- Очень приятно и всё? - на лице Снорри отразилось искреннее удивление.
- Ну да, - я откровенно не понимал реакции викинга.
- Вот так вот с небес на землю... - понуро опустились плечи Снорри. - Ну что же, похоже, ты и правда только начал и ничего не знаешь.
Я переводил взгляд с викинга на гоблина и обратно.
- Снорри прибыл на Ссхитэйю в первый день, как открылись порталы в мир странников, - нарушил недоумённое молчание Тах. - Он был моим первым и единственным толковым учеником.
- Спасибо на добром слове, - включился в беседу Снорри. - Извини, учитель, что пропал, не сказав ничего тебе, и не давал в последующем знать о себе.
- Дело твоё... - гоблин только пожал плечами.
Извини, безымянный друг, названный мной при расставании Иггдрасилем, - Снорри повернулся к обросшему свежей порослью пню. - Я сейчас закончу дела с этими разумными и вернусь к тебе.
Тяжёлый вздох пронёсся над поляной.
*конечно, Снорри... я умею ждать...*
- Спасибо, - поклонившись обросшему молодой порослью пню, викинг повернулся к Таху. - Ну а теперь, учитель, не пригласишь ли нас к себе в гости, я очень соскучился по твоим отварам и настоям.
- Отчего же не пригласить, обязательно приглашу, - гоблин хитро прищурился. - Только и ты сначала покажешь, чему научился за эти годы, и проведёшь нас к моей хижине. Дорогу не забыл?
Я с интересом посмотрел на отшельника. Он что, проверяет своего первого ученика? И что это ему даст?
- Хорошо, - немного замедленно ответил Снорри. - Дорогу я помню. Постараюсь и вас провести за собой.
Повинуясь жесту гоблина, я пошёл следом за Снорри, сам же отшельник замыкал нашу миниатюрную процессию. Когда начали пробираться сквозь завалы, перекрывающие подход к хижине отшельника, я для себя отмечал, что в некоторых местах я свернул бы в другую сторону. Но, видимо, поиск пути и проводник у Снорри прокачан неплохо, потому что после не сильно продолжительных блужданий мы таки выбрались к жилищу отшельника, хоть и немного в стороне от привычного мне места.
- Мастера поиска пути, вижу, ты взял, - довольный Тах похлопал викинга по бедру. - А вот проводник из тебя никудышный.
- Куда мне тягаться с лучшим проводником империи, - смущённо развёл руками Снорри. - Но за отмеченные заслуги спасибо.
Обменявшись любезностями, мастер и ученик вошли в хижину.
- Алёшка, друг дней юности моей, ты ли это? - раскатистый голос викинга был слышен даже снаружи.
Зайдя внутрь хижины, я не поверил своим глазам. Обычно безразличный к происходящему вокруг Алёшка, сначала сжался, а потом, резко распрямившись, как выпущенный из пушки снаряд, налетел на гостя.
- Снор... ри... - голем висел на викинге, вцепившись в него руками ногами, как маленький ребёнок, обрадовавшийся возвращению любимого человека.
- Ну-ну-ну, малыш, - неожиданная теплота сквозила в голосе викинга, когда он обращался к голему. Интересно, что тут произошло лет пять назад?
- Что здесь произошло? - я тихонько подошёл к улыбающемуся гоблину.
- Сам расскажет, - отмахнулся тот, не глядя на меня. - Если захочет.
Пока Снорри с Алёшкой что-то обсуждали, усевшись поближе к огню, Тах колдовал с котелком и травками.
- Хватит там уже шептаться, присаживайтесь за стол, - довольный отшельник разливал свежезаваренный настой по расставленным кружкам.
Викинг с големом неспешно свернули беседу. Снорри уселся за стол напротив Таха, а Алёшка вернулся к созерцанию огня в очаге.
- Что же, ученик, хвались своими достижениями за время отсутствия, - прервал затянувшееся на время дегустации предложенного напитка молчание отшельник.
