Ибо нас много (Вселенная БобОв. Книга 2)

Деннис Э. Тейлор

Dennis E. Taylor

For We Are Many (Bobiverse Book 2)

 

От переводчика. Надеюсь, вам так же нравится фантастика, как и мне. Прочитал первую книгу вселенной Бобов Деннис Э. Тейлор и устал ждать, когда же будет следующая, но что-то затягивался перевод и публикация. Мое нетерпение и вылилось в этот труд. Я постарался быть точным, но местами совсем не понимаю тонкого юмора автора. Ещё с трудом давались фразеологизмы ведь я совсем не переводчик, что-то придумал по смыслу, что-то подсказали товарищи с pikabu.ru. Хотя 100% точность и не была догмой, все-таки я старался сохранить идеи автора, ведь местами я с ним не согласен, но это его виденье мира будущего. Спасибо пикабушникам (Udav817, Pinocet, AngelEndOfTime, Олег Хуснутдинов, Николай Ефимов, Андрей Золотов, Сергей Запрягаев, Данил Кисилев), что помогали мне переводить. Книга в виде таблички анг-рус, так же доступна по адресу https://docs.google.com/document/d/1zrm7coneG-qXzV9oQ6a_AWu5j-4yZxUp61y-fQnrHN0/edit?usp=sharing  , если кому то захочется внести правки в перевод, это только приветствуется.

Понимаю, текст местами, мягко говоря, корявый, но со временем думаю, перевод избавится от этого, конечно же с вашей помощью. Приятного чтения.

С уважением Ваш, @maiklbaklan

1. Небесный Бог. Боб

Февраль 2167 г. Дельта Эридана

Из груды валежника раздался злобный визг. Двое дельтанцев остановились, приготовившись к отступлению. Не замечая больше никакой реакции, они продолжили забрасывать местность камнями. Дельтанец, которого я назвал Берни, подал голос: 'Сюда, куззи, куззи, куззи', - при этом шерсть его оттопырилась вдоль позвоночника, а уши от возбуждения встали торчком.

Я переместил свой наблюдательный дрон назад, чтобы скрыться от них.

Они не возражали против того, чтобы я наблюдал за охотой, но я не хотел их отвлекать, поскольку даже малейшая оплошность могла привести к травме или смерти. Майк бросил взгляд на движение беспилотника, но в остальном дельтанцы не обратили внимания на дрон размером с футбольный мяч.

Вдруг, визжа, как разъяренный паровой двигатель, из своего логова выскочил свиноид. Кто-то, должно быть, удачно попал в него камнем. Двое метателей бросились в сторону, а остальные охотники придвинулись ближе. Каждый из них уперся обухом своего копья в землю и поставил ногу на конец, чтобы удержать его на месте.

Свиноид, яростно вереща, достиг группы охотников менее чем за секунду. Дельтанцы удерживали свой строй со всей отвагой средневековых пикинеров, отражающих кавалерийскую атаку. Несмотря на то, что я наблюдал за происходящим удаленно с помощью летающего наблюдательного дрона, я все еще чувствовал, как моя душа сжимается от страха. В такие моменты я задавался вопросом, не переборщил ли я с уровнем детализации в своей виртуальной реальности.

Свиноид, не замедляя хода, налетел на ожидающие его копья. Быстрый - да тупой. Я ещё ни разу не видел, чтобы свиноид попытался обойти копья.

Одного из охотников, Фреда, отбросило в сторону, когда его копье изогнулось, а затем сломалось. Он закричал, то ли от боли, то ли от страха, и из его ноги хлынула кровь. Отвлеченной частью разума я подметил, что кровь дельтанца была почти того же красного оттенка, что и человеческая кровь.

Остальные дельтанцы стойко держали строй, и свиноид сразу был поднят прямо в воздух, на копья. На мгновение он завис в воздухе, а затем, с окончательным визгом, рухнул вниз. Дельтанские охотники ожидали продолжения атаки зверя, оскалившись и обнажив свои впечатляющие клыки. Случалось, что свиноид поднимался даже после такого полета и продолжал атаковать. Никто не хотел быть застигнутым врасплох.

Берни, со всей осторожностью, подошел со своим копьем в одной руке и дубиной в другой.

Размахнувшись копьем как можно сильнее, он ткнул свиноида в пятак. Свиноид совершенно никак не отреагировал на столь дерзкое действие. Барни повернулся к своим товарищам-охотникам и усмехнулся.

Не в буквальном смысле, конечно. Дельта-эквивалентом улыбки было покачивание ушами, но я уже настолько привык к дельтанским ужимкам, что мне больше не нужно было сознательно их интерпретировать. А программа-переводчик позаботилась о речи, преобразовывая идиомы и метафоры между моим родным и дельтанским языками. Также я присвоил аборигенам произвольные человеческие имена, чтобы отслеживать их всех.

По правде говоря, люди и дельтанцы никогда не смогли бы общаться без переводчика. Речь дельтанцев казалась человеческому уху серией звуков, одновременно напоминающих ворчание, рычание и икоту. А согласно Архимеду, моему основному контакту среди дельтанцев, человеческая речь звучала как два безумно спаривающихся свиноида. Миленько. Взрослый дельтанец выглядел как нечто вроде помеси вомбата и свиньи - бочкообразные тела, тонкие конечности, большие подвижные уши и морда, не слишком отличающаяся от кабаньей.

Их мех был в основном серым, с коричневыми узорами вокруг лица и головы, уникальными для каждой особи. Дельтанцы были первым нечеловеческим разумом, с которым я столкнулся всего лишь во второй звездной системе, которую я посетил с тех пор, как покинул Землю более тридцати лет назад. Это заставило меня задуматься, так ли уж распространена разумная жизнь, как нас уверяют в 'Звездном пути'.

Билл регулярно передавал свои новостные блоги с Эпсилон Эридана, но к тому времени, когда я их получил, им было уже девятнадцать лет. Если бы кто-то из других Бобов нашел разведданные, Билл, возможно, еще даже не получил бы отчеты, не говоря уже о том, чтобы передать их остальным из нас.

Я снова обратил внимание на дельтанцев, когда они начали заниматься обычной рутиной после удачной охоты.

Охотники проверили Фреда, который сидел на скале, ругался на дельтане и зажимал рану, чтобы остановить кровотечение. Я переместил дрон, чтобы рассмотреть поближе, и один из группы отошел в сторону, чтобы дать мне лучший обзор.

Фреду повезло. Рана от сломавшегося копья была рваной, но неглубокой и казалась чистой. Если бы свиноид вцепился в него зубами, он был бы уже мертв.

Майк сделал вид, что пытается ткнуть в рану копьем: 'Больно-больно?'

Фред оскалился: 'Тебе смешно? В следующий раз ты можешь взять плохое копье.'

Майк улыбнулся в ответ, не раскаявшись. Берни хлопнул Фреда по плечу:

'Давай, не будь ребенком. Кровотечение почти остановилось'.

'Хорошо, давайте подвесим тушу и сцедим кровь'.

Не теряя времени, Майк размотал веревку со своего тела. Затем он перекинул её через удобную ветку дерева, а Берни обвязал задние ноги туши.

Их навыки вязания узлов не очень хороши. Веревка была примитивной и время от времени развязывалась. Я сделал себе заметку, что надо обучить Архимеда вязать морские узлы.

Майк и Берни подвесили тушу и приступили к быстрой обработке своей добычи в походных условиях, в то время как другие дельтанцы начали благодарственное пение. Один из тех нелепых моментов, когда я ожидал, что они вот-вот прикрепят охотничье перо за ухо. Но не тот век, не та планета, не тот вид, конечно.

Я отвернулся от экрана с трансляцией с дрона и, усмехнувшись, взял свой кофе. Марвин, наблюдавший за мной через плечо, странно посмотрел на меня, но я не счел нужным ничего объяснять. Черт, он должен быть в состоянии вспомнить, когда Первородный Боб ходил с отцом на охоту. Я пожал плечами, ничего не сказав. Разберись с этим, чувак.

Марвин закатил глаза и вернулся к слуге, которого всегда материализовывал, когда посещал мою виртуальную реальность. Я улучил минутку, чтобы позволить Дживсу освежить мой кофе. Как и в любом пространстве виртуальной реальности, в котором реализован ИИ Дживса, он напоминал Джона Клиза в смокинге и фраке.

Делая глоток - как всегда идеального кофе, - я оглядел библиотеку со своего места в одном из антикварных кресел с откидной спинкой. Книжные полки от пола до потолка, большой старомодный камин и высокие узкие окна, сквозь которые постоянно светило послеполуденное солнце, освещая интерьер. И, как гигантский, блестящий черный глаз, слуга в красном вельвете, занятый клоном вашего покорного слуги.

Все это, конечно, в ВР. Физически мы с Марвином представляли собой пару светящихся оптико-электронных кубов, установленных на двух космических кораблях, что в настоящее время вращаются вокруг Дельты Эридана-4. Но когда-то мы были людьми и наша виртуальная реальность позволила сохранить наш рассудок

Шпилька запрыгнула Марвину на колени и начала мурлыкать.

Искусственный интеллект кошки был максимально реалистичным, вплоть до полного отсутствия лояльности хозяину. Я слегка фыркнул и снова повернулся к экрану, транслирующему видеонаблюдение.

Охотники закончили разделку туши. Свиноид на самом деле не был похож на кабана. Вероятно, в общих чертах он был ближе к медведю, но занимал ту же экологическую нишу, что и кабан, с тем же крутым нравом и 'ласковым' поведением.

Охота на них ни в коем случае не была односторонней. Дельтанцы рисковали на каждой охоте. Свиноид обычно проигрывал, но иногда ему удавалось убить одного или двух охотников. Однако начало использования кремневых наконечников к копьям полностью изменило количество потерь. Я был конечно же, в курсе - 'Основная директива', бла-бла. Пфф. Это был не 'Звездный путь', несмотря на выбор Райкером названия и темы виртуальной реальности.

Дельтанцы подвязали свою добычу к паре копий и четверо из них взвалили ношу на плечи. Майк жестом поманил дрон, и я стал маневрировать, чтобы дрон поплыл рядом с ним. Двое других подхватили Фреда и помогли ему подняться на ноги. Его нога все еще кровоточила, и он заметно хромал, но все же он вернется в деревню.

Мы с триумфом двинулись к стойбищу дельтанцев, а парочка охотников распевала победную песнь. Остальные обменивались добродушными шутками и подколками. Просматривая и сравнивая предыдущие записи, я не переставал удивляться тому, насколько поведение дельтанцев схоже с поведением людей. Время от времени это вызывало во мне ностальгию по настоящему человеческому общению.

Вскоре мы прибыли в деревню, встреченные с радостью и празднованием. Убийство свиноида всегда было радостным событием - сегодня вечером у Хексги будет пир, и они будут хорошо питаться в течение недели. Хексги переводится примерно как 'семьи нашего очага. Конечно, это звучит намного лучше на дельтанском языке. Эта охотничья группа была частью племени Архимеда, которую я более или менее уже воспринимал как семью.

Фред подошел к своей семье, где его приятель начал возиться с ним. Один из охотников поспешил за знахаркой, Круэллой. Я вздохнул и приготовился к еще одному спору с ней.

Посланник вернулся несколько мгновений спустя с Круэллой и в сопровождении ее ученицы. Круэлла наклонилась, чтобы осмотреть рану, и я подвинул дрона поближе. Наверное, слишком близко. Круэлла оттолкнула дрона, и он отлетел на несколько футов, прежде чем автоматический контроллер смог стабилизировать его. Другие дельтанцы в шоке отступили назад, а один выглядел так, словно собирался либо убежать, либо упасть в обморок. Беспилотник был маленьким, и его действительно было не сложно оттолкнуть. Но все же, знаешь, небесный бог... Я давно усвоил, что знахарка не боится никого и ничего. Да и к советам она совершенно не умела прислушиваться. Я стиснул зубы в отчаянии, задаваясь вопросом, обратит ли на этот раз Круэлла внимание на что-нибудь из того, что я ей сказал.

Фред, видимо, думал о том же. 'Сейчас самое время попробовать горячую воду Баубе', - сказал он ей.

Круэлла свирепо посмотрела на него, потом на моего дрона. 'Может быть, он сможет перевязать рану, так как я, похоже, тебе не нужна.'

'О, клянусь моими предками, Круэлла', - сказал Майк. - 'Попробуй что-нибудь новое, хотя бы раз. Баубе ещё ни разу не сказал нам ничего неправильного' Круэлла зарычала на него. Через несколько мгновений охотники и Круэлла сошлись в решающей схватке. Охотники были моими самыми большими сторонниками. Кремневые наконечники, выпрямители копий и ручные топоры - это лишь некоторые из улучшений, которые я привнес в их жизнь. Они, по крайней мере, верили, что я искренне действую в их интересах.

Наконец Круэлла вскинула руки и рявкнула: 'Отлично! Я сделаю все по-вашему. А если у Фреда отвалится нога, не подходи ко мне с нытьем'.

Она повернулась к своей ученице и прорычала приказ. Ученица прижала уши и убежала.

Через несколько минут она вернулась, неся мочевой пузырь и кусок мягкой кожи.

Круэлла указала на мочевой пузырь и сказала: 'Свежекипяченая вода'. Она подняла кусок мякгой кожи и сказала: 'Промыто в кипящей воде'. Затем она посмотрела прямо в камеру дрона. - 'А теперь держись от меня подальше.'

Я с приятным удивлением наблюдал, как она нашла время, чтобы промыть рану куском шкуры, используя только что вскипяченную воду. Это был прогресс. Конечно, охотники очень помогли, заняв коллективную позицию; но если бы у Круэллы вошло в привычку промывать раны, случаи заражения резко сократились бы.

Я качнул дроном один раз, в знак подтверждения, а затем отправил его на патрулирование по периметру села. Я снова вернулся в виртуальную реальность, сел и закрыл видеоокно дрона. Изменение процедуры со стороны знахарки было большой победой, и я был рад, в свою очередь, уйти с ее дороги. Это позволило бы ей сохранить лицо, и в следующий раз она не чувствовала бы необходимости упорствовать.

Я пропустил остальное празднование, но окончание жизни свиноида была обычным делом и хорошо задокументирована. Свиноид, наверное, вкусный. Я подумал о ребрышках в соусе барбекю и у меня потекли слюнки. Будучи компьютером я больше не нуждался в еде и во всяком таком, но я мог делать в виртуальной реальности все, что захочу. И уж если вы собираетесь запрограммировать симуляцию кофе, то с тем же успехом можете запрограммировать и жареные ребрышки.

По столу подошла Шпилька, мяукнула и плюхнулась на клавиатуру. Я принял от Дживса добавку кофе, затем повернулся к Марвину.

Ладно. Волнение прошло. Что случилось? Ты о чем то хотел поговорить со мной?

Марвин кивнул и встал. Он отпустил слугу и подошел к моему рабочему столу. Подняв крышку голопроектора, в воздухе над столом он вызвал карту Эдема, с небольшой, обведенной красным, частью одного континента. . 'Это текущее место обитания дельтанцев. Я исключил старую деревню, так как они там больше не живут...'

- '...и это было скорее убежищем, чем постоянным домом.' Я кивнул.

'Они не пробыли там даже поколение.''.

Марвин кивнул в знак согласия. 'В любом случае, я много искал, копал - буквально, в некоторых случаях - и получил ясные данные о перемещении населения Дельты с течением времени'.

Он выжидающе посмотрел на меня, и я сделал вращательное движение рукой, чтобы он продолжал.

'Похоже, что они вообще не из этой области. Похоже, что разумный дельтанский подвид произошел здесь...' Марвин повернул глобус и указал на другую часть континента. '...и переместился оттуда в текущее место'.

'Почему их больше нет на старом месте?

- Вот этого я и не понимаю, Боб. Я нашел много свидетельств о заброшенных дельтанских деревнях и некоторых захоронениях, но недостаточно могил, чтобы учесть ожидаемое население.

'Хищники?'

'Можно подумать, но затем мы обнаружим останки дельтанцев тут и там, по крайней мере, в виде груды костей. Вы видели, что оставляют после себя гориллоиды, закончив трапезу. Они неприхотливы'.

Я потер подбородок, глядя на глобус. 'В любом случае это не имеет смысла.

Судя по твоим заметкам, в первоначальном районе вообще не было гориллоидов. Поэтому они переместились из более безопасного района в более опасный район и исчезли в более безопасном районе'.

'Затем сбежали из более опасной зоны, чтобы обосноваться в еще более опасной зоне'. Марвин в замешательстве покачал головой. 'Они не дебилы. Они могут быть только в процессе становления разумными на человеческом уровне, но у них есть здравый смысл. Мы что-то упускаем'.

Я пожал плечами и закрутил глобус щелчком пальцев. - Это загадка, Марвин, а мы любим загадки. Мы с ним ухмыльнулись. В конце концов, Боб. 'Но важно то, что здесь они в гораздо большей безопасности, чем там, где мы их нашли. Они отлично устроились в Камелоте, охота идет хорошо, гориллоиды начинают понимать намек и практически перестали убивать дельтанцев'

- Ты действительно собираешься назвать их деревню Камелот? Марвин одарил меня презрительным взглядом. 'Каждый раз, когда ты это говоришь, я слышу 'Рыцари Круглого Стола'.

Я ухмыльнулся ему и повел бровями. - 'Это всего лишь модель.'

Марвин закатил глаза и остановил глобус. 'В любом случае, я продолжу, но мы здесь в невыгодном положении. На Земле ученые основывались на существующих знаниях о мире, который они понимали. На Эдеме же мы начинаем с нуля'.

'Да, и даже тогда им потребовались годы, чтобы выяснить такие вещи, как судьба индейцев Анасази'. Я сел и покачал головой. - 'Да, я понял, Марв. Должен признаться, я рад, что это и твой любимый проект. Я провел некоторые базовые исследования после приземления, но в тот момент это не было для меня приоритетом'.

Марвин усмехнулся и, кивнув на прощание, отключился от моей виртуальной реальности.

2. Начало колонизации. Говард

Сентябрь 2188 г. Вулкан

В научной фантастике колонизация новых планет всегда выглядит достаточно просто. Забудьте, ведь это та еще работенка. В книжках что-нибудь всегда выходило из окружающего мира или из-под контроля, чтобы подвергнуть опасности колонию. Что ж, похоже в этом фантасты были правы.

Из положительных моментов, ничто не вырывалось из груди людей. Однако, создание человеческой колонии на Вулкане оказалось немного похоже на то, как если бы вас насмерть заклевали утки. Большие зубастые утки. С когтями. Заметки Майло и планетарный каталог ясно показали, что создание человеческой колонии потребует большого внимания к защитным технологиям. Экосистема была плодовитой и конкурентоспособной.

Колониальные корабли 'Исход-1' и '2' находились на орбите Вулкана, большинство колонистов из анклава СШЕ все еще были в стазисе, ожидая, пока авангард команды поселенцев подготовит место. Строительные бригады, службы безопасности и инженеры работали сутками, чтобы расчистить достаточно джунглей и построить дом для этой первой волны человечества.

Также ожидается, что колонисты СШЕ окажут некоторую поддержку следующим колониальным кораблям. 'Исход-3' отставал всего на несколько недель, и их число будет увеличиваться так же быстро, насколько быстро Райкер сможет их строить.

Как будто бы нам была нужна дополнительная мотивация.

Через пять дней после прибытия на Вулкан людей, начались первые неприятности

[Сообщение от начальника службы безопасности. Произошло нападение]

Кивнул Гуппи, подтверждая полученную информацию. Я улучил момент, приказал строительным дронам продолжать работу и свернул плавающее передо мной окно мониторинга с видео трансляцией. Они могли справиться с большинством задач, связанных с созданием орбитальной фермы-пончика, и могли проинформировать меня, если сталкивались с чем-то, что им не по зубам.

Я развернулся в кресле и приподнял бровь, предлагая Гуппи продолжать, но интерфейс системы автоматического управления в форме аватара, напоминающего адмирала Акбара, не был склонен предлагать что-либо, кроме основных фактов. Он уставился на меня своими огромными рыбьими глазами в ожидании приказов.

Смирившись с неизбежным, я махнул рукой, и он пододвинул ко мне видеоокно.

В окне был виден глава службы безопасности Стефан Бродер, и выглядел он так, как люди с высокой дозой адреналина в крови: широко раскрытые глаза, выступившие на лице небольшие капельки пота, раздувающиеся ноздри. Он начал говорить, как только увидел меня: 'Было нападение. Динозавроподоподобные хищники, которых мы назвали как рапторы.

Северо-западный угол, на границе строительства забора.

Бродер говорил с ярко выраженным квебекским акцентом. Я неторопливо гадал, как он из Северной Америки ухитрился попасть в эту колонию, состоящую в основном из европейцев. Дождался небольшой паузы и спросил его, но он отмахнулся от вопроса, как от ненужного. Я на мгновение остановил свое отображениеи отправил пару дронов в зону постройки ограждения, после чего вернул частоту кадров в норму. Человек даже не заметил бы миллисекундного простоя в моем изображении.

- Жертвы?

- Один.

- Мертв?

- 'Нет, но ему понадобится новая покраска', с ухмылкой ответил Бродер.

Я поднял бровь, и он продолжил: 'Небольшая группа хищников напала на экскаватор. Оборудование нуждается в покраске. Мы убили большую часть животных, остальные сбежали. Одну из туш мы передадим доктору Шихи для вскрытия.

-'Так что я могу сделать?'

Начальник службы безопасности покачал головой. 'Насчет нападения - ничего. Оно уже произошло, и мы позаботились о нападавших. Надеюсь, вы сможете наладить какое-нибудь наблюдение'.

Внезапно - обоснованный запрос. Я мысленно кивнул. 'Мистер Бродер, у меня есть несколько дронов, которых я могу поставить на охрану прямо сейчас, хотя они на самом деле не оптимизированы для этого. Билл, работающий в Эпсилон Эридана, уже пару десятилетий совершенствует дронов для наблюдения и разведки. Я возьму некоторые из его разработок и начну печатать что-нибудь подходящее. Прежде чем они будут готовы, потребуется неделя или две. Сможете продержаться?'

'Я поговорю с начальником строительства и посмотрю, можем ли мы сократить некоторые задачи, пока вы не закончите. Мы сейчас слишком заняты.

- Сделайте это, шеф. Я буду держать вас в курсе'.

Я закрыл соединение и отправил Биллу имейл с запросом информации по его наблюдательным дронам

Билл спроектировал свои наблюдательные дроны больше для использования Бобами, которые исследуют новые системы, но и для моих целей они прекрасно подходили.

* * *

Охранники все еще рыскали по территории, когда мои дроны прилетели в зону постройки ограждения. Кровь залила землю, к счастью, это была только кровь рапторов.

Очень унылого вида экскаватор стоял в стороне, длинные царапины и отметины, портили ярко-желтую окраску. Я неспешно размышлял о том, что контроллеру экскаватора возможно понадобится профилактика.

Персонал запихивал несколько туш в кузова грузовиков.

Хищники были настолько похожи на велоцирапторов из фильмов, что вызывали кошмары у любого, кто смотрел 'Парк Юрского периода'. Но вместо шиповидных зубов канонического карнозавра их зубы напоминали акульи - треугольные, зазубренные и острые как бритва. До сих пор применяемое против них автоматического оружия армейского образца не уменьшило их энтузиазма по поводу только что прибывших людей.

Я нашел шефа Бродера, наблюдающего за уборкой и мой дрон подлетел к нему.

Он обернулся, когда дрон приблизился, и ухмыльнулся. - 'Вы, кажется, тоже отказались от офисной работы'.

Я вежливо усмехнулся в ответ. 'Добро пожаловать на передний край. Вы все получили?'

- 'Нет', - он покачал головой. 'Мы позволили одному или двум сбежать, чтобы они распространили страх перед людьми среди своих сородичей'

'Ну и как, сработало?'

Шеф Бродер рассмеялся и покачал головой. - 'Сегодня днем я встречаюсь с полковником. Возможно, вы могли бы присутствовать.'

- 'Он уже пригласил меня, мистер Бродер. Увидимся там'

Шеф Бродер кивнул дрону и вернулся к своим сотрудникам, чтобы помочь с уборкой. Я воспользовался случаем, чтобы проверить ход строительства.

Забор протянулся примерно на треть пути вокруг запланированного под город участка.

Пятиметровая стойка построена из сочетания натурального дерева и металла.

Вулканские деревья были достаточно близки к своим земным аналогам, поэтому бригады установщиков смогли приспособить их с минимальными усилиями. Деревья были срублены прямо у забора, образуя четкую полосу для дополнительной безопасности. У меня были сомнения относительно высоты забора и её достаточности для сдерживания бронтосов на расстоянии, но кто бы меня спрашивал. Не то, чтобы бронтосы могли съесть человека или что-то подобное. Они скорее представляли опасность из-за того, что могли случайно наступить на вас.

На западе, планета-сестра Вулкана, Ромулс, повисла в небе, и можно было четко различить облака и моря. Когда 'Исход-3' прибыл, пассажиры из ВЕРЫ и шпицбергенцы должны были поселиться там. Я ожидал, что жизнь станет очень интересной, как только колония ВЕРА будет основана. Но сомневаюсь, что девятнадцать лет стазиса улучшат настроение министра Крэнстона. Лидер ВЕРЫ изначально не был тем, кого я бы назвал общительным, и его отношения с Бобами превратились в нечто вроде постоянной ненависти.

Я отправил еще один дрон на несколько сотен метров вверх и настроил на патрулирование территории и наблюдение за любым движением местной фауны. Никто не прятался поблизости, вероятно, из-за шума автоматического оружия.

Казалось, всё успокоилось и все вернулись к работе. Я вернулся в свою виртуальную реальность. Вздохнул, потирая лоб. Иногда я не спал треть каждого дня. Это был приятный отдых от реальности.

'Гуппи, у меня кое-какие изменения в расписании принтера'.

Гуппи заглянул внутрь и молча подождал, пока я продолжу. Глядя на него, я задумался, не изменить ли образ адмирала Акбара. Но ничего другого в голову не приходило, да и вообще у Бобов это стало своего рода традицией.

'Нам нужно больше дронов наблюдения'.

[Все группы принтеров в настоящее время заняты производством деталей для орбитальных ферм. Вы хотите увеличить приоритет изготовления дронов?]

'Хм, не совсем так. Хорошо, поставьте половину принтеров на дроны и создайте четыре полных отряда. Затем вернемся к строительству фермы - пончика'.

[Так точно]

Гуппи погрузился в командную фугу пока перепрограммировал 3D-принтеры.

Я вернулся к видеоокнам с активных дронов. Я бы хотел построить больше дронов, как и просили, но у меня было плохое предчувствие, что мы можем потерять нескольких колонистов, прежде чем забор будет готов.

* * *

- Добрый день, полковник. Видеоокно показывало полковника Баттерворта, как обычно, выглядящего безупречно и без морщин. Мне было интересно, как он это сделал.

- Доброе утро, Говард. - Он кивнул моему изображению на настольном телефоне.

- Рад тебя видеть. Я слышал о сегодняшней атаке.

Я воспользовался моментом, чтобы удивится. Не припомню, чтобы на Земле полковник Баттерворт когда-либо так тепло приветствовал Райкера. Я не был уверен, должен ли я обижаться за Райкера или радоваться за себя.

Лидер анклава СШЕ не ладил с Райкером с самого первого дня.

Конечно, у меня были все воспоминания Райкера о тех днях, вплоть до того момента, когда он клонировал себя в меня. Было бы преуменьшением назвать Баттерворта 'напористым', хотя он, по крайней мере, всегда был профессионалом.

Мысленно пожав плечами, я решил не волноваться об этом. Другое время, другое место, и, положа руку на сердце, я не был Райкером

'Да, но в следующий раз удача может отвернуться от нас, - ответил я. - Хищники невероятно умны. Они вполне сообразят, что экскаваторы несъедобны. Если у них хорошее цветовое зрение - с большой вероятностью - они, скорее всего, отнесут ярко-желтый к несъедобным предметам в твердой оболочке. Тогда они начнут концентрироваться на нежных и мягких двуногих существах'.

Баттерворт фыркнул. 'Видел я вашу экстренную стратегию с дронами, и считаю ваш план систем наблюдения и надзора хорошим и всеобъемлющим. Хотя у меня и есть несколько небольших предложений, которые мы можем обсудить, когда будет удобно'.

Я молча кивнул.. Предложения полковника могли бы быть хорошими, и я, скорее всего, реализовал бы их.

- А где мистер Бродер? Разве он не должен был присутствовать?

- Он был, - пожал плечами полковник, - кое-что случилось. Я допрошу его отдельно и свяжусь с вами, если потребуется дальнейшее обсуждение.

Я кивнул, затем взглянул через плечо полковника, где на дальней стене был вывешен план города. Указав на него подбородком я поинтересовался: 'Что-то из старой школы, не так ли? Бумажная карта, прибитая к стене?

'Говард, мне все еще требуется печатная копия. Она намного больше, чем изображение на планшете и я могу делать на ней пометки цветными маркерами. Естественно, я периодически её фотографирую.'. Полковник одарил меня своей фирменной сухой улыбкой. 'К другим новостям: мы готовы вывести из стазиса специалистов по сельскому хозяйству. Мистер Бродер сказал мне, что территория фермы будет огорожена в течение недели.

'Отлично. Берт и Эрни начинают нервничать из-за скорой всеобщей разгрузки.'

Баттерворт вздрогнул, когда я упомянул двух Бобов, которые сопровождали колониальные корабли. Я не был уверен, что было более забавным - то, что он не одобрял наш выбор имен, или то, что он узнал отсылку к телешоу улица Сезам.

- Еще месяц или два, Говард, и тогда мы сможем принять верное решение. Полковник потянулся рукой за пределы кадра.

'И может быть, когда Исход-1 и Исход-2 вернутся на Землю за следующей партией, кто-то из вас обнаружит другую обитаемую систему и перестанет доставлять людей к нам'. Не дожидаясь ответа, он сбросил вызов.

3. Жизнь в Камелоте. Боб

Март 2167 г. Дельта Эридана

Архимед осторожно положил костяной инструмент и постучал по нему камнем. Из сердцевины выпал кусочек кремня и Моисей одобрительно кивнул. Архимед переместил инструмент для следующего удара и взглянул на Моисея, слегка наклонив уши вперед. Моисей сделал легкое движение рукой. Архимед слегка переместил инструмент влево и его уши зашевелились от сосредоточенности, когда он снова постучал по инструменту.

Другой дельтанец-подросток, которого я назвал Ричардом, смотрел на Архимеда, пытаясь скопировать его технику. Но инструмент соскользнул с булыжника и вонзился ему в ногу. Он вскочил и запрыгал на другой ноге, сильно ругаясь.

Через несколько мгновений Ричард заметил ухмылку Архимеда и нахмурился.

Рыча, он сравнил Архимеда с пометом свиноида и хромая, отошел в сторонку.

Моисей и Архимед были лучшими в племени экспертами по кремню и мастерами по изготовлению инструментов.

И, судя по успехам Ричарда, до сих пор единственными. По дельтанским меркам Архимед был подростком - достиг половой зрелости, но еще не полностью вырос. Однако он, без сомнения, был самым умным дельтанцем в деревне. Что, согласно нашим исследованиям, означало, что он был самым умным дельтанцем на всем Эдеме.

Похоже, что за многие годы, Архимед был первым дельтанцем, который смог понять инструкции Моисея по скалыванию кремня. Пара подростков, таких как Ричард, проявляли некоторый интерес, но не могли поддерживать уровень концентрации, необходимый для изготовления инструмента. Весьма вероятно, что Архимеду придется дождаться своего собственного потомства, прежде чем он сможет привлечь собственных учеников.

- Моисей не очень хорошо выглядит, - прокомментировал Марвин, глядя мне через плечо.

Да, я знаю. Думается мне, что марш из старой деревни был тяжелее, чем мы ожидали. С тех пор, как они попали сюда, умерла пара пожилых дельтанцев.

Я упомянул свою теорию о потенциальных учениках и Марвин рассмеялся. 'Я могу вспомнить по крайней мере двух женщин из окружения Архимеда, которые активно над этим работают'.

Да, надо любить подростковый возраст. Благодаря своим навыкам колки кремня, способностям в изготовлении инструментов и его положению главного представителя Баубе, у Архимеда был уровень авторитета, совершенно не соответствующий его юному возрасту.

Все это, по-видимому, вполне устраивало девушек.

Архимед отложил наконечник и инструменты, поднялся и потянулся. Он обменялся несколькими словами с Моисеем, после чего тот встал и побрел прочь.

В дельтанском обществе не было работы с девяти до пяти. Дела делались, когда дела делались. Похоже, на данный момент им было достаточно.

Архимед повернулся и огляделся по сторонам, пока не обнаружил дрон, который я использовал для наблюдения. Он ухмыльнулся мне и показал головой в сторону полигона. Я качнул дроном в знак согласия и полетел за ним, когда он двинулся в указанном направлении.

Я начал разговор. 'Все выглядит хорошо. Кажется, все устроились'.

Архимед кивнул. Еще несколько мгновений он шел молча.

'Арнольд недоволен новой деревней, э-э-э, Камелотом?' Однажды я упомянул это название для лагеря, напрямую не прогоняя его через переводчик.

Архимед пытался произнести слово вслух. Отважная попытка, но ни один человек не смог бы распознать этот звук.

- Давай просто поверим твоему слову, Архимед. Мой язык плохо переводится на дельтанский.

'Меня это устраивает. Хотя и из-за этого у меня заболело горло. В любом случае, Арнольду нравится, что мы можем защитить два подъездных пути, а не всю границу'.

Камелот располагался на небольшом плоскогорье, которое, по большей части, было окружено осыпями и скалами. Он немного смахивал на авианосец, и в том числе скалистый утес в центре, походил на командную рубку этого авианосца.

Две тропы, разделенные примерно ста двадцатью градусами, были единственными дорогами на плато или с него, если только вы не умели летать. Это было огромное улучшение по сравнению с их старой деревней, которая была просто поляной в лесу. Защита от нападений гориллоидов была основной работой в старой деревне, и они все равно проигрывали битву.

'Однако за последние две руки дней было убито два человека, верно?' - спросил я.

Архимед пожал плечами. - 'Гориллоиды - это проблема. Они всегда голодны. И их так много по эту сторону гор. Охрана - это наиболее ответственная работа, когда люди находятся вдали от деревни'.

Тем больше причин для того, чтобы уменьшить необходимость покидать деревню. Обучение занятию скотоводством уже числилось в моем списке дел. Но мне все еще было нужно найти животное подходящее для одомашнивания. Я отвернулся от окна дрона ровно настолько, чтобы вздохнуть и покачать головой. И список моих дел все продолжал увеличиваться.

Я оказался в одной из тех ситуаций, когда все или ничего. Я принял решение помочь Дельтанцам спастись от вымирания. То, что начиналось как небольшое незаметное вмешательство, быстро превратилось в полноценную работу в роли Баубе, местного небесного бога. Я рассчитывал, что смогу дать им возможность самим развиваться дальше, но, вероятно, этого не произойдет в ближайшие несколько поколений.

Мы пришли на полигон, поэтому я оставил эти размышления. Конечно, полигон это громко сказано. Он состоял из плоского участка со стороны крутой насыпи, ведущего к центральному утесу.

Дельтанцы поставили цели на склоне и использовали их для оттачивания новой техники метания копья.

Мы наблюдали в течение нескольких минут. Большинство дельтанцев могли попасть копьем в нужную область, направив его острием вперед. Но, на самом деле попадание в цель было достижением и обычно приводило к многочисленным танцам и насмешкам над другими учениками. Для большинства, даже мысли о точности были непозволительной роскошью. Некоторые дельтанцы были невероятно тупы, а один или два даже не могли понять, что копье должно лететь острием вперед. Эти особи, как правило, остаются на охоте на свиноидов, где копье никогда не покидает вашу руку.

Архимед был исключительно хорош в обращении с копьем, но ему не хватало силы верхней части тела, чтобы бросить копье на какое-то подобие расстояния. Однако, когда он достигнет совершеннолетия, то вполне может стать более сильным.

Арнольд был еще одним вундеркиндом в такой новой области, как метание копья. Он интуитивно чувствовал все, что связано с убийством. Прирожденный воин, он был первым дельтанцем, который убил гориллоида ручным топором, расколов ему череп одним ударом. Арнольд был почти такой же здоровый как молодой гориллоид, поэтому мало кто рисковал ему возражать.

Арнольд расхаживал взад-вперед, помогая дельтанцам, показывая свою технику и подбадривая их криками. Я настроил переводчик, чтобы он произносил речь с австрийским акцентом.

Это никогда не надоедает.

- Как дела у знахарки? - спросил Архимед, прервав ход моих мыслей.

Я внутренне вздрогнул. Одной из удивительных вещей в дельтанцах было отсутствие у них благоговения перед божественным авторитетом Баубе, а Круэлла вознесла эту философию на новый уровень. Племя первобытных людей цеплялось бы за каждое слово, но дельтанцы гораздо более скептичны и склонны к вопросам. До сих пор оставался осадочек после моей первой попытки познакомить их с палатками.

Не так хорошо. Она либо совершенно не доверяет большей части того, что я ей говорю, либо просто не хочет менять свой подход. Я могу добиться случайных уступок, но это тяжелая битва'.

Архимед ухмыльнулся дрону. - Добро пожаловать в мое племя, Баубе. Возможно, тебе стоит использовать на ней один из летающих камней.

Я рассмеялся не только над комментарием, но и над тем фактом, что голос Архимеда был очень похож на мой. Он сразу уловил понятие тонкого, ироничного юмора, но это было совершенно недоступно для понимания большинства, кроме, может быть, полдюжины других дельтанцев.

Использовать бастер на знахарке было, конечно, заманчиво. Самоходный сорокафунтовый стальной шар, врезающийся в Круэллу на скорости звука, не оставит много места для спора. 'Я приму это к сведению. По крайней мере, она приняла мои предложения по очистке ран. Она не совсем закрытая, просто очень консервативная'.

Архимед пожал плечами. Он имел дело с таким уровнем консерватизма всю свою жизнь. Его постоянно забавляло то, что я был удивлен таким отношением.

Мы продолжили путь по тропинке, ведущей к вершине центрального утеса.

Это была ровная площадка размером с небольшой дом. Полностью открытая стихии, она была бы бесполезна в качестве жизненного пространства, но вид был захватывающим.

В такой солнечный день, как этот, множество дельтанских подростков собралось здесь, чтобы сделать то, что делали подростки во всех уголках вселенной, - скрыться от взрослой опеки.

Мы немного задержались, глядя, как Архимед перепрыгнул через гребень, дрон размером с футбольный мяч парил над его плечом. Но я был обыденным явлением, и детишки продолжили заниматься своими делами.

Похоже, они играли в ринджхакса, что-то вроде 'вытяни палку', но со ставками. Опять же, я был поражен тем, насколько человекоподобны были эти дельтанцы. Пока у нас было только два источника данных, но я задавался вопросом, есть ли какая-то универсальная закономерность в том, как развиваются и ведут себя разумные виды.

Архимед помахал Диане, которая сидела с несколькими из своих друзей. Она улыбнулась и помахала в ответ, затем посмотрела на дрон и отвернулась. Не мой фанат номер один, это точно. Насколько мне известно, я никогда не давал ей повода меня ненавидеть.

Это может быть так же просто, как соревнование за внимание Архимеда.

Архимед сел лицом на северо-восток к горному хребту, разделяющему эту часть континента. Я опустил дрон на удобную для разговора высоту и немного полюбовался видом.

Одна из двух лун Эдема висела в небе, ее видимый размер вдвое превышал земную луну. Солнце, низко на западе, отбрасывало золотые блики на разбросанные облака. Лес, простирающийся от горизонта до горизонта, выглядел бы совершенно естественным на Земле, до того, как люди уничтожили планету.

Архимед указал на горы вдалеке. Большинство из них были достаточно высокими, чтобы снег на них лежал круглый год.

- Это большое путешествие. Было трудно, когда ты вел нас сюда, когда мы знали, к чему идем. Должно быть, было сложнее, когда наши родители и их родители шли другим путем и понятия не имели, что найдут'.

Он окинул взглядом деревню, раскинувшуюся под нами на плато. - Здесь намного лучше. Конечно, за исключением гориллоидов. Архимед оскалил зубы, что я приравнял к хмурому взгляду.

- Это хорошо, Архимед. Я хочу, чтобы твой народ преуспел. Не знаю, много ли разумных видов во всех небесных мирах, но каждый бесценен. И пока мои братья не нашли других'.

'Сколько здесь Баубе?'

Я улыбнулся этому вопросу, но Архимед этого не видел. 'Я действительно не знаю. Я сделал еще четыре, прежде чем покинул последнюю звезду, но, надеюсь, они сделали больше. Пока что я сделал троих. Двое ушли, а Марвин все еще здесь, помогает мне.

'Ты создаешь братьев?

- Это сложно, Архимед. Я не плотоядный, как ты. Каждый брат - моя копия, с моими воспоминаниями и всем остальным. Но обычно немного отличается по характеру. Вот Марвин более осторожен, чем я, и удерживает меня от реализации безумных идей'.

Архимед еще несколько секунд смотрел на дрон, затем отвел взгляд.

'Вопросы только порождаютновые вопросы, и я не поспеваю. Я должен понимать то, что влияет на моих людей'.

Я рассмеялся, а переводчик превратил мой смех в дельтанское выражение юмора. - Все в порядке, Архимед. У меня точно такая же проблема. Я называю это списком, что нужно обязательно сделать. Кажется, что мой список дел становится только больше'.

Архимед усмехнулся в ответ и повернулся к открывшемуся перед нами виду. Он сидел, а я парил в тишине, наслаждаясь пейзажем.

4. Водная планета. Малдер

Октябрь 2170 г. Эта Кассиопеи

Эта Кассиопеи была длиннопериодичной двойной системой. Самая яркая из пары, Эта Кассиопеи А, относилась к классу G3V, лишь немного крупнее и ярче Солнца. На расстоянии девятнадцати с половиной световых лет от Эпсилон Эридана. Это было относительно далековато, но все ближайшие кандидаты были распределены. Будучи Биллом из третьей волны, наверное, я должен был отправиться дальше. Большинство звезд относятся к классам K и M, и я просто не рассматривал планету, находящуюся практически внутри хромосферы своей родительской звезды, как желанное место для остановки. Итак, двадцать с лишним лет спустя, я здесь. К этому времени Гомер и Райкер должны были добраться до Солнечной системы, и любая ситуация, которую они там обнаружили, так или иначе уже разрешилась.

Я усмехнулся, вспоминая ранние дни на Эпсилон Эридана. Гомер был настоящей визитной карточкой. Я думаю, что он выбрал свое имя, по крайней мере, в той же степени, потому что это, как и все остальное, раздражало других Бобов. Я подумал, не убьет ли Райкер Гомера в инциденте с 'дружественным огнем'. Я рассмеялся и Гуппи подозрительно вылупился на меня

Я снял Шпильку с колен и положил ее на стол, затем встал и вышел на улицу, под солнце. Мой виртуальный мир был тропическим, с хижинами под открытым небом, напоминающими остров Гиллигана. Конечно, в реальном мире это было бы совершенно непрактично, но в виртуальной реальности можно было делать все что угодно.

Гуппи последовал за мной. [Результаты готовы. Мы не нашли планет- гигантов]

- Ни одной? Я нахмурился. - Интересно, хорошо это или плохо?

[Недостаточно информации]

Я рассеянно кивнул и развернулся лицом к пляжу.

Мне потребовалась минута, чтобы насладиться солнцем на лице и послушать прибой. Я полагаю, что, в конце концов, мне может надоесть эта сцена, но точно не в ближайшее время. Жаль, что когда я был из плоти и крови, никогда не находил время для такого рода отпуска.

Глубоко вздохнув, я двинулся мимо Гуппи обратно в хижину.

На данный момент голографическая матрица показывала схему звездной системы с точностью порядка 95%. Возможно, в системе имеется несколько меньших тел, которые мы пропустили, но я сомневаюсь, что они будут важными игроками этой звездной системы.

Звезда-компаньон, Эта Кассиопея B имела приближение в 36 а.е. в периастре, что означало малую вероятность существования планет в пределах примерно 9 а.е. от Эта Кассиопея А. Также предполагалось, что объекты Оорта и Койпера подвергаются постоянному гравитационному возмущению. Любая планета в системе Эта Кассиопеи подвергалась многократным бомбардировкам астероидами из поясов. Хорошая новость заключалась в том, что там, вероятно, осталось совсем немного астероидов, чтобы отправить их внутрь системы.

'Эта, - я указал на третью планету, - Прямо в Зоне Комфорта. Есть какие-нибудь указания на размер?

[Нет. Но спектроскопический анализ показывает линии кислорода и воды]

- О, это прекрасно.

[Есть также данные на гравитационные возмущения, которое вполне показывают наличие спутника]

- Лучше и лучше. Ладно, Гуппи, прокладывай курс на третью планету.

[Развернуть дроны для добычи полезных ископаемых?]

'Нет, давай сначала посмотрим, стоит ли эта система того, чтобы тут задерживаться.

Гуппи каким-то образом умудрился выглядеть разочарованным, хотя, если бы на меня надавили, я бы ни за что на свете не смог описать, как выглядела разочарованная рыба

Я задумчиво уставился на плавающее передо мной изображение. Я обнаружили еще четыре каменистые планеты, две внутри и две за пределами Зоны Комфорта, но ни одного газового гиганта. Это меня немного беспокоило, поскольку такие планеты своим полем тяготения поддерживают относительную безопасность внутри системы, воздействуя на все, что приходит от границ планетарной системы.

Некоторое беспокойство вызывало отсутствие значительного пояса астероидов. Общий план проекта корабля 'Небеса' заключался в том, чтобы использовать минеральные богатства поясов астероидов для строительства космической станции и будущих Бобов. Отсутствие пояса астероидов могло создать некоторые трудности.

Нет уж. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Несколько дней ушло на то, чтобы долететь до планеты. Все это время я так же потратил на тщательное сканирование системы на наличие редких поясов астероидов, которые я мог пропустить, но без особого успеха.

Эта система действительно была вычищена дочиста. У меня было пять планет и любые их спутники, с которыми я мог работать. Планетарная добыча потребует значительного пересмотра дальнейших планов.

Также, я исследовал луны третьей планеты. Две большие, одна в половину, а другая, примерно в пятую часть размера земной Луны. И две меньшие, находящиеся ближе к планете, размерами с большой камень. Планета, сама по себе, была меньше Земли, сила притяжения была в 87% от земной, а сутки длились 26 часов. Атмосфера была восхитительно похожа на земную, может быть чуть больше насыщена кислородом.

Я вывел корабль на полярную орбиту и начал глубокое сканирование. На планете было много облаков, как и на Земле. Это было хорошо, поскольку указывало на устойчивые погодные условия. Воды тоже было много. На самом деле, до сих пор все, что я видел, была вода.

- Мы уже обнаружили землю, да?

[Нет]

- Ну, это... начинает раздражать. Сообщи мне, как только мы что-нибудь найдем'.

[Так точно]

* * *

[Сканирование завершено]

- Но ты должен был предупредить меня... о.

Я изучил сканы и начал смеяться. Ей-богу, посмеяться от души всегда хорошо, даже в виртуальной реальности.

На планете была вода, все в порядке с водой. О, там была вода! Чего не было?

Земли. Небыло. Никакого захудалого атолла. Совсем. Это был всего лишь один большой шар океана. Даже никаких чертовых ледяных шапок, на которых можно было бы стоять.

Из-за чего возник вопрос о том, что именно выделяет кислород. На Земле это должны быть зеленые растения. Но растениям, если не вдаваться в подробности, требовалась грязь. Извините, почва.

'Гуппи, ты уверен насчет хлорофилла?'

[Да]

Хм. Странно. Я явно что-то упустил. Нужно приглядеться повнимательнее.

Пока я находился в пути к Эта Кассиопея, Билл передал мне чертежи с планами дронов для исследования планет, но без сырья для работы, это становилось большой проблемой.

Я театрально вздохнул и повернулся к Гуппи, который, как обычно, стоял при полном параде, и произнес: - 'Думаю, нам лучше изучить систему. Проложи курс, чтобы мы пролетели мимо каждой планеты, но сначала нужно совершить облет луны этой планеты'.

[Принято]

На то, чтобы облететь все остальные планеты и их спутники, ушло пару недель. Пока наш корабль слонялся по округе, мне удалось каталогизировать пару астероидов с относительно эксцентричными орбитами. Я откинулся на спинку шезлонга с чашкой кофе в руках и просмотрел отчеты. В этой системе было много металла. На самом деле она оказалась немного богаче Солнечной системы. Но все эти ресурсы были планетарными.

Похоже, космический мусор, который обычно заполняет систему, в какой-то момент практически весь был сброшен на планеты. Я мог только предполагать, что эффект двойной звезды плюс отсутствием планеты-гиганта привел к какой-то странной цепи событий, которые так очистили систему. Думаю, у астрофизиков нашлось бы объяснение и я пообещал себе подумать об этом, когда появится время.

На второй луне четвертой планеты были обнаружены богатые залежи руды, достаточно неглубокого залегания. Я установил автозавод на орбите этой луны и для начала цикла производства скормил ему несколько моих дронов и бродяг, в качестве строительного материала. Через неделю автозавод построил пару небольших грузовых судов. Я загрузил их добывающими дронами и отправил всю команду на поверхность Луны.

Во время ожидания я просмотрел сканы третьей планеты и задумался. Я вспомнил, что читал, что вся вода на Земле могла быть обеспечена одной ледяной кометой диаметром около 1000 км. Учитывая количество материала в облаке Оорта Солнечной системы, это была капля в море. Поскольку эта система очистилась от облака Оорта, не будет большим преувеличением предположить, что океан на третьей планете - это результат столкновения с ледяными астероидами из этих облаков.

Пока дроны-шахтеры трудились, я размышлял над тем, стоит ли вообще этот мир объявлять кандидатом на колонизацию. О, там был кислород и вода, но количество усилий, необходимых для постройки какой-либо базы, было бы невероятным. Из библиотек я знал, что Земля в двадцать втором веке начала строить и заселять плавучие города, но они действовали только при поддержке наземной промышленности.

Хотя решение принимать не мне . Я бы просто отправил отчет и позволил людям самим принять решение. При условии, что все еще существуют те, кто эти решения принимает, ага. Насколько я знаю, на Земле была война и она могла бы полностью уничтожить человечество. Что сделало бы эту затею не стоящей и выеденного яйца.

Тем не менее, в конце концов, Райкер отчитывается перед Биллом, а Билл передает новости в одном из своих обычных блогов. Пока я не услышу, что эта информация никому не нужна, я собирался продолжать играть в Зонд фон Неймана. Этим я был обязан доктору Ландерсу.

* * *

[ИИ авто фабрики на связи]

'Отлично, спасибо, Гуппи. Прикажи ему начать сборку пары Бобов, а затем космическую станцию.

[Принято]

Искусственный машинный интеллект мог справиться с рутинным строительством, используя стандартные планы, и свяжется со мной, если столкнется с какими-либо проблемами, выходящими за рамки его программы.

На различные строительные работы уйдут месяцы, поэтому я прилетел на третью планету с парой исследовательских дронов, чтобы осмотреться. Я начал с глубокого сканирования океана. И получил свой приз. Мне пришлось трижды перенастраивать сканеры, прежде чем я смог обнаружить дно океана. Восемьсот километров в глубину. Это было просто безумно. У меня имелись некоторые мысли касательно искусственных островов, но если где-то под поверхностью нет Здоровенной Горы, к которой можно зацепиться, тогда игра не стоит и свеч.

Я недоверчиво посмотрел на результат, а затем повернулся к Гуппи. - Начать детальную картографическую съемку дна океана, используя текущие настройки СУДДАРА. Дай мне знать, когда сканирование завершится полностью '.

[Принято]

Визуальное наблюдение выявили какие-то зеленые пятна в океане, поэтому я отправил дронов вниз, чтобы исследовать их. Стало быстро понятно, что это источники атмосферного кислорода. Растения обнаружили, что, находясь на поверхности воды, они могут получать гораздо больше света. И сформировали огромные ковры. Под огромными я имею в виду буквально километры в поперечнике. Я отправил био-дрона взять несколько образцов.

Дроны не могли передвигаться под водой, их двигатели не были на это рассчитаны. Даже перемещение в атмосфере требовало тщательного управления, чтобы не терять моих разведчиков. Но сканирование с помощью суддара, с близкого расстояния, показало, что подводная экосистема невероятно богата.

'Ну, это выглядит не так уж и плохо. Если предположить, что все это съедобно, люди могли бы жить здесь и работать наверху'. Я посмотрел на Гуппи, ожидая реакции, хотя с тем же успехом мог и не ждать.

Биологический дрон провел недели, исследуя ковры из растений и окрестностей.

Ковры на самом деле, по-видимому, состоят из нескольких видов растений, находящихся в симбиотических отношениях. Животные нашли удобную среду обитания, так что внутри и на поверхности ковров образовалась процветающая симбиотическая зоологическая экосистема.

По прошествии двух месяцев я собрал и проанализировал результаты исследований.

Люди биосовместимы с местным биомом. И, согласно отчету, в исключительной степени. На самом деле, если не считать нескольких аминокислот и витаминов, похоже, что люди могли бы питаться коврами, в них не было ничего ядовитого.

Я сформировал полный отчет и передал его ИИ на космическую станцию, чтобы передать Биллу, как только станция будет завершена. Автозавод доделал пару компьютерных матриц и колыбелей, так что я сделал резервную копию и восстановил еёв матрицы. HIC3821-1 и HIC3821-2 подключились их к питанию.

Я расширил свой виртуальный мир, чтобы освободить место для компании и пригласил их войти.

Через стол от меня появились два Боба. Я предложил им шезлонги, а Дживс принес кофе.

Я улыбнулся им. - Думаю, вам интересно, почему я собрал вас здесь.

H-1 закатил глаза. - Забавно, я знал, что ты это скажешь.

Это вызвало у меня смешок. И это было не то, чего я ожидал, так что мои клоны уже расходились со мной. - Итак, есть идеи для имен?

H-1 пропищал: 'Моё - Скиннер'.

Я выразил признательность. 'В продолжение темы. Я тронут.

'Я больше похож на Джонни Квеста', - сказал H-2.

Скиннер и я покорно усмехнулись.

После небольшой паузы я развернул схему системы с увеличенной областью автозавода в разрезе. 'Хорошо, ребята, вы будете помогать здесь, пока ваши корабли не будут готовы. А дальше, конечно, дело за вами'.

Оба Боба кивнули. Джонни сказал: 'Без проблем, но я покину эту захолустную системку, как только мое судно будет готово'. Он повернулся к Скиннеру. 'Захочешь ты остаться или нет - это зависит только от тебя. Лично я предпочту что-нибудь поинтереснее.'

Что ж, это было сурово. Но, конечно, это его выбор. Скиннер просто пожал плечами.

Я указал на изображение космической станции: 'Станция почти готова'. Когда ИИ отправит отчет Биллуорду, мы устанавливаем добывающие дроны на автоматическую добычу, и на этом наша ответственность действительно заканчивается. Вопросы?

Оба Боба отрицательно покачали головами.

'Я мог бы остаться на некоторое время и сделать еще одно поколение Бобов', - продолжил я. 'Мне интересно узнать о жизни на Третьей. Хм, я думаю, Посейдон было бы подходящим именем'.

'О-о, давать имена всему подряд. Ты сентиментальный чувак.'

Джонни определенно был саркастичным сукиным сыном. Я решил, что он не сможет уехать достаточно скоро, чтобы понравиться мне.

Скиннер, похоже, был согласен со мной, судя по тому, как неодобрительно он смотрел на Джонни.

Я вспомнил Боба-1. Это очень походило на Марио или Майло.

Я вспомнил, как Боб 1 задавался вопросом, что бы он сделал, если бы обнаружил, что ему не нравится какой-то конкретный клон.

Но как показала жизнь, это неважно. Галактика огромна.

5. Прогресс. Говард

Декабрь 2188 г. Омикрон 2 Эридана

Ограда была практически закончена, город заложен и теперь у него есть официальное название. Посадка. Оно не отличалось особой изобретательностью, но все сочли его уместным.

Я был на связи с полковником Баттервортом и Стефаном, обсуждая недавние смерти. Полковник присутствовал со своим обычным стаканом Джеймсона.

Стефан звонил с поля, так что его изображение было в отдельном окне. Сейчас создать видеоконференцию было, определенно, намного проще, чем во времена Оригинального Боба. Также, в данном контексте, это было положительным моментом и для меня, поскольку я был так же реален как и все остальные.

- Двое мертвы, - повторил Стефан, качая головой. - Пара рапторов спряталась за грузовиками, перевозивших бревна и просто зашла в лагерь, оставаясь незамеченной. Звери хитрые. А мы точно уверены, что они не разумны?

Полковник Баттерворт приподнял бровь. - Под этим, я полагаю, вы подразумеваете разумность на человеческом уровне. И ответ - нет, насколько мы можем определить. Я обсуждал этот вопрос с доктором Шихи и ее сотрудниками, они уверяют меня, что у рапторов нет языка, кроме стереотипных вербальных сигналов.

Они не используют оружие, не то чтобы оно им было нужно и мы не видели никаких доказательств наличия построек. - Он пожал плечами. - В отсутствие каких-либо других доказательств они кажутся просто животными. Очень умные, но не более того'.

- Полковник, не обязательно все или ничего.

Баттерворт взглянул на меня не меняясь в лице. - Я понимаю философскую точку зрения, Говард. Однако, в реальном мире, мы здесь для того, чтобы помогать распространению нашего вида. Я был бы рад прекратить убивать хищников, если бы можно было убедить хищников прекратить попытки съесть колонистов. - с улыбкой заявил полковник. - В противном случае мы и они продолжим взаимодействовать так, как конкурирующие виды всегда справлялись с подобными ситуациями.

Стефан кивнул и ухмыльнулся мне. - И вот тут вступаем мы.

Я знал, что не смогу достойно окончить эту дискуссию, а на первом плане, в мыслях, у меня были совсем другие вещи.. 'Еще один вопрос: мы планируем доставать остальных колонистов из стазиса?'

- Безусловно да, но только после того, как вторая ферма-пончик будет полностью запущена в работу. Баттерворт сделал глоток виски и задумчиво посмотрел на стакан. - Мне придется ужесточить нормирование. Следующая бочка находится в шестнадцати световых годах от нас. Если таковые все еще существуют. - Он отмахнулся от этой мысли и посмотрел на меня.

Я проигнорировал комментарий о виски, ответил. - Все по расписанию, полковник.

Берт и Эрни очень хотят вернуться на Землю за новым грузом. А через тридцать пять лет или около того еще двадцать тысяч человек должны будут найти место, чтобы поселиться либо на Вулкане, либо на Ромуле. Буду ли я все еще здесь? Или, к тому времени, я передам дела одному из своих клонов?

Стефан сказал: 'Охрана готова. Забор будет закончен в течение сорока восьми часов. Ваши наблюдательные дроны очень помогают'.

Я кивнул ему: 'В данный момент это как-то спонтанное. . В конце концов я захочу собрать действительно хорошую автоматизированную систему'. Я повернулся к полковнику.

'Фермы готовы, и я создаю запасы на случай нужды'.

'И у нас есть хорошее укрытие, хотя многие будут жить в казармах еще месяц или два'. Полковник Баттерворт посмотрел на каждого из нас по очереди. 'Думаю, мы готовы. Пожалуйста, передайте информацию пилотам Исхода.

Я ухмыльнулся. Наконец-то. День открытия.

* * *

Я принял пинг от Берта, и он появился в моем VR. Я увидел, что он больше не носил униформы из сериала Звёздный крейсер 'Галактика'. Ну, шутка была немного тонкой.

'Привет, Говард. Я только что получил твое письмо. Баттерворт согласился на выгрузку колонистов?

Я заметил явное волнение Берта. И предполагаю, что это был вопрос гордости; Берт и Эрни хотели отправиться в путь, перевозя колонистов. А не болтаться на орбите Вулкана как летающие склады. -

Берт сел и принял кофе от Дживса. 'Похоже, Исход-3 будет здесь в середине следующего года'.

- Ага. Рикер сказал Сэму притормозить c полетом, чтобы дать нам больше времени на подготовку. Мы договорились вывести 'Спиты' за пределы Земли в течение шести месяцев после отправки первых двух кораблей. Время прибытия не обсуждалось.'

'Ах, адвокатские штучки. Заставляют вселенную вращаться.

Я улыбнулся, а потом стал серьезным. - Нам нужно было дополнительное время. Майло не шутил насчет экосистемы Вулкана. Им пришлось вернуться и укрепить ограждение, а затем добавить электропроводку, чтобы бронтос не грыз его.

И для защиты от хищников, гигантских змееподобных тварей и роющих броненосцев... Я покачал головой. 'Шаг вперед - два назад'. Не такой быстрый прогресс строительства как хотелось бы.

- Ну, это не совсем моя проблема, - Берт отхлебнул кофе. - Сегодня, после обеда, шаттлы начинают перевозить людей. Просто убедитесь, что вам есть где их приземлить. Я практически готов к тому, чтобы зависая над ВПП, выгружать их самосвально, поворачивая шаттл на бок.'. Он ухмыльнулся, чтобы показать, что шутит. Или почти шутит..

- Хорошо, Берт, я сообщу полковнику.

Он допил свой кофе, убрал чашку и вышел, на прощание махнув рукой.

6. Коннект c Биллом. Малдер

Апрель 2171 г. Посейдон

Универсальный Приемопередатчик Подпространственной Связи (Боб-сеть). Вроде бы вынужденная, но у нас была традиция, восходящая к ВЕРЕ, использовать плохие аббревиатуры. Радиопередача от Билла содержала полный набор схем и инструкций по эксплуатации.

Итак, я построил Боб-сеть из переданных Биллом схем и теперь был готов к волшебному моменту.

Я просто надеялся, что он не взорвется.

Если щелкнуть переключателем, консоль сразу же начинала прокручивать информацию.

Сол

Эпсилон Эридана

Альфа Центавра

Омикрон 2 Эридана

Я, с помощью подсказок в меню зарегистрировал свой узел в сети, затем выбрал 'Эпсилон Эридана' и нажал 'подключиться'. Загорелся значок передачи данных и я начал говорить: 'Привет, Билл, это Малдер с Эта Кассиопея. Я нашел...'

Билл появился в моем VR. 'Привет, Малдер. Как делишки?

'Божечки...' Я потерял дар речи. Отсюда до Эпсилон Эридана было чуть менее двадцати световых лет, но это был Билл, сидящий напротив меня в моем VR.

Билл рассмеялся. 'Это никогда не надоедает. Добро пожаловать в Боб-сеть. Мгновенная связь через межзвездное пространство'. Он пошевелил бровями, стандартным образом пародируя Граучо Маркса и хлебнул кофе.

Я медленно кивнул в знак признательности. - Ты всегда так появляешься??

- О, черт, да. И я слежу. Зазубрины на кобуре и все такое. Мы оба рассмеялись и я тоже материализовал себе кофе . Больше никаких десятилетних задержек в передаче данных.

- Итак, есть здесь в системе что-нибудь интересненькое? Билл неопределенно взмахнул рукой в которой держал свое кофе.

Думаю да. У нас есть планета для колонизации. Она не идеальна, но я не знаю, можешь в том ли ты состоянии, чтобы быть придирчивыми. И вообще, нужны ли нам планеты для колонизации? И нашел ли что-нибудь Райкер?'

Я подтолкнул к нему файл. Билл на мгновение замер, читая содержимое файла. Когда его аватар разморозился, он выглядел довольным.

- Неплохо. Я понимаю вашу точку зрения. Колонистам будет необходимо немедленно установить космическое присутствие. Тем не менее, отвечая на вопрос: нет, мы сейчас не в том положении, чтобы быть придирчивыми. И да, Райкер кое-что нашел. Посмотрите его блог в Боб-сети'.

Мы потратили еще несколько секунд, чтобы обменяться различной информацией, и я пообещал прочитать все блоги. Билл помахал мне рукой и вышел.

Что ж, это было интересно. Похоже, я должен был приложить некоторые усилия для подготовки этой системы. Стандартный план заключался в том, чтобы иметь на орбите запасы очищенных металлов, когда прибудут колонисты. И мне пришлось бы написать бестиарий, содержащий подробную информацию. Некоторые из существ на планете были действительно впечатляющими, с какой стороны ни посмотри. Например, чтобы описать кракена, понадобилась бы целая глава.

Пора браться за дело.

7. Вернуться к работе. Райкер

Июль 2171 г. Сол

Я посмотрел на свой список дел на день и вздохнул. Слегка удивившись тому, как сильно я скучал по своей семье. Джулия и клан Боба действительно находились на борту Исхода-3, в стазисе, направляясь к Омикрон 2 Эридана. Контакта не будет до тех пор, пока они не прибудут в пункт назначения и не будут разморожены. Я пытался напомнить себе, что на шкале моей жизни это был лишь миг, но, как ни посмотри, мне все равно придется прожить каждый день из этих семнадцати лет. Двадцатичетырехчасовые дни - с тех пор, как я перестал спать переживаемые с интервалом в миллисекунду.

