священник песиглавцев закончил обряд и теперь ходил от одного бойца к другому и рисовал у них на груди какие-то знаки.
- Что он делает? - обращаю вопрос к подошедшему Бранибору.
- Малая печать бессмер-ртия, - вожак песиглавцев собран и сосредоточен. - Не даст некотор-рое вр-ремя вар-ргам убивать моих ловчих и охотников. Надеюсь, эффекта хватит на вр-ремя битвы.
- А если не хватит?
- А если не хватит, то мы умр-рём.
Вот так бывает. Там, где игроки теряют часть набранного опыта, местные теряют всё. Тяжело им тут...
- А вот и веселье начинается, - как всегда неслышно рядом появился Ратибор с уже натянутым луком. - Пора вспомнить эльфячьи уроки стрельбы. Я начинаю.
Получив утвердительный кивок Велимудра, лучник начал сливающимися в одно движениями посылать стрелу за стрелой в сторону замелькавших вдалеке между стволами теней. Судя по взорвавшему лес вою, стрелы находили своих жертв. Бранибор что-то прорычал, и песиглавцы дружно метнули в мчащуюся на нас толпу то ли горшочки, то ли бутыльки, от которых варги и сопровождающие их более мелкие лесные твари легко уворачивались. Но, как оказалось, песиглавцы и не метили в кого-то конкретно. Гром взрывов потряс сосновый бор. Снаряды ловчих и охотников посеяли панику в рядах нападавших, обильно покрыв их тела липкой горящей смолой. А передние ряды встретились с градом стрел и дротиков, остановивших их атакующий порыв. Песиглавцы и дружинники дружно рванули вперёд на сбитого с толку врага. Ратибор спрятал лук и с изогнутым эльфийским клинком в отставленной в сторону руке исчез среди тварей Тёмного леса. Тах не отставал от своих вооружённых соратников и с бешеной скоростью начал вовсю орудовать кулаками, судя по отлетающим после удара тварям, пудовыми.
- Воздух! - на мгновение отвлёкшись от удачно складывающейся в нашу пользу битвы, я взглянул вверх и обомлел, сквозь кроны сосен просочилась воздушная часть нападающих.
Быстро собравшись в компактные группы, дружинники и песиглавцы начали отбиваться от налетающих птиц и гигантских летучих мышей. Ратибор из середины людского строя отстреливал особо назойливых летунов, со стороны песиглавцев тем же занималась пара лучников. Я стоял вместе с Велеславом и священником песиглавцев под защитой наведенного ими купола вокруг знамён и алтарей.
- А вот теперь нам конец...
Я проследил за взглядом обречённо выглядевшего Велеслава и не мог поверить своим глазам. Между деревьями в нашу сторону двигалась гора. Ну, или, по крайней мере, огромный валун.
- Это что? - только и смог выдавить я из себя.
- Огромного матёрого вепря привели, нам его бить нечем.
Я видел, как на глазах теряли решительность и дружинники и песиглавцы, когда видели приближение достигавшего почти трёх метров в холке гиганта, грозившего просто втоптать всех в землю. Нападающие же твари образовали вокруг нас просторный круг, давая место для нового участника боя.
- Отходим? - робко поинтересовался я.
- Бесполезно, мы уже окружены, а если проскочим в прорыв, даже с песиглавцами, они нас и там настигнут, - взгляд Велеслава перескакивал с вепря на кольцо ожидающих лёгкой добычи тварей и обратно.
Надо что-то делать. Пошарив в сумке, нащупываю клык. Использовать? Десяток волков, может, и не изменит принципиально расклад сил, но позволит выиграть ещё немного времени. Активирую.
*ты звал меня...* - рядом со мной заклубился туман, из которого вышел вожак волков.
- Звал.
*но это не твой мир* - удивлённый волк осмотрелся вокруг.
- Это вообще-то недалеко от вашего логова, оно вон там, - я махнул рукой в сторону, где, как мне казалось, располагалось покинутое мной волчье логово.
*твари тёмного леса* - шерсть на загривке волка вздыбилась, он даже не посмотрел, куда я указываю. - *хорошо, что ты позвал нас*
Волчий вой раздался над полем битвы и туман выплюнул из себя дюжину хищников, без раздумий бросившуюся в бой.
Неожиданно прорыв дважды дёрнулся, впуская в этот мир ещё пару бойцов. Алёшка быстро занял место рядом с Ратибором, готовым призвать единорога и барса, а Любомир без раздумий рванул вдоль кольца окружения, оставляя за собой только оседающие тела поверженных тварей. Похоже, он смог оправиться после ранения и сейчас выдавал максимальную скорость мерцания.
Вепрь взревел и бросился на кольцо дружинников, но, не добежав до него буквально пяти метров, получил мощнейший удар в бок. Алёшка хоть и был не вооружён, но благодаря собственной крепости и набранной скорости, смог сбить с ног атакующее чудовище, только вот сам он остался сидеть ошеломлённый на месте столкновения. Не теряя времени даром, на проехавшего на боку до самых дружинников вепря, набросился Тах. Он так быстро бил кулаками, что казалось, что у него не две, а шесть рук. А может так оно и было? Кто его знает, этого гоблина? Рванувшие было присоединиться к избиению упавшего чудища дружинники шарахнулись назад, когда избиваемый вепрь с бешеным рёвом поднялся на ноги и повернулся чтобы раздавить сбившего его с ног голема. Этого допустить я не мог, но что я мог сделать? Никто уже не мог помочь начавшему приходить в себя Алёшке. Я бросился вперёд. Будь что будет. Может, хотя бы дам время бойцам перестроиться.
- ХАРРГА!!! - мощным ударом лапы вгоняю рыло вепря в землю в паре миллиметрах от поднимающегося на ноги голема.
Получилось! Не давая себе застыть от радости, осыпаю тело пытающегося подняться вепря могучими ударами. В это время варги, понявшие, что решить все вопросы с помощью одного лишь вепря не получилось, бросились в атаку, с утроенной яростью бросаясь на сбившихся в плотные группы дружинников и песиглавцев. Любомир растратил весь запас сил и занял место в кругу дружинников. Священники сжали купол вокруг стягов и алтарей до минимума и, как могли, сдерживали рвущихся к ним тварей. Я метался от одной группы защитников к другой, пытаясь раскидать самых сильных нападающих. Нужно было торопиться, сколько у меня было времени, я не знал, полоски оборотничества видно не было. В какой-то миг над полем боя воцарилась тишина. Как во сне я видел, как заметно уменьшившийся буквально за несколько секунд овал прорыва с хлопком исчез, оставив после себя только несколько изумрудно-зелёных искорок. Отчаяние кружилось над полем боя. Тварям Тёмного леса было больше некуда стремиться, нам было некуда уходить. Купол вокруг священников схлопнулся со звуком бьющегося хрусталя. Лишённые доспехов, они были лёгкой мишенью. Озлобленные твари с воем бросились на добычу. Отчаянным рывком бросаю себя вслед за запущенным в атакующих телом погибшего варга в последней попытке прикрыть священников. На огромной скорости врезаюсь в толпу. Тьма...