Аннотация: Набросок. Пока - просто набросок. Даже с жанром определиться не могу. Имеет ли он право на жизнь (а может, и продолжение?), - решать вам.
Ну и как это называется? Банальное невезение? Не-ет, чтобы вляпаться в подобную заварушку, надо быть супер-неудачником! За мной гоняется всю полиция Империи, и все из-за одной случайной встречи! Ну ладно, двух. Или трех? Да какая, в общем-то, разница? Суть одна: меня объявили в розыск как главную заговорщицу, готовившую покушение на принца, да еще и, по совместительству, убийцу королевы! Ой-вэй... Ну как, объясните мне, КАК меня угораздило оказаться не в то время не в том месте? Не иначе, черт попутал. Ага, вот так и буду объяснять на суде. Хотя, какой суд? Пристрелят при задержании, чтобы не возиться с такой опасной преступницей, как Бешеная Юлька. За что мне такое испытание?! Я ведь шла-то всего лишь на собеседование по работе...
Начиналось все очень безобидно. Выучилась на дизайнера, месяц назад получила на руки долгожданный диплом и начала искать себе работу. Дизайнеры в городе нужны, как-никак неофициальная столица, даже один из дворцов королевской семьи здесь есть, вот и частных фирм и государственных учреждений у нас хватает. Но только мало кто предлагает достойную оплату молодому специалисту, да и опыт почти везде требуется. А если нет опыта, то что теперь? Я уже и никто? Короче, промаялась так пару недель и решила попытать счастья в других местах, в смысле - попробовать работать не по специальности. Ну и позвонила по объявлению. Обычное объявление, каких много. "Требуются девушки 18-27 лет, коммуникабельные, приятной внешности для работы продавцом-консультантом". И телефон.
Ну, если оплата достойная, то чем не профессия? По всем указанным параметрам я вроде бы подхожу. Уболтаю кого угодно, да и внешность у меня пусть не модельная, но вполне привлекательная. Серо-зеленые глаза, светло-русые волосы чуть ниже лопаток, средний рост. Талия имеется и выпуклости все на месте. Ну и что, что не третий размер? Зато честный второй! И безо всякой ваты...
На звонок ответил приятный мужской голос. Объяснил, что работать надо в магазине косметики и парфюмерии, зарплата - по итогам собеседования. Записал мои данные, назначил время.
Пришла. На свою голову.
Что-что, а район мне сразу понравился. Я в этих краях раньше не бывала, но слышала, что как раз в здешних кварталах располагался ряд дорогих магазинов. Мне-то там делать было нечего, - родители у меня небогатые, да и на студенческую стипендию много не накупишь. А уж по таким драконовским ценам и подавно. Но вот занесло же. Что ж, хороший знак, будем надеяться, у владельца магазина в подобном местечке водятся деньги, и он не будет зажимать зарплату сотрудникам.
Ух ты! Красота какая... Явно хороший архитектор поработал. Зданию от силы десять лет, а выглядит точь-в-точь как городские постройки 18-19 века - два этажа, арочные окна, маленькие балкончики с фигурными решетками, лепнина по карнизу.
"Годится!" - решила я и толкнула дверь.
Внутреннее убранство разительно контрастировало с экстерьером. Здесь вовсю господствовал рационализм и современность - ковролин на полу, широкая лестница на второй этаж выложена гладкой плиткой, стеклянные стеллажи с парфюмерией вдоль стен, длинные прилавки с косметикой, несколько пуфиков для покупателей и стопки различных журналов и каталогов, - словом, все привычно, как и в других магазинах. Разве что выбор куда богаче, а в остальном... Честно говоря, я была разочарована. Глядя на фасад здания, я уже представила себе роскошные гобелены, лепные потолки, паркет... А тут...
Я подавила желание сплюнуть в досаде и покрутила головой в поисках владельцев заведения. За спиной хлопнула входная дверь. Вошла еще одна девушка. На вид моя ровесница, чуть ниже меня ростом, темноволосая, симпатичная. Строгий брючный костюм довершает образ скромной умницы. Только очков не хватает для полноты картины. Хм, мои узкие джинсы и тонкая водолазка на фоне этой девицы смотрятся, по меньшей мере, странно. Но не бежать же теперь домой переодеваться? Эх, вот всегда у меня так, хорошая мысля приходит опосля...