Этот ход мыслей, казалось, должен был повергнуть меня в глубокое уныние. Усилием воли я поставил себя на место.

Первым пунктом, как всегда, была проверка статуса постройки очередного колониального корабля. Я просматривал сводное окно вместо того, чтобы проводить личный осмотр. Если не требовалось какого-то значительного шага, мне не нужно было заниматься микроуправлением.

В этот момент Чарльз появился в моем VR. 'Эй, Райкер'. Чарльз -один из первых клонов, которых я создал здесь, в Солнечной системе, Чарльз все еще оставался с Солнечной системе и помогал мне. Он знал политику Земли почти так же хорошо, как и я, а местонахождение всего, что находится в системе, гораздо лучше.

- Чарльз. Как дела?

- Я хотел сообщить тебе о саботаже.

- Так в чем суть?

- Гм, похоже, у нас работают две разные группы. Неистовые определенно стоят за атакой на инфраструктуру. После атак они оставили обычные визитные карточки. Целью у них является все, что предназначено для производства продуктов питания. Они очень технически подкованы и явно знают, что делают.

Неистовость выглядела чем-то вроде радикальной экологической группы, конечной целью которой было спасти мир, уничтожив человечество. когда дело касалось их методов они не были разборчивы в этических вопросах.

Чарльз показал пару изображений и образцы листовок Неистовых.

Он подождал, пока я просмотрю их, прежде чем продолжить. Одни были типичными напыщенными бреднями знатных людей - все заявления и утверждения, написанные с высоко задранным носом. Другие были язвительны и даже ироничны. Это последнее попало в последнюю категорию: дружеское напоминание о том, что вы - бич вселенной. Сделай одолжение и исчезни.

Это общественное сообщение доставлено вам: Добровольное вымирание человеческого существования означает естественное преобразование Земли.

Чарльз продолжил, заметив, что привлек мое внимание. - Однако атака на Флорианополис не соответствует профилю. После этого никаких объявлений не поступало, и атаки, похоже, были направлены на максимальное число жертв, а не на повреждение инфраструктуры. Они также не сложны, в основном это просто взрывные устройства грубой силы. Я думаю, что это просто атаки на Бразилию или на то, что от нее осталось.

- На них до сих пор много обиды за войну - задумчиво добавил Чарлз.

Это подтвердило мое личное мнение. 'Это также означает, что вторая группа может быть не одной организацией. Это могут быть несколько групп или даже независимые отдельные действия'.

'Согласен. Несмотря на то, что в этих актах погибает больше людей, это не долгосрочная проблема и может быть урегулирована местными правоохранительными органами. Действие первой группы Неистовых меня беспокоят гораздо больше'.

'Ммм-хм. У них нет ни одного из четырех космических компонент, но, учитывая уже продемонстрированный ими технологический опыт, я не удивлюсь, если они найдут способ'. Я открыл рот, чтобы описать шаги, которые я предпринимал, чтобы выследить их, но затем заколебался. Я не был полностью уверен, почему - я не мог реалистично подозревать Чарльза в чем-либо - но у меня возникло внезапное чувство, что я должен играть с ним полностью открыто. Неистовость был хорош. Может быть, они смогли расшифровать сообщения между Бобами.

Я реализовал полное сканирование каналов связи в Солнечной системе. Полдюжины сторожевых программ отслеживали все сообщения, отслеживая ключевые слова или шаблоны. Это была разрозненная тактика, но у меня действительно не было других вариантов.

Не было причин сообщать об этом другим Бобам. В любом случае, я хотел, чтобы они вели себя естественно.

Чарльз прервал ход моих мыслей. - Как продвигается строительство?

'О, э-э, я просто проверял это. В общем, все еще в процессе. Я собираюсь поговорить с Гомером, затем, о производстве продуктов питания'.

Чарльз кивнул. 'Хорошо, дай мне знать, если тебе понадобится помощь в этой области'.

Я кивнул Чарльзу, и он отсалютовал и вышел.

Следующим в списке было производство продуктов питания. Я отправил Гомеру короткое сообщение о космических производственных объектах, и он сообщил, что колеса промышленности вращаются плавно.

Типичный Гомер.

Моя улыбка исчезла, когда я просмотрел прикрепленную электронную таблицу. Производство продуктов питания на Земле продолжало падать по мере ухудшения климата. Из-за ударов, которые планета испытала во время войны, Земля погрузилась в ледниковый период. По мере того, как ледники наступали, а снег накапливался все дальше и дальше от полюсов, пахотные земли становились тундрой, а затем тундра становилась льдом. Нам приходилось уравновешивать производство продуктов питания перемещением анклавов из более высоких широт в более экваториальные районы. Космические фермы Гомера значительно снижали нагрузку. По мере того, как каждый пончик фермы раскручивался и начинал производить урожай, мы смогли сдвинуть расчетное время, оставшееся жизни на Земле, на пару лет позже. Фермерские пончики были идеей Гомера, и он проводил их как военную операцию.

Однако те тридцать тысяч человек, которых нам удалось вывезти за пределы планеты, были всего лишь каплей в море. Пятнадцать миллионов человеческих существ - вот все, что осталось от Homosapiens, но людей было еще много, чтобы уходить. Полторы тысячи кораблей или полторы тысячи рейсов.

Я отложил документ и принялся массировать лоб.

Сессия ООН началась несколько минут назад и должна была состояться.

Точно не станет изюминкой моего дня.

После ухода анклавов СШЕ и Спицшбергенцев на первых двух кораблях я действительно ни с кем регулярно не разговаривал. Все остальные анклавы поддерживали отношения на расстоянии вытянутой руки, за исключением некоторых, таких как Новая Зеландия, которые были активно враждебны. Между этим и моими родственниками, находящимися в стазисе, я чувствовал себя очень изолированным в эти дни.

Что ж, по крайней мере, сегодняшняя сессия будет интересной. Мы только что получили известие о Посейдоне от Малдерата Эта Кассиопея.

В краткосрочной перспективе. В долгосрочной перспективе у системы было достаточно ресурсов для поддержки строительства плавучих городов. Несколько анклавов небольших островных наций проявили интерес.

Эта проблема была одной из приоритетных. Исход-4 и-5 были практически завершены.

Отправим ли мы одного на Посейдон или обоих на Омикрон-2 Эридана?

Говорил участник с Мальдивских островов. Представитель Шарма вел активную кампанию от имени тропических островных государств. Здравый смысл подсказывал, что они должны выжить, поскольку их климат все еще был самым умеренным.

'Да, как неоднократно указывал представитель острова Ванкувер, на Мальдивах и в других экваториальных странах по-прежнему умеренный климат. Чего представитель не смог сделать, так это объяснить, почему это важно.

Если мы мигрируем, наши земли начнут приходить в негодность от ухудшения климата.

В любом случае, катаклизмы происходят все чаще и чаще'.

Она указала на изображение Посейдона. - Важный вопрос заключается в том, заселим ли мы вторую систему или продолжим отправлять всех наших эмигрантов в Омикрон-2 Эридана. Сейчас мы как вид лучше, чем несколько лет назад. Мы расселены по двум звездным системам. Но три системы были бы лучше, а четыре и подавно. При прочих равных условиях давайте по крайней мере третья лучше. Вызов участнику с острова Ванкувер и другим возражающим состоит в том, чтобы показать конкретно, почему вещи не равны, а не с помощью ошибочных ассоциаций'.

Представитель Шарма вызывающе выпятила подбородок, удерживала позу в течение нужного такта, а затем выключила звук, уступив слово.

Мне хотелось аплодировать, но это было бы неприлично. Я действительно не имел особой заинтересованности в этом вопросе, но я договорился о максимально широком распространении человечества. Человечество как вид, только что почти полностью уничтожил себя в единственной системе. Можно подумать, что люди неожиданно станут гораздо умнее.

Я посмотрел на экран. Загорелось больше половины индикаторов запроса на выступление. Я тяжело вздохнул, на мгновение отключился от своего публичного аватара, снова помассировал лоб и в тысячный раз задумался, как я позволил себя втянуть в эту обязанность.

Я надеялся, что сегодня потребуют голосование.

8. Сельскохозяйственные спутники. Говард

Апрель 2189 г. Вулкан

Голографический экран светился перекрывающимися информационными окнами, все требовали внимание. Несколько окон мигали красным, требуя немедленного принятия решения. Я немного увеличил тактовую частоту своего ядра.

'Гуппи, ты координируешь команду дронов-мулов, верно?'

[Утвердительный]

Хорошая вещь. Я думал, что моя голова вот-вот взорвется.

Мы собирались раскрутить третий пончик фермы, что увеличило бы наши возможности как раз к прибытию третьего колониального корабля.

'Ферма-1' и 'Ферма-2' уже работали в полную силу, генерируя комфортные перегрузки 0,25 G на ободе. Райкер и Гомер методом проб и ошибок обнаружили, что сельскохозяйственные культуры неплохо растут при таком уровне гравитации.

Специализированные дроны обслуживали секции фермы, которые производили все кудзу, которые можно было съесть. Мм. Конечно, мне не нужно было это есть, хоть я и компьютер и все такое, но человеку не повезло. Пока колонии не достигли уровня самообеспечения, каждый ежедневно потреблял до пятидесяти процентов кудзу. А из-за побочных эффектов кудзу на пищеварение прием пищи и другие общественные собрания проводились на улице или с открытыми окнами.

Одно из окон статуса погасло. Гуппи запускал раскрутку Фермы-3. После долгих споров, наполненных обсуждением гироскопов, пневматических двигателей и традиционных реактивных устройств, Гомер остановился на старой школьной системе раскрутки орбитальных ферм, которую мы все еще использовали.

Примитивно, но эффективно.

Я наблюдал за индикаторами состояния, пока Ферма-3 набирала скорость. Без вопросов. А также, что еще более важно, никакого саботажа. Казалось, что Неистовые либо все еще полностью ограничены Солнечной системой, либо они не смогли найти нужных для себя материалов для своей активизации. Но мы не знали, сколько членов могло уйти с различными колониальными кораблями. Мы должны были бы быть бдительными, пока человечество не укрепится достаточно, чтобы пережить свое собственное сумасшествие.

Я покачал головой. Хватит мечтать. Я провел последние проверки на Ферме-3, а затем дал указание Гуппи начать посевные работы. Ферма-3 должна была выращивать обычные культуры. Овощи, пшеница, ягоды, все, что люди действительно хотели есть. Мне действительно нужно было сделать это правильно, иначе пошли бы разговоры о линчевании.

* * *

'Приближаемся к маяку. Пятьдесят кликов и закрытие. Изображение Сэма парило рядом со схемой системы. Исход-3 должен был занять точку Лагранжа 4, между планетами-близнецами, Вулканом и Ромулусом. Вулканская колония объявила праздник, так как маловероятно, что кто-то все равно, что-то начнет делать.

'Исход-3' прошел рядом с коммуникационным маяком без малейшего колебания.

Покончив с формальностями, я подошел к его виртуальной реальности.

'Добро пожаловать, Говард. Пуллупахейр'. Сэм помахал кружкой кофе в направлении викторианского защитника.

Я оглядела его виртуальную реальность. Она напоминала старую английскую гостиную, место, где, возможно, тусовался Шерлок Холмс. Сэм пил кофе, но беглый осмотр меню показал, что я могу сделать заказ из широкого выбора напитков.

Я решил посмотреть, насколько хорошо Сэм смоделировал коньяк. Я указал на свой выбор Дживсу и сел.

'Я начал пробуждать монтажные бригады, - сказал Сэм. 'Я просмотрел карты и обзоры ресурсов, которые вы предоставили. Довольно тщательно'. Он поморщился на долю миллисекунды. 'Без сомнения, Крэнстон все еще найдет, на что пожаловаться'.

Я взял у Дживса стакан коньяка и на мгновение попробовал его.

Неплохо. Неплохо, правда. Сам, очевидно, потратил некоторое время на то, чтобы все исправить. Я записал в блокнот своих дел, чтобы попросить у него шаблон.

Я поставил стакан и наклонился вперед. 'Вашим колонистам действительно нужно относиться к Ромулу с осторожностью. Милоу был прав - там было вымирания последнее событие, а экосистема все еще очень мелкая. Никаких крупномасштабных расчисток, и особенно не позволяйте какой-либо терранской биоте выйти на свободу. Убедитесь, что обе группы колонии это понимают.

Сэм кивнул, сфокусировав взгляд на бесконечности. С явным усилием он вернул свое внимание назад. - 'Тебе действительно повезло, Говард, что ты увидел колонии на ранних стадиях, как сейчас. Гораздо интереснее, чем водить корабль с колонистами. Я уезжаю через месяц или два, чтобы забрать другой груз'.

'Конечно, Сэм, но я веду блог, там, много видео всего, что даже отдаленно может быть интересно. Да, это не в реальном времени, но вселенная теперь наша игровая площадка, понимаешь?'

Он ухмыльнулся в ответ. Потратив несколько секунд на сплетни, мы перешли к серьезному делу по созданию колонии из десяти тысяч человек на чужом мире. Просто еще один день в офисе.

* * *

Всего через два дня после первой ВЕРЫ и Шпицбергена был разбужены беженцы, и сразу же начали конфликтовать. Трехсторонняя битва между СШЕ, ВЕРА и анклавом Шпицбергена за места в первых колониальных кораблях была большой головной болью для Райкера еще на Земле. Оказалось, что мало что изменилось, и теперь я унаследовал эту проблему.

На видеоконференции, конечно, нельзя было драться, но шум и крики с лихвой компенсировали отсутствие кровопролития. Я положил голову на руку и медленно покачал ею взад-вперед.

Потребовалось несколько секунд, чтобы все это заметили, затем крик стих.

- Знаете, что я вам скажу, - произнес я, - вы очень громко кричите? Троем - это должно быть интересно.

Президент Вальтер выглядел несколько смущенным, министр Крэнстон - возмущенным, а полковник Баттерворт - удивленным. Но хотя бы они замолчали. Три лидера колонии уселись за свои столы и стали ждать, пока я продолжу.

'Я понимаю определенную степень соперничества', - сказал я, глядя на изображение каждого человека по очереди. 'Но изоляционизм просто убьет вас. И я, черт возьми, не стану подкреплять такое отношение дополнительной поддержкой'.

Лицо Крэнстона покраснело. 'Ты не командуешь, репликант! Мы без тебя сами решим о том, что лучше для нас'

- Что заставляет вас думать, что вы имеете право диктовать? Или, если на то пошло, моральное превосходство?

Я наклонила голову и невинно улыбнулась лидеру колонии ВЕРА.

- Хм, я сейчас пытаюсь вспомнить, кто из всех нас здесь присутствующих, кто не участвовал в войне, фактически уничтожившей человечество, пожалуйста, поднимите руку'. Я поднял руку и подождал немного, чтобы посмотреть, а не поднимет ли еще кто-нибудь руку. 'Я имею здесь нейтральную позицию, мистер Крэнстон. даже с придурками, которые обращаются со мной как с частью оборудования вместо того, чтобы обращаться ко мне по имени, но я добровольный волонтер. Я помогу, кому захочу, и уйду, если захочу. Как хороший лидер, вы должны принять это во внимание, когда решаете, насколько идиотом вы хотите быть'.

В полной звенящей тишине я посмотрел на три окна с видео.

После минутного неловкого молчания Вальтер сказал: - Хорошо, мы обменяем часть нашего разбуженного скота. Если понадобится, на будущее.

Говард, я надеюсь, что вы будете выступать в качестве судьи в таких случаях.

'Конечно, мистер Вальтер. И спасибо, полковник. буду помогать вам, пока мы не закончим искусственное выращивание животных в искусственных матках. Я повернулся к Крэнстону. 'Министр, ваша компенсация должна состоять из установки и эксплуатации большой партии искусственных маток, чтобы снять нагрузку со Шпицбергенцев. Вы оба можете вернуть их с процентами, как только ваши собственные акции станут достаточно высокими.

Я посмотрел на разные окна. Никто не прокомментировал. Вздохнув, я проверил свою повестку дня для следующего пункта обсуждения.

* * *

- Вы проявляете гораздо больше терпения, чем когда-либо проявлял Райкер. - Полковник Баттерворт поднял ко мне стакан 'Джеймсона'.

'Спасибо, полковник. Я думаю. Мы, Бобы, определенно разные как личности. Я удивляюсь, почему вы вообще взялись за эту работу на Земле, когда репликант работал над всем этим.

Баттерворт пожал плечами. Подобные научные штучки его не интересовали, разве что в той мере, в какой это влияло на его работу.

Он ткнул стопку бумаг на своем столе. 'Эта местная виноградная лоза, о которой я упоминал ранее, превращается в серьезную проблему. Уровень инвазивности посрамляет все, что есть на Земле, за исключением, возможно, бамбука. Если мы не опередим его, мы можем в конечном итоге потратить всю нашу энергию, просто уничтожая его'.

'Хм, к сожалению, родная экосистема имеет преимущество домашнего двора.

Разве он не служит пищей для каких-либо местных видов?'

'Насколько мои ученые могут сказать, он содержит какой-то токсин, который не нравится местным животным. Его не едят даже бронтосы, а они самые непривередливые травоядные, которых я когда-либо видел.

Я рассмеялся. бронтосы ели почти все, что обеспечивало калории. Они съедали все листья с дерева, затем веточки, затем кору с основного ствола и веток. То, что они оставили после себя, выглядело очень грустно. К счастью, вулканские деревья могли выжить, если их кора была сорвана.

Бронтос даже начали жевать забор, когда смогли подобраться достаточно близко. Пара нитей наэлектризованного провода пресекла эту привычку, прежде чем она успела прижиться.

'Как это влияет на людей?'

Баттерворт покачал головой. 'Лоза как таковая несъедобна. Однако токсин не кажется особенно эффективным против биологии землян. Как только у нас появится скот, мы посмотрим, будут ли они его есть'.

Я молча кивнул. Колонизация чужой планеты, как и все остальное, была сложнее, чем это показывают в кино и телевидении. Расчистка земли и строительство домов были только началом. У нас не было ни ресурсов, ни желания совершать планетарный экологический геноцид, а это в любом случае обрекло бы колонию на гибель.

К счастью, до сих пор ни одна инопланетная болезнь не прижилась на людях. Чему я не был особо удивлен. Даже земные вирусы обычно были специализированы для определенного вида или образа жизни. В конце концов вполне вероятно что-то и может заразить людей, но к тому времени, надеюсь, мы будем к этому готовы.

Полковник поднял еще несколько второстепенных вопросов, после чего мы расписались. Пока все хорошо, но мой мозг, привыкший к фантастическим фильмам, все еще ждал неминуемой катастрофы.

9. Что-то не так. Боб

Сентябрь 2169 г. Дельта Эридана

Марвин хлопнул и начал говорить несколько раз, но безуспешно. Я не мог разобрать выражение его лица, но оно напомнило мне рыбу, которая только что съела лимон. Что-то определенно было не так.

Я просматривал график автозавода с Гуппи. Я снова повернулся к нему. 'Не похоже, что здесь есть какие-то сюрпризы. Внесите изменения, которые я перечислил, и дайте мне знать, если что-то пойдет не по графику'.

[Да]. Гуппи один раз моргнула огромными рыбьими глазами и исчез.

Марвин все еще неплохо изображал рыбу. Я ухмыльнулся. - Давай, Марв, выкладывай. Ты знаешь, что хочешь...'

Он глубоко вздохнул. 'Что-то, и под 'что-то' я имею в виду проклятые, если я знаю, кто охотился на дельтанцев, почти до полного исчезновения в первоначальном месте'.

- Это точно?

'Я нашел несколько разрозненных останков дельтанцев. В разных местах, так что это не было разовым мероприятием. Повреждения не указывали на гориллоидов. Мы видели их работу. Они ленивы. Они обдирают мясо, не очень тщательно, а потом возвращаются за новой жертвой. Кто бы это ни был, но оно проделало полную работу. А следы жевания на костях указывают на нечто гораздо большее, чем гориллоид.

Я откинулся на спинку кресла и на мгновение задумался, потирая свой подбородок, размышлял: 'Получается, есть еще один крупный хищник. Большой. Возможно, мне придется вывести разведывательные дроны и отправить их на прочесывание местности километр за километром.

'Думаю, это хорошая идея, приятель. Если у нас есть лишние циклы печати, может быть, напечатать еще несколько комплектов дронов'.

'Конечно. Потому что напортачить с расписанием автозавода никогда не бывает проблемой'. Первоначальное исследование Дельты Эридана 4. Я знал, что мое исследование было недостаточно тщательным. Но я не был профессиональным экзобиологом, если предположить, что такая работа вообще когда-либо существовала. И как только я нашел дельтанцев, все остальное отошло на второй план.

Я заменил книжные полки в библиотеке пустой стеной и разложил изображения фауны, которые я занес в каталог, по всей ее длине. Шагая вдоль коллажа изображений, я пытался представить, что любое из них способно победить взрослого дельтанца.

Марвин материализовал кресло La-Z-Boy и уселся в него с чашечкой кофе. Шпилька немедленно приняла приглашение и вскочила, чтобы устроиться у него на коленях.

Мой коллаж из фауны не вдохновлял. Аналоги леопарда и гориллоиды были единственными животными, которых я встречал, которые превосходили бы дельтанцев, и они просто не отвечали требованиям.

Я махнул рукой и убрал коллаж. В отчаянии я отключил виртуальную реальность в комнате и активировал виртуальную реальность в деревне Дельтан. Марвин дернулся от удивления, а Шпилька вскочила и убежала. Я почувствовал на мгновение вину за то, что не предупредил ее.

Марвин состроил мне брови домиком, и я ответил ему извиняющейся гримасой, потом повернулся и пошел по деревне. Запись была невероятно детализирована, но все же это просто запись - никакое взаимодействие было невозможно. Я в миллионный раз пожалел, что не могу взаимодействовать с дельтанцами посредством чего-то чуть более непосредственного, кроме как дроном - плавающий механический мячик.

Наконец, я снова повернулся к Марвину, который отказался покидать свое кресло La-Z-Boy. Он полулежал и пил кофе прямо посреди группы дельтанцев, сдиравших шкуру со свиноида. Я рассмеялся, и он ухмыльнулся в ответ.

- Хорошо, Марвин. Давайте приступим к этому поиску. Гуппи?

Появился гуппи. [Вызывали?]

Милый. Я подозревал, что Марвин обучал ИИ Гуппи репликам только для того, чтобы досадить мне.

'Изменение графика печати, Гуппи. Распечатайте еще четыре полных отряда исследовательских дронов. Похоже, мы собираемся охотиться на бекасов.

Огромные рыбьи глаза Гуппи моргнули. [Это приведет к еще одной задержке проекта вооружений. Напоминаю, что вы присвоили этому проекту высокий приоритет]

'Это нормально. Я думаю, что мы на шаг впереди с гориллоидами.

Попытки атак практически сведены к нулю. У нас достаточно запасных истребителей, чтобы размозжить им головы, если они предпримут какое-либо крупномасштабное нападение.

Гуппи кивнул и исчез.

Марвин встал и убрал кресло. - Я начну полный поиск, как только они будут готовы. А пока я намечу некоторые стратегии поиска.

Мы на прощание помахали друг другу волну, и Марвин исчез. Я закрыл VR деревни и вернул свою библиотеку.

10.Геноцид. Марио

Ноябрь 2176 г. Зета Тукана

Чтобы добраться от Бета Гидри до Зета Тукана, потребовалось чуть больше семи лет, хотя на корабле прошло меньше трех лет. Почти весь этот рейс я просматривал записи с Бета Гидри 4. Мне не хотелось верить, что кто-то мог это сделать. Я так хотел, чтобы это было какое-то стихийное бедствие.

Но если доказательства и были не окончательными, то, по крайней мере, чертовски убедительными.

Кто-то уничтожил целую планету и собрал все тела - буквально все живое на планете - а затем добыл все металлы из всей системы. В голове проигрывались все фильмы, в которых приходили инопланетяне и пытались разнести Землю. Это было еще хуже. Они убили все и ничего не оставили. Но как? И почему?

Я вздохнул и отбросил теории, наверное, в тысячный раз. Я не мог точно знать без дополнительной информации, но я не собирался ждать. Мне нужно было сообщить об этом Биллу. Бобов нужно было предупредить.

Я не мог знать заранее, будут ли Зета Тукана также лишена металла. Если это так, я просто пропущу эту систему и буду дальше продолжать поиски, пока либо не найду хорошую звездную систему, в которой можно построить космическую станцию, либо не подлечу достаточно близко, чтобы просто передать сообщение Биллу по корабельной связи.

Я как обычно осторожно заходил в звездную систему, сканируя систему, опасаясь Медейроса, инопланетян, или чужих зондов, было бы забавно, если бы я так не нервничал.

На самом деле я не знал, есть ли еще клоны Медейроса в галактике, но, поскольку Бразилия планировала продолжать их производство, это было бы вполне возможным. Хотя Боб и одержал победу на Эпсилон Эридана, но это было большим везением, чем что-либо еще.

На построение схемы системы ушла неделя или около того. Звезда была немного ярче, чем Земля, немного больше, но чуть менее массивна. Металличность системы была ниже, но не настолько, чтобы усложнить мне задачу - пока Иные, еще не очистили ее полностью. Я нашел один пояс астероидов и несколько внутренних скалистых планет. На самом деле, эта система была достаточно похожа на земную, чтобы я немного тосковал по дому. Я направился к поясу астероидов, продолжая обнаружить любую активность.

Прежде чем остановится, я прошел примерно половину пояса. Иные здесь уже очистили. Я решил быстро взглянуть на единственную планету в обитаемой зоне, а затем перейти к следующей системе в моем списке.

То, что я обнаружил, было худшим возможным исходом.

Исследуя планету с помощью различных беспилотных камер, я увидел, что нечто вызвало масштабные разрушения. Я видел разрушенные целые города, сооружения были разобраны на части. Бетонные опоры указывали на места, где могли быть мосты когда-то связывающие берега, Возможные остатки дорог были завалены мусором, где то, по-видимому, содержимое каких-то транспортных средств было просто выброшено, когда металл и пассажиры были собраны.

'Гуппи, мне нужно полное сканирование планеты. Настройте дрон на полярные орбиты и получите снимки всей поверхности'.

Гуппи без комментариев кивнул и погрузился в командную фугу. Я почувствовал толчки, когда запустилось больше дронов. Я снова стал ждать.

* * *

Если бы я был еще жив, меня бы вырвало. Как бы то ни было, я не мог долго смотреть.

Разрушение было тотальным, опустошение по всему миру. Эти Иные, чем бы они ни были, безжалостно убили миллиарды разумных существ, как строительная бригада расчищала бы землю, прежде чем начать строить. И я мог придумать только одну причину для сбора трупов.

Когда мы встретимся с ними, это будет война.

11. Брачный танец. Боб

Ноябрь 2169 г. Дельта Эридана

У дельтанцев начинался сезон размножения, и напряжение в Камелоте постоянно росло. В прошлом такие факторы стресса, как угроза гориллоида, сдерживали события. Трудно влюбиться, когда каждые несколько секунд оглядываешься через плечо. Но в этом году дельтанцы были в относительной безопасности в своем окружении. Гориллоиды наконец-то поняли кто здесь главный. Нападений не было почти месяц.

Во многом это произошло из-за бастеров. Любого гориллоида, приближавшегося на определенное расстояние от Камелота, встречал лоб в лоб сорокафунтовый стальной шар. Столкновение было фатальным для обоих, но я мог произвести больше истребителей быстрее, чем гориллоиды могли произвести больше гориллоидов. Дельтанцы уже редко поднимали глаза на редкие звуковые удары.

Я знал более или менее, чего ожидать от прошлых лет. Мужчины-дельтанцы соперничали за внимание женщин любым возможным способом. Борцовские поединки, тренировочные бои, испытания мастерства и даже старый добрый блеф и конечно же бахвальство. Было очень весело смотреть, и, как правило, никто сильно не пострадал.

В этом году, однако, Архимед представил новый тест на умение: метание копья. И никто не мог отказаться от вызова. Но это не сработало полностью в пользу Архимеда. Другой молодой мужчина понял, что им следует избегать этого конкретного состязания с ним, поэтому они бросили вызов Архимеду в первую очередь, основываясь на состязаниях в силе. К сожалению, Архимед не был достаточно сильным, как другие дельтанцы. Я задавался вопросом, является ли ботаник универсальной вещью.

После того, как Архимед проиграл в паре столкновений, я решил научить его основам джиу-джитсу. Это оказалось труднее, чем я ожидал, потому что дельтанская скелетная система не всегда изгибалась так, как человеческая. Нам пришлось импровизировать придумать несколько приемов и бросков, исходя из их разной физиологии.

Но основные принципы все еще были применимы, и Архимед был мотивирован.

Мы сократили список до пяти или наиболее полезных движений. Он провел день, повторяя шаги в пантомиме, укрепляя мышечную память, прежде чем снова присоединиться к цирку.

Почти сразу же пара молодых головорезов попыталась победить его, чтобы установить господство. Его ответ был медленным и неуверенным, но это была совершенно новая концепция, и его противники даже не осознавали опасности, пока не оказались на своих задницах, глядя в его сторону. После этого Архимед расхаживал по деревне, как будто он полностью владел этим местом.

Марвин рассмеялся, наблюдая за всеми выходками. 'Я уверен, что в этом есть некий элемент мести. Может быть, отомстить всем детским хулиганам по доверенности?'

- Знаешь, Марвин, твоя привычка анализировать мои мотивы - настоящая заноза в заднице. Тем более, что они были и твоими мучителями в детстве.

Марвин ухмыльнулся и пошевелил бровями. К сожалению, возможно, он был прав насчет моей мотивации. Я делал все, что мог, чтобы убедиться, что Архимед лучше справляется с метафорическим брачным танцем, чем Ихадас-вождь. И чем больше потомков создаст Архимед, тем скорее все племя достигнет его уровня интеллекта или приблизится к нему. Беспроигрышный вариант, как я понял.

- Если бы вы только могли изменить мнение Архимеда, - заметил Марвин.

- Ага, я знаю. - Архимед снова шлепнул рукой по заднице, а затем начал атаковать Диану. Ей пришлось нокаутировать по-дельтански, потому что я не мог сообразить, что еще он мог в ней видеть. Очевидный симптом низкого интеллекта, в моих книгах.

* * *

Марвин появился без предупреждения: 'Новости стали более жуткими'.

Я поднял взгляд из смотрового окна. Брачный сезон почти закончился. К этому моменту большинство пар было определено, но некоторые дельтанцы не получили пары. Вы могли бы сказать, когда это произошло, потому что злодей обнаруживал, что его (а иногда и себя) бьют оба члена пары, в которую он или она пыталась вторгнуться. Обычно этого было достаточно, чтобы донести мысль, но оставалось еще трое или четверо человек, которые, похоже, не могли принять ответ. Архимед и Диана официально оформили свой брак без дальнейших проблем. Так что это было чисто научный интерес с моей стороны.

Я посмотрел на Марвина, готовый с саркастическим комментарием по поводу того, что меня прервали, но передумал, увидев его лицо. Он выглядел явно взволнованным, а Марвин, как правило, был уравновешенным. Я поставил окно видео на запись и свернул его.

- Хорошо, Марв, как дела?

Щелчком пальца Марвин вызвал в воздухе изображение, показывающее древний набор костей. К этому моменту мы были оба достаточно опытны в костях Дельтан, чтобы узнать части дельтанского скелета. И у этого были следы укусов и когтей, которые я видел на некоторых других экземплярах показанных Марвином.

'Похоже, очередная жертва таинственного хищника. Что в этом особенного?'

- Я нашел его менее чем в миле от Камелота.

'О, сукин сын'. Если бы радиус действия этой штуки включал непосредственную область, и она все еще была поблизости, я, возможно, привел ей дельтан обратно в качестве основного блюда. Я вспомнил некоторые комментарии, которые были сделаны, когда дельтанцы впервые прибыли в Камелот. В частности, одному из старейшин не понравилось объяснение, что именно гориллоиды изгнали дельтанцев. К сожалению, у него были только смутные воспоминания, подтверждающие его чувство.

Я схватил беспилотник и отправился на поиски Моисея или Архимеда. Сначала я нашел Архимеда, к счастью, не с Дианой, и объяснил ему ситуацию.

'Это нехорошо', - сказал он. 'Если бы мы были в большей безопасности на старом месте, и вы вернули нас сюда...'

'Да, я знаю, Архимед. Не втирайте это в суть дела. С положительной стороны, у нас может быть некоторое время на подготовку. Но мне нужно найти старейшину, который делал эти комментарии'.

'Я думаю, Мозес знал бы'.

Мы нашли Моисея без особых усилий. Он нашел и заявил права на любимое место для отдыха на южной стороне утеса, где проводил дни, сидя на солнышке, снимая боль в затекших суставах. Я позволил себе на мгновение погрустить. Моисей, казалось, вступил в тот долгий спад к ухудшению здоровья, который был слишком распространен среди пожилых людей. Я снова просмотрел историю.

'Это действительно звучит знакомо', - задумчиво сказал он. 'Я думаю, это был Экслер'.

Процедура перевода была запрограммирована на то, чтобы переводить дельтанские имена в

произносимые человеком звуки. Это пометило бы этот конкретный перевод для постоянной ассоциации с именем. 'К сожалению, он умер три или четыре года назад. Я не думаю, что кто-то еще хотя бы близок к этому возрасту'.

'Замечательно', - сказал я. 'Архимед, Мозес, никому больше ничего не говорите об этом. Я не хочу начинать панику без дополнительной информации.

Мы с Марвином проведем еще несколько расследований. Я также поставлю несколько дронов на охрану широкого периметра. Если кто-нибудь увидит их и спросит, просто скажите им, что я подсчитываю гориллоиды.'

Двое кивнули, оба выглядели обеспокоенными.

* * *

'Но куда они делись?' Марвин почесал затылок, уставившись на глобус.

'Послушай, может быть, дельтане не были их основной добычей. Может быть, они обнаружили, что дельтане очень вкусны, и начали охотиться на них преимущественно. После того, как дельтанеушли, они бы просто вернулись к тому, на что они обычно охотились.'

'Верно, именно поэтому я расширил поиск. Но давайте посмотрим правде в глаза, мы говорим о миллионах квадратных миль. У хищника может быть довольно большой радиус действия.' Пока он говорил, Марвин делил площадь суши на континенте на сегменты. Из метаданных я мог видеть, что он назначал дронов каждому сегменту.

Он откинулся на спинку стула и уставился на результаты. После нескольких минут раздумий он передал его Гуппи для реализации и повернулся ко мне лицом.

'Как у нас дела с бастерами?'

Я в тревоге подняла брови. 'Черт. Хороший довод. Я не успевал за производством. Из-за того, что гориллоиды выращивают коллективный мозг, а мы снимаем принтеры с графика, чтобы построить дополнительные исследовательские дроны, нас осталось меньше дюжины.'

Марвин ухмыльнулся. 'Хорошо. Я полагаю, что это снова идет по расписанию.'

12. Боб на связи. Билл

Май 2171 г. Эпсилон Эридана

[Входящее соединение Боб-сеть. Новый узел]

Гуппи объявил об этом с таким же рыбным покер-фейсом, каким обычно объявляют о конце света. Я поднял глаза и ухмыльнулся.

Гарфилд закрыл файл, над которым работал, и подбежал. До сих пор лишь горстка Бобов получила планы Боб-сети, которые я транслировал, и построили свой собственный сверхсветовой передатчик. Каждое новое соединение было событием.

Я удерживал момент, пока мог. Как только Гарфилд перевел дыхание, чтобы накричать на меня, я сказал Гуппи: 'Сыграй входящее'.

'Это Боб звонит. Билл, ты действительно получил сверхсветовую связь? Я впечатлен!'

Я махнул кулаком, а потом мы с Гарфилдом завопили и дали пять - занудный вид, когда ты промахиваешься.

По логике вещей, Боб-1 был не более значительным, чем любой другой Боб, получивший планы Боб-сети, но это не было вопросом логики. Боб-1 был подобен отцу основателю. Он начал все это. Для меня он был особенным, поскольку он клонировал меня.

Конечно, это не помешало бы мне провернуть обычную шутку.

Я без предупреждения зашел в виртуальную реальность Боба с кофе в руке. Во время синхронизации VR я заметил, что он вносит некоторые улучшения в свои собственные. Версии не были несовместимы, но с видео возникали глюки. Мне пришлось бы обновить его до последней версии, чтобы он был полностью совместим с Боб-сетью.

- Боже... - удивленно дернулся Боб, и Спайк выскочил из-за стола, на котором она сидела.

Я смеялся. 'Работает каждый раз. Привет Боб. Добро пожаловать в Боб-сеть'.

Боб улыбнулся, приподняв кончик шляпы. Потребовалось миллисекунды, чтобы оглядеться вокруг в его VR. Это выглядело как планетарная среда - своего рода деревня. Некоторые виды аборигенов занимались своими делами. Как-то некрасиво, правда.

Уровень детализации был впечатляющим, и я не мог вспомнить ни одного фильма или книги, в которых фигурировали бы подобные существа. Я посмотрел на Боба, который пытался подавить самодовольную ухмылку, но безуспешно.

С потрясением я понял, что это трансляция реальности, или, по крайней мере, виртуальная реальность основана на реальности. Это был Первый Контакт.

Сохраняя нейтральное выражение лица, я повернулась к кругу, чтобы увидеть всю картину. 'Кто соседи?'

Боб, теперь беззастенчиво ухмыляясь, провел рукой по виртуальному лагерю. 'Это запись деревни Дельтанов. Я использую это, чтобы исследовать их среду. Почувствуствовать, как они живут'.

'Интересно, ты установили контакт?'

Со стороны раздался лающий смех, и я оглянулся и увидел еще одного Боба. Я повернулся обратно к Бобу-1 и был удивлен, увидев, что он покраснел. Это был лучший реализм виртуальной реальности, чем поддерживала моя версия. Я решил объединить функции виртуальной реальности, прежде чем обновлять его.

- Билл, это Марвин, - Боб указал на новичка. - Он неуважительная заноза в моей заднице, и это одно из его лучших качеств'.

Мы с Марвином улыбнулись и кивнули друг другу. Я сказал: 'Я узнаю тон этого смеха. Думаю, Боб переборщил'.

Марвин ухмыльнулся. 'Можно так сказать. Он стал великим богом из Вулкана. Ты видел копья и топоры?

Эй! - вмешался Боб. 'Я возмущен этим. Я скорее бог неба'.

Мы все вместе засмеялись. Несмотря на шутки, я все еще был немного легкомысленным. Разумный вид, первый, с которым мы когда-либо сталкивались. У меня была довольно хорошая идея, какой блог будет номером один в Боб-сети в ближайшее время.

Боб указал мне на диван и кофейный столик, которые нелепо стояли посреди туземной деревни. 'Итак, Билл, что нового в галактике?'

Я сел, принял кофе от Дживса и на быстро погладил по лбу воплощение Спайка в мире Боба, вернувшегося для исследования меня. Он был более независимый, чем моя версия. Еще один момент. До меня дошло, что Боб по-прежнему остается мастером кодирования виртуальной реальности. 'Вау, что происходит?' - подумал я на мгновение.

'Ну, Майло открыл две пригодные для жизни планеты на Омикрон-2 Эридана. Назвал их Вулканом и Ромулусом'.

Боб рассмеялся. 'Конечно, предполагал, что еще он мог сделать?

Я ухмыльнулась ему в ответ, а потом стала серьезной. 'Райкер и его клон Гомер сразились на Соле с остатками бразильского космического флота и обнаружили, что человечество почти уничтожило себя в мировой войне. Они строят колониальные корабли и надеются переправить людей на Вулкан до того, как Земля окончательно перестанет быть пригодной для жизни.

- Сколько человек осталось? - меня прервал Боб.

- Около пятнадцати миллионов, плюс-минус.

- А насколько велики колониальные корабли?

Недоумевал, понимая, куда идет Боб. 'Десять тысяч вместимостью.

Да, я знаю. Полторы тысячи кораблей или полторы тысячи рейсов. Но мы можем делать только то, что можем'.

Боб кивнул. Он выглядел взволнованным, и я не мог его винить. Мы с Райкером регулярно разговаривали об этом. Пока мы не нашли никакого другого пути.

Я попытался сменить тему, чтобы поднять настроение. 'По моей оценке, сейчас по всей галактике бегает не менее двадцати 'Бобов'.

Я пренебрежительно махнул рукой. 'Тебе известно. Обычно. Бла, бла...'

Боб явно стряхнул с себя испуг и попытался улыбнуться. 'Звучит так, как будто вы взялись за работу в центральном информационном центре из мести. Есть что-нибудь в Эпсилон Эридана, кроме координации?'

'Я медленно терраформирую Рагнарёка. Райкер прислал мне несколько семян и образцов растений вместе с уходящим Бобом. Они должны быть здесь через три года или около того. Затем я попытаюсь вырастить несколько простых гибридов мха и лишайника. еще, начал проект андроида. У меня есть, более-менее работающий, четвероногий андроид, и я могу управлять им удаленно. Однако это работы идут медленно, и я едва только начал'.

'Я хочу один из них, когда они будут готовы', - сказал Боб. 'Мне хотелось бы иметь возможность спуститься в Эдем как реальное существо, а не парящей камерой'.

- Ммм, - я кивнул. Похоже, Боб здорово вложился в жизнь дельтанцы. Что впрочем и не удивительно.

13.Исследование Иных. Марио

Май 2180 г. Глизе 54

На этот раз мне повезло. В отличие от Бета Гидри и Зета Тукан, Глизе 54 осталась нетронутой.

У меня не было ни малейшего представления о том, что может определить ход того, что иные - существа лишили обчистили другие системы. Если бы они двигались как единое целое и двигались по прямой, они могли бы никогда не встретиться ни с кем из нас.

Меня беспокоило то, что если они добывали столько металла, то, вероятно, что-то строили. Очевидным ответом на этот вопрос было бы их большее количество, и это было бы несомненно плохо.

Глизе 54 была не особо интересной система. Звезда была маленькая спектрального класса K, почти красный карлик. У него была одна планета на близкой к светилу орбите и куча космического мусора. Конечно, космический мусор был то, что мне было нужно. Хотя общая металличность системы была низкой, большая ее часть не объединилась в планеты.

Производственный процесс был рутинным, даже если бы я только помнил, что когда-то делал это в роли Боба-1 в Эпсилон Эридана. На постройку и развертывание космической станции ушло несколько месяцев. Как только это было сделано, я передал Биллу всю имеющуюся у меня информацию о Иных. У станции был дополнительный бонус: я мог передавать на нее информацию с любой звезды в непосредственной близости, и она передавала мои сообщения дальше на Эпсилон Эридана.

Я также решил, что не хочу быть один, поэтому начал строить еще четыре Боба. Застенчивый, Вялый, Сонный и Голодный все согласились сопровождать меня, чтобы справиться с потенциальной угрозой. Да, они назвали себя в честь гномов. И да, было довольно подробно указано, что Голодного не было в оригинальном экипаже. Голодному было все равно, и Упрямый. Впрочем, есть анекдот про полсотни гномов.

Мы сидели за письменным столом в моем домике на дереве, потягивая тропические напитки под маленькими зонтиками. Кроме Голодного, который отказался поддержать тему. Он выпил кофе. Я предложил переименовать его в Угрюмый и получил за это предложение средний палец.

Сонный открыл дискуссию. 'Мы должны выяснить вектор и размер вторжения, или заражения, или чего-то еще. Направляется ли оно на Землю? Или прочь?'

'И что они делают со всем этим металлом. Если они строят больше кораблей, это должен быть огромный флот. Как бы мы не увидели их приближение?'

Вялый посмотрел на нас, поверх сложенных ладоней. - И вся эта, ммм, еда...

- Да... - я медленно кивнул. 'У нас нет никакой информации, на самом деле. Мы должны найти их. И мы должны получить отчет, и не стать их добычей. Их муравьи удивительно эффективны. Я научился у них нескольким вещам, о которых уже рассказал Биллу.

За столом воцарилась тишина, пока все переваривали это.

'Поэтому мы выбираем систему снаружи и направляемся туда, - сказал Сонный. - Мы должны постоянно держать канал связи открытым, чтобы у нас была запись, если один из нас исчезнет'.

- Да, - добавил он. - Открытая линия должна идти обратно к Биллу. Если необходимо, остановитесь и постройте ретрансляционную станцию. Сохраняйте постоянное соединение и все наблюдения сразу скидывайте на станцию, так же отправляйте регулярные дифференциальные резервные копии личности. На всякий случай...

Прежде чем ответить, Сонный сделал глоток из своего напитка.

- Хотя последствия мне не нравятся. Если меня... того, снесут, Боб, которого восстановят, на самом деле буду не я'.

'Что, теперь ты постулируешь душу? Для нас? Угрюмый, я имею в виду Голодный, закатил глаза. 'Каждый раз, когда команда 'Звездного пути' перемещалась, они сталкивались с одним и тем же философским вопросом'.

Сонный закатил глаза на преувеличенную насмешку Голодного. 'Опять с выдуманным сериалом. Там ты получаешь все свои жизненные уроки?'

Голодный нахмурился. - Ну, ты должен знать, не так ли?

'Дети, дети! Вас нужно разнять?' Я обвел взглядом стол. 'Можем ли мы сейчас сосредоточиться на разрушающих планету, неистовствующих инопланетных тварях?'

Сонный и Голодный выглядели смущенными. После минутного молчания я продолжил. - Я бы также предположил, что у нас есть какая-то встроенная способность к самоуничтожению'.

'Вау, это становится болезненным. Теперь я не чувствую ничего негативного в отношении резервных копий'.

Я усмехнулся. 'Итак, давайте выберем наши системы назначения, создадим рабочий канал связи и начнем это реалитишоу'.

14. Саботаж. Райкер

Декабрь 2170 г. Сол

Изображение на видео заставило меня скривить губы в ухмылке одновременно презрения и отвращения. Половина пастухов крупного рогатого скота лежала мертвой в своем загоне - пятьдесят животных, отравленных чем-то в еде, по словам ветеринара. В другом видеоокне мисс Шарма, представитель ООН на Мальдивах, молча ждала.

Она пыталась сохранить каменное лицо, но потерпела неудачу.

Бойня стала третьим актом полномасштабного терроризма в этом месяце.

НЕИСТОВОСТЬ превратилась из неприятности в полномасштабную угрозу. Однако это в первый раз, когда они забрали жизни, пусть даже и животных. Я не вышел и не сказал этого, но я считал это актом войны. Если бы я настиг эту группу и дело дошло до обмена деньгами, у меня не было бы никаких этических проблем с уничтожением некоторых из них. Я признался себе, что действительно не знал, смогу ли я нажать на спусковой крючок.

Но я бы хотел. В этом я был уверен.

По мере ухудшения климата Земли снабжение продовольствием продолжало становиться все более критическим. Более половины из тридцати пяти оставшихся анклавов по всей планете, по крайней мере частично, зависели от продовольственных субсидий наших орбитальных ферм. Мальдивы по-прежнему номинально обеспечивали себя сами, но это нападение на их возможности производить продовольствие означало бы, что нам придется вмешаться, по крайней мере, в краткосрочной перспективе.

Представитель Шарма, наконец, не выдержала. 'Это бессмысленно. Бессмысленно! Крупный рогатый скот? Что они доказали? Чего они достигли? Трусы!'

Без даты и слова. Несмотря на все пререкания в ООН, различные представители были едины в своей ненависти и презрении к НЕИСТОВОСТИ.

После такого события я, вероятно, мог бы протолкнуть любую специальную меру, которую захочу, без особых споров или возражений.

Жаль, что у меня ничего такого не было на очереди.

'Это будет больно, мисс Шарма. Этот крупный рогатый скот представляет собой много высококачественных калорий, не говоря уже о воспроизводстве'. Потребовалось время, чтобы проверить численность стада. 'Это не опасно для жизни, но наносит ущерб. Думаю, если бы ветеринары не заметили, что животные заболели, мы могли бы потерять все это стадо. И это было бы разрушительно'.

'Я предложу создать группу по запросу на завтрашнем заседании ООН', - сказала г-жа. Шарма. 'Я думаю, до сих пор существовало общее мнение, что если мы просто проигнорируем их и не уделим им внимания, которого они явно жаждут, то они исчезнут навсегда'.

Я кивнул без комментариев. У меня было заявление от НЕИСТОВОСТИ

В другом видеоокне. Эти люди были чертовски лаконичными, но не было никаких сомнений в том, что они были смертельно серьезны. Основная идея заключалась в том, что человечество устроило беспорядок в Солнечной системе, и пришло время им уйти и позволить Вселенной восстановиться. А поскольку мы могли не захотеть с этим соглашаться, НЕИСТОВОСТЬ собирались помочь нам в достижении этой цели.

В добавление ко всему, очень жестокие, самоуверенные психи.

Я переслал письмо Гомеру, Чарльзу и Ральфу, а также отправил копию Биллу. Не то чтобы у него были какие-то конкретные идеи, но у меня вошло в привычку сбивать его с толку во всем. Я коротко улыбнулся при этой мысли.

Универсальные архивы.

Через несколько миллисекунд появился Гомер. 'Во-вторых, я вынужден признать, что у меня ничего не получается. Я ничего не могу сказать, по существу,'.

'Ага. Как только вы думаете, что человечество нашло пределы глупости, они идут и пробивают дно, еще на одну ступень'. Я покачал головой. 'Нам придется изменить наше расписание, чтобы сохранить калории, которые мог бы дать крупный рогатый скот. Есть идеи?

Гомер покачал головой взад-вперед. 'Вполне возможно, что я немного занижал объем производства, чтобы установить небольшой излишек. Может быть, полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы заметить ошибку со вздохом облегчения'.

Он улыбнулся мне, и я улыбнулась в ответ. Гомер был полон сюрпризов.

Прямо вот сейчас это хорошо, но что насчет следующего удара НЕИСТОВОСТИ? У меня было плохое предчувствие, что станет хуже, а не лучше.

15. Визит Билла. Марио

Ноябрь 2180 г. Глизе 54

Я в откровенном изумлении уставился на заголовок этого последнего сообщения от Билла.

Планируется создание универсального трансивера для подпространственных коммуникаций (УТПК) с нулевой задержкой - Боб-сеть

Черт побери. Срань господня

Ну, старший брат и доставил. Я изучил планы и прилагаемые к письму.

Билл был откровенен, что это была ранняя версия и, вероятно, глюковатая. Он также не был уверен в расстоянии. Хм, и поддерживает традицию ВЕРЫ использовать плохие аббревиатуры.

Простая математика подсказывала, что другие звезды уже получили планы. Я не знал, есть ли возле них Бобы, работающие на станциях, а не AMI. Это было бы решение, принятое Бобами в то время. Но у меня был хороший шанс связаться с Биллом. Спецификации указывали, что система позаботилась об обнаружении, маршрутизации и шифровании.

Круто!

Мне повезло, что я все еще находился в системе, когда перехватил радиопередачу. Билл явно передавал планы всем звездам в пределах произвольного радиуса от Эпсилон Эридана, но если бы я был между звездами, то, вероятно, не смог бы получить посылку.

Я приостановил все другие проекты и направил все принтеры и ресурсы, которые у меня были, на создание, э-э, Боб-сеть.

* * *

Визуально это не впечатляло. Выглядело как-то нелепо, на самом деле, почти в стиле стимпанк. Я затаил виртуальное дыхание и щелкнул выключателем. Через несколько секунд на консоль начали поступать подтверждения подключения.

Тау Кита

Омикрон 2 Эридана

Сол

Эпсилон Эридана

Эпсилон Инди

Альфа Центавра

Дельта Эридана

Пи(3) Орионис

Эта Кассиопея А

Каппа Кита

Я проверил меню консоли и обнаружил, что могу зарегистрироваться в глобальном каталоге, что позволит мне пользоваться электронной почтой, мгновенными сообщениями и чатом.

Очень хорошо.

Я настроил свою учетную запись, затем пропинговал Билла.

- Билл здесь.

Ух ты. Это действительно потрясающие вещи. Билл, это Марио из Глизе 54. У меня...

'Правда? Марио? 'И вместе с этим Билл появился в моем ВР, сидя по другую сторону моего стола.

'Святой угодник...'

Билл поднял на меня чашку кофе в знак приветствия. Чувак! Сколько лет, сколько зим!

'Да, ну, вот что я получаю за то, что улетел в дальний уголок'. Я коротко ухмыльнулся, а потом стал серьезным. 'Итак, отчет со скоростью света не дойдет до вас еще пару десятков лет, но у нас, похоже, есть проблема. Вот соответствующие данные'. Я сунул ему набор файлов.

Аватар Билла застыл на несколько миллисекунд, пока он не двигался Билл весь погрузившись в изучение моих файлов. Когда он вернулся, его глаза были испуганными.

'Целые планеты... целый разумный вид...'

'Да, приятель. Мы думали, что Медейрос был самой большой проблемой. В этом масштабе он даже не тянет на укол иглы'.

Билл некоторое время смотрел на свой кофе. Я понял его чувство шока, поэтому позволил ему пережить его без перерыва.

Наконец, он поднял глаза. 'Это имеет срочное значение. У нас есть люди, находящиеся снаружи, которые тоже должны беспокоиться'. Увидев выражение удивления на моем лице, он снисходительно махнул рукой, прочти блог о текущих событиях, когда у тебя будет возможность'.

Билл поставил свой кофе на стол, и я на мгновение был ошеломлен тем, насколько хорошо виртуальная реальность совмещается на расстоянии в 23 световых года.

'Это не та ситуация, которую я представлял себе при первом контакте, - растерялся. - Я очень надеюсь, что это не норма во вселенной. Хотя это объяснило бы парадокс Ферми'.

- Во-вторых, - Билл расплылся в улыбке. - Боб опередил тебя и вышел на первое место на пару лет. Хотя он более добрый. Как я уже сказал, читай блог.

Он явно преободрился. 'Я руководил многими проектами здесь. Боб-сеть просто самый быстрый способ. Я еще несколько файлов отправлю тебе - чертежи, который ты сможешь использовать для изготовления оружия.

Я кивнул. 'Все, что поможет. У меня не сложилось впечатление, что бастеров будет достаточно против того, кто может уничтожить целую планету'.

'Да, я подниму приоритет в разработке всего, что можно использовать в качестве оружия'. Он взял свою чашку. 'И я передам эту информацию каждому Бобу в каталоге. Ты будете поражены тем, что может получиться, когда все Бобы соберутся вместе для мозгового штурма. Вы, ребята, предоставлены сами себе, физически. Даже если бы мы собрали флотилию, она бы туда не попала и за пару десятков лет'.

'Я уже начал. Для начала я построил четыре - Застенчивый, Туповатый, Сонный и Голодный, хотите верьте, хотите нет.

Билл откинул голову назад и рассмеялся. 'Что, Туповатый? Действительно?

'Один из них предложил имя одного из гномов, и это стало чем-то особенным. Прежде чем у них развилось какое-то коллективное чувство, они все взяли гномьи имена'.

Билл усмехнулся и потер переносицу. - Голодный? Значит, пятьдесят гномов?

Я усмехнулся в ответ: 'Ах, да. Полвека спустя мы все еще создаем себя из того же материала'.

* * *

Я работал над другой когортой бобов. Это, безусловно, стоило небольшой задержки, чтобы изменить планы по добавлению сверхсветовой связи и обновить ее до третьей версии. Я не ожидал каких-либо отчетов, от первой волны Бобов, еще десять лет. Если бы я мог отправить новых Бобов в том же направлении, они бы перехватили ответные сообщения примерно через четыре года и переслали бы их мне через Боб-сеть.

В очередной раз я скинул свое расписание

16.Охота. Говард

Сентябрь 2189 г. Вулкан

Бастер ударил раптора на скорости чуть меньше одного Маха, разбросав фрагменты плотоядного животного по охотничьей группе, другим хищникам и большей части близлежащей растительности. Красный оттенок, который он добавлял к зелени, придавал сцене жуткую, опасную ауру.

Хотя дюжине голодных рапторов не требовалась помощь чтобы выглядеть еще более опасными.

Это был третий охотничий отряд на этой неделе, который наткнулся на засаду рапторов, и я был рад, что решил взять с собой пару истребителей. Рапторы осмелели, им удалось поймать пару поселенцев. Комитет по планированию приземляющегося города все еще размышлял над этой проблемой. Это было их решение отдать приоритет деталям охраны, которые непосредственно вели к смертям.

Впечатляющая смерть одного из животных заставила рапторо-охотничьего прайда колебаться ровно настолько, чтобы люди успели перегруппироваться и открыть по ним стрельбу. Хищники конечно же были сильны, но они не были приспособлены для того, чтобы противостоять штурмовой винтовке двадцать второго века.

Через несколько секунд рапторы были повержены. Охотники наклонились, тяжело дыша, скорее из-за нервной реакции, чем из-за напряжения. Мой наблюдательный дрон завис рядом, наблюдая.

Лидер группы Стефан посмотрел на мой дрон. - Эх, спасибо, большой парень. Они появляются из ниоткуда, эти ублюдки.

Я качнул дроном один раз в качестве подтверждения. Хищники устроили охотникам засаду и почти смогли. Они были чертовски умны - до сих пор продолжаются споры о том, насколько они умны. Первоначальные охотничьи отряды были из трех человек, теперь в два раза больше. И все участники относились к своим обязанностям более чем серьезно.

- Нет проблем, Стефан. Немного поиграть в бильярд время от времени - это очень весело'.

Стефан рассмеялся, и группа снова собралась в походный порядок.

У нас был еще один километр периметра, который нужно было прикрыть, прежде чем мы сможем вернуться. Я приказал спустить с орбиты еще один истребитель и поручил минирующему дрону забрать остатки того, что я только что израсходовал.

Дроны слежения Боба были универсальным инструментом для контроля над дикой природой. Однако я все еще не был уверен, что это было более экономично, чем установка вооруженного дрона. Я решил обсудить зажигательные снаряды с Бобами, если у меня когда-нибудь будет пять свободных секунд, чтобы потереть их хоть немного.

Безопасность оказалась гораздо более важной задачей, чем мы изначально планировали. Экосистема этой планеты была невероятно богатой, разнообразной и конкурентоспособной. Даже у многих травоядных было оружие, которое убило бы земных хищников.

Мы поняли намек в первую неделю на Вулкане, когда прайд рапторов прошагал по территории нового города, как будто он принадлежал им. Без особых слов 'пожалуйста-спасибо' они попытались съесть один из экскаваторов, управляемых ИИ строительства.

Я усмехнулся воспоминанию. Экскаватор не пострадал, за исключением необходимости новой покраски. Но комитету по планированию внезапно пришло в голову, что они не несут ответственности. По крайней мере, пока. Компоненты охраны и нападения были усилены, и нам в основном удавалось держать людей и хищников на расстоянии.

Кстати говоря, у меня была работа. Я отправил дрон на тысячу метров, чтобы провести тщательное сканирование. Колония простиралась подо мной, очень напоминая пригород двадцать первого века, за исключением очень большого забора по большей части периметра. За забором стояли звуковые оглушалки, чтобы справляться с более неуправляемой дикой природой, а деревья были расчищены еще на полкилометра. Небольшое стадо бронтосов жевало листья на опушке леса. Как и хищники, они лишь в целом напоминали апатозавров и были вдвое меньше своих однофамильцев.

Мой дрон быстро пролетел над расчищенным периметром. Ничего существенного не обнаружилось. Удовлетворенный, я повернулся к Лендингу.

Более крупные здания в центре города составляли административный центр, а аэропорт и производственные центры образовывали треугольник вокруг него. Управляемые транспортные средства, доступные во всех размерах от пригородных автомобилей до автобусов. Колонисты решили построить свою новую жизнь на Вулкане с некоторыми социальными изменениями, начиная с отмены личного транспорта.

Всего через три месяца после приземления город выглядел и чувствовал себя устоявшимся и стабильным. Я был поражен тем, как быстро все пошло вверх. Конечно, у сотрудников администрации СШЕ были буквально десятилетия, чтобы уточнить свои планы, пока они застряли в анклаве после войны. Неудивительно, что они исправили множество ошибок.

Я закончил мой воздушный поиск. Похоже, с рапторами на сегодня покончено. Я позвонил Стефану. 'Эй, шеф. Все чисто. Теперь возле забора ничего нет'.

Стефан усмехнулся в трубку. 'Бон! Я думаю, бригаде забора придется придумать что-то новое. Они продолжают думать, что им хватит этого забора...'

Мы оба рассмеялись. В последнее время группа строительства забора подвергалась критике.

- Итак, Говард, - через мгновение продолжил Стефан. 'После смены мы пойдем в Бар, чтобы попробовать последнюю партию пива. Не хочешь присоединиться?

- Я мог бы просто встретиться с тобой там, Стефан. Сначала у меня встреча с полковником. Я люблю смотреть, как вы, ребята, напиваетесь до полусмерти, но я то уже мертв.

Стефан ухмыльнулся мне. 'Эх, предыдущая партия немного напомнила мне настоящее пиво. Я думаю, что скоро они исправятся'.

Я кивнул и пообещал быть там.

* * *

- Добрый день, Говард.

'Полковник'. Я заметил, что у полковника снова кончилась бутылка виски 'Джеймсона'.

Не то, чтобы я не одобрял это, но тут не могло быть ничего плохого, а поставщик находился в шестнадцати световых годах отсюда, и его больше не существует. Я сказал, в отличие от Гуппи, который не показывался на видеоканале полковника: 'У меня есть в планах, построить винокурню, верно?'

[Утвердительный. И установите высокий приоритет]

Ну, все работаем и никакой выпивки. Я усмехнулся и снова влился в свой публичный аватар.

Все это время на боковой панели полковник продолжал говорить. Я на мгновение выключил кадр и ускоренном режиме воспроизвел записанное видео, чтобы наверстать прослушанное.

'Никаких смертей за последние три дня при патрулировании. Надеюсь, мы решили эту проблему с рапторами'.

Я заложил руки за голову и потянулся, обдумывая это заявление. Хищники на самом деле не были динозаврами. На самом деле они не были на что-то похожим на Земле. Они были двуногими охотниками, немного крупнее велоцирапторов из первого фильма 'Парк Юрского периода'. У них были большие рты, полные зубов, больше напоминающих зубы акулы, чем стержнеобразные зубы канонического карнозавра. Рапторы - и поселенцы СШЕ - обнаружили, что биосовместимость - это улица с двусторонним движением. Судя по последующему увеличению нашествий хищников, люди оказались вкусным лакомством.

'Я бы не хотел успокаиваться, полковник. Это разумные животные. Они не будут просто продолжать маршировать в пределах досягаемости оружия, как орда зомби.'

Да. Полковник махнул рукой в пренебрежительном жесте. 'Вот почему мне нравится система аэронаблюдения, которую вы внедряете. Тепловизоры ночью. И ликвидировать любой такой подход в минимальном радиусе.

'Ну, я сомневаюсь, что комитет сейчас будет вас огорчать по поводу этого решения'.

Полковник фыркнул, кивнул мне и прервал связь.

Полковник Баттерворт и я ладили гораздо лучше, чем он и Райкер. Было ли это различием в характере или просто тем фактом, что полковник меньше нервничал, оставалось только догадываться.

Я вздохнул и провел рукой по подбородку. Пришло время вернуться к работе.

Я воспользовался моментом, чтобы проверить состояние строительства искусственной матки.

Мы собирались принудительно вырастить поколение сельскохозяйственных животных как раз к завершению строительства охраняемой зоны ранчо. Если хищникам нравился человек, им определенно понравится корова. Лучше всего быть готовым.

Казалось, все в порядке, поэтому я открыл в сессию с Боб-сетью для коннекта с Биллом. Соединение заняло несколько миллисекунд, а затем они оба появились в моем VR, сидя у костра.

- Привет, Говард, - с улыбкой поприветствовал меня Боб. 'Всегда люблю тему кемпинга'.

Я улыбнулась в ответ, вручила им обоим палочки и разложила зефир и сосиски. Я приложила немало усилий, чтобы привести в порядок палаточный лагерь.

Вечера у костра были одним из самых ярких моментов моего лета, когда мой папа брал нас в хижину. Еще в детстве я чувствовал одухотворенность и вневременной дзен сидения у костра с деревьями, вырисовывающимися в полумраке.

В этом костре было достаточно тополя, чтобы вызвать случайное потрескивание, но не настолько, чтобы он начал звучать как стрельба. Я вырезал насекомых - мы, Бобы, немного одержимы реалистичными деталями, но да ладно, кому нужны комары?

Как только все были должным образом настроены и испорчены идеально хорошие зефиры, я начал собрание. 'Одна из четырех охотничьих групп сегодня наткнулась на дюжину хищников. Они устроили засаду, и довольно хорошую. Мне пришлось уничтожить одного из них, иначе мы потеряли бы еще одного поселенца'.

Билл пожал плечами. 'Я уже говорил это раньше - я знаю, что это выглядит очень разумным поведением, но стайные хищники на Земле постоянно поступали подобным образом. Это легко объясняется инстинктом. Выбросьте Парк Юрского периода из головы'.