- Начну, пожалуй, с начала, для нашего нового друга, - Снорри кивнул в мою сторону и отхлебнул из кружки. - Как уже сказал уважаемый мастер Тах, на Ссхитэйе я появился в день открытия порталов из нашего мира. И сразу же попал в цепкие лапы Горазда-мастера, называющего себя, почему-то, Боровиком. Помог ему с погрузкой веток на телегу, освоил простейшие заклинания, принёс жертву духу-хранителю и отправился в путь выслушивать наставления.
Викинг мечтательно закрыл глаза и сделал очередной глоток.
- А дальше всё было как в сказке. Столько всего интересного было вокруг, что первый раз порталом из Малых Зазыб я воспользовался только через неделю разгадывания местных загадок и поиска тайных мест. Я общался с жителями, выполнял их явные и неявные пожелания и задачи, узнавал что-то новое про каждого, обшарил все окрестности, заглянул под каждый камень... А потом я прошёл в портал и понял, что этот мир безграничен. Я больше месяца пропадал просто телепортируясь в новые земли. Я побывал в заснеженных пустошах и засыпанных песком. Я бродил между тысячелетних дубов и оказывался посреди бескрайней степи. Отвесные скалы, уходящие за облака, и огненные провалы, открывающие путь в глубинные области, многолюдные города, раскинувшиеся от горизонта до горизонта, и бескрайние пустоши, где неделями можно не встретить ни единой живой души. Много я видел, много узнал. А потом вернулся обратно и начал учиться.
Небольшая пауза, вызванная необходимостью подлить отвара в опустевшие кружки, потрескивание огня, довольное покряхтывание Таха...
- Почти на четыре восхитительных месяца Зазыбы стали моей опорной базой, куда я возвращался перевести дух. Но и здесь я не терял времени, - продолжил свой рассказ Снорри. - Ты, наверное, уже знаешь, что заправляет здесь кучка бывших княжеских дружинников? Вижу, знаешь. У каждого из них я учился чему-то новому. Велимудр научил меня быть командиром, мудрым и рассудительным. Велеслав - общаться с миром духов и использовать рассеянные по нашему миру души. Радогаст показал силу магии и способы лёгкого укрощения этой силы. Горазд научил слушать мир и быть с ним в гармонии. Горыня открыл секреты металлов. Любомир обучил искусству оберукого боя. С Ратибором облазили все тайные места, до каких сам бы никогда не добрался.
- Кхм... - гоблин задумчиво смотрел в пляшущий огонь.
- Да, не забыл я тот месяц, что провёл, осваивая премудрости, преподносимые старым гоблином, - Снорри с улыбкой повернулся к отшельнику. - Тах стал моим настоящим учителем, он научил меня меня любить Ссхитэйю. И она ответила мне взаимностью...
- Иггдрасиль? - я вопросительно посмотрел на рассказчика.
- Это вообще отдельная история, достойная отдельного вечера, чтобы её рассказать, - рассмеялся Снорри. - А если вкратце, то выполняя бессмысленные, как мне тогда казалось, поручения Таха, я смог разговорить этот старый пенёк. Тогда я понял одну истину: нет бессмысленных или бесполезных занятий, есть только неумение увидеть, что они могут дать.
И снова тишина.
- А Алёшка? - не выдержал я и задал очередной интересовавший вопрос.
Лёгкая улыбка пробежала по лицу викинга. Тах с тяжёлым вздохом вылез из-за стола и скрылся за дверью в свою спальную каморку.
- Ты знаешь, что делают люди здесь? Почему отдают этому миру столько времени? - направленный на меня взгляд Снорри давил не слабее Велимудровского.
Рассказать про себя или ляпнуть что-то банальное? Всё не то.
