Аннотация: Потаённый фронт "Меч свободы" проводит акцию по спасению человечества. Она готовилась тысячи лет. Но несколько случайностей могут сорвать операцию. Рыцари тайного союза начинают действовать. (Первые главы романа)
Связанных преступников бросили возле багряной глыбы песчаника, на которую забрался шаман. Он поморщился. Жертв было мало - и десятка не набралось. Брагеро может быть недоволен.
- На следующем празднике бросим в огонь побольше, - подумал шаман и махнул рукой помощникам, пора зажигать дарственный огонь в честь бога Марса.
Оранжевым пламенем запылали шесть жертвенных камней в огромной пещере. Всполохи огня заметались по лицам рудокопов. Чёрный дым пополз вверх. Оттуда на людей начала валиться кусками чёрная копоть. Её бережно собирали и размазывали по лицам детей, оберегая их от болезней. Шаман хлопнул в ладони и завыл.
- Брагеро, сущий житель! - увидев его поднятые руки, завопили собравшиеся у костра. - Скажи нам, что делать?!
Вой рудокопов резко утих. Шаман посмотрел вниз. Перед ним лежали связанные преступники.
- Бог пока не решил, ему нужна жертва!! - закричал шаман и пнул одного из лежащих в лицо. К ним бросились помощники, сейчас они швырнут связанных в жаркий костёр.
Но вдруг горящие камни дрогнули и раздвинулись. Меж ними появился окутанный золотистой дымкой силуэт. Он протянул руки к молящимся, и громко хлопнул в ладоши.
- Идите! - загремел грозный голос. - Идите и возьмите то, что ваше!
Пламя на миг исчезло, но тут же вновь появилось, уже не оранжевое, а тёмно-багровое, на кончиках его языков мелькала зелень.
Брагеро стоял у стены пещеры. Бросив на рудокопов взгляд, от которого сжались сердца, он ударил по камням кулаком. Раздался громкий, никогда ранее не слыханный звон, от него заныли зубы. Стена провалилась и за ней ошеломлённые люди увидели ещё одну пещеру. Она до потолка была завалена оружием.
- Идите в рай! - ещё раз прогремел Брагеро и вернулся в костёр. Пламя поднялось и скрыло бога. Когда его языки опали, Брагеро уже не было. Рудокопы и шаманы замерли, поражённые явлением бога. Один из связанных преступников, которых должны были сжечь сегодня, расслабился и закрыл глаза.
Здание чуть дрогнуло. Дежурный оператор проснулся и зевнул.
- Давно пора менять масляные насосы, - раздражённо подумал он. - Экономят на всём, а нам тут работать.
От толчка из стакана выплеснулся сок. Оператор покачал головой, и вытащив из пакета салфетку, принялся отчищать пульт. Не то что бы ему нравился порядок, вовсе нет. Он, как и большинство мужчин, был равнодушен к чистоте. Кнопки от сока становились липкими, а это раздражало.
Бросив салфетку в урну, оператор глянул на экраны. Так и есть. Из холодных пещер Марса начался подъём гаффита, драгоценного минерала. Его добывали здесь уже больше двух тысяч лет. Оператор знал, что скальные породы под поверхностью планеты изрыты тоннелями. Это постарались рудокопы, потомки первых поселенцев Марса. Тоннели тянулись на сотни километров. Но никто из тех, кто жил наверху, никогда там не бывал. Это было опасно, рудокопы никогда не выходили на поверхность, поклонялись каким-то кровожадным богам и были довольно свирепы.
- Так, - оператор отпил сока, и принялся управлять потоком руды, шедшей снизу по старинному конвейеру. Сейчас груды мелко издробленных камней вывалятся на площадку, а потом их погрузят на транспорты и отвезут на обогатительный завод.