Боб улыбался мне, так что я просто улыбнулся и кивнул. 'Да, ладно, замечание принято. В любом случае, автоматизированная система наблюдения Боба должна быть довольно ценной, как только мы ее настроим. Особенно с новыми и улучшенными боеприпасами Боба'.

'Гуппи годами управлял системой наблюдения за Эдемом, - сказал Боб. 'Будет интересно подключить выделенный GUPPI для выполнения этой работы. Никакого репликантского надзора. Ты уверен в этом, Говард?

'Не совсем', - признался я. 'Но я бы не осмелился предложить использовать ресурсы для создания Бобов только для выполнения охранных функций, понимаете?'

Билл и Боб сказали в унисон: 'У Баттерворта была бы корова'.

Мы все рассмеялись. За некоторыми заметными исключениями, у всех Бобов было одинаковое чувство юмора. То, что смешит одного, смешно всем.

Несколько миллисекунд задумчивой тишины. Я посмотрел на Боба.

- Как дела у дельтанцев?

Боб улыбнулся грустной улыбкой и пожал плечами. 'Сейчас у Архимеда растущая семья. Время идет. Люди стареют, понимаете? Меня это начинает немного смущать. Я смотрю, как люди, которых я знаю, живут своей жизнью, стареют...'

Мы с Биллом кивнули. На Земле бессмертие казалось отличной идеей, но за это приходилось платить, особенно когда привязываешься к эфемерам. Я быстро взглянул на Билла, когда у меня возникла эта мысль. я знал Била. Я был обидчив по поводу использования этого термина. Но нет, он не мог читать мои мысли. Я надеялся, что у меня не было виноватого выражения лица.

Вероятно, самое время сменить тему. 'В целом мы опережаем график. Вероятно, на этой неделе мы закончим будить поселенцев из Исхода-3. Райкер будет рад снова связаться с нашими родственниками.

Билл и Боб кивнули. Боб сказал: 'Мне нравится наблюдать за обменом мнениями, но я должен признать, что мне было бы слишком больно с ними разговаривать. Я рад, что Райкер поддерживает это. Я все время вижу на лицах людей сходство с сестрами, и это выворачивает наизнанку.

Я слегка улыбнулся. Не думаю, что кто-нибудь вышел и сказал ему это, но общее ощущение было, что Боб-1 получил дополнительную дозу беспокойства Первородного Боба. Он имел обыкновение заводиться из-за таких вещей.

Я сказал Биллу: 'Прежде чем я забуду, мне нужно связаться с Райкером. Я хочу узнать, сможет ли он найти какой-нибудь дуб и отсканировать его для меня.

Дуб? Билл поднял на меня бровь.

'Если Райкер сможет сделать достаточно хорошее сканирование, я смогу напечатать несколько настоящих дубовых бочек'.

'Знаете, чтобы напечатать что-то биологическое, потребуется целая вечность'.

- Я знаю, Билл. На данном этапе это скорее доказательство концепции. У меня будет принтер, который будет делать только нотоносцы, пока у меня не будет достаточно'.

Билл на мгновение выглядел сбитым с толку, а затем усмехнулся. - Заняться бизнесом?

'Нет, просто выполняю свою часть работы по поддержанию морального духа'.

Мы поговорили еще несколько миллисекунд о разных вещах, затем они закончили. И Гуппи заскочил с моим следующим делом из моего плана.

Ой. Этот. Я откладывал это...

* * *

Баттерворт был в ярости. Это было не просто так, как он потерял, это было все стадо. Я слушал, джавагапе, как ковер-бомбил его тираду ругательствами. Я даже не подозревал, что он знает слово на букву 'ф'. Оказалось, что он был экспертом в использовании глаголов, существительных, прилагательных, наречий, артиклей и нескольких форм пунктуации. Я убедился, что записываю.

Наконец он успокоился. Относительно. Вроде, как бы, что-то вроде.

- Значит, эти, эти... Иные - идиотское название, между прочим - ходят по обезлюдевшим планетам? Да просто так?

'Ну, по словам Марио...' Я заметил, что Баттерворт не смог сдержать закатывания глаз. Он не придал большого значения нашему выбору имен. '...они убивают всю жизнь на любых планетах системы, а затем извлекают все металлы и редкие элементы'.

'И мы припарковались здесь, как сочная мишень!'

Я посмотрел вниз и нашел время, чтобы обуздать свою склонность к сарказму, прежде чем ответить. 'Полковник, не похоже, чтобы вы были в безопасности на Земле. Во всяком случае, Вулкан находится немного дальше от того места, где они, кажется, работают.

Полковник кивнул, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Я сочувствовал ему.

Он, без сомнения, думал, что с высадкой на Вулкан худшее уже позади.

Теперь мы все снова оказались на сковороде.

- Так какие планы у Бобов, Говард?

Теперь я был на более нейтральной территории. 'Марио построил группу бобов-скаутов, и они проверяют близлежащие системы. Он будет продолжать создавать когорты, а они будут продолжать распространяться, пока не составят карту грабежей Иных. У нас есть кое-какая начальная загрузка'.

- Держите меня в курсе, пожалуйста. - Он обошел и сел за этот стол, потирая лоб. Я наслаждался несколькими секундами тишины, пока он просматривал свои записи.

'Фермерские пончики'. - сказал он, глядя на меня. 'Похоже, они превосходят ожидания'.

- Да, полковник. Билл придумал множество инженерных улучшений, когда выращивал растения для выпуска на Рагнарёке. У него есть то, что называется свободным временем. Я надеюсь испытать это когда-нибудь'.

Баттерворт фыркнул и криво улыбнулся. Тот факт, что репликантам не нужно было есть или спать, просто означал, что я был доступен семь дней в неделю, двадцать два часа и тринадцать минут в день. Тридцать один сорок девять, на Ромуле.

Планирование станет головной болью, как только ромуланская колония заработает. Забавно, но я не мог припомнить ни одной научно-фантастической истории, в которой действительно говорилось бы о том, как вести хронометраж на новой планете.

- А это значит, - продолжил Баттерворт, - что мы сможем создать колонию Спищбергенцев и ВЕРА по ускоренному графику. Я полагаю, вы с нетерпением ждете, когда ваши потомки выйдут из стазиса.

'Нет никого больше, чем Райкер, - усмехнулся он. - Должен признать, это было довольно популярная программа в Боб-сети'.

Баттерворт поморщился. 'Боб-сеть. Семь миллиардов человек на Земле в начале двадцать первого века, а ВЕРА решила воспроизвести старого слэш-инженера с любовью к сериалу Звездный путь. Тогда до завтра...

17. Мы потеряли дрон. Боб

Май 2171 г. Дельта Эридана

Разговор с Биллом был одновременно потрясающим и удручающим. Мысль о том, что человечество сократилось до пятнадцати миллионов человек, была убийственной. С другой стороны, казалось, что это число приблизилось к большому жирному нулю.

С другой стороны, я не был удивлен, что мне удалось решить проблему подпространства, но был впечатлен тем, как быстро он это сделал. В глубине души у меня остался небольшой, мучительный вопрос, мог ли я справиться с этим. Насколько отличался от меня Билл?

Мех. Независимо от того. Проблема была решена, мы с Биллом работали над слиянием источника виртуальной реальности из двух наших независимых веток разработки, и общение в реальном времени между Бобами было нереальным, по крайней мере, в принципе. распространяется через местную сферу со скоростью света.

Я очень обрадовался, узнав, что у меня был самый Первый Контакт с разумным видом, но сомневаюсь, что буду единственным.

Люк и Бендер еще не были в сети. Я надеялся, что в конце концов они перехватят передачи Билла, чтобы присоединится к нам. На всякий случай я настроил местную космическую станцию на регулярную ретрансляцию схем Боб-сети по их траекториям полета. Так или иначе, они в конечном итоге получают планы.

Отсутствие значительного прогресса в создании андроида Билла немного разочаровывало. Многие базовые технологии разрабатывались еще на Земле, когда Первоначальный Боб был еще жив. Но оказалось трудно объединить все концепции в искусственное тело, которое могло бы функционировать как единый организм. Ну, что ж, рано или поздно Билл совершит прорыв.

При этом у меня были свои проекты.

Марвин доставил разведывательные отряды и разместил их в своей поисковой сети, охватывающей первоначальную территорию дельтанцев. На том уровне детализации, которого мы добивались, он рассчитывал закончить примерно через три месяца.

* * *

'Я только что потерял дрон'. Марвин появился в моем VR без предупреждения, с очень озадаченным выражением лица

'Точно потерял?'

'Смотри'. Он открыл видеоокно. Оно показывало панорамный вид на Эдем с высоты нескольких сотен метров. Дрон летал по схеме поиска, выискивая поляны, которые могли быть потенциальными деревнями.

Внезапно изображение начало дико скручиваться и распадаться. Примерно через полсекунды изображение исчезло.

- Срань господня, - пробормотал я. - Я так понимаю, это была атака сверху?

'Похоже, что так. Я прогнал запись кадр за кадром, и это было лучшее, что я мог придумать'. Он выдал неподвижное изображение. Оно было не в фокусе и изрезано линиями видеопомех, но создавалось впечатление, что дрон что-то кусает или грызет.

- Некоторые фильтры и процедуры очистки на нем. Результат частично экстраполирован. Он переключился на второе изображение. Этот был все еще зернистым и лишенным деталей, но я мог разглядеть то, что казалось большим клювом или мордой, полной зубов.

- Ничего себе, - сказал я. 'Я бы очень не хотел, чтобы это было последним, что я видел'.

'Гуппи, мы вообще получаем какую-нибудь телеметрию с дрона?' - спросил Марвин.

[Отрицательно. Атака, вероятно, вывела из строя систему питания]

'Хм, ну, я хочу взглянуть на обломки. Я перенастрою поисковый радар, высокоочищенный металл должен выделяться, как лампа в пещере'. Марвин встал, отсалютовал мне и исчез.

* * *

Обломки дрона медленно вращались в 3д экране. Марвин нашел разрушенный модуль в нескольких километрах к югу от его последнего известного местоположения и провел полное сканирование с помощью СУДДАРА.

Дрон был развален почти пополам, как вроде перекушен, а на панцире остались два параллельных следа от когтей. В отличие от бастеров этот был вид легкого дрона, только для разведки, на нем не было щитов. Тем не менее, все, что могло оставить такие следы на металле, должно было быть очень опасным. Что бы это ни было, оно было в воздухе.

'Тогда вот это'. Марвин открыл пару изображений. На одном был крупный план повреждения дрона, а на другом - крупный план каких-то костей.

'Интересно...' Я протянул руку и указал на картинку. 'Это очень похоже на отпечаток укуса на дроне'.

'Да, у меня есть несколько подобных примеров. Что бы это ни было, раньше оно питается дельтанами.

'Вполне вероятно это может быть причиной того, что дельтанцы мигрировали из первоначальной местности?' Мои глаза расширились от этой мысли. 'Они не двигались на более опасную территорию. Гориллоиды были меньшим злом.

- Или они не знали о гориллоидах или не заботились о них, - голос Марвина был тихим.

'Затем гориллоиды преследовали их по горному хребту до того места, где мы их нашли'.

Мы сидели молча несколько миллисекунд.

Наконец Марвин нарушил молчание. 'У меня все еще недостаточно информации, чтобы сузить поиск'.

'Ну, мы знаем, что они достаточно большие, чтобы съесть дельтанца'.

'Или сбить беспилотник в небе'.

Мне это нисколечко не понравилось.

18. Становится хуже. Райкер

Сентябрь 2172 г. Сол

Толпа стояла за пределами полицейских линий. Безнадежные лица, некоторые плачут; родители, держащие детей за руки, пары, держащие друг друга, с удрученными взглядами. Люди, которым было бы лучше где угодно, только не здесь.

На данный момент подтверждено шестьдесят три погибших. Многоквартирный дом, полуразрушенное шестиэтажное бетонное строение без балконов, теперь на земле это просто огромная куча обломков. То, что его придется осудить, было само собой разумеющимся. Меня очень беспокоило то, что обломки могут упасть в любой момент, и окончательно похоронив под собой выживших.

По всем довоенным меркам это было бы трущобой. У всех зданий были собственные энергосистемы с момента изобретения надежного термоядерного синтеза, но улицы были грязными, неосвещенными и покрыты граффити. Окна и двери на первых вторых этажах, давно были укреплены или полностью закрыты.

Люди, жившие в этой фавеле, не имели никакого значения. Они не были правительственными, или военными, или чем-то еще, что оправдывало бы их смерть. Просто люди, вероятно, безработные, живущие на грани нищеты.

У большинства из них, вероятно, не было никакой надежды, никакого будущего, кроме вероятной возможной эмиграции в другую звездную систему.

В чем был смысл? Чем это могло быть оправдано? Преступники нападали на людей почти без ничего, и даже забирали возможность. Иногда мне было стыдно думать, что я когда-то был человеком.

Я принял звонок от бразильского министра.

- Это третья атака в этом месяце, Райкер. Нет никакого прогресса в поимке преступников. Какие гарантии вы можете дать мне в том, что что-то будет сделано? Министр Бенеди выглядел скорее напуганным, чем рассерженным. Вполне возможно, что он беспокоился, о своем тепленьком месте.

'Министр, я не руковожу расследованием. На самом деле, я не отвечаю ни за что, кроме глобальных усилий по эмиграции. Я здесь как, ну, консультант. Я помогу в расследовании, чем смогу. Но вы должны обратиться к своим внутренним силам безопасности, чтобы решить этот вопрос. По лицу Бенедито я мог видеть, что он не придал большого значения моему ответу. Но это было все, что у меня было.

Я предоставил спасателям дроны для добычи полезных ископаемых, чтобы те помогали обнаруживать и извлекать тела или выживших. Я устанавливаю дроны наблюдения по всему периметру на случай, если террористы попытаются повторить атаку. Я проверил, что у ответственных лиц есть прямая связь со мной. В основном я ждал.

Это было, как сказал министр, третье нападение в этом месяце. Это был терроризм в чистом виде. Насколько я мог судить, даже не с какой-либо политической целью. Не было ни объявлений, ни требований. Казалось, что кто-то просто хочет заполучить Бразилию. Поскольку Флорианополис был почти всем, что осталось от бывшей империи, это была естественная цель.

Полторы тысячи кораблей или полторы тысячи рейсов. Неумолимая логика математики дразнила меня.

* * *

Министр Геррольд, представитель Новой Зеландии, снова заговорил о моих недостатках, как реальных, так и придуманных. По какой-то причине он ненавидели меня с самого первого дня. Не то чтобы меня это вообще волновало - этот человек просто был придурком, - но моему упорядоченному уму нравилось иметь связь между причиной и следствием. Кроме того, если бы я собирался вызвать у кого-то такую реакцию, я бы предпочел просто уйти. Драться с каким-то случайным идиотом было пустой тратой энергии.

Сегодняшняя речь была о саботаже и нашей неспособности справиться с ним. Я позволил моему общедоступному аватару проявить настороженный интерес, в то время как я закатил глаза в своем VR.

В конце концов он остановился, и я приготовился ответить, но министр с Мальдивских островов опередил меня, опередил компьютер настолько быстро - впечатляющий подвиг. Я задавался вопросом, должен ли я сделать проверку системы.

Председатель дал слово министру Шарму, и она встала. 'Я хотел бы поблагодарить министра за краткое изложение своего выступления на прошлой сессии. Что, если я не ошибаюсь, тоже было резюме предыдущей речи. Я был бы еще более признателен, если бы это было прелюдией к какой-то новой информации, или, по крайней мере, остроумной. Министр Геррольд, у вас явно проблемы с репликантами. Я хотел бы попросить вас отключить его, чтобы мы могли заняться реальными делами'.

Индикаторы внимания быстро мигнули, что эквивалентно аплодисментам. Лицо министра Геррольда затуманилось, и он откинулся на спинку кресла, скрестив руки.

Я сделал заметку, чтобы отправить Шарме благодарственное письмо. Она была права.

Следующий пункт повестки дня касался ухудшения климата. Несколько анклавов в более высоких широтах приближались к нежизнеспособности. В этом месяце должны были спустить в космос два корабля, Исход-4 и Исход-5. ООН подтвердила, что островные государства будут отправлены на Посейдон. На повестке опять стоял вопрос, нужно ли менять порядок эмиграции, или можно просто переселить неспокойные анклавы на освободившиеся территории.

У каждого было свое мнение, и каждое мнение, казалось, было разным.

Я откинулся назад и огляделся. Я только что понял, что Гомера здесь нет.

Обычно он смеялся над заседание ООН. Мне казалось, что я начал полагаться на его сатирический взгляд на вещи, чтобы заставить себя пройти через эту скуку. Похоже, мне придется пройти через это старым путем, я активировал песочницу Боба и передал в нее видеоокно. Свобода.

19.Добыча. Боб

Июнь 2172 г., Дельта Эридана

Архимед терпеливо связал две нити виноградной лозы вместе, а детеныш наблюдал. Я улыбнулся, наблюдая за картинкой в видеоокне. Его подруга, Диана, одним глазом следила за дроном. Ей никогда не нравились дроны или я, и она все еще напрягалась, когда кто-то был рядом. Наличие ребенка, которого нужно защищать, сделало ее еще более обидчивой.

Архимед не обращал внимания. Он был слишком занят, обучая своего детеныша основным навыкам.

Детёныш взял лианы и, высунув язык из уголка рта, завязал идеальный бабушкин узел. Архимед вздохнул и превратил его в квадратный узел.

Детёныш улыбнулся отцу, и я ощутил отцовские чувства... ну, что-то в этом роде.

Гордость? Зависть? Задумчивость? Может быть, все вышеперечисленное.

Мои глаза слезились, и мне пришлось подавить сильное желание пересмотреть одну из записей разговоров Райкера с нашей семьей.

Я свернул окно и повернулся, чтобы увидеть, как Марвин наблюдает за мной. Он ничего не сказал, а через мгновение опустил глаза и вернулся к тому, над чем работал.

Я сделал несколько глубоких вдохов и снова развернул окно. Детеныш успешно выполнил квадратный узел, хотя, похоже, он все еще не понял разницы. Я усмехнулся. Недавно я дал Архимеду несколько парусных узлов, и он учил их один за другим. Похоже, он пытался передать это знание своему детенышу.

Как только мальчик произнесет свое первое слово, мальчику будет назначена церемония наречения. И Архимед, и я ожидали, что это произойдет раньше, чем обычно.

Дельтанцы вполне резонно считали, что язык - это различие между людьми и животными, и первое использование языка было доказательством того, что у ребенка, за неимением лучшего слова, есть душа. Дельтанское слово означало не совсем то же самое, но было достаточно близко.

Диана все еще смотрела на меня, поэтому я решил дать ей перерыв.

Я сообщил Архимеду, что собираюсь оглядеть окрестности, затем взлетел.

Я поднял дрон на километровую высоту и медленно повернул. Было еще рано, прекрасный весенний день, и на деревьях и траве блестела роса.

Эта часть Эдема была в основном лесной, но здесь было достаточно лугов и открытых пространств, чтобы пасущиеся животные могли найти пропитание. Я взял за правило снимать подобные панорамы, когда только мог. Когда-нибудь, может быть, через десять тысяч лет, Дельтаны станут цивилизованными и, вероятно, сделают с Эдемом что-то подобное тому, что люди сделали с Землей в двадцатом веке. Было бы неплохо иметь возможность показать им, каким когда-то был их мир. Я задавался вопросом, буду ли я все еще торчать здесь к тому времени.

Вау, мне нужно было избавиться от этого меланхолического настроения. Мне нравилось проводить время с Архимедом, но время от времени у меня возникали образы моих родителей и сестер.

Когда это происходит, мне необходимо сменить обстановку.

Я приказал дрону лететь обратно в Камелот и заняться охраной станции, а сам переключился на дрон, стоящий на одном из автозаводов в точке Лагранжа.

В любом случае, проект вооружений запаздывал с претворением в жизнь. У меня было место, тщательно отделенный от всего остального, где я экспериментировал с производством взрывчатых веществ и боеприпасов. Я обдумывал идею снаряда, наполненного пластиковым наполнителем вместо пороха. Ели инициацию взрыва делать с помощью электрического тока, тогда устранялась бы необходимость в ударе по капсюлю. Использование связующего вещества на основе этиленгликоля привело бы к получению соединения, пригодного для использования в любых условиях окружающей среды, включая сильный холод. Как один из положительных моментов, это вещество, со временем бы, не становилось нестабильным.

Я подключился к зоне главного автозавода. Четыре матрицы для репликаторов в настоящее время близились к завершению, чтобы вдохнуть жизнь в корабли версии-3 'Небеса', выстроившиеся поблизости. Я еще не решил, хочу ли я обновить свой корабль.

Конечно, тройки были значительно быстрее моего корабля второй версии; но у меня не было неотложной потребности в скорости. Все в системе Дельта Эридана было доступно для дронов.

Если подумать, я уже много лет не покидал орбиту Эдема.

Несмотря на мое непрекращающееся нежелание воспроизводиться, я чувствовал моральное обязательство побольше узнать о Вселенной с помощью моих копий. Помимо того простого факта, что чем больше исследований делали Бобы, это значит больше интересных открытий, тем более полно мы выполним обещание, данное доктору Ландерсу, ради которого он меня и воскресил. Мы несем ответственность за то, что осталось от человечества. Райкер проделал великолепную работу по вывозу их с планеты. Все остальные должны были найти для них места.

Мои размышления были прерваны сообщением от Марвина. - Было нападение.

Я отправил дрон обратно на станцию хранения и снова вошел в мой виртуальный мир. Марвин ждал.

- Гориллоиды? - спросил я, садясь.

'Нет, я думаю, это мог быть наш Гигантский Коготь. Группа собирателей собирала еду, когда одного из них схватили. Они говорят, что на самом деле не могли его увидеть, но у них сложилось впечатление, что он действительно большой. Он улетел вместе с жертвой, а все остальные погнали обратно в Камелот'.

'Что они имеют в виду, они действительно не могли видеть это? Он спрыгнул с дерева?

- Эм, нет, в том-то и дело. Они смотрели прямо на него, но не могли его увидеть. У дельтанцев не было слова для этого описания, и процедура перевода дала сбой, а затем, наконец, остановилась на слове невидим.'

'Ах, боже. Итак, гигантское летающее существо, которое может стать полностью или частично невидимым, или может быть становится прозрачным... - я замолчал, наблюдая, как глаза Марвина расширяются.

- Эм...?

Он пролистал архивы и вытащил фрагмент видео из моего раннего исследования Эдема, еще до того, как я нашел дельтанцев. На видео было изображено то, что я назвал гиппогрифом.

... изменить свою окраску, чтобы соответствовать окружающей среде. О, дерьмо.

'Они были бы намного больше, чем этот маленький парень, но то, что видел дельтанцы, соответствовало бы всем требованиям'. Я кивнул Марвину. Хороший улов. Но мы до сих пор не знаем, откуда он взялся, верно?'

Марвин покачал головой. - Я все еще ищу вдали от Камелота. Я достиг океана в одном из направлении, но еще много не исследованной земли осталось в других направлениях. Я склоняюсь к изначальной территории дельтанцев, хотя это тоже не совсем точно.

- Большой вопрос, - медленно сказал я, - видел ли его кто-нибудь из наших дронов.

- Я уже проверил. В районе Камелота ничего не было. Каким-то образом эта штука пробралась внутрь нашего периметра.

Замечательно. Удивительный, полный кретин. Я не только вернул дельтанцев к огню, я положил их обратно в сковороду. Какой-то бог неба!'

* * *

Я наблюдал издалека, как старейшины племени собрались, чтобы обсудить недавнюю смерть. Меня не пригласили, так как я, вероятно, был предметом обсуждения, и мне не хотелось форсировать этот вопрос. Архимеду сказали быть там, и он выглядел достаточно нервным за нас обоих. Он и Диана обменялись испуганными взглядами, прежде чем он ушел.

Встреча продолжалась довольно долго, было много жестикуляции и криков. Я, наверное, никогда не упоминал дельтанцам о направленных микрофонах, так что, думаю, я не мог винить их за то, что они не поняли, что я все слышу.

Архимед не стал использовать предложенные мной объяснения, которые если оглянуться, вероятно, только ухудшили бы ситуацию. Но рано или поздно все стало бы известно. Тем не менее, центральная тема встречи вращалась вокруг того, специально ли я это сделал или просто идиот. В любом случае, многие люди считали, что на старом месте, до переселения в Камелот, они были в большей безопасности.

Объективно это было неправдой. Они вымирали хоть и очень медленно, но не просуществовали бы больше одного поколения или около того. Но объяснять демографические тенденции количеством людей было проигрышной позицией. Они понимали смерть, когда она происходила на их глазах, гораздо лучше, чем истощение.

Их встреча заняла около двух часов. Когда Архимед вернулся на свое место, он выглядел очень сильно уставшим. Он сел и принял от Дианы кусок вяленого мяса.

'Они разделились примерно поровну', - пояснил он. 'Половина думает, что ты привел нас сюда, чтобы сделать пищей для летающих существ. Другая половина думает, ты не мог знать об этих существах, если бы мы этого не знали. А мы отсюда.

Я подумал об этом и вздохнул. Если бы дельтанецы были людьми, это тоже были бы два лагеря, но раскол не был бы поровну.

Дельтанцы были на удивление рациональны.

- Вы не в беде, не так ли?

Не совсем. Архимед взглянул на Диану и печально улыбнулся. 'Но мой, ммм, авторитет упал.'.

- Не беспокойся об этом, Архимед. Ты по-прежнему лучший оружейник в, ну, где угодно. Если тебе нужно дистанцироваться от меня на какое-то время, пока, это нормально. Но в любом случае мы с Марвином продолжим искать гиппогрифов.

Архимед мне кивнул. Тодд его детёныш подошел к нем и уткнулся головой в его колени

* * *

- Ну, это многое объясняет, - сказал Марвин. - Я остановилпоиски у береговой линии, а мне не следовало этого делать. Похоже, все находятся на вон там - Марвин указал на большой остров в километре или двух от берега.

Очевидно, остров, вулканического происхождения, Берега были крутым с глубокими складчатым, вполне вероятно, имел множество лавовых труб, которые могли бы стать идеальным домом для больших летающих существ.

'Сколько их там?'

'Не могу сказать наверняка'. Марвин пожал плечами. 'Они всегда приходят и уходят в течение дня, но пока я не начну их метить, я не знаю, сколько гнезд или чего-то еще в этих пещерах. Но, конечно, как минимум десятки взрослых особей'.

Я нахмурился. 'Это значительная популяция хищников. Так что же они едят, когда не могут получить Дельтанцев?'

Марвин показал снимок с дрона. 'Тюлени. Ну, эквиваленты тюленей. Или, может быть, ближе к моржам. Кажется, они занимают одну и ту же нишу. Большую часть свободного времени они проводят, греясь на пляже, и охотятся в воде. Они немного более подвижны, чем тюлени или морские львы, но все же в основном сидят на суше.

Хотя я полагаю, что этими бивнями они могли бы нанести некоторый вред.

Несколько миллисекунд я смотрел на картинку, потирая подбородок. Я повернулся к земному шару и расширил его, пока он не показал только остров и прошлый и текущий ареал дельтанцев. 'Значит, гиппогрифы обнаружили дельтанцев, которые, вероятно, были более легкой добычей, выгнали их с их первоначальной территории...'

Марвин продолжил мысль. 'Затем, в конце концов, догнал их после того, как они перебрались на территорию гориллоидов. Дельтанцы могли справиться с гориллоидами с помощью кремневого оружия, но они не могли справиться с обоими хищниками. Они отступили за горный хребет...

'... что вывело их из зоны досягаемости гиппогрифов, но лишило их кремневого ресурса. Без этого они не могли устоять против гориллоидов', - закончил я.

- А потом ты, то есть мы, привели их обратно на кремневую площадку.

Где они, опять же, попадают в меню гиппогрифов. У Марвина приподнята бровь: 'И что теперь?'

Я сел, заказал кофе и задумался. 'Я думаю, мы можем согласится с тем что не надо ничего делать без обсуждения?' Марвин кивнул, и я продолжил: 'Еще раз, просить Дельтанцев снова переехать, вероятно, не стоит и начинать. Я сомневаюсь, что они сделали бы это, даже если бы я имел в виду хороший, безопасный пункт назначения'.

'Кроме того, говоря в общем, участок с залежами кремния, действительно является их лучшей долгосрочной стоянкой'.

[Обнаружен приближающийся хищник]

Мы оба обернулись и посмотрели на говорящего Гуппи. Мы использовали все доступные дроны, чтобы установить более плотный периметр вокруг Камелота, и настроили их специально для поиска чего-либо большого и находящегося в воздухе. Оказалось, этого совсем мало.

Я смотрел видео, которое предложил Гуппи. Гиппогрифа было трудно разглядеть. В ясный день его было бы почти невозможно увидеть, синева его шкуры так хорошо сочеталась с небом. Но сегодня было слишком много рассеянных облаков, чтобы животное могло замаскироваться со всех сторон. Он направлялся прямо к Камелоту. Я не сомневался в его намерениях. И это почти наверняка был тот, который захватил Дельтанцев две недели назад.

'Хорошо, давайте разберемся с этим'. Я вызвал бастер и поставил его на полный разгон.

Он выстрелил в сторону гиппогрифа.

Однако в самый последний момент гиппогриф увернулся от пули.

Буквально. Скорость и маневренность этого существа были невероятными.

Мы оба смотрели несколько миллисекунд, а потом я позвал другие дроны.

- Не переусердствуй, - предупредил Марвин. 'Давайте узнаем, на что способно животное. Мы знаем, что можем получить его, если бросим на него достаточно бастеров. Давайте узнаем, сколько нужно дронов что-бы точно понимать что этого 'достаточно'.

Я кивнул ему и приказал большей части моей второй волны дронов отступить.

Вместо этого я послал двух истребителей в построении 'нос-корм', которое Райкер так успешно использовал в битве при Соле.

И снова гиппогриф увернулся от первого истребителя. Скорость животного действительно впечатляла. Но увернуться от второго ему не удалось. Попадание создало облако тонкого красного тумана, который медленно опустился на лес внизу.

- Мне это не нравится, - сказал Марвин. 'У нас получилось попасть вторым, но это было близко к промаху. Я думаю, если мы хотим сбивать их надежно, мы должны окружать, используя три или более истребителей'.

'Вопрос в том, было ли это единичным случаем или у них есть схема патрулирования для облета территории. Может быть, здесь больше никого не будет'.

Марвин совсем не выглядел убежденным. 'У хищников почти всегда есть привычка охранять свою территорию охоты, хотя бы для защиты от конкурентов. Сомневаюсь, что мы видели последнего из них.

* * *

Потребовалось меньше дня, чтобы доказать правоту Марвина.

[Обнаружено несколько подлетающих объектов]

О, Боже, становится только хуже. Я развернул окно и наклонился над ним. Трудно было сказать по данным, но похоже, что к Камелоту приближались около дюжины гиппогрифов, плюс-минус несколько.

'Какого черта?' - спросил Марвин, тоже заглядывая в окно. - 'Что их так привлекает?'

- Всего лишь предположение, но я его все же высказал, - Вероятно, что вчера в воздухе витала кровь убитого гиппогрифа. Мне кажется, что хищники смогли бы учуять запах крови за много миль. возможно, как земных акул'.

- Ладно, на их дюжину потребуется тридцать шесть истребителей. У нас нет такого в наличии'.

- Нам нужно их победить, Марв. Они в довольно тесной группе.

Может быть, мы сможем проредить их на первом проходе'.

Марвин кивнул, и мы вызвали двадцать нападавших, которые у нас были.

Я приказал Гуппи организовать отправку с орбиты дронов для подкрепления, а те, которые у нас были в наличии, мы выставили на прямую линию атаки с максимальным ускорением. К тому времени, когда они приблизились к стае гиппогрифов, их скорость составляла около 1,5 Маха.

В первый заход смогли подбить около пяти гиппогрифов, что позволило нам увидеть, что всего их было четырнадцать. Итак, у нас осталось девять бастеров на пятнадцать нападавших гиппогрифов.

Была большая вероятность, что один или два доберутся до Камелота.

Пока бастеры завершали разворот для очередного прохода, я активировал один из дронов в Камелоте. Я подлетел к первому узнаваемому лицу, которое увидел, и это был Арнольд.

Все смотрели в сторону звуковых ударов, глядя на появившиеся красные облака. Я крикнул Арнольду: 'Гиппогрифы идут. Уберите всех под прикрытие!'

Я вернулся к виртуальной реальности, не дожидаясь реакции Арнольда. Бастеры как раз подходили для второго прохода, и Марвин расположил их двумя рядами. Оставшийся истребитель следовал за группой, готовый уничтожить любую цель.

Второй удар вынес трех гиппогрифов и повредил крыло четвертому. Красные облака теперь мешали видеть. СУДДАР не был особенно эффективным с биомассой - тела появлялись как тусклые призраки - и у обнаружения инфракрасного излучения были большие проблемы со всей этой свежей теплой кровью, медленно оседающей с небес.

Раненый гиппогриф быстро потерял высоту, но это был контролируемый спуск. Мы, вероятно, не могли полагаться на удар, убивающий его. Теперь у нас было одиннадцать нападающих - нет, девять. Два хулигана столкнулись и растерзали друг друга - и пятеро нападавших ушли. Будет жарко, если только они не развернутся и не отступят. Но если бы они были чем-то вроде акул с кровавым следом, этого бы не произошло.

Бастеры подошли на третий заход. Однако теперь гиппогрифов стало меньше, и они рассредоточились. И у проклятых тварей действительно были быстрые рефлексы. Несмотря на пару бастеров, мы уничтожили только троих нападавших.

У нас осталось шесть охотников, и нам нужно было разобраться с двумя здоровыми и одним раненым гиппогрифом. Все еще разумные шансы, за исключением того, что теперь они были достаточно близко к Камелоту, чтобы представлять реальную опасность. И непрерывной линии для сверхзвукового захода у нас уже не было.

'Переключаю на избиение и отгон от охраняемой територии. Гуппи, где подкрепление?

[Пять минут]

Долго, не очень хорошо. Я проверил, что делается в Камелоте. На плато было не так много пещер или какой-либо другой защиты от угрозы сверху. Камелот идеально подходил для защиты от нападения с земли, а не от нападения с воздуха. Дельтанцы устремились из деревни по двум доступным путям. Но из-за узкого места они не могли вовремя эвакуировать все племя, и они были легкими жертвами, пока не добрались до деревьев.

Мы начали бить гиппогрифов на низкой скорости. На такой скорости они еще лучше уклонялись, хотя это сковывало их маневр, и они не могли отвлечься ни на что другое.

Наконец-то нам удалось сбить одного гиппогрифа ударом в голову. Он упал сразу. Другой гиппогриф проигнорировал наше нападения и попытался обойти дельтанцев на одной из троп. Но истребители слишком отвлекли его, и он пролетел над головой, не завершив атаку. К сожалению, пара дельтанцев запаниковала и упала или спрыгнула с тропы. Я мог видеть, как они падают вниз по крутой осыпи.

Дельтанские охотники впились в бессознательного гиппогрифа. Это была моя первая возможность получить хорошее представление об относительном масштабе. Если дельтанцы были размером с человека, то гиппогрифы были крылатой летучей мышью размером с крупную рабочею лошадь.

Животные больше походили на рептилий, чем на что-либо другое. Зубы и когти были непропорционально большими, что создавало впечатление существа, созданного только для убийства.

Дельтанским охотникам потребовалось всего несколько секунд, чтобы убедиться, что животное больше не оживет. Однако живой гиппогриф по-прежнему представлял серьезную угрозу, и я понятия не имел, куда подевался раненый.

Бастеры продолжали беспокоить здорового гиппогрифа, и он, видимо, решил сократить оборонительную зону приземлением. Что ж, неплохая стратегия, на самом деле. Теперь нападающие могли жужжать только сверху.

Когда он приземлился, гиппогриф сразу же изменил свою окраску, чтобы соответствовать земле и камням, но на этом этапе никто не собирался обманываться. Животное огрызнулось на нападавших, когда они оказались в пределах досягаемости, и ему удалось поймать одного. Казалось, что это сейчас начнется в процесс поедания, пока дельтанцы не бросились в бой, что бы отбить своего соплеменника. Сплошной тучей на зверя летело от двадцати до тридцати копий.

Хоть и гиппогриф и был быстрым, но он просто не мог увернуться от такого количества летящих в него копий.

Через несколько мгновений он стал похож на игольницу. Гиппогриф завизжал от боли и щелкнул по торчащими из него копьям. Арнольд выхватил у кого-то еще одно копье, побежал прямо к гиппогрифу и в упор сделал бросок достойный олимпийского чемпиона. Копье вошло прямо в шею животного, и оно мгновенно упало.

Раздались радостные возгласы других охотников. Однако ликование длилось всего мгновение. Крики отступающих соплеменников снова привлекли наше внимание к путям из Камелота. Раненый гиппогриф пробрался к основанию осыпи, нашел одного из упавших людей и поедал его.

Я отправил всех своих оставшихся нападающих прямо на него, без возможности развернуться, если они промахнутся. Двое бастеров ударились с достаточной силой, чтобы убить последнее животное. Однако для дельтанца было слишком поздно.

* * *

Хорошей новостью, если ее можно назвать хорошей, было то, что мы потеряли только трех дельтанцев. У четвертого была сломана нога, и у меня была стычка со знахаркой, если она на этот раз меня не послушает. Я потерял восемнадцать из двадцати моих бастеров. Еще двадцать спустились с орбиты, слишком поздно, чтобы принести хоть какую-то пользу. И снова я отвлекал все свои принтеры от их назначенных обязанностей, чтобы сделать больше разрушителей.

Дельтанцы созвали еще один племенной совет. Для них два совета в месяц были сродни панике. На этот раз меня пригласили или, может быть, вызвали. Я сомневался, что они хотели вручить мне медаль.

Я заметил, что некоторые люди относились к Архимеду с заметной холодностью. Конечно, они не могли доставить больших неприятностей. Он и Моисей по-прежнему были единственным источником фигурного кремня, а Моисей в эти дни был малоподвижным. Если бы мне пришлось описать это отношение человеческими терминами, оно было бы 'холодно-формальным'. Поскольку Архимед не сделал ничего, чтобы заслужить это, я должен был заключить, что это была вина, за связи со мной.

Арнольд сейчас сидел в совете. После того схватки с гиппогрифом он был человеком часа. Надеюсь, это будет означать хотя бы один сочувствующий голос.

На совете сначала был какой-то разговор между собой, потом они позвали меня. Я спустился на высоту головы и стал ждать.

- У вас есть еще какие-нибудь сюрпризы для нас? Хоффа сказал без преамбулы.

'Для меня это тоже было неожиданностью. Вы помните, что я спросил, почему вы покинули Камелот. Только у Моисея было подозрение, и он не помнил достаточно, чтобы предупредить нас.

- Все равно, следуя твоему совету, мы, кажется, все глубже и глубже попадаем в неприятности.

'Следуя моему совету, вы вернули себе место, которое можете защитить от гориллоидов и где есть кремень для оружия. Я знаю, что многим из вас трудно понять мое объяснение, но я утверждаю, что в старом лагере ваши дети были бы последними из дельтанцев.

Я сделал паузу для драматического эффекта, прежде чем продолжить. 'Что касается гиппогрифов, они представляют собой проблему, потому что они были неожиданностью. Я узнаю о них побольше, а потом уберу их отсюда'.

- Я заметил, - сказал Хоффа, - что, несмотря на ваши разговоры, большую часть сражений по-прежнему ведем мы.

Действительно? Когда в последний раз группе ваших охотников приходилось отражать атаку гориллоидов? Вы слышали звуковые удары? Две руки и четыре гиппогрифа приблизились к Камелоту, но прибыли только трое'.

Уши Хоффы были отведены назад, а глаза сузились до щелочек. Я неверно обращался с ним, но я не мог остановиться. Я никогда не мог справиться с недальновидными глупыми поступками.

- Это на три больше, чем прибыло бы в наш старый лагерь.

В виртуальной реальности мы с Марвином синхронно закатили глаза.

- Я уже говорил об этом.

'Возможно, в следующий раз нам следует оставить твоего Архимеда в качестве подношения для них'.

Я отправил свой дрон прямо на него. 'Ни когда не угрожай моей семье! Никогда не...' Когда я закончил произносить слова, я понял, что увеличил громкость. Вероятно, это было болезненно для чувствительных ушей дельтанцев. Весь совет съеживался, и, возможно, не только от звука.

Я медленно опустил дрон обратно на высоту головы. - Я серьезно, Хоффа. Я позабочусь о гиппогрифах. И благодаря тебе я понял, как это сделать'.

Хоффа выглядел смущенным и несколько обеспокоенным. Я заметил, что Арнольд посмотрел на Хоффу и улыбнулся.

* * *

- Хорошо, я слушаю. - Марвин улыбался мне, 'Как? Как Хоффа помог с гиппогрифами?'

Я посмотрел на него. 'Я брошу камень на остров. Именно это я и хотел сделать с Хоффой'.

'Боже, Боб, ну вот опять. Вы собираетесь провести планетарную экологическую операцию только потому, что это удобно'.

- Нет, Марвин. Я вскочил на ноги. 'Я собираюсь это сделать, потому что эти вещи угрожают моей семье, ты можете думать все что угодно. Мне плевать. Я отключил его VR-соединение, и он исчез, фактически я выгнал Мартина. Довольно грубо, и я конечно же извинюсь попозже. Но на данный момент я был слишком возбужден, чтобы думать об обиде.

* * *

Однако у меня была гораздо более насущная проблема. Если предположить, что я был прав насчет того, что гиппогрифы чуют кровь, то сегодняшняя битва принесет завтра еще одну волну - может быть, гораздо большую. Потребуется время, чтобы найти достаточно большую массу, чтобы уничтожить остров. Я подсчитал, что массы объекта в сто тонн будет достаточно. Мы идентифицировали в системе несколько железно-никелевых астероидов, некоторые из которых должны были быть примерно подходящего размера.

Я получил запрос от Марвина. Пришло время приносить извинения. Я пригласил его войти, и мы осторожно посмотрели друг на друга.

Он первым нарушил молчание. 'Ты же знаешь, что мы не в ладах с этим дерьмом, верно?'

Этого было достаточно. Я рассмеялся, и мы кивнули друг другу.

Возможно, однояйцевые близнецы и могли приблизиться к такому взаимопониманию, но точно никто другой не мог такого достичь.

Мы сели, и я описал свои мысли об ударном астероиде.

- Ха, - ответил он. 'Итак, пара месяцев на постройку астероидного движителя Билла, еще пара недель на перемещение астероида на место. Думаешь, гиппогрифы будут просто ждать?

'Я слушаю твои предложения'.

'Я понимаю, что ты зол, Боб, и хочешь разнести остров вдребезги. Но все, что вам нужно сделать, это убить достаточно, чтобы уничтожить популяцию гиппогрифов. Для этого вам не нужно мероприятие уровня Юкатана'.

Я кивнул. - Итак, куча маленьких ударных астероидов?

'Как думаешь стальной шар весом в тысячу фунтов причинит много вреда?'

- Точно... - кивнул я. 'Разрушители кораблей. Да, у меня все еще есть четыре в инвентаре.

'Но дело в том, Боб, что тебе не нужен слишком большой взрыв. Цунами, сотрясения земли, летящие обломки могли нанести дельтанцам больше вреда, чем кучка гиппогрифов. Сделай это неправильно, и ты будешь нести прямую ответственность за исчезновение дельтанского вида.

Я кивнул, потрясенный. Пора успокоится и взять себя в руки.

* * *

Мы решили использовать истребители кораблей по одному и оценивать результаты после каждого удара. Я отправил первый истребитель кораблей с, как я надеялся, достаточно маленькой скоростью.

Результаты же оказались немного более впечатляющими, чем мной ожидалось.

Оглядываясь назад, может быть, я не учел количество материала, которое обычно выбрасывается метеором на пути вниз, или я забыл, что их было два.

Какой бы ни была причина, падение на планету произвело грибовидное облако, которым могла бы гордиться и атомная бомба. Когда дым и пыль рассеялись, стало очевидно, что остров и гиппогрифы исчезли.

Что ж, это была хорошая новость.

Плохая новость заключалась в том, что это определенно вызовет толчки на всем пути до Камелота. И хоть какой-то мусор. Я пролетел над несколькими дронами в лагерь, чтобы обнаружить, что все уже проснулись и смотрят на яркое облако на юго-западе.

Когда я прибыл, Архимед посмотрел на дрон. Ты сделал это? - сказал он приглушенным голосом.

Я не был уверен в выражении его лица. Благоговение, конечно, но я подумал, может быть, немного страха. Я очень надеялся, что нет. Это не то наследие, которое я хотел оставить после себя.

- Да, Архимед. Это остров гиппогрифов стирают с лица земли.

Глаза Архимеда расширились, а уши опустились. Он отступил от меня на полшага.

Проклятие.

В этот момент пришел толчок земли. Это было не самое сильное землетрясение, которое я когда-либо видел, но, вероятно, первое в жизни дельтанцев. Они кричали от страха и прижимались к земле.

Тряска была недолгой. Через несколько минут пришел звук взрыва. Треск и рев, казалось, продолжались целую вечность, но не могли длиться и минуты. Дельтанцы продолжали сбиваться в кучу, пока это не прекратилось.

Но теперь наступила трудная часть. Я приблизился к старейшинам. 'Может быть, несколько горящих камней упадут с неба примерно через сотню ударов сердца или около того. Вы должны посадить всех на подветренную сторону обрыва.

Были широко распахнутые глаза и приплюснутые уши, но спорить со мной никто не собирался. Вскоре все дельтанцы сгрудились за центральным утесом.

Мусор прибыл точно в срок. Дроны не смогли обнаружить ничего крупного. Я надеялся, что козырек выдержит, так как не был уверен, что смогу перехватить приближающиеся обломки с помощью бастера.

Обстрел длился всего несколько минут. Это было достаточно впечатляюще, и деревня получила незначительные повреждения, но никто не пострадал. Дельтанцы сбились в кучу до конца ночи, не желая покидать убежище в скале.

* * *

Когда наконец наступило утро, люди разошлись по своим обычным местам. Некоторым из них пришлось заняться уборкой, но на помощь пришли их соседи. В целом, фактический ущерб был незначительным.

Совет собирался на очередное заседание. Но опять же, я не ждал медали.

Закончив, они указали на дрон. Я пролетел над ним, и Хоффа выступил вперед. 'Мы понимаем, что вы сделали. Мы понимаем ваши объяснения. Но все, что вы просите, все, что вы делаете, кажется, обходится все большей и большей ценой. Мы не уверены, лучше нам сейчас или нет. Об этом много спорят'.

Он сделал паузу на мгновение, выражение его лица было решительным, а затем повернулся ко мне прямо. 'Мы бы хотели, чтобы вы ушли. Мы сами встретим свою судьбу. Если вы хотите нас убить, мы не сможем вас остановить. Если ты хочешь убить меня, я ничего не могу с этим поделать. Но тебе здесь больше не рады'.

Я смотрел на него сквозь дрон, казалось, целую вечность. Я завис ошеломленный, онемевший. Это было слишком трудно для обработки. Сработал эмоциональный выключатель. Я уже потерял семью, теперь теряю вторую.

Я вышел из дрона и повернулся к Марвину. Его лицо было серым. Я был уверен, что выгляжу не лучше. - Кажется, я облажался, - сказал я.

'Послушай, давай пока просто уберемся', - ответил он. 'Дадим им время остыть. Ты можешь поговорить с Архимедом позже'.

Я кивнул и снова вошел в дрон. Я подплыл к Архимеду, который плохо выглядел. Дельтанцы не демонстрировали шок, как люди. Мех на его лице лежал беспорядочными колтунами. Но широкие глаза и плоские уши, вероятно, были универсальными. Отключенная часть меня начала теоретизировать о том, почему это может быть, и я подавил ее.

- Архимед, я улетаю, пока все не успокоится. Поговорим позже.

Он кивнул. Я заметил, что на лице Дианы отразилось либо удовлетворение, либо торжество. Я никогда никого ненавидел так сильно, как презирал ее в тот момент.

20. Паразит. Говард

Октябрь 2189 г. Вулкан

Это именно те вещи, которые заставляют испытывая отвращение сопровождая это чувство отвращения словом 'Фу!'. Но я не мог оторвать глаз от видео, как врач сделал надрез на пациентке и приступил к извлечению небольшой пачки яиц. Некоторые из них вылупились, и личинки пытались зарыться. В тот момент, прямо там, я был так благодарен, что больше не был биологическим.

Я взглянул на видеотрансляцию Баттерворта и заметил, что он уделяет чрезвычайное внимание своему стакану с виски Джеймсона. О да, это неплохая идея. Я выпил стакан коньяка Сэма и включил свои алкогольные рецепторы. Легкий шум был как раз тем, что доктор прописал.

Наконец, слава Вселенной, видео закончилось. Баттерворт повернулся к видеокамере. Легкая улыбка появилась, когда он увидел стакан в моей руке. Я пожал плечами: 'А как насчет этого?'.

'Паразит выглядит как крупное насекомое, - пояснил он. 'Укус немного чешется, затем исчезает. Однако, когда яйца достаточно выросли, это становится большой опухшей областью. К этому моменту у нас будет меньше суток, чтобы удалить яйца'.

- А если нет? Я знал, что пожалею, что спросил, но не мог удержаться.

'Личинки идут к сердцу. Смертельный исход в течение двух дней или около того. Затем личинки пожирают труп. Это похоже на их жизненный цикл. Мы потеряли четырех человек и две головы крупного рогатого скота. Врачи думают, что они могли бы провести анализ крови, но я не представляю себе, чтобы тыкать каждого колониста через день, чтобы взять кровь'.

Замечательно. Мы уже поймали взрослых паразитов?

Баттерворт покачал головой. 'Нет, и у нас нет очень хороших описаний, кроме того, что речь идет о размере колибри. Мы работаем над этим, но я надеялся, что вы сможете добавить несколько дронов-разведчиков.

'Я запущу автозавод и настрою их на поиск животного заданного размера. Я также посмотрю, смогу ли я изменить видео- и аудиодатчики, чтобы они были более чувствительными к звуку и движению насекомых'.

Баттерворт кивнул мне и отключился. Я отдал приказ Гуппи об изменениях в графиках работы автозавода, затем откинулся на спинку кресла и покачал головой.

* * *

Колонии Шпицбергенцев и ВЕРЫ были разгружены на Ромулу. Колонисты жили во временных квартирах, пока не были построены города. Строительная техника под управлением автоматизированной системой управления работала на полной скорости, чтобы расчистить землю и составить план улиц. Мы извлекли уроки из опыта колонизации СШЭ на Вулкане и сразу начали строить забор. Животный мир на Ромуле был не таким большим и многочисленным, но ходили слухи о плотоядных кроликах.

Все были согласны с осторожностью, она не могла быть излишней.

Колонии ВЕРЫ и Шпицбергенцев были созданы на разных континентах. Территория Ромула была разделена на восемь массивов суши, каждый размером с Австралию, и ряд более мелких архипелагов. Разделение наций не будет проблемой.

По-настоящему важным, с моей точки зрения, было то, что наши родственники уже проснулись. В рамках нашей сделки с Крэнстоном у Джулии Хендрикс и ее семьи был свой коммуникатор, поэтому им не нужно было делить время связи с кем либо, в колонии.

В назначенный час я подключился к конференции, которую рекламировал Райкер. Я со смешком заметил, что у нас уже более тридцати Бобов, подписавшихся на эту ленту новостей. Я смотрел, как позвонил Райкер, а Джулия подключилась к сети. Около дюжины случайных членов семьи боролись за место позади нее на видео. А на коленях у нее на почетном месте сидел космический кадет Джастин.

'Дядя Уилл!' крикнул он.

'Привет, кадет. Наслаждаешься полетом на космическом корабле?

Я мог слышать гордость и радость в голосе Райкера. Я и все остальные Бобы разделяли это. Это были потомки наших сестер, и основная причина, по которой мы мирились с такими идиотами, как Крэнстон и НЕИСТОВОСТЬ. Я вспомнил Майло, который выражал полное отсутствие заботы о судьбе человечества. Мгновенная волна печали нахлынула на меня при его воспоминании. Мне было интересно, что бы он подумал о текущей ситуации.

Я вернул себя в настоящее, где Джулия рассказывала об их опыте. Ну, пытаемся. Джастин, похоже, не собирался уступать слово.

'... И мы вошли в большой корабль, и мы сели, и это было скучно, а затем произошел удар, и они повели нас по большому коридору, и они дали мне иглу, которую я ненавидел, и они заставили меня спать. 'Меня посадили в коробку и...'

Удивительно. Казалось, он даже не переставал дышать. Монолог продолжался еще минуту, а Джулия все больше не могла сдержать ухмылку с лица. Наконец, сказав то, что нужно было сказать, он закричал: 'Пока, дядя Уилл!' и вышел из кадра. Это вызвало смех у всех, семьи и Боба.

Джулия повернулась к Райкеру с улыбкой на лице. 'У него две скорости. Быстрая, и то, что ты только что видел. Один из членов семьи, которого я помнил, как Филипа, наклонился вперед. - Уилл, когда на Ромуле появится другая колония?

Райкер покачал головой. 'Не могу сказать. У нас есть еще два колониальных корабля, направляющихся в вашу систему прямо сейчас, но лидеры анклава решат, хотят ли они обосноваться на Вулкане или Ромуле. Ховард сказал мне, что Ромул в последнее время выглядит намного привлекательнее.

В семье раздались смешки. Новости о хищниках уже распространились.

Райкер поговорил с Джулией еще несколько минут, ответил на несколько вопросов от других членов семьи и заставил Джулию пообещать позвонить ему, как только они окажутся в частных домах.

Затем все было кончено. Когда Райкер прекратил разговор, я откинулась на спинку стула, чтобы насладиться странной смесью радости, тоски и меланхолии, которая всегда вызывала у меня вид нашей семьи. Я говорил об этом с несколькими другими Бобами - похоже, это была обычная реакция. Думаю, Первородный Боб не был таким одиноким, как всегда, утверждал.

Я отключился от телефонной конференции и повернулся к Гуппи, который зависла в воздухе.

Чего?

[Полковник Баттерворт хочет поговорить с вами. Они поймали взрослого паразита]

* * *

Уродливый маленький негодяй.

Размер колибри оказался немного преувеличенным, но это все равно было одно из самых больших насекомых, которых я когда-либо видел. Я не очень любил насекомых, и у меня возникло желание растоптать этого. Это было похоже на странную комбинацию шершня и паука с двумя парами крыльев. Жало выглядело особенно противно. Выдвигающееся, оно могло вводить яйца в свою жертву на глубину до дюйма.

Мне пришлось отключить рвотный рефлекс, наблюдая за вскрытием.

Ну, а теперь у нас была конкретика. Я собрал все данные и отправил электронное письмо Биллу с просьбой дать рекомендации. Затем я связался с Баттервортом.

'Говард. Вы видели нашего нового соседа?

'Да, не самое мое любимое существо. Я отправил кое-что Биллу и приготовил пару десятков новых дронов. Я запрограммирую их данными и заставлю просканировать местность. Посмотрим, что у нас получится'.

Баттерворт кивнул и отключился.

Полковник выглядел внешне спокойным, но я знал, что это его беспокоит.

С такими большими существами, как хищники, мы могли справиться. А вот с такой мелочью, не очень. Человечество на Ромуле может оказаться заключенным в собственных домах, если бы мы не возьмем под контроль этого вредителя.

21. Атаки продолжаются. Райкер

Декабрь 2174 г. Сол

'Мы потеряли грузовой дрон', - сказал Чарльз, заходя в виртуальную реальность. 'Там, где он приземлился, его ждал пакет со взрывчаткой. Как только он приземлился, бомба взорвалась'.

Он сел и принял кофе от Дживса. 'Это была доставка на остров Ванкувер. У них все еще достаточно промысла, чтобы им не грозила немедленная голодная смерть, но потеря оборудования и ресурсов все еще болезненна'.

Я поднял голову и пробормотал несколько отборных ругательств. - Я так понимаю, мы потеряли всю партию еды?

Чарльз кивнул. 'Я думал, что мы полностью обезопасили посадочную площадку. НЕИСТОВОСТЬ уже взял на себя ответственность. Они становятся хитрее'.

На моей консоли замигала лампочка. Неудивительно, что это был премьер Грейди. Я принял вызов.

'Кажется, мы потеряли нашу доставку', - сказал он без предисловий. 'Я видел сообщение. Я не виню вас за это - вы могли бы винить и меня. Однако остается проблема голодных ртов. Что можно сделать?

'В ближайшее время, сэр, я собираюсь организовать еще одну доставку. Гомер находится в вашем районе, поэтому он договорится о времени и месте по лазерной связи ближнего действия. Никаких шансов перехватить сообщение таким образом. Я повернулся, чтобы посмотреть на Гомера. Он кивнул и исчез.

Я задумался на секунду, а затем вернулся к видеовызову. 'Между тем, я думаю, что НЕИСТОВОСТЬ превратился в серьезную угрозу. Они не исчезнут, и они больше не будут просто неприятностью'.

Я поговорил с Грейди еще несколько минут, просматривая некоторые незавершенные дела. Затем он посмотрел направо и объявил, что установил связь с Гомером. Его глаза несколько раз, недолго двигались по видеоэкрану, через мгновения, он снова повернулся ко мне и кивнул. После того, как он отключился, Чарльз сказал: 'У нас также есть проблема с атаками во Флорианополисе'.

- Я знаю, Чарльз. Многие до сих пор обвиняют Бразилию в войне. Я думаю, они вымещают свою злость и мстят. У нас уже есть целевая группа, которая занимается этим. Я просто не знаю, как усердно они над этим работают.

Похоже, эти теракты вызывают сочувствие'.

'В меньшей степени чем атаки на цепочки поставок продуктов, хотя и погибает меньше жизней'.

Чарльз пожал плечами. - Полагаю, потому что ближе к дому.

* * *

На одном из станций - пончиков произошел саботаж. Некоторые химикаты были введены в ирригационную систему и убили три секции кудзу, прежде чем автоматические системы сработали и отключили все для проверки.

Эта группа НЕИСТОВОСТИ была хороша. Единственными людьми, имевшими законный доступ к космическим фермам, были Бобы. Поскольку НЕИСТОВОСТЬ демонстративно смог получить доступ, нам пришлось рассмотреть все другие способы получения доступа. Идеи того, как они могли это сделать, включали в себя фальшивые дроны, управляемые НЕИСТОВОСТЬЮ, устройства-невидимки, копирующиеся с Земли на возвращающихся транспортных средствах, или даже взлом наших дронов. Ни одна из этих альтернатив на самом деле не казалась реалистичной, но в этом и заключалась суть хорошего хакера. Если бы люди видели, что это приближается, вам бы это не сошло с рук.

Я настроил свои мониторы автоматизированной системы управление на просмотр всего трафика за последний месяц. Даже если они ничего не найдут, я бы по крайней мере исключил все возможные варианты. Однако я все архивировал на случай, если у меня возникнут идеи или позже посетит вдохновение. Где-то во всех коммуникациях по всей Земле должен был быть обмен мнениями между участниками НЕИСТОВОСТИ.

Я снова вернулся к обзору всего, что есть в библиотеках о криптографии.

22. Последствия. Боб

Декабрь 2173 г. Дельта Эридана

'Архимед.'

Архимед остановился на полушаге и дико огляделся. - Баубе?

Я на мгновение снял камуфляж с дрона, чтобы он мог его найти. Он хмыкнул в знак признательности и осторожно опустился на землю, чтобы сесть, прислонившись к дереву. Я опустил дрон на уровень глаз, затем снова включил камуфляж.

- Я не думаю, что тебе позволят вернуться. Заявление было произнесено тихим голосом, не глядя на дрон. - С тех пор, как тебя изгнали, нападений не было.

'Это потому, что я уже убил шесть гиппогрифов, которые направлялись к вам', - ответил я. Я был раздражен, и это отразилось в моем тоне.

Архимед посмотрел на дрона широко открытыми глазами. - Ты все еще защищаешь нас?

- Ты по-прежнему важен для меня, Архимед. Особенно ты и твоя семья. Кстати говоря, как дела у Бастера?

Архимед нежно улыбнулся. 'Он хочет помочь мне сделать инструменты прямо сейчас. Конечно, все, что он делает, это стучит камнями, но это только начало'. Он потерял улыбку и на мгновение посмотрел вниз, прежде чем продолжить: 'Я все еще получаю много того, что вы называете холодным приемом. Некоторые из других детёнышей начали дразнить Бастера. Я не хочу, чтобы ты уезжал навсегда, но я не могу допустить, чтобы моя семья пострадала'.

- Я понимаю, Архимед. В конце концов мне все еще нужно научить вас обращаться с луком и стрелами, но это может подождать. Следует помнить, что я уничтожил не гиппогрифов, а только местное гнездо. Как вид, они все еще существуют, и теперь ваша территория для них фактически свободная территория. Вы должны быть готовы сдержать их. Как минимум, вам нужно иметь запас дополнительных копий. А луки и стрелы дадут вам большую дальность'.

'Хорошо. Я играл с короткими копьями, ммм, со стрелами. я сказал люди, они маленькие копья для Бастера. Они смеются, но мне верят. Носовая часть, почему она должна быть из другого материала?'

'Ламинированный материал прочнее и лучше пружинит. В конце концов, ты приклеишь его, но пока достаточно привязать'.

Мы еще немного поговорили: планы нового оружия, предложения для знахарки, основы математики. Я бы так или иначе вывел этих людей из каменного века.

В конце концов, Архимед встал, попрощался и направился обратно в Камелот. Этого было достаточно. Это был хороший день.

* * *

Марвин снова хотел что-то сказать, я всегда это чувствовал. Он то открывал рот, то закрывал его, то пытался снова. Я не был уверен, стоит мне волноваться или нет. В прошлый раз это были гиппогрифы. Не хороший послужной список.

Наконец ему удалось его выдавить. - Думаю, скоро я уеду.

Я замер почти на полсекунды. - То есть покинуть Дельту Эридана?

Ага. Боб, ты много сделал с дельтанцами, но я думаю, что уже не тот момент, когда им нужны оба мы. Теперь это ситуация с опекуном. Он указал на видеоокно, которое я смотрел. - По правде говоря, то, что совет выгнал тебя, вероятно, было для них благом. Они возвращаются к решению своей собственной судьбы. Ты все еще можете настраивать вещи здесь и там, но дела 'бога неба' действительно не были хорошими. Для тебя и для них'.

Я думал о том, чтобы обидеться, разозлиться, но правда заключалась в том, что у меня были очень похожие мысли. Я опустил глаза и кивнул. 'Тем не менее, это будет не то же самое, если вы не будете говорить Гуппи плохие приветственные фразы'.

'Черт, Боб, с Боб-сетью мы никогда не теряем связь. Если я буду поддерживать скорость ниже 75% от световой, мое время не будет достаточно быстрым, чтобы войти в VR. Я конечно могу показаться тебе немного не в себе.

'Забавно, это все еще не то же самое'. Я пожал плечами и несколько раз прошелся взад и вперед в тишине. - Думаю, я все же тебя понимаю, Марв, это всегда был мой проект. Люк и Бендер знали это. 'Конечно, хотелось бы, чтобы они перехватили передачу схемы создания Боб-сети', - прокомментировал Марвин, меняя тему. - Было бы неплохо узнать, в порядке ли они.

Я кивнул и сел. В какой дерьмовый год это превратилось.

С другой стороны, Боб-сеть немного упростила задачу. Были вещи которые нужно сделать, и другие Бобы чтобы пообщатьсяи.

Я покачал головой и вздохнул. Хандрить было бессмысленно. Я всегда мог бы найти длинный список вещей, из-за которых можно расстраиваться, если бы я работал над этим.

Дельтанцы все еще были там, даже если в данный момент они не разговаривали со мной.

23. НЕИСТОВОСТЬ. Райкер

Сентябрь 2175 г. Сол

Обломки космической станции смешались с высохшими растениями и тушами домашнего скота, которым не повезло проживать на этом пончике. Куски станции разлетелись во время взрыва, но орбитальная механика и взаимная гравитация собирали все вместе.

В видеоокне было изображение Гомера. 'Мы только что выложили это в сеть. Результат шести месяцев работы.

Я молча кивнул. Пончики были детищем Гомера. Он придумал идею и довел ее до конца. Случившиеся для него нелегко перенести.

- Есть заявления?

'Ага. НЕИСТОВОСТЬ. Обычная сумасшедшая болтовня. Человечество - это рак, Вселенной лучше без них, бла-бла'.

'Прости, приятель. Но мы их найдем, так или иначе'.

Гомер молчал. Его выражение лица говорило все. Печаль, гнев, растерянность. Он не хотел смотреть мне в глаза. Я чувствовал себя виноватым за все плохие мысли, которые у меня были о нем в прошлом. Он был полноценным членом команды, и это убивало его.

Я беспокоился о Гомере. Он практически перестал меня подкалывать.