- Двадцать три года назад в том мире я потерял всё, - не дождавшись ответа, продолжил викинг. - Ошибка автопилота и я со своей молодой женой и ребёнком попал в страшную авиакатастрофу. Выжил только я. Да и то сказать, выжил...
Мрачное лицо не оставляло сомнений в том, что воспоминания даются Снорри тяжело, но прервать себя он не дал и неторопливо продолжил.
- Когда я очнулся, то видел перед собой только белый потолок. Ни руки, ни ноги не шевелились. Я вообще не чувствовал своего тела. Как потом оказалось, всё, что у меня осталось, из того, что я мог контролировать в своём организме, это мозг и глаза. Я был парализован. Я не хотел жить. Но уйти мне не дали. Погрузили в виртуальный мир, где я мог бы жить "полноценной жизнью". Годы реабилитации дали эффект и я начал скакать по мирам. Пока пять лет назад не зашёл сюда. Чем-то мир Ссхитэйи меня зацепил. В нём нет ничего такого, чего не было бы в других. Но сочетание разных элементов здесь такое, что покидать эту землю не возникает никакого желания. Вот и не деваюсь я никуда уже пять лет, а тайн и загадок меньше всё не становится.
Лицо Снорри просветлело и смотреть на него стало не так тоскливо, хоть история и навевала нехорошие чувства.
- А-а-а...
- А Алёшка со своим поведением и непосредственностью был точь-в-точь как мой сын, каким я его помню, - стремительно пояснил викинг. - Горазд, конечно, мастер-големостроитель хоть куда, но вот знаний анатомии ему не хватило.
Я вопросительно посмотрел на Снорри.
- Что ты на меня уставился? Слышал как он говорит? - викинг весело приподнял бровь и кивнул в сторону Алёшки. - Обычно големы не разговаривают, они не для этого созданы. Вот Горазд и не изучал строение голосового аппарата, всё больше мышцами и бронёй интересовался. А когда лепил Алёшку, решил, что такой экземпляр должен быть обязательно говорящим. А знаний то нет. Вот и получилось то, что получилось. Мы его с Тахом учили говорить дольше, чем Ратибор учил следы читать.
- Так он что, обучается?
- Ага, - весело подтвердил Снорри. - Вроде маленького ребёнка. Только до меня никому до этого дела толком не было, голем и голем, хоть и обучающийся.
- Так ты...
- Стал для него отцом, которого у него не было, - снова прервал меня Снорри. - Был создатель, был воспитатель, а отца не было. Вот ты и увидел сегодня реакцию, которая меня до сих пор каждый раз удивляет и радует. Не виделись то мы больше четырёх лет...
- Хорошо поболтали, но кому-то завтра рано в поле идти, - бесшумно появился из-за двери Тах. - Отведи злодея нашего к Любомиру и возвращайся, нам есть о чём поговорить сегодня.
Снорри с готовностью вскочил со своего места, я нехотя поднялся и проследовал за ним к выходу.
- Сам справишься или подмогнуть? - хитро прищурившись, Тах посмотрел на Снорри.
- Да уж как-нибудь сам, - весело отмахнулся тот и хлопнул в ладоши.
Мне показалось, что я моргнул. Вот только что мы со Снорри стояли перед лачугой отшельника, а вот уже и мы с Козелком стоим перед домом Велимудра.
- Завтра ещё пообщаемся, - спутник протянул мне руку. - Пойду, ждёт меня старик, ему жуть как всё интересно, хоть вида и не показывает.
- До завтра, - я пожал протянутую руку и пошёл в сторону уже почти родного дома.
Двор, дом, печка, сопящий Снежок под боком, тянущее чувство, осадком оставшееся после печального рассказа того, кто называет себя здесь Снорри Гуннарссоном...