- Здравствуйте, я на собеседование... - робко начала она.
- Да я собственно тоже, - улыбнулась я. - Вот только хозяев не видно.
- А... ну тогда подождем? - уже смелее предложила она.
- А что нам остается? - пожала плечами я. - Давай пока знакомиться, может, еще вместе работать будем... Юля.
- Оля.
- Очень приятно, девушки, - раздался мужской голос откуда-то сверху.
Мы, не сговариваясь, повернулись на голос. Его обладатель уже спускался к нам. Молодой, может чуть постарше нас, но на вид не больше двадцати семи, кареглазый шатен, приятное, чисто выбритое и безумно знакомое лицо. Как будто я его где-то видела, но вот где?
- Меня зовут Вла... димир, можно Влад, - с едва заметной паузой представился он, подходя к нам.
Да, росточку ему бог не дал... Всего-то сантиметров на пять выше меня оказался. Может я слишком сурова, но по-моему для мужчины рост метр семьдесят пять - это что-то позорное. Ну да это его проблемы, мне с ним не жить, не фиг и придираться к парню.
- Приятно познакомиться, - хором отозвались мы с Ольгой и рассмеялись.
- Взаимно, - улыбнулся молодой человек. - А это мои помощники, - он махнул рукой в сторону лестницы, по которой к нам как раз спускались еще двое, - Роман и Дмитрий.
Неулыбчивые парни, похожие друг на друга как братья, молча кивнули нам вместо приветствия.
Хм, а ребята, похоже, не просто сотрудники. Судя по мощному телосложению, впечатляющей мускулатуре и не слишком приветливым физиономиям, эта парочка - как минимум охранники. Да, видать наш потенциальный начальник - крупная шишка. Ну, по крайней мере - мелкий прыщ, мнящий себя крутым.
- Ну что, девушки, пойдемте наверх, - перебил поток моих мыслей Влад. - Заполните анкеты, потом мы с вами побеседуем.
Я вежливо улыбнулась и первой стала подниматься на второй этаж. Ольга и Влад шли следом.
- А вы, ребята, останьтесь пока внизу, на всякий случай, - полуобернувшись, распорядился напоследок хозяин магазина.
"Ну-ну, - слегка встревожилась я, - это на какой такой случай? Ему что-то угрожает? Ой, не к добру все это..." Но вслух своих опасений высказывать не стала. Чего раньше времени воду мутить? Поживем - увидим.
Второй этаж оказался разбит на несколько мелких комнат. "Служебные помещения", - поняла я, прочитав несколько табличек. "Склад", "Бухгалтерия", "Директор"... Влад провел нас в одну из таких клетушек, оборудованную под офис. В комнатке, от силы два на три метра площадью, располагался компактный шкаф, ряд стульев и два стола со всевозможной оргтехникой.
- Располагайтесь, - кивнул хозяин на стулья. - Вот анкеты, внимательно прочитайте и заполните их, - он дал нам по листу бумаги и ручки. - Если вдруг появятся вопросы - я буду внизу, позовете, - и он вышел.
Мы с Ольгой обменялись слегка удивленными взглядами и принялись изучать анкеты. Ничего необычного в них не было - стандартный набор общих данных, типа ФИО, возраста, образования и прочей ерунды. И какие вопросы ожидались с нашей стороны? А не подскажете ли, как лучше написать имя - полностью или сокращенно? За кого он нас принимает?! Ладно, едем дальше, что тут у нас еще? Ага, в конце нам предлагалось проявить "креативность", как это обозвали в анкете, и придумать свою речевку для беседы с потенциальным покупателем. Что ж, вы сами напросились. Счас я вам такую нетленку наваляю, мало не покажется!