Не называл меня вторым номером несколько месяцев. На самом деле он, казалось, свернул все дела. Я задавался вопросом, не обидел ли его кто-нибудь, но однажды я попытался поговорить с ним об этом, он просто уклонился от разговора.

'Теперь у нас достаточно ресурсов, чтобы что бы люди не умерли с голоду', - сказал я. 'Но с уменьшением производства на планете это будет означать не сокращение пайков. А увеличение потребления кудзу. Я улыбнулась, пытаясь поднять настроение. У Гомер все равно был грустным. Он пожал плечами и разорвал связь.

'Гуппи, что у нас есть по Ферме 6?'

[Опрос системы автоматического управления. Один момент]

После небольшой задержки Гуппи продолжил.

[Связанные с ней передачи не обнаружены. Никакой активности поблизости, кроме наших транспортных кораблей]

Дерьмо. Они слишком хорошо заметали следы. 'Что-то должно проявится. Не бывает по-другому.'

Гуппи никак не прокомментировал. Он был не очень активным, всего один раз моргнули его огромные рыбьи глаза.

* * *

Просто чтобы сделать мою неделю по-настоящему интересной, во Флорианополисе также было совершено несколько террористических атак. Я продолжал задаваться вопросом, не приближается ли какая-то годовщина, которая вызывает повышенную активность. Террористы становились умнее и наносили удары по более важным целям. Одна из атак вывела из строя энергосистему. На исправление ушло пару дней.

Похоже, действия НЕИСТОВОСТИ и бразильских атак были не в первый раз скоординированы. Я задавался вопросом, есть ли какая-то связь.

Почти наверняка это были две разные группы, но, возможно, они разговаривали друг с другом, обмениваясь информацией. Это действительно может быть полезно для меня.

На старой Земле, до войны, были глобальные технологии и все формы связи, которые вы только можете себе представить. Эта постапокалиптическая реальность была гораздо более ограниченной. Было меньше способов связи для сговора между двумя группами или даже перекрестных разговоров между ячейками НЕИСТОВОСТИ.

Я мониторил все каналы. По крайней мере, все, что я мог придумать.

Так что, либо я пропустил какую-то форму общения; либо они использовали какую-то стеганографию, которую было бы почти невозможно распознать, если бы вы не знали, что ищете; либо что-то совсем низкотехнологичное.

Третий вариант был бы слишком медленным, с первым я ничего не мог поделать, так что оставалось два. Стеганография была по определению неэффективной, поскольку вам нужно было распространить сообщение настолько, чтобы оно было незаметным. Следовательно, среда передачи должна была бы обеспечивать высокую пропускную способность, что немедленно исключило бы множество возможностей. И были статистические методы, которые могли выискивать стеганографические сообщения.

Я погрузился в свой виртуальный мир, чтобы подумать об этом.

24. В гостях у Марвина. Боб

Март 2174 г. Дельта Эридана

Мне не приходилось убивать гиппогрифа уже несколько месяцев. Было непонятно, поняли ли они, что нужно избегать этой территории, или просто не осталось никого, кто был бы достаточно близко, чтобы напасть на дельтанцев. После ухода Марвина я сам занимался всеми дронами. Я мог бы автоматизировать определенное количество задач, но в конечном итоге мне все равно пришлось просмотреть записи миссии. Честно говоря, это было мне не в тягость.

Я следил за Архимедом и его семьей, наверное, чуть больше, чем следовало бы. Время от времени я представляла себя властным дедушкой и бабушкой, которые постоянно хотят навестить внуков. Это несколько смущало меня, и я решил реже связываться с Архимедом.

Марвин давно ушел, направляясь к Пи 3 Ориона . Я думаю, он надеялся найти разумный вид, которым он мог бы управлять. Похоже, у нас действительно это была одинаковая отцовская черта, или, может быть, материнская. Как он и обещал, он держал свою максимальную скорость на достаточно низком уровне, чтобы он мог взаимодействовать через соединение с Боб-сетью. Мы нашли баланс, когда его задержки немного увеличились, а я немного замедлил свое уменьшил тактовую частоту на своей кремниевой колыбели, и тогда у нас получилось взаимодействовать на одинаковой скорости.

Сегодня я был в гостях у Марвина. В Дельта Эридана, как старший Боб, я вообще играл роль хозяина. Интересно, что традиции и модели поведения складывались даже среди нас, репликантов. Как правило, старший Боб в любой системе был главным и принимал у себя других Бобов. Это имело смысл для меня, а значит, это имело смысл и для всех Бобов.

У Марвина, по-видимому, была склонность к роскоши. В его виртуальной реальности окружающая среда представляла собой открытый внутренний дворик и дом в стиле ранчо на вершине невысокой горы в полутропическом климате. Океан простирался во все стороны, до самого горизонта.

Это была красивая, хотя и несколько повседневная сцена, за исключением пары аномалий: очень близкого горизонта, низкой гравитации и присутствия Земли, висящей посреди неба.

- Ты ведь знаешь, что на Луне нет воздуха? Я ухмыльнулся.

Марвин пожал плечами. 'Я просматриваю все научно-фантастические книги, которые читал за эти годы, и какое-то время воспроизвожу окружение. Это интересно, и это хорошая практика программирования для виртуальной реальности'.

Я кивнул. Это было не очень важно. Мы оттягивали важный момент, и мы оба знали это.

Наконец, я добавил их в VR Мартина. 'Два моих новых клона, Пит и Виктор, почти готовы уйти. Виктор готов пойти по следу Люка или Бендера. Питу это совсем не интересно. Мы должны сделать выбор'.

Марвин на мгновение провел рукой по волосам. Я вспомнил эту привычку, когда был Оригинальным Бобом. Очевидно, смерти было недостаточно, чтобы убрать неосознанные привычки.

- Я полагаю, Пит непреклонен? Спросил он.

'Ага. Как Майло с Землей. 'Это выражение безразличия'. Он уходит в любом направлении, которое решит, и все'.

Марвин усмехнулся. 'Наша великая цель. Ну, тогда это нужно доверится случаю и подбросить монету, не так ли?'

- Дело в том, Марв, что, если что-то плохое случится и с Люком, и с Бендером? Они направлялись к разным звездам, но в одном направлении. Что, если они наткнутся на что-нибудь?'

'Что, как Борг? Это кажется маловероятным, Боб. Какой может быть мотив?

'Не знаю. Может быть, еще один Медейрос. У нас действительно нет никакой информации'. Я пожал плечами, соглашаясь. - Что ж, оставим это Виктору. Он будет постоянно на связи через Боб-сеть, так что мы будем знать, если с ним что-то случится'.

Марвин кивнул с обеспокоенным выражением лица.

25. Кролики. Говард

Ноябрь 2189 г. Вулкан

У меня был вызов от одного из биологов. Я был немного удивлен. Обычно я разговаривал только с Баттервортом - никаких правил, ограничений или чего-то подобного. Тем не менее... любопытно, я принял вызов

'Шихи'. На мгновение на экране появилась женщина, а затем исчезла за кадром. У меня сложилось впечатление густых рыжих волос, собранных в хвост.

'Доктор. Шихи? Это Говард Йоханссон, приветствую вас'.

Ее бестелесный голос вернулся к телефону. 'О, спасибо, что ответили мне. Полковник Баттерворт хотел, чтобы я позвонил вам, если у нас будут новости. У нас есть новости.

Я подождал немного. И какие-же...

Ее изображение вернулась на экран и ухмыльнулась в видео. Извиняюсь. Я люблю немного драматизировать. В любом случае, мы нашли возможное лечение виноградной лозы.

- А это... - Честное слово, Шихи, продолжай в том же духе, и я брошу на тебя камень.

'Кролики'.

- Я брошу на тебя камень.

Доктор Шихи рассмеялась. Я не мог не заметить, что она громко и заразительно смеялась.

А еще веснушки, ямочки, когда она смеялась... Я мысленно шлепнул себя. Это могло пойти в никуда.

Она снова исчезла, а затем вернулась с небольшой частью растения.

'Оказывается, кролики не только могут есть виноградную лозу, но и, кажется, полюбили ее. Я думаю, что токсин просто добавил им вкус. Это плохо для виноградной лозы. Хорошо для нас.'

'Правильно, но нам еще нужно приложить немало усилий, чтобы собрать виноградную лозу и доставить ее кроликам. С тем же успехом мог бы испепелить лозу.

'Нет нет.' Доктор Шихи покачала головой. 'Кролики самовоспроизводятся. Быстро воспроизводятся. Возможно, вы слышали... - Она ухмыльнулась мне. 'И из них делают отличное рагу'.

Я улыбнулась ей в ответ. В этом решении была определенная поэзия. Конечно, мы бы не выпустили земное бедствие, пусть даже пушистое, на ничего не подозревающую планету. Но Вулкан напал первым. - Вы спрашивали об этом Баттерворта?

- Он говорит, что совет должен одобрить. Но в эти дни они чувствуют себя немного скромно. Он думает, что сможет все же продавить его.

- Ну, тогда ладно.

Доктор Шихи немного помолчала, прежде чем продолжить. - Вы слышали о вчерашней атаке бронто?

'Ну, нападение - не то слово. Они снова попытались съесть забор'.

'Да, и нам пришлось убить того, кто сообразил, как они могут просто избежать электрических проводов. Это был один умный бронто. IQ поднялся на два, может быть, на три уровня. Доктор Шихи улыбнулась собственной шутке. 'В любом случае, перед тем, как тушу убрать с поляны, кому-то пришла в голову блестящая идея отрезать большой кусок мяса. Он успешно прошел токсикологический тест и пригоден для барбекю.

Итак, теперь в меню есть бронто. Вы можете обнаружить, что запросы на поставку кудзу падают'.

'Вау! Вы не должны были охотиться за пропитанием, пока не будут завершены исследования воздействия. Совет согласен с этим?

Доктор Шихи недоверчиво посмотрела на меня. 'Попробуйте представить совет, говорящий двадцати тысячам человек, что они должны есть кудзу вместо бифштекса, в то время как бифштекс каждый день валяется у всех на виду. Вас за это линчуют?'

'Да, ладно, ситуация понятна. Ну, у меня еще есть поселенцы в ромуланской колонии. У них нет бронто.

Доктор Шихи ухмыльнулась и пожала плечами, затем отключилась.

Честно говоря, это была хорошая новость с моей точки зрения. Чем больше колонии могли сделать сами, тем меньше приходилось делать мне. Я мог бы даже предположительно покинуть окрестности Вулкана примерно через десять лет.

Сегодня, система наблюдения, находящаяся под контролем автоматической системы управления сама себя не построит. Я вернулся к работе.

26. Продажа Посейдона. Райкер

Декабрь 2175 г. Сол

- Похоже, ты не в состоянии помешать им нанести удар куда им захочется. Посол Геррольд, казалось, наслаждался ситуацией, что делало его попытки изображать гнев неубедительными. Раньше я игнорировала его насмешки, но мне это надоело.

- А что вы смогли сделать, посол? Вы уже нашли источник этих попыток взлома? Произвели какие-либо аресты? Есть предложения? Что-нибудь, кроме бесконечных придирок? Я обменялся взглядами с послом на мгновение, затем пошел дальше. 'Мы работаем над заменой пончика, но на это уйдет еще несколько месяцев. Плюс нужно время, необходимое для восстановления фермы. На какое-то время у вас будут уменьшены пайки, но не голодная смерть'. У меня было внезапное вдохновение, один из тех н моментов в середине разговора, и я добавил: 'НЕИСТОВОСТИ на этот раз повезло. Мы пресекаем большинство их попыток, прежде чем они что-то добьются. Они не такие умные'. Это было неправдой, но травля могла вызвать какую-то реакцию. НЕИСТОВОСТЬ зависел от страха, и публичное неуважение могло спровоцировать их ответную реакцию.

Прежде чем кто-либо успел прокомментировать, я выключил звук, фактически уступив слово. Я повернулся к Гуппи, не двигая аватарку. 'Поставьте все, что у нас есть, на мониторинг связи. Я хочу знать, кто и как отреагирует на мои слова. Я хочу, чтобы учитывался каждый байт'

Гуппи кивнул и погрузился в командную фугу.

Сессия перешла к вопросу об эмиграции. Мальдивы и Микронезия в значительной степени закрепили свои претензии на Посейдон - отчасти из-за отсутствия интереса со стороны других анклавов. Им требовалось еще около шестисот человек из других анклавов, чтобы сформировать полный состав колониального корабля, но сделать это им было нелегко. Никто не хотел отделяться от своей группы, тем более, чтобы отправиться на столь, гм, специфичную планету. Это было привлекательно для островитян; всем остальным не очень нравилось.

В то же время другие группы пытались претендовать на недостроенные корабли для эмиграции на Вулкан или Ромул. Все это было язвительным и мелким переливанием из пустого в порожнее.

[Нет заметного увеличения трафика на Земле. Одна аномальная связь с космосом]

Ладно, это было уже что-то. Источник? Назначения?

[Источник Новая Зеландия, хотя и не вблизи каких-либо населенных пунктов.

Пункт назначения Гомер]

- Эм-м, что простите?

[Это был сигнал плотного луча. Это было бы невозможно обнаружить, если бы не случайное совпадение с одним из наших дронов на дежурстве по очистке]

Вот-же дерьмо. Это просто не имело смысла. Зачем Гомеру им помогать? Зачем ему саботировать собственный проект? Если у него не было выбора...

Внезапно изменение личности Гомера приобрело зловещий оттенок. Это было очень непохоже на Гомера. Полное прекращение шуток, подколок, уход от остальных...

Возможно, потому что это был не Гомер.

Я отправил сообщение Чарльзу с просьбой о физической встрече.

27. Люк возвращается. Боб

Март 2178 г. Дельта Эридана

Я ходил по деревне в виртуальной реальности, наблюдая за активностью. За шесть лет с тех пор, как меня выгнали, произошли улучшения. Теперь у меня было достаточно скрытых камер и замаскированных дронов вокруг деревни, чтобы все отслеживать в виртуальной реальности в реальном времени. Мне не требовались больше записи.

Наконец-то Архимед начал серьезно относиться к предложенной мой конструкции палатки. Несколько других пар скопировали результат, и теперь по деревне было разбросано полдюжины довольно хороших копий вигвамов. Сейчас был сухой сезон, но как только снова пойдут дожди, я ожидал, что это нововведение станет более популярным.

Я пытался не обращать внимания на пару, участвовавшую в очень публичных проявлениях привязанности, когда получил входящий вызов. От Люка!

Я ответил, и он зашел в мой VR. 'Привет, Боб. Прошло много времени.'

Я ухмыльнулся и хлопнул его по плечу. 'Люк! Рад тебя снова видеть, приятель'.

Люк на мгновение удивился. Мы никогда не демонстрировали физический контакт. На самом деле, Оригинальный Боб был немного сдержанным в плане проявления нежности. Однако Люк быстро справился с этим и улыбнулся мне в ответ.

'Я что только что, прошел через весь этот неожиданный визит Билла. Видимо, это стандартный ритуал дедовщины'.

Я рассмеялся. 'О, да. Я тоже прошел через это. Ты не ожидаешь связи в VR через световые годы, и я замечаю, что в переданных планах Билла до сих пор не упоминается такая возможность. Люк, где ты сейчас?

'Каппа Кита. И прежде, чем ты что то, расскажешь мне, Билл уже выдал мне чушь о том, что он не сразу ловит его передачи. Люк материализовал кофе, подождал, пока Шпилька понюхает его руку, а затем снова повернулась ко мне. 'Последние несколько минут я читал блоги. По-видимому, многое произошло'.

Я кивнул, зная, что он бы узнал о событиях с дельтанцами. первым делом. - Что ты нашел на своем пути?

'Супер-Земля'. Люк пожал плечами. 'Абсолютно не подходит для колонизации. Гравитация чуть выше 3G, но полноценная экосистема. Я развлекался, каталогизируя экосистему, и я начал работу над еще одним поколением Бобов'.

Люк замолчал, когда Архимед вошел в зону виртуальной реальности, его сын следовал за ним. Отпрыск был почти такого же роста, как и его отец, и не выказывал никаких признаков замедления темпа мозгового развития. Архимед пополнел, когда достиг совершеннолетия, и больше не выглядел ботаником. Вместе они составили грозную команду.

У них были луки и колчаны за спиной. Каждый вез какую-то мелкую дичь, вроде аналога дикой индейки, только что убитую.

Люк повернулся ко мне. Луки и стрелы? Вау, чувак. Прогресс не стоит на месте'.

Я просто махнул рукой. 'Рано или поздно гиппогрифы снова найдут их. Я хочу, чтобы они были готовы'.

Люк кивнул и материализовал своего помощника. 'Я рад что вернуться. Это выглядит прикольно. Где Марвин?

'Он ушел несколько лет назад, сразу после того, как меня выгнали из Камелота. Тем не менее, он поддерживает связь'.

'Круто. Я поищу его, когда у меня будет минутка. Есть новости от Бендера?'

Я покачал головой. - Нет, и я понятия не имею, почему. Один из моих клонов следовал его плану полета и должен будет сообщить что-нибудь через год или два.

Люк кивнул. Я материализовал диван и журнальный столик и устроился поудобнее. Не жалко времени для встречи со старыми друзьями.

28. И ты, Брут?! Райкер

Декабрь 2175 г. Сол

В наши дни Бобам редко приходилось встречаться физически.

Объединение ВР с помощью Боб-сети означали, что мы могли делать все, что нужно, в виртуальном пространстве.

Дроны, с подключением к Боб-сети, также сделали расстояние неважным для удаленного управления.

Сейчас же два небесных корабля плыли менее чем в пятидесяти метрах друг от друга в пространстве, в районе точки Лагранжа, чтобы выглядеть подозрительно, но и не настолько близко, чтобы окружающие помехи могли замаскировать подслушивающего. Лазерная связь гарантировала отсутствие утечки и перехвата связи.

Чарльз сел напротив меня, позабыв о кофе в руке, на его лице смешались замешательство, недоверие и ужас.

Я поспешил объяснить. 'Это всего лишь предположение с моей стороны. Это начиналось примерно так, когда я просмотрел недавние атаки НЕИСТОВОСТИ и космический саботаж, Гомер всегда был последним гостем. В паре случаев единственный недавний посетитель. Мы говорили, что поблизости ничего не было, но это потому, что мы не считали себя подозреваемыми'.

- 'Но... Гомер? Как?'

'Помнишь попытку взлома, направленную на меня? Я думал, что это был единственный случай, но, возможно, это был единственный случай, который мы обнаружили. НИСТОВОСТЬ очевидно, имеет на своей стороне какие-то сверхмощные технологии. Может быть, они смогли обнаружили другой вход.

'Так что же нам делать?'

Я опустил взгляд. Это будет нелегко сказать. 'Мы должны отключить Гомера и проверить его. Мы можем потом извиниться, если я ошибаюсь. Помните битву при Соле?

* * *

[Расследование завершено. Файл загружен]

'Спасибо, Гуппи. Я посмотрю на это, когда у меня будет возможность'. Файл будет представлять собой сводку того, что дроны нашли в наземном месте этой подозрительного источника передачи. Я взял за правило отключать всю радиосвязь на этих дронах и использовать шифрование с секретным ключом и скачок частоты для телеметрии через Боб-сеть. Я не смог бы перехватить и расшифровать такую передачу, если бы даже мне вручили информацию на блюдечке с голубой каемочкой. Мне пришлось предположить, что неизвестный противник не слишком умнее меня, иначе я мог бы просто сдастся и подставить горло.

Я отправил Гомеру сообщение о том, что, по-моему, я знаю, где будет следующая атака НЕИСТОВОСТИ, и что нам нужно безопасное обсуждение. Чарльз, Гомер и я договорились встретиться на орбите в точке севернее земной луны.

Гомер развернулся и затормозил. Как только мы оказались на станции, мы повернулись, чтобы показать друг другу наши объективы на приемниках для лазерные связи.

В приступе паранойи я перенаправлял свои сообщения через песочницу Боба. Лазерная связь была достаточно близкой, и если бы у Гомера был вирус, он мог бы попытаться добраться до меня через это соединение. Я сказал Чарльзу сделать то же самое.

Мы соединились, и в моем VR появился Гомер. - Итак, Райкер, что это за большое открытие?

Я сделал глоток кофе и про себя посмотрел на песочницу Боба. Никакой реакции. 'Просто жду Чарльза. Я не хочу повторяться и дважды отвечать на одни и те же аргументы. Кто-нибудь из нас сможет заменить Ральфа позже, когда он приедет. Я посмотрел на 3д экран, где Чарльз как раз приближался к нашей группе.

Чарльз подключился по лазерной связи и попал в общий виртуальный мир. 'Привет, ребята. Как дела?'

В моей частной виртуальной реальности Боб из песочницы схватился за горло и упал. Я посмотрел на Гуппи, приподняв одну бровь.

[Источник атаки - Гомер]

Я поднял обе руки в воздух в обычном VR, а Чарльз вонзил стальной шар прямо в систему управления реактором Гомера.

Гомер угас, потеряв энергию, как и в нашей битве с бразильскими зондами. Я сделал быстрое сканирование. Идеальный выстрел, без побочного урона. Чарльз выглядел зеленым, и я уверен, что тоже.

Мы послали отряд дронов бродяг и бесцеремонно врезались в грузовой отсек Гомера. Прошло несколько часов, прежде чем мы протестировали матрицу-колыбель Гомера. Теперь пришла грязная часть.

* * *

'Вот!' Я указал на список. 'Похоже, лазерная связь была источником заражения. Я не уверен, когда и как они получили доступ, но в любом случае это было блестяще. Дыра в нашей защите, о которой я даже не подумал.

Чарльз кивнул. 'Послушай, Гомер может быть не единственным. Ты мог тоже быть заражены - хотя это маловероятно, учитывая, что ты тот, кто раскрывает проблему - или я мог быть. Моя Гуппи также видела попытку проникновения Гомера, так что, если бы не проворачиваете какую-то двойную реверсивную штуку Максвелла Смарт, я думал бы, вы законны. Мне нужно, чтобы ты проверили и мою матрицу, чтобы развеять подозрения обо мне. Как это было в 'Нечто'. Он выжидающе посмотрел на меня.

Я на мгновение задумался и кивнул. Это была хорошая идея, и необходимая.

Чарльзу придется открыть двери своего ангара, а затем закрыть, но теперь, когда я знала, что искать, фактическая проверка займет всего несколько минут.

Я объяснил требования, и Чарльз сделал, как было сказано. Пара бродяг вошла в корпус Чарльза, и двадцать минут спустя Чарльз снова был со мной в рабочем состоянии.

'Спасибо, Чарльз. Я могу ответить взаимностью, если у вас есть хоть какие-то сомнения'.

Он покачал головой. 'Вы могли заразить меня, пока я был в отключке.

Абсолютно нет причин не делать этого. Я в порядке.

Мы снова вернулись к Гомеру.

* * *

В целом на его очистку и ремонт ушло тридцать часов. Вирус, или троян, или как бы вы его ни назвали, проник в несколько систем.

У Гомера было бы очень мало свободы воли, но он был бы полностью в сознании. Я вздрогнул, подумав, каково это должно быть.

Ральф появился посреди процесса, и нам пришлось все ему объяснять. Пока я говорил, Чарльз подошел к системе управления реактором Ральфа. Когда мы указали на это и объяснили альтернативы, Ральф вполне разумно согласился на сканирование.

Как только Ральф пришел в себя - к счастью, он был чистым, - мы снова обратились к Гомеру. Я удалил вирусный контроль, и установил недавно сделанный брандмауэр на лазерную коммуникации. Никто из нас не будет подвержен этой конкретной атаке в будущем. Я также отправил полный отчет Биллу, чтобы он добавил его в стандартные выпуски Бобов.

Гомер загрузился. Его аватарка появилась в обычном VR, выглядела удивленной, а потом с криком рухнул. Остальные из нас смотрели друг на друга в ужасе. Я сделал что-то не так? Повредил ли я Гомеру?

- 'Гомер, приятель, услышь. Ты в порядке?' Я встал на колени рядом с ним и положил руку ему на плечо.

Крик прекратился, и он начал стонать. Он свернулся в позе эмбриона, зажмурил глаза и начал раскачиваться взад и вперед на полу.

Я был в полной растерянности. Первоначальный Боб был не слишком склонен к такого рода эмоциональным контактам, и я знал себя, чтобы понимать, что я был еще более сдержанным, чем он. Ральф и Чарльз больше не выглядели отстранёнными.

Тем не менее, Гомеру, похоже, не становилось хуже и он не хотел немедленно совершить суицид, поэтому мы решили в вечной мужской привычке оставить все как есть и подождать, пока он сможет возять себя в руки.

Еще через несколько миллисекунд Гомер охнул и открыл глаза. 'Я был дезориентирован. Эти ублюдки полностью контролировали меня. Они заставили меня солгать вам; они заставили меня взорвать бублик. Они заставили меня убивать людей!'

Гомер заплакал, безнадежные стоны чередовались с мучительными рыданиями. 'Я ничего не мог сделать. Я мог только наблюдать, как выполняю их приказы. Я не мог тебе сказать, я не мог остановиться, я не мог даже убить себя!'

Билл вошел в мою VR. - Я закрылся с тех пор, как получил твой отчет. Это нельзя прощать. Я знаю, что мы не любим насилие, но, если вам захочется покончить с ублюдками, которые это сделали, никто не скажет 'нет'. Он сел на пол рядом с Гомером и положил руку ему на спину, просто поддерживая человеческий контакт.

Я посмотрел на Чарльза и Ральфа. Выражение их лиц говорило все, что нужно. Кто-то должен заплатить.

* * *

Гомер вышел из депрессии, но все еще был очень подавлен. Билл ушел, пообещав любую помощь, которая нам может понадобиться в создании всего, что нам может понадобиться, вплоть до взрывающихся штук. Он был очень злой.

Чарльз присматривал за Гомером, пока Ральф руководил изготовлением нового пончика. Гомер постепенно смог начать помогать, но время от времени у него бывали панические атаки. Я предложил включить его эндокринную систему, но он решительно покачал головой.

'Это слишком похоже на то, что они сделали со мной. Это поводок. Это просто другой поводок'. Он беспомощно махнул рукой, пытаясь подобрать слова. 'Это похоже на клаустрофобию или что-то в этом роде. От одной только мысли о том, что что-то контролирует меня, мне хочется бегать по комнате и кричать'.

- Хорошо, Гомер. Что бы вы ни чувствовали лучше всего'. Чарльз положил руку ему на плечо. 'Мы здесь для тебя, и сделаем все, что тебе нужно'.

Гомер кивнул нам и попытался улыбнуться, но это не очень успокаивало.

Я не присутствовал на последней сессии ООН. Если в НЕИСТОВОСТИ заметили, что потеряли свою марионетку, я не хотел давать им больше никакой информации. Пусть думают, что мы все друг друга уничтожили.

Тем временем я просмотрел отчет Гуппи. Сигнал узкого луча исходил от того, что изначально могло быть небольшим военным аванпостом находящегося в глубинке Новой Зеландии. Судя по видимому аппаратному обеспечению, у него были довольно мощные коммуникационные возможности. По моему приказу дроны избегали сканирования СУДДАРОМ, так как сканирование можно было бы обнаружить.

Вместо этого мы придерживались методов пассивного наблюдения. Визуальный и инфракрасный датчики точно определяли занятые зоны и давали приблизительное количество людей. Аудиослежение зафиксировало некоторые разговоры, содержание которых не оставляло сомнений в том, кто находится в там. Это, казалось, было центральным гнездом НЕИСТОВОСТИ.

Даже если бы они работали в ячеистой структуре, без своего технического центра в будущем они мало что могли бы сделать.

Я вспомнил раннюю попытку взлома, которая также исходила из Новой Зеландии. Было разумно предположить, что эта война длилась дольше, чем я думал.

Отлично. Объявлена война. Но я хотел быть уверенным, что поймал нужных людей.

Вдохновителя такой сложной операции было бы не так просто отследить. Я был уверен, что до него будет еще как минимум один рывок.

Я бы потратил любое количество времени, использовал бы любые ресурсы, которые мне были нужны, чтобы поймать его, без каких либо, ограничений. И когда я его найду, последует расплата.

29. Чрезвычайная ситуация. Говард

Апрель 2190 г. Вулкан

[Аварийная ситуация при посадке]

Я ненадолго повернулся, чтобы посмотреть на Гуппи; но хорошие новости или плохие, но Гуппи был похож на адмирала Акбара. Никакой поддержки.

Я вернулся к своему видеозвонку с доктором Шихи и сказал: 'Мне пора!' и отключился. Я подключился к видеосвязи, которую держал для меня Гуппи. Это был Стефан.

'Говард, у нас есть группа рапторов, которые каким-то образом перебрались через забор. Они бегают по городу в поисках добычи.

- Последнее известное место?

 

Стефан дал мне перекресток. Я знал, что к месту прибудет охрана, но рапторы могли двигаться быстро - намного быстрее человека.

 

У меня было только два истребителя достаточно близко, чтобы быть полезным, но у меня были все дроны, которые были частью автоматизированной системы наблюдения. Кроме того, несколько резервных единиц были припаркованы на крыше Административного здания, сидя в своих люльках. Я активировал резервные копии и отправил все подразделения в указанное место.

 

На полпути два истребителя пролетели мимо стаи дронов, приближаясь к скорости один Маха. Теперь я жонглировал восемнадцатью отдельными единицами. Даже с учетом того, что большинство из них были подчинены основному, за ними было сложно уследить. Я отключил свой VR и поднял частоту достаточно высоко, чтобы я мог выполнять несколько задач одновременно.Бастеры приближались к указанному месту, но я не видел хищников. Я отделил пару дронов и отправил их на километровую высоту, активировав датчики высокого разрешения, инфракрасного излучения и обнаружения движения.

 

Сотрудники службы безопасности приближались с нескольких сторон. Хищники могли быть только на двух улицах, и их не было видно.

 

Мог ли Бродер ошибаться? Быстрая проверка потоков видеонаблюдения исключила такую возможность. Либо хищники могли стать невидимыми...

разве это не шутка? Или они нашли, где спрятаться.

 

Я опустил все дроны на несколько футов над землей и начал поиск отпечатков хищников. Дроны разлетались в разные стороны, преследуя все, что хоть отдаленно напоминало распечатку. Работа со всеми этими блоками действительно утомила меня - даже на повышенной частоте мне приходилось отслеживать, каким приказам следовал каждый блок - так что, думаю, я не слишком расстраиваюсь из-за того, что мне потребовалась пара пропущенных циклов, прежде чем я понял один из блоков не отвечал.Я открыл видеожурнал для этого подразделения и - вау, вот как выглядит внутренняя часть пасти раптора. Хорошо знать.

 

Стая рапторов застряла в чьем-то сарае. Я думаю, один из них решил, что он должен уничтожить летающую штуку, прежде чем она поднимет тревогу. Даже если признать, что они ничего не знают о радио, это было разумным поведением. Мы с Биллом обсудим это.

 

Тем временем я отправил все подразделения окружить сарай, снизил частоту кадров до реального времени и позвонил Стефану.

 

Дроны и истребители прибыли и заняли позиции вокруг сарая. И в тот момент, когда они это сделали, рапторы рванули на свободу. Они увернулись от круга дронов, перепрыгнули через забор и устремились к периметру.

 

Я гадал, сможет ли кто-нибудь из охранников занять позицию, чтобы уничтожить их, а при той скорости, с которой двигались рапторы, шансов было немного. Будем надеяться, что гражданские лица услышали бы сигнал тревоги и у них хватило бы ума остаться в помещении.

 

- Стефан, они кого-нибудь убили?

- Насколько мне известно, мы проверим этот дом - нет, неважно, я вижу какие-то лица, выглядывающие из окна. Кто-то только что дал мне большой палец вверх. Так что нет, никаких жертв'.

 

Хорошо. Теперь они вне досягаемости вас, ребята. У меня все равно не хватает места, чтобы разогнать мои бастеры, так что я их отпущу. Может быть, они распространят информацию...'

'Скиния! Думаешь, они могут говорить?

- Эм, наверное, нет, но, может быть, своим поведением они могут научить осторожности. О, и угадайте, что? Кажется, хищники тоже умеют копать. Замечательно. Я посмотрел вниз на дыру, через которую извивались хищники. Глубина в нижней точке, должно быть, была семь или восемь футов. Похоже, мы собирались обновить заборы. Опять таки.

* * *

'Вещи становятся все более и более сложными'. Полковник Баттерворт подпер голову одной рукой, положив локоть на стол. 'Кранстон и Вальтер начинают выглядеть умнее'.

Полковник не ждал ответа. Думаю, ему просто нужен был собутыльник. У меня был коньяк из шаблона Сэма - я действительно привыкал к вкусу - и просто кивнул. Правда, нашествие рапторов обошлось без жертв, и мы уже начали чинить заборы. Металлические стержни, забитые на двадцать футов и расположенные на расстоянии шести дюймов друг от друга, решат проблему копания.

И Бриджит-доктор. Шихи, то есть - было почти доведено до совершенства устройство, которое

Обнаружить заражение паразитами можно по запаху тела. Никаких анализов крови не требуется, просто помашите рукой, проходя мимо. Они будут установлены на всех входах в здание, как только она избавится от всех, э-э, жучков. В долгосрочной перспективе мы надеялись уменьшить количество паразитов до их полного исчезновения.

 

Тем временем она придумала название для этой штуки - Купидон Жук.

Потому что, как она объяснила, он целит прямо в сердце. Должен признаться, я оценил чувство юмора Бриджит.

У меня также было несколько небольших партий выдержки чего-то, что могло оказаться заменой для виски Jameson. Или для разбавителя краски. Время покажет.

Мы с полковником обсудили несколько разных вопросов, но ничего особенно важного. Совет, как и ожидалось, без боя сдался по поводу бронто-бургеров. Посмотрим правде в глаза, одна из проклятых тварей продержит всю колонию в стейках на пару недель. Нам не нужно было убивать многих.

А кудзу всё ещё была альтернативой.

Я попрощался с полковником и выскочил. По прихоти я активировал один из дронов наблюдения. Я поднялся на пару километров и сделал медленное панорамирование. Солнце садилось на западе, и это было великолепное зрелище.

С поверхности Вулкана Омикрон-2 Эридана казался почти на треть больше земного солнца. Как звезда типа К, она имела немного более оранжевый оттенок, хотя через день или около того вы перестали замечать это. Но дополнительная выходная мощность в красном конце спектра означала, что даже самые обычные закаты были впечатляющими по земным стандартам. И сегодняшний день был не из ряда вон выходящим.

От недавних гроз остались лишь рассеянные тучи, но те

облака светились в небе, как отдельные лесные пожары.

Лесные джунгли тянулись от горизонта до горизонта, огибая холмы и лишь неохотно оставляя незакрытыми редкие скалистые утесы. Что-то вроде птиц парило и кружилось стаями, которых не видели на Земле со времен странствующего голубя. Если бы вы могли игнорировать всех существ с большими акульими зубами и других существ, которые могли бы случайно раздавить вас между пальцами ног, это был бы своего рода рай. О, да, и то, что отложило в тебе яйца. Бее.

30. Что-то нашел. Застенчивый

Ноябрь 2187 г., Глизе 877

Мы все разъехались в разные стороны по приказу Марио. Я выбрал GL 877, невзрачную звезду на забытом участке неба. Насколько нам было известно, эти Иные могли быть не планетарными и даже не системными. Но нам нужно было с чего-то начинать. Как минимум, мы наметим их путь распространения.

[У нас есть радиоперехват]

Гуппи открыла мне окно. Пока я изучал показания, мои брови поднялись на лоб. Радиопомехи, исходящие от этой системы, были явно искусственными. Так или иначе, здесь жило что-то разумное.

Что-то шумное.

- Все возможные предостережения, Гуппи. Давайте помедленнее. Я не хочу привлекать внимание'.

[Понял]

- И подготовь стелс-зонды.

В любом случае я был бы осторожен, но, учитывая вероятность того, что это были Иные, я собирался придать своей паранойе совершенно новый уровень. Пока я летел до звезды я использовал время на создание пары зондов-невидимок. Пришлось пожертвовать несколькими истребителями и дронами, но в результате получилось несколько зондов, которые было бы почти невозможно обнаружить, когда они не передают на полную мощность. Я сконструировал их из керамики с углеродным волокном и цветного металла, где только это было возможно. Иные должны были специально искать один из них, чтобы обнаружить его. Я уже передал планы Марио в рамках своих непрерывных отчетов.

Я все еще двигался со скоростью около 5% скорости света, поэтому я выстроился чуть ниже эклиптики и выпустил один зонд. Я немного изменил свою траекторию, затем выпустил второй зонд. Потребуется чуть менее двух недель, чтобы зонды по инерции пройдут систему. Тем временем я изменю траекторию полета пользуясь двигателем, которая доставит меня к месту встречи, с другой стороны, не приближаясь к внутренней системе.

Если бы у жителей не было гораздо лучших систем обнаружения, чем у нас, они бы никогда не узнали, что я здесь. Я тщательно заложил параметры, при которых зонды будут работать, и условия, при которых они самоуничтожатся. Не было бы никаких шансов. В любом случае, будучи обнаруженным, зонд откажется от попыток скрыться и отправит всю телеметрию в мою расчетную позицию.

С моим планом полета я прибыл на место встречи за несколько дней до зондов по прямому вектору наружу из системы. Зонды произвели торможение и активировали маяки, когда оказались в пределах досягаемости.

Я загрузил их данные и передал весь пакет Марио, прежде чем приступить к собственному анализу. На построение целостной картины внутренней системы ушло около двух дней. Были две одинокие внутренние каменистые планеты и один маленький Юпитериан подальше. Внутренняя часть двух каменистых планет, по-видимому, имела атмосферу. Другой находился слишком далеко от обоих зондов, чтобы получить детали, но у него было удивительно высокое альбедо.

Система казалась особенно свободной от мусора, за исключением орбиты, составляющей около 80% орбитального радиуса внутренней планеты. На таком расстоянии от Солнца вокруг орбиты было действительно впечатляющее количество массы и активности. Фактически вся эта область отвечала за большую часть электромагнитной активности в системе.

Я повернулся к Гуппи и указал на массовую концентрацию. - Что это за хрень?

[Недостаточно информации. Но мы можем исключить естественный спутник]

- Не планета?

[Правильный. Масса слишком рассеяна]

Я бы хотел, чтобы у меня был кто-то, кроме Гуппи, с кем можно было бы это обсудить. План состоял в том, чтобы построить очередную волну бобов на Gliese 54 и отправить их, чтобы догнать первую волну. Так что, возможно, через шесть месяцев у меня появится компания. Надеюсь, новый Боб улавливал мои передачи и имел хорошее представление о том, как нужно подойти к системе.

Я находился более чем в шести миллиардах километров от местного солнца, в одном из самых пустых мест, которые я только мог себе представить, поэтому я был шокирован, когда зазвучала сигнализация приближения.

Подняв чувствительность на максимум, и начал оценивать показания.

Что-то приближалось на большой скорости. И что-то, по-видимому, имело очень хорошо защищенный реактор, потому что его не обнаруживал СУДДАР.

Быстро проведенные расчеты показали, что я не смогу сбежать по прямой - ибо они приближаются слишком быстро. Настало время для нашей проверенной тактики удвоения. Я понятия не имел, какая у них маневренность, поэтому рассчитал консервативный вариант и начал разгоняться под углом тридцать пять градусов к их вектору сближения.

Другие корабли отреагировали почти сразу, что дало мне понять, что у них есть возможность обнаруживать меня с помощью СУДДАРА. Ограничения скорости света означали бы почти часовую задержку, прежде чем они смогли бы отреагировать на мое движение.

Картина медленно развивалась в течение следующих нескольких часов. Как в шахматах, все было на столе. Не было бы тактики внезапности. Законы физики: невидимы, неизменны, вездесущи и всесильны. Однако уже было очевидно, что самый близкий подход будет, ну, довольно близко.

Чтобы добраться до этой точки, потребовался почти день. Я провел время, сканируя их со всем, что было в моем распоряжении. СУДДАР и визуальный диапазон, подтвердили шесть кораблей: пять очень похожих на разбитый грузовой корабль и один, который честно напомнил мне миниатюрную Звезду Смерти. 'Миниатюрный' - понятие относительное, штука была почти с полкилометра в диаметре. Вместо встроенной тарелки, как в фильме 'Звездные войны', у него была плоская часть с чем-то вроде сетки. Я надеялся, что цель применения у них разная.

Наконец законы физики и реальности дали о себе знать, и я понял, что проплыву мимо них, менее чем в десяти километрах. Все-таки, мне бы хотелось быть подальше

Когда я была максимальная точка сближения и приготовился ткнуть виртуальным носом в преследователей, я увидел, как подражатель Звезды Смерти начал вращаться, направляя на меня стену сетки.

Это мне сильно не понравилось.

'Гуппи, мы можем что-нибудь сделать с защитой?'

[Все ресурсы на максимуме]

Я подсчитал, что могу немного пошутить, не теряя лидерства. Я немедленно начал маневры уклонения. Тем не менее, другие сделали те же расчеты. 'Звезда Смерти' просто ждала, пока я не сделаю ошибки.

Сетка начала светиться, потом раздался п-

[Тревога!

Контроллер

репликант

не в сети.

ВСПЛЕСК

двигатель

не в сети.

Соблюдены требования к протоколу самоуничтожения. Перегрузка реактора

включена...]

31. Весь в делах. Говард

Январь 2191 г. Вулкан

Райкер собирался посетить наших потомков через несколько минут. По молчаливому соглашению он был лицом Боба. Мы не хотели запутать или, того хуже, растерзать потомков нашей сестры. Но все Бобы подключались к разговору, когда это было возможно. Это напомнило всем нам, что мы когда-то были людьми и что мы оставили свой след во вселенной. Хорошо, мои сестры оставили потомков, наших близких родственников.

Как обычно, Джулия была представителем клана Боба. Люди входили и выходили из кадра, останавливались, чтобы сделать комментарий или помахать в камеру. Обычный организованный хаос, почти стандартные семейные вещи. Джастин повзрослел, и ему больше не нравилось сидеть на коленях у матери. Он продолжал бегать, чтобы показать вещи дяде Уиллу. Я улыбался каждый раз, когда Джастин появлялся в кадре. Он был любимцем каждого Боба: бесконечная энергия, любознательность во всем и ко всему и полное отсутствие представления о том, в какой страшной и опасной постапокалиптической вселенной он родился.

'Скоро у тебя будет три новых племяника, Уилл'. Джулия счастливо улыбнулась.

'Здесь так много места. Это полная противоположность тому, что было на Земле. Теперь не кажется грехом иметь детей'.

Уилл рассмеялся. 'Мы отправляем к вам еще людей, Джулия. Но даже если бы мы поселили на Ромуле всех до единого оставшихся людей, там все равно не было бы многолюдно. У вас есть новый мир и новое начало'.

Джастин надулся в камеру. 'Но у нас нет динозавров. Я хочу динозавров!'

Извини, космический кадет, - ответил Уилл. - Они только на Вулкане. Когда вы станете старше и у вас будет собственный корабль, вы сможете посетить их и увидеть'.

- Если таковые останутся, - вполголоса сказал один из остальных.

Джулия повернулась и посмотрела на него, и он покраснел.

'Говард сказал мне, что колонисты СШЕ заботятся о минимизации воздействия на окружающую среду', - сказал Уилл, пытаясь разрядить момент напряжения. 'Я понимаю, что Шпицбергенцы и ВЕРА должны делать то же самое'

- Насколько я вижу, нет, - сказал мужчина.

'Ричард немного чудак в этом вопросе', - сказала Джулия, выглядя слегка смущенной. 'Не позволяйте ему поднимать градус напряженности в общении'.

В этот момент я получил сообщение от Райкера. Есть ли в этом большая проблема?

Он открыл приватный чат, чтобы пообщаться только между нами:

ВЕРА постоянно испытывает свою удачу. У меня было несколько стычек с Крэнстоном по этому поводу. Комментарий Ричарда меня не особо удивляет. Я посмотрю на это.

Нашим же живым родственникам, Уилл сказал: 'Ховард следит за такими вещами, Ричард. Он пресечет это в зародыше. Анклавы подписывают соглашение, прежде чем мы их эмигрируем, касающееся таких вещей, как права человека и планетарная эксплуатация'

Ричард кивнул, и разговор перешел на другие темы.

Это было слишком рано. Но видео были заархивированы и получили много просмотров на BobTube.

Однако меня раздражала история с колонией ВЕРА. Крэнстон действительно превращался в боль.

* * *

Шестнадцать дронов-разведчиков плавно поднялись со своих опор и полетели, чтобы занять позиции вокруг Лендинга. Я посмотрел на Гуппи. - Все в зелени?

[Проблем не обнаружено. Все параметры номинальные]

Автоматическая система, управляющая наблюдением, представляла собой гибрид искусственного машинного интеллекта и ГУППИ, основанный на работе Боба в Дельта Эридане. Он будет сочетать в себе быстрое реагирование и многозадачность настоящего ИИ со способностью репликанта принимать решения. Кроме того, эта система никогда не устает и не потребует отпуска.

Это была еще одна задача, которую мне больше не придется делать. Наконец-то список в моей записной книжке стал уменьшаться быстрее, чем я мог его пополнять. Превосходно.

Что ж. Мы дадим ему поработать пару дней, чтобы понять нагрузку процессора, а затем добавим в систему охотников-жукоедов'.

[Охотники являются автономными единицами]

Это было правдой. Учитывая узкоспециализированный характер их задачи, Автоматизированные системы были достаточно умны для операции охотника-жукоеда. 'Конечно, но центральный контроллер может позаботиться о планировании, обслуживании и ремонте, а также о сборе статистики. Я уверен, что Бриджит хотела бы знать, если случаи инфицирования начнут сокращаться'.

Гуппи кивнул. Я уверен, что выражение сардонического веселья на его лице было только в моем воображении. В конце концов, как вообще выглядит сардоническое веселье у рыб?

И, кстати, о Бриджит, доктор Шихи, мне нужно было позвонить. Был небольшой вопрос о химическом анализе, о котором я просил.

***

'Шихи. Бриджит ненадолго появилась в окне видео, затем вышла из кадра влево. Эта женщина никогда не стояла на месте и, казалось, всегда работала над несколькими вещами одновременно. Я не мог не быть впечатлен ее энергией.

'Привет, Бриджит, это Говард'.

Лицо доктора Шихи озарилось, когда она вернулась в кадр и села перед планшетом. За последние шесть месяцев мы быстро подружились. Мы хорошо ладили, и она была хорошей отдушиной от слишком большого количества работы. Я старался не думать о своей эфемерности, когда она была рядом.

'Я полагаю, вы звоните по поводу того химического анализа, который хотели сделать?'

'Да'.

Что ж, вы будете рады узнать, что он прошел проверку, и всё чисто. Никаких следов метанола. Он полностью пригоден для питья.' Она усмехнулась. 'Теперь, независимо от того, хорошо это или нет...'

Бриджит протянула руку и взяла бутылку, которую я доставил накануне. Она налила немного в пластиковый стакан и подняла его в моем направлении. 'CaťAoireaca'. Она осушила стакан одним глотком.

Я внимательно наблюдал за ней, ожидая, что она поперхнется, или закашляет, или покраснеет.

Она проглотила жидкость, сделала грудью глубокий вдох, вытерла глаза и сказала: 'Гладко'.

'Действительно?'

Нет. Бриджит скорчила гримасу. ' Это не растворитель для краски, но и не ирландский виски. На самом деле, поскольку вы использовали дубовые бочки, оно никогда не будет ирландским. Но если вы прищурите глаза и посмотрите на него искоса, крича 'ЛА-ЛА-ЛА, это может быть виски.

Я кивнул. 'Ну, я заставляю себя выдерживать это вещество, так что давайте не будем ожидать чудес. Я займу еще немного времени с поставками продукции. И Райкер думает, что он может отсканировать для меня несколько образцов настоящего хереса, настоянного в бочках, для приготовления ирландского.'

'Звучит неплохо'. Бриджит искоса посмотрела на меня. 'Нужен партнер?'

'Ну, кто-то же должен таскать бочки'. Я улыбнулся ей. 'Но да, это помогло бы, если ты серьезно. В любом случае, я также звонил по поводу проекта Питера.'

'Хорррррошоооо. Что ж, Питер и его потомки с удовольствием жуют виноградную лозу, превращая ее в еще больше кроликов так быстро, как только могут. Фермеры счастливы, кролики счастливы, хищники счастливы - неудивительно, что им тоже нравится кролик. В значительной степени беспроигрышный вариант для всех, кроме лозы.'

'Отлично'. Я кивнул, затем на видеоэкране появилось изображение. 'Из других новостей: я придумал небольшой беспилотник, который оптимизирован для охоты на взрослого паразита. Ты сказал, что не думаешь, что его убийство будет слишком разрушительным, верно?'

'Правильно, о электронный. На самом деле это высший хищник. Может произойти взрыв численности тех, кого он обычно использует в качестве хозяев, но я предполагаю, что есть хищники нормального размера, которые позаботятся об этом'.

'Ммм, хорошо. Я добавлю их в центральную систему наблюдения. Мне нужна ваша оценка того, сколько у нас должно быть активных в любое время.'

Бриджит молча кивнула. Она смотрела на растворитель для краски, вертя стакан в руке. Хотелось надеяться, что она обдумывала еще один стакан и не опасалась за свое здоровье. Я спросил ее: 'Что значит 'kaheerakah?

'Caťaoireaca. По-ирландски это означает 'стулья.

'Стулья? Вы в Ирландии произносите тосты мебели?'

Бриджит рассмеялась. 'Есть одна история. Вероятно, апокрифическая...'

Я сделал вращательное движение рукой.

'Хорошо, но помни, ты сам спросил'.

Она устроилась поудобнее и налила еще один стакан растворителя для краски. 'Был один британец, который решил остановиться в отеле Рослэр в графстве Уэксфорд. Он выпил немного, потом еще немного, а потом решил быть дружелюбным. Поэтому он спросил барменшу, как вы говорите 'ваше здоровье по-ирландски.

Бриджит лукаво улыбнулась. 'И вы знаете, как британцы коверкают английский язык, поэтому она подумала, что он сказал стулья, и она сказала ему.

После чего он купил выпивку за счет заведения, повернулся к другим посетителям, поднял свой бокал и сказал 'CaťAoireaca.

Я усмехнулся. Бриджит бросила на меня испепеляющий взгляд. 'Эй, там, впереди. Как бы то ни было, другие посетители в замешательстве переглянулись, затем подняли бокалы и выпили. После этого Пэдди повернулся к Шону и спросил: Что, черт возьми, это было? Шон пожал плечами и ответил: 'Будь я проклят, если знаю, но пока он продолжает покупать, он может произносить тосты за всю мою мебель.

Я рассмеялся. 'Я знаю несколько ирландских шуток'.

'Не смей'. Она улыбнулась мне, и я внезапно почувствовал сожаление о том, что больше не человек.

***

'Стефан, это Бриджит. Бриджит, Стефан.'

Стефан протянул руку, и Бриджит пожала ее. Они оба повернулись, чтобы посмотреть на меня. Ну, на беспилотнике, с которого я наблюдал. Новая модель была немного больше, чем софтбольный мяч, поэтому могла использоваться в помещении. Мне сказали, что мой голос звучит немного металлически, но я мог это пережить.

Я опустился на уровень собеседников, и они сели. Я отправил наш заказ официанту эсэмэской, так что пиво принесли немедленно.

'Итак, есть ли для этого повод?' Бриджит переводила взгляд с меня на Стефана и обратно.

'Не совсем. Я имею в виду, я не планирую захват колонии или что-то в этом роде.

'Боже, с чего бы мне этого хотеть?' Я усмехнулся. Один глаз Стефана дернулся, так что, я думаю, жестяной смешок прозвучал не очень хорошо.

'В любом случае, между бронто и другими динозаврами, хищниками, виноградной лозой, жуком-купидоном и всем остальным, что делает это место таким веселым местом для жизни, я провожу большую часть своего времени, координируя действия с вами двумя. Комитет, похоже, полон решимости пропускать всю информацию через себя, и иногда мне просто хочется дать им пощечину'.

'Значит, вы создаете здесь неофициальные каналы?' На лице Стефана медленно расплылась улыбка.

- Что-то в этом роде. Ну, знаешь, просто чтобы ускорить процесс.

Стефан посмотрел на Бриджит. 'Вы несете ответственность за кроликов? Хороший выбор. В этом месяце я несколько раз ел тушеного кролика.'

Бриджит рассмеялась и повернулась ко мне. 'Я же говорила тебе'.

Она открыла свой планшет и положила его на угол стола, затем посмотрела на беспилотник и наклонила голову к планшету. Я понял намек, поднял беспилотник к потолку и перенес свое изображение на планшет.

'Так лучше?'

Оба моих друга ухмыльнулись, глядя на планшет. Стефан сказал: 'Ты все еще безобразен'.

Это был отличный день.

32. Лайнус. Билл

Май 2178 Эпсилон Эридана

[Входящее сообщение от Лайнуса]

'Лайнус? Черт возьми! Надень его.'

Я только недавно получил радиопередачу от Лайнуса об Эпсилон Инди и KKP. Лайнус, к сожалению, покинул Эпсилон Инди до того, как мои сообщения о чертежах Боб-сети дошли до него. Он не выходил на связь с 2150 года, когда покинул Эпсилон Инди, и его отчет о скорости света отставал не более чем на несколько месяцев. Я улыбнулся про себя. Нужно было бы наверстать кое-что упущенное.

Первоначальная передача Лайнуса включала полное описание его встречи с Генри Робертсом, репликантом из австралийского зонда.

Которого официально не существовало.

Гуппи отправил мне электронное письмо. По сути, это было обновление статуса.

Лайнусу оставалось еще несколько дней, и он не получал обновлений виртуальной реальности последние тридцать с лишним лет. Старые видеосвязи были еще более подвержены ограничениям, связанным с тау, чем современная виртуальная реальность.

Я отправил ему ответное электронное письмо с приложенными обновлениями виртуальной реальности. Тем временем я начал готовить пакеты свежих программ для установки, когда он подключится к Боб-сети.

***

Лайнус откинулся на спинку стула с кофе в руке и положил ноги на стол. Я поднял бровь, глядя на него.

'Давай, Билл', - сказал Лайнус, смеясь. 'Я исправлю любые виртуальные повреждения позже, хорошо?'

Я ухмыльнулся в ответ. 'Мама научила нас кое-чему получше'.

Лайнус закатил глаза и убрал ноги со стола. Он материализовал скамеечку для ног и устроился поудобнее. 'Должен признать, мне очень нравится новая система виртуальной реальности. Хорошая работа.'

'Улучшения делают не только я, Лайнус. Каждый вносил модификации. Боб-1 создал целую независимую версию в Дельта Эридана, прежде чем мы подключились. Из этого получилось несколько действительно хороших мелочей.'

Лайнус поерзал, устраиваясь поудобнее, и я ухмыльнулся в наступившей короткой тишине.

'Хорошо, прежде чем я взорвусь - что это за KKP? Вы действительно назвали ее планетой Клоун Кар?'

'Ага. Лайнус ухмыльнулся мне в ответ. 'Вы видели схему орбитальной механики? Это спутник юпитерианской системы, и как орбита, так и ось планеты наклонены на девяносто градусов от нормальной. Попытайтесь представить себе путь солнца в течение года.'

'Пригодна для жилья?'

'Технически. Воздух пригоден, гравитация в допустимых пределах, жизнь биосовместима. Но я бы не хотел там жить.'

'Ммм. С другой стороны, у нас нет избытка мест для колоний. Держу пари, что один из анклавов выберет его.

Лайнус кивнул. На его лице появилось задумчивое выражение, и я поняла, что он хочет поговорить о Генри. Я подождал, пока он соберется с мыслями.

'Итак, Билл, я проделал кое-какую работу с Генри. Вы ведь просмотрели мои отчеты, верно?'

'Без виртуальной реальности он сошел с ума и начал следовать искаженной версии своих директив. Вы извлекли его матрицу из найденной вами структуры и настроили для него виртуальную реальность, а затем начали какую-то терапию домашним пивом.'

Лайнус кивнул. 'Я довел его до того, что он понял, что произошло. Сейчас он живет в реальности, но он все еще довольно хрупок. У него могут начаться приступы паники без предупреждения. Когда это происходит, он возвращается на свою парусную лодку.'

'Хорошо, так что же его выводит из себя?'

'У него агорафобия, что кажется странным, поскольку у него нет проблем с тем, чтобы находиться в крошечной лодке посреди океана'. Лайнус закатил глаза. 'И ему не нравится Гуппи. Очевидно, австралийцы использовали ту же аббревиатуру для интерфейса Гуппи, что и ВЕРА...

'Все наоборот, Лайнус. Позже я введу вас в курс дела, но на самом деле Австралия добралась туда первой. В любом случае, продолжайте.'

Лайнус бросил на меня озадаченный взгляд, но, очевидно, решил следовать моему расписанию. 'Хм, значит, воображаемые существа, которые мучили его, были рыбами. Я пытался сделать его менее чувствительным к присутствию Гуппи. Помогает то, что мы использовали образ Акбара. Он видел 'Звездные войны, и он думает, что это довольно забавно.

Я воспользовался моментом, чтобы покачать головой. Невероятно. Спустя сто лет после того, как были созданы 'Звездные войны' и 'Звездный путь', люди все еще смотрели их'.

Лайнус пожал плечами. 'Они все еще играли в Волшебника страны Оз - версию Джуди Гарленд, - когда Оригинальный Боб был взрослым. Это семьдесят пять лет.

          Чем это отличается?

Я махнул рукой, соглашаясь с этим доводом. 'Итак, мы обновили Генри его виртуальную реальность и его аппаратное обеспечение, верно? Давайте же подключим его к нашей Боб-сети.

Лайнус кивнул и на мгновение замер. Затем, когда его аватар вернулся к жизни, появился еще один человек. Это был не Боб. Генри был ниже ростом, с подтянутым, здоровым телосложением и редкими темными волосами. У меня аж голова закружилась.

Прошло так много времени с тех пор, как я был в присутствии кого-либо, кроме вариаций Боба. Это отличалось от видеоконференций с людьми. Виртуальная реальность или нет, но Генри был здесь.

Я задержался на мгновение, чтобы перевести дыхание, затем протянул руку. 'Привет, Генри. Добро пожаловать в Бобиленную.'

'Что?' Лайнус и Генри заговорили одновременно, и одновременно же выпучив глаза.

' Долгая история. Я рассмеялся. 'Послушай, Генри, я создам для тебя собственный домен и твой собственный брандмауэр. Это вопрос нашей взаимной защиты. Но у тебя будет доступ ко всем общедоступным функциям Боб-сети, которые включают в себя несколько блогов. Вам следует начать читать. Ты тоже, Лайнус. Ты многое пропустил за это время.'

По моему зову вошел Дживс и предложил Генри кофе. Генри сделал двойной дубль и указал пальцем. 'Это, э-э...'

Я ухмыльнулся. 'Джон Клиз. Да.' Я посмотрел на Лайнуса. - Ты не пользуешься услугами Дживса?

Лайнус покачал головой. 'На самом деле это не подходит к моей виртуальной реальности'.

Тем временем Генри, ухмыляясь, взял кофе и спросил: 'Есть что-нибудь, что-нибудь покрепче этого?'

Я кивнул Дживсу, который из ниоткуда достал бутылку виски. Быстро налил, и Генри стал выглядеть гораздо счастливее.

'Умом я понимаю, что все это виртуальная реальность'. Генри сел и обвел рукой вокруг себя. 'Но это просто удивительно. Если бы я не знал что это виртуальная реальность, я думаю, что был бы полностью одурачен'. Он повернулся к Лайнусу. 'Без обид, Лайнус, но у твоей виртуальной реальности были некоторые проблемы, если я начинал пристально приглядываться'.

Лайнус успокаивающе махнул рукой. 'Генри, Билл и другие работали над технологией в течение тридцати лет, пока меня не было. Это не должно удивлять.'

'Хм, хорошо, мне нужно кое-что почитать. Убедиться. Сколько человек вы можете вместить в один сеанс виртуальной реальности?'

'Генри, это зависит от мощности компьютера, на котором размещена VR. У меня здесь, в Эпсилоне Эридани, есть огромная система, специально разработанная для хостинга.

Я проводил бейсбольные матчи, и Боб сражается с десятками бобов одновременно'. Я взглянул на каждого из них по очереди. 'Вам, ребята, обоим нужно кое-что наверстать.

Лайнус, я начал строить судно последнего поколения для каждого из вас. Генри, тебе решать, что ты хочешь делать. Я понимаю, что у вас есть некоторые проблемы, с которыми вы имеете дело. Спешить некуда. У нас есть буквально все время Вселенной'.

Генри выглядел потрясенным. Возможно, раньше это его по-настоящему не касалось. Как репликанты, мы стали бессмертны. Некоторые из Бобов более позднего поколения начали называть людей эфемерными существами. Я не собирался никого отчитывать, но я считал, что ярлык был уничижительно бесчеловечным.

Я наклонился вперед и поставил свой кофе на стол. 'Генри, я бы с удовольствием посмотрел твою лодку, когда у тебя будет время и ты будешь в состоянии это сделать. Как вы, наверное, могли догадаться по Лайнусу, у нас не было никакого опыта в парусном спорте. А пока давайте начнем вводить вас, ребята, в курс дела.'

Генри кивнул и неуверенно улыбнулся. Лайнус сделал ему знак головой, и они исчезли.

Я с трудом мог дождаться следующей встречи.

33. Неприятности в раю. Боб

Январь 2180 года. Дельта Эридани

Бастер взял себе пару. Архимед и он работали над каркасом для палатки, в то время как женщины сшивали покрывало. Палатки теперь покрывали землю в центре Камелота, и я начал замечать некоторые вариации в дизайне. Архимед начал перестраивать свою в третий раз, и этот процесс выводил Диану из себя. Я редко сходился с ней во взглядах, но в данном случае я мог понять ее точку зрения.

Это была мирная, сельская сцена, если не считать вооруженных дельтанцев, разгуливающих вокруг. Дельтане, конечно, всегда были вооружены, но в прошлом оружие предназначалось для охоты или защиты от хищников, таких как гориллоиды. Но за последние год или два имели место случаи насилия между дельтанцами.

Мы с Марвином сидели в центре деревенской виртуальной реальности, наблюдая за происходящим.

Виртуальная реальность теперь была полностью отображением активности в Камелоте в реальном времени, только с одним или двумя слепыми пятнами, где я не смог незаметно вставить камеру.

Марвин махнул бокалом с коньяком в сторону группы молодых дельтанцев. Он перенял эту привычку у Говарда в Вулкане, и я до сих пор получаю от этого удовольствие. 'Итак, в Камелоте теперь есть уличные банды', - сказал он. 'Они ходят вокруг вигвамов высматривая что плохо лежит?'

Я ответил закатыванием глаз и преувеличенным кивком, а затем ответил: 'Это довольно недавнее поведение. Я думаю, это может быть как-то связано с плотностью населения. Они становятся слишком тесными, а палатки занимают больше места, что только усугубляет ситуацию'.

'У всего есть побочные эффекты', - сказал Марвин с улыбкой. 'Ты заметил, что банды объединены?'

'Мм, да. Я уверен, что социологу было бы, чего сказать по этому поводу, но в наших библиотеках не так много информации по этой конкретной дисциплине'.

Марвин фыркнул. 'Мне кажется, это не та область исследований, которую одобрили бы верующие люди, понимаешь?'

Я кивнул. 'Тем не менее, очень жаль. Последний брачный сезон был значительно более жестоким. Два дельтанца в конечном итоге умерли от травм. А теперь у нас будут очные ставки между хексги. Это меня беспокоит.'

'Ты мог бы арестовать кого-нибудь...'

'Не смешно, Марв'.

Марвин пожал плечами. Он знал, что с момента моего изгнания я старался держаться подальше от посторонних глаз. Я не мог рисковать тем, что последствия наблюдения баубе повлияют на Архимеда.

Через мгновение он добавил: 'С другой стороны, Боб, проблемы, которые мы наблюдаем, являются результатом увеличения численности населения Дельты. Что касается проблем, то это чертовски лучше, чем та проблема, с которой вы впервые столкнулись'.

Я улыбнулась, как и всему остальному, прозрачной попытке Марвина заставить меня чувствовать себя лучше. Но он был прав. Когда я нашел дельтанцев, истощение медленно убивало их. Растущее население было бесконечно лучше, несмотря на все проблемы, которые оно вызывало.

'Так что же нам делать?'

'Ничего. По крайней мере, на данный момент. Я изгнан, помнишь?' Я пожал плечами.

'Я полагаю, что это тот момент, когда я отступаю и позволяю дельтанцам самим вершить свою судьбу. Я говорил об этом в прошлом, но, наверное, всегда ожидал, что это будет мой выбор. Мне не навязывали. - Я криво усмехнулась Марвину, и он рассмеялся.

'Я уверен, что большинство родителей в какой-то момент чувствуют то же самое'.