В оконное стекло ударил порыв ветра, заскрипели, сползая вниз, рыжие песчинки. Это идёт буря из пустыни. Сейчас она застелет пустырь возле шахты тонким, мягким на ощупь песком, сорвёт пару крыш в посёлке и унесётся на юг. Это неопасно, хотя и раздражает, так же, как и древние масляные насосы конвейера.
На экране шла картинка разгрузки. Из круглой трубы начали валиться камни. Судя по тусклому блеску, содержание гаффита было небольшим. Оператор щёлкнул кнопками, и посмотрел содержание минерала. Так и есть, примерно два процента. Бывало и получше.
Камни валились тяжёлой струёй. Допив сок, оператор ещё раз глянул на экраны. Сегодня рудокопы прислали около ста тонн породы. Судя по нагрузке конвейера, поток должен был иссякнуть минут через десять. Надо предупредить транспортников и обогатительный завод, что для них есть работа. Оператор нажал кнопку связи и откинулся на спинку кресла.
Поскорей бы кончился контракт и можно будет вернуться на Землю. С теми деньгами, что здесь заработаны, хватит лет на десять безбедной жизни. А потом можно будет завербоваться ещё куда-нибудь. На Венеру или в отряды зачистки.
Внезапно погасло освещение, и тут же угасла мелкая дрожь здания.
- Насосы накрылись! - подумал оператор. - И в мою смену!
- Эй, у меня энергия кончилась! - крикнул он, но его явно не услышали. - Да что такое!?
Опять возня с вызовом ремонтников, ручным открыванием ворот для транспортов. И ещё буря.
- Ну как тут сохранить карму в целости? - зло подумал оператор и поднялся с кресла.
Едва он развернулся к двери, как та распахнулась.
- Ремонтники уже пришли, - мелькнуло в голове оператора. Но в дверях стоял голый, с бледной, отливавшей синевой кожей, человек небольшого роста. Почти карлик, чуть выше пояса оператора. За набедренную повязку у него был заткнут нож с жёлтой ручкой. В руке голыш держал какую-то железную палку.
- Ты кто? - изумлённо спросил оператор. И тут же с палки сорвалась огромная синеватая искра и ужалила его прямо в сердце.
- Искровой меч! - падая, вспомнил оператор и умер, ещё не долетев до пола.
Пустун ударил искровым мечом по железной стене. Та треснула и покоробилась, обнажив каменную кладку. Ухватив меч двумя руками, Пустун наискось рубанул по ней. Меч глубоко вошёл в камень и застрял.
- Смотри, как надо, - рядом встал Кармал. Он кончиком меча вырезал в железе дыру, сдвинул планку регулятора мощности на рукоятке, и большим пальцем нажал на зелёную кнопку. С острия меча полетели потоками синеватые искры. Они впивались в каменную кладку, расплавляя её. Запахло жжёной костью.
- Это знак Брагеро! - закричал Пустун. - Так пахнет на празднике крови!
За стеной, которая уже начала оседать, кто-то страшно заорал. Слева от рудокопов раздался хруст, это вылетела дверь. Из дома выскочил мужчина, великан, один из тех КТО-ЖИВЁТ-НАВЕРХУ.
Правая рука у него была обрублена возле кисти, из неё крупными каплями рассыпалась кровь по стене и рыжей земле. Мужчина выл, в левой руке он держал молоток.
Рудокопы бросили мечи и выхватили свои ножи с жёлтыми ручками. Выскочивший бросился к Пустуну и с размаху хотел ударить того по голове молотком. Но низкорослый рудокоп ловко уклонился, и бросившись вперёд, распорол ножом бедренную артерию великана.
Ещё не чувствуя потери крови, мужчина попытался ударить стоявшего рядом Кармала. Тот легко отскочил и с любопытством глядел на фонтан крови, бьющий из ноги великана.
А воющий мужчина только сейчас заметил свою рану. Он хотел сделать шаг, но сил уже не было. Лицо его быстро бледнело. Он завыл ещё сильнее, скорчился и замер.