Эльфийская деревня далеко внизу. Собравшийся меня встречать народ. А позади нас две фигурки, убегающие от толпы преследователей. Одна довольна большая, изредка сверкающая в лучах заходящего солнца серебром. Вторая мелкая, частенько цепляющая непропорционально длинными руками землю. А я в нерешительности. То ли лететь помогать беглецам, то ли предупредить жителей деревни, чтобы готовились отбивать атаку. Сбоку мелькнула чёрная тень, и я увидел, что мой верный симаргл бросился наперерез беглецам. Хорошо. Значит, я сообщу жителям деревни, что надо готовиться к обороне.
- Приветствую тебя, дорогой друг... - начал свою приветственную речь седовласый морщинистый эльф.
- ХАРРГА!!!
Я проснулся в холодном поту. Меня колотило. Что это опять такое было? Сосчитав до десяти, уже почти не дрожащими руками нащупал Снежка и погладил его лобастую голову.
Слезая с печи, поприветствовал хозяев. Потом был завтрак щенка и его кормилицы. Наш завтрак. И начался предпоследний в рамках наложенного наказания рабочий день на Любомира.
- Казимир! - окрик Велеслава на выходе из двора Любомира вытянул меня из прострации, в которой я пребывал до самого окончания обеда. - Задание с крысиным вожаком ты вчера выполнил, а награду не получил.
Награда? За это ещё и награда какая-то положена? Ожидая, пока священник дойдёт до меня, приветствую оказавшегося рядом Козелка.
- Но прежде, чем выдать награду, хочу спросить, что ты ещё добыл в той норе, - серьёзность тона Велеслава не оставляла надежд на возможность отвертеться.
Я молча достал из сумки каплю крови и протянул её на ладони священнику.
- Кхе... - казалось, Козелок-Снорри подавился смешком. - Вот иногда не везёт, так не везёт...
Я вопросительно посмотрел на бывалого игрока. Что он знает о капле?
- Бывает, конечно, выпадают иногда с финальных боссов такие сюрпризы вместо добычи, - начал пояснять он. - Передать их никому нельзя, как применять, тоже никто не знает. Говорят только, что можно каплю проглотить. Но не обольщайся, за пять лет их наглотали тысячи, только вот эффекта никакого. Пустышка.
Я поражённо смотрел на доставшуюся мне добычу. Что. Опять бесполезная вещь? Или, если вспомнить вчерашние слова самого Снорри, нет бессмысленных или бесполезных дел и вещей, есть только незнание, что с этим делать. Вчерашнее улучшение кристалла душ тому отличное свидетельство. Кое-чего не знают даже местные.
- Ты смог его удивить... - прервал мои становившиеся всё более радостными размышления Велеслав и снова пригвоздил меня взглядом к невидимой стене. - Что произошло в норе?
- Обернулся троллем и раздавил там всех, - не пытаясь таиться, выложил я. - Я разве этого вчера не говорил?
Велеслав задумчиво потирал лоб. Козелок покручивал кольцо на пальце, тоже о чём-то размышляя.
- Я так понял, ты научился неплохо оборачиваться? - Козелок повернулся ко мне.
Спорить было бесполезно, и я кивнул, подтверждая слова обернувшегося новичком Снорри.
- Возьми это кольцо, - Козелок стянул с пальца невзрачное колечко, которое до этого задумчиво мусолил, и протянул его мне. - Пусть это будет так называемое кольцо последнего шанса, штука, конечно же, довольно редкая, но с её помощью легче будет объяснить твои превращения.
С благодарностью приняв дар, надел кольцо себе на палец.
- А что оно даёт на самом деле?
- Ничего, оно декоративное, - отмахнулся Козелок. - Только пока об этом никто кроме нас не знает, ты можешь всем говорить, что это кольцо последнего шанса. Не забывай только сделать вид, что сжимаешь его, перед тем, как обернуться.
Хм... С помощью отсутствующего редкого кольца прикрыть, если я правильно понял, гораздо более редкую и ценную способность... Этот Снорри явно ещё многое скрывает. Надо быть с ним настороже.