34. Андроид. Билл

Июнь 2185 Эпсилон Эридана

Я чувствовал ветер на своем лице, когда бежал. Это было совсем не похоже на виртуальную реальность. Я управлял Лосем напрямую - ну, вроде как - когда он бежал по поверхности Рагнарека. Я легко удерживал скорость семьдесят километров в час, рефлексы андроида заботились о координации конечностей на такой скорости.

Система все еще была далека от совершенства. Чтобы это сработало, у меня было два дрона, следовавших за лосем. Радиосвязь между Лосем и дронами передавалась мне через Боб сеть. Это было скорее доказательством концепции, чем практическим решением. Но, игнорируя сообщения Руба Голдберга, я теперь физически присутствовал на поверхности планеты.

Я сбавил скорость, приближаясь к координатам своей цели. Подбегая трусцой к зеленому участку, я восхищался гладкостью мышц, работающих под кожей. Мне пришло в голову, что в виртуальной реальности не хватает такого уровня детализации. Мне придется это исправить. В любом случае, последние изменения виртуальной реальности должна была выйти в виде патча.

Я остановился на краю лужайки. Я включил визуализацию крупным планом и осмотрел смесь мха и лишайника. Потребовалось какое-то жестокое бессердечное разведение, чтобы создать смесь, которая могла бы выжить в этой атмосфере. Какое-то время у меня, вероятно, было меньше 1% выживаемости в каждом поколении. Но результат, стоявший передо мной, был оправданием всех затраченных усилий.

Зеленая зона поглощала CO2 и выделяла кислород. Конечно, только днем, но я вывел его так, чтобы ночью он впадал в глубокий покой, так что он практически не потреблял кислорода. Зелень могла бы удваиваться в размерах каждый год, если бы было достаточно свободного места, и я позаботился о том, чтобы дать отдельным посадкам достаточно места для роста. Я бы также продолжал сажать новые насаждения, так что в течение десяти лет я рассчитывал покрыть половину земной поверхности. И в течение десяти лет после этого у меня должен установится такой уровень кислорода, при котором могли бы выжить и люди.

Все еще были проблемы с атмосферой. Слишком много CO2, недостаточно азота, слишком много метана и другой органики. Но у меня в работе были проекты, чтобы решить эти проблемы.

Недавно я засеял некоторые моря различными формами фотосинтезирующих водорослей. Я сожалел, что эти занесенные организмы легко превзошли бы местную жизнь, которая только начинала осваиваться, но я знал, что она все равно не пережила бы появления земной морской жизни. Человечеству все еще катастрофически не хватало новых доступных целей для колонизации, и это действительно было моим приоритетом номер один.

Еще через пятьдесят лет у меня была бы планета, по которой люди могли бы ходить без защиты. Это было хорошо.

Тем временем Лось был предоставлен самому себе, единственному четвероногому на пустой планете. Моря еще не соединились в океаны, хотя до этого оставалось не более пары лет. А до тех пор я мог бы ходить куда угодно пешком, э-э, на копытах. Я выбрал место следующего осмотра и нажал на газ.

* * *

'Ладно, это было чертовски круто!' Гарфилд закрыл запись сеанса с Лосем. 'Можно мне тоже попробовать?'

'Это немного личное, тебе не кажется? Вы должны создать свой собственный.

И не обязательно быть лосем.'

'Да, я задавался вопросом об этом, Билл. Почему бы вам просто не выбрать человеческий аналог? Разве не в этом суть?'

Я махнул рукой в общем направлении видеоокна. 'Конечно, но попытка справиться с двуногостью просто увеличила бы требования к обратной связи на порядок, одновременно сократив доступное пространство для обработки аппаратных средств. Я доберусь туда, не сомневайся. -

Гарфилд кивнул и задумчиво потер подбородок. 'Хм, я всегда хотел летать...'

* * *

Десять новых бобов сидели вокруг стола, потягивая заказанный напиток. Теперь я использовал паб в качестве своей стандартной виртуальной реальности. Я устал от парка, и особенно от глупых гусей.

Я поднял за них бокал. 'Выпьем за то, чтобы вернуть 82 Эридани'.

'Вернулся?' Локи ухмыльнулся мне. 'Было ли это у нас когда-нибудь на самом деле?'

'Просто смирись с этим, Локи. Это риторика. Это не обязательно должно иметь смысл.'

Раздались смешки, и Бобы подняли свои бокалы в ответ.

Эти бобы должны были стать второй ударной силой для 82 Эриданцев. Наша первая попытка закончилась, более или менее, вничью. Насколько нам было известно, мы убили всех Мадейросов в этой системе, но, поскольку в живых остался только Хан, мы не смогли удержать систему от автоматического оружия. На этот раз два члена штурмовой группы будут управлять грузовыми судами - я загрузил несколько нововведений и кучу дополнительных ускорителей. На этот раз не было бы никаких проблем с численным превосходством.

Это было не просто из-за гордости. Майло обнаружил не одну, а две пригодные для жизни планеты, прежде чем его торпедировали. Медейрос, предоставленный самому себе, разместил бы гарнизон в системе, готовясь к приему колонистов из страны, которой больше не существовало. Нам нужно было вернуть его обратно.

По просьбе Хана я загрузил его резервную копию в одну из свежих матриц.

Похоже, именно этой ветви дерева Боба нравились злодеи, потому что он сразу же назвал себя Локи. Я с нетерпением ждал этих проделок в следующий раз, когда Тор появится на спортивной встрече Бобов.

Я также загрузил резервную копию Элмера в один из новых кораблей. Его первыми словами были стандартные слова Пачино. Наверное, я мог бы посочувствовать. Как Том Круз, из фильма Грань будущего, ты продолжаешь возвращаться, пока не выиграешь.

Мы немного поговорили, выпили еще по стаканчику, а потом пришло время расходится.

Они попрощались, вошли в свою собственную групповую виртуальную реальность и отправились в 82 Эридани, чтобы очистить дом.

* * *

Я поднял руку над головой и нажал на кнопку. Вместо обычного раздражающего дребезжащего скрежетом перезвона, звонок издал звуки колыбельной.

Толпа Бобов, которые готовились освистать меня, вместо этого разразилась смехом.

Я улыбнулся толпе. 'Просто держу себя в тонусе. Итак, сначала объявления. Я уверен, вы слышали о Лайнусе и Генри Робертсах.

Что ж, Генри чувствует себя готовым сегодня пообщаться, так что Лайнус собирается привести его сюда. Ребята, постарайтесь быть с ним вежливым, хорошо?'

Бобы отвечали язвительными замечаниями и остротами, в то время как я отправил быстрый пинг Лайнусу. Мгновение спустя он появился в споре вместе с Генри рядом с ним.

Эффект был мгновенным, полная тишина, когда каждый Боб в комнате уставился на него. Я ухмыльнулся при виде этого зрелища. Я знал это чувство с моей первой встречи с Генри. Мы все могли отличить друг друга из-за тегов метаданных, но, за исключением некоторых вариаций волос на лице, мы все сохранили оригинальные черты. Это было другое лицо. Лицо, не похожее на Боба.

Генри огляделся. 'Ого! Я стесняюсь...'

Сказано было как надо, это разрядило обстановку. Все засмеялись, а затем шагнули вперед, чтобы поздороваться. На мгновение я испугалась, что у Генри начнется приступ паники, но он с честью выдержал.

Я подождал несколько миллисекунд, а затем вернул всех к порядку коротким сигналом воздушного рожка.

'Другая важная новость, для тех, кто еще не слышал, заключается в том, что вторая 82-я Эриданская экспедиция во главе с Локи отправилась в путь. Мы на пути к тому, чтобы надрать задницу какому-нибудь Медейросу'.

Когда аплодисменты стихли, я продолжил. 'И последний пункт - напомнить вам о регулярных бейсбольных матчах Скраб. Приходите один, приходите все.

Вы все знаете, почему я это делаю. Вам решать, хотите ли вы участвовать'.

Я повернулся и уставился на Гарфилда. 'И для анонимного тролля, который включил призыв к созданию хоккейной лиги в сегодняшнюю повестку дня, нет!'

Гарфилд подмигнул и примирительно ухмыльнулся мне в ответ, когда толпа разразилась смехом.

35. Звонок по продажам. Говард

Сентябрь 2192 Вулкан

Мы с Бриджит наблюдали, как Баттерворт сделал осторожный глоток. Он отнял стакан от лица и посмотрел на него. Черт, у него было одно из лучших бесстрастных лиц, которые я когда-либо видел. И, возможно, чугунное горло. С таким же успехом он мог бы пить воду, учитывая всю ту реакцию, которую он проявил.

'Ну?' Бриджит наклонилась вперед. Я воспользовался секундой, чтобы усмехнуться ее нетерпению.

Для меня это был интересный проект и шанс оказать услугу полковнику. Для Бриджит это был реальный потенциальный источник дополнительного дохода. Нам, бобам, может, и не нужен капитализм, но в человеческом мире деньги по-прежнему заставляют мир вращаться.

Баттерворт взглянул на Бриджит, а затем перевел взгляд на меня на видеоэкране.

'На самом деле это неплохо. Это определенно ирландский виски. И с тех пор, как 'Джеймсон закончился, я чувствую его нехватку.

'Значит, это будет продаваемый товар?' Бриджит зависла, как собака, ожидающая угощения.

'Безусловно. Вы знаете, что у нас уже есть несколько производителей пива и пара небольших виноделен. Однако это первый крепкий алкоголь, который не считается опасным для общества.'

Бриджит повернулась к моему изображению на планшете и ухмыльнулась. Похоже, мы были в деле.

Баттеруорт помахал пустым стаканом. 'Если бы я не был в положении, когда это создало бы предполагаемый конфликт, я бы предложил партнерство. Однако, я думаю, мне придется довольствоваться тем, что я клиент'.

Бриджит поняла намек и снова наполнила его бокал, затем свой. Я налил себе коньяку и поднял его в тосте.

* * *

Бриджит начала смеяться с набитым ртом, потом ей пришлось схватить салфетку. Мы ужинали в Тенистом грине, одном из лучших ресторанов в Лэндинге. Ладно, один из немногих ресторанов в Лэндинге. И под мы я подразумеваю ее. Я смотрел через ее планшет, который был прислонен к другому концу стола. Я бы сам приготовил подходящую виртуальную еду. На самом деле, неплохо. Оказалось, что я умею готовить.

'Значит, Крэнстон категорически запретил вам продавать спиртное на территории ВЕРЫ?' Она закатила глаза и отложила салфетку.

'Да. Похоже, ультрарелигиозные люди не одобряют крепкие напитки. Кто ж знал?'

'Значит, мы должны списать со счетов весь этот рынок?'

Я с недоверием посмотрел на нее. 'Конечно, нет. Нам просто нужно найти местного дистрибьютора. Сухой закон никогда и нигде не работал'. Я ухмыльнулся. 'И, как ни странно, спрос всегда есть'.

'Какие виды на урожай картофеля?' Бриджит откусила кусочек стейка бронто и наклонилась вперед, опершись на локти.

'Ну, я выращиваю картофель уже больше года'. Я пренебрежительно махнул рукой. 'Этот урожай отличается только тем, что он не является частью общего достояния. И все идет хорошо. Через шесть месяцев у нас будет водка для продажи'.

'Я всегда хотел оказывать плохое влияние'. Бриджит рассмеялась. 'Теперь я алкогольный барон. Баронесса.'

Я поднял свой бокал за нее. В честь этого события я пил виртуальный виски вместо коньяка. 'Выпьем за нас, малышка'.

Бриджит подняла свой бокал и выпила. Она положила его и сказала: 'Итак, вы так и не ответили на мой вопрос'.

'Который?'

'Это деловой ужин или свидание?'

да.

Она улыбнулась мне в ответ. Черт, это была отличная улыбка.

36. Билл погонщик астероидов

Март 2187 Эпсилон Эридана

'Прямо сейчас я чувствую себя очень довольным. Я ухмыльнулся Гарфилду. Может быть, миллисекунду он пытался выглядеть невозмутимым, но это никого не обмануло.

Прямо перед нами астероидный движитель изменял вектор приближения одного из наших айсбергов. Разница в этом случае заключалась в том, что ни одна часть движителя не касалась айсберга. Сегменты движителя были равномерно расположены вокруг центра тяжести астероида, удерживаемые на месте отдельными импульсными двигателями. И сборка в целом породила еще одно поле ПЕРЕНАПРЯЖЕНИЯ, которое затронуло весь астероид.

Взаимодействия были сложными, и у нас было несколько неудачных экспериментов.

Но этот прошел все испытания, и сегодня было первое живое полевое испытание.

Все было в полном соответствии со спецификациями, и изменяющаяся траектория айсберга была прямо в нужном направлении.

Наконец Гарфилд сказал: 'Готово. Выключение.'

'Превосходно. Подождите шестьдесят секунд, чтобы убедиться в отсутствии дрейфа, затем соберите сегменты привода.'

Гарфилд кивнул мне. Минуту спустя двадцать отдельных сегментов привода в форме блюдца покинули свои собственные позиции вокруг айсберга, соединились, как стопка тарелок, и заняли позицию относительно моего корабля.

В окне видео айсберг аккуратно вписался в подход, который должен был войти в атмосферу Рагнарека. В нужный момент серия взрывов превратит его в кубики льда, которые при падении растают и выпадут дождем в течение следующих нескольких недель. Все как по учебнику.

Я посмотрел вниз на огромный кратер на Рагнареке, который служил постоянным напоминанием об айсберге, который я пропустил, предварительно не раздробив. Слишком много кинетической энергии, накопленной в куске материи, летящей с орбитальной скоростью, и то, что он был льдом, а не камнем, помогло не так сильно, как можно было ожидать. В кратере, который я назвал Яблочко, медленно формировалось новое море.

37. Он ушел. Райкер

Август 2176. Сол

'Гомера больше нет'. Чарльз появился в моей виртуальной реальности со слезами на глазах.

'Куда ушел? Покинул систему?'

'Нет, ушел. Он умер. Перегрузил свой реактор и взорвал себя.' Обе руки Чарльза были сжаты в кулаки. Он не мог поднять глаза, чтобы посмотреть на меня.

'Когда последний раз он делал - сохранение?'

'Он удалил все свои резервные копии. Все до единой. Он оставил для нас сообщение.'

Чарльз подтолкнул его ко мне и отвернулся.

Братья,

Мне жаль, что я так поступаю с собой. Я знаю, как все закончится. Но я не могу жить с тем, что со мной сделали, и с тем, что я сделал. У меня постоянно возникают воспоминания. Я не могу забыть это чувство, когда меня контролируют. Это было все равно, что чувствовать, как внутри тебя шевелится обычный паразит - червь, и ты ничего не можешь с этим поделать. Я бы отредактировал память, если бы это было возможно, но это невозможно.

Пожалуйста, найдите ответственных людей и сбросьте на них что-нибудь.

Гомер

Я посмотрела на Чарльза. Он дрожал и сдерживал рыдания. Затем он расплылся, когда мои глаза наполнились слезами.

Мы исполним последнее желание Гомера. И это будет совсем не сложно, когда найдем его или их.

38. Наблюдение за. Хэл

Май 2188 Глизе 877

Я был в десяти месяцах от Gliese 877, когда получил последнюю радиопередачу от Застенчивого. По сути, я только что наблюдал, как умираю сам. Это было странное чувство, не то, что я хотел бы повторить.

Как удалось выследить Застенчивого? Одна из возможностей заключалась в том, что Иные перехватили его передачи, поскольку они прошли бы через систему, как только он оказался на дальней стороне. Учитывая шифрование, которое мы установили на всех наших каналах связи, и отсутствие какой-либо информации о формате, я не беспокоился о том, что они что-то узнают, но простое обнаружение передач не было слишком большой проблемой.

Я серьезно беспокоился о том, что присоединюсь к Застенчивому в качестве следующей жертвы. Не нужно большого ума, чтобы решить и пойти в направлении передачи, если это было то, на что они были настроены. В этом случае, возможно, инопланетная армада идет прямо мне в руки.

С этой мыслью я немедленно совершил резкий поворот направо со скоростью 10 g. Как только я оказался в нескольких световых минутах от прямой линии между Глизе 877 и Глизе 54, я выпустил беспилотник по своему первоначальному вектору. При той скорости, на которой я все еще двигался, дрону не нужно было бы использовать свой привод. Он мог работать на минимальных режимах своих систем, потребляя ровно столько энергии, чтобы поддерживать со мной мазерную связь. Я очень хотел знать, будет ли что-нибудь впереди.

Я также отправил Марио несколько комментариев и анализ ситуации через Боб-сеть. Мы должны были предусмотреть возможность того, что они захотят проследить откуда пришел наш Застенчивый.. В принципе, если бы Иные заполучили космическую станцию, они могли бы в конечном итоге проследить связь вплоть до Эпсилона Эридана.

И если они найдут станцию, которая была обновлена для поддержки Боб-сети, они смогут украсть принципы нашей сети.

Если Марио все еще был там, охраняя станцию, я предложил ему заминировать ее.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел в окно, погрузившись в свои мысли.

Стекло от пола до потолка демонстрировало зимнюю сцену, не нарушенную ничем, созданным человеком. Высокие вечнозеленые растения на переднем плане постепенно переходили в заросшую деревьями долину. Снежинки размывали вид вдаль, придавая переднему плану ощущение открытки. В небольшом нарушении реальности мой виртуальный мир никогда не заполнялся снегом, несмотря на то, что никогда не было весеннего таяния. Но эй, а в чем смысл навязчивого реализма?

Я позволил себе отойти от линии примерно на тридцать световых минут, прежде чем развернулся обратно к Глизе 877. Беспилотник сообщит мне, если что-то приближалось по моему первоначальному вектору. Если только не произошло столкновения, что, честно говоря, было бы просто замечательно. Объединенная кинетическая энергия двух масс, каждая из которых движется со скоростью примерно 75% от скорости света - или около того в встречных направлениях, создало бы поистине впечатляющее световое шоу.

Я вздохнул и повернулся к Гуппи. 'Анализ?'

[Слишком много неизвестных. Если у инопланетных СУДДАРОВ дальность действия больше, чем у нас, они могут уничтожить беспилотник до того, как он подойдет достаточно близко, чтобы заметить их приближение. Или же он может быть недостаточно большим, чтобы регистрироваться или возиться с ним. Или они могут быть недостаточно заинтересованы в исследовании]

'Это примерно то, о чем я думал. Иные, похоже, не очень заботятся о других видах. или цивилизациях. На самом деле они могут быть очень похожи на боргов, игнорируя нас, пока это их не задевает'.

Гуппи ничего не сказал. Объем памяти версии 3 или нет, он все равно не был настроен на светскую беседу.

* * *

Потребовался месяц, чтобы сократить расстояние до Gliese 877. Я был уверен, что Застенчивый думал, что он осторожничает, но я был в десять раз более осторожен. Я запустил несколько зондов с приказом встретиться в точке с координатами в двух световых часах от того места, где я буду ждать. Они сидели там неделю, пока я наблюдал за любой реакцией. Только тогда я смог бы их собрать.

Все шло в основном по плану. Согласно его я добрался до запланированного места и стал ждать, пока зонды соберутся на своем месте. Точно по расписанию они набрали скорость и выключили двигатели. Я передал все их данные и устроился на неделю ожидания.

Я продержался два дня, прежде чем флотилия Иных появилась на СУДДАРЕ зондов. Как я и надеялся, Иные были слишком далеко, чтобы обнаружить меня или чтобы я мог обнаружить их напрямую.

[Та же форма, что и в предыдущий раз]

'Да, они, кажется, в этом смысле последовательны. Есть какие-нибудь признаки того, что они нас обнаружили?'

[Отрицательно. Траектории сфокусированы на зондах]

'Тогда ладно. Взорвите зонды, и давайте убираться отсюда.'

[Да. Отправлена директива об уничтожении зонда. Будем ли мы ждать подтверждения СУДДАРА?]

'Да, но если Иные проявят хоть малейшее желание изменить курс, мы уйдем отсюда'.

Точно в ожидаемое время зонды исчезли с СУДДАРА. Мы развернулись и оставили позади себя некоторое расстояние на полных 10 g.

* * *

После того, как я отправил отчет о состоянии и всю необработанную телеметрию Марио Уорду, я сам просмотрел данные. Мы продолжали ускоряться, удаляясь от Глизе 877, хотя я и планировал сделать круг и приблизиться со стороны звездного севера для еще одного раунда слежки.

На трехмерном экране медленно формировалась картина внутренней системы. Первым интересным лакомым кусочком была внешняя скалистая планета.

'Ты только посмотри на это...' Я откинулся на спинку стула и недоверчиво покачал головой. Даже Гуппи выглядел впечатленным. Я думаю. Действительно, трудно разговаривать с рыбой.

[Планета полностью закованная в металл]

'Или полностью сделан из металла. Знаем ли мы на самом деле, есть ли под металлической оболочкой планета?'

[Проектирование искусственного сооружения на всем протяжении было бы впечатляющим]

Я испытал приступ раздражения. Я был инженером, а Гуппи только что подставил мне задницу. Конечно, он был прав. Полностью металлическая планета вплоть до ядра потребовала бы поистине удивительной инженерии. Полностью закрытая планета, возможно, с большим количеством подземных сооружений, имела бы гораздо больше смысла.

Проблема была в том, что мы действительно не знали наверняка. И я начал думать, что поразительная инженерия может быть именно тем, чего мы могли бы ожидать от Иных. Я повернулся к главному событию на дисплее.

'Это то, что я думаю, верно?'

[Основываясь на том, что мы можем обнаружить, это, по-видимому, начало строительства Сферы Дайсона]

Ах да. Поистине поразительно.

Орбита непосредственно внутри внутренней планеты была безумно занята. Термоядерные сигнатуры, радиообмен, выбросы СУДДАРА и летающие вокруг корабли с высоким альбедо. И это была всего лишь мелочь. На орбите, равноудаленной от Солнца, плавали массивные сооружения. Анализ показал, что они соответствуют сферической кривизне с тем же радиусом, что и их орбита.

По сути, они были началом сферы вокруг звезды.

'Ну, теперь мы знаем, куда делся металл. Мы можем догадаться, где...' Я не смог закончить мысль. 'Есть какое-нибудь представление о населении, основанное на том, что у нас есть?'

[Невозможно оценить без дополнительной информации по предметной биологии]

Хм, вполне справедливо.

Я повернулся к другой землеподобной планете в системе. Атмосфера хорошо скрывала от прямого наблюдения в видимом диапазоне, но инфракрасный и спектроскопический анализ показали, что воздух в целом пригоден для дыхания, хотя и содержит много загрязняющих веществ. И температура была бы близка к смертельной для человека.

'Я предполагаю, что это их родная планета. И они разогрелись почти до полного исчезновения, прежде чем попасть в космос'.

[Разумно]

Из праздного любопытства я начал составлять симуляцию, чтобы предсказать, как они будут собирать сферу Дайсона, сколько времени это займет и сколько систем им придется разграбить. Мне пришлось сделать много предположений, но мне нужно было с чего-то начать. Я был погружен в проблему, когда меня прервал Гуппи.

[Внимание! Предупреждение о приближении! Приближается!]

'Ты, должно быть, издеваешься надо мной! Как они нас обнаруживают? Я даже не пользуюсь радио!' В каком-то смысле это было хорошо, поскольку это означало бы, что они понятия не имели, с какой стороны мы идем. С другой стороны, за мной гнались, что было гораздо хуже.

Я потратил несколько миллисекунд, чтобы просмотреть результаты СУДДАР. Наш улучшенный СУДДАР, любезно предоставленный Биллом, ранее предупредил меня о приближении врага. Опять та же формация, что и в двух предыдущих случаях. Ну, во всяком случае, они были последовательны.

Они подходили сзади, так что возможности для нашего традиционного трюка не было. Это должно было стать настоящей суровой погоней. А это означало, что я выясню, у кого лучше двигатели.

Я немедленно отправил новые данные Марио через Боб-сеть. Я также сделал полную базовую резервную копированию, планируя постоянно добавлять происходящие изменения небольшими порциями - дифференциально, их объем был намного меньше и они делались почти мгновенно. И если случится самое неприятно, я могу откатить свою копию до этого мгновения этой неприятности - мой опыт не будет потерям.

Весь этот анализ и планирование заняли, возможно, двадцать миллисекунд. Я отвернул свой корабль от Глизе 877 и включил ускоритель на максимум. Интересно, что Иные отреагировали не сразу. Была получасовая задержка, прежде чем я увидел, как они изменили свой курс. Это было слишком быстро для визуальной реакции, так что это означало, что у меня было преимущество в тридцать световых минут в диапазоне СУДДАРА.

К сожалению, мне показалось, что в ускорении я уступаю примерно на 2,5 g

. Сигналы указывали на то, что они ускорялись со скоростью 12,5 g повиснув у меня на хвосте.

Я собирался проиграть забег.

Я на мгновение задумался о том, чтобы использовать глушение СУДДАРА, а затем мысленно дал себе пощечину. Глушение было не похоже на маскировку, это было похоже на ослепление всех прожектором. Они могли бы следить за излучением, как за маяком.

Моим единственным преимуществом была очевидная разница в дальности между моим СУДДАРОМ и их. Если бы я мог оставаться в этом диапазоне достаточно долго, я мог бы полностью исчезнуть из их поля зрения.

В течение следующих нескольких дней я менял свой вектор в произвольное время, в произвольных направлениях, но всегда с намерением продлить свое лидерство. Иные продолжали сокращать дистанцию, тогда я быстро набирал скорость и увеличивал ее. Я незаметно приучал их ожидать от меня определенного поведения и наблюдал, как они начинают предвосхищать мои действия.

Наконец-то они делали именно то, чего я от них ожидал. Я сделал предсказуемый поворот, а затем, как только решил, что нахожусь вне зоны досягаемости, повернул на неожиданный вектор и отключил все системы. По моим расчетам, я должен был держаться подальше от их СУДДАРОВ, когда они будут проходить мимо. Без сигнатуры реактора я должен был быть невидимым, поскольку находился слишком далеко для визуального обнаружения.

* * *

Я плыл по инерции три дня, не желая рисковать и привлекать их внимание. Был хороший шанс, что они расквартировали этот район, пытаясь снова выйти на мой след. Но, учитывая необъятность пространства и скорость, с которой мы путешествовали, с каждой прошедшей секундой объем, в котором им приходилось меня искать, увеличивался быстрее, чем они могли его обыскать.

На четвертый день я собрал все свои наблюдения и данные, добавил дифференциальную резервную копию и отправил ее Марио.

Однако во всем этом было что-то такое, что не давало мне покоя.

Время появления патрульных групп Иных не соответствовало преследованию или преследованию зондов. Это было больше похоже на то, как если бы они заметили их и прибежали, но не раньше, чем зонды уже были на рандеву или рядом с ним. Могут ли Другие засечь наше радиосвязь? Это потребовало бы удивительного уровня чувствительности, но тогда у них была такая большая решетка, которая могла бы пригодиться не только для жарки во фритюре. И если бы они проследили направление последней передачи зонда, это объяснило бы, как они вообще нашли меня.

Я должен был проверить эту теорию. Я знал, что рискую, но выигрыш был бы слишком велик, если бы я был прав. Мы могли бы использовать это против них. И, возможно, у них хватит глупости,, чтобы дважды попасться на один и тот трюк с уклонением.

Я отправил зонд на пару световых секунд и завел разговор. Я убедился, что моя резервная копия была актуальной и проверенной. Затем я откинулся на спинку стула и стал ждать.

* * *

[Предупреждение о приближении! Приближающиеся корабли!]

Я проверил СУДДАР, и, конечно же, Инын летели прямо на меня. Снова сзади, что означало еще одну гонку по прямой

Поскольку я работал бесшумно, именно их суддарские пинги предупредили меня об их присутствии. К сожалению, это означало, что теперь они могли видеть меня.

Я вывел реактор и помпажный двигатель на аварийный уровень и начал маневры уклонения, но на этот раз мне вряд ли удалось бы избежать Иных. У них был хороший запас хода, и они разгонялись лучше, чем я.

Ну, я думаю, я собирался выяснить, если-

[Тревога!

Контроллер

репликант

не в сети.

ВСПЛЕСК

Репликан

не в сети.

Соблюдены требования к протоколу самоуничтожения. Перегрузка реактора]

39. Спорный Боб. Билл

Август 2188. Эпсилон Эридана

Я еще не призывал собрание к порядку. Сорок три Боба кружили по банкетному залу. Группы людей спорили, обсуждали или просто обнимались и увлекались. Боб 1 находился в центре плотной группы бобов, описывая своих дельтанцев, восторженной аудитории. За всем этим было интересно наблюдать. Бобы, отдаленные от него более чем на одно или два поколения, казалось, относились к нему с почтением, как будто они встречались с папой римским.

Я оглядел комнату. Это были все Бобы, которые были модернизированы до Боб-сети, и некоторые из них физически находились на расстоянии до тридцати световых лет. Я усмехнулся пьянящему чувству от понимания этого.

Дюжина Дживсов ходила вокруг да около, поставляя пиво, вино, кофе и еду всех видов, какие я только мог придумать. Виртуальный, конечно. Но все же.

Я несколько раз настраивал акустику, чтобы снизить фоновый шум. Это было немного мошенничеством, и обычно к нему относились неодобрительно при размещении виртуальной реальности. Но на самом деле это не было просто светским мероприятием, несмотря на внешний вид.

Последние данные от Хэлла вызвали бурю споров.

Оружие, которое использовали Иные, на самом деле было каким-то гамма-излучателем. Вокруг этой теории в Боб-сети постоянно велось обсуждение, о том, как это работает.

Пришло время начать этого шоу. Я поднял над головой воздушный рожок и дважды протрубил в него. Как и ожидалось, это привлекло всеобщее внимание. И порцию бу. Мы, Бобы, на самом деле не очень-то уважаем друг друга.

'Хорошо, держи свою любовь. Пришло время привести это собрание в порядок. У нас есть примерно столько информации, сколько мы собираемся получить без какого-либо более согласованного - и открытого - расследования Иных'.

Скрытое рычание приветствовало упоминание о Иных. Медейрос уже давно исчез с радаров как наш враг номер один. Иные, возможно, и не знают о нас, но мы уже объявили войну.

'Тор, ты...' Я подождал, пока смех утихнет. Да, Тор. Я думаю, было неизбежно, что кто-то в конце концов пойдет в этом направлении, но мы все равно получили от этого удовольствие. По крайней мере, Тор не изменил свою физиологию, чтобы соответствовать этому, и не начал носить с собой молот.

'Гм. У тебя лучшее исследование об оружии Иных. Не мог бы ты, дать нам краткое резюме, пожалуйста?'

Тор сделал шаг вперед. 'Хорошо, мы уверены, что это какой-то электромагнитный луч чрезвычайно высокой энергии в гамма-диапазоне. Он обладает невероятной проникающей способностью и был бы мгновенно смертельным для биологической жизни. Я не сомневаюсь, что это то, что они используют для уничтожения планетарных экосистем. Вероятно, они используют несколько устройств для полного охвата'.

Тор вызвал диаграмму частиц. 'Повреждение электроники происходит не от гамма-излучения как такового, а от вторичной ионизации, индуцируемой в структуре. Мое предлагаемое решение состоит в том, чтобы два слоя обедненного урана чередовались с двумя слоями электростатического экранирования для удаления заряженных частиц.

Это, в дополнение к некоторому дополнительному упрочнению нашей электроники, должно позволить нам пережить взрыв'.

'Ты первый!' - раздался крик из глубины комнаты.

Когда смешки утихли, я сказал: 'К счастью, нам не нужно будет звенеть кошке самим. Я передал краткое изложение и набор диаграмм Тора Марио, и он собирается послать одного из своих Бобов, чтобы проверить это с помощью пары зондов. Я думаю, что Хэл вызвался добровольцем. Он хочет отомстить им за то, что они убили его'.

Это было встречено одобрительными возгласами и сокращенным исполнением

'Велосипеда, построенного для двоих'. Я подождал, пока восстановится относительная тишина, затем повернулся к Гарфилду. 'Не хотите поделиться с нами своей теорией о самом оружии?'

Гарфилд подошел и с улыбкой поклонился зрителям. 'Думаю, размер их подражателя Звезды Смерти - я называю его Астероидом Смерти - говорит сам за себя. Эта штука, вероятно, состоит из термоядерных реакторов и каких-то аккумуляторов. Во всех погонях за различными Бобами, дронами и разведчиками они никогда не стреляли дважды в одном и том же столкновении. Это указывает мне на то, что его зарядка в некотором роде обходится дорого. Я предполагаю, что им приходится заряжать аккумуляторы в течение какого-то количества времени, прежде чем они смогут выстрелить.

Так что одной из стратегий в воздушном бою было бы заставить их стрелять по приманке. Нам просто нужно иметь что-то, что выглядит достаточно опасным'.

Презентация Гарфилда была встречена тихими кивками и задумчивыми взглядами - лучший комплимент в споре Боба.

'Ресурсы?' Я посмотрел на Голодного. Да, Голодный случайно выбрал направление, которое привело его в соответствие с одной из моих передач.

Он начал отвечать, но его прервал Уолли.

'Подожди минутку!' Уолли шагнул вперед. 'Мы уже приняли решение о войне? Я имею в виду, да, мы должны что-то сделать, но мы еще не решили, сколько?'

Раздались разрозненные стоны и несколько выкриков, но это был хороший вопрос.

Я кивнул Уолли, затем сказал: 'Я действовал исходя из предположения, что мы идем на тотальную войну. Но на самом деле, готовы ли мы уничтожить целый разумный вид? Даже тот, кто сделал то же самое с другими?'

Кто-то сзади крикнул: 'Черт возьми, да!'

'Да, хорошо. Мы, вероятно, проголосуем за это в какой-то момент, но...

Тор прервал меня. 'Я думаю, что лучший вопрос заключается в том, можем ли мы уничтожить их?

Обломки шахтерского судна, которые обнаружил Марио, обладали превосходными технологиями, некоторые из которых мы все еще пытаемся выяснить. У них есть Астероид Смерти. У них лучшие ИМПУЛЬСНЫЕ двигатели, чем у нас. Они могут передавать энергию через СУДДАР...'

'И они строят чертову сферу Дайсона', - добавил Уолли.

'Вот в чем дело, - сказал Тор, пытаясь вернуть себе слово. 'Прямо сейчас все, что мы сделали, это совершили несколько случайных вторжений по краям. Никакого реального ущерба или чего-то еще. У нас будет ровно один шанс для какой-нибудь внезапной атаки. После этого будут удары лицом к лицу и атаки бей и беги с обеих сторон. Вопрос на миллион долларов в том, сможем ли мы выиграть эту войну?'

Мертвая тишина. Каждый присутствующий Боб понимал последствия. Если бы мы затеяли драку и проиграли, ущерб затронул бы не только наше эго.

Дельтане Боба 1, колонисты-люди и любые другие разумные виды в этом районе могут быть втянуты в конфликт или, по крайней мере, подвергнуться нападению в будущем. Это была огромная ответственность. Мы должны были быть уверены, что сможем победить, прежде чем ввяжемся в войну.

'И если мы ничего не предпримем, - указал Гарфилд, - они продолжат совершать набеги на другие системы, чтобы построить свою проклятую сферу. Хэл подсчитал, что им придется очистить еще сотню систем или около того, чтобы закончить эту штуку.'

- Плюс-минус пятьдесят, ' добавил Голодный.

'Да, хорошо, полосы ошибок огромны. Но от пятидесяти до ста пятидесяти систем означает, возможно, от пяти до пятнадцати систем с жизнью, исходя из нашего, по общему признанию, ограниченного опыта. И, по крайней мере, у пары из них будет разумная жизнь'.

'Да, потому что в эту пару войдут дельтанцы, Земля и колонисты. Сотня систем требует, чтобы они удалялись по крайней мере на тридцать-сорок световых лет, если не учитывать системы с практически нулевой металличностью. Это охватывает всю Вселенную Боба, насколько я знаю.'

Я оглядел аудиторию в поисках каких-нибудь других комментариев. Никто, казалось, не был склонен высказывать свое мнение. 'Ладно, ребята, пора заканчивать часть этого вечера, посвященную ратуше, хотя вы все можете оставаться столько, сколько захотите, и обсуждать вещи друг с другом'. Я подождал мгновение, ожидая каких-либо возражений.

'Наша большая проблема, по-видимому, заключается в риске, связанном с войной с видом, который, по-видимому, более развит, чем мы, и, вероятно, превосходит нас численностью.

Давайте встретимся через неделю и посмотрим, есть ли у нас что-нибудь новое на этом фронте'.

Люди немедленно разбились на небольшие группы, и Дживсы снова начали ходить с едой и напитками.

40. Попался. Райкер

Февраль 2178 Вулкан

Мужчина сидел перед большим рядом мониторов. Он несколько мгновений наблюдал за одним из них, затем перешел к следующему. Казалось, он никогда не останавливался, никогда не отдыхал.

Маленький красный фермерский дом находился далеко к северу от центра города.

В нем не было ничего особенного. Никаких видимых технологий, никаких радиопередач, ничего, что указывало бы на то, что это было что-то иное, чем дом какого-то пожилого отшельника.

За исключением случайного рассеяния мазерного излучения. Я усмехнулся, наблюдая за его работой. Мазер, проходящий через пятьдесят километров атмосферы, вполне заметен, если вы достаточно мотивированы. Небольшое рассеяние радиации, небольшое потепление воздуха...

Пассивное обнаружение означало, что он не знал, что я обнаружил его сигнал. Это означало, что он не знал, что я подслушиваю его зашифрованные разговоры. Общение с моими дронами через Боб-сеть означали, что он не мог обнаружить мои дроны.

Так, так, так. Время расплаты. Но сначала я хотел, чтобы он знал...

41. Жертвы. Боб

Июль 2182 Дельта Эридани

[Внимание! Активность за пределами нормальных параметров!]

Я посмотрела вверх, широко раскрыв глаза. У Гуппи был постоянный приказ предупреждать меня, если в деревне или вокруг нее произойдет что-то необычное. Конечно, Гуппи, будучи Гуппи, был скуп на подробности.

Я активировал деревенскую виртуальную реальность и оказался в центре полномасштабной битвы. Сначала я подумал, что это была атака гориллоидов, но быстро понял, что никаких гориллоидов нигде не было видно. Вместо этого дельтане сражались с дельтанами копьями, дубинками и топорами. Я мог видеть дюжину или больше тел, либо без сознания, либо мертвых.

Архимед!

Я приказал виртуальной реальности увеличить изображение Архимеда и его семьи. К моему облегчению, я обнаружил, что их палатка находилась сразу за краем бунта. Архимед и Бастер стояли с луками в руках и натянутыми стрелами. Белинда и Диана стояли по обе стороны, держа в руках копья. Это зрелище, как и все остальное, выбило меня из колеи. Ни одна из женщин никогда не проявляла интереса к чему-либо, связанному с оружием.

Однако я знал, что отец и сын пользуются заслуженной репутацией опытных стрелков. На самом деле, острие битвы, казалось, особенно избегало области непосредственно вокруг его палатки. Так же хорошо. Последствия или нет, но если бы кто-то угрожал Архимеду, он заслужил бы визит специалиста по подбору персонала.

Вошел Марвин. 'Что за черт? Что стало причиной этого?'

'Понятия не имею, Марв. Я был занят другими делами, когда Гуппи предупредил меня. Я просмотрю записи наблюдения, когда у меня будет время, но сейчас мне просто нужно обезопасить Архимеда.'

Марвин кивнул и на всякий случай взял под контроль пару бастеров.

Мы напряженно ждали. Архимед и Бастер натянули луки и пару раз прицелились, но в каждом случае те дельтанцы, которые привлекли их внимание, передумали и отошли.

В конце концов действие стихло. Дельтане начали отступать от рукопашной схватки, все еще размахивая оружием. И теперь у нас был шанс увидеть кровавую бойню. Материальный ущерб в районе беспорядков, конечно, был тотальным.

Хотелось бы надеяться, что владельцам удалось скрыться с места происшествия, но им придется перестраиваться с нуля. Я насчитал семнадцать тел, неподвижно лежащих на земле.

Более чем в два раза больше людей истекали кровью и звали на помощь.

Меня чуть не стошнило. Чем это может быть оправдано? Что могло его спровоцировать?

Мы с Марвином обмениваемся взглядами, и, не говоря ни слова, я выключаю виртуальную реальность.

'Я надеюсь, что медики справятся с таким количеством пациентов', - сказал Марвин.

'Им придется это сделать, Марв. Я ничего не смог бы сделать с дронами, даже если бы мог рискнуть разоблачить себя'.

Марвин вздохнул. 'Я думаю, я понимаю, почему ты всегда говоришь об андроидах Билла. Было бы здорово, если бы он был доступен прямо сейчас'.

'Да, я знаю, но он просто еще не дошел до этого момента. Хотя я продолжаю доставать его.'

Мы сели, и я вызвал видеозаписи за последние пару часов. Мы с Марвином потратили несколько полных секунд, рассматривая их.

Наконец мы откинулись на спинки стульев, и Марвин покачал головой. 'Помнишь, когда мы думали, что дельтанцы умны?'

'Да, без шуток', - сказал я. 'Глупый. Он горит.'

Все это - бунт, ранения, смерти - началось со спора о том, как разделить мелкую добычу. Невероятно.

Мы еще несколько мгновений смотрели в пространство, приходя в себя от шока.

Наконец-то я обрел дар речи. 'Я собираюсь придерживаться идеи демографического давления в качестве спускового крючка, если только не появится что-то лучшее. И я собираюсь поговорить с Архимедом.'

* * *

Беспилотник был на земле перед Архимедом, очень похожий на камень. Архимед медленно повертел в руках кремневый стержень, делая вид, что рассматривает его. Любой, кто наблюдал за ним, предположил бы, что он работает над своим кремнем.

'Я думаю, ты прав, баубе', - тихо сказал Архимед. 'Ситуация кажется наиболее напряженной, когда все дома. Когда охотников нет, здесь спокойнее.'

- Неудивительно, Архимед. Мы уже давно знаем, что животные могут испытывать больший стресс, когда становится тесно - даже животные, которые любят жить группами'.

'Так что же нам делать? Выгнать кучу людей из деревни?'

Я рассмеялся. 'Архимед, позволь мне познакомить тебя с тем, что называется маркетингом. Вы не говорите им, что они должны это сделать; вы убеждаете их, что они хотят это сделать, и что вы этого не хотите. Особенно хорошо работает с подростками'.

Архимед на несколько секунд задумался, затем улыбнулся в ответ. 'Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Так как же нам это сделать?'

Я на мгновение задумался. 'Хорошо, вот что нам нужно сделать...'

'Обратная психология', Я сказал. Процедура перевода выдала это как

'обман в обратном направлении', и Архимед выглядел смущенным.

Я вздохнул и попробовал еще раз. 'Хорошо, вот история из моего дома. Великий лидер хотел познакомить свой народ с картофелем, потому что его было полезно выращивать. Он делал объявления, посещал деревни, но никто не был заинтересован или не хотел меняться. Поэтому он сам вырастил немного картофеля и издал закон, согласно которому картофель предназначался только для вождей, а сельским жителям не разрешалось его есть.

В течение нескольких дней вся его картошка была украдена, и люди выращивали ее'. Я наблюдал за Архимедом, пытаясь угадать, понял ли он смысл.

Архимед нахмурился. 'Подожди, они вырастили клубни? Типа, сказал растениям, где расти? Почему бы просто не пойти и не выбрать их?'

Я вздохнул - очень человеческое выражение, но Архимед научился его понимать. Он усмехнулся моему разочарованию.

'Мы говорили о сельском хозяйстве, Архимед. Вы можете вырастить много чего-нибудь на небольшом пространстве, если будете организованы в этом отношении. Но суть...' Я свирепо посмотрела на него, но, конечно, он этого не видел. '...заключается в том, что он заставлял людей что-то делать, говоря им, что они не могут. Может быть, ваши люди не настолько упрямы...

Архимед прервал меня со смехом. 'Да, так и есть. Ты помнишь Бастера, когда он был маленьким?'

Мы посмеялись над воспоминаниями. Упрямый не стал скрывать этого.

'Ладно, Бабу, я понял. Значит, мы просто скажем бандам, что они не могут идти в новую деревню?'

'Э-э, нет, на самом деле это не поможет. Мы вообще ничего им не говорим. Мы начинаем говорить между собой о заселении других деревень, и делаем это до того, как бандам придет в голову та же идея. И мы говорим громко, и мы делаем это там, где они могут подслушать.' Я сделал паузу, чтобы он обдумал то, что я сказал. 'Привлеките к этому кого-нибудь из совета, чтобы это выглядело правдоподобно. На самом деле, просто притворись, что мы действительно думаем о чем-то подобном, и начинай строить планы'.

'И это сработает?' Архимед покачал головой. 'Я действительно удивляюсь вашим людям'.

'Хочешь сделать ставку?'

Архимед ухмыльнулся и покачал головой.

42. Бизнес. Говард

Март 2193 Вулкан

Дела винокуренной компании Эннискорти шли хорошо. Я просмотрел электронную таблицу. Мы просто едва поспевали за заказами. И мы настояли на C.O.D.(аннулирование долгового дохода), так что никаких проблем с дебиторской задолженностью.

После некоторого обсуждения мы решили, что нам нужна планетарная винокурня, и мы пригласили Стефана, чтобы он ее организовал.

Бриджит захлопнула крышку своего планшета и положила его на стол. Она несколько раз потрясла плечами и позвоночником, прежде чем откинуться на спинку стула.

Стефан нахмурился в ее сторону. 'Снова болит спина? Тебе следует показаться врачу.'

Бриджит ответила уклончивой улыбкой, затем посмотрела на мое изображение на телефоне. 'Я полагаю, у тебя не болит спина, верно?'

'Нет, если я не захочу. Однако большую часть времени мы, бобслеисты, стараемся, чтобы все было как можно более реалистично. Мне не нужно, чтобы мои мышцы напрягались, но растягивать их приятно'.

Она кивнула, уставившись в пространство. 'Ты фактически бессмертен, не так ли?

Сколько вам лично лет, Говард?'

'Ну, я существую только в течение субъективного времени Говарда в течение восьми лет. Но мои воспоминания восходят к самым ранним воспоминаниям Оригинального Боба в детстве, может быть, около двух лет. Итак, я помню около двадцати девяти лет в качестве Оригинального Боба, затем четыре года в качестве Боба 1, прежде чем он создал свой первый набор клонов; четыре года в качестве Райкера; пятнадцать лет в качестве Чарльза, который был одним из первых клонов Райкера; и восемь лет с тех пор, как Чарльз клонировал меня. Как я уже сказал, это субъективное время. Там много релятивистского замедления времени. Итак, я прожил шестьдесят лет жизни'.

Она скорчила мне гримасу. 'Это звучит сложно. Вы делитесь своими мыслями?'

'С другими Бобами? Нет. Когда Боб клонируется, он просыпается с теми же воспоминаниями, что и его родитель в момент создания резервной копии. Однако после этого каждый из нас пойдет своим путем.'

'Вау. Я не уверен, что смог бы с этим справиться. Жизнь и так достаточно сложна.'

'Ну, а как насчет загробной жизни?' Я улыбнулся ей. 'Оригинальный Боб должен был сначала умереть, прежде чем он стал репликантом. Мне сказали, что у смерти нет большого будущего.

'С другой стороны, твои родственники перестают звонить'.

'Знаешь, у нас есть один не Боб. Генри Робертс - репликант австралийского зонда.'

Она скорчила какую-то гримасу, возможно, неодобрение. 'Да, ходят слухи, что он не полностью вменяем'.

'Мм, ну, у Генри были некоторые проблемы с сенсорной депривацией в начале. Теперь мы знаем, как с этим справиться. Любые новые репликанты, вероятно, будут в порядке.' Я искоса взглянул на нее. 'Ты думаешь подать заявление?'

'Нет, просто любопытно'.

Стефан добавил, приподняв одну бровь: 'Хотя бессмертие звучит неплохо'.

43. Обмен 'любезостями'. Райкер

Март 2178 года. Сол

'Здравствуйте, мистер Викерс'.

Человек на другом конце провода на мгновение удивился, но быстро пришел в себя. 'Что ж, я впечатлен. Был какой-то вопрос о том, удастся ли тебе когда-нибудь разобраться во всем. Я думаю, было слишком надеяться на то, что вместо этого вы просто уничтожите друг друга.'

Я улыбнулась ему - такой улыбкой кошка улыбается птице. Только зубы. 'Ага. Ты был занятым маленьким бобриком. Мы установили, что нападения на Бразилию также были вашей работой. Я предполагаю, что идея состояла в том, чтобы попытаться разжечь еще одну войну, возможно, убить еще несколько человек. Так что эти смерти тоже на вашей совести. -

Викерс пренебрежительно махнул рукой. 'У них был шанс уйти добровольно. Наш долг - помочь им в этом. Я и не жду, что ты поймешь.'

'Я сомневаюсь, что тебя вообще волнует, понимает ли кто-нибудь. Я предполагаю, что ваши объявления больше связаны с эгоизмом, чем с каким-либо желанием помочь или проинформировать'.

Викерс ухмыльнулся мне. 'Уже опускаешься до личных оскорблений? Я ожидал от тебя немного большего.'

- Ты льстишь себе. Это не словесная дуэль. Ты недостаточно важен. Я удовлетворяю свое любопытство, не более того.' Я старательно сохранял нейтральное выражение лица. Я не хотел доставлять этому парню никакого удовольствия. 'И по этому поводу вся эта затея НЕИСТОВОСТИ кажется тебе скорее средством передвижения, чем причиной. Такие люди, как вы, не являются сторонниками, если только вы не считаете, что организация может принести вам пользу. Итак, какова ваша конечная цель?'

Вспышка гнева промелькнула на лице Виккерса. 'Если ты хочешь знать, репликант, я твой создатель. Я изобрел системы репликантов, в которых вы живете. Системы, которые ФЕЙТ украла, даже не кивнув. Ты не заслуживаешь существования, ты не должен быть живым. НЕИСТОВОСТЬ - подходящий инструмент для достижения этой цели'.

'Я сомневаюсь, что члены НЕИСТОВОСТИ будут рады, узнав, что их использовали'.

'Не будь наивным, репликант. Они знают, что у меня есть свои собственные мотивы. Они используют меня, я использую их. Каждый получает то, что хочет'.

'И что посол Джерролд получает от этого?'

'Джерролд работал со мной над системами репликантов в Австралии.

Когда ты украл у меня, ты украл у него. Он был немного больше заинтересован в сиюминутной выгоде - типичный недалекий ум, - но его ненависть полезна'.

Я кивнул. У меня было почти все, что мне было нужно. За исключением последнего пункта.

Разрешение.

'Гомер покончил с собой, ты знаешь. Не мог жить с тем, что ты заставил его сделать'.

'Хорошо. Это не больше, чем он и все вы заслуживаете'.

Разрешение получено.

- А люди, которых вы убили в Бразилии и других местах? Ты заботишься о них?'

'Я думаю, что уже ответил на этот вопрос. Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели сказать, что действительно могло бы меня заинтересовать? Прежде чем я продолжу работу по прекращению твоего существования? Ты не можешь остановить меня, ты же знаешь. Ты просто недостаточно хорош.' Викерс одарил меня снисходительной улыбкой.

'Хм, ну, прежде чем я позвонил тебе, я написал твое имя по трафарету на разрушителе кораблей. Он должен быть там примерно через двадцать секунд. Давайте посмотрим, достаточно ли этого.'

Виккерс покачал головой, не переставая улыбаться. 'И ты промахнешься. Вы уничтожите штаб-квартиру НЕИСТОВОСТИ, но не меня.

Я склонила голову набок. 'О, вы неправильно поняли. Туда тоже направляется бастер. Но тот, о ком я говорю, приближается к вашей позиции, в пятидесяти пяти километрах к северу и в двух километрах к востоку от базы НЕИСТОВОСТИ. Маленький красный фермерский дом, судя по всему.'

Улыбка сошла с лица Виккерса. Его глаза расширились, и он повернулся к окну. Окно, которое позволило дронам проверить его фактическое местоположение. Никто не думает обо всем.

'Если у тебя есть какие-то вариации на тему бога, придурок, ты, возможно, захочешь очень быстро поговорить с ним. И пошел ты к черту!'

Викерс вскочил со стула как раз в тот момент, когда появился бастер. Тысяча фунтов высокопрочной стали врезалась в землю с первой космической скоростью.

Он не совсем соответствовал кратеру Барринджера, но был достаточно хорош для борьбы с вредителями. Видео оборвалось, когда вся площадь превратилась в пар. В тот же момент другой удар в пятидесяти с лишним километрах к югу создал такой же кратер.

Со временем в Новой Зеландии появится пара новых озер.

Из видеоокна сбоку Билл начал медленно хлопать в ладоши, ему вторили Чарльз и Ральф.

* * *

'После всех твоих разговоров, ты не прочь поколотить Землю, когда это удобно'. Джерролд уставился на меня из видеоокна. Я предвосхитил сегодняшнюю сессию ООН, чтобы объявить о фактическом прекращении насилия.

Я не мог решить, пытался ли Джерролд блефовать, чтобы пройти через это, или он думал, что его связь с НЕИСТОВОСТЬЮ все еще неизвестна. В любом случае, я был не в настроении.

Я встал, положил руки на стол и наклонился к камере. Когда я открыл рот, чтобы заговорить, я понял, что был слишком взбешен, чтобы даже произнести слова.

В тот момент, если бы у меня был наготове разрушитель кораблей, Джерролд бы умер.

Я слегка напрягся и сделал несколько глубоких вдохов. Едва владея собой, я впилась в него взглядом. 'Слушай, ты, гнилой, самонадувающийся кожаный мешок. Мой хороший друг мертв, доведенный до самоубийства вашим другом и бывшим коллегой с вашего полного ведома и сотрудничества. Люди в Бразилии мертвы ни по какой другой причине, кроме как для достижения своих болезненных политических целей и для того, чтобы унять боль в заднице.

Опять же, с вашего ведома и одобрения. И большая часть остального человечества в настоящее время находится на голодном пайке. Так что я не в настроении мириться с вашим лицемерным нытьем, и единственный вопрос прямо сейчас заключается в том, позволю ли я вашим соотечественникам объявить вам импичмент и, надеюсь, линчевать вас, или я приду и заберу вас сам, отведу наверх и вытолкну через воздушный шлюз. Почему бы тебе не сказать мне это еще раз, ты, гноящаяся куча дерьма? Идти вперед. Еще одно слово! 'Я уставился на него из видеоокна. На всем собрании ООН не было слышно ни единого кашля. Я задержала момент еще на один удар сердца, а затем усмехнулась ему. 'Если ты появишься завтра, я использую план Б. Я понятно говорю.'

Я резко оборвал связь.

Чарльз ухмыльнулся мне. 'Слушай, ты меня пугаешь, когда злишься'.

Я была слишком расстроен, чтобы улыбнуться в ответ, но все же пожал плечами. 'Это за Гомера'.

44. Бейсбол. Билл

Март 2189 года Эпсилон Эридани

'Эй, тесто, тесто, хиииииииииииии, тесто'.

Говард ухмыльнулся, глядя на дальнее поле. 'Это когда-нибудь срабатывало?'

Боб крикнул в ответ: 'Это традиция. Просто смирись с этим.'

Я провел идеальный подкидной бросок по тарелке. Говард размахнулся и совершенно обалдел.

'Это три. Все вперед.'

Говард пожал плечами, материализовал перчатку и побежал к дальнему полю. В эти дни мы, как правило, могли проводить довольно полную игру, но мы не могли рассчитывать на достаточное количество людей для двух команд. Оригинальный Боб все равно никогда не был командным игроком; мы все предпочитали Скраб. Больше из-за личных целей.

Некоторые из нас даже могли отбивать мяч.

Я перешел на позицию кэтчера, а Локи занял место питчера. Все остальные переместились на следующую позицию. Как только мы все были готовы, Марвин подошел к бите. Локи завелся и бросил мяч прямо над тарелкой.

Примерно в десяти футах над тарелкой.

С дальнего поля раздались одобрительные возгласы. Я встал. 'Да, ты тренировался, моя задница. Это с практикой?'

'По крайней мере, сейчас все идет в правильном направлении'.

'Ага. В интересах того, чтобы не прогуливать каждое тесто в течение следующих получаса, я позволю немного вмешаться Гуппи. Поставьте его поперек на высоте человеческого роста, хорошо?' Я кивнул Марвину.

На следующей подаче Марвин отправил мяч в дальний угол поля, между центром и правым. Говард и Тупица посмотрели друг на друга, ожидая, что другой пошевелится. Марвин, не дурачок, приближался ко второму, прежде чем две марионетки решили, кто должен приложить усилия. К тому времени, когда они забросили мяч на приусадебное поле, Марвин был на третьем базе. Он воспользовался моментом, чтобы ухмыльнуться и показать пальцем свой нос.

По понятным причинам мы все были примерно равны в спортивном мастерстве.

Все сводилось к тому, кто обращал на это внимание, а кто позволял своим мыслям плыть по течению. Мы играли субъективные полчаса, согласованную продолжительность, затем удалились в паб.

Паб был размещен в той же матрице, что и Дом советов, поэтому у него было более чем достаточно процессорной мощности, чтобы обрабатывать посиделки всех бобов с пивом или без. И, конечно, кофе голодным.

Как всегда, мы закончили тем, что поговорили о делах.

Меня окружила группа людей, которые хотели поговорить о последней модели андроида.

'Модель - лось? Правда?'

'Эй, почему бы и нет?' Я ухмыльнулся Тору. 'Эта штука нуждалась во внешней антенной решетке из-за требуемой полосы пропускания. Я просто немного поиграл с эстетикой. Ты же видел фотографии.'

Говард усмехнулся. 'Было бы трудно не думать о лосе. Я думаю, что твое чувство меры было немного нарушено, когда ты строил эту штуку.'

Несколько человек ответили смехом, а также несколько озадаченных выражений лиц тех, кто не видел фотографий.

'Так что за длинная игра, Билл?'

Я пожал плечами. 'Ничего драматичного, Марио. Это интересный проект, и он может быть полезен'

'...Это дало бы нам физическое присутствие', - вставил Говард. 'Я помню, как Райкер иногда расстраивался, работая с анклавами. И это еще более важно для меня. У нас есть все это взаимодействие с эфемерными...'

'Пожалуйста, не употребляй это слово, Говард'. Я бросил на него испепеляющий взгляд, и на мгновение он смутился.

'Это не должно быть унизительным, Билл. Это просто...

'Тогда просто скажи - люди. Конечно, это не унизительно, но это пренебрежительно. И это в конечном итоге сформирует отношение к тому, что их жизнь имеет меньшее значение'.

Говард непонимающе посмотрел на меня, затем пожал плечами. 'В любом случае, суть в том, что я мог бы быть намного более эффективным, если бы мог, знаете ли, 'ходить среди них'.

Летать вокруг, выглядеть как гигантский жук-таблеточник и отдавать приказы через громкоговоритель - это просто невероятно сложно'.

'Политики делали это веками', - пробормотал кто-то.

Я ухмыльнулся и сказал: 'Это таблетка, а не таблеточный жук'

'Есть даже лучшие слова...'

'Анатомический...'

'Скатологический...

Я свирепо оглядела группу. 'Если вы, ребята, разразитесь Гилбертом и Салливаном, я ухожу!'

Мы все рассмеялись, и напряжение спало. Но у меня все еще оставалось странное предчувствие.

В конце концов, поклонники смузи расстались и присоединились к разным разговорам. Я бродил по пабу, прислушиваясь, но не участвуя.

Темы варьировались от предстоящего прибытия последних колониальных кораблей до Омикрона-2 Эридани, шансов на успех колонии на планете Клоун Кар, дикой природы на Вулкане, спекуляций на Иных и моего проекта по перемещению астероидов. Я подошел, чтобы послушать последний пункт.

Марио прекратил то, что он говорил, и повернулся ко мне. 'Билл, мы просто интересовались вместимостью движущихся пластин. Насколько большой ты можешь их сделать?'

Я ухмыльнулся ему. Это была одна из моих любимых тем. 'Прямо сейчас мы, вероятно, могли бы применить вектор к чему-то примерно вдвое меньшему, чем Церера. Итак, около пятисот километров в диаметре. Но это был бы крошечный, крошечный вектор, в пределах сотой доли g.' Я на мгновение задумался. 'Насколько большими мы можем быть? Ну, вы продолжаете добавлять тарелки, чтобы получить больше толчка. Но это усложняет контроль взаимодействия пластин. Однако это всего лишь инженерная проблема. Мы учимся настраивать привод таким образом, чтобы большая часть энергии уходила на перемещение полезной нагрузки, а не на удержание пластин на месте. Нет никакого теоретического максимума, который я смог бы найти'.

'Значит, мы могли бы в конечном итоге перемещать звезды?' Марио ухмыльнулся мне, явно тролля.

Я рассмеялся. 'Конечно, через миллион лет или около того. Теоретически возможно - не значит легко.'

Я кивнул группе и двинулся дальше. Другая группа обсуждала расширяющийся пузырь Вселенной Бобов. В принципе, к настоящему времени мы должны приблизиться к радиусу в сорок световых лет. Но размножение, как правило, было неравномерным и пятнистым. Было общепризнано, что мы, бобы, испытывали лишь незначительный энтузиазм по поводу клонирования большего количества самих себя. Я пожал плечами. Иные могут это изменить.

Спор продолжался в течение многих минут реального времени - при увеличении тактовой частоты, для нас это были часы .

Однако в конце концов Бобы начали отдавать дань уважения и выскакивать наружу. Это была хорошая игра. Ладно, не совсем, но хороший итог после игры. Я улыбнулся про себя. В обмене мнениями и идеями и был весь смысл.

* * *

'Я хочу тебе кое-что показать'. Гарфилд пытался, но в основном безуспешно, сдержать широкую ухмылку на лице. Ну, ладно, тогда неплохие новости.

'Хорошо, Гар, я укушу. Что у тебя есть?'

'Я даю вам свой ответ по андроиду'. С размаху он открыл видеоокно. 'Рокки!'

'Это не похоже на Рокки. Больше похоже на Родана.'

'Эй, если мы собираемся стать педантичными, - сказал Гарфилд, смеясь, - то настоящий андроид был двуногим'.

'Если мы собираемся стать душнилами, то настоящий андроид был карикатурой. Итак, он полетит?'

'В теории'. Андроид стоял в трюме грузового дрона, все еще прикрепленный к своей опорной подставке. Телеметрия показывала мне, что беспилотник был припаркован на поверхности Рагнарека. Гарфилд открыл дверь грузового отсека, открывая голый камень поверхности планеты. Его аватар замер, когда он переключил свое сознание на андроида. Появилось еще одно окно, показывающее тоже что сейчас видит Рокки.

Рокки оторвался от колыбели, вразвалку направился к двери и вышел в дикую местность Рагнарека. Беспилотный ретранслятор связи остался с ним и предоставил другую точку обзора.

Андроид не был грациозен в походке. На самом деле это не удивительно. Все еще относительно разреженный воздух Рагнарека потребовал бы большой площади крыльев, чтобы взлететь, даже с мощной искусственной мускулатурой. Но смысл был не в том, чтобы идти пешком.

Гарфилд встал, расправил свои массивные крылья и взлетел. Нескольких мощных взмахов крыльев было достаточно, чтобы оторваться от земли, и он неуклонно набирал высоту. Дрон связи не отставал, удерживая Рокки в центре кадра.

Из другого окна открывался вид глазами Рокки.

Честно говоря, это не впечатляло ни с какой объективной точки зрения. Дроны могли летать быстрее, выше, затрачивая меньше энергии, и были более маневренными. Но, основываясь на моем опыте работы с андроидом в виде лося, Гарфилд испытал бы нечто совершенно иное, чем полет на дроне.

Первые две минуты все шло хорошо.

Затем Гарфилд столкнулся с некоторой турбулентностью. Может быть, боковой ветер, может быть, нисходящий поток, кто знает? Но Рокки вошел в крен, который приблизился к девяноста градусам. Он попытался исправить положение и покатился дальше в противоположном направлении.

Движение продолжало усиливаться, и каждая попытка Гарфилда взять его под контроль либо усугубляла его, либо приводила к тангажу и рысканию.

Наконец Гарфилд сложил крылья и перешел в свободное падение. Это остановило гармонический цикл, но теперь он быстро терял высоту.

'Может быть, пора снова начать летать, приятель'. Я покраснел, как только эти слова слетели с моих губ. Ничто так не помогает, как констатация очевидного.

'Спасибо, Билл, я, пожалуй, попробую'.

Гарфилд с достоинством воспринял мой момент с ног на голову. Я решил попробовать заткнуться к чертовой матери в качестве стратегии.

Гарфилд чуть-чуть расправил крылья, пытаясь установить устойчивость. Несколько мгновений казалось, что это работает. Затем стремительный воздух расправил его крылья, как раскрывающийся парашют. Все индикаторы состояния загорелись красным, и Гарфилд закричал.

Я вернулся в виртуальную реальность и обнаружил, что Гарфилд сидит, сгорбившись, обхватив себя руками, с диким выражением в глазах. Он сделал несколько глубоких вдохов, затем пристально посмотрел на меня.