Рудокопы жгли посёлки, убивая всех подряд. Так велел им подземный бог Брагеро. Только кровь и огонь могли помочь им вернуться в зелёный рай своей родины - далёкую Землю.
По пыльной дороге, обсаженной кизиловым кустарником, брели несколько человек. Им удалось вырваться из горящего посёлка. Двое катили тачку, где лежал раненый.
- Отдохнём, - сказал мужчина с рассечённым лицом. - Сил нет идти.
- Надо добраться до рощи, - ещё один, с перевязанной рукой, поднял голову и посмотрел вперёд. - До неё ещё около двух километров. Там деревья и тень. И ещё есть поливальная станция. А это вода.
Остальные, послушав разговор, молча побрели по дороге. Рыжая пыль Марса оседала на ногах. Мужчина с рассечённым лицом вздохнул и присел возле куста.
- Идите, - крикнул он вслед беженцам. - Я догоню.
Дорога поднималась на дюну из песка. Сейчас, в полдень, она отливал ржавчиной.
- Железо, - мотнул головой один из тех, что тащил тачку. - Я хотел здесь исследования проводить. Интересен его разброс на плато.
- Бунт подавят, вернёмся, и всё тут узнаешь, - прохрипел его напарник.
В это время тот, кто лежал в тачке, захрипел. Его тело выгнулось дугой. Изо рта пошла пена. Раненый вывалился из тачки и начал кататься по песку. Те, кто тащили тачку, опомнились и схватили его за руки и ноги, прижав к земле.
- Горячка, - мужчина с перевязанной рукой тяжело вздохнул. - Последний приступ. Лекарств нет. Так что конец ему.
Раненый сильно дёрнулся, отбросив тех, кто его держал. Вскочил на ноги, заскрипел зубами и ничком рухнул вниз.
- Пульса нет, - сказал один из тех, кто тащил его. - Умер.
- Давай хоть песком присыплем, - предложил напарник.
- Я пойду в рощу, - мужчина погладил свою перевязанную руку. - Надо рану промыть срочно, боюсь горячку подцепить.
Оставшиеся кивнули, и оттащили покойника в сторону. Один вынул нож и принялся рыть могилу в мягком песке.
- Адам Снейрий, член Совета Высших, гросс-кондуктор, а зароют тебя на обочине марсианской пыльной дороги, - пробормотал напарник и посмотрел вслед уходящему. Со склона дюны была уже видна роща. Синеватые стволы осин манили к себе, где-то там можно было вволю напиться.
Дорога вывела мужчину с перевязанной рукой к поливальной станции. Она стояла в гуще осин. Обойдя её кругом, он нашёл кран контрольного слива и открыл его. Напившись, мужчина снял повязку и промыл рану. Внимательно осмотрев её, и не найдя следов воспаления, он успокоился. Достал новый моток бинта и наложил повязку.
Осмотревшись, мужчина увидел неподалёку пластиковые строительные леса. Они, видимо, остались после строительства поливальной станции. Забравшись на них повыше, мужчина лёг. Он решил дождаться своих спутников. Но очень устав, заснул.
Проснулся уже на закате. Повернулся на бок и зашипел от боли, навалившись на раненую руку. Сел и с высоты лесов посмотрел на поливальную станцию. Его спутников здесь не было.
- Не нашли меня, - подумал мужчина и спустился вниз. Он подошёл к крану и снова попил. Потом двинулся дальше - до космодрома, где были войска, оставалась ещё пара десятков километров. Выходя на дорогу, мужчина увидел тачку. Ту самую, в которой везли гросс-кондуктора.
- Бросили, - решил он. Но в тачке что-то лежало. Мужчина заглянул и его пробил пот. Там были аккуратно уложены головы его спутников. Всех четверых. Сверху лежала голова гросс-кондуктора. Глаза у него были открыты и по ним ползали мелкие мушки.