Я покрутила в руках анкету, раздумывая, как начать, и мельком глянула на Ольгу. Она сосредоточенно грызла кончик ручки, видимо, пытаясь придумать что-нибудь дельное. Я ей мысленно посочувствовала - девушке явно недоставало уверенности в себе и умения импровизировать на ходу, малейшее затруднение - и она уже тушуется, не зная, что делать. У меня же появилась пара мыслей, и я поспешила изложить их на бумаге, пока они не разбежались. Моя потенциальная коллега тоже принялась старательно выводить что-то. Она так увлеклась процессом, что, похоже, ничего не слышала и не видела. А вот я сидела, навострив ушки, и вскоре моя подозрительность была вознаграждена.
За нашей дверью раздались тихие шаги, и чей-то голос приглушенно произнес:
- Ну зачем тебе это надо? Рискуешь почем зря. Тебе вообще не надо было здесь появляться, а ты еще и девчонок впутываешь в свои дела! А представь, кто-нибудь нагрянет сюда, что тогда? Нас только двое, мы можем и не справиться...
- Да ладно тебе, - легкомысленно ответил его собеседник голосом Влада. - Что ты вечно мудришь? Ну кто меня здесь найдет? Никто не знает об этом магазине. А сотрудники мне все равно нужны. И раз уж я здесь, то почему бы и не сделать два дела сразу?
Первый еще что-то сердито буркнул в ответ, но слов разобрать мне не удалось. Но и того, что я услышала, мне хватило, чтобы всерьез забеспокоиться. Это что же получается? Те два парня действительно охранники, и оберегают своего непутевого, но судя по разговору, важного подопечного от кого-то нехорошего. Ой-ёй, как мне все это не нравится...
Дверь распахнулась. Я-таки удержалась и не подпрыгнула на стуле от неожиданности, а вот Ольга заметно вздрогнула. Но тут же успокоилась, завидев вошедшего Влада.
- Ну что, вы готовы? - Влад сама любезность. Но мне почему-то стало неприятно. Легкая улыбка, слегка снисходительный тон выдавали его давнюю привычку командовать. И ведет себя, словно не мелкий (ну даже если и крупный) коммерсант, а принц какой-то! Непонятно только, если он настолько привык повелевать, то почему позволяет охранникам фамильярничать с собой? Разве что друзья детства. Да кто же ты такой? Вот ведь... Знакомое лицо, а вспомнить не могу...
А брюнетка-то, бог ты мой! Ой, дурочка, ты же почти влюбилась в него! Только посмотри на себя: глаза горят восторженным блеском, на лице счастливая улыбка, и наверняка уже готова топать за этим товарищем к черту на рога! Неужели ты не видишь, что это за тип? Да он привык к женскому вниманию, как свинья к грязи! Если и снизойдет до общения с тобой, то только, чтобы поиграть и выбросить. А ты и рада облегчить ему задачу... И ведь не скажешь тебе ничего, все равно слушать не будешь. Знаю я такой тип людей - учатся только на своих ошибках; тверди им, советуй, но пока сами на грабли не встанут, шишек не набьют, не дойдет до них. Ладно, дело твое, я вмешиваться не стану. Почти.
- Нет еще, - отвечаю за нас обеих. - Нам бы еще пару минут, - изображаю смущенную улыбку.
- Ну хорошо, я зайду попозже, - так же благодушно отвечает хозяин магазина и удаляется.
Дверь за ним еще не успела захлопнуться, как с улицы донесся невнятный шум, затем какие-то хлопки.
"Выстрелы", - резко поняла я. "Вот дьявол..."
Влад бросился к окну в стене, противоположной нашей и с любопытством выглянул наружу. Брюнетка вскочила со стула, как ошпаренная кошка и ринулась за ним. Вот два придурка, совсем им крышу снесло! Ни малейшего проблеска разума, даже инстинкт самосохранения отсутствует как явление! Налицо все признаки вырождения породы...
- Влад, не высовывайся! Еще пристрелят! - рявкнул кто-то из охранников снизу. Но бестолковый подопечный только слегка подался назад, вглубь коридора, все еще являя собой неплохую мишень для стреляющих. Ольга жалась к нему, как напуганная собачонка льнет к ноге хозяина, но она-то хотя бы была скрыта стеной, так что шальная пуля ей пока не грозила.