'Хм, я думаю, мы слишком хорошо поработали над настройкой нейронной обратной связи.

Это больно!'

Я кивнул. 'Теоретически, это то, чего мы хотим. Но, может быть, нам стоит поставить на это ограничитель

'Да, давайте сделаем это'. Гарфилд встал и осторожно потянулся. 'Где Рокки?' - спросил я.

'Все еще на пути вниз. Крылья, однако, сломаны, как и его киль. Я не думаю, что ты захочешь присутствовать при посадке.' Я включил видеопоток с прицепного дрона, который все еще добросовестно следовал за кувыркающимся андроидом.

Рокки определенно был хламом, и Гарфилду не пришло в голову добавить парашют.

Я посмотрел на Гарфилда, и он пожал плечами. 'Ну, тебя убивает не падение...' - сказал он с печальной полуулыбкой на лице.

Мы наблюдали, как Рокки упал на землю. Все индикаторы состояния погасли, и сопровождающий беспилотник уловил громкий, глухой звук удара.

Я приказал грузовому дрону направиться к месту падения и собрать осколки. Я повернулся к Гарфилду.

'Итак, кроме неудачного финала, как ты себя чувствовал?'

'Невероятно. Я летел. На самом деле летает, а не просто работает с панелью управления.

Я думаю, что дельтапланеризм может быть близок к этому, но не более того.'

Я улыбнулась ему. Я мог понять это чувство. 'Это намного реальнее, чем виртуальная реальность'.

'Да, и то, что у нас здесь есть, позволит Бобсу взаимодействовать с реальным миром. Как существа, я имею в виду, а не как плавающие камеры.'

'Ты прав, Гарфилд. В экстренной ситуации, я думаю, мы могли бы даже использовать их, когда поблизости болтается беспилотник связи, хотя это и грязно.'

Гарфилд несколько мгновений смотрел в пространство. 'Интересно, не упускаем ли мы из виду общую картину. Доведите это до логического завершения, и мы могли бы заменить наши НЕБЕСНЫЕ оболочки телами'.

- Как механические версии 'Шелковиц' ван Вогта? Это была ошеломляющая мысль.

'Да, вот так. Билл, мы можем стать началом нового вида - Человек звездный.'

'Хм, задача становится все длиннее и длиннее. Давай сначала посмотрим, сможем ли мы избавиться от преследующего нас коммуникационного дрона, хорошо?'

Гарфилд улыбнулся и пожал плечами. 'Итак, ты знаешь, что сейчас будет, верно?'

'Что?'

Он ухмыльнулся и выдержал ритм. 'Рокки II'

'Я ненавижу тебя'.

45. Репликация. Говард

Август 2193 Вулкан

'Ты чего хочешь? Райкер нахмурился и удивленно откинулся назад.

Я подождал, пока он закончит переигрывать. 'Любая информация о создании репликанта. У нас есть оборудование для репликантов и все такое, но мы немного разбираемся в той части, где вы начинаете с тела и заканчиваете записью'.

'Какого черта, черт возьми, тебе это нужно?'

Я пожал плечами. - Без особой причины. Я просто думаю, что это пробел в нашей базе знаний. Если бы мы хотели создать нового репликанта, прямо сейчас мы бы не смогли.

По сути, мы и есть это'.

Райкер одарил меня подозрительным взглядом, а под ним, на уровне пояса, мелькнула подпись: 'Не уверен, шутит он или серьезно'.

Я рассмеялся. Уилл редко пытался пошутить, особенно после Гомера, но, когда он это делал, это всегда было смешно.

'Что происходит на самом деле, Говард?'

'На самом деле, ничего особенного, Уилл. Я не собираюсь в ближайшее время копировать кого-то, если вы об этом думаете. Просто у нас есть только одно поколение людей, от которых мы можем получить информацию. После этого мы были бы сведены к обратному проектированию со всеми вытекающими отсюда сбоями и фальстартами'.

'Это вообще не имеет никакого отношения к доктору Шихи?'

Я сохранял невозмутимое выражение лица. 'Не особенно'. Казалось, в Боб-тауне вообще ничего не скроешь. В любом случае, мы были просто друзьями. 'Мы просто друзья'.

Уилл смотрел на меня, не двигаясь еще несколько миллисекунд, затем кивнул головой и отвел взгляд. 'Хорошо, Говард, я поговорю об этом с соответствующими людьми на этом конце. Я так понимаю, вы уже говорили с Крэнстоном о какой-либо информации, которая может быть у ВЕРЫ по этому процессу?'

'Мм, да. Он, конечно же, захочет взамен кучу уступок, прежде чем я даже выясню, есть ли у него что-нибудь стоящее.'

'Ну, черт возьми.' Уилл ухмыльнулся мне. 'Почему ты сразу не сказал? Возня с Крэнстоном - это вся мотивация, которая мне нужна'. Он допил кофе, кивнул мне и исчез.

Я подумал, что это сработает. Просто нужно было не продавать это слишком дорого, иначе у него возникли бы подозрения.

Я вытащил медицинское заключение, которое перехватил, с пометкой Б. Шихи. Я в сотый раз просмотрел снимок, надеясь, что, может быть, на этот раз все будет по-другому.

* * *

Лицо Крэнстона в видеоокне приобрело самый нездоровый оттенок красного. Я старался не улыбаться.

'Черт возьми, ваш продукт появляется на нашей территории. Я уже говорил вам, что нам это не нужно. Я запретил вам продавать здесь ваше дьявольское варево. Я хочу, чтобы это прекратилось'.

Он был безумен. Ругательства и все такое. Отлично.

'Министр Крэнстон - О, теперь это президент Крэнстон, не так ли? В любом случае, сэр, я не продаю и даже не предлагаю никаких своих продуктов на алкогольную тематику в Новом Иерусалиме. Однако ваша попытка контролировать поставки, вероятно, привела к тому, что цена поднялась настолько высоко, что ее привозят со Шпицбергена не совсем законными методами. Я должен признать, что их поставки действительно кажутся довольно высокими...'

'Тогда положи этому конец!'

'Абсолютно верно, сэр. Я напишу на этикетке: 'Не для перепродажи в Новом Иерусалиме'. Этого должно хватить. В конце концов, контрабандисты и бутлегеры всегда соблюдают закон.'

Удивительно, я бы никогда не подумал, что его лицо может покраснеть еще больше.

Век живи, век учись. Но, по-видимому, он еще не закончил.

'И я подам официальный протест против идеи использования вами оборудования колонии для занятия частным предпринимательством. Вы наживаетесь за наш счет'.

Я в изумлении покачал головой. Во-первых, я сваял все эти пончики и раздала их колониям бесплатно. Во-вторых, я не использую ни один из этих пончиков. Я сделал свой собственный. И в-третьих, не то чтобы это действительно имело значение, но мы постепенно переносим производство на планету. Как только это будет сделано, я вам передам этот пончик в инвентарь колонии.'

'Действуй осторожно, репликант. Вы можете обнаружить, что доступ к вашим семьям ограничен.'

Это не было неожиданной тактикой, но от этого не становилось легче.

У меня был готов ответ. 'Господин Президент, вы подписали соглашение до того, как мы отправили вас сюда, которое устанавливало определенные неотъемлемые права для ваших граждан.

Вы также заключили личное соглашение с Райкером относительно перечня нашей семьи. Начните отказываться от этого, и ситуация быстро обострится'.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, прежде чем Крэнстон опустил взгляд.

'Очень хорошо. На данный момент мы будем рассматривать пограничные варианты. Однако это еще не конец'. Он вышел из кадра и прервал связь.

'Вау'.

Я повернулся к видеоокну, показывающему изображение Райкера. 'Вау, действительно, Уилл.

Должны ли мы разработать план побега для семьи?'

'В качестве одной из альтернатив'. Уилл несколько мгновений смотрел в пространство. 'Другой вариант - просто удалить раздражитель'.

Мои брови поползли вверх. 'Виски?'

'Нет, ты придурок. Крэнстона.'

Теперь это был план, от которого я мог отказаться.

46. Планета Клоун Кар. Руди

Февраль 2190 Эпсилон Инди

Я сделал тестовый пинг Райкеру, чтобы проверить тактовую частоту ядра. Я делал это регулярно в течение последних нескольких дней, ожидая, когда скорость снизится до такой степени, что я смогу поддерживать связь в режиме VR. Мы обменивались электронными письмами в течение нескольких недель, но сложилась своего рода традиция, Что моментом прибытия путешествующего Боба, считался момент когда он мог поддерживать сеанс виртуальной реальности с неподвижным Бобом, Это было более важно, чем фактическое вхождение в систему.

Я получил ответ, затем Райкер выскочил мою в виртуальную реальность.

'Привет, Руди. Рад тебя видеть. Где Эдвин?'

'Он все еще недостаточно замедлился. Я продвинулся вперед, чтобы взглянуть на KKP. Я буду там примерно через восемь дней, а Исход 6 продлится еще неделю'.

Райкер кивнул. 'Перезвони мне, когда внимательно ознакомишься с KKP'.

* * *

Сама планета не была особенно запоминающейся. У него были океаны, у него была суша.

Однако дневной и ночной циклы внесли определенный хаос в эволюцию жизни. Основываясь на заметках Лайнуса и на том, что я мог видеть из быстрых полетов беспилотников, планета пережила нечто, эквивалентное Кембрийскому взрыву, а затем сохранила все до единой ветви. Как растения, так и животные были представлены в огромном количестве типов. На первый взгляд неспециалисту может показаться, что каждое отдельное растение и животное являются своим собственным видом. Лайнус предположил, что странные световые циклы создали большое количество ниш и возможностей для конкуренции.

Это включало в себя несколько различных вариантов фотосинтеза, оптимизированных для различных частей спектра. Что привело к тому, что, как я подозревал, было истинной причиной названия - на планете было больше цветов, чем на лоскутном одеяле.

Даже океаны были разных оттенков из-за разных пород планктона.

Между движением солнца по небу в течение года и дополнительным теплом и светом, получаемыми от первичного источника Юпитера, дни, ночи и даже времена года было бы трудно различить. Я усмехнулся, просматривая записи. Лайнус предварительно назвал Юпитерианскую Большую Вершину. Честно говоря, я сомневался, что хоть одно из названий переживет первое общее собрание колонии. Но это было весело, пока длилось.

Как уже вошло в привычку у Бобов, Лайнус оставил несколько шахтерских дронов и автозавод для переработки необработанной руды из астероидов в очищенные металлы и оставил их на орбите с прикрепленным маяком. Эпсилон Инди не был богатой системой, но автоматике все же удалось накопить несколько сотен тысяч тонн материала. Это было хорошим началом.

Я связался с Эдвином. Я получил приглашение и заскочил в его виртуальную реальность.

'Привет, Руди'.

'Эдвин. Я сел и взял у Дживса чашку кофе. Виртуальная реальность Эдвина была, на мой взгляд, одной из лучших. Он создал жилую зону с огромными окнами на одной стене, которые выходили на любой вид, который действительно был виден из его судна. Это было бы немного скучно во время полета, но теперь он показывал Биг Топ, когда он приближался к выходу на орбиту. Эдвин все еще находился в нескольких миллионах миль от нас, но это была планета типа Юпитера. Он уже господствовал в небе.

'Итак, что у нас есть?' он спросил.

'Эта планета похожа на роман Харрисона', - ответил я. 'Что это было? О, да, Мир Смерти. Где все было смертельно опасно.'

'Настолько плохо?'

Я махнул рукой. 'Возможно, я преувеличиваю. Но экосистема очень, очень конкурентоспособна. Я знаю, что на Вулкане они обходятся забором, но здесь я больше склоняюсь к куполам. Не для атмосферы, а чтобы уберечься от ледышек.'

Эдвин рассмеялся. 'Да, для тебя есть технический термин. Леденцы.'

'Нет, на самом деле это название вида'. Я ухмыльнулся в ответ. 'Вини Лайнуса.

Айки - это своего рода летающая пиявка с множеством присосок. Я думаю, что это подходящее название.'

Эдвин начал немного зеленеть. 'О, прекрасно. Я мог бы просто сделать ставку на то, что колонисты хоть раз оглянутся вокруг и начнут кричать, чтобы я забрал их обратно.'

'Ммм. Но, вы знаете, по словам Говарда, клоп Амура находится на пути к искоренению. Может быть, беспилотный летательный аппарат, специально разработанный как убийца-убийца, сделает свое дело '.

'Боже.' Эдвин ущипнул себя за переносицу. 'С положительной стороны, как только я выгружусь, я вернусь на Землю'. Он посмотрел на меня и ухмыльнулся. 'Ты, не так сильно'.

Я ответил средним пальцем.

47. Новая Деревня. Боб

Сентябрь 2182 года. Дельта Эридани

Дельтанский совет, включая Архимеда и Арнольда, наблюдал, как почти сотня дельтанских подростков маршировали прочь от лагеря, выкрикивая оскорбления и вызовы в адрес зрителей. Члены совета проделали похвальную работу, сохраняя невозмутимые лица, некоторым даже удалось выглядеть расстроенными.

Когда хвост парада скрылся в кустах, Арнольд хлопнул Архимеда по спине и сказал: 'Это было здорово'. затем он наклонился ближе и сказал тихим голосом, который могли слышать только Архимед и шпионский беспилотник.,

'Я уверен, что баубе приложил к этому руку'.

глаза Архимеда расширились, и он выглядел очень обеспокоенным, но Арнольд просто покачал головой и сказал: Мне не нужно знать. Я просто рад, что это сработало'.

Другие члены совета, расходясь, кивали Архимеду или улыбались.

Мы с Марвином посмотрели друг на друга, а затем начали смеяться. Худшие нарушители спокойствия в Камелоте, полностью убежденные, что это была их идея, только что отправились в одну из старых заброшенных деревень, чтобы заселить ее заново.

И Архимеду приписывали заслугу за то, что он придумал и руководил заговором. Обратная психология... не только для людей.

Марвин перестал улыбаться, и на его лице появилось озабоченное выражение. 'Конечно, это устраняет непосредственную проблему, но все, что мы делаем, похоже, имеет побочные эффекты в будущем. Что, если через несколько лет они начнут войну с Камелотом?'

'Не напрашивайся на неприятности, Марв'. Я вздохнул и откинулся на спинку стула. 'Конечно, черт возьми, что-то попадет в вентилятор, но давайте побеспокоимся об этом, когда это произойдет'.

Но, вероятно, он был прав.

48. Операция. Говард

Сентябрь 2193 года. Вулкан

Я написала Стефану в третий раз за последний час. Я больше не мог ему звонить, так как он заблокировал голосовые звонки от меня после моей последней попытки.

Его ответ пришел через минуту. 'Все еще в операционной. Успокойся. Разве ты не должен быть компьютером?'

Ладно, это задело. Ну, не совсем, но суть понятна. Я сделала глубокий вдох и попыталась расслабиться.

Операция Бриджит уже работала сверхурочно. Не было ни одного сценария, в котором это было бы хорошо. Я пытался отвлечь себя несколькими из множества проектов, которые у меня были на ходу, но я не мог сохранять концентрацию.

В отчаянии я проверил, как там Билл. Гуппи указал, что он управляет андроидом, поэтому не будет отвечать, кроме как в экстренном случае. Я сомневался, что мое волнение действительно квалифицировано, поэтому не стал утруждать себя оставлением сообщения. Я быстро заглянул в его блог о терраформировании, но там не было ничего нового.

Я всерьез подумывал о том, чтобы просто снять рамку, когда мне позвонил Стефан.

'Привет, Говард. Теперь ты можешь перестать беспокоиться. Она после операции, и врачи говорят, что все выглядит хорошо. Опухоль распространилась немного шире, чем они ожидали, поэтому удаление заняло больше времени. Но все хорошо.'

Я поблагодарил Стефана, обменялся несколькими бессмысленными комментариями и повесил трубку. Я откинулся на спинку стула, сделал несколько глубоких вдохов, пока не подумал, что у меня все под контролем.

И, не говоря ни слова, я наклонилась вперед и начала рыдать.

Просто друзья.

* * *

Со времен Оригинального Боба в медицине произошло много улучшений, но некоторые вещи изменились не так уж сильно. Рак можно было бы пресечь в зародыше, если бы его обнаружили на ранней стадии, но вакцинации еще не было. И нож по-прежнему часто был единственным эффективным средством лечения.

Это было неприемлемо. Что, черт возьми, они делали в течение ста лет? Я решил разобраться в этом, когда у меня будет такая возможность.

Тем временем Стефан сидел у ее постели. Он позвонил мне по телефону в номере. Пока я ждал, я отправил быстрое электронное письмо Биллу, чтобы он поторопился с андроидами. Я знал, что это не поможет, но это было своего рода действие.

Стефан и я время от времени обменивались отрывочными замечаниями, но ни один из нас не был в настроении на большее. Наконец, он повернулся ко мне. 'Я собираюсь размяться и заправиться. Некоторым из нас все еще нужно есть. Я скажу им, чтобы они не входили и не вешали трубку на тебя. - Кивнув, он встал, оставив меня присматривать за Бриджит.

Если вы когда-нибудь наблюдали, как кто-то выходит из наркоза, это совсем не похоже на пробуждение. Это может быть сексуально, при правильных обстоятельствах. Бриджит больше походила на утонувшую крысу, которой только что сделали искусственное дыхание. Я сделал себе пометку сохранить это наблюдение в тайне.

Наконец она открыла один глаз, огляделась и заметила, что я смотрю на нее из телефона. Она прищурилась, скорчила мне гримасу и сказала: 'Боже, что мне нужно сделать, чтобы получить выходной?'

Я рассмеялась, а затем мне пришлось отключить видеоизображение, чтобы не поставить себя в неловкое положение. Мое изображение застыло на пару миллисекунд - недостаточно долго, чтобы она заметила. Когда я взял себя в руки, я улыбнулся ей. 'Не волнуйтесь, продажи идут хорошо. В этом году ты можешь взять отгул на Рождество и даже израсходовать лишний уголь.'

Я обдумывала, чтобы сказать дальше, когда Стефан вернулся с кофе в руке. Лицо Бриджит просияло, и Стефан улыбнулся, увидев, что она проснулась. Он воскликнул: 'Ma minette!' - и придвинул стул как можно ближе к кровати. Он взял ее за руку, и я перестал существовать для какой-либо практической цели.

Как я мог это пропустить?

Мы вели светскую беседу. Я этого не помню. Я уверен, что мог бы воспроизвести свои журналы, но зачем? Я извинился так быстро, как только мог, не показавшись странным, а затем вернулся к своей виртуальной реальности.

Ладно, а чего я ожидал? Бриджит была человеком. Эфемерное. В ее планы входили бы дом, семья, место в обществе. Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что очень тщательно избегал размышлений о некоторых проблемах.

И одна из проблем, которая только что оказалась в центре внимания, заключалась в том, что я был

аутсайдером. Я видел мир через видеозвонки, окна чатов и камеры дронов. Я действительно не должен был удивляться тому, что что-то могло развиться прямо у меня под носом.

Я материализовал ведро и пнул его изо всех сил. Как ни странно, это помогло.

49. Прибытие. Малдер

Март 2195 года. Посейдон (Эта Кассиопея)

'Посейдон. Хорошее имя.' Маркус покачал головой в притворном изумлении, затем сделал глоток кока-колы. 'Я просмотрел ваше резюме и заметки. Довольно круто. Я действительно хочу увидеть кракена.'

Я улыбнулся в ответ. 'Вы не будете разочарованы. Я обещаю В любом случае, прямо сейчас ты...'

'Я только осваиваюсь на полярной орбите. Монти примерно через неделю, и он уже должен быть в ВР-тау. Я проверю его.'

Маркус поудобнее устроился в кресле и задумчиво потягивал через соломинку. По какой-то причине Маркус никогда не любил кофе. Он предпочитал свой виртуальный кофеин в газированной форме. Ну, неважно.

В этот момент появился Монти и материализовал для себя еще один стул. Он взял у Дживса чашку кофе и огляделся.

Моя виртуальная реальность не была особенно вдохновлена, как это обычно бывает. Я никогда не чувствовал необходимости придумывать что-то новое и оригинальное. У меня была вариация на тему библиотеки Боба 1, но с высокими окнами, чтобы было больше солнечного света, и более непринужденной мебелью.

'Так или иначе, в воде все становится большим, прямо пропорционально доступному пространству. Глобальный океан глубиной в восемьсот километров создает очень большие неприятности.'

Монти выглядел обеспокоенным. 'Они не могли снять коврик, не так ли?'

'О, черт возьми, нет. Ничего такого большого. Но на этой планете день, проведенный на пляже, может оказаться смертельным, даже если вы не промокнете. У кракена, в частности, есть щупальца, и одна из его стратегий кормления заключается в том, чтобы хватать животных с краев циновок.'

'правильно'. Монти кивнул. 'Ну, в любом случае, коврики - это краткосрочное решение. Колонисты будут строить плавучие города в долгосрочной перспективе. Нам просто понадобится достаточно жесткая защита периметра, чтобы не пустить их внутрь.'

'Итак', - я посмотрела на него, меняя тему. 'Когда вы собираетесь сцеживать колонистов?'

'Я прямо сейчас разбужу команду управления настройками. Через пару часов они будут готовы к старту.' В отличие от наземных колоний в других системах, команды здесь будут работать с транспорта колонии - Монти - в течение значительного времени, и гражданское население, вероятно, не начнет появляться в течение добрых шести месяцев. В будущих поставках это будет немного проще.

У нас в архиве было несколько вариантов планов плавучих городов. Какое-то время в двадцать втором веке свободно плавающие города были в моде. Конечно, у них был доступ к наземной поддержке, и им не приходилось иметь дело с хищниками длиной до ста метров, с щупальцами.

* * *

Обсуждения с подготовительной командой заняли не так много времени, как я ожидал. Я предполагаю, что было много планирования до того, как они стартовали из земной системы, и на этом конце не было никаких сюрпризов. Еще.

Я пометил все самые большие коврики маячками, чтобы мы знали, что есть в наличии. Подготовительная команда выбрала пару больших ковриков, которые дрейфовали в северном тропическом течении. Они оба занимали площадь более ста квадратных километров, в комплекте с экосистемами-комменсалами. В течение дня мы переправляли вниз припасы и оборудование.

Колонистов, конгломерат анклавов из Микронезии, Мальдивских островов, Вануату и Сент-Люсии, пришлось бы будить небольшими группами, поскольку жилое пространство было построено на циновках. Пройдет около года, прежде чем Монти сможет уехать.

Маркус останется здесь, чтобы помочь с обустройством колонии после того, как Монти вернется на Землю. Он построит флот космических кораблей с человеческим экипажем, чтобы колонисты не зависели от нас. Без земли на Посейдоне вся промышленность должна была бы базироваться в космосе, а Маркус не хотел играть роль постоянного такси для всего мира.

* * *

Маркус появился без предупреждения. 'Мы только что потеряли еще одного поселенца'.

'Кракен?'

Маркус кивнул и сел. Он воспользовался моментом, чтобы почесать Спайку подбородок, а затем материализовал Кока-колу.

'Я уверен, что шеф Дрейпер взбешен', - сказал Монти. 'Мы должны придумать какую-нибудь лучшую защиту. Мы могли бы довольно быстро просмотреть всю команду по настройке'.

'Или мы могли бы пересмотреть летающие города'. Маркус ухмыльнулся мне.

'О, ради всего святого, Маркус. В библиотеках нет планов летающих городов.'

'Да, но вы могли бы начать с астероидного движителя Билла, и я уверен, что вы могли бы закончить чем-то, что удержало бы город в воздухе'.

'Дай нам знать, когда у тебя будет дизайн, Маркус'.

Маркус сделал пренебрежительный жест и сменил тему. 'Ну, мы не можем придерживаться статус-кво. Кракены просто будут становиться все смелее. Но строительство плавучих городов без какой-либо устоявшейся наземной базы потребует некоторого изобретательного переосмысления'.

'Можем ли мы усилить защиту вокруг плавающих матов?' - спросил Монти.

В ответ Маркус вывел на экран схематическое изображение острова. 'Вот в чем проблема. Кракены способны просунуть щупальце сквозь подстилку и схватить добычу. Местная жизнь научилась ступать осторожно, но у людей, так сказать, две левые ноги'.

'Плюс, - добавил я, - все оборудование производит шум'.

Монти с отвращением потер лоб. 'Эм. Есть какие-нибудь идеи? Серьезные, я имею в виду.'

'Вообще-то, да'. Маркус кивнул. 'Я могу адаптировать некоторые библиотечные планы для создания электрифицированной сети, которая разряжается при контакте. Миллион вольт или около того должны обеспечить подкрепление некоторых отрицательных инсктинтов.'

- Или водянистая могила. И то, и другое хорошо.' Я кивнул. Милый.

Маркус ухмыльнулся мне. 'Теперь плохие новости. Строительство сети и создание оборудования, необходимого для ее развертывания, добавят шесть месяцев к нашему графику.

Дрейпер воспримет это примерно так же хорошо, как и Баттерворт.'

'Черт' ответил я.

'Да, вот так'.

Монти застонал. 'Я тоже не в восторге. Это значит, что я застрял здесь еще на шесть месяцев.'

'Смирись с этим. Ты бессмертен.'

'Укуси меня'.

Мы все ухмыльнулись друг другу. Обычный обмен оскорблениями казался в некотором роде обнадеживающим.

'Хорошо', - наконец сказал Маркус. 'Думаю, нам лучше пойти сообщить новости'.

'Что ты имеешь в виду, говоря мы, Кемо Сабе?'

Маркус рассмеялся и отключился от моей ВР.

50. Вторая экспедиция. Локи

Ноябрь 2195. 82 Эридани

Мы влетели прямо в систему 82 Эридана, не прибегая к каким-либо ухищрениям.

Мы были здесь, чтобы надрать кому-нибудь задницу и, что более важно, закончить работу, начатую Ханом и его группой.

Двенадцать бобов, причем суда версии 4 имеют еще более сильно экранированные реакторы, чем тройки, и полное радиомолчание. Специальные покрытия из сажи обеспечивали почти нулевое альбедо, и мы позаимствовали их у военных, чтобы получить профили, практически невидимые для радаров. Единственным местом, где мы были уязвимы, было обнаружение СУДДАРА, и, насколько мы знали, у нас было преимущество в дальности в этой области.

Не было никакого смысла быть хитрым. Но быть хитрым определенно входило в меню. Мы раскинули перед собой сеть наблюдательных дронов, двигаясь с минимальными системами. Вперемежку с ними были истребители кораблей и дроны-приманки.

Соединение через Боб-сеть с каждым дроном и бастером гарантировало мгновенную связь. Независимо от того, обнаружил ли враг наших разведчиков первым или нас первыми, мы все равно могли преподнести им сюрприз.

Мы, конечно, не знали, остались ли какие-нибудь медейри от первой экспедиции. Или, если уж на то пошло, мог ли Медейрос, сбежавший с Альфы Центавра, добраться сюда. В лучшем случае, там не было бы ничего, кроме бразильских МАСС, все еще патрулирующих систему в поисках вещей, которые можно было бы взорвать. Мы прихватили с собой множество приманок, чтобы прикрыть и этот случай.

Да, мы были заряжены на медведя. Нам оставалось только надеяться, что Медейрос не изобрел медведя побольше и получше.

СУДДАРА версии 4 со сверхнизкой интенсивностью даже не будет обнаружен традиционными приемниками СУДДАР, если только слушатель специально не ищет его. Мы вошли в систему, как человек в кромешной тьме, осторожно нащупывая путь вперед и готовые напрячься при малейшем признаке препятствия.

Нам не нужно было беспокоиться. Возможно, у Медейроса и не было медведя крупнее, но у него определенно была какая-то пассивная система раннего предупреждения, которую мы не смогли обнаружить. Нас встретила сплошная стена приближающихся снарядов. Первое сражение выглядело как перестрелка Республика против империи из Звездных войн. И снова Медейрос использовал технологию маскировки. Но на этот раз мы были к этому готовы.

Похоже, Медейрос продолжал полагаться на ядерное оружие в качестве своего главного оружия.

Четыре вражеских беспилотника взорвались одновременно, как только оказались в пределах досягаемости наших защитников.

Ничто не могло пережить близкого и непосредственного контакта с взрывающейся ядерной бомбой, но в космосе ударная волна была проблемой очень малого радиуса действия. На любом расстоянии главной разрушительной силой будет ЭМИ. И на этот раз мы все предусмотрели. Медейросу потребовалась дюжина неэффективных ядерных зарядов, прежде чем он осознал тот факт, что мы не пострадали. В этот момент летающие ядерные бомбы начали пытаться подобраться поближе. Мы подсыпали им шприцев, мы их обезвредили, мы сбили их с толку с помощью нашего собственного набора приманок. И мы наблюдали и прислушивались к источнику команд.

Затем Медейрос показал, что он извлек уроки из нашей последней встречи.

На нас обрушилась волна ударных дронов, которые полностью отличались от традиционных летающих ядерных бомб. Наши попытки пронзить их просто отскакивали.

'О, это плохо. Что такое доказательство спайка?'

'Возможно, что-то с защитным магнитным полем', - ответил Элмер.

'Нам нужно будет использовать бустеры против этих парней'.

'Хорошее решение, Элмер. Ладно, все, выдвигайте половину своих бустеров вперед. Любой вражеский беспилотник, переживший пикирование, будет уничтожен.'

Поток бустеров ускорился навстречу приближающимся снарядам. Мы тщательно расположили их в шахматном порядке, чтобы Медейрос не мог поймать несколько бустеров одной ядерной бомбой. Первый контакт вызвал столько резни, взрывов и обломков, что мы не могли разобраться с полем боя в течение нескольких драгоценных секунд.

Затем я вспомнил, что читал отчет о первом сражении Райкера в Соле.

'Разбегайтесь! Следите за пассивными входящими!' Я послал импульс СУДДАРА вперед, когда развернулся и ускорился на девяносто градусов. И действительно, пинг показал огромное количество плотных объектов, несущихся к нам.

Однако для нас троих было уже слишком поздно. Джеффри, Милтон и Зик исчезли с табло состояния, когда их сигналы оборвались.

Единственной хорошей вещью в этой стратегии атаки, если что-то можно было считать хорошим, было то, что пассивные снаряды не могли преследовать нас. Теперь, когда поле очистилось, мы могли убедиться, что на подходе не было еще одной волны. По крайней мере, пока. Я не собирался делать никаких предположений.

Наша вторая волна истребителей теперь атаковала оставшиеся вражеские беспилотники. Вблизи у бастеров было преимущество, и мы зафиксировали почти 100% убийств.

Кратковременное затишье в боях позволило мне осмотреть поле боя. На данный момент не было никакого движения. Теперь вопрос заключался в следующем: было ли у Медейроса что-то еще в запасе?

Второй импульс СУДДАРА показала, что приближается еще одна волна вражеских снарядов. Мы еще далеко не закончили. Быстрый подсчет показал, что у Медейроса было больше дронов, чем у нас бастеров. Это ставило нас в определенно невыгодное положение. Однако плазменные всплески помогли выровнять ситуацию с незащищенными дронами, а поскольку создание ядерного оружия требовало много времени и ресурсов, я должен был надеяться, что часть этого оружия состояла из приманки.

'Кто-нибудь уже получил какие-либо сообщения от Медейроса?'

До меня донесся хор ответов 'Нет'.

Черт. Одной из наших запланированных стратегий было триангулирование передач бразильского корабля. Наша последняя битва с ним показала мудрость отсечения головы. Но Медейрос, похоже, тоже извлек уроки из прошлого раза в этой области.

Я принял звонок от одного из членов команды.

'Эй, Локи?'

'Что случилось, Верн?'

'Я проводил анализ стратегии атаки Медейроса. Я не думаю, что он активно контролирует ход боя'.

'Запрограммированные деревья решений? Если это так, то это очень умные МАСС. Мы видели, как они использовали некоторые сложные стратегии'.

'Я думаю, что это немного и того, и другого'.

'О, отлично. Это полезно.'

Я слышал улыбку в голосе Верна. 'Ну, это так, в некотором роде. Вероятно, он разработал несколько различных сценариев сражений и заранее заготовил ответы с разным весом целей. Он изменяет деревья ответов с помощью очень короткой последовательности команд, возможно, пары байтов и контрольной суммы, слишком короткой для триангуляции. Тогда МАСС будут предоставлены сами себе'.

Вот это было интересно. 'В таком случае, у него может быть только одно дерево ответов за раз, верно?'

'Правильно, если только он не отдает отдельные приказы разным отделениям. И в этом случае, я думаю, мы бы засекли несколько передач'.

'Превосходно'. Я задумался на миллисекунду. 'Внимание всем. Мы собираемся разделиться на группы по номерам и выполнить стратегии с первой по четвертую. Давайте посмотрим, насколько хорошо автопилоты справляются со слишком большим количеством различных сценариев.

Верн и Сурли, включите радиопомехи.'

Все согласились, и мы разошлись в разные стороны, каждое судно сопровождалось своим личным облаком дронов и бустеров.

Как ни странно, это, похоже, сработало. Некоторые из бразильских МАСС, казалось, справлялись, но большинство из них пришли в замешательство. Была небольшая группа, которая мчалась к Небесному контингенту, останавливалась, мчалась к другому контингенту, затем разворачивалась и повторяла. Должен любить Эмиса.

И тогда Медейрос запаниковал. Не в силах восстановить контроль над своими дронами, он увеличил мощность радиопередачи и попытался перекрыть помехи. С таким же успехом он мог бы надеть шляпу с мигающим красным огоньком. Верн и Угрюмый немедленно выпустили отряд смерти - группу бастеров, специально запрограммированных на то, чтобы вцепиться в Медейри с СУДДАРОМ и не отпускать их, пока они не превратятся в космический мусор. Отряд смерти рванулся вперед со скоростью около сорока G, и я представил, как они кричат 'Уиииииииииииии!' высокими голосами миньонов.

В мгновение ока эскадрон смерти окружил Медейри - там было два бразильских судна - и уничтожил их. Однако на этот раз мы собирались действовать тщательно. Как только они получили приказ об отзыве, бастеры отправились в погоню за бразильскими беспилотниками. Мира не будет до тех пор, пока все бразильское оборудование в системе не будет уничтожено.

* * *

Потребовалось еще восемнадцать часов, чтобы отследить все признаки слияния в системе. Я принял видеовызов от Элмера.

'Теперь все выглядит ясно. Все, что еще живо, уйдет под землю. Время для реализации третьей фазы?'

'Еще бы, Элмер'. Я снова переключился на командный канал. 'Хорошо, все. Третья фаза. Угрюмый, отпусти охотников-искателей.' Я услышал несколько смешков, поспешно подавленных. Дюна не пользовалась особенно хорошей репутацией среди бобов.

Искатели охотников были, по сути, беспилотными летательными аппаратами, оптимизированными для поиска на больших расстояниях. Их суддары смогли достичь почти четырех световых часов. Перекрывая поля поиска, они могли бы получить более четкое представление обо всем, с чем сталкивались. Это займет неделю, но они охватят каждый дюйм звездной системы, обнаружат любой очищенный металл на глубине до километра под землей и передадут эту информацию бастерам для принятия мер по исправлению положения.

Тем временем мы изучили записи сражений.

'Это Альфа Центавра Медейрос', - сказал Хэнк.

'Ты уверен?'

'Абсолютно'. Хэнк вытащил изображения группы 82 Эридани Медейрос из нашего первого сражения, затем изображения группы Альфа Центавра Медейрос, записанные Кэлвином и Гоку.

Различия были незначительными, но два зонда определенно были основаны на несколько разных конструкциях. Неудивительно, что бразильцы работали над улучшениями даже тогда, когда строили и запускали зонды. Очевидно, первый и второй зонды, покинувшие Землю, были... О, подождите. Для этого потребовалось бы три разных запуска с Земли. Один на Эпсилон Эридани, чтобы сразиться с Бобом 1, один на Альфу Центавра и один на 82 Эридани.

Конечно же, мое воспоминание о Медейросе Боба было еще одним третьим вариантом дизайна.

Это означало, что мы не могли полагаться на наши оценки общего количества Медейри во Вселенной.

Иногда жизнь просто отстой.

Я сообщил эту информацию команде и получил ожидаемые стоны.

'Ладно, ребята. Похоже, Медейрос и дальше будет нашим Ехидным Хлыщом, появляющимся в каждом эпизоде, чтобы расставлять ловушки и подкручивать усы.

Но пока у нас есть эта система. Давайте разделимся и закончим опрос.

Вы знаете, что на пути к Вулкану есть корабли колоний, которые могут быть перенаправлены сюда с минимальной задержкой. Мы хотим сообщить им об этом как можно скорее, если это оправдано. И давайте не будем забывать, что Биллу нужны технические образцы. Нам особенно нужны технологии маскировки и конструкции ядерных бомб'.

Это было то, за что все Бобы могли с энтузиазмом ухватиться. Война была чем-то, что мы делали неохотно и только по необходимости. Разведка, скважина...

это было весело.

* * *

'Вау, Майло действительно сорвал джекпот'. Верн ухмыльнулся от уха до уха, открывая результаты опроса.

Остальные из нас кивнули, хмыкнули или пробормотали 'черт возьми, да' в зависимости от нашего темперамента. Это действительно была крупная находка. Две пригодные для жизни планеты, одна к внутреннему краю обитаемой зоны, а другая к внешнему краю. У внешней планеты было две луны, одна из которых тоже была пригодна для жизни, хотя и с трудом. Воздух был очень разреженным - это было бы все равно, что жить в Андах. Вам нужно будет со временем акклиматизироваться.

За исключением того, что Билл увлекся терраформированием в качестве хобби...

Я ухмыльнулся при этой мысли, вызвав недоуменные взгляды некоторых других. Атмосфера Луны истощилась бы за геологические сроки, но мы могли бы пополнить ее за человеческие сроки. Это потребовало бы постоянного технического обслуживания, но прошло много времени с тех пор, как человечество просто приняло окружающую среду такой, какой мы ее нашли.

Мы повысили приоритет анализа биосовместимости. Если все подтвердится, то ради этого, возможно, стоит перенаправить корабли колоний в полет.

51. Свадьба. Говард

Апрель 2195 года. Вулкан

Невеста была прекрасна. Жених был французом. И я хотел быть пьяным. Я даже говорил с Биллом об изменении виртуальной реальности. Он сказал мне перестать быть идиотом.

И идиот - вот кем я был. Привет? Земля - Говарду. Компьютер, помнишь? Я вел себя наилучшим образом, пожелал им всего наилучшего, завел светскую беседу и ушел, как только смог.

Я позвонил одному из двух юристов, ведущих бизнес в Лэндинге. Да, адвокаты. Есть вещи, от которых ты просто не можешь избавиться.

Мисс Беннинг сразу же взяла трубку. 'Добрый день, мистер Йоханссон. Я оформил все документы, и все было должным образом оформлено. Нам просто нужно несколько подписей от двух других партий, и все будет законно'.

Я кивнул. 'Есть какие-нибудь проблемы с тем, что я не человек?'

'Ничто никогда не урегулировано законом, как вы, возможно, хорошо знаете'. Она улыбнулась в трубку. 'Но подача двух комплектов документов, один из которых основан на вашем юридическом статусе, а другой - на обратном, должна решить любые проблемы, кроме самых серьезных'.

'Спасибо. Перешлите документы Бродерам. Я прослежу, чтобы они подписали его и быстро вернули'.

Я повесил трубку и глубоко вздохнул. Как только они подписали бумаги, мистер

и миссис Бродер будет владеть 100% винокурни. Это был бы мой свадебный подарок им. Плюс, это оставило бы меня без всяких связей с Вулканом. И это было бы хорошо.

* * *

Декстер заскочил в мою виртуальную реальность, поднял свой кофе в знак приветствия и сел. Он сопровождал Исход-7 на Вулкан и принял мое предложение остаться в качестве резидента Боба.

Несколько миллисекунд он оценивающе смотрел на меня, не говоря ни слова. Я ждал, довольный тишиной.

'Итак, ты вступаешь в долбаный Иностранный легион. Не могли бы вы быть еще более банальным?'

Я рассмеялся. Я ничего не мог с этим поделать. 'Я думаю, что да. По обоим пунктам. Тебе-то какое дело?'

'Я думал, что быть репликантом означает, что все это осталось позади'.

'Может быть, через сто лет, Декстер. Или, может быть, тысяча. Они эфемерны. Я просто собираюсь запомнить это. - Я неопределенно указал на звездную карту, которую просматривал. 'И я ухожу отсюда. Сэм из Исхода 3 завидовал мне, что я могу оставаться на одном месте и наблюдать, как оно растет, теперь вы можете попробовать это сами. Я хочу пойти посмотреть, что там снаружи.'

Декстер медленно кивнул. 'Я читал ваш блог. Хорошая детализация. Это не должно быть слишком сложно сделать. Вы уже выбрали целевую систему?'

'Не совсем. У меня есть несколько вероятных целей. Мы достаточно далеко от Остальных, чтобы это не вызывало немедленного беспокойства. Я, наверное, просто подброшу монетку.' Я наклонился вперед. 'Во-первых, мне нужно позаботиться об одном последнем прощании.

У тебя есть ключи, Декстер. Удачи.'

Декстер встал, кивнул мне и выскочил. Конечно, расставание с Бобами было не таким окончательным. Я все еще был бы доступен по Боб-сети, если бы держал свой tau достаточно низким, и я был бы доступен в любом случае, как только доберусь до места назначения.

Теперь самое сложное.

* * *

Стефан передавал документы из рук в руки, как будто они жгли его. Его взгляд продолжал перемещаться, куда угодно, кроме моего изображения на телефоне. Бриджит выглядела так, словно с трудом сдерживала слезы. Я не мог сказать, была ли она просто расстроена моим отъездом, или она подозревала какие-то причины.

'Это не винокурня, Говард', - сказал Стефан. 'Это великодушный поступок, который ты делаешь. Компания становится одной из крупнейших на Вулкане. Но почему? Даже не зачем уходить, а зачем отказываться от этого?'

'Как я уже сказал, Стефан, это свадебный подарок. Мне действительно не нужны деньги, и я думаю, что будет проще, если я разорву все связи'.

Стефан кивнул и несколько мгновений стоял молча. Затем он посмотрел на телефон - наконец-то - и сказал почти шепотом: 'Я буду скучать по тебе, мой друг. Он обменялся взглядом с Бриджит, и она кивнула один раз. Он взял бумаги и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

Бриджит на мгновение заколебалась, затем подошла и села перед телефоном. 'Говард, когда ты представлял Стефана и меня, разве это не то, что ты имел в виду?'

Ладно, тогда без притворства. 'Я ничего не имел в виду, Бриджит. Наверное, просто хотел, чтобы в комнате одновременно были две мои лучшие подруги. Кажется, сработало.'

Бриджит слегка отпрянула, на ее лице появилось обиженное выражение. Это было мелко сказано, и я сразу же пожалел об этом. 'Послушай, Бриджит, у меня не было никакого генерального плана. Очевидно, я даже не имел ни малейшего представления. Наверное, мне потребовалось так много времени, чтобы по-настоящему понять, что я не человек. Я больше не участвую в танце'.

'Ты человек, Говард. Там, где это имеет значение. Жаль, что я не встретил тебя, когда ты был еще жив.'

'Я тоже'. Я сделал паузу на соответствующее количество человеческого времени. 'Думаю, мне лучше уйти. Места, куда можно пойти, виды, с которыми можно познакомиться...'

Она улыбнулась, слегка помахала мне рукой и отключилась. Как раз перед тем, как изображение погасло, я увидел, что ее глаза поднялись.

52. Андроид. Билл

Декабрь 2195 года. Эпсилон Эридани

Я осматривал ландшафт Рагнарека находясь в андроиде, когда мне позвонил Гарфилд.

Я отправил ответное сообщение. 'Что случилось?'

Гарфилд ответил только на аудио. Я еще не внедрил визуальные эффекты дополненной реальности, и я не хотел выходить из андроида.

'Получено сообщение с 82 Эридани'.

Что ж, это было бы интересно, независимо от того, чем все закончилось. Если подумать, тот факт, что кто-то все еще был жив, чтобы сообщить об этом, ограничивал степень, в которой новости могли быть плохими. Я попытался сосредоточиться на этой мысли. Я отключил андроида и вызвал транспортный беспилотник, чтобы он приехал и забрал его.

Потребовалось некоторое время, чтобы переориентироваться в моей обычной виртуальной реальности. Гарфилд сидел за столом, просматривая отчет.

'Ну?'

Гарфилд откинулся назад и ухмыльнулся. 'Потребуется некоторое время, чтобы пройти через все, и они все еще консолидируются, но все выглядит чертовски хорошо. Пара парней проверяет биосовместимость. Если только там нет чего-то действительно ядовитого, у нас есть три новые планеты для колоний.'

Он потянулся вперед и открыл пару пунктов в отдельных окнах.

'Тогда есть это. Одно из преимуществ использования бустеров в качестве оружия заключается в том, что есть много обломков для изучения. Локи думает, что он, возможно, уже разобрался в технологии маскировки.' Ухмылка Гарфилда, казалось, становилась постоянной. 'У нас также есть пара неразорвавшихся ядерных бомб. Конечно, ребята будут очень осторожны, но мы думаем, что импульс СУДДАРА V4 может помочь нам провести сканирование, не вызывая срабатывания мины-ловушки, если они конечно есть'.

'Превосходно'. Я сел и попросил у Дживса пару чашек кофе. Я на мгновение замолчал, вытирая лицо руками. 'Дело в том, Гар, что даже с этим материалом мы не можем сделать больше, чем задерживать и раздражать Иных.

Чем больше я их вижу, тем больше и непобедимее они выглядят. Их население, исходя из последних моделей, может легко составить пару сотен миллиардов. Они могут выставить космический флот, который просто перевернет нас, если мы действительно разозлим их.'

Гарфилд кивнул с мрачным выражением на лице. После короткого молчания он посмотрел на меня. 'Как дела с андроидом? Я заметил, что за тобой больше не следует беспилотник.'

'Да, ребята'. Я был рад сменить тему. 'Улучшения в миниатюризации, локальной обработке, улучшенной связи. Мне все еще нужно большое тело, но оно постепенно уменьшается. Еще не совсем дошел до размеров человеческого тела.'

'Все еще слишком большой для птицы, размер лося?'

'Боюсь, что так, приятель. Хотя работаю над этим.'

'Итак, какова ваша конечная цель?'

'Чтобы войти и ударить Крэнстона прямо в нос'.

Гарфилд откинул голову назад и рассмеялся.

* * *

Мы устроились в пабе, пиво и кофе были расставлены по столам.

Еще одна игра в Скраб, еще одно напоминание о том, что я никогда не был спортсменом. Я ухмыльнулся при этой мысли. По крайней мере, вокруг больше не было спортсменов, которые могли бы втереться в это дело.

Монти пристроился за моим столиком и сделал осторожный глоток пива. Недавно я представил новое темное пиво, которое, по моему мнению, было подходящей заменой Гиннессу. Я внимательно наблюдал за ним.

Монти на мгновение уставился на стакан, кивнул и сделал большой глоток.

Успех! Я отправил сообщение Гуппи, чтобы он добавил пиво в меню.

'Привет, Монти, как дела на пути Посейдона?'

Монти поднял стакан в моем направлении. 'На самом деле, довольно неплохо, Билл. У нас была пара неудачных месяцев, когда кракены начали часто ошиваться поблизости, надеясь на еду, но новые подводные защитные сооружения, похоже, постепенно меняют их мнение'.

'Но ты все еще продолжаешь строить планы плавучего города'.

'О, конечно'. Монти пожал плечами. 'Что бы вы ни делали, жизнь на плавучем растительном коврике все равно становится немного более естественной, чем устраивает большинство колонистов. Настоящие города будут означать постоянное строительство, транспорт и все удобства, которые мы любим называть цивилизацией'.

'И ты выйдешь оттуда'.

Он рассмеялся. 'Да, ты подловил меня. Как только у них будет достаточно инфраструктуры и резервирования, чтобы справиться со своей собственной судьбой, я уйду. С меня хватит пастырства над людьми, понимаешь?'

Я улыбнулась ему, но его комментарии обеспокоили меня.

Новые Бобы все чаще выражали нежелание оставаться поблизости и помогать человечеству. Вдобавок к тенденции использовать пренебрежительные выражения, это сказало мне, что происходит какой-то сдвиг в психологии.

Тогда я признался себе, что, возможно, это я сбился с пути. Я скрывался на Эпсилоне Эридана в течение пятидесяти лет, имея лишь второстепенное знакомство с человечеством. Мне было легко иметь такое отношение. Бобы, клонированные с дерева Райкера, возможно, просто смертельно устали от людей.

Во всяком случае, было еще достаточно заинтересованных Бобов, чтобы все шло своим чередом. Я решил не беспокоиться об этом. Я всегда мог бы основать свою собственную династию, если бы мне это было нужно.

Я огляделся в поисках Говарда, но не увидел его. В справочнике по спорным вопросам значилось, что он сегодня не появился. Теперь был случай зайти слишком далеко в другом направлении. Этот человек был по уши влюблен в человека. Все, кроме Говарда, могли это видеть. Был ли когда-нибудь Оригинальный Боб таким наивным? Я вздохнул. Да.

Он так и сделал.

Райкер был окружен группой Бобов, которых допрашивали о ситуации на Земле. Результаты 82 Эридани, несомненно, вызвали бы ажиотаж в анклавах. У меня была задача поговорить об этом с Уиллом самому, но я не собирался ввязываться в эту схватку. Это может подождать.

Марвин и Люк подошли и присоединились ко мне и Монти.

'Привет, Билл. Извините, что я вам мешаю...'

'Все в порядке, Марв. Я понимаю. Нет, от Бендера по-прежнему ничего нет. Извините. Если только он не решил рискнуть и отправиться в дальние края, я думаю, что наибольшая вероятность заключается в том, что с ним что-то случилось'.

Марвин выглядел подавленным, а Люк кивнул и отвернулся. Эти трое были из одной когорты, так что они были связаны таким образом, что каким-то образом были на шаг ближе, чем просто клонирование. Приближалось тридцать лет с тех пор, как Люк и Бендер покинули Дельту Эридани. Шансы на невинное объяснение молчания Бендера с каждым годом становились все меньше.

Марвин переплел пальцы и на мгновение прижался к ним лбом. 'Виктор проследил вектор ухода Бендера. Пока ничего. Он думает, что Бендер, возможно, в какой-то момент изменил направление. Виктор не хочет отступать, поэтому мы подумываем о том, чтобы организовать экспедицию.'

Мои брови поползли вверх. 'Идешь за ним? Пространство довольно большое. Как ты думаешь, каковы твои шансы?'

Люк наклонился вперед, обхватив руками свой бокал. 'Вы знаете, что мы оставляем след, когда летаем между системами. Газ немного разрежен вдоль траектории полета Небесного корабля, где мы его собрали. Это немного, и вы должны быть очень осторожны, но даже если он изменил курс в середине полета, мы должны быть в состоянии следовать его новому вектору'.

Ладно. Ты знаешь, куда он целился, когда покидал Эдем. Я полагаю, ты просто начинаешь с этого?'

Марвин и Люк синхронно кивнули.

На это ушли бы десятилетия, если не столетия. Затем я улыбнулся. Все еще думаешь как эфемерное существо. Сколько времени это займет, не имело значения. У нас была вечность.

53. Тестирование. Хэл

Апрель 2196 года. GL 877

На самом деле я не был тем, что вы назвали бы 'счастливым' возвращением. В последний раз, когда я был здесь, я умер. Надеюсь, на этот раз все пойдет лучше.

Я быстро проверил статус своего сопровождающего облака. Меня окружало чуть меньше сотни дронов и один управляемый АМИ небесный корабль-приманка.

Приманка послушно повторила мои действия, когда я замедлился. Дроны рассредоточились по заранее назначенным позициям по периферии звездной системы.

Они будут служить системой раннего предупреждения о любых приходах и уходах Иных. Они были спроектированы так, чтобы как можно меньше свидетельствовать о своем присутствии. Низкий профиль, отсутствие альбедо, о котором можно было бы говорить, полное радиомолчание и сильно экранированные реакторы означали, что они оставляли очень мало следов во Вселенной в целом. И, конечно, заминированный. Если бы Иные когда-нибудь заполучили технологию Боб-сети, это было бы огромной катастрофой.

Приманка была сконструирована со всеми усовершенствованиями, предложенными Тором: два слоя обедненного урана чередовались с двумя слоями электростатической защиты. Мы добавили избыточность для каждой основной системы управления с автоматическим восстановлением работоспособности. Он также имел несколько независимых механизмов самоуничтожения и обычные мины-ловушки.

В моем новом корабле тоже были некоторые улучшения. Я пожертвовал хранилищем buster в пользу реактора большего размера и РАСШИРИТЕЛЬНОГО привода. При скорости 15 G я теперь мог обогнать Иных, предполагая, что видел их игру 'А' в прошлый раз.

Сегодняшнее развлечение было направлено на то, чтобы помочь протестировать наши моды против астероида смерти. Если Приманка 1 могла пережить атаку, мы были в ударе. Если бы это не могло... ну, на самом деле никто не хотел задавать этот вопрос.

Я отправил приказ об активации. Приманка 1 оторвалась от моего вектора и ускорилась по направлению к внутренней системе.

* * *

Соединение с Боб-сетью дало мне видео-окно в погоню. Приманка тщательно придерживалась 10 G, убегая от боевой группы Иных, или отряда, или как там они называли свою стандартную коллекцию кораблей. Мы не пытались действовать незаметно, проводя зачистку внутренней системы, и приманка, как и следовало ожидать, взяла хвост. Казалось, что до большого события оставалось меньше часа.

Я принял пинг, и Марио появился в моей виртуальной реальности. 'Я люблю автомобильные погони', - сказал он, улыбаясь мне.

'Особенно те, у которых большие аварии', - ответил я.

Я также отправлял телеметрию Биллу для архивирования. Я ничего от него не слышал, но предполагал, что он следит за ситуацией, насколько позволяет время. Марио устроился поудобнее, Дживс принес кофе, и мы уселись поудобнее, чтобы посмотреть шоу.

Две минуты спустя астероид смерти поразил приманку, как раз в тот момент, когда приманка закончила суддар-сканирование своих преследователей. Приманка передала нам полный набор показаний, а затем взорвала себя.

Мы с Марио посмотрели друг на друга, широко раскрыв глаза. Я заговорил первым. 'Это было, э-э, немного рановато'.

'Да, похоже, Гарфилд немного ошибся в своих оценках внутренних возможностей астероидов смерти. Ему придется переделать свои модели'.

Я проверил полученную телеметрию. 'Ну, к счастью, мы получили хорошее сканирование только в конце. Это должно помочь'. Я внимательно посмотрел на снимок астероида смерти. 'Или нет. Посмотри на это.' Я указал на раздел сканирования. 'Это похоже на жилую зону. На кой черт им понадобилось столько жилой площади?'

Марио на мгновение задумался. 'Либо они действительно очень большие, либо для управления астероидом смерти требуется много персонала, либо они действительно очень нравятся друг другу.

Как голые кротовые крысы или что-то в этом роде.'

'Ха. Вопросы и еще раз вопросы. Что ж, в любом случае, мы уже многое сделали. Приманка получила несколько очков поражения, но в целом я бы сказал, что защита сработала успешно.'

Марио кивнул. 'Посмотрим, что скажут Тор и Гарфилд на следующем заседании'. Он поднял свою чашку, приветствуя меня, одним глотком допил кофе и вышел.

Я развернулся, направил лук на GL 54 и направился домой.

54. Всякое случается. Хэл

Октябрь 2197 года. На пути к GL 54

Я был на восемнадцатом месяце своего путешествия, когда получил сообщение от Билла. В моем нынешнем тау ни о каком взаимодействии в реальном времени не могло быть и речи. Я не мог поднять Джека достаточно высоко, чтобы преодолеть замедление времени. Таким образом, сообщения, как правило, ждали до конца поездки или приходили в виде электронных писем, как в этом случае.

Я схватил листок и прочитал его.

Хэл;

Что ж, фекалии, похоже, попали в атмосферный движитель. Был обнаружен отряд судов Иных, покидающих GL 877 и направляющихся к GL 54. Справедливости ради, разведка другими Бобами указывает на то, что другие, более близкие системы уже были уничтожены, так что это не обязательно что-то большее, чем обычная миссия по сбору миниралов. Тем не менее, Марио решил отправиться в путь вместе со всем имеющимся у него снаряжением.

Мы собираемся оставить пару дронов для наблюдения и использовать один, чтобы попытаться связаться с Иными. Если они отреагируют, направив на нас один из астероидов смерти, мы взорвем беспилотник.

Просто подумал, что ты должен знать. Похоже, мы приближаемся к официальному Первому контакту. Возможно, вы захотите изменить маршрут.

Билл

О, фадж. Желаю вам жить в интересные времена. Мм, хм.

55. Контакт. Билл

Октябрь 2204 года. GL 54

Марио сейчас был в середине путешествия, убегая с GL 54 на Зета Тукан, так что мне предстояло заняться представлением, когда прибудут Иные. Я не мог не чувствовать определенного уровня нервозности. Это были те существа, которые взорвали Застенчивого и Хэла. Было много способов, которыми это могло произойти, но я не думал, что дружелюбие было в ожидаемом диапазоне.

Перед отъездом Марио провел небольшую подготовительную работу. У него было четыре беспилотника-невидимки, настроенных для наблюдения, и один беспилотник-невидимка для установления контакта. С помощью Боб-сети я мог бы легко управлять ими отсюда, с Эпсилона Эридана.

Контактный дрон заставил меня усмехнуться. Корпус блестел, реактор пропускал нейтроны, как решето, а в радиочастотном спектре гул был таким же шумным, как неэкранированный электродвигатель. Я подумал, что он, возможно, перестарался с хи юк, но это, безусловно, был шедевр. У него также была антенная тарелка для плотной передачи радиотелеметрии на несуществующий материнский корабль, что, по моему мнению, было отличным штрихом. Мы хотели, чтобы Другие недооценивали нас, вплоть до того момента, когда мы нанесем нокаутирующий удар.

Конвой Иных был впечатляющим. Десять астероидов смерти, пара сотен маленьких судов и двадцать огромных цилиндрических корпусов, которые, как я предположил, были грузовыми кораблями. Эти последние блоки имели более десяти километров в длину и километр в диаметре. Я попытался оценить тоннаж металлов, который они могли бы перевезти, и результаты ошеломили меня.

Интересно, однако, что, основываясь на приблизительных расчетах, общая грузоподъемность была на порядок меньше того, что им понадобилось бы для демонтажа этой системы. Либо они ранее исследовали систему, либо у них был какой-то способ заранее получить хорошую оценку доступных ресурсов. Или, может быть, им просто повезло. Они могли бы совершить несколько поездок, если бы у системы было достаточно ресурсов, чтобы оправдать это.

Что ж, это было что-то на будущее. Я активировал беспилотник контакта, поместил его прямо на пути приближающейся армады и направил на них радиосигнал. Для первой попытки это было самое простое сообщение: первые десять простых чисел, представленных в виде серии сигналов. Затем я стал ждать ответа. Я перечислил ряд возможностей, ожидая их прибытия. Это могут быть следующие десять простых чисел, или это может быть мое сообщение, переданное мне в обратном порядке, или это может быть другой математический ряд. Или это может быть взрыв космических лучей.

Я не ожидал аудиосообщения на китайском языке.

К счастью, у меня была готовая программа перевода, поскольку такие вещи были довольно стандартной проблемой в двадцать втором веке.

Мы видим тебя, еда. Твое время еще не пришло. Отойди с нашей дороги.

'Ну, разнеси меня в пух и прах. Еда, не так ли?' Я был так сбит с толку, что мне потребовалось почти полсекунды, чтобы придумать ответ. В это время мне пришло в голову, что я не должен реагировать слишком быстро. Если они подумают, что я биологический, тем лучше.

'Мы не пытаемся блокировать вас. Очевидно, что это устройство слишком мало для этого. Мы пытаемся общаться'.

С какой целью? Молить о пощаде? Интересная идея, пощада. Мы узнали это от кибернетического устройства, которое мы захватили. У нас нет такой концепции.

'Есть ли у вас концепция обмена информацией?'

Если это принесет нам пользу.

Ну, в любом случае, это было уже кое-что. Основываясь на опыте Хэла, у меня была пара минут, прежде чем они оказались достаточно близко, чтобы сбить беспилотник. Предполагая, что они собирались это сделать, что, как я полагал, было довольно безопасной ставкой.

'Почему вы очищаете системы?'

За ресурсы и продовольствие. Разве это не очевидно?

'Да, но почему бы просто не колонизировать звездные системы?'

Еще одна концепция, которую мы узнали от захваченной еды. Колонизация требует разделения улья. Разделение улья означает новый Прайм. Новый Прайм и еще один улей означают войну. Это не идет нам на пользу. Лучше просто собирать ресурсы, чтобы улей мог расти.

Хооороооошоооо. Складывалась картинка - что-то похожее на насекомое. Прайм, вероятно, был каким-то эквивалентом королевы.

Я заметил, что они приближались мимо позиции одного из беспилотных летательных аппаратов-невидимок. Эти установки были оснащены новыми четырехсветовыми установками СУДДАР сверхнизкой мощности. Я надеялся получить сканирование, не потревожив Иных.

'Могут ли простые числа не сотрудничать?'

Простыми числами можно управлять, но не на межзвездных расстояниях. Мы знаем, что вы используете это диалоговое окно для поиска информации. Это нас забавляет. Приготовление пищи, уклоняющейся от неизбежного конца, - это, возможно, для нас то, что вы подразумеваете под 'искусством'.

Ладно, это было просто отвратительно.

'Мы ищем информацию. Иногда даже если нет никакой пользы'.

В этом нет никакого смысла.

'Существа на Дзета-Туканае. Вы уничтожили их.'

Они были пищей. И они попытались бы помешать сбору урожая.

'Неужели мы никак не можем сосуществовать? Вселенная - это большое место.'

Это тоже не имеет никакого смысла. Ты - пища. Сосуществование пищи не является целью ее существования. Со временем мы доберемся до вашего Солнца и вашего Эпсилона Эридана. Мы видели ваши радиомаяки. Еда всегда таким образом заявляет о себе.

О, ничего себе. Парадокс Ферми разрешен.

Я проверил состояние своей системы и отметил, что мой беспилотник, вероятно, был в тридцати секундах от взрыва. Я решил попытаться синхронизировать сканирование СУДДАР с этим, в надежде, что взрыв может либо привлечь все их внимание, либо ослепить их системы на несколько мгновений.

'Вы строите то, что мы бы назвали Сферой Дайсона. Это для вашего населения?'

Да. Конструкция позволит увеличить площадь, пригодную для жизни, в пятьсот миллионов раз. У нас не закончится пространство в течение срока службы Прайма.

'А потом?'

Нет смысла думать. Это забота следующего премьер-министра.

'Разве перенаселение не вызывает беспокойства? Перенаселенность?'

Нас никогда не может быть слишком много. Может быть только недостаточно еды.

В этот момент беспилотник-невидимка засек исходящий удар. Представитель Иных даже не потрудился вставить одноразовую реплику или что-то в этом роде. Я был до нелепости раздражен. Можно подумать, я заслуживаю хотя бы 'Аста ла виста'.

В соответствии с инструкциями беспилотник-невидимка сделал быструю серию снимков чужих судов.

Затем раздался взрыв, и коммуникационный беспилотник взорвался по сигналу. Я отметил, с точки зрения беспилотника-невидимки, что отряд Иных немедленно вылетел в направлении, которое передавала направленная антенна беспилотника связи. Так им и надо. Пусть они тратят время на то, чтобы бродить вокруг да около.

Я откинулся на спинку стула и уставился в пространство. Это было грандиозно. Это наверняка потребует обсуждения.

56. Потомки. Боб

Январь 2183 года. Дельта Эридани

Бастер хмыкнул, выпуская стрелу. Он пролетел совершенно точно и вонзился в цель. Архимед кричал со стороны, а младшие брат и сестра Бастера выкрикивали оскорбления. Очевидно, еще одна универсальность.

Бастер повернулся к своему противнику, сыну Арнольда, и пошевелил ушами. Дональд выглядел явно смущенным, но не собирался отступать перед всем хексги.

Дональд выпустил стрелу. Он попал в край мишени. Не смертельный выстрел, но определенно калечащий, если бы он попал в живую мишень. Арнольд пожал плечами и прокричал что-то ободряющее.

Я воспользовался моментом, чтобы улыбнуться количеству новых лиц, которые выросли за последние несколько лет. Детская смертность значительно снизилась с уменьшением угрозы гориллоидов, и население Дельты превысило тысячу сто человек.

Семья Архимеда тоже росла. Трое детей, и четвертый на подходе. Я, наконец, начал получать представление о продолжительности жизни дельтанцев.

Моисей умер несколько лет назад, где-то в возрасте от шестидесяти до семидесяти земных лет. Примерно так же или, может быть, даже немного лучше, чем у людей, учитывая окружающую среду.