В городе Милане враждовали семейства Делла Торре и Висконти. Одни были гвельфы, другие гибеллины. Случилось так, что Бертран де Го и Генрих Люксембуржский заключили перемирие. После этого Делла Торре и Висконти начали жить спокойно. Однако Бертран де Го, он же римский папа Климент V, уехал в Авиньон. А Генрих, германский император, остановился тогда в Милане. Он направлялся в Рим для коронации.
Висконти давно уже хотели уничтожить дом Делла Торре и задумали хитрое дело. Их люди подговаривали миланцев устроить мятеж против варваров севера, так называли тогда в Италии германцев. И когда Висконти решили, что народ Милана уже готов к бунту, они дали знак своим людям.
Мятеж заполыхал. Семейство Делла Торре и их сторонники, верные перемирию, начали гасить его. Но Висконти сообщили императору Генриху, что именно Делла Торре были главными заговорщиками.
И разъярённый гибелью своих людей Генрих поверил хитроумным Висконти. Вместе они обрушились на Делла Торре. Многие были убиты, многие изгнаны, а мятеж утоплен в крови.
После этого Висконти получили неограниченную власть над Миланом. Они правили здесь полторы сотни лет, сначала как герцоги Миланские, а потом от дома Сфорца. А Делла Торре навсегда впали в забвение.
Над городом святого Константина появились золотые паруса. Люди задирали вверх головы. Небесного цвета парусник вынырнул из облаков и причалил к Башне Великанов.
- К новому экзарху прибыли, - поджав губы, многозначительно сказал Колюк, оператор дрожжевого завода. - Недавно только старого-то сожгли. А уже опять курьеры поехали.
В Константиновом городе уже четыре месяца ходили слухи, что прежнего экзарха отравили. Очень уж неожиданно он скончался, не дожил и до двухсот лет. Сейчас дворец экзархов обживал его сын, молодой Мельхиседек. Впрочем, это имя носил каждый вице-папа, властелин проливов и всех орбитальных епархий.
Мельхиседек ещё не показывался народу. Все понимали, что привыкает сынок, входит в дела. Шутка ли, управлять тысячами приходов на Луне, Марсе, Венере, спутниках Юпитера и Сатурна и прочих обитаемых местах Солнечной системы.
- Передавали новость, что экзарху ещё епархию на проекте "Прямоход" подчинили, - почесал затылок Колюк. - Так что дел полно.
- Думаю завербоваться на "Прямоход", - сказал его сосед, угрюмый Соллос. - Лет на тридцать. Как раз хватит до запуска. А потом домой и отдыхать до самой смерти.
Колюк понимающе качнул головой и снова задрал голову. Небесный кораблик, сверкая золотом парусов, уже отчалил от Башни Великанов, накренился, поймав порыв ветра с Босфора, и быстро умчался в сторону моря.
Мельхиседек покрутил в руках овальный конверт со сверкающей монограммой QWR по центру. Провёл по ней пальцем. Конверт распался, на внутренней его поверхности появилось изображение Папы Нашей Церкви Дауда.
- Будь здоров, Мельхиседек! - сказал Дауд. - Прости, что беспокою в такое время. У тебя даже хэдсерва ещё нет, так что приходится по старинке посыльных отправлять. Надо ехать на Марс. Начался бунт Брагеро. Так уж получилось, что немного раньше намеченного времени. А все настройки на тебя, как экзарха Внеземелья. Откладывать нельзя, момент удачный. Твой ландгерцог Фицрой знает детали. Поторопись, пожалуйста. Надо исполнить задуманное. Сам понимаешь, Наша Церковь должна взять контроль над получением и поставками гаффита. До свидания, дружище Мельхиседек! Всё готово для путешествия. Сразу после твоей смерти начали готовиться. Удачи!
Экзарх Внеземелья поморщился. Действительно, без хэдсерва очень неудобно управляться с делами. Но рано, рано ещё для него. И месяца не прошло с очередного воскрешения, организм ещё осваивается, не стоит его нагружать чересчур.