- Хорошо... - тем временем Велеслав вернулся к нам из своих размышлений. - С каплей ничего не делай, а я пока разузнаю что-нибудь про неё.
- А награда... - ошарашенный очередной резкой сменой хода событий, я попытался напомнить священнику об упомянутом в начале нашего разговора вознаграждении.
- Никуда не денется, - через плечо бросил Велеслав и скрылся в появившемся прямо перед ним портале.
- Я так смотрю, вокруг тебя происходит всякое интересное, - взгляд Козелка остановился на том месте, где за священником закрылся портал.
- Вокруг тебя, пожалуй, за пять лет гораздо поболее всего напроисходило, - в тон ему ответил я.
Проморгавшись, как будто пытаясь увлажнить глаза, Козелок обратил взгляд на меня.
- Это было давно и неправда, а ты вот прям сейчас притягиваешь к себе что-то грандиозное, не могу только пока что понять что это.
Пожав плечами, я направился к порталу в Славоград.
- Ты куда?
- Надо к алхимику сходить, потом, если успею, хочу ещё к отшельнику наведаться.
- Или к его дереву? - проницательно уточнил назойливый собеседник.
- Или к его дереву... - не стал спорить я.
Когда наконец-то Снорри в образе Козелка оставил меня в покое и скрылся в городской толчее, я зашёл к алхимику.
- Добрый день, мастер Разумник, - поприветствовал я хозяина лавки.
- И тебе, Казимир, добрый, если он действительно добрый, - опечаленный чем-то алхимик даже не поднял голову, продолжая перебирать что-то рассыпанное перед ним.
- Могу я снова воспользоваться вашей лабораторией и перемолоть очередную порцию иссушенных насекомых?
- У тебя что-то получилось? - мастер выглядел ребёнком, открывшим долгожданный подрарок.
- Нет, к сожалению... - как не хотелось поддержать и обнадёжить алхимика, но что-то мне подсказывало, что ТАКУЮ информацию выдавать кому-либо ещё рано.
- Да, конечно, иди, - взгляд Разумника разом потускнел, плечи опустились, и, казалось, расстройство, в котором он пребывал до моего прихода, ещё больше усугубилось.
- Просто у меня появилась одна мысль, - взяв в руки пестик и ступку, я решил я всё-таки подбодрить алхимика. - А что, если порошка надо много? Всё равно ведь у меня он пока что получается без усилий, может и наберу нужное количество.
- Может и так, - немного повеселел хозяин лавки и, поднявшись из-за стола, начал ходить по комнате. - В рецепте нигде не указано, сколько должно быть порошка. Но ведь есть рецепты, в которых точно так же не указано, сколько должно быть отмерено ингредиентов, но работать они начинают только после смешивания вполне определённых количеств реагентов.
Быстрое хождение неожиданно прервалось передо мной.
- Дерзай, ученик Казимир, - торжественно заявил мастер Разумник. - И, может быть, тебе откроется секрет этого простого на первый взгляд рецепта. И ты поделишься им со своим учителем.
- Конечно, мастер, - я кивнул алхимику и принялся растирать добытых вчера насекомых.
Покончив с работой, я тайком от хозяина заведения пересыпал получившийся порошок в пустой флакончик. Не хотелось, чтобы он видел наполненную вчера ёмкость пустой, могут возникнуть ненужные вопросы.
- Спасибо, мастер Разумник, - я направился на выход. - Завтра, если снова повезёт, приду ещё потрудиться.
- Конечно, приходи, - алхимик снова что-то увлечённо перебирал. - Мои двери всегда для тебя открыты.
Выйдя на улицу, удостоверился, что меня не поджидает Козелок, и отправился к порталу.
- Долго же тебя ждать приходится, - ветеран игры ждал меня не на выходе из лавки, а на выходе из портала. - Ну что, идём к старому гоблину?
- Идём, - поняв, что от опытного навязчивого игрока мне не отвертеться, я пошёл по знакомому маршруту.