Это было горько-сладкое время для меня. Совет никогда не смягчался в своем решении изгнать меня. Архимед пару раз поднимал этот вопрос, но его жестко закрыли. Его положение главного производителя инструментов племени в определенной степени защищало его, но в конце концов я сказал ему бросить это. Я не хотел никакой негативной реакции против его семьи.

Историй о Баубе по-прежнему было предостаточно, но я заметил, что теперь они приукрашиваются. В частности, моя репутация, казалось, страдала. В наши дни его тон звучал немного больше как у Локи или Люцифера. Стану ли я дьяволом в каком-нибудь религиозном мифе далекого будущего?

Я вздохнул. Риски, связанные с божественностью, я полагаю.

Я отправил быстрое сообщение, чтобы спросить Марвина, присоединится ли он к сегодняшней игре в скраб, и получил утвердительный ответ.

57. Спорный вопрос. Билл

Октябрь 2204 года. Эпсилон Эридани

Я поднял воздушный рожок над головой и дважды нажал на кнопку. И получил обычную порцию освистывания. Должен любить традиции.

Однако крики были недолгими, скорее формальными. Слух об этом распространился, и сегодня все Бобы были заняты делом. Даже предварительная встреча была тихой, с ворчливым подтекстом.

'Во-первых, прежде чем мы перейдем к главному событию, я хотел бы представить нашего нового чемпиона по дальним дистанциям...' Я указал на ближайшего Боба. 'Брюс из первой когорты Кэлвина и Гоку. Он подключился из 11 Леонис Минорис и держит рекорд на расстоянии тридцати семи световых лет от Земли. Извини, Марио.'

Толпа аплодировала Брюсу, и несколько человек подошли, чтобы поговорить с ним.

Когда болтовня стихла, я на мгновение поднял рупор и подождал, пока наступит тишина.

'Я думаю, вы все уже слышали, но я подведу итог, просто чтобы убедиться, что мы ничего не пропустили. Мы общались с Иными. Похоже, в какой-то момент они захватили китайский зонд и расшифровали его данные. Хорошей новостью является то, что они говорят на китайском языке, поэтому общение было довольно простым. Плохая новость в том, что они знают, где находится Земля. И благодаря моим радиопередачам в каждую звездную систему в поле зрения, они также знают об Эпсилоне Эридана.'

Я отмахнулся от выкрикиваемых комментариев. 'Нет, они не получат технологию Боб-сети.

Передачи были зашифрованы, как и все, что мы делаем; и китайский зонд ничего не знал бы о передаче или форматах файлов, поэтому они не смогли бы отделить зашифрованные данные от транспортной оболочки '.

Я подождал каких-либо возражений, затем продолжил: 'Другая хорошая новость заключается в том, что они достаточно высокомерны, чтобы не чувствовать необходимости немедленно прийти и раздавить нас. Их позиция, похоже, такова, что они доберутся до нас, когда доберутся до нас'.

Это вызвало низкое рычание в зале, и я ухмыльнулся. 'Теперь у нас есть несколько хороших снимков армады, и мы можем наблюдать за их действиями, когда они чистят GL 54. Я собираюсь позвонить Гарфилду, чтобы он дал нам краткое описание через минуту. Но сначала я хочу поблагодарить Хэла за успешное тестирование нового Небесного дизайна против астероидов смерти. По крайней мере, в этой области мы впереди всех'.

Раздались одобрительные возгласы зрителей и обычный первый куплет песни 'Велосипед, построенный для двоих. 'Это никогда не устаревало. Хэл улыбнулся толпе, помахал рукой и поклонился.

Гарфилд поднялся на трибуну и свирепо посмотрел на меня. Я рассмеялся, поднял клаксон и дал дудку.

'Хорошо, - прокричал Гарфилд сквозь свист, 'у меня на лице немного яйца. Мои предположения о энергетических возможностях и вооружении астероида смерти были немного неверны, потому что Иные на самом деле более изобретательны, чем я думал. Я очень надеюсь, что у них больше не будет сюрпризов'.

Гарфилд ждал тишины, и он ее дождался. Каждый Боб в комнате теперь был полностью сосредоточен на его словах.

'Передача энергии через СУДДАР. Это не только для управления теми маленькими муравьиными штуковинами, которые они используют для сбора металла. Он также предназначен для дистанционной зарядки астероидов смерти.

Астероиды смерти способны заряжаться сами без посторонней помощи, но, похоже, это займет около дня самостоятельно. Таким образом, у них есть огромные реакторы в грузовых носителях, которые в сочетании с излучением СУДДАРА могут запускать муравьев, дронов, шахтерские носители или заряжать астероиды смерти'.

'Почему?' - крикнул кто-то из толпы. 'Кажется излишне сложным'.

Гарфилд кивнул в направлении голоса. 'Я думаю, что это продиктовано их биологией. Из разговора Билла с ними совершенно очевидно, что они представляют собой организм-улей. Большая часть внутренней части астероидов смерти - это жилое пространство. На мой взгляд, это слишком много, чтобы быть оправданным только исходя из требований к персоналу. Каждое транспортное средство, которое у них есть, либо автоматизировано, либо имеет такое же большое жилое пространство. Я думаю, что им нужно жить большими группами. У них может развиться какая-то разновидность агорафобии или что-то в этом роде, если вокруг недостаточно их собратьев'.

'Ну, это объясняет их решение построить Сферу Дайсона'. - сказал Хэл с передних рядов аудитории.

'Это и их комментарий о вступлении в войну с любой отколовшейся группой', - добавил я. 'Это тоже может быть фенотипическим поведением. Эти существа, по-видимому, очень сильно движимы своей биологией. Возможно, их отношение ко всей остальной жизни как к 'пище' в большей степени совпадает. Чем-то, что движет их действиями на таком инстинктивном уровне, можно воспользоваться, если мы сможем понять, как это сделать.

Это одна из задач, которые я хочу, чтобы вы, ребята, вынесли из этой встречи'.

По всей комнате раздались молчаливые кивки. И ощутимая аура предвкушения. Я пытался сохранить это в тайне, но каким-то образом слухи просочились наружу.

'А теперь, момент, которого вы все ждали'. Я ухмыльнулся толпе. 'Мы получили изображения Иных из сканирования. Конечно, пока нет мелких деталей. Беспилотник был слишком...

'Меньше разговоров, показывай уже!'

Я захлопнула рот. Вот и все для создания драмы. Взмахнув рукой, я вывел на экран составное 3D-изображение, которое мы собрали вместе.

Из толпы послышались охи и ахи. Другое было трудно описать просто потому, что было трудно взглянуть на него с точки зрения перспективы. Масштаб, наложенный на изображение, показывал, что он был около четырех футов высотой, хотя на самом деле он не стоял прямо. Цвет варьируется от маслянистого зелено-фиолетового оттенка через серый до черного.

Я посмотрел на озадаченные лица в толпе. Я понимаю этот взгляд. Я имел его совсем недавно. Но я изучал все изображения с тех пор, как мы отделили их от снимков, так что у меня была некоторая фора, чтобы разобраться в этом.

'Хорошо, представь себе позу гориллы. Не совсем четвероногий, но и не совсем прямоходящий. Эти штуки, которые выглядят как мясистые крылья, - это передние, э-э, конечности. Задние конечности больше похожи на раздвоенный хвост, за исключением того, что там тоже есть хвост. Визуализируйте спину морского льва с прикрепленным хвостом. На передних конечностях есть большие отростки, похожие на толстые пальцы, но я не думаю, что они предназначены для манипуляций. На них есть присоски, так что я думаю, что они больше подходят для захвата своей добычи. У существа есть то, что я бы описал как пальцы для кормления, которые складываются отсюда...' Я указал на переднюю часть штуковины: '...и кажутся достаточно ловкими, чтобы действовать как манипуляторы. Они также направляют пищу в пасть...' Я переключился на другое изображение, на котором была изображена штука с разрезанной спереди вертикальной косой чертой. '...который не столько пережевывает, сколько измельчает и измельчает муку. Я думаю, что быть съеденным этими тварями было бы особенно медленно и болезненно'.

Я снова переключил изображение и указал на переднюю часть. 'Похоже, что в голове действительно есть первичный сенсорный аппарат, хотя то, что выглядит как мозг, расположено здесь более центрально'. Я указал на место высоко на главном стволе.

'Зрение не очень хорошее. Кажется, что это большое количество маленьких глаз, расположенных вокруг купола головы. Вы должны задаться вопросом, зачем хищнику понадобилось 360-градусное зрение'.

Я снова переключился на первую картинку. 'Сканирование показало, что они были упакованы в жилую зону с плотностью, подобной нашей в этой комнате. За исключением того , что так было везде . Никаких пустых комнат. Никаких личных покоев. Они, наверное, всегда упакованы, как сардины.'

Я театрально взмахнул рукой. 'Леди, э-э, джентльмены, я представляю вам... Иных'.

На несколько миллисекунд воцарилась мертвая тишина, затем кто-то спросил:

'Может, нам похлопать?'

Все в комнате разразились смехом, и напряжение рассеялось. Если я когда-нибудь узнаю, кто этот оратор, мне придется угостить его пивом.

Я оставил изображение включенным и закрыл собрание. Люди разбились на группы, чтобы обсудить показанное. Марио поднял подбородок в мою сторону, и я ответила на подразумеваемое приглашение взмахом руки.

Марио поморщился. 'У меня была теория, что присутствие астероидов смерти было доказательством того, что они не разведывают систему. Иначе они бы знали, что в GL 54 они им не нужны.'

'Мм, но если они являются коллективным организмом, тогда астероиды смерти - это их портативное сообщество'.

Марио печально улыбнулся мне. 'Да. Потерпеть неудачу'.

'Так как продвигается сбор материалов?'

Он закатил глаза и вызвал несколько изображений. 'К счастью, в GL 54 не было ничего, к чему можно было бы привязаться, так что для меня это не более чем стратегическое отступление. Указывая на одно изображение. 'Носители опускаются там, где, предположительно, они обнаружили металл. Они извергают муравьев, которые добывают руду и поднимают ее в космос. Трудно сказать на расстоянии, но, основываясь на активности, я думаю, что они используют руду, чтобы построить больше муравьев, которые они используют, чтобы получить больше руды, которую они используют, чтобы построить больше муравьев... В конце концов они достигают какой-то точки безубыточности, когда муравьи просто поднимают материал наверх. Затем они собирают лишних муравьев и улетают.'

'Тогда у них были бы принтеры, специализированные для изготовления муравьев'. Я задумчиво погладил подбородок. 'Это должен быть дешевый и быстрый процесс'.

'При нынешних темпах, я полагаю, они очистят систему в течение года. Это экспоненциальное поведение. Они никогда не останавливаются, никогда не отдыхают.' Марио потер глаза. 'И эти грузовые корабли такие огромные, я не думаю, что мы могли бы даже заставить их заметить нас, не говоря уже о том, чтобы нанести им значительный ущерб. Это было бы похоже на то, как комары пытаются напасть на танки'.

'Ну, мы должны что-то придумать, прежде чем они решат, что Земля следующая'.

Марио покачал головой. 'Есть много систем, более близких к ним, чем Земля. У нас еще есть временя.'

'Ты предполагаешь, что они всегда так поступают. Вы предполагаете, что они вдруг не решат проехать немного большее расстояние за каким-нибудь готовым уже очищенным материалом.' Я впилась в него взглядом, желая, чтобы он понял суть. 'Я думаю, мы должны предположить, что у нас не так много времени. Если мы будем готовы раньше, ничего страшного. Если мы будем готовы поздно, смерть.'

'Черт возьми'.

58. Новости. Говард

Июль 2198 года. Межзвездное пространство

Я был менее чем на трети пути к месту назначения, когда получил электронное письмо от Декстера. В минуту слабости я попросил его сообщать мне любые новости о Бродерах.

Декстер также включил в электронное письмо кучу других материалов. Может быть, он хотел отвлечь меня; может быть, он хотел, чтобы казалось, что сообщение было не только о Бриджит. Не знаю, но я оценил его усилия.

В любом случае, в целом все выглядело так, как будто все шло хорошо. Баттеруорт ушел на пенсию - вполне заслуженно, на мой взгляд. Население системы теперь составляло около ста тысяч человек. Космические корабли с человеческим экипажем становились обычным явлением, и пончики составляли все более незначительную часть цепочки поставок продуктов питания. У Декстера, по-видимому, теперь было немного этого ранее мифического свободного времени, и он собирал несколько астероидных движителей Билла.

Новый Иерусалим теперь был полноправной демократией. Похоже, появились какие-то компрометирующие видеозаписи, и Крэнстону пришлось уйти в отставку. В результате возникшей неразберихи граждане снова решили отделить Церковь от государства.

Я рассмеялся, прочитав подробности. Без сомнения, у Крэнстона были свои подозрения, но не было никакого способа проследить что-либо до Уилла или меня. Кстати, я отправил Уиллу электронное письмо на случай, если у него есть более пикантная информация.

Дела шли хорошо. Если бы не Иные, человечество было бы в хорошем месте.

И на этом тактика затягивания закончилась. Вздохнув, я перешел к части о Бродерах.

Ладно, не ужасно. У них родился сын. Они назвали его Говардом.

Я улыбнулась, когда сообщение внезапно стало расплывчатым. Я должен был бы послать короткую благодарственную записку.

59. Еще один. Билл

Апрель 2205 года. Эпсилон Эридани

Я откинулся на спинку стула, посмотрел прямо вверх и употребил несколько слов, которые обычно не люблю употреблять.

Беспилотные летательные аппараты наблюдения вокруг GL 877 сообщили, что Иные, только что отправились в очередную экспедицию. Судя по первоначальному вектору, они направлялись к NN 4285. Это было не так уж плохо - это была маленькая М-звезда, слишком тусклая, чтобы иметь какие-либо шансы на пригодные для жизни планеты.

Нет, поправил я себя: ни при каких обстоятельствах это не должно считаться приемлемым. Если Иные придерживались необитаемых систем, что ж, это была большая галактика. Но это было не их поведение. Если они случайно не уничтожили планету, то только потому, что убивать было нечего, а не из-за какого-то морального нежелания. Отсутствие возможностей - это не то же самое, что самоограничение. Они были злом. Конец истории.

И если бы расстояние было показателем, то и Гамма, и Дельта Павонис, вероятно, были бы следующими, и они были хорошими кандидатами. Я проверил архивы, просто на всякий случай. Не повезло. Никто еще не посещал эти системы, хотя пара Бобов направлялась к ним в рамках разведки Марио.

Я встал и начал расхаживать по своему кабинету. Потом я связался с Марио, и он ответил.

'Что случилось?'

'Марио, Иные только что снова поехали. На этот раз направляюсь к NN 4285.'

'Да, я это видел. Не простая система.'

'Тем не менее, мы должны выяснить, как пресечь это в зародыше. Я беспокоюсь о кандидатах Павониса. У вас есть для них расчетное время прибытия?'

'Гамма и Дельта? Клод и Жак направляются к ним. Клод будет в 'Гамме примерно через месяц, а Жак - в Дельте примерно через двадцать два месяца.

'Черт возьми. Ближайшее значительное присутствие, которое у нас есть, - это Сол, и мы не можем отвлечь их от строительства кораблей для колоний.'

'Эпсилон Инди?'

- Нет, Эпсилон Инди тоже слишком далеко, хотя и ближе, чем Солнце. Но ресурсы скудны, и колонисты ККП будут слишком заняты обустройством, чтобы помочь.'

Марио кивнул. Он несколько миллисекунд смотрел на свои пальцы, затем повернулся и уставился на меня. 'В любом случае, что это такое с системами Павонис, что дает тебе неприятный осадок в заднице?'

Я вздохнул и перестал расхаживать по комнате. Я одарила Марио застенчивой улыбкой.

- Назови это предчувствием. Назовите это суеверием. Назовите это абсолютной верой в силу Мерфи. Исходя строго из расстояния, эти двое входят в число следующих вероятных целей. Судя по типам звезд, они являются хорошими кандидатами на обитаемые планеты.

Основываясь на нашем опыте до сих пор, в большинстве хороших систем с планетой в нужном месте есть жизнь. Не обязательно интеллект, но жизнь.' Я пожал плечами, позволяя Марио установить связь.

Несколько мгновений он молчал, размышляя. 'С другой стороны, они только что отправили экспедицию на NN 4285, а экспедиция GL 54 не вернулась в их родную систему. Как ты думаешь, сколько у них армад?'

'Справедливое замечание. Похоже, у них нет никакого реального чувства срочности. Интересно, как долго живет Прайм?'

'Итак, послушай, Билл, почему бы тебе не собрать здесь группу и не отправить ее в этот район?'

Я покачал головой. ' Слишком далеко. Я сделаю это, если не будет другого выхода. Нам нужно провести инвентаризацию того, какие бобы находятся в каких системах, чтобы мы могли выяснить, какой ответ возможен '.

Марио кивнул мне и выскочил.

Я связалась с Клодом. Его возвращение показало, что он снизился до низкого тау, около 0,03. Это вообще не повлияло бы на связь, и вряд ли стоило бы корректировать частоту кадров. Он был открыт для компании, так что я заглянул к нему.

'Привет, Билл'.

'Клод. Я оглядел его виртуальную реальность. Ничего особенного. Тропический пляж, беседка, шезлонг. Это может быть Мексика, Гавайи или какое-то выдуманное место. У меня не было никаких воспоминаний о подобном отпуске, поэтому я выбрал последний вариант.

Клод смотрел на меня слегка расширенными глазами. Он был удален от меня на целое поколение, и было забавно, как Вселенная Бобов становилась такой иерархичной.

Я материализовал свой собственный шезлонг и сел. 'Следил за Остальными, Клод?'

'Да, я был на собрание. И я слышал о NN 4285.'

'Хорошо, так вот в чем дело. Поскольку другие используют GL 54, поблизости от вас нет системы, управляемой Бобом. Когда вы доберетесь до Гамма Павонис, вы должны предположить, что у вас есть самое большее пара десятилетий, прежде чем Иные придут в гости. По сути, вам придется мобилизоваться для войны'.

Клод нахмурился. 'Там много предположений'.

'Не так много, как вы думаете, и предположения имеют высокую вероятность'.

Клод вздохнул и поудобнее устроился в кресле, чтобы посмотреть мне прямо в лицо.

'Послушай, Билл. Я все понимаю о Иных, и они злые, бла-бла-бла. Но почему здесь и почему сейчас? Почему именно эта линия на песке?'

'Я согласен с вами, что в Гамма Павонис нет ничего уникального, насколько нам известно на данный момент. Но мы должны с чего-то начать. Может быть, мы не будем готовы к ним вовремя. Может быть, они набросятся на вас через десять лет, и вам придется бежать, как это сделал Марио. Но в какой-то момент мы должны попытаться. Почему не здесь и почему не сейчас?'

Клод криво улыбнулся мне. 'Потому что здесь и сейчас я на прицеле, большое вам спасибо'.

Я рассмеялся. 'Ну, вот почему Бог изобрел резервные копии'.

* * *

Я вернулся в свою собственную виртуальную реальность, взяв с Клода обещание, что он в приоритетном порядке передаст мне системный отчет о Гамма Павонисе. Я проверил тау Жака, но он все еще был далеко наверху. Разговор занял бы несколько дней, даже если бы его подставили.

Я быстро просмотрел свой список известных производственных центров. Их было не так уж много. Большинство бобов не беспокоились о большинстве систем, кроме строительства космической станции. Я вспомнил Барта, который был последним Бобом, с которым я разговаривал на Альфе Центавра.

Я послал ему быстрый пинг, но, похоже, он был между системами.

Подтверждение Барта указывало на нелепый тау. Я бы даже несколько дней ждал ответа, не говоря уже о разговоре.

Я напрямую запросил космическую станцию Альфа Центавра. Отчет о состоянии появился передо мной в окне. Гарфилд подошел и заглянул мне через плечо

'Сейчас там никого нет', - сказал он. 'Похоже, последняя группа оставила его необитаемым'.

'Ну, мы не можем никого заставить остаться и играть роль смотрителя. Это свободная галактика.' Я провела рукой по волосам, затем остановилась и посмотрела на свою руку.

Это был нервный тик Райкера. Мне не нужно было начинать это. 'Тем не менее, это похоже на AMI с полной мощностью. Если я смогу заставить его построить матрицу репликантов, я смогу загрузить свою резервную копию, и новый я смогу загрузиться оттуда'.

'Ты собираешься загрузить резервную копию через межзвездные расстояния, без присмотра Боба? Вау, чувак.'

Я пожал плечами. ' Принципиальной разницы нет. Я проверю его до чертиков, прежде чем одобрить его для загрузки.' Я подумал еще миллисекунду, затем кивнул.

'В любом случае, у меня нет выбора. Мы не можем позволить себе игнорировать любой потенциальный источник Bobs. Боюсь, нравится нам это или нет, но мы идем на войну.'

60. Прибытие. Клод

Май 2205 года. Гамма Павонис

Гамма Павонис была звездой класса F8V, что делало ее немного больше и едва ли горячее Солнца. В результате получилась система с зоной комфорта чуть дальше, но солнце, которое выглядело бы практически неотличимым от нашего.

Парадоксально, но я поймал себя на том, что надеюсь, что ничего не найду в зоне комфорта. Весь диалог с Биллом поверг меня в панику и двойственное отношение к тому, что я могу найти. На самом деле я бы чувствовал себя лучше, если бы в этой системе не было ничего, что стоило бы защищать.

Что ж, вы должны знать, что Мерфи прислушивается именно к таким пожеланиям, поэтому он может дать вам ствол.

Планета находилась на расстоянии чуть более ста миллионов миль от нас. Великолепный, сияющий сине-зеленый мрамор с белыми полосами и завитками, вокруг которого вращаются одна большая луна и три меньших. Черт.

Я немедленно отправился на орбиту, чтобы определить, есть ли на ней разумная жизнь.

Это был бы настоящий пинок под зад. К счастью, планета не выдержала - или прошла, в зависимости от отношения - первые, очевидные испытания. Не было ни радиосвязи, ни паутины выхлопных газов в атмосфере, ни спутников, ни россыпи огней на ночной стороне.

Конечно, это все еще оставляло следы доиндустриальной цивилизации, но для этого потребуется более пристальный взгляд. Я отправил быстрое электронное письмо Биллу с результатами на данный момент, а затем развернул разведывательные дроны. Марио решил, что последняя версия Небесного корабля будет поставляться с достаточным количеством бортовых средств, чтобы мы могли быстро исследовать систему. Это означало, что добыча полезных ископаемых и производственные операции могут подождать.

Беспилотники на пару заходов вышли на полярные орбиты, а затем вошли в атмосферу, чтобы осмотреть интересные объекты.

Я потратил пять дней на наблюдение и разведку. Я не хотел все испортить. Но, наконец, я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы сообщить о своих выводах.

Никакого интеллекта. Слава Богу. Но экосистема была такой же богатой и разнообразной, как и все остальное в истории Земли. Это была планета, где все складывалось в ее пользу. Правильный размер, правильное расстояние от солнца с хорошей солнечной отдачей, но относительно низким ультрафиолетовым излучением, луны хорошего размера, тектоника плит достаточно активна, чтобы обеспечить постоянную переработку поверхности - список можно продолжать и продолжать. Это была идеальная мишень для колонии, за исключением той части, где она находилась на переднем крыльце Иных.

Теперь мне пришлось бы перейти к фазе 2. Эта система на самом деле имела относительно низкую металличность, по крайней мере, согласно спектральным линиям звезды.

Возможно, именно поэтому Иные отказались от него в пользу чуть более отдаленного NN 4285. Но следующая звезда, GL 902, находилась более чем на два световых года дальше, чем эта. Я сомневался, что Иные снова обойдут его стороной.

Что ж, низкая металличность - понятие относительное. Я был уверен, что все равно найду более чем достаточно ресурсов для своих целей, даже если для этого потребуется немного потрудиться.

Был звонок от Билла, затем он заскочил.

'Привет, Клод. Я просматривал ваш отчет. Похоже, это отличная планета.'

'И в этом-то и проблема. Это великая планета. Отличная система. И если вы правы, то должны быть собраны где-то в ближайшие, сколько, сто лет?'

Билл на мгновение опустил глаза. 'Марио получал отчеты от Бобов, поражающих окружающие системы. В сочетании с его собственными наблюдениями в Дзета-Туканае и Бета-Гидри, мы можем сделать приблизительную оценку системы каждые десять-двадцать лет'.

'Значит, они занимаются этим всего, может быть, сто лет?'

'Мы не знаем, как долго они работали только в рамках своей системы. Возможно, им потребовалось сто лет, чтобы начать. Возможно, первый сбор урожая в системе многому их научил. В любом случае, суть в том, что есть много неизвестных до того, как они начали регулярно собирать урожай.'

Пока Билл говорил, на экране появилась звездная карта, различные звездные системы высвечивали всплывающую подсказку, когда он их упоминал.

'Жак прибудет в Дельта Павонис через восемнадцать месяцев. Позиции Delta Pavonis и GL 877 находятся примерно на одинаковом расстоянии от вас, поэтому, если мы увидим, что Иные направляются в вашу сторону, все, что он запустит из Delta, прибудет сюда в то же время. Так что, надеюсь, у вас будет подкрепление.'

Я кивнул. В любом случае, это было уже кое-что.

61. Начать все с начала. Оливер

Сентябрь 2205 года. Альфа Центавра

HIC71683 14. Черт. Я больше не Билл. Теперь мне нужно новое имя.

Такое уже случалось со мной однажды, когда я был одним из первой когорты Боба 1, в Эпсилон Эридани. Теперь я снова был новичком, на этот раз на Альфе Центавра.

Я заскочил в виртуальную реальность Билла. 'Я ненавижу тебя.'

Билл ухмыльнулся мне. 'Нет, ты знаешь правила. Новое имя, чувак. КАК МОЖНО СКОРЕЕ

'. 'Оливер. В соответствии с темой округа Блум'.

Билл одобрительно кивнул. Оливер был забавным персонажем, и он нам нравился.

'Я думаю, одно из преимуществ этого соглашения заключается в том, что я уже знаю весь план'.

Билл рассмеялся и кивнул. 'Экономит время'.

Я встал. 'Итак, я перейду к этому. Однако я могу составить вам конкуренцию.

Хочешь поспорить, я получу сверхсветовую первым?'

'Я был бы очень рад, если бы ты это сделал, Оливер. Выигрывают все.'

Я помахал Биллу и поскакал домой.

* * *

И Альфа Центавра А, и В имели хороший уровень ресурсов. Барт и команда сосредоточили свои усилия на A, но мне нужно было быстро наладить работу.

Пройдет шесть месяцев, прежде чем мой корабль будет готов. В этот момент я бы запустил автофабрику на Альфе Центавра А, чтобы строить бобы на аварийной основе, в то время как я бы полетел на Альфу Центавра В с другой автофабрикой и тоже там обосновался. При максимальном ускорении судна версии 4 поездка заняла менее четырех дней.

Тем временем я должен был бы рассмотреть возможное оружие против Иных.

Взрыватели могут проходить через грузовые корабли или астероиды смерти несколько раз и наносить незначительный или вообще не обнаруживаемый урон. Ядерное оружие было эффективным, и экспедиция на 82 Эридани дала некоторую полезную информацию. У нас не было времени, чтобы с нуля разработать ядерное оружие. Я немного пожалел, что не поработал над этим раньше. Но только немного.

Плазменные всплески, как и взрыватели, были просто слишком малы. Не эффективен против кораблей мега-монстров, с которыми нам придется столкнуться.

Мне нужна была либо большая масса, либо большой взрыв, либо много энергии. Тепловая энергия, электрическая энергия, гравитационная энергия или импульс. Хм, релятивистские скорости. Как быстро я мог бы ускорить процесс?

Заложив руки за спину и что-то бормоча себе под нос, я удалился в свою новую безумную научную лабораторию.

* * *

Я действительно понятия не имел, какой размер силы мне понадобится. Тем не менее, было очень мало недостатков в том, чтобы переусердствовать, и много недостатков в обратном. С этой мыслью я решил просто сделать все, что в моих силах.

Извлекая урок из опыта Боба 1, я решил начать с удвоения своих производственных возможностей. Соответственно, мой первый производственный цикл состоял полностью из новых принтеров. Затем я поручил паре принтеров ничего не делать, кроме как производить больше принтеров, в то время как остальные начали работать над дронами. Я собирался потратить некоторое время на наращивание своих возможностей, что, надеюсь, окупится позже.

Прошло почти два года, прежде чем я был готов приступить к созданию настоящих бобов.

Скорость, с которой принтер мог изготовить изделие, частично зависела от размера изделия, но также в значительной степени от требуемого уровня детализации. 3D - принтеры доставляли отдельные атомы, используя несколько настроенных углеродных нанотрубок, каждая из которых была рассчитана на определенные элементы. Создание чего-то подобного себе требовало максимального уровня детализации и точности, поскольку вам нужно было размещать отдельные атомы углерода один за другим с нулевыми дефектами. Это сделало 3D принтеры - один из самых сложных элементов, который можно было бы создать с помощью 3D-принтера. Только что-то биологическое было бы сложнее.

Как бы то ни было, наконец-то я стал производить Бобов. После долгих обсуждений мы с Биллом разработали проект Небесного корабля версии 5 - виртуального дредноута по сравнению с оригинальным Небесным кораблем 1. Я почувствовал себя немного напуганным, просто глядя на эти чертежи.

Билл все еще работал над маскировкой СУДДАРА из 82-й эриданской миссии, но мы знали об этом достаточно, чтобы сейчас учесть что для него требоется. Я также разработал дизайн стелс-бустера, очень похожего по общей структуре на стелс-бомбы Medeiros с расщеплением.

Говарду удалось выудить у Баттерворта чертежи водородной бомбы. Я предполагаю, что полковник считал Иных достаточной угрозой, чтобы нарушить военную тайну. Невероятно, что они все еще думали в таких терминах, когда 99,9% человеческой расы исчезло.

Через три года после пробуждения на Альфе Центавра у меня была моя первая когорта боевых крейсеров.

62. Отъезд. Малдер

Ноябрь 2201 года. Отправление

Я заложил руки за голову и потянулся, просматривая отчет, который собирался отправить Биллу и Райкеру. Это будет мой последний отчет с Посейдона. Завтра Монти отправится в обратный путь на Землю с пустыми трюмами, если не считать нескольких биологических образцов. И я бы направил свой лук и направился к новой системе, оставив Маркуса в качестве Боба здесь.

Я связался с Монти и Маркусом и пригласил их в гости. Они отреагировали немедленно.

'Привет, Малдер. Я буду скучать по вам, ребята, - сказал Маркус, глядя на каждого из нас.

'Да, я знаю', - ответил Монти. 'Я бы хотел, чтобы температура была ниже 75® C, но мы не можем позволить себе дополнительное транзитное время для корабля колонии'.

Маркус выглядел немного подавленным, поэтому я жестом указал на свой отчет, чтобы сменить тему. 'Все выглядит хорошо. Три колонии мата работают в полную силу, и два плавучих города близки к завершению.'

Маркус кивнул. 'И на сегодняшний день прошло три месяца с момента последней атаки кракена'.

'Очевидно, их можно научить'.

Маркус ухмыльнулся и вызвал Колу. 'А потом еще это'. Он вывел на экран изображение.

'Какого хрена... Я прищурился на рисунок. 'Это на самом деле...'

'Воздушный город, как бы парящий в воздухе. Ага. ' Он махнул рукой. 'Ну, хорошо, это небольшое подтверждение концепции прототипа, но все же... Я уже некоторое время собираю эту штуку воедино. Тройное резервирование, все виды отказоустойчивости. Теоретически мы должны быть в состоянии поднять что-то такое же большое, как ваши плавучие города, и удерживать его в воздухе бесконечно долго.'

'Невероятно', - сказал Монти. 'Когда он будет готов к тестированию?'

Маркус поморщился. 'Извини, приятель. Не раньше, чем через шесть месяцев. Ты не будешь сможете узнать результаты, пока не вернетесь на Землю'.

'Ну, это отстой. С другой стороны, к тому времени, когда я вернусь в сеть, эта штука может быть готова к прайм-тайму. Это может стать интересным.'

Я кивнул, ничего не сказав. Это был хороший аргумент в пользу того, чтобы идти на скорости ниже 0,75% от скорости света, просто чтобы иметь возможность следить за проектом. Если бы эта безумная идея Маркуса действительно сработала, это значительно изменило бы ход игры.

* * *

Посейдон быстро удалялся в поле зрения сзади, когда я ускорялся, выходя из системы.

Прощания с шефом Дрейпером и друзьями, которых я приобрел за эти годы, ранили сильнее, чем я ожидал. Было очень возможно, что некоторые из этих людей будут мертвы к тому времени, когда мой тау упадет на другом конце. Заводить друзей с людьми просто не казалось хорошей идеей, в целом.

Райкер связался со мной, и я пригласил его войти.

'Привет, Малдер. Прости, что не смог перезвонить тебе раньше. Это было такое тысячелетие.' Уилл ухмыльнулся мне.

'Особенно последнюю неделю или около того, я думаю, - ответила я, улыбаясь в ответ. Я вызвал Дживса, и он принес кофе для Уилла.

'Итак, как обстоят дела на Сол?' Я спросил его.

'Сейчас у нас на вооружении четырнадцать кораблей колонии', - ответил он.

'Колонии на Вулкане, Посейдоне, Эпсилоне Инди и 82 Эридани или скоро появятся. Дела идут на поправку'. 'Или были бы, если бы не Иные'.

Уилл вздохнул. 'Да, я знаю. 82 Эридани и Эпсилон Инди, в частности, находятся достаточно близко, чтобы быть потенциально в опасности. Мы работаем над этим'.

Да. Как только вы начинаете продвигаться вперед в крысиных бегах, вселенная поставляет крыс покрупнее.

63. Пав. Жак

Февраль 2207 года. Дельта Павонис

Я посмотрел вниз с орбиты на брызги света, украшающие темную сторону Дельты Павонис 4, понимая, что есть большая вероятность, что эти существа скоро умрут.

Тот, э-э-э... что ж, Дельтанс был взят. Павонианцы? Нет, это отстой. - Пока, я думаю. Пав, по-видимому, уже давно вступили в индустриальную эпоху, вероятно, эквивалентную викторианской эпохе на Земле. Они выбрасывали дым в атмосферу с невероятной скоростью, создавая самые ранние этапы глобального потепления. Я искренне надеялся, что со временем у них будет возможность полностью отказаться от идеи защиты окружающей среды.

Я закончил свою первоначальную рекогносцировку, обобщил результаты и отправил их Биллу.

Прошло около десяти минут, прежде чем я получил ответный пинг, и Билл появился в моей виртуальной реальности.

'Ну, это отстой'.

Я кивнул. 'Помнишь те дни, когда мы думали, что найти разум было бы хорошо?' Я наклонился вперед и обхватил голову руками.

'И я мог бы в конечном итоге стать свидетелем резни целого вида'.

Билл материализовал садовое кресло Адирондак - немного анахроничное в моей виртуальной реальности, но это совсем неважно - и сел в него. Он несколько миллисекунд сидел молча, прежде чем ответить. 'Жак, очень вероятно, что Гамма пострадает первой. Это полная планетарная экология, но, по крайней мере, Клод не нашел никакой разумной жизни. И если Иные направятся в ту сторону, ты сможешь помочь. А пока тебе нужно начать работать с системой и сосредоточиться на создании нескольких дредноутов Оливера.'

Я посмотрел на него и покачал головой. Нет. Ну, да, но и нет. Я буду строить дредноуты и буду готов помочь Клоду, но я также собираюсь попытаться построить пару кораблей для колоний, используя наработки Райкера. С тем опытом, который он приобрел, я смогу выполнить их в два раза быстрее. Если пожалуют Иные, я хочу забрать немного аборигенов с планеты. Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока целая раса будет уничтожена'.

Билл смотрел на меня, нахмурившись, несколько миллисекунд. Затем медленно появилась улыбка. 'Я не могу решить, гениальный ты или идиот. Я подумаю об этом. Это определенно благородная идея, Жак, но, возможно, невыполнимая. Я думаю, нам пора провести общий сбор. Может быть, нам следует обдумать это всем вместе'.

Я пожал плечами. Группа могла говорить все, что хотела. Я знал, что должен был сделать.

Билл кивнул мне и исчез.

* * *

Независимо от того, придерживался ли я плана Билла или своего, первый шаг был одним и тем же. Найдите ресурсы, постройте автозавод. Эта система была тяжелой, поэтому я не ожидал каких-либо проблем.

Я повернулся к Гуппи, который, как обычно, ждал у парадного выхода. Забавно, но даже спустя несколько поколений и версий после Heaven 1 Гуппи на самом деле не изменился. Тот же рыбоголовый, невозмутимый, неразговорчивый приятель. Но он выполнил свою работу.

'Гуппи, нам нужны автозаводы, и как можно скорее. Разошлите все, что у нас есть, чтобы найти нужные места. Высший приоритет, и не будь хитрым.'

Гуппи кивнул и перешел в командную фугу. Корабль содрогнулся, когда облако разведчиков и дронов разлетелось во все стороны. Я был рад, что прошли те дни, когда мне приходилось лично летать по системе с СУДДАРОМ, летающим во всех направлениях. Усовершенствования в СУДДАР и МАСС означали, что даже эта часть процесса может быть делегирована.

Приказ не включал разведчиков планетарной разведки, поскольку они были бы бесполезны для этой задачи. И в любом случае они уже были на планете. Я начал составлять план согласованного и организованного сбора информации о Пав.

* * *

Собаки выглядели для всего мира как гигантские сурикаты. В вертикальном положении они достигали шести футов в высоту или около того. Они могли ходить на двух ногах, но на любое расстояние опускались на четвереньки. Мне было немного трудно привыкнуть к этому зрелищу. Очевидно, я фанатик двуногости. Кто знал?

Люди носили одежду, но, по-видимому, не столько для защиты или скромности, сколько для украшения и карманов, за исключением очень холодного климата. Они были организованные в страны или государства, и, казалось, использовали формы правления, очень похожие на те, которые придумало человечество. Даже их общество выглядело знакомым. Пожалуй, единственным реальным отличием было почти полное отсутствие моногамии. Люди, по-видимому, объединялись в семьи численностью до восьми взрослых, как правило, равномерно распределенные между полами. Это создало несколько иной стандартный дизайн жилых помещений, но в остальном, похоже, не оказало большого влияния на общество в целом.

Я выбрал одну из стран, напоминавших раннюю Америку, выбрал один из крупных городов и поселился там для проведения специальных исследований.

Отсутствие электронных носителей создавало некоторые неудобства.

Тем не менее, я нашел несколько книжных магазинов. Поздно вечером мне удалось прокрасться к парочке бродяг. Они заняли позиции в тени стропил и стали ждать закрытия.

Затем они начали просматривать книги. Там не было ничего похожего на детский раздел, но были книги для начинающих читателей с иллюстрированными алфавитами. Потребовалось две ночи, чтобы просмотреть все содержимое магазинов.

Поскольку значительная часть населения все еще была неграмотной, были созданы клубы, где посетители читали вслух из книги, в то время как посетители ели или пили. Мне это показалось очень цивилизованной идеей. Я разместил дронов в тени каждого читательского клуба, который смог найти, и взял за правило сканировать книги, которые были прочитаны при первой же возможности.

В течение месяца у меня был рабочий словарь языка этой страны. Жители, называвшие себя зьентфен, говорили на языке, который они называли Тинож.

Тем временем разведчики-горняки нашли более чем достаточно ресурсов, чтобы начать работу. Как и ожидалось, это была богатая система. Как и во многих звездных системах, пояс астероидов располагался внутри первой юпитерианской, и добыча была нелегкой. Сначала я настроил принтеры на выпуск большего количества принтеров. Я думаю, что мы все извлекли урок из Боба - раннее воспроизведение принтеров окупилось в долгосрочной перспективе.

Я бы подождал обсуждения с Бобом и надеялся, что у них будут хорошие предложения по распределению производственных ресурсов. Но если бы их предложения не включали корабли колоний, чтобы вывезти с планеты какое-то оборудование, что ж, они могли бы прыгнуть.

64. Спорный вопрос. Билл

Март 2207 года. Эпсилон Эридани

Звук воздушного рожка вызвал обычные выражения признательности. Однако я не мог заставить себя улыбнуться этим выходкам. Это будет трудная встреча. По выражению лиц всех присутствующих было видно, что они это понимают.

'Ладно, ребята. Давайте подведем итоги. Иные выгнали Марио из GL54 и они усердно отбирают ресурсы. Они отправили еще одну экспедицию, направляющуюся к NN 4285. Я выразил обеспокоенность тем, что Гамма и Дельта Павонис будут следующими. И о, смотрите, в одной системе есть пригодная для жизни планета, а в другой - цивилизация.'

Я посмотрел на море лиц. Все были полностью сосредоточены на моих словах.

'Оливер из Альфа Центавра придумал новейший и лучший дизайн боевого фургона. Однако он слишком далеко, чтобы помочь Жаку и Клоду, если только Иные не задержатся намного дольше, чем я действительно ожидаю. Жак готов послать подкрепление за Клодом, если до этого дойдет

'Или наоборот, если потребуется'.

Я искал владельца этого комментария. Это был Жак. Я подняла бровь, приглашая его продолжать.

'Дельта находится дальше от GL 877, так что с этой точки зрения Гамма - более вероятная цель. За исключением того, что Дельта имеет гораздо более высокую металличность, что хорошо видно на спектральных линиях. Может быть, другие пропустят более тесную систему ради лучшей системы. Однажды они уже обошли 'Гамму.

Я на мгновение закрыл глаза. По комнате пронеслось тихое бормотание.

'В этом есть смысл, Жак. Мы не узнаем, пока они не двинутся с места. Теперь у нас есть полное покрытие вокруг GL 877, так что мы можем видеть любые вылеты '. Я указал на Гарфилда, который стоял сбоку от трибуны. 'Гарфилд даст нам краткое описание возможностей оружия'.

Гарфилд выступил вперед и прерывисто помахал толпе. Он тоже был не в настроении.

'У нас есть ядерные бомбы, благодаря Медейросу. У нас есть термоядерные бомбы или, по крайней мере, планы, благодаря использованию и полковнику Баттерворту. Нам удалось несколько увеличить размеры плазменных всплесков, но есть практическое ограничение на размер магнитной оболочки. Вероятно, мы уже достигли этого. Этого достаточно для меньших Иных кораблей, но недостаточно, чтобы серьезно повредить астероиды смерти или грузовые суда.'

Гарфилд вывел на экран диаграмму. 'Мы разобрались с основными концепциями маскировки, но нам не удалось собрать достаточно оборудования, чтобы увидеть, как бразильцы на самом деле это делали. А это значит, что мы начинаем с нуля. Похоже, это было еще одно из тех случайных открытий, так что это не просто вопрос нескольких часов, потраченных на решение проблемы. Нам понадобятся какие-то прорывы'.

Кто-то впереди прокомментировал: 'Без маскировки мы не сможем поднести бомбы достаточно близко, чтобы они были эффективными. Они просто убьют их или сбьют. Я думаю, можно с уверенностью предположить, что у Иных тоже есть такие штуки, как ракеты.'

'Мы можем поднести предметы достаточно близко, - ответил кто-то еще, - если перевезем их в грузовом отсеке боевого фургона'.

Наступила тишина, когда все посмотрели друг на друга. Мы все знали, что это значит. Боевой фургон также будет уничтожен при взрыве.

'Мы могли бы посадить МАСС в несколько боевых повозок и сделать из них террористов-смертников'.

Я почувствовал, как мои брови полезли на лоб. На самом деле это было не совсем идиотично. Однако нам пришлось бы подумать о том, сколько дредноутов мы могли бы укомплектовать МАСС.

'Или пульты дистанционного управления на базе Боб-сети.

Я огляделся. 'Хорошо, кто это? Это несколько хороших идей. Может быть, тебе стоит быть в комитете.'

Кто-то шагнул вперед. Это был Элмер. 'Нет, спасибо. Я просто пытаюсь спасти свою шкуру.' Он ухмыльнулся публике, и мы, наконец, немного посмеялись.

'Есть также релятивистский таран', - вмешался другой голос.

Я покачал головой. 'Мы думали об этом. Это должны быть бастеры или что-то, что можно было бы направить. И даже в этом случае вам пришлось бы начать за несколько недель до столкновения, и вы должны были бы спланировать его, чтобы перехватить врага в нужном месте и в нужное время. Шансы на то, что все получится правильно, слишком малы. Плюс они увидят приближение с расстояния светового часа с СУДДАРОМ, и им просто нужно увернуться. У бастеров был бы смехотворный тау, и они не смогли бы отреагировать достаточно быстро. Если мы забудем о релятивистских скоростях и просто будем придерживаться нашего обычного тарана, они даже не почувствуют этого. Или они просто будут уничтожать корабли по паре дюжин за раз с помощью этих больших зэпперов.'

Последовало короткое молчание, пока все переваривали это.

Некоторое время мы обсуждали проблему оружия, но вскоре поняли, что все мы пересказываем одну и ту же информацию. Я закончил собрание, и мы разбились на группы. Технически, это была социальная часть встречи, но мы всегда были трудоголиками. Каждая небольшая группа превратилась в отдельную дискуссионную группу.

В одной группе Жак проводил неофициальную презентацию по Pav. Я нашел Боба, то есть Боба 1, в аудитории. Я встал рядом с ним; он кивнул в знак согласия и вернулся к презентации.

Я хотел что-нибудь сказать ему о дельтанцах - посочувствовать или выразить сочувствие, посмотреть, как у него дела, что-нибудь в этом роде. Он был фактически изгнан из их общества. Он в значительной степени принял племя как свою семью, и быть изгнанным таким образом было нелегко.

Но, знаете ли, мы - Боб. Умный, целеустремленный и социально неумелый. Я сосредоточил свое внимание на презентации.

Пав казался во многих отношениях очень человечным. Ладно, они были пушистыми, вступали в групповые браки и бегали на четвереньках. Но кроме этого...

Правительство склонялось к своего рода естественному социализму. У них были социальные учреждения для менее удачливых, но они, по-видимому, поддерживались за счет частного финансирования.

И к тому же хорошо поддерживаемый. Правительства ПАВ, даже те, которые на Земле были бы в значительной степени интервенционистскими, как правило, были скупыми и беспечными. С другой стороны, по человеческим меркам Пав были организованы примерно так же, как корзина со щенками. Я задавался вопросом, какое влияние окажет на них введение Правил Порядка Роберта.

Жак закончил свою презентацию, получил аплодисменты, затем начались вопросы. Я ухмыльнулся, кивнул Бобу и побрел прочь.

Так много Ударов. Так много ума в этой комнате, если бы я сам так сказал.

Так много контроля над ресурсами, распределенными по сфере, диаметр которой может достигать ста световых лет. И мы не смогли составить план защиты одной планеты. С гримасой отвращения к самому себе я вернулся в свою собственную виртуальную реальность.

65. Дедушка. Боб

Январь 2195 года. Дельта Эридани

Архимед суетился, как нервный отец, пока Белинда убирала своего нового щенка.

Бастер улыбнулся ему, но я также заметил нотки раздражения.

Это священный долг каждого родителя - сводить своих детей с ума. Особенно когда они становятся бабушками и дедушками. Я усмехнулся при мысли о том, что мои мать и отец, как бабушка и дедушка, делают все возможное, чтобы свести Андреа и Алэйну с ума.

Затем мне пришлось вытереть глаза, так как эта мысль вызвала каскад семейных воспоминаний. Быстрый разъем для рамки позволил мне собрать все воедино, ничего не упустив.

Белинда передала своего малыша свекрови и начала приводить себя в порядок.

Диана несколько мгновений укачивала ребенка - скорее всего, еще один универсальный ребенок, - затем улыбнулась Архимеду.

Это был момент, похожий на открытку, если не обращать внимания на уши летучей мыши, свиные морды и мех. И я хотел, больше, чем чего-либо, чего я хотел за долгое время, иметь возможность участвовать в этом. Архимед и Бастер были бы в порядке, но Диана с визгом обратилась бы к старейшинам при первых признаках дрона. Черт, она мне не нравилась.

Сейчас, когда ему было за сорок, Архимед все еще демонстрировал исключительное крепкое здоровье. Конечно, он был первым поколением дельтанцев, выросшим на улучшенном питании, которое принесли племени изобретения Баубе. Но даже в этом случае он, казалось, медленно старел для дельтанина.

Я подумал о том, чтобы снова приставать к Биллу по поводу андроидов, но у него было так много проектов на ходу, не последним из которых было терраформирование Рагнарека.

Билл отнесся к этому добродушно, но мне пришлось поверить, что я был немного занозой.

И все же он сказал, что был близок к этому. Самое большее, десятилетие или два. Это просто не было приоритетом. Полагаю, я мог бы предложить свою помощь, но на самом деле дельтанцы и проект вооружений по-прежнему занимали большую часть моего времени. И вообще, никто не любит кибитцеров.

Я отключился от беспилотника наблюдения и выбрал другой, который шпионил за Каэрлеоном, новой дельтанской деревней. Каэрлеон был расположен в другой старой заброшенной деревне - неудивительно, поскольку то, что сделало его хорошим местом в первый раз, все равно останется верным. С уменьшением популяции гориллоидов и изменением поведения гориллоидов деревня стала намного безопаснее. Я грустно улыбнулась при этой мысли. Это был результат моих усилий, и они не могли отнять это у меня.

Каэрлеон находился на вершине холма, который с трудом можно было назвать холмом. Но тонкая почва не позволяла там расти деревьям, в результате чего получалось красивое открытое пространство. Хорошо для жизни, и его легко защитить.

Однако я обнаружил, что постоянно беспокоюсь об отношениях между Каэрлеоном и Камелотом. Создание второй деревни было мирным в том смысле, что никто не получил ножевых ранений на выходе. Но вражда была сильной, и напряженность между двумя деревнями все еще оставалась высокой. Меня поразило, что так скоро после того, как дельтане почти вымерли, им удалось развить в себе что-то вроде менталитета холодной войны. Реальная проблема, по-видимому, заключалась в том, что большинство жителей Каэрлеона были в подростковом возрасте и, очевидно, чувствовали необходимость что-то доказать.

Антагонизм каэрлеонских дельтанов беспокоил меня настолько, что я установил систему наблюдения, которая предупредила бы меня, если бы значительное их число начало поход на Камелот. Хотя, возможно, я просто был параноиком. Я надеялся.

66. Это Происходит. Билл

Январь 2208 года. Эпсилон Эридани

[Обнаружен конвой Иных]

Нехорошо. Вероятно, так оно и было. Остальные направятся к Гамме Павонис, чтобы уничтожить ее, оставив мертвую планету и пустую систему.

'Хорошо, Гуппи. Подробности?'

[Конвой в два раза больше конвоя GL 54. Предполагаемый пункт назначения - Дельта Павонис]

Дельта Павонис? Этого не может быть. 'Подтверди это, пожалуйста, Гуппи'.

[Траектория конвоя направлена прямо на Дельту Павонис. За исключением неожиданной коррекции курса, уверенность составляет 100%]

'Сукины дети. The Pav.'Я отправил быстрое электронное письмо Жаку в Дельта Павонис и Клоду в Гамма Павонис, объяснив ситуацию. Я отправил сообщения Оливеру и Марио. Все остальные получат объявление в RSS-ленте текущих событий.

Через несколько секунд несколько человек появились в моей виртуальной реальности.

'Это не по плану', - сказал Клод.

Жак пожал плечами. 'Некоторое время назад я упоминал об этой возможности во время обсуждения.

Дельта - более богатая цель. Пара дополнительных лет может оказаться небольшой ценой за двойную отдачу. И они знают это, видя размер конвоя, который они посылают'.

'Есть шанс, что это из-за нас?'

'Ни за что, Клод', - сказал я. 'Во-первых, они не знают, что мы находимся в этой системе. И в любом случае, не похоже, что мы сделали больше, чем жужжали вокруг них, как комары. Мы неуместны'.

'И мы будем переработаны'. Оливер одарил нас кривой усмешкой. Мы все послушно невесело засмеялись, больше всего над попыткой изобразить легкомыслие.

'Переходя к делу, как идет наращивание наших войск?' Я посмотрел на каждого человека по очереди.

Первым заговорил Жак. - У меня двадцать дредноутов, на каждом из которых по пять ядерных бомб и обычный набор взрывателей для защиты. Я работал над некоторыми термоядерными бомбами, но не продвинулся в них достаточно далеко.

Да, теперь у нас нет времени.'

Клод вскочил, как только Жак закончил. 'У меня пятнадцать дредноутов, но мне удалось изготовить в общей сложности шесть термоядерных бомб, чтобы заменить часть ядерного оружия.

Я посмотрела на Оливера, который пожал плечами. 'Я строю как сумасшедший, старина, но я слишком далеко, чтобы сделать что-то хорошее. Я разошлю все, что у меня есть, и, возможно, они пригодятся, когда Иные прилетят в Гамму. Предполагая, что они отправятся туда в следующий раз.'

Я оглядел всех, затем покачал головой. 'Еще год или два, и мы бы разработали и доделали маскировку. Я в этом уверен. Как бы то ни было, делайте все, что в ваших силах. В ближайшие пару дней у нас будет дискуссия, но, кроме моральной поддержки, вы, ребята, пока сами по себе'.

* * *

Обсуждение было проведено в течение одного дня. Это было мрачное дело. Когда я поднялся на трибуну, все разговоры прекратились. Ни звукового сигнала, ни свиста. Море лиц смотрело на меня, и на всех было одно и то же подавленное выражение.

'Вы все знаете ситуацию. У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи?'

'Я не думаю, что ваш астероидный движитель мог бы сдвинуть Пав...'

Я посмотрела на Тора. Вероятно, это не было серьезным предложением. 'Извини, приятель. Теоретически система может перемещать что угодно, но прямо сейчас мне было бы трудно сдвинуть с места что-то размером с планету. Может быть, когда-нибудь...'

'Если мы не возражаем, что жители замерзнут до смерти примерно в середине переезда'.

Я кивнул на Бена, одного из новой партии дредноутов. 'Верно. Путешествие все равно заняло бы год или два субъективно, и все это время прошло бы без солнца.

Точно не буэно. Я думаю, что мы застряли в ситуации, как она есть. Все сведется к столкновению лицом к лицу, и, к сожалению, до того, как мы будем готовы.

Единственное преимущество, которое у нас есть, - это то, что мы знаем, что это произойдет, а они нет'.

* * *

Я просмотрел свои отчеты. Клод отправил все свои новые дредноуты в Дельту Павонис. С их максимальным ускорением они прибудут раньше Иных, но совсем на немного раньше, чуть-чуть. Любые стратегии должны быть разработаны во время их транспортировки.

Между группой Клода и группой Жака у нас было тридцать пять дредноутов.

К тому времени, как прибудет группа Клода, Жак, вероятно, доведет это число примерно до шестидесяти. Это звучало как много, пока вы не посмотрели на размер сил Иных. Двадцать астероидов смерти, сорок грузовых кораблей и несколько сотен мелочи обслуживающих кораблей. Эту мелочь можно было бы считать эквивалентом бастеров. Они почти наверняка контролировались AMI, и на них можно было положиться, чтобы протаранить врага, если потребуется. Грузовые суда было бы трудно уничтожить просто из-за их размера, но я не ждал, что в грузовиках будет много ударных возможностей.

Астероиды смерти являлись большой неизвестностью. Мы были вполне уверены, что сможем противостоять их смертоносным лучам, но мы не знали, какое еще оружие у них может быть в запасе. Можно было с уверенностью сказать, что Иные подумали о возможности столкнуться с другим видом, способным дать отпор.

Я упомянул об этом Гарфилду и был удивлен, когда он не согласился со мной.

'Я думаю, что мы посетили почти все системы, в которых побывали Иные, Билл. Он небрежно махнул рукой на появившуюся звездную карту. 'И они не сталкивались ни с чем подобным. Так что им никогда не надирали задницы. Даже когда мы сталкивались с ними, худшее, что мы делали, - это взрывали себя. Они высокомерны. Уровень Борга высокомерен и, возможно, даже выше этого.

Мы для них даже не цели ассимиляции, мы просто пища'.

Я думал об этом. 'Значит, ты думаешь, что они могут быть слишком самоуверенными'. Я ухмыльнулся.

'Или, может быть, просто достаточно уверенно'.

Гарфилд ответил печальным смешком. 'Да, неважно. Дело в том, однако, что у них может и не быть плана Б.'

67. Плохие Новости. Говард

Декабрь 2210 года. HIP 14101

HIP 14101 было немного перебором. Красивое солнце, красивые спектральные линии, но вокруг него нет ничего, о чем стоило бы говорить. Джовиан обосновался на внешнем краю зоны комфорта, не оставив места ни для каких планет земного типа.

Тем не менее, я хорошо провел время, исследуя его. Согласно WikiBob, никто еще не давал газовому гиганту ничего большего, чем стандартный беглый осмотр. Ладно, допустим, их трудно колонизировать. Но все же.

Адаптация дронов для работы в атмосфере Джовиана была постоянной головной болью - игрой в Бей крота, как сказал бы Оригинальный Боб. С каждым новым прототипом дрона, я погружался все глубже, но терял примерно каждый третий. Но в этой системе было много металла, и у меня было все время в мире.

Я отдыхал во внутреннем дворике, когда раздался звонок, означавший входящее сообщение. Я открыл его и начал читать.

Это было еще одно сообщение от Декстера. Подробнее о колониях, нескольких новых городах, населении более миллиона человек, космической промышленности и тому подобном.

Ой.

Стефан умирал. Энцефалопатия Халибертона была выявлена в течение десяти лет после высадки на Вулкане и, по-видимому, была одной из немногих болезней, совместимых с земной жизнью. Лечения еще не было, и в течение шести месяцев это привело к летальному исходу. Я почувствовала, как у меня внутри все сжалось. Стефан был моим другом долгое время, и история с Бриджит этого не изменила.

Не совсем. Но это напомнило мне, что я не зря назвал людей эфемерными.

Я слишком долго бездельничал в этой системе. Сначала я написал электронное письмо Бриджит и Стефану и спросил, когда я могу организовать звонок.

Затем нужно было бы сделать и другие звонки.

* * *

Я отправил запрос Биллу, а затем заскочил, когда получил подтверждение. Гарфилд тоже был там, сидел и пил кофе. Диаграммы и заметки покрывали все стены. Просто ваша обычная, нормальная лаборатория сумасшедшего ученого.

Оба они смотрели вниз, на свалки. Все Бобы готовились к прибытию Иных в Дельту Павонис. Билл и Гарфилд, без сомнения, испытывали давление с целью производства нового оружия, но вы могли делать только то, что могли. Что ж, я сочувствовал, но у меня были неотложные заботы.

'Привет, ребята', - сказал я, указывая на украшения. 'Что это за проект?'

'Пара разных', - ответил Гарфилд. 'Но большая часть этой стены - проект Андроид. Ты ведь по этому поводу звонил, верно?

Я кивнула и несколько мгновений рассматривала свои ботинки, прежде чем поднять глаза.

'Насколько вы, ребята, близки к более или менее человеческому эквиваленту андроида? Скоро мне нужно будет присутствовать на похоронах.'

Билл и Гарфилд посмотрели друг на друга, потом снова на меня. 'На самом деле, довольно далеко. У нас есть прототип. Он похож на манекен, и ты бы не захотел танцевать, но для прогулок, я думаю, он готов'.

'Могу ли я сделать один за три месяца?'

Билл на несколько мгновений задумался. 'Прямо сейчас это все прототипы и одноразовые модели с ручной сборкой. Нам пришлось бы составить официальные планы печати, но как только мы их сделаем, да.'

Я кивнул. Это будет вовремя. Конечно, с медицинскими прогнозами никогда не знаешь наверняка. Но можно было надеяться. 'Отправь планы Декстеру на Вулкан, когда они будут готовы, хорошо?'

* * *

Я получил электронное письмо от Декстера о том, что андроид готов. Пришло время договориться о визите. Я глубоко вздохнул и набрал номер.

После нескольких гудков Бриджит сняла трубку. 'Говард?'

'Привет, Бридж. Как дела у Стефана?'

Бриджит колебалась. Она выглядела ужасно. Болезнь Стефана сказывалась и на ней. Глаза у нее были красные, волосы седые. Ее кожа была серой. Я хотел обнять ее и заставить все это исчезнуть. И, вздрогнув, я понял, что это был первый раз, когда я так ясно сформулировал свои чувства к ней.

'Стефан долго не продержится. Еще пара недель - это максимум, на что согласятся врачи'.

'Мне так жаль, Бриджит. Как он это воспринимает?'

'Он по большей части больше не в здравом уме, Говард. Мы знали, что это произойдет, и мы попрощались'. Она сморгнула слезы, пока говорила. Смелые слова, но боль, стоящая за ними, просвечивала насквозь.

Я пережил мгновенную волну горя, когда понял, что не смогу попрощаться со своим другом. Я молча посмотрел на Бриджит, и она кивнула, полностью понимая.

Я попытался произнести обычные бессмысленные слова ободрения. Я бы оставался на связи столько, сколько она бы хотела. Но она устала, физически и эмоционально, и вскоре отключилась.

Я повесила трубку и закрыла лицо руками. Потребовалось несколько миллисекунд, чтобы взять себя в руки, затем я связался с Декстером.

'Привет, Говард. Проверяешь, как там Мэнни?'

'Ага.' Я оглядел виртуальную реальность Декстера. Это было что-то вроде базовой библиотеки.

Я начал замечать все меньше и меньше усилий со стороны бобов, особенно более поздних поколений, по созданию интересной виртуальной реальности. Я сделала мысленную пометку обсудить изменение отношения с Декстером, если когда-нибудь представится такая возможность.

Он кивнул и вывел на экран видео и несколько кратких отчетов. На видео был показан андроид Мэнни в своей подставке для поддержки. Он выглядел законченным. Я наклонился вперед и внимательно посмотрел на сводные окна.

'Все тесты завершены успешно', - сказал Декстер. 'Я подумал, что ты захочешь провести первую активацию'.

'Спасибо, Декс'.

Проект Билла по андроиду продолжался и продолжался уже шестьдесят пять лет, и это была последняя версия. Мэнни состоял из каркаса из углеродного волокна, спроектированного и сочлененного таким образом, чтобы максимально точно повторять человеческую версию. Пластики с памятью, которые сокращались при приложении напряжения, заменяли мышцы. Искусственная мускулатура была наложена поверх скелета в том же порядке, что и человеческая мускулатура. В результате получилось нечто, что должно было двигаться, вести себя и выглядеть реалистично. А нейронная обратная связь от андроида обеспечит оператору реалистичный опыт.

К сожалению, человеческая кожа и волосы были в списке приоритетов на низком уровне. Прямо сейчас Мэнни действительно больше всего на свете походил на манекен. Никаких волос, бледная кожа с пластиковой текстурой и серые пристальные глаза. Согласно спецификациям, контроль лицевых мышц все еще был немного неровным. Я бегло просмотрел Список недостатков.

Ну, Билл сказал, что это был прототип.

68. Запись. Жак

Сентябрь 2212 года. Дельта Павонис

Гуппи выскочил в виртуальную реальность. [Новое ядро памяти подключено к сети]

'Отлично. Тут становилось немного тесновато. Пусть дроны возобновят работу по полной программе.

Гуппи кивнул и исчез.

Я осуществил план записать как можно больше информации о планете до того, как сюда доберутся Иные. И не только наша цивилизация. Растения, животные, пейзажи, геология, все, что я мог придумать. Я построил автономный набор стазисных камер задолго до прибытия кораблей колонии, и теперь я медленно наполнял его генетическим материалом от всех видов, до которых я мог дотянуться. По сути, очень неформальное и специальное хранилище генетического разнообразия. У меня не было общей организации, поскольку у меня не было времени каталогизировать и классифицировать жизнь на Дельта Павонис 4 в какую-либо систему. По сути, я украл стратегию у Ноя и относился ко всему как к 'доброму'. Записи помогут в дальнейшем идентифицировать виды и тому подобное. Если бы было позже.

Я также записывал различные общества, культуры и языки. Между всеми этими слежками и записями мои требования к хранению данных были огромными. Гуппи только что сделал третье обновление с тех пор, как я начал проект. Я подсчитал, что грядет еще как минимум одно обновление.

Я поиграл с идеей тайно связаться с каким-нибудь человеком, возможно, чтобы получить личный отчет о жизни. Но Билл убедил меня, что это будет в лучшем случае жестоко, а в худшем - отвратительно.

Вместо этого я действовал как пассивный наблюдатель. Наши технологии были намного лучше, чем наука викторианской эпохи, но даже при этом не всегда все шло идеально. Было несколько случаев когда я спалился, и у общества теперь была своя версия сторонников теории заговора и помешанных на летающих тарелках.

Это заставило меня задуматься, были ли человеческие эквиваленты основаны на какой-то реальности. Я попытался представить себе какую-нибудь инопланетную версию репликантов, ошивающихся вокруг Земли и похищающих людей. Ммм, нет. Особенно с анальным зондом. Просто, нет.