В зал уже вплывал на кресле, низко скользя над сверкающим паркетом, верный слуга Фицрой.
- Всё готово к отлёту на Марс, - старческим дребезжащим голосом сказал ландгерцог. - Полчаса назад на борт вашей боевой яхты доставили последний груз - шестнадцать девушек, по одной на каждый день путешествия. Все подробности операции узнаете из фолианта. Он лежит в вашей каюте на столе.
- Операция, - пробурчал Мельхиседек. - Отложить бы на пару месяцев, дорогой Фицрой, эту операцию. Как думаете? Кто утвердил её проведение? Папа Дауд?
- Эту операцию разработали и санкционировали вы, - Фицрой склонил голову, не поднимаясь с кресла. - Она готовилась около тысячи лет.
Экзарх вздохнул, непросто без хэдсерва всё-таки.
- Хорошо, - он повертел в руках конверт с монограмой и положил его на стол. - Когда вылет?
- Как прикажете, сэр, - ландгерцог опять наклонил голову. - Но как вы решили 459 лет назад, отбытие должно пройти не позднее десяти дней с момента начала мятежа. Сегодня седьмой день.
Часть первая. Саладин
Огненный шар взлетел с холма и врезался в чугунные ворота аббатства. Те мгновенно налились багровым цветом, затрещали, и, плавясь, бесформенной огненной кучей рухнули на землю. Страшно закричал монах-привратник - тяжёлые брызги раскалённого металла ударили по нему. Монах закрутился, сдирая одежду, съёжился и упал, свернувшись клубком. Дым от горящей плоти медленно растекался в неподвижном утреннем воздухе.
В проём стены, где ещё недавно стояли ворота, ворвался инерционный грузовик. Он пролетел над жарким озерцом остывающего чугуна и остановился посреди двора. Засвистели маховики, опуская грузовик на землю. Из него выпрыгивали люди с искровыми мечами в руках.
- Убивайте всех! - закричал кто-то.
В окнах келий мелькали лица. Из выложенного малахитом арочного проёма во двор выскочил монах. Он швырнул в грузовик чёрный комок тряпья. Тот вспыхнул в воздухе, но один из прибывших ловко ударил по нему своим мечом - огонь упал на землю. И тут же направил оружие на монаха. Синеватая искра соскочила с кончика меча и вонзилась тому в лицо. Тот рухнул ничком, крича и дёргаясь от боли.
Патриарх, молившийся с утра о здравии экзарха и всей братии, вскочил с коврика и выглянул в окно. Он сразу увидел главаря. Огромный чернобородый мужик в переливающемся зеленью комбинезоне. Разбойник поднял голову, заметил патриарха, и вскинув свой меч, послал целую россыпь искр в окно кельи.
Зазвенело разбитое стекло, загорелся деревянный оконный переплёт. Отскочив назад, патриарх схватил стол, и бросил его к дверям. Потом он обрушил туда же книжный шкаф. Метнувшись к прикроватной тумбочке, патриарх рывком распахнул в ней дверцу и вытащил лонгфон.
- Скорее, во имя святого Торреса! - крикнул он, поднеся аппарат ко рту. - Это банда Хейдена! У них искровые мечи!
Разбойники уже ворвались в здание. Они резали своими мечами двери, жгли монахов. Фонтаны искр мелькали в коридорах и кельях.
Невысокий монах, в одной лишь повязке, обмотанной вокруг бёдер, ловко уклонился от брызг синеватого пламени, и прыгнув, сбил одного из бандитов с ног. Пнув его по лицу, монах ухватился за его руку, и направил оружие в коридор. Поток искр заполнил пространство. Сразу четыре разбойника скорчились, прожжённые насквозь. Запахло жареным мясом. Дико и страшно крича, один из них пополз обратно, к входу. Монах ударил сбитого им бандита пяткой по голове и быстро побежал по коридору в другую сторону. Добежав до дверей последней кельи, он толкнул их и забежал внутрь.