Я тем временем, полностью солидарная с невидимым мне защитником, не торопилась покинуть комнатку. Уж по крайней мере, с этой стороны не стреляли. Но когда снизу раздался болезненный вскрик, а дверь явственно затрещала, мне стало по-настоящему страшно. А тут еще эти идиоты у окна торчат! Прятаться надо, неужели непонятно?! Если охранники не смогут отбить нападение, то хана нам всем, не взирая на чины и ранги! И объяснить, что ты тут не при чем, не успеешь, пристрелят за компанию.
"Господи, что я делаю?" - мысленно вопрошаю саму себя и выскакиваю в коридор, к Владу и Ольге.
- Да бегите же, наконец! - кричу я, цепляя обоих за одежду. - Драпать надо, а вы тут застряли! - я изо всех сил тяну двух самоубийц подальше от опасности. Уф, до них, кажется, дошло, чем чревато дальнейшее торчание у окна, и мы втроем уносим ноги. Правда, из здания нам пока не выбраться, вся надежда на двух крепких парней, что отстреливаются от неизвестных нападающих на первом этаже. Ну а мы прячемся в каком-то тесном закуточке. Здесь стены толстые, есть надежда, что не зацепят.
Вскоре перестрелка внизу затихает.
- Отбились! - раздается снизу голос то ли Романа, то ли Дмитрия. Мы, облегченно вздохнув, вываливаемся в коридор. Навстречу нам тяжело шагает один из охранников, левая рука плетью висит вдоль тела, на перетянутым платком плече расцветает кровавое пятно.
- Ну что, доигрался? - мрачно интересуется громила у Влада и демонстрирует ему повязку. - С тебя причитается! Как-никак производственная травма, да еще и по вине работодателя! - насмешливая улыбка совершенно преображает суровое лицо охранника, придавая ему открытый и добродушный вид.
- Кто это был? - испуганно спрашивает брюнетка.
- Кто был, того уже нет, - резко отвечает охранник, вновь мрачнея.
- Точно нет? - подозрительно уточняю я. Утвердительный кивок раненого вояки меня вполне устроил.
- Ну и славно! - я распихиваю всех троих и топаю к лестнице, спиной чувствуя их изумленные взгляды. Охранник отошел от легкого потрясения быстрее всех и тихо фыркнул.
- Юля, подождите... - летит мне в спину возглас Влада.
На середине лестницы меня догнал и сам хозяин разгромленного магазина. - Куда же вы? - растерянно и неподдельно удивленно поинтересовался он, схватив меня за руку.
Господи, дай мне терпения на этого идиота!
- Домой, ясен пень! - грубо огрызнулась я, выдергивая руку и резко поворачиваясь к парню. - Я вообще-то пришла на работу устроиться, а не изображать мишень для каких-то полоумных! Меня тут чуть не пристукнули, если вы не заметили! И что мне, спрашивается, после этого делать в таком гостеприимном местечке? Уж не знаю, как вам с ней, - кивок в сторону Ольги, застывшей с выражением замороженной рыбины на лице, - но мне еще жить охота! Поэтому я иду домой! Все, до свидания, принц! - последнее слово я буквально выплюнула, столько презрения и иронии я постаралась вложить в него. Поэтому следующая фраза меня просто потрясла.
- Откуда ты знаешь, кто я? - отступив на шаг, ошарашено выдал Влад.
Немая сцена.
Наверно, у меня все-таки отвисла челюсть. Где-то через минуту я со звучным лязгом вернула ее на место, повернулась спиной к несостоявшемуся работодателю и гордо прошествовала к выходу. Удержать меня никто не пытался. Дверь сильно пострадала во время перестрелки, но еще каким-то чудом держалась на петлях. Второй охранник, кажется, Дмитрий, наблюдавший у порога дивную сцену разоблачения с ухмылкой во всю физиономию, неожиданно ободряюще подмигнул мне и незаметно для остальных поднял большой палец в знак одобрения. Я вымученно улыбнулась ему в ответ и вышла на улицу.
Многострадальная дверь рухнула за моей спиной. Я вздрогнула, но не обернулась. Да уж, выход получился зрелищным и запоминающимся...