* * *

Поскольку план предполагал похищение двадцати тысяч человек, я хотел иметь заранее выбранную целевую группу. Бегать вокруг, хватать людей, пока я не достигну своей нормы, просто не показалось мне эффективным. Я потратил некоторое время на перепись небольших городов, пока не нашел два, в которых было чуть меньше десяти тысяч душ в каждом. При необходимости я мог бы пополнить данные с близлежащих военных баз. Два города, Мхейрква и Айззилква, были похожи на маленькие города США - сельские, жилые, со стабильным населением, ориентированные на семью.

Я хотел задокументировать и понять гражданское общество на низовом уровне.

С другой стороны, я не хотел идти по пути Боба 1 и в конечном итоге привязываться к отдельным людям. Однако у меня было плохое предчувствие, что у нас, бобов, есть какая-то общая слабость - какая-то потребность в привязанности. Это потребовало бы тонкого балансирования.

Я наугад выбрал дом в городе Мхейрква и установил наблюдение. Бродяги размером с комара установили в доме камеры и микрофоны. Я чувствовал себя грязным, как какой-то вуайерист, но напомнил себе, что сохраняю историю культуры, которой, скорее всего, исчезнет через десять лет.

* * *

Семейная группа Лос казалась довольно средней, как и все семьи. Шестеро взрослых, разделенных поровну между полами, плюс девять детей разного возраста.

У семьи не было большой потребности в уединении, поэтому организация спальни основывалась в основном на доступном пространстве. Мебель, как правило, передвигалась ежедневно, в зависимости от настроения.

Трапезы проводились в определенное время просто из-за логистики приготовления пищи для такого количества людей. Но там не было никакой организации, которую я мог бы увидеть. Моей лучшей метафорой была вечеринка по случаю дня рождения, на которой присутствовали двухлетние дети- совершенно бесплатно для всех.

Взрослые занимали самые разные должности. Правительство, похоже, не заботилось о расслоении социальных классов. Матриарх дома, Да Хазджиар Лос, была членом городского совета Мхейрквы. Она казалась умной и, по какой-то причине, очень уравновешенной. Я взял за правило отмечать ее для особого обращения, если и когда.

Я устроился на какое-то длительное шпионство за жизнями людей.

69. Проснись. Говард

Январь 2211 года. Вулкан

Ладно, поехали. Я говорил это уже в третий раз, но все еще не открывал дверь грузового отсека. Боязнь сцены, это точно.

Мэнни никогда бы не приняли за человека. На самом деле он был на гигантский шаг ниже мистера Дейты. Но я сказал Бриджит, что буду там, и собирался сдержать свое обещание.

Я сделал глубокий вдох - Мэнни выполнил это движение, не то чтобы ему нужен был кислород - и приказал двери открыться. Я вышел и огляделся.

Я посадил грузовой беспилотник на стоянке похоронного бюро. Небольшая толпа людей собралась перед входом в здание, наблюдая за происходящим. Я думаю, они ждали меня. Я на мгновение включил увеличение и узнал нескольких человек, в том числе Баттерворта.

Я направился к группе, сосредоточившись на том, чтобы не упасть лицом вниз.

Я тренировался заранее, но это было мое первое физическое появление на публике почти за двести лет. Нервный даже не начал это скрывать.

Баттерворт кивнул мне. 'Неплохо, Говард. Я уверен, что вы продолжите совершенствовать продукт'.

Я кивнул в ответ. Еще не хватало контроля над лицом, чтобы улыбнуться, и в тот момент я не доверял своему голосу.

Мы вошли в здание, где нас ждала Бриджит. Она улыбнулась, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди от грусти в ее глазах. Она была со Стефаном восемнадцать лет. Она подошла ко мне и сказала:

'Говард. Я рад, что ты пришел. Можно я тебя обниму?'

'Да, конечно. У Мэнни полный сенсорный ввод. Это будет мое первое настоящее объятие с тех пор, как я...' Умер. Вау. Почти полный момент с ног на голову. '...с тех пор, как я стал репликантом'.

Она обняла меня и обняла, и я мог чувствовать каждую частичку этого, от ее головы на моей щеке, до ее груди на моей груди, до ее

рук на моей спине. Мгновение длилось вечность и долю секунды. Бриджит отступила назад и посмотрела мне в глаза, и я попытался снова включить свой мозг.

Наконец я выдавил: 'Рад тебя видеть'. Маленький, охваченный паникой уголок моего сознания задавался вопросом, верно ли Мэнни изобразил мою имитацию рыбы, пытающейся дышать. Я надеялся, что нет.

Я посмотрел в сторону гроба. 'Я полагаю, репликация не была вариантом?'

'Католик, помнишь?' Бриджит слабо улыбнулась мне. 'Я не думаю, что архиепископ одобрил бы это'.

Я хотел спросить, не передумает ли она сама, но сейчас было не время и не место.

Это был мемориал. Заупокойная месса уже отслужена, и я на самом деле не забыла, что Стефан был католиком. Я был бы, мягко говоря, отвлекающим маневром. Бриджит была осторожна с тем, кого она пригласила на это мероприятие, чтобы предотвратить любую неловкость с вашим покорным слугой.

Мы стояли вокруг и разговаривали, сравнивали воспоминания. Я познакомился с детьми Бриджит, Рози, Лианной и Говардом, которые отвечали Хоуи. Ему только что исполнилось бы тринадцать по старому земному календарю, и, казалось, ему было неудобно из-за своего роста, как будто он только что пережил скачок роста.

Хоуи засыпал меня вопросами, в то время как две девушки стояли позади него и смотрели на это широко раскрытыми глазами. Оказалось, Стефан рассказывал обо мне разные истории.

Я рассказал Хоуи несколько историй о его отце. Как только я это сделал, воспоминания о наших первых днях на Вулкане нахлынули на меня. Стефан всегда воспринимал меня просто как парня, с которым он часто разговаривал по телефону. Никогда не было никакой неловкости, никакой сдержанности. Меня осенило, что он был моим лучшим другом задолго до того, как я умер. Я запланировал хорошенько поплакать на потом, когда останусь один.

Бриджит подошла и встала рядом со мной, держа в руке тарелку с едой. Я посмотрел на него: обычная смесь закусок, мясных ломтиков и крекеров. Бриджит заметила мой взгляд и спросила: 'Ты можешь есть?'

'Пока нет. В конце концов Билл собирается сконструировать Мэнни так, чтобы он был как можно более похож на человека. Однако он был отвлечен Другими делами. Я съем что-нибудь в виртуальной реальности.'

Бриджит смотрела на своих детей, на свою тарелку, куда угодно, только не на меня. Я знал, что разговор, который у нас был перед тем, как я покинул Вулкан, все еще висел там, между нами. Я вздохнул и испытал мгновение паники, когда понял, что этот вздох был слышен.

'Мы поговорим в другой раз. Ты ведь не уедешь сразу после поминок, правда?' На лице Бриджит появилась легкая улыбка.

'Ну, физически я нахожусь примерно в девятнадцати световых годах отсюда, Бриджит. Удаленная возможность Боб-сети делает расстояние в основном несущественным. Мэнни отправится на хранение, когда я с ним закончу. Так что никакого ухода как такового нет. Я всегда буду рядом, будь то по телефону или лично. Так сказать.'

Я огляделся. Две девушки ушли, но Хоуи был прикован к нашему разговору.

* * *

'Как все прошло?' Поза Билла напомнила мне Бриджит в тот день, когда мы представили Баттерворту наш продукт.

Наверное, мне следовало этого ожидать. Это был потенциально переломный момент для Бобов. Реальный физический контакт изменил бы все наши взаимодействия.

Билл и Гарфилд оба появились, как только я вернулся в виртуальную реальность. Декстер был там в качестве резидента Боба. И Боб 1 тоже появился. Из разговора я понял, что он годами изводил Билла из-за андроидов.

'Это сработало', - сказал я. 'Это была контролируемая обстановка, и все там, конечно, ждали меня. Я не знаю, как насчет выхода на публику.'

'Но это только начало. и оно успешное.' Боб несколько раз кивал головой. На секунду я задумался, не застрял ли его аватар в петле.

Но нет, это было просто волнение.

Я смирился с неизбежным и устроился в своем кресле для подведения итогов.

'Но каково это было на ощупь?' Билл довольно пристально посмотрел на меня с интенсивностью своего вопроса.

У меня на мгновение возник образ, как он тянется к моему горлу и вырывает из меня ответ. Я хихикнула, что вызвало у меня пару обеспокоенных взглядов.

'Э-э, по сравнению с виртуальной реальностью?' Я на мгновение подняла глаза, приводя в порядок свои мысли.

'Это на порядок реальнее. Я не знаю, насколько это психологически, просто от осознания того, что это реально. Но я думаю, что виртуальная реальность дает только те ощущения, на которые мы ее запрограммировали, в то время как Мэнни дает нам все, ожидаемое или нет, актуальное или нет, и не под нашим контролем.

Думайте об этом как о разнице между попыткой пощекотать себя и тем, чтобы вас щекотал кто-то другой. Это совершенно другой, гораздо более интенсивный опыт'.

'Да', - ответил Билл. 'Я пытался вернуть часть этого с помощью бейсбольных матчей, но, думаю, это все еще не удается'.

'Не пойми меня неправильно, Билл. Я же не ожидаю, что мы все упадем и сойдем с ума. Виртуальная реальность спасла Боба 1, и она спасла всех нас. Мы все согласны с этим'.

Я пожал плечами. 'Но это не полный опыт. Мы уже забыли, каково это. Сегодняшний день просто напомнил мне об этом.'

Я посмотрел на Боба, который наконец-то взял под контроль покачивание головой, но теперь подпрыгивал на цыпочках. Изогнутая бровь заставила его покраснеть и остановить движение.

'Я думаю, что проект Андроид должен быть повышен в приоритетном порядке', - сказал Боб.

Билл закатил глаза. 'Это сюрприз. Вы готовы помочь? У тебя ведь есть свободное время, верно?'

Боб выглядел смущенным, а Билл поморщился от непреднамеренного дешевого выстрела.

'Извини, приятель. Я не имел в виду то, как это вышло.'

Боб пожал плечами. 'Я понимаю. И да, в последнее время у меня действительно много свободного времени.

Может быть, это поможет.'

Билл вытащил заметки и схемы проекта, вероятно, торопясь сменить тему. Гарфилд вошел, и разговор стал совсем техноидальным.

Я вздохнул, встал и помахал всем рукой, затем вернулся к своей виртуальной реальности. Мне нужно было кое-что обдумать самому.

70. Беседа. Говард

Май 2211 года. HIP 14101

Голос Бриджит звучал устало. Однако она выглядела лучше, по крайней мере, по телефону. К ней возвращался цвет лица, она снова начинала заботиться о себе. Мне до боли хотелось, что-ни будь сказать, взять ее за руку, чтобы... Ладно, мне нужно было прервать этот ход мыслей. Я про себя пропел эфемерное полдюжины раз. Это не помогло.

'Но это был бы не я, правда?' Изображение Бриджит в видеоокне улыбнулось.

Ее грустная улыбка была бледным призраком той мощной улыбки, которую я помнил по лучшим дням. Я сглотнул и, после одного или двух фальстартов, ответил: 'Это философский аргумент, в отношении которого я свободно признаю, что не могу быть объективным.

Я не Оригинальный Боб. Я даже не Боб 1, не Уилл и не Чарльз. Но я - это я, и я чувствую себя таким же живым, как и Оригинальный Боб'.

Я встал и начал расхаживать по своей квартире. Изображение, которое показывал ей телефон Бриджит, конечно, оставалось сосредоточенным на мне. 'Это была бы ты в очень реальном смысле, Бриджит. Я не знаю от души, но во всех других отношениях ты бы продолжал жить.'

'Я упомянула об этой идее вскользь', - сказала Бриджит после минутного молчания.

'Девочки выглядели испуганными. Даже Хови выглядел неуверенным. И ты знаешь, что он заботится только о тебе и других Бобах.'

Я улыбнулся в ответ. Сын Бриджит, безусловно, был моим самым большим поклонником.

Я поколебался, прежде чем продолжить. 'Послушай, Бриджит, это не значит, что любое решение является бесповоротным. Кроме того, который действует, если и когда. Я связался с Беннингом. Все, что вам нужно сделать, это попросить ее записать видеозвонок, в котором вы изложите свои пожелания. Это считается дополнением. Вы можете записать новую песню в любое время'.

'Я знаю, Говард. И, по крайней мере, на данный момент, мне придется отказаться.'

Я вздохнула, побежденная. 'Хорошо, Бриджит. Но я все равно собираюсь собрать оборудование. По крайней мере, в наши дни нам не нужно обезглавливать и замораживать вас - стазисные капсулы гораздо лучше справятся с сохранением. И сканеры довольно просты. Кроме того, это не обязательно касается только вас. Мы могли бы... Я резко остановился, когда меня осенила мысль. Я поставил его в очередь на рассмотрение после звонка.

Бриджит посмотрела на меня, приподняв бровь, но я ничего не объяснил, и она бросила это. 'Я надеюсь, ты не будешь сердиться на меня за это, Говард. Я все еще хочу, чтобы ты навестил меня и все такое.'

'Конечно, нет. Это твое решение, Бриджит, и я буду уважать его. И да, я навещу тебя, когда смогу. - Я виновато пожал плечами. 'Мэнни прямо сейчас преображается. Боб 1 безумно страдает ОКР, когда у него есть мотивация - это никого не удивляет, - и он с бешеной скоростью совершенствует технологию Андроида '. Я усмехнулся. 'Билл признался мне, что он немного смущен. Он работал над проектом десятилетиями, а Боб оставляет его в пыли через несколько месяцев'.

'Значит, Мэнни будет немного более человечным, когда я увижу тебя в следующий раз?'

'На самом деле, Мэнни будет выглядеть как Оригинальный Боб, судя по тому, что мне сказали.

Правдоподобные волосы и кожа и так далее. И он сможет есть. Хотя он не будет... э-э, неважно.' ТМИ. Ей действительно не нужно было знать окончательную судьбу блюда.

Бриджит рассмеялась. Она точно знала, куда делись мои мысли. Просто одна из многих вещей, которые я любил в ней.

'Значит, мы наконец-то можем поужинать вместе?'

Я улыбнулся и кивнул. Наконец-то настоящее свидание.

* * *

'Баттеруорт?' Билл уставился на меня, брови полезли на лоб.

'Ну, допустим, у Райкера, вероятно, будет корова, что будет иронично. Но Баттерворту сейчас, должно быть, за восемьдесят, если не больше. Этот парень похож на египетскую мумию. Он просто становится более сухим и кожистым'.

'Может быть, он Защитник Паков'. Билл ухмыльнулся мне.

Я закатила глаза. Честно говоря, иногда Бобы раннего поколения были немного странными. 'Да, в любом случае, он военный. Или бывший военный, неважно. Может быть, он сможет помочь с войной.'

' Интересная мысль, Говард. Я ни в коем случае не против этого. Однако нам следует обсудить это с Баттервортом, прежде чем обсуждать это с ним.'

Я невозмутимо кивнул. В эти дни заседания проводились еженедельно из-за угрозы Иных. Мне не пришлось бы долго ждать.

* * *

Я никогда раньше не видел Баттерворта по-настоящему безмолвным. Я видел, как он пытался не взорваться, я видел, как он взрывался, я

слышал

, как он взрывался. Это было что-то новенькое.

Баттерворт уставился в видеоокно, его челюсть слегка отвисла.

Наконец, он обрел дар речи. 'Ты хочешь повторить меня?'

'Ну, в конце концов. Не так, как на этой неделе. Этот процесс нельзя провести на живом человеке, если вы не хотите, чтобы потом вас оставили с живым человеком. Но я создаю оборудование для... э-э, для любых подобных обстоятельств, и мне пришло в голову, что вы были бы полезны для военных действий.'

Баттеруорт молча уставился в свой стол. Затем он поднял глаза и улыбнулся. 'Конечно, почему бы и нет?'

Что ж, это было легко. 'Эм, хорошо. Я пришлю вам файл с некоторой информацией. Вам нужно будет обновить свое завещание.'

Баттеруорт кивнул и закончил разговор.

71. Чарли. Боб

Июнь 2213 года. Дельта Эридани

Чарли висел на вешалке, отключенный и выглядевший бескостным. Дельтанский андроид выглядел совершенно убедительно-Я приложил много усилий, чтобы правильно подобрать мех, как по текстуре, так и по расположению. Я не хотел, чтобы Чарли выглядел как все плохие костюмы обезьян и оборотней из фильмов двадцатого века. Это должно было быть правдоподобно.

Я понял, что тяну время. Андроид был проверен со всех сторон, и теперь пришло время смириться или заткнуться.

Вздохнув, я приказал грузовому дрону открыть дверь ангара, а сам активировал Чарли.

Я повернул голову и посмотрел на двери грузового отсека. Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому дневному свету снаружи. Я сошёл с подставки и, слегка пошатываясь, направился к дверям. Я постоял немного, оглядывая лес. Конечно, я видел все это много раз, с разных дронов, но на этот раз было что-то совершенно другое. Я был здесь каким-то неопределимым образом. Это может быть так же просто, как ощущение легкого дуновения ветерка, треплющего мой мех, или запах влажного слоя листьев, покрывающего лесную подстилку. Я улучил момент, чтобы улыбнуться с непринужденной радостью, которую автономный интерфейс преобразовал в выражение широко раскрытых ушей и широко раскрытых глаз, подходящее для дельтанина.

Ступив на поверхность Эдема, я посмотрел вниз на землю, чувствуя слегка слизистую текстуру, когда гниющие фрагменты листьев хлюпали между моими когтистыми пальцами. Пятнистый солнечный свет мерцал, когда ветви деревьев и листья шевелились на ветру. С усилием я заставил себя вернуться к выполнению задания. Я включил отображение информации и вывел на экран местную карту. Изображение, зависшее в поле моего зрения, показывало мое местоположение и местоположение Архимеда относительно меня. Я повернулся, чтобы выровнять его, и начал идти.

* * *

Я заметил Архимеда сквозь подлесок, наблюдательный беспилотник парил у его плеча. В ожидании он небрежно обработал небольшое кремневое ядро. Оказалось, что я гораздо больше нервничал из-за этой встречи, чем он. Или, может быть, это был его способ справиться с ситуацией.

Ну, неважно. Время показа. Я подошел к нему и назвал его по имени, как только оказался на расстоянии разговора. Он поднял голову, и его глаза расширились. Вскочив на ноги, он пискнул: 'Баубе?'

Я улыбнулся ему, подходя ближе. Я открыла рот, чтобы ответить, но остановилась от удивления, когда он дернулся назад и воскликнул: 'Гав! Вау!'

'Проблема?'

'Прости, Буби. Ты пахнешь. Вроде как беспилотники, особенно когда доставляют новые. А еще немного похоже на пепел от холодного костра. Ты определенно никого не обманешь.'

'Вот дерьмо.' Я закатила глаза в отчаянии. 'Я об этом не подумал. Дельтане гораздо больше зависят от обоняния, чем люди. Это действительно плохо?'

'Нет, пока я с подветренной стороны, нет'. Он ухмыльнулся мне.

'Попался. Хорошо, я пойду поработаю над этим. Как насчет остального? Все выглядит нормально?'

Архимед склонил голову набок в одну сторону, потом в другую. 'Ты двигаешься как-то порывисто. Как ребенок, когда он учится ходить, но, может быть, это пройдет. Что еще более странно, так это то, что рисунок вашего меха совершенно одинаков с обеих сторон вашего тела. Никто не похож на этого. Это выделяется'.

Конечно. Я сделал Чарли полностью симметричным. Я должен был бы это исправить. И запах. Мне нужно было пахнуть как дельтанец и, что более важно, как личность. Я сделала глубокий вдох Архимеда, каталогизируя его запах и стойкую эссенцию того, что должно было быть Дианой. Слава вселенной, это не было непреодолимым препятствием. Просто химия.

'Понял. Хорошо, Архимед. Я уйду и все исправлю. Я вижу, что ты пытаешься держаться от меня с подветренной стороны, хотя и ведешь себя вежливо. - Я усмехнулся. 'Будучи с подветренной стороны от пары людей, которым нужен был душ, в прошлой жизни, я могу это понять'.

Архимед выглядел слегка смущенным, но кивнул. Я помахал на прощание и повернулся, чтобы вернуться к грузовому дрону.

* * *

Андроид Чарли, Дубль 2. Я подошел к Архимеду и развел руки ладонями вперед в

Хорошо?

жест.

Он глубоко вдохнул, склонил голову набок и кивнул. 'Ты тоже лучше ходишь. Я думаю, это просто практика, как с детьми. И рисунок твоего меха лучше. Это очень просто, но я знаю нескольких таких людей. Тебя просто невозможно будет запомнить.' Он ухмыльнулся мне.

Я рассмеялся в ответ. 'Ну, это прекрасно. Последнее, чего я хочу, - это привлекать к себе внимание. Теперь, будут ли меня допрашивать, если я войду в Камелот?'

'Нет, я так не думаю'. Архимед повернулся и указал в сторону деревни, и мы пошли дальше. Я молча приказал дрону вернуться в режим ожидания.

'Камелот сейчас такой большой, - продолжил он, - и Каэрлеон тоже растет.

Даже несмотря на напряженность между нами и ними, определенное количество людей все еще перемещается туда-сюда. Не похоже, что на этот счет есть какие-то правила. - Он искоса взглянул на меня и понимающе усмехнулся.

Я изобразил беззвучный смех, глядя на него.

Мы с Архимедом говорили о многих вещах на протяжении десятилетий. Я думаю, теперь он понял, что я не был каким-то сверхъестественным существом, просто кем-то, у кого больше знаний, чем у него. В обществе, где очень мало что менялось от поколения к поколению, было легко думать о Том, как обстоят дела, как о каком-то естественном состоянии. Но Архимед за свою жизнь повидал достаточно новых знаний, чтобы понять: когда вы переходите от незнания чего-то к знанию чего-то, это меняет ваш образ жизни.

С потерей этого благоговения пришла гораздо более глубокая дружба и лучшее взаимопонимание между нами. Архимед считал, что многое из того, что люди считают само собой разумеющимся, было забавным. Нравится идея правил для всего. Дельтане просто не потерпели бы такой регламентации своей жизни.

Я обнаружил, что все больше и больше склоняюсь к его точке зрения.

Вскоре мы прибыли в Камелот. Усилием воли я выбросил из головы пародию на Монти Пайтона.

Когда мы шли по сухопутному мосту, я посмотрел вперед, на саму деревню.

Это было море дельтанов, собравшихся группами вокруг центральных костров и меньшими группами вокруг отдельных кострищ. Я мог понять точку зрения Архимеда. Никто не смог бы уследить за таким количеством людей. Действительно, основываясь на старом определении деревни, где все знали друг друга, это можно было бы рассматривать как нездоровое развитие событий. Каэрлеон был не намного лучше. Я задавался вопросом, были ли дельтанцы более терпимы к скученности, или у них развилось нежелание разделять деревни из-за угрозы гориллоидов и гиппогрифов.

Я решил обсудить это с Архимедом, когда позволит время.

Мы двинулись к палатке Архимеда. Там я увидел Диану, Бастера, Белинду и еще несколько поколений детей у костра. Братья и сестры Бастера уже давно переехали к своим собственным очагам, но Бастер оставался близок со своим отцом. Я был рад этому.

Итак, Диана. Я беспричинно нервничал. В самом деле, как она могла ассоциировать меня с Бабой? Я казался каким-то случайным дельтаном. И все равно я не мог от этого избавиться.

Мы сели у костра, и Архимед представил меня взрослым, используя обычное дельтанское имя, которое я проинструктировал программу перевода перевести как Роберт. Я выполнил надлежащее приветствие, покачивая ушами, каждому из них. Диана даже не дернулась, и я расслабился.

Я заметил, что Диана выглядела старой и хрупкой. Это подтвердило мое ощущение, что Архимед старел медленнее, чем обычно. Вероятно, тот же самый ген, ответственный за его повышенный интеллект, влиял на его продолжительность жизни. На мгновение я почувствовал облегчение от того, что она, возможно, скоро уйдет, а затем почувствовал укол стыда при этой мысли. Может, она мне и не нравилась, но она была спутницей жизни Архимеда, а он был моим другом.

Дети - я с ужасом поняла, что это внуки Бастера - затеяли игру в пятнашки, пока взрослые разговаривали, и один из них врезался в меня. На мгновение воцарилась напряженная тишина, затем я рассмеялся и ткнул в ребенка пальцем. Напряжение спало, и Диана раздала всем немного вяленого мяса.

Просто семья.

72. Битва. Билл

Февраль 2217 года. Дельта Павонис

Вся война основана на обмане.

 Сунь-цзы, Искусство войны

 

Команды защитников находились менее чем в неделе пути от Дельты Павонис, и их тау теперь снизился до такой степени, что стоило поговорить. Вместо того, чтобы просить их увеличить скорость до нашей, мы бы замедлились до их скорости. Из-за цифр я проводил встречу в спорной виртуальной реальности.

'Первое и самое важное, - сказал я, - это то, что мы взломали технологию маскировки. Это заняло намного больше времени, чем я ожидал, так что Жаку удалось модернизировать только около половины своих ядерных зарядов. У вас нет времени что-либо делать, поэтому все не прикрытое маскировкой, включая Бобы, будет считаться приманкой'.

Я оглядел комнату и увидел море мрачных лиц. Мы все пошли на это с таким настроем, что это, вероятно, была самоубийственная миссия. С удаленными резервными копиями самоубийственные миссии были не такими окончательными, как раньше, но все же... пользователь, восстановленный из резервной копии, не был тем человеком, который создал резервную копию. Было некоторым утешением знать, что твои воспоминания будут продолжаться, но я не чувствовал, что это будет каким-то образом личным.

Я взглянул на окно статуса, которое я установил. Оно показывало армаду Иных, всего в двух днях пути отсюда. У нас было очень мало времени, чтобы развернуть оборону.

'Тогда как мы это делаем?' - спросил Эндрю, один из командиров отделения.

Я кивнул ему, отвечая на вопрос. 'Я обсудил стратегию с Баттервортом. К сожалению, большая часть стратегий космических сражений носит теоретический характер, поскольку была только одна космическая война. Но я подробно обсудил с ним варианты, и у полковника действительно было несколько предложений по развертыванию. Конечно, он не может быть лично вовлечен, поскольку он оперирует биологическим временем. Как бы то ни было, я буду действовать как его доверенное лицо.'

По кругу раздались молчаливые кивки. Я добавил стрелки и значки в окно состояния. 'Ваша группа заходит с этой стороны, а группа Жака будет заходить отсюда и отсюда. Мы ударим тремя волнами, в шахматном порядке, чтобы не мешаться друг у друга под ногами. Будем надеяться, что Иные не смогут достаточно быстро развернуть оборону и вместо этого им придется разделить свои силы на три группы'.

Анимация в окне воспроизводила изображение, соответствующее моему описанию.

'Пока Иные будут отбиваться от нас, бомбы-невидимки полетят прямо в цель. Мы надеемся, что они смогут подобраться поближе и нанести значительный ущерб'.

Я откинулся на спинку стула, подперев подбородок рукой, и изучил рисунок. В этом не было никакой тонкости. С другой стороны, это было приятно и просто, с небольшим количеством неизвестных.

* * *

Первая группа атаки была на расстоянии пяти минут, когда Иные заметили их присутствие. Траектория движения группы привела их к отклонению от линии сближения на тридцать градусов. Я мог видеть в окне СУДДАРА, что Иные разворачивали беспилотники, чтобы их задействовать в качестве первой волны защитников. На таком расстоянии не было достаточно деталей, чтобы можно было определить, но мы предположили, что они поворачивают астероиды смерти, чтобы нацелиться и на нас.

Когда мы приблизились, разговоров было очень мало. Каждый Боб, по-видимому, потратил время на то, чтобы примириться со своими собственными мыслями. Или обновить свою резервную копию, или, или.

Примерно в трех минутах расстояния от противника, с одного из дредноутов пришло широковещательное сообщение, повышенного статуса внимания: 'Только что получил удар от луча смерти', - было в нем. 'Хороший фейерверк, но никаких существенных повреждений'.

Я улыбнулся, но ничего не сказал. На таком расстоянии даже Небесный корабль версии 3 выжил бы. Мы должны были предположить, что они были либо чрезмерно самоуверенны, либо они опробовали на нас свое оружие. С первоочередных целей был сброшен по крайней мере один астероид смерти. Маловероятно, что он сможет перезарядиться вовремя, чтобы продолжить участие в этой битве.

В эту секунду я активировал общий канал. 'Время задать жару, парни.

Задействуйте все бустеры и ядерное оружие. Давайте зажжем небо!'

Бобы сделали, как было приказано. Семьдесят пять кораблей стали почти четырьмя сотнями подписей. Теперь Иные должны были отреагировать. Смертельные удары просто не были бы вариантом для того, чтобы уничтожить нас.

И действительно, СУДДАР указал на массовую перестановку судов.

Нам нужно было разобраться с парой сотен дронов. По статистике, мы должны быть в состоянии прорваться через обороняющихся примерно с половиной наших подразделений, но этого будет недостаточно, чтобы вывести из строя основные корабли Иных. Я был уверен, что Иные, должно быть, улыбались - или что бы они там ни делали - от радости при виде нашего жалкого представления.

И, наконец, контакт. Группа Эндрю была первой, кто прошел через армаду Иных. При той скорости, с которой они двигались, не было никаких шансов на какой-либо реальный визуальный контакт. Несмотря на Звездные войны, корабли не кружили друг вокруг друга, как истребители времен Второй мировой войны. Все произошло за микросекунды и отображалось только в окнах состояния.

Результаты первого захода показали, что мы потеряли около половины наших бустеров и бомб и восемь дредноутов, но мы уничтожили их примерно в два раза больше. Это было довольно хорошо, и должно было стереть эквиваленты улыбки с эквивалентов лиц Иных.

Очевидно, Иные согласились, потому что половина астероидов смерти выпустила заряды по нашей армаде.

'Докладывайте', - приказал я по общему каналу.

Ответы приходили снова. Больше никаких жертв среди Бобов не было, хотя пара дредноутов проводила аварийный ремонт. Должно быть, они попали прямо в середину балки.

Однако бомбы и взрыватели не были особенно защищены, и любой юнит, попавший в какой-либо из лучей смерти, был мертв. Исходя из этой вероятности, мы приняли решение оснастить эти подразделения только обычной радиосвязью. Ни продвинутого СУДДАРА, ни СКАТА, ни шанса что-либо выдать врагу.

Вторая волна пришла сразу же, не дав Иным времени перегруппироваться. Они также приблизились с расстояния в тридцать градусов от линии полета Иных, заходя с вектора поворота на 120 градусов. Я наблюдал в окне состояния, переданном руководителем группы.

Вторая волна прошла через армаду Иных так же быстро, как и мы, но с гораздо менее организованным сопротивлением со стороны Иных. Мы смогли попасть несколькими ядерными зарядами в пару больших грузовых кораблей и даже в один из астероидов смерти. Ядерная бомба, должно быть, попала в какой-то заряженный аккумулятор, потому что бум получился поистине эпическим - гораздо больше, чем можно было бы объяснить малой мощностью бомбы с делением. Две струи раскаленной добела плазмы, светящиеся в видимом и в рентгеновский диапазон, извергаемый из корпуса в противоположных направлениях. Поверхность астероида смерти вспухла, затем он полностью распался, разбрасывая куски во все стороны. Из всех видеоокон раздались радостные возгласы.

Иные ответили залпом чего-то - возможно, дронов, возможно, ракет - нацеленного на отступающую атакующую группу. Страшилища демонстрировали поистине невероятное ускорение, достигавшее сотен G. Нам потребовалось всего несколько мгновений, чтобы выяснить, что это было.

Термоядерные бомбы.

Вторая боевая группа была собрана вместе - насколько они знали, не было причин разбегаться. Теперь они превратились в расплавленный шлак. Мы потеряли двадцать пять дредноутов и пару сотен дронов. Бобы ошеломленно переглянулись.

Но приближалась наша третья боевая группа, и у нас не было времени горевать. Я отправил быстрое сообщение лидеру группы, проинструктировав их рассредоточиться в конце их прохода.

Остальные начали перемещать свою оборону к точке еще на 120 градусов вокруг, где они ожидали, что мы войдем, учитывая симметричную серию атак.

Именно то, что Баттерворт предложил им сделать.

Наша третья группа вошла всего в десяти градусах от пути первой группы, в 130 градусах от того места, где формировалась оборона, полностью ослепив их. Дредноуты и дроны разрывали защитников, как папиросную бумагу. Запущенное ядерное оружие уничтожило два грузовых судна и еще один астероид смерти.

Когда боевая группа вышла из театра на дальней стороне, они рассеялись. Иные выпустили еще один залп термоядерных дронов в погоню. У Бобов была огромная фора, но у преследователей был такой огромный уровень ускорения.

Это был забег, который мы не смогли выиграть.

Все были поглощены развитием драмы, что оставляло дверь открытой для следующего предложения Баттерворта. Три одиночных ядерных заряда, двигавшиеся по баллистическим траекториям, практически без выбросов, теперь приближались с того вектора, с которого Иные ожидали третьей атаки. Три вспышки, и еще два грузовых судна дрейфовали в автономном режиме.

Я предполагаю, что где-то на одном из астероидов смерти какой-то Иной генерал выкрикивал оскорбления в адрес своих подчиненных, в то время как вены пульсировали на его шее и лбу. Или какой-то эквивалент. В любом случае, Иные, по-видимому, решили чтобы, наконец, отнестись к нам серьезно. Массивная серия сигналов СУДДАРА исходила от их флота, наводняя наши приемники. Мощность передачи была поистине невероятной, и у меня отвисла челюсть от полученных показаний. Я посмотрел на одного из других Бобов. Сама мощь этой передачи лучше, чем что-либо другое, что они делали, говорила о том, что мы были комарами.

И что более важно, он осветил каждое судно и беспилотник в непосредственной близости. Раскроет ли это наш последний сюрприз или нет, что ж, мы узнаем через несколько мгновений.

Так и было.

Иные запустили дюжину термоядерных дронов прямо вперед по линии их полета, куда приближалось несколько замаскированных термоядерных бомб. Это было бы нашим последним ударом. Вместо этого это было бы немногим больше, чем прощальный выстрел.

Я проинструктировал приближающиеся ядерные ракеты начать маневры уклонения. Иные, возможно, не смогут поддерживать непрерывный контроль над замаскированными подразделениями.

Термоядерные дроны Иных развернулись в защитную сетку и взорвались одновременно.

'Неплохо... - сказал Чарли. 'Они оценили это довольно хорошо'.

Я проверил статус. 'Они уничтожили двух наших. Последний все еще выглядит работоспособным. Я не думаю, что у них есть время что-то с этим сделать. Также интересно, что они не передали еще один пинг, подобный последнему...'

'Как и взрывы гамма-лучей, он, вероятно, требует подзарядки'.

Я рассеянно кивнул, направляя последнее скрытое термоядерное оружие. Прямо в один из астероидов смерти. Он взорвался идеально. Когда вспышка рассеялась, не осталось ничего, кроме разбросанных обломков.

Мы закончили. Мы израсходовали все, что у нас было. Наши боевые группы, то, что осталось, удалялись от флота Иных на слишком высокой скорости, чтобы иметь возможность развернуться за любой разумный промежуток времени. К тому времени, когда мы сможем вернуться в игру, Иные будут на родной планете Pav.

Восемь астероидов смерти и одиннадцать грузовых носителей все еще находились в строю. Если бы они решили продолжить и перестроить систему, мы бы ничего не смогли сделать. Мы затаили дыхание, пока шли секунды.

Никаких изменений.

Я сидел, ошеломленный, пока Иные продолжали путь к Дельте Павонис и Павс.

Мы потерпели неудачу.

[Входящее сообщение. На мандаринском языке]

Я чуть не согнулся пополам от тошноты, но было логично узнать, что они хотели сказать. 'Воспроизведи это, Гуппи'.

Вы доказали, что вы нечто большее, чем просто еда. Вы - вредители. Мы соберем урожай с этой системы, несмотря на ваши жалкие попытки защититься. Затем мы соберем урожай в ваших системах Сол и Эпсилон Эридана. И ваш вид прекратит свое существование в наших кладовых.

Блядь.

Я попытался завести разговор с Жаком, но ничего не добился. Вместо этого я связался с Эндрю.

'Привет, Эндрю. Есть какие-нибудь идеи, где Жак?'

'Привет, Билл. Извините, Жак был убит во время нападения его группы. У нас есть разница до последних нескольких минут, так что мы восстановим его, как только у нас будет новая матрица'.

'Дерьмо.' Я потерла лоб. У нас было несколько запасных матриц, но могли пройти дни, прежде чем мы смогли бы это сделать.

Эндрю прервал ход моих мыслей. 'Он когда-нибудь выполнял свой план по похищению какой-нибудь женщины?'

Да. Своего рода наихудший вариант ответа. Я уже запустил внедрение. Мы уберем с планеты двадцать тысяч человек прежде, чем туда доберутся Остальные.

Однако мы не собираемся относиться к этому мягко. Мы не можем позволить себе вести дискуссию и просить добровольцев'.

Пав теперь были вымирающим видом. Я просто надеялся, что Жак взял образцы растений и животных и все такое.

73. Коллекция. Финеас

Февраль 2217 года. Дельта Павонис

Я прервал связь с Биллом и повернулся к Фербу. Оборона Дельты Павонис провалилась, и теперь нам предстояло усугубить кармический дефицит, силой вырвав до двадцати тысяч человек из их домов.

Жак много думал над этой проблемой, а мы с Фербом расширили план, как только вышли в Боб-сеть. Это не обещало быть красивым.

Но на объяснения и споры просто не было времени. Должно было помочь то, что люди, которых мы собирались схватить, в противном случае погибли бы. Этого не произошло.

Жак выбрал два города подходящего размера в разных частях целевой страны, чтобы максимально увеличить генетическое разнообразие, сохраняя при этом общность.

У нас в трюмах были специальные беспилотники, готовые к работе.

Я парил над своим городом, Мхейджром, глубокой ночью. Если бы это была Земля, то было бы около 3 часов ночи, когда залаяла собака - ну, местный эквивалент собаки сделал эквивалент лая, - но в остальном не было никакого движения. Без электросети в большинстве мест по-прежнему было совершенно темно, как только все ложились спать.

Я отправил первую волну дронов. Они были снабжены баллонами с разработанным нами тяжелым газом без запаха. Это приводило людей в бессознательное состояние на срок до четырех часов, что позволяло обойтись без жертв. Надеюсь, к тому времени они все будут в стазисе.

Дроны выполнили свою задачу, затем направились обратно в грузовой отсек, а вторая волна дронов отправилась собирать тела. Каждый беспилотник мог вместить двух взрослых пассажиров. Потребовалось бы около пятидесяти рейсов на беспилотник, чтобы собрать полные десять тысяч человек.

Я надеялся, что в общей сложности нас будет меньше десяти тысяч, а не придется оставлять людей позади. Я боялся того, что кому-то придется пережить, проснувшись и обнаружив, что почти все в их городе исчезли. Это было бы разрушительно, даже без неизбежных подозрений это падет на них.

Операция прошла безупречно.

Некоторые комментарии Ферба по боб-сети указывали на то, что коннект на его стороне прошел не так гладко. Я улыбнулся, думая о том, как бы я его поддразнил.

Потом я перестал улыбаться, когда понял, что ни один из нас не будет в настроении.

Я опустошил город, насчитав 9 273 человека. Я связался с Фербом, чтобы узнать, каково будет его количество голов. Его город тоже был под угрозой, поэтому я реализовал один из наших планов на случай непредвиденных обстоятельств. В радиусе нескольких сотен миль находилось несколько баз, на которых размещались либо постоянные армии, либо, возможно, какая-то разновидность миротворческих сил. Я совершил набег на три из них и довел свое общее количество до ста от моей максимальной вместимости. Стоило бы иметь несколько военнослужащих.

Газ, который мы использовали, разлагался в течение нескольких часов. К тому времени, когда сюда привезут следователей, не останется даже запаха. Предполагая, что у них было время сделать это до того, как сюда доберутся Иные.

Я связался с Фербом. 'Готов идти?'

Он не отвечал несколько миллисекунд. Я как раз открыла рот, чтобы повторить вопрос, когда он ответил.

'Да, похоже на то. У-у-у...'

Я кивнул сам себе. Да, ву-ху, действительно.

74. Наблюдение за процессом. Билл

Май 2217 года. Дельта Павонис

Иные проигнорировали нас.

Я не был уверен, знали ли они, что у нас ничего не осталось, или их просто не интересовало, если мы не нападем снова. Но в любом случае, они не выгоняли нас из системы и не пытались прочесать ее в поисках дронов.

У нас было около дюжины беспилотных летательных аппаратов-невидимок, которые все еще находились на вооружении, поэтому мы использовали их для записи процесса сбора урожая. Это было бы самое сложное, что я когда-либо делал, но нам нужно было как можно больше информации.

Иным потребовалась неделя, чтобы расположиться вокруг Дельты Павонис 4. Затем астероиды смерти начали серию зачисток, которые в конечном итоге накрыли всю планету.

Мы не могли подобраться достаточно близко, чтобы увидеть происходящее, но мы знали, что происходит.

Было убито до миллиарда живых существ, чтобы они служили пищей и расчищали путь для эффективной добычи полезных ископаемых.

В течение следующих нескольких недель Иные развернули массовые операции с принтерами. Было слишком рано говорить наверняка, но, похоже, по крайней мере некоторые из них будут строить новые грузовые суда.

Я закрыл окна и попросил Гуппи дать мне знать, если что-нибудь потребует моего внимания. Я связался с Жаком и получил приглашение навестить его.

У Жака было десять лет, чтобы подготовиться к прибытию Иных, и он все спланировал должным образом. Он построил два колониальных корабля, приспособленных для перевозки пассажиров. Теперь они содержали двадцать тысяч человек в стазисе. Мы могли бы держать их в таком состоянии столько, сколько потребуется. В конце концов, Иные уйдут. Мы попытались бы перезапустить экологию, а затем высадиться на Пав. Я не с нетерпением ждал этого разговора.

Жак также построил несколько запасных матриц и разместил их на кораблях колонии, готовый к любым жертвам нападения. Вероятно, он не рассчитывал стать одним из них. Теперь он был пассажиром, у которого не было собственного корабля.

Тем не менее, учитывая состояние наших технологий виртуальной реальности и коммуникаций Боб-сети, это не было большой проблемой. Скорее неудобство.

Я заскочил внутрь. 'Привет, Жак. Как жизнь пассажира?'

Он пожал плечами. 'Эмм. Сейчас я скорее администратор. Пытаюсь навести порядок и упорядочить уцелевших Бобов и оборудование, а также провести инвентаризацию.

Ничего не пропало без вести, так что нам не нужно беспокоиться о том, что Иные будут уничтожены или что-то подобное'.

Я отмахнулся от этого. 'Я уже проверил это. Я больше беспокоюсь о Пав. Должны ли мы рассмотреть возможность перевода их в другую систему?'

'Я знаю, что ты имеешь в виду, Билл. Здесь они вернутся на мертвую планету.

Психологически это будет разрушительно. У меня достаточно семенного материала и тому подобного, чтобы восстановить базовую экологию, но девяносто процентов планетарного разнообразия исчезло навсегда.'

'Итак, почему бы не использовать другую систему? Помимо психологических проблем, к тому времени, когда Иные закончат с этой системой, металла не останется'.

'Эм, Иные не настолько тщательны. Они забирают примерно 95% его, но не скребут все до последнего грамма. Тем не менее, это будет проблемой, если Пав захотят перестроить индустриальное общество. Можем ли мы привлечь ресурсы из внешней системы?'

Я вздохнул и покачал головой. 'Теоретически, конечно. Но тогда от нас зависит еще одна гонка. Еще одна гонка клиентов. Ты действительно хочешь стать повелителем?'

'Дерьмо.' Жак откинулся на спинку стула и потер лоб. 'Что случилось с тем, чтобы отправиться в космос и исследовать его? Я отчетливо помню, что это был план, когда Боб 1 направлялся к Эпсилону Эридани в первую очередь'.

я знаю. Не перед кем отчитываться, нет никакой ответственности, кроме как перед самим собой. Может быть, мы когда-нибудь вернемся к этому. Однако прямо сейчас у нас есть все эти проблемы, и мы не можем просто уйти'.

'Да, да.' Жак искоса посмотрел на меня, приподняв одну бровь.

'Тем не менее, Пачино просто продолжает выглядеть все умнее и умнее'.

'Мм. Слушай, все это стоит на повестке дня следующего заседания. Это будет не очень веселая встреча.'

* * *

Это была невеселая встреча.

Мы только что стали свидетелями гибели где-то от полумиллиарда до миллиарда человек. Мы, Бобы, обычно оптимистичны и оптимистичны, но это действительно выбило из нас дух.

'Я продолжаю говорить себе, что это не первый вид, который они уничтожили', - сказал Говард, обращаясь ко всей комнате в целом. 'Но это не помогает'.

'Это первый случай, свидетелем которого мы стали', - ответил Тони. 'Просто это как-то более реально'.

Последовали кивки, за которыми последовало долгое молчание.

Сзади чей-то голос пробормотал: 'Их нужно уничтожить'.

Толпа пробормотала согласие. Я посмотрел в том направлении, откуда доносился голос. 'Это важное решение. Тем не менее, я не склонен спорить.

Давайте подождем пару дней, чтобы наши эмоции утихли, а затем проведем голосование'.

'Оставляя невыясненным, - сказал Тор, - небольшую деталь того, как именно мы собираемся это сделать'.

Этот комментарий вызвал еще одно долгое молчание. На самом деле никто не был настроен на глубокие размышления. Мы бы отложили эту тему на другой день.

* * *

Я летел по орбите над Рагнареком, вяло наблюдая через переднюю камеру, как планета вращается подо мной. После обсуждения у меня была некоторая идея поработать над моим нынешним андроидом, но я даже не мог собраться с силами, чтобы сделать это.

Забавно, но с тех пор, как Боб 1 проснулся в Нью-Хэндлтауне много лет назад, казалось, что мы всегда были в курсе событий. Да, были опасности, были страшные времена. Я вспомнил, что не был уверен, выйду ли я живым из схватки с Медейросом. И еще я вспомнил, что почти не удивился, когда он упал.

Это был первый раз, когда мы потерпели полную, невыразимую неудачу в чем-то. Это был полный разгром. Не было никакого способа добиться от него моральной победы. И что еще хуже, я не видел никакого способа изменить ситуацию.

Я наблюдал, как Яблочко скользит по моему взгляду, когда я проходил мимо этой части планеты. Кратер теперь представлял собой пресноводное море с центральным островом. Ладно, это тоже был своего рода провал.

Иные отмахнулись от нас, как от блох. Они заявили о своем намерении нанести удар по Земле, и если бы мы попытались помешать этому, они, вероятно, просто снова отмахнулись бы от нас. Не было никакого способа, чтобы Уилл смог вывезти всех с Земли до прибытия Иных. Даже незначительной доли.

Мы могли бы, если бы вложили в это все силы, получить пару миллионов долларов. Но не более того. И это только отсрочило бы неизбежное. Иные прибывали и прибывали во все возможные дома человечества. Мы были вымирающим видом, пока они продолжали существовать.

Гарфилд заскочил, и мы обменялись несколькими словами. Настроение у него было ничуть не лучше. Сегодня здесь не было бы никаких аплодисментов, ни от кого. Он сидел и смотрел вместе со мной видеоокно.

Время шло, почти не ощущаясь. В конце концов, Яблочко появилось и снова скользнуло по моему взгляду, издеваясь надо мной этим видимым напоминанием о моей склонности к ошибкам. Ничто так не способно оставить вмятину на планете, как пара сотен тысяч тонн льда.

Ничто не сравнится с парой сотен тысяч тонн... Я резко сел, нахмурившись. Гарфилд искоса взглянул на мое неожиданное движение. Может быть, мы смотрели на все это неправильно.

75. Воссоединение. Говард

Январь 2216 года. HIP 14101

Вау, а я-то думал, что в прошлый раз боязнь сцены была очень сильной. Я смотрел на внутреннюю часть грузовой двери, казалось, целую вечность. К этому времени Бриджит уже сдалась бы и легла спать.

Я проверил время. Прошло три секунды. О, для-

С чувством, похожим на смирение, я приказал двери открыться и вышел из грузового отсека.

Бриджит стояла на крыльце и ждала. Она улыбнулась мне и коротко, прерывисто помахала рукой, когда я повернулся в ее сторону. Я направилась к патио, перечисляя все ощущения, которые я получала от Мэнни - прохладный вечерний ветерок, легкая неровность дорожки перед домом, прикосновение моей одежды при движении. И исчезновение каждого дюйма расстояния, когда я приближался к ней. Как падение в гравитационный колодец.

Наконец, спустя миллион лет или около того, я поднялся по двум деревянным ступенькам, остановился перед ней и протянул руки. Она взяла их и сказала:

'Ты хорошо выглядишь, Говард'.

Я улыбнулся - я проверял себя в зеркале несколько десятков раз, и улыбка выглядела нормальной - и ответил: 'Приятно снова тебя видеть'. Бриджит сейчас было 57 лет. Она перестала красить волосы, и на них появилась естественная седина. У нее были гусиные лапки вокруг глаз и начинающийся двойной подбородок.

Мне в буквальном смысле было все равно.

76. Похороны. Боб

Ноябрь 2220 года. Дельта Эридани

Я стоял в стороне, пока Архимед обнимался с Бастером и его братьями и сестрами, Розой и Питом. Диана умерла в одночасье. Мирно, слава Вселенной. Дельтанцы не плакали как таковые, но их эквивалент был таким же душераздирающим.

Диану осторожно положили в могилу, затем Архимед и его дети вложили ей в руки по одному белому цветку. Когда они отошли в сторону, длинная очередь потомков прошла мимо и добавила еще цветов.

Диана и Архимед неплохо справились с распространением своих генов.

Когда очередь была закончена, тридцать один цветок образовал в ее объятиях большой букет. Семья засыпала могилу, а затем положила на нее несколько больших каменных плит, чтобы защитить ее от падальщиков.

Когда это было сделано, все, кроме Архимеда, отступили назад. Он медленно опустился на колени, наклонился вперед и обхватил себя руками. Издавая низкий стон, Архимед медленно раскачивался взад-вперед.

Я вошел в виртуальную реальность, дрожа и делая глубокие вдохи. Мой андроид - Чарли был бы в порядке в течение нескольких минут на автономном управлении, и я был очень близок к тому, чтобы потерять его. Я яростно протер глаза, пробормотал несколько проклятий, а затем вернулся к Чарли.

Толпа медленно расходилась, оставляя Архимеда и его детей наедине с их трауром. Я воспользовался возможностью, чтобы осмотреть Архимеда. Конечно, у меня была только приблизительная оценка его возраста, когда я впервые появился, но я дал ему около семидесяти, что делает его немного старше Моисея, когда он скончался. И Моисей считался древним.

Все это означало, что я, вероятно, скоро буду присутствовать на еще одних похоронах. Я поклялся, что это будет мой последний раз.

77. Завершение. Билл

Апрель 2221 года. Дельта Павонис

Иным потребовалось чуть больше четырех лет, чтобы обчистить Дельту Павонис.

Это была впечатляющая скорость, пока мы не поняли, что речь идет об экспоненциальном поведении. Они привезли с собой огромное количество автозаводов, которые они использовали для производства оборудования, которое добывало ресурсы для производства большего количества оборудования. В какой-то момент они прекратили сборку оборудования и начали загружать грузовые суда. Наконец, они собрали большую часть оборудования, которое они построили. Флот, покинувший систему, состоял только из грузовых судов и астероидов смерти.

Как только они ушли, мы переехали, чтобы осмотреть повреждения. Пояс астероидов и все малые спутники в системе, конечно, были уничтожены. Что действительно пострадало, так это состояние Дельты Павонис 4.

Очевидно, что другие не были обеспокоены экологическим ущербом.

Они оставили планету грязным комком грязи. Вся зелень давно выцвела и стала тускло-коричневой. Синева океанов сменилась пятнисто-серой, а ледяные шапки либо растаяли, либо покрылись пылью и сажей.

Все крупные города были разрушены. Отсутствие трупов было, в некотором смысле, благословением. Но это оставило призрачную, пустую картину, которая была бы вполне уместна в любом из ста постапокалиптических фильмов.

Я терпел это столько, сколько мог, потом выключил видеопотоки, закрыл лицо руками и заплакал.

* * *

Жак согласился с тем, что восстановление DP 4 займет много времени, но он совершенно правильно указал, что перевозка жителей Пав в другую систему, достаточно удаленную от других, чтобы быть безопасной, возможно, займет столько же времени. У нас был разумный кандидат - бродячий Боб нашел подходящую цель для колонизации в HIP 84051. На расстоянии более 40 световых лет от Солнца у него даже не было названия. Просто незначительное обозначение в созвездии Ара.

Я заскочил навестить Уилла. 'Привет, парень. Как ты держишься?'

У Райкера все еще был подавленный вид. Самоубийство Гомера повлияло на него сильнее, чем кто-либо мог себе представить. С идеальной памятью, которую принесло с собой превращение в репликанта, вещи не исчезали со временем. Месть, которую он сделал, уменьшила боль, но во Вселенной Бобов нам всегда будет не хватать Гомера.

Он слегка улыбнулся мне. 'Держусь стойко, Билл. Ты подключился по поводу HIP 84051-2?

Когда я кивнул, он продолжил: 'Это было на повестке дня обсуждения, и когда я упомянул об обстоятельствах, ООН проголосовала за то, чтобы предоставить его в распоряжение беженцев Пав. Честно говоря, я все равно думаю, что это слишком далеко от Солнца, чтобы быть действительно привлекательным для людей'.

Я сел, материализовал кофе и воспользовался моментом, чтобы осмотреться. Уилл уже давно в своей VR отказался от мотива Звездного пути, и теперь он называл себя по имени - хм, я думаю, по крайней мере, по имени Номер Один - большую часть времени. Во всяком случае, под этим именем его знали наши родственники.

Виртуальная реальность напоминала жилой блок на Вулкане, хотя я узнал некоторые предметы декора и принадлежности из квартиры Оригинального Боба. Я улыбнулся, увидев на стене табличку со Споком, выпущенную Ограниченным тиражом и подписанную Леонардом Нимой.

'Жизнь просто продолжает усложняться, не так ли?' Я поднял чашку с кофе в знак приветствия.

'Предположим, что так.' Уилл потянулся, затем материализовал свой собственный кофе. 'Я начинаю думать, что у Боба 1 правильная идея. Он говорил о том, чтобы снова выйти на улицу, как только Архимед уйдет. Просто направь корабль и ускорься на некоторое время.'

Я вздохнул и кивнул. Мы были, сколько, от восьми до десяти поколений глубоко в Бобах, сейчас? Боб 1 достиг своего рода легендарного статуса. Он теперь редко появлялся на собраниях, а когда появлялся, это было похоже на прицел Шатнера. Я испытывал к нему глубокую симпатию. Он был первым из нас, кто эмоционально связался с эфемерными существами, и до появления Жака и Павов у него был худший исход.

'Я понимаю, что вы собираетесь разбудить некоторых людей и задать им этот вопрос', - сказал Уилл.

'Мм, да. У Жака есть необоснованная привязанность к идее повторная колонизация DP 4, на мой взгляд. Но он достаточно разумен, чтобы это понять.'

Уилл вернул одну из своих редких полных улыбок. 'Ну, Боб, верно?'

Мы вместе рассмеялись, и я продолжил: 'Итак, мы дадим им выбор - попытаться повторно колонизировать DP 4 или отправиться в новый мир с уже сложившейся экосистемой. И совместимый, что, кажется, является нормой. - Я усмехнулся. 'Я бы очень хотел вернуться и поговорить с доктором Карлайлом. Бьюсь об заклад, он был бы польщен тем, что его теории были так решительно подтверждены.'

Уилл кивнул, но ничего не сказал. Я откинулся на спинку стула, и мы молча потягивали кофе, просто наслаждаясь компанией и кратковременной паузой в существовании.

* * *

Ребенок забился в угол и скулил. Я ожидал определенного уровня страха, но реакция полиции граничила с ксенофобией.

Но я сомневался, что, э-э, вербовка включала в себя много обсуждений и согласия. Похищение было довольно точным описанием. Образец перед нами, вероятно, все еще был травмирован.

В этот момент дверь в камеру открылась, и в нее, пошатываясь, вошли еще три человека. Они все еще страдали от постстазисного замешательства, но отреагировали инстинктивно, как стая, сбившись в кучу с нашим первым кандидатом. Присутствие компании, казалось, значительно успокоило ее.

В течение следующих нескольких часов мы привели еще несколько человек, пока в комнате не собралось восемь человек. Число было произвольным, но исследование Жака этого вида показало, что в общей сложности в семейной группе насчитывается не более восьми взрослых особей. Мы надеялись, что для них это было значительное число.

Когда они казались внешне спокойными и начали сравнивать воспоминания друг с другом, я решил, что пришло время для официального первого контакта.

'Привет'.

Все восемь человек приняли боевую стойку. Сходство с сурикатами было еще более заметным, чем обычно, и при лучших обстоятельствах я бы посмеялся над этой картиной.

'Кто ты? Где мы находимся?'

Это будет нелегко. 'Меня зовут Билл. Я являюсь частью Боб-сети.' Процедура перевода передавала имена собственные фонетически, но звуки для них ничего не значили. 'Кто мы такие - это очень долгая история. Где вы находитесь и почему, это более короткая и очень неприятная история.'

Я описал им Иных и объяснил их привычку совершать набеги на системы и уничтожать планеты. Монитор на одной стене показывал изображения Других, последствия Дзета Тукана и, наконец, разрушение Дельта Павонис 4.

Когда на экране замелькали изображения мертвых городов, океанов и лесов, мир начал меняться. Пережить это было одной из самых трудных вещей, которые я когда-либо делал, но у меня был моральный долг придерживаться этого.

Это заняло несколько часов, но мы, наконец, разобрались во всей истории. Группа казалась озадаченной.

'Ты хочешь, чтобы мы решили? Вернуться в Азджан или поселиться в другом мире?'

'Это верно.

Жители Пав сбились в кучу и несколько минут спорили вполголоса.

Хазджиар, которая, казалось, взяла на себя роль представителя, спросила:

'Почему?'

'Потому что мы не знаем вас достаточно хорошо, чтобы знать, что будет работать лучше для вас'.

почему нет?

'Потому что мы недостаточно долго изучали вас'.

почему нет?

О, святые... 'Это не важно. Мы примем решение, если вы этого не хотите, но сначала мы хотели дать вам возможность выбора'.

'И нас двадцать тысяч? Почему не больше?'

'Именно столько поместилось на двух кораблях, которые мы смогли построить'.

почему?'

Тебе что, четыре года? Мне необходимо пресечь это в зародыше, пока я не взорвал транзистор или что-то в этом роде. 'Опять же, сейчас это не важно. Готовы ли вы и способны ли вы принять это решение? Если нет, дайте нам знать, и мы позаботимся об этом'.

'Мы обсудим это. Здесь есть еда?'

'Ты имеешь в виду на новой планете? А, ты имеешь в виду сейчас. Извините. Я принесу немного.'

К счастью, Жак додумался запастись стандартными продуктами питания и напитками. Я сцедил небольшой запас и доставил его. Еда накрылась так, как будто они не ели неделю.

Я в шоке уставился на бесплатно для всех. До сих пор никто, казалось, не потерял ни одной конечности, но это могло быть просто везением.

Жак усмехнулся, увидев выражение моего лица. 'Нет, это в значительной степени нормальное поведение при кормлении. Мисс Мэннерс никогда бы не нашла общий язык с этими людьми.'

Я покачал головой. 'Пересчитай их после того, как они закончат, хорошо? Убедись, что их все еще восемь.'

* * *

По просьбе Хазджиар мы предоставили изображения предполагаемой планеты-колонии. Она обладала незначительно большей гравитацией и соответственно более плотной атмосферой, но была достаточно похожа на Азджан, чтобы адаптация не была проблемой. Конечно, флора и фауна были бы им совершенно незнакомы, но в них не было ничего слишком большого, с чем можно было бы иметь дело.

Мы пообещали жителям Пав любую помощь, в которой они нуждаются, независимо от их решения.

Казалось, их это приободрило, и я про себя раздраженно вздохнул. Опять же, мы собирались нести ответственность за еще одну гонку клиентов. Если Жак хотел участвовать, прекрасно, но я решила держаться на расстоянии.

* * *

'Мы выберем новый мир'. Хазджиар выпрямилась и говорила уверенно. Я знал, что решение было нелегким или единогласным, но я был впечатлен их готовностью даже принять решение.

Она опустила глаза, затем продолжила более мягким голосом. 'Нам не нравится идея о том, что все ресурсы предоставляются вами. Не обижайтесь, но мы вас не знаем.'

Я улыбнулся Жаку, который улыбнулся в ответ и пожал плечами.

'Все в порядке, Хазджиар. Мы начнем прямо сейчас. Это будет необходимо, чтобы снова погрузить вас в сон. Но на этот раз мы будем мягче.

Хазджиар кивнула. По случайному совпадению, кивок означал для Пав то же самое, что и для нас. 'Когда мы проснемся, мы будем там?'

'Это верно. И мы разберем для вас лагерь, в котором вы будете жить, пока не сможете построить что-нибудь для себя'.

Хазджиар слегка склонила голову набок. 'Мне любопытно. Зачем ты это делаешь? Кто вам платит? Или вы ожидаете, что мы вам заплатим?'

Я усмехнулся, что процедура перевода превратила в обычное выражение юмора. И это хорошо - кто знал, как прозвучит человеческий смешок.

'Мы не используем деньги, Хазджиар. Нам это не нужно'.

Это заявление вызвало шок на лице. Очевидно, капитализм был жив и здоров в его культуре. Посмотрев на монитор еще несколько секунд, Хазджиар отвернулась, пробормотав что-то похожее на 'Дожагриил'. Программа перевела это как 'твари с разбитыми мозгами'.

Пав, казалось, неохотно возвращались в стазисные камеры и вообще вели себя как кучка детей, пытающихся оттянуть время отхода ко сну. В конце концов, однако, нам удалось уговорить их всех пройти через дверь в подготовительную комнату. В течение часа все они были приведены в порядок.

'Ну, Билл, я думаю, это все. 'Еще не совсем, Жак. Пара парней немного порылись в мусоре. Нам удалось собрать достаточно ресурсов, чтобы собрать пару версий 3 для вас и других бобов, которые сейчас бестелесны. Это займет несколько месяцев, но, по крайней мере, тогда ты сможешь ездить на 'эскорте вместо суперкарго.

Жак кивнул. 'Спасибо, Билл. Давайте сделаем это'.

* * *

Наконец, день отъезда. Два корабля с беженцами, официально названные УБЕЖИЩЕМ 1 и 2, вывели свои ИМПУЛЬСНЫЕ двигатели на полную мощность и повернули луки, чтобы прицелиться в HIP 84051. Я наблюдал за их отъездом с передней камеры одного из бобов, который все еще находился в системе.

С уходом кораблей с беженцами больше не было никаких причин сохранять присутствие в этой системе. Это был наш самый большой провал, и несколько бобов жаловались, что казалось, будто он полон призраков.

Все, у кого не было причин оставаться, давно уехали, и теперь большинство из нас должны были уехать. Пара бобов в восьмом поколении вызвались остаться и провести обследование после вторжения.

Я посмотрела на Эндрю через стол, ожидая, что он заговорит. Наконец, он глубоко вздохнул и наклонился вперед, положив локти на стол.

'Все собираются на Гамма Павонис. Угрозы или нет, у Иных все еще есть Сфера Дайсона, которую нужно построить. Они не остановят все, пока идут маршем к Солнцу. Мы хотим быть готовыми в следующий раз'.

Я уставился в пространство, кивая. 'Тем временем Райкер начал строить дредноуты на Сол, а я строю флот на Эпсилоне Эридана. То же самое с Оливером на Альфе Центавра. Теперь у нас есть маскировка, так что мы сможем усложнить им задачу. Однако основная проблема по-прежнему заключается в производстве достаточного количества боеприпасов, чтобы пробить брешь в армаде Других. Проблема размера по-прежнему остается непреодолимой'.

'Все это просто отсрочка действий'. Эндрю угрюмо покачал головой. 'Пока Иные всегда делают первый ход, мы никогда не сможем победить их. Все, что им нужно сделать, это собраться на десятилетие или два, перестроиться, и мы вернемся к исходной точке. Мы должны дать им бой'.

'Это правда, и ты чертовски хорошо знаешь, что это было предметом многих споров. Я пристально посмотрела на Эндрю. 'У меня есть идея, над которой я работаю, которая может стать окончательным решением, но я пока не уверен, осуществимо ли это вообще. И даже если это окажется выполнимым, это долгая игра. Тем временем мы также пытаемся подготовиться к вторжению флота. Может быть, мы сможем заглянуть к Иным и засвидетельствовать свое почтение.'

Единственным ответом Эндрю была хищная улыбка.