- А что ты у алхимика каждый день делаешь? Насекомых носишь? А чего так долго? - сыпал вопросами Козелок.
- Послушай, Снорри, - я резко остановился и посмотрел на навязчивого спутника. - То, что ты давно обитаешь в этом мире и изучил его вдоль и в поперёк, не даёт тебе права вмешиваться в мои дела.
- Кто такой Снорри? - Козелок посмотрел на меня с таким искренним удивлением, что я чуть было не поверил ему. - Ты меня с кем-то путаешь, это же я, Козелок Ушка, мы с тобой пару дней назад познакомились.
- Извини, о своём задумался, - я задумчиво потёр лоб. - Но не мог бы ты вести себя поспокойнее?
- Конечно, - радостно улыбнулся собеседник и, наклонившись ко мне, тихо, но с явно читаемой угрозой продолжил: - Это ты знаешь, кто я на самом деле, но не надо об этом кричать на каждом углу. Усёк?
Кивнув, я молча обошёл Козелка-Снорри и пошёл по направлению к Иггдрасилю.
- Не сердись, - мне показалось или Снорри на самом деле стыдно? - Не учёл, что ты новичок ещё здесь, многого не знаешь. Просто не для того я образ Козелка выращивал, чтобы из-за того, что кто-то что-то не там ляпнул, его терять.
- Извини, о своём задумался, - повторил я высказанную ранее фразу. - А тот раз, когда на нас волк тёмного леса нападал, ты бы предпочёл бы погибнуть или открыться?
- Хм... - выражение лица Козелка смягчилось. - А сам не догадываешься?
- Предпочёл бы засветиться? - предположил я.
- А кольцо последнего шанса на что я ношу? - самодовольно сказал Козелок.
- А в кого ты оборачиваешься? - поразмыслив над словами собеседника, я признал его правоту, незнание тонкостей оставляет много места для неопределённости.
- Гоблиноид... - мрачно выдавил из себя Козелок.
- Тебя тоже Тах учил? - я остановился, удивлённо глядя вслед продолжившему вышагивать бойцу.
- Не учил, отказал, - Козелок остановился и повернулся ко мне. - Он только показал, как это делается, а я потом две недели извращался, пытаясь повторить увиденное. Повторил...
- А чего так печально?
- Как мне потом объяснили гильдейские мастера оборотничества, - после непродолжительного раздумья ответил Козелок. - Форма оборотня у каждого одна и замене не подлежит. Пришлось развивать то, что досталось.
Я молча смотрел на замолчавшего бойца.
- Ну что уставился? - раздражённо бросил тот. - В тот день ты увидел Таха в виде гоблиноида, а мог увидеть меня в том же виде. Только и всего.
Продолжая смотреть на Козелка, я заметил метрах в двадцати за его спиной разворачивающийся овал портала.
- Снорри...
- Я же просил не называть это имя! - взвился Козелок.
- У нас гости, - я указал пальцем на переливающийся всеми оттенками фиолетового портал, от вида которого по спине побежали мурашки.
Мы молча смотрели, как из портала вышла трёхметровая фигура покрытого чешуйчатым доспехом существа, похожего на человека, только с крыльями за спиной. За ним вышла ещё пара подобных ему, но чуть пониже ростом. Они не отводили от нас взглядов, от которых по спине бегали уже не мурашки, а как минимум мадагаскарские таракашки.
- Грахой нэц, - довольно высоким для такого большого существа голосом сказал первый вышедший из портала незнакомец, следующее слово он, казалось, выплюнул. - Разумные... Пойдите на центральную площадь ближайшего городка, скажите эти слова и расскажите как до нас побыстрей добраться. Потом возвращайтесь за наградой.
- Кто это такие? - шёпотом поинтересовался я у стоящего столбом Козелка.
- Падшие архоны, - почти не шевеля губами ответил тот. - Ловцы душ...