Принц Владислав. Надо же... А я-то все гадала, кого он мне напоминает. Новости чаще смотреть надо, тогда и будешь знать всех отпрысков монаршей семьи в лицо. А отпрысков у этой семейки хватает. У нынешнего короля только от первой жены, светлая ей память, трое детей: Владислав и две принцессы - Мария и Анна. Вторая и третья женитьба монарха продлились совсем недолго и закончились разводами. Зато вот четыре года назад прибавилось еще двое детишек - Эдуард и Линда.
Так уж получилось, что для новой королевы этот брак тоже не был первым, и к своему третьему замужеству она пришла с двумя взрослыми детьми. Все бы ничего, но оба принца оказались ровесниками - разница в возрасте между ними составляла всего четыре месяца. А значит, шансы на престол у них были примерно равны. Вот тут-то и начиналось самое страшное. Слишком многое упиралось в слово "примерно".
Нет, конечно же, существовал определенный порядок престолонаследования. Так, по заведенным традициям уже несколько веков трон переходил от отца к старшему сыну, а если вдруг в семье не было мальчиков - то к дочери. Здесь же ситуация осложнялась наличием в королевской семье приемного сына, который был чуть старше наследного принца. С одной стороны, согласно правилам, корона должна была перейти к Эдуарду, как перворожденному. Но он не был родным сыном короля. Да и потом, передать власть в руки приемыша и ограбить Влада? Решиться на такой шаг император не мог.
Королева же, естественно, мечтала увидеть на троне свое дитятко, и Влад стал для нее единственным серьезным препятствием на пути к осуществлению мечты. Была бы она чуть менее умна, наследный принц давно оказался бы в выгребной яме с ножом в груди. Как говорится, нет человека - нет проблемы. Но императрица умела ждать и пробиралась к своей мечте окольными путями. Не торопясь, шаг за шагом, постепенно приближаясь к заветной цели. Надо ли пояснять, во что это вылилось? Последние несколько лет империя медленно, но верно шла ко внутреннему расколу.
Четыре года - небольшой срок, и чужеземцу Эдуарду не удалось в столь краткий период времени перетянуть на свою сторону все местное население. Но кто сказал, что он не старался? Под чутким руководством мамочки новоявленный принц успел прославиться несколькими громкими делами, что существенно прибавило ему популярности в народе. В конце концов, он добился того, что число его сторонников становилось все больше день ото дня, и вопрос "кто же должен править страной после смерти короля?" уже не казался таким диким. Сегодня мало кто мог однозначно ответить на него - так сильно расходились мнения. Кто-то по-прежнему считал Влада единственно возможным кандидатом на роль короля, иные серьезно сомневались в правильности выбора. А после успешной дипломатической миссии в соседнем государстве, с блеском проведенной Эдуардом, многие уже склонялись к мысли, что традиции - традициями, но на любое правило найдется исключение. Было бы желание и грамотно подготовленная база.
В свете данной ситуации наследный принц мало что мог противопоставить своему сводному брату. Не обладая выдающимися мыслительными способностями и хитростью Эдуарда, он не мог рассчитывать на серьезные поручения при дворе. В двадцать пять (да-да, в жизни он выглядел старше, и я ошиблась, определяя его возраст на глазок) ему нечем было похвастать. Разве что неплохими достижениями в конном спорте и бешеной популярностью у прекрасной половины человечества. Правда, за что его все так обожали, оставалось для меня загадкой. Ну, смазливый, ну, принц, но да чего напыщенный и самовлюбленный тип! Терпеть не могу таких. Все мнят из себя черт знает кого, а за душой и нет ничего. Пустышка. И даже учеба в престижном заграничном университете не исправила этого шалопая. Судя по "гениальным" заявлениям, нет-нет да срывавшимся с уст венценосного балбеса, отличные оценки он получал исключительно за свое происхождение, но никак не за ум и рвение к науке. Понятно, что репутация бабника, страстного лошадника и экономиста-недоучки, намертво закрепившаяся за Владом, серьезно понижала его шансы выиграть борьбу за корону.