Там на деревянной койке сидел ошарашенный техник, прибывший в обитель неделю назад.
- Что тут у вас происходит?! - закричал он. - Спасите меня, я личный инженер экзарха Мельхиседека!
- Беги! - монах осторожно выглянул в окно. - Банда Хейдена напала. Они никого не щадят.
В коридоре завопили, заулюлюкали. Монах распахнул створки окна и ловко выбрался наружу. Стоя на подоконнике, он уцепился за что-то наверху и начал подтягиваться. В дверях появился главарь. Увидев техника, он осклабился и шагнул к тому, но заметив болтающиеся в окне ноги, пустил в них несколько искр. Две из них попали в цель, раздался сдавленный крик. Ноги дёрнулись и пропали.
Хейден развернулся к технику и хотел что-то сказать, но тут в келью ввалился бандит с окровавленным лицом. Это его свалил ловкий монах. Бандит подскочил к оцепеневшему технику и одним ударом меча обезглавил его.
- Идиот! - заорал Хейден. - Мне он был нужен!
Бандит глянул на него отупело, покачнулся, и зарычав, выбежал из кельи.
- Ловите монахов! - услышал главарь его хриплый крик. - Там есть маленький. Дайте мне его, я сниму с него кожу.
Хейден плюнул на труп техника и подошёл к окну. Во дворе лежало несколько мёртвых монахов, от тлеющих ряс поднимался сизый дымок. Главарь покачал головой и сплюнул.
- Патриарх уцелел? - подумал он. - Если ещё жив, может, его расспросить про того парня?
Но ему не повезло. Патриарх лежал на полу своей кельи. Его белая ряса была прожжена в нескольких местах. Пахло дымом и сгоревшим мясом. Хейден выругался. Где теперь искать парня, про которого ему сказали наниматели?
Ладно, надо всё здесь сжечь. Потом появятся стражи, проверят сгоревшее аббатство, и если кого-то найдут, то про это станет быстро известно.
Бандиты уже грузили бочки с эликсиром в грузовик.
- Мы готовы! - закричал Хейдену его помощник Еллай. - Можно сматываться отсюда!
- Что-то маловато вас, - оглядел усевшихся в кузове подручных главарь.
- Пятерых положили монахи, - пожал плечами Еллай.
Хейден махнул рукой. Грузовик засвистел маховиками, приподнялся и медленно выплыл из аббатства.
Здание обители святого Торреса полыхало. Тяжёлые клубы чёрного дыма поднимались вверх, подпираемые снизу широкими языками алого пламени. В неостывшем ещё озерце чугуна на месте ворот бился и страшно кричал монах. Спасаясь от огня, он хотел выскочить из аббатства, но тонкая корка, застывшая сверху расплавленного металла, провалилась под ним. Дёрнувшись несколько раз, монах застыл. Ряса на нём вспыхнула на миг, и лёгкое пламя изошло сизым дымком.
Шайка Хейдена к вечеру добралась до своего укрытия - заброшенного подземного города в горах Атласа. Здесь они намеревались отсидеться до тех пор, пока за ними не прилетит шаттл. А потом он умчит их к свободному миру. С запасами эликсира их примут там, как родных. Так обещал им Хейден. А главарь шайки никогда не обманывал своих подручных.
- Мне надо отлучиться на пару дней, - сказал Хейден Еллаю. - Никуда не высовывайтесь. Здесь, в подземельях, хватает места для разгула. Помните, что нас уже ищут. А если найдут, то люди Демута жестоко прикончат всех.
Бандиты составили бочки с эликсиром в огромную кладовую, Еллай навесил замки на дверях, и надёжно спрятал ключи. Никаких чипов и прочих устройств здесь быть не должно. Жандармы быстро найдут их своими приборами. Так что применять можно только примитивные простейшие устройства, совсем как древние